Наследница по закону. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

С наследством, что свалилось на меня после смерти главного инквизитора, я вроде разобралась, но теперь передо мной стоит задача посерьезнее. У меня есть всего неделя, чтобы избежать нежеланного брака, получить свободу и заявить право на истинное наследство. И да, я все еще ненавижу магов и инквизиторов, но почему не могу перестать думать об одном из них.

ГЛАВА 1

Тьма. Она окутывала меня, приняв в свои ласковые объятия, нашептывала, что не стоило так рисковать и тратить силы ради какого-то мага, но я упрямо не желала с ней соглашаться. Нет, я знала, что права. Пусть Гейден мой враг, но я чувствовала, что правильно сделала, когда решилась помочь ему.

   Хотя едва сумела довести ритуал до конца. Нет, я никому не признаюсь в этом, но в какой-то момент запаниковала и думала, что не справилась… Но с помощью той силы и частичек душ, что находились в кинжале, я на самом деле доказала себе, что оказалась законной наследницей бабушки. И эта гордость за себя заставляла парить от удовольствия, разрешала расслабиться и не думать н о чем. Я заслужила минутку спокойствия. Тем более, в объятиях тьмы было так тепло.

   Но остаться там мне не позволили. Уединение самым наглым способом нарушили. Я почувствовала вторжение в разум, но не могла поверить, что найдется безумец, осмелившийся на подобное. Резкий толчок, подобно удару молнии, встряхнувший тело, и меня выбило из безвременья и грез, безжалостно швырнув в реальность.

   Это не особо обрадовало, а сила ведьмака, сотворившего такое, неприятно удивила. Все же, я привыкла считать себя уникальной и могущественной, но он вовсе не уступал мне. И да, это был ведьмак, уж родственную силу я почувствую всегда. Хотя странно, что тьма отпускала неохотно, цепляясь за меня, как будто я решила ее предать…

   - Вернусь, - только и успела прошептать, прежде чем приятный полумрак сменился ярким светом, показав мне незнакомца.

   Высокий, широкоплечий, с волосами цвета снега, собранными в хвост. Все это взгляд отметил машинально, как черную рубашку и кожаную куртку, а вот на ритуальном кинжале в руке и каплях крови, просочившихся сквозь плотно сжатые пальцы, застыл… Как и на цепком льдистом зеленом взгляде, в котором клубилась тьма… Цепком таком, внимательном взгляде, что не отрывался от меня.

   Белые волосы, сильный дар, легкий отголосок силы магов. Понятно… Значит выбрали его. Что ж, меня это не удивляло, но теперь предстояло найти способ договориться и заставить отказаться от будущего союза. Главное, что не Декарт, ведь с ним обязательно возникла бы проблема. А с отступником мы как-нибудь договоримся.

   - Эмир Асшер? – уточнила я, приподнимаясь и садясь на пол.

   Не дожидаясь ответа, оглянулась по сторонам, отметив, что нахожусь в незнакомом месте. Полупустая комната со стенами, покрытыми защитными рунами, каменный пол, на котором сидела я сама, да еще и в центре пентаграммы.

   На ритуальный зал, тем более алтарный – не похоже, скорее его подобие в походных условиях, но все равно точность подготовки поражала. Если бы я делала, то примерно в таком вот виде. Быстро взглянув на символы на лучах, на миг нахмурилась, а затем поняла, что за ритуал только что провел ведьмак

    Силен, мерзавец. Мне точно не уступает. Конечно, сейчас, когда я выжата почти до нитки, а он с полным резервом, наши силы не сравнятся, причем не в мою пользу, но я почувствовала его возможности еще на той стороне. Очень опытный, если судить по тому, насколько он спокоен и еще вполне полон сил. Я пока не умею настолько хорошо рассчитывать свои. А вот он с легкостью может вытащить с той стороны кого угодно.

   - Адара Дэй, - усмехнулся он и прищурился, рассматривая меня. – Вот мы и встретились. Приятно познакомиться.

   Голос приятный, чуть хрипловатый и тихий, словно он недавно сорвал его. Да и сам ведьмак хорош, если так подумать. Грета все же права, они те еще красавчики, но лучше бы они все держались от меня подальше!

   - Не могу сказать, что это чувство взаимно, - решила сразу расставить все точки. -Зачем выдернул?

   Да, ведьмаки - это не маги и можно не церемониться, что радовало. Хотя все же есть определенная черта, которую лучше не преступать. Но вот прямо сейчас меня больше всего интересовало, зачем ведьмак сорвал ритуал восстановления, вытянув меня из тьмы.

   - Я думал, ты умнее, Адара, - мужчина покачал головой. – Сунуться пустой на ту сторону и надеяться на восстановление? Или ты просто решилась на такой способ самоубийства?

   - Первое.

   - Тогда ты просто дура, хоть и сильная. Приведи себя в порядок, я отвезу тебя к семье.

   Сказал, как отрезал, а разочарование, скользнувшие в голосе, неприятно ударило по нервам. Но вместо того, чтобы сразу заявить ему, что это он дурак, я задумалась. Ошибки в своих действиях я найти не могла. Нет, я знала про риск, но у меня других вариантов не было. Иначе сохранялась опасность, что обратка от черного приворота Гейдена останется во мне. Но и ведьмак не врал. Так что я не предусмотрела?

   Поднявшись и снова машинально отметив, что пентаграмма давно не активна, а еще убраны все отголоски ритуала, я медленно переступила круг и остановилась.

   - Почему именно ты? – тихо спросила мужчину.

   - Ты нашумела, - сообщил он. – За сутки дважды обратилась к родовому алтарю и хапнула из него силы. Такое не могло остаться незамеченным. Естественно, твоя семья быстро определила, кто тут такая дерзкая…

   - Ты понимаешь, о чем я.

   - Почему я, а не Декарт или Герреро? – снова усмехнулся он и я кивнула. – Ничего личного, просто расчет и политика. Собирайся. Я и так потратил на тебя больше времени, чем думал, да и в принципе вмешательство вышло неожиданным. Мне пора вернуться к делам.

   Судя по тому, как вел себя ведьмак, он даже не допускал мысли, что ему кто-то способен возражать. Направился к двери, уверенный, что я последую за ним и чуть ли не в ноги ему буду кланяться, что он меня вроде как спас. Но это пока вопрос спорный и требует отдельного изучения. В любом случае, Асшера ждет сюрприз, и зря он думает, что наследница самой Авроры Дэй позволит так с собой обращаться. Как ни странно, но на дуру я вовсе не обиделась, потому что понимала, где-то все же умудрилась ошибиться. Но чтобы понять это, мне нужен мой кинжал, книги и Максик.

   Вспомнив про котика, я вздохнула. Интересно, он уже очнулся? Да и состояние Гейдена не помешало бы проверить. Ритуал прошел успешно, я чувствовала, но проверка лишней точно не будет…

   - Тебя долго ждать? – послышался голос.

   - А с чего ты решил, что я согласна с тобой куда-то идти? – насмешливо поинтересовалась я.

   - Ты – моя невеста, - он окинул меня внимательным взглядом.

   - Не знаю… Согласия я не давала, брачные браслеты на меня никто не надевал, не говоря уже о самом ритуале. Ты вполне можешь оказаться самозванцем. Прости, но веры тебе у меня нет.

   - Адара…, - кажется, ведьмак развеселился. – Это всего лишь формальности. Никто не думал, что тебя так скоро придется вытаскивать из неприятностей, но будь уверена, я уже договорился с твоей семьей.

   - Слова-слова… а я такая недоверчивая, - оскалилась в милой улыбке. – Повторяю, браслетов нет, как и клятвы у алтаря, не говоря уже про напутствие семьи… Ничего личного, Асшер, но я отказываюсь с тобой куда-либо идти. К тому же, ты опоздал. Жених у меня уже есть, и он тебе не по зубам.

   Широко улыбнулась, наблюдая, как хорошее настроение Эмира явно покидает, а на лице появляется легкая задумчивость. Что сказать? Вот даже ради этого момента стоило заключить сделку с магом. О том, что я сейчас здорово подставила Гейдена, старалась не думать. Он большой мальчик и знал, на что идет. Ну, почти знал. К тому же, от одной мысли, как эти двое будут соревноваться за одну маленькую черную ведьму, что-то внутри аж подрагивало в предвкушении. И чем бы ни закончилась схватка, я все равно получу удовольствие. Если Гейдену лицо подпортят, это станет компенсацией за все его гадости, ну и поставить на место ведьмака не помешает. А то ишь, раскомандовался… Жених. Да я всех этих женихов видела очень далеко! Мне нужна моя лицензия, Макс и работа.

   - Это ничего не меняет, - снова улыбнулся Асшер, приближаясь ко мне.

   - Как это? – на миг растерялась я, чтобы тут же разозлиться. – У меня есть жених! Теперь он несет за меня ответственность!

   - В это я как раз могу поверить, - Асшер неожиданно протянул руку, убирая прядь волос мне за ухо. – Такая красивая, сильная и энергичная ведьма вполне могла обольстить какого-нибудь глупца, чтобы он сыграл роль ее жениха. Хотя, надо бы взять выше. Твоей жертвой стал кто-то сильный, способный противостоять твоей семье. С того момента, как мы заключили договор, прошло слишком мало времени, чтобы ты могла договориться с ведьмаком. Впрочем, нет. На такой вариант ты бы не согласилась, понимая, что такую помолвку расторгнуть было бы крайне сложно, а обычным человеком не стала бы рисковать. Так что твой выбор - маг. Или даже охотник. Например, Роберт Гейден.

   - Но… Откуда ты…

   - Ведьмы из рода Дэй умеют договариваться, - снова улыбка и нарочито нежное прикосновение к щеке, но вместо того, чтобы оттолкнуть Асшера, я застыла подобно кролику перед хищником. – Не знаю подробностей, но отчетливо понимаю, что ты не стала бы открывать круг для мага, который не сделал бы для тебя нечто столь же значительное. Договоренность о помолвке, чтобы избавиться от нежеланного брака, зная, что тем самым ты сделаешь из него мишень, достойная цена. Как понимаю и то, что Роб оказался в крайне затруднительном положении, раз согласился на это. Хм, уверен, ты вынудила его дать клятву силой, потому что я не чувствую на тебе метки его рода…

   - Вы знакомы? – глухо спросила я.

   - И очень давно. Как думаешь, откуда у обычного охотника две химеры? Магам неподвластно приручать созданий тьмы… Пока мне не понятно только одно. С чего вдруг ты решила пойти против воли семьи? Ты не могла не знать, что рано или поздно, но тебя ждет брак с тем, кого выберет род.

   - Кандидаты не устраивают, - мрачно сообщила я, поражаясь, как быстро Асшер разобрался во всем.

   - Декарт – фанатик, Герреро – слаб. Понимаю и согласен с тобой. Хотя, знаешь, думать, что я чем-то тоже тебе не подхожу, немного оскорбительно. Ты сильна, Адара, но все же не настолько уникальна, как твоя бабка, чтобы решать свою судьбу самостоятельно.

   - То есть тот факт, что я тебя ни капельки не люблю, не шокирует? Ах, ну да, это всего лишь расчет и политика, - усмехнулась я. – Как я могла забыть.

   - Именно. Наш брак – всего лишь доказательство серьезности намерений планируемого объединения двух семей и силы. К тому же, познакомившись лично, не могу сказать, что идея брака между нами кажется мне неприятной. Как я уже сказал, ты красива, Адара. И умна. Думаю, мы сможем договориться. Со своей стороны, я готов дать тебе время, чтобы привыкнуть к неизбежности нашего союза.

   - Я не хочу, - прошептала я, судорожно пытаясь придумать, что делать.

   Некстати вспомнился Вернер, и в голову пришла мысль, что главный инквизитор был бы Асшеру не по зубам, но что теперь об этом говорить. Я сглупила и мне бы радоваться, что Гейден подвернулся под руку и согласился на мои условия. Надеюсь, что все же с Вернером все в порядке, потому как я до сих пор волновалась за него и не была уверена, что у меня все получилось…

   - А для кого ты открывала круг ночью? – неожиданно спросил Эмир.

   - Тебя это не касается, - отрезала я, мгновенно собравшись и отойдя на пару шагов от ведьмака.

   Не хватало еще усугубить свое положение и признаться, что я прокляла инквизитора, а потом пыталась его спасти.

   - Без проблем, - пожал он плечами. – Узнаю сам. Очень мне любопытны метки на твоей ауре. А теперь, еще раз повторю, что нам пора.

   - Я не отправлюсь домой, - покачала головой. – Мой орхан остался в Аелии, книги, да вся моя жизнь. Ты не имеешь права…

   - Имею, - перебил он меня с едва заметным раздражением.

   - Слушай, а давай договоримся? – решительно выпалила я. – Вот, скажи, что тебе пообещала моя семья? Ведь дело не только во мне?

   - Торгуешься?

   - Договариваюсь, - поправила его я. – Просто раз я, а не та же Сора, к примеру, то значит, именно я должна дать что-то очень для тебя важное. Любви между нами нет, страстью не пылаем, получается расчет и сила.

   - И политика, - поправил он меня. – Хотя про страсть я бы не был так категоричен.

   - Ой, вот не надо чувства приплетать, - поморщилась я.

   - Тебя смущает, что ты вызываешь желание у мужчин? – приподнял он бровь.

   - Скорее те глупости, что они вытворяют под его воздействием, - парировала я. – И все же, что тебе надо от меня?

   - Гарантия помощи рода Дэй при необходимости и ребенок, - любезно сообщил он.

   - Ого…, - я снова растерялась. – Серьезные ставки.

   Голова едва не взорвалась от усилий, потому что я могла предложить только силу, да и то, это чревато отлучением от семьи, а потеря рода – это практически конец. Даже имея кинжал бабушки, уровень не сравнится. Семья тоже не станет помогать Асшерам, если я не стану связывающим звеном между нами…. Ребенок и вовсе немыслимо.

   - Женился бы на Сорайе, - вырвалось у меня. – Уверена, она с радостью выполнила бы все твои условия. Или… слушай, как вариант, посватался бы к Хелене Герреро. Почему именно я?!

   - Ты – наследница сильного уважаемого черного рода с чистой кровью, - безразлично заявил он, но на мгновение мне показалось, что в словах промелькнула горечь. – Асшеры – долгое время были отшельниками и нас мало. Наш союз, Адара, объединит два рода. Твой получит силу, мой – признание и снятие клейма отступников. Ребенок закрепит договор, став основателем нового рода. Сильнейшего из существующих. Планы твоей семьи совпадают с моими. Да, у нас будет брак по расчету, но умные люди всегда могут договориться и наш вполне может быть счастливым. Уважение в нем уже есть, а чувства, если они тебе необходимы… придут.

   Я смотрела на него и не знала, что ответить. Его слова были такими логичными, как и выводы, да и само понятие брака по расчету в нашем обществе – далеко не редкость, скорее обратное - удивительно. К тому же, Эмир внешне приятен, молод, силен. Обещает уважение. Богат, влиятелен. Перспективы нашего союза на самом деле впечатляющие. Любая девушка на моем месте была бы счастлива, но я, наверное, какая-то неправильная. Казалось бы, что проще? Прими выбор семьи, сделай все для процветания рода, стань практически королевой, а за все твои поступки, хорошие и нет, ответит муж. А я вместо этого грежу о свободе, изворачиваюсь, чтобы заработать денег и решаю вал проблем, наваливающихся на меня, словно лавина в горах. Может все дело в том, что мне нужны чувства? Вот так вот чтобы до звезд в глазах, когда ноги подкашиваются, а дыхание перехватывает. Как было у бабушки… а брак для ведьмы, как ни крути, на всю жизнь. Да, можно согласиться и выйти замуж, в надежде, что все остальное придет со временем, но если нет? Не хочу рисковать еще и в этом. Потерять свободу, но не получить взамен нечто равноценное.

   - Хорошо, поняла, тебе нужен кто-то из моей семьи…, - мотнула головой, отгоняя грустные мысли. - Повторяюсь, женись на Соре.

   - Мне нужна равная, а не фанатичка. Та, кто способна обуздать силу кинжала четырех ведьм, а не замучила двух химер, пытаясь воспитать себе фамильяра. Да, Адара, я многое о тебе знаю. Ты идеальна для меня и моих планов. И я не собираюсь отказываться от предложения рода Дэй. Что же касается Гейдена, то разрешаю тебе самостоятельно разобраться с проблемой, что ты сама создала. Придумай, как расторгнуть вашу помолвку, потому что в ином случае, я просто его убью. А теперь, прими мою руку, и я отправлю тебя к родителям. Пора начинать готовиться к свадьбе. И да, предупреждая твои возражения, хочу сказать, что у меня есть все полномочия доставить тебя в семью силой. Ты умная девушка, Адара, давай не будем до этого доводить.

   На это все ответить было нечего. Как и сделать, по большому счету. Макс далеко, кинжала нет, я эмоционально и физически опустошена. Все же, два круга за один день, это не шуточки. Да и нет смысла разговаривать с Асшером. Он не собирается менять свое решение, о чем вполне конкретно дал понять. Значит, надо тянуть время, обрабатывать семью и прикрываться помолвкой с Гейденом. Пока не состоялся ритуал, все еще можно поменять. Роберт мой должник, так что пусть поднимет свою… пятую точку и решает мои проблемы, как и поклялся. А я в свою очередь попробую сделать так, чтобы гнев двух родов не сильно по нему ударил. Хоть и маг, но все же жалко его. А пока побуду покорной, ибо мне нужен новый план!

   - Хорошо, - коротко обронила я. – Но есть одно «но». Мой фамильяр…

   - Я верну тебе его. Есть еще пожелания?

   - Сообщу, как появятся, - буркнула я.

   - Договорились.

   Он протянул мне руку, проводил в круг пентаграммы и оставил там. Наблюдая, как Асшер подготавливает и активирует портал, я невольно покачала головой. Силен… Умеет очень хорошо распределять силу. Она не вырывается бурными всплесками, отчего получается брать только часть, но потери неизбежны, а использует только то количество, что необходимо для заклинания. От этого резерв восстанавливается почти мгновенно… Надо мне будет поработать над этим.

   Когда Эмир вошел в круг и обнял меня за талию, открывая воронку портала, я вздохнула. Ну что ж, блудная дочь возвращается домой. Вот только не для того, чтобы покорно принять отведенную ей роль. Это просто очередное сражение в войне, где пока не ясно, кто победит.

ГЛАВА 2

Первым делом, что сделал Роберт, когда пентаграмма отпустила его, то запустил поисковое заклинание. Несмотря на то, что связь с Адарой они не установили, как не было и самой помолвки, имелась клятва силой. Вот на нее он как раз и рассчитывал, хотя шансы были настолько минимальными, что казались эфемерными.

   Еще в наличии имелся кинжал, с которым работала ведьма, но, если быть совсем откровенным, Гейден опасался его использовать. Неизвестно, как отреагирует магия разбуженного артефакта. Это Адара с легкостью им размахивала, да Асшер руны чертил, а он только в руки взял, и первое же желание – отшвырнуть его подальше. Чужая магия, враждебная… Связь с родовым алтарем, а он вместилище огромной силы.

   Семья Адары не просто так считалась одной из самых могущественных. Задень натянутые нити заклинаний чуть с большей силой, чем допустимо и последствия могут быть непредсказуемыми. Именно поэтому ритуальное оружие ведьм забирали, но использовали в крайне редких случаях. Это все равно, что меч, сделанный под опытного воина дать криворукому подростку, и Роб не желал брать на себя такую ответственность.

   Еще был орхан. Все еще спящий. Беспокойный, измученный, явно понимающий, что я его хозяйкой что-то произошло, но скованный сильнейшим сонным заклятьем. И опять же Гейден не понимал, почему ведьма так поступила с фамильяром. Если так подумать, ведь не только волевым решением отстранила от участия в ритуале, но и в доме явно сорвалась на орхана. А ведь Гейден видел, что она с ним носилась как с маленьким ребенком… Простит ли? Спорный вопрос. Роберту пришлось постараться, чтобы дроберы ему подчинялись, но они были выдрессированы с самого начала, а кот скорее член семьи. Это гораздо сложнее…

   Покосившись на кинжал и вздохнув, Роберт подошел к орхану и тронул его. Тот сразу отреагировал беспокойным мявком, оскалился, но так и не проснулся. Учитывая, сколько времени он был под заклинанием, можно было начинать беспокоиться за него. Хотя чары накладывала Адара, но она была столь взвинчена и напугана, что могла перестараться. И снова Гейден не рискнул вмешаться в заклинание.

   Чувствуя себя бессильным и вынужденный ждать непонятного пока результата, Роб был в ярости. Всегда в гуще событий, впереди на шаг, решительно расправляющийся с врагами… Нужно было просто заполучить приворот, заключить договор с проблемной ведьмой, чтобы неожиданно узнать, что мир вовсе не крутиться вокруг него. К тому же он так и не узнал, чего именно так испугалась Адара, что согласилась на сильные чары. Настолько сильные, что отголоски от них добрались до родового алтаря. Других объяснений, почему Асшер явился за той, кого назвал невестой, просто не было.

   Тьма! Вот только Эмира Гейдену и не хватало для полного счастья! Да и ведьма хороша… Могла бы сказать, кого именно ей определили в мужья. Хотя если так подумать, то это ничего бы не изменило. Он все равно бы согласился на ее условия и заключил договор, потому что да, жить хочется и желательно в здравом рассудке…

   Звон от слома защиты дома пронесся по нервам оглушающей волной. Роберт моментально сгруппировался, готовый вступить в сражение, но, когда увидел визитера, деактивировал боевое заклинание и выругался.

   - Слушай, у меня тут не проходной двор!

   Сказал и осекся, ибо выглядел Вернер странно. И на задний план ушел сам факт того, что он с легкостью взломал защиту дома, яростно порвав нити заклинаний, а ведь Роб буквально несколько часов уверял Адару, что этого никогда не произойдет. Но как выяснилось, он заблуждался, ведь и Асшер с легкостью проник через завесу.

   Судя по всему, придется пересмотреть охранные системы. Очевидно, что Роберт переоценил свои возможности. Но больше такой ошибки он не совершит.

   Хотя вот прямо сейчас сильнее его волновал сам главный инквизитор. Бледный, что только сильнее подчеркивала черная одежда, на лице маска застывшей ярости, а силой фонит так, что настораживает и вызывает желание атаковать первым.

   Роберт не удержался, коснулся Вернера сканирующим заклинанием, чтобы оценить степень опасности. Оно ударилось о сильные щиты, моментально отскочило, но Гейден успел почувствовать следы ведьмовской магии и оторопел от неожиданности. Словно во сне наблюдая, как осматривается Вернер и хмурится, когда присел около пентаграммы и тронул пальцем линии, Роберт не хотел верить единственной догадке, ярким огнем вспыхнувшей в голове. Но все говорило именно о том, что Адара прокляла именно инквизитора. Она просто не могла испугаться так сильно, попадись на ее пути кто-то менее значительный, но следы магии ведьмы, вид Вернера и его положение в обществе.

   - Где она? – глухо спросил инквизитор, поднимаясь и подходя к столу, где лежал кинжал.

   Гейден нахмурился, глядя с какой легкостью инквизитор крутит клинок в руках, словно он был совсем обычным. А затем и вовсе убрал его в футляр, чтобы через секунду засунуть в карман камзола. Повернулся к охотнику, смерил его внимательным взглядом и равнодушно повторил:

   - Где она?

   - Кто? – решил изобразить непонимание происходящего Роберт.

   - Адара Дэй.

   - К чему вопрос? – уточнил Гейден, понимая, что скрыть присутствие Адары в его доме не получится. Но если она на самом деле прокляла инквизитора, и он пришел карать, то любые сведения о ней сыграют против ведьмы. Хотя странно, что он один и вот так вломился вместо того, чтобы действовать официально и по заведенной форме.

   Вернер не ответил, лишь наградил его тяжелым взглядом, продолжая осматривать помещение. Замер на мгновение, а затем решительно шагнул в сторону кресла. И как Роберт ни хотел оставаться спокойным и безучастным, но, когда осознал, кто именно привлек внимание инквизитора, невольно бросился в ту же сторону, заступая дорогу старому другу.

   - Нет, - Гейден подобрался, готовый защищать спящего орхана.

   - Отойди с дороги, - глухо предупредил Вернер, намекая, что не намерен вести разговоры.

   - Ты не тронешь его.

   - Заметь, я не спрашиваю откуда у тебя фамильяр Адары, - нервно выдохнул инквизитор. – Но могу поклясться, что не причиню ему вреда. Отойди…

   Вернер замолчал, ибо в этот момент с кресла донеслось жалобное мяуканье. И Роберт совсем не ожидал, что инквизитор просто отодвинет его в сторону, приблизится к креслу и присядет на корточки. Но именно это он и сделал. А потом протянул руку, потрепал очнувшегося кота по голове и почесал за ухом.

   Что произошло дальше, не укладывалось у охотника в голове. Примерно представляя, как ведьмаки и ведьмы приручают химер, он одно знал досконально – никогда фамильяр не подойдет к магу добровольно. И тем более не станет подставлять голову, словно выпрашивая ласку и при этом так жалобно мяукать, будто жалуясь инквизитору на что-то. Но что точно не ожидал увидеть Гейден, так это то, что Вернер будет кивать… Складывалось ощущение, что он понимает орхана. Но ведь это невозможно! А когда инквизитор подхватил кота на руки, а тот спрятал морду в отвороте камзола и обхватил лапами мужчину за шею, то Роберт просто-напросто открыл рот, находясь в состоянии полного шока. Как это понимать?!

   - Куда ты?.. Куда несешь орхана?! – выдохнул охотник.

   Вместо ответа - открытие очередного портала, в котором они пропали через пару мгновений, оставив Гейдена в растерянности. Разум отказывался что-либо понимать. Причем не только странное поведение инквизитора, но и то, что Роб не заметила сразу, ибо оно было спрятано за щитами. Но стоило Вернеру применить силу, как стало очевидно – его дар непонятным образом трансформировался. Изменил цвет, тональность… Все изменилось. И от этого нового Вернера отчетливо фонило тьмой.

   Не то чтобы черные инквизиторы были чем-то невероятным, но отношение к ним все же другое. Все, что было связано с тьмой, вызывало опасение. Так было, есть и будет. Люди боятся бездну, попасть туда – страшнейшее проклятие. Ее именем ругаются и проклинают, а еще ставят знак равенства между нею и тьмой. Так повелось и именно поэтому люди так радостно поддержали охоту на ведьм. Благодаря этому магам было так легко направить народные волнения в нужную сторону, но по той же причине орден испытывает такие сложности сейчас, когда решил кардинально изменить ситуацию.

   Вопрос в том, насколько глубоко тьма проникла в Вернера и как это отразилось на его сути. Одно дело политика и совсем другое, когда выяснится, что тот, кто сам закон, окажется на стороне зла?

   Роберт нахмурился, осененный неожиданной мыслью. Он успел узнать Адару, хорошо относился к ней, стал должником, но что если все ее действия – результат тщательно продуманного плана по дестабилизации обстановки, что и сейчас напряженная до невероятности? И это не говоря о дискредитации самого Ордена. Оплота чистоты, стража закона, гаранта мира…

   Ведь если предположить подобное, то в эту картину так хорошо вписывается и убийство его отца, который успел совершить немыслимое в глазах общества, когда женился на Алисии, его упорная работа по налаживанию мира между ведьмами и магами. И вот его нет, а на место главы Ордена приходит черный инквизитор… Тот, кто еще недавно обладал безупречной репутацией, имел чистую магию и не принимал поспешных решений. Теперь доверия к нему быть не может. Придется все выяснить самому и только после этого делать выводы, не говоря уже про то, чтобы обнародовать случившееся.

   Бездна! Нет, этого не может быть! Ну не похожа Адара на лицемерную дрянь, по доброй воле согласившуюся бы на все эти политические игры. Но ее могли использовать в темную… В любом случае, нужно поскорее ее найти. И дело уже не только в личных долгах.

***

Домой возвращаться я не планировала еще очень долго, в идеале – никогда, но бывают ситуации, когда других вариантов просто-напросто нет. И как бы ни старалась я найти во всем происходящем какой-нибудь положительный момент – его не наблюдалось от слова «совсем».

   Переход, в отличие от используемых магами, я перенесла нормально, а если быть точнее, то вообще не почувствовала каких-либо ухудшений в состоянии здоровья, хотя я и чувствовала нечто непонятное, но немного подумав, списала это на перерасход сил и резкое возвращение. У меня еще будет время обо всем подумать, не говоря о том, что необходимо выяснить, почему Эмир так грубо вернул меня, не дав восстановиться.

   - Дом, милый дом, - буркнула я, когда мы с Асшером вышли из портала и перед глазами появилась громада особняка.

   Да, семья Дэй обладала довольно большим состоянием. Прошли времена, когда ведьмы прятались по лесам и дальним деревням. Теперь в распоряжении моего рода находился огромный участок земли с лесом в месте силы, на котором располагался сам дом, ну и, конечно же, сад, домики для прислуги, и все такое. Если выражаться языком расчета, невестой я была завидной по всем показателям для любого представителя ведьмовского сословия. Правда, для дворянского не дотягивала по происхождению, хотя на это многие закрыли бы глаза из-за приданого. Ну а что касается магического… Все же тоже лакомый кусочек, если забыть о многовековой вражде и различиях дара. Для ведьмы же такой союз – не просто мезальянс, а практически преступление. Которое я совершила, пусть моя помолвка напрочь фиктивная. Но рассказать семье о ней придется… Как все правильно подать, чтобы мы с Гейденом особо не пострадали? Хороший вопрос.

   Видимо заметив, что я уставилась на дом и не спешу попасть в него, Асшер приблизился и встал рядом. Покосившись на мужчину, покачала головой. Нет, ведьмак точно не герой моего романа, хотя привлекательный, сильный и вообще жених хоть куда. Но к нему вообще никаких чувств и эмоций, кроме тех, что надо любым способом заключить с ним пакт не только о перемирии, но и ненападении. А еще лучше договор о сотрудничестве.

   Увы, достаточно только посмотреть на самоуверенную ведьмачью морду лица, чтобы понять, мои планы из области фантазий. Асшер как скала, не сдвинешь, а если попробуешь, то и живот надорвать недолго.

   - Не хочешь поздороваться с семьей? – усмехнулся он.

   Посмотрев на него, не удержалась и скривилась. Хотела я совсем другого, но опять же, кто меня спрашивать будет. Снова взгляд на дом и тоскливый вздох, сорвавшийся с губ против воли.

   Родовое гнездо. Дом, где я выросла. Он выглядел также, как и в тот день, когда я уехала. Три этажа, не считая цокольного и мансардного, два крыла, высокие арочные окна, стены из белого камня, увитые розами и клематисами, черепичная крыша, величественный парадный вход, к которому вела дорожка из гранитной крошки, а по ее бокам шикарные клумбы, поражающие своим пышным многоцветием и запахами. Ни единого сухого листика, каждое растение полно сил и радует глаза, что неудивительно, ведь в доме живут ведьмы, но от ароматов почему-то кружится голова и подкатывает тошнота.

   Ладно, перед смертью не надышишься. Надо взять себя в руки. Я больше не та Адара, что покидала дом растерянной и не знающей, что ее ждет впереди. Я многое узнала, научилась выживать, не побоюсь этого слова, расставила приоритеты… Но как же мне нужна поддержка, ведь мне придется противостоять всей семье. Одной. И даже Макса рядом нет. Последнее буквально убивало. Да, Асшер пообещал мне его вернуть, но я дико переживала за орхана. Никогда до этого мы не расставались надолго и никогда в жизни я не оглушала его сонным заклятьем. Даже представить боюсь, что он подумал… Скорее всего, что я предала его. А ведь он у меня такой трусишка, не прошедший перерождение, гораздо слабее, чем его собратья.

   - Адара, нам пора.

   Асшер положил руку мне на талию и чуть подтолкнул вперёд. Сопротивляться я не стала, наоборот, прибавила шага, чтобы избавиться от конечности мужчины. А вот не надо меня лапать!

   Гравий шуршал под ногами, закатное солнце воспламенило горизонт, раскрасив растения и сделав цвета насыщеннее, а запахи стали настолько тяжелыми, что я невольно мотнула головой, стараясь прогнать дурноту. Дом приближался с каждой секундой, а когда я подошла к ступенькам перед центральным входом, то снова невольно остановилась, увидев сидящего Кайгера.

   Фамильяр Сорайи, как и обычно, выглядел статуей, спокойный и недвижимый, хотя я отчетливо видела, наше с Эмиром передвижение он отслеживает. Понятно… Сора снова не проявила ни капли жалости к питомцу, оставив его охранять дом снаружи. И хотя это было логично, ведь химера происходила из рода псовых, как ни крути, а значит ее место было не в доме, злилась я по другой причине. Как и любому живому существу, химерам требовалось движение, но сестра заставляла Кайгера оставаться неподвижным часами. И я понятия не имела, сколько он так сидит, но взгляд, несмотря на настороженность, тоскливый... Вот стерва!

   Прибавив шагу, я подошла к нему, провела рукой по шее, чуть потрепала за ухом, отмечая, насколько напряжено тело.

   - Привет, Кайгер, - выдохнула я, подмечая, что на Асшера, стоявшего за моей спиной, он не реагирует, а значит ведьмаку позволено являться в дом без приглашения. Как члену семьи… Бездна! Все еще хуже, чем я думала.

   Легкое заклинание, призванное расслабить мышцы собаки и чуть успокоить фамильяра Соры, радостный отклик тьмы от него, когда моя магия напитала его тело силой. Но он все так же оставался неподвижным, лишь скосил бархатный влажный взгляд и лизнул мне руку, когда я провела ею по морде.

   - Гадина! – вырвалось у меня, резко поднимаясь.

   Злость в одну секунду забурлила и рвалась наружу, требуя устроить скандал. Нет, все понимаю, Кайгер не мой фамильяр, и я не имею права вмешиваться, но так ведь нельзя!

   - Проблемы? – уточнил Эмир, разглядывая пса.

   - Тебе-то что? – огрызнулась я, взглянув на входную дверь.

   - Ты моя невеста, - напомнил он.

   Уверенно встретив его пристальный взгляд, я промолчала. Что толку объяснять по сто раз одно и тоже? Не имеет значения, что решила семья. Невестой я Эмиру не была и никогда ей не стану. Только придумаю, как избавиться от навязанного союза, если вариант с Гейденом не пройдет. Так что да… Асшер вроде и не враг, потому что спас меня, но точно и не друг. Так что я снова одна. И даже Макса нет… Последнее убивало. До этого момента я не подозревала, сколько сил давал мне орхан одним своим присутствием, после того как умерла бабушка. Пусть труслив и не выдрессирован, зато понимающий, любящий, рядом…

   - Адара, что не так?

   Осознав, что тоскливо уставилась на дверь, а рука поднята, но так и не коснулась кольца, чтобы постучать, сжала зубы и мотнула головой. Асшер же тем временем, положил руку на голову Кайгеру, небрежно потрепав его по голове и химера спокойно принял это… И если меня он знал и только поэтому подпускал, то такое поведение с чужаком? Судя по всему, у ведьмака в рукаве много козырей, вот только не уверена, что мне они понравятся. К тому же с каждым таким открытием, я все сильнее сомневалась, что смогу избавиться от такого жениха. Одна так точно.

   - Зачем ты согласился на брак? – вырвалось у меня.

   - Обещал.

   - Надеюсь, что ты помнишь о всех своих обещаниях, - не удержалась от сарказма. – А не только о выгодных. Мой орхан, Асшер, - напомнила я, когда ведьмак нахмурился. – Ты обещал вернуть его.

   - Адара, наконец-то, - голос Соры резанул по нервам, но зато я с чистой совестью отвела взгляд от ведьмака. – Эмир, твой визит честь для нас. Вы немного раньше, чем мы ждали. Кроме меня никого нет, но они скоро вернутся.

   Не удержавшись, я скривилась. Такая смена поведения бесила. Патока и мед в каждом слове, а сахара столько, что на зубах скрипит, не говоря уже о радушной улыбке, от которой меня самым натуральным образом тошнило. Циничная стерва пропала в одну секунду, явив миру нежную деву в лучших традициях роз аристократии. Я на это никогда бы не повелась, но судя по улыбке ведьмака, когда дело касается красивых женщин, мозги у мужчин отказывают. А я, между прочим, вроде как его невеста.

   - Сорайя, - голос Асшера стал мягче.

   - Прошу, - сестричка отошла в сторону, освобождая дорогу, но мужчина почему-то не спешил проходить.

   Вместо этого, он снова наградил меня долгим взглядом, а затем снова положил руку на голову недвижимого Кайгера.

   - Я еще в прошлый раз обратил внимание на фамильяра. Много усилий пришлось приложить для дрессуры? – задумчиво поинтересовался он.

   - Да, это было нелегко, - вздохнула она. – Но я довольна результатом.

   - Он впечатляет… Кайгер, гулять! – неожиданно заявил Асшер, и я вздрогнула.

   Пес повернул голову, недоуменно взглянув на ведьмака. И от этой реакции мое сердце забилось с такой силой, что стало больно в груди. У меня не было связи с химерой, но я ощутила его чувства. Неверие, радость, страх… И все равно он остался сидеть на месте, не решаясь нарушить приказ хозяйки.

   - Гулять, - повторил Асшер, и пес неровно поднялся, чуть пошатнувшись.

   - Что ты себе позволяешь? – тут же взвилась Сорайя и рявкнула на химеру. – Кайгер, сидеть.

   - Сора, отпусти его, - влезла я. – Неужели не видишь, что он едва держится…

   - Не лезь, - перебила меня она с усмешкой. – Раз я сказала, значит будет делать. И поверь, он скорее сдохнет, чем нарушит приказ. Это не твой блохастый трус. Кайгер правильно воспитан.

   - Он же живой…

   - Он мой фамильяр, - прищурилась она. – Никто не смеет вмешиваться в наши отношения.

   - Сора!..

   - Фамильяры – компаньоны, а не рабы, - негромко сказал Эмир. – И в моей власти забрать химеру у нерадивой ведьмы, позволяющей себе так обращаться с созданием тьмы. Что я и делаю, - лениво добавил он.

   - Что?

   - Ко мне, - приказал ведьмак, пес дернулся на мгновение, но снова замер.

   - Он не будет тебя слушаться, - усмехнулась Сорайя. – И ты не имеешь права приказывать ему.

   - Уверена?

   - Полностью.

   - Тогда оспорь мое право, - предложил Асшер.

   В воздухе разлилась тьма, хотя ведьмак даже пальцем не пошевелил. Просто стоял и смотрел на Сору. Снисходительно так, как обычно воспринимают неразумных детей, которые сами не знают, что творят. А я настолько ошалела от происходящего, что даже не подумала вмешаться, лишь жадно наблюдала за развитием событий.

   Краски медленно выцветали под действием магии, цветы, покрывавшие лианы осыпались, зато шипы вырастали, превращая ветви в самый настоящий терновник. Казалось, дотронься до любого такого, и на руке останется незаживающая рана, ведь выглядели шипы как самые настоящие лезвия. Где-то во тьме раздавался собачий вой, причем я не могла точно определить, то ли это дроберы, то ли кто еще из химер. Одно точно, они как-то были связаны с Асшером… Но все это было не столь важным. Гораздо сильнее меня волновало то, что я видела, как Асшер рвет связь между Сорой и Кайгером. И если у меня с Максом эта самая связь не была завершенной из-за того, что орхан не прошел перерождение, то у них она была полной. И сейчас Асшер по живому рвал их, не прикладывая для этого никаких усилий.

   Что хочу сказать… Это было страшно. В очередной раз получив подтверждение, насколько ведьмак силен, я невольно поежилась. Но мой страх – ничто по сравнению с тем, что ощущал Кайгер. Химера испуганно метался, частично меняя ипостась и бросаясь от Асшера к Сорайе, скулил, как маленький щенок, рычал, прижимал уши…

   - Тише, - не обращая внимания на его некоторую невменяемость, я бросилась к псу.

   Увернулась от опасных клыков, схватила его за шею, выпустила тьму и спеленала ею, чтобы успокоить пса. Кайгер оказался сильнее, чем я думала. Долго бился в путах, но, когда последняя нить связи была разорвана, затих. Улегся на пол, положил голову на лапы и протяжно завыл.

   В глазах появились слезы, как ни старалась я сдерживаться. Да, я ненавидела Сору за то, как она обращается с фамильяром и с удовольствием нашла бы способ ей припомнить все гадости, но никогда бы не сделала ничего такого, чтобы пострадал пес.

   Растерянный, одинокий, потерянный… Нет необходимости обладать ментальной магией, чтобы ощутить это отчаяние. Эмоции химеры заполнили все вокруг, а я ничего не могла сделать, чтобы помочь. Да, успокоила, но фамильяру необходим хозяин или хозяйка. Только так они ощущают себя целостными и их способности раскрываются в полную силу. Сейчас же Кайгер все равно что дикий пес, у которого не только выдрали зубы и когти, но и засунули в мешок, где сложно даже дышать… Хотя Сора, которую ведьмак поставил на колени, столь же потрепанная и обессиленная, сидевшая около стены, не вызывала у меня ни капли жалости.

   - Что ты наделал? – прошептала я. – Он же живой… Как ему теперь жить без хозяйки?

   Асшер смотрел на меня спокойно, чуть прищурившись, словно я для него зверюшка, что ведет себя странным образом и ее надо исследовать. Но мне было плевать на него и что он там думает. Меня волновал Кайгер…

   - Химеры вполне способны жить без связей, - заявил он, присев рядом на корточки.

   - Свободные, - упрямо возразила я. – Но Сора его вырастила. Он не сможет без нее.

   - Ты ошибаешься, но я не буду тебя переубеждать. Лучше потом покажу, - он покачал головой и погладил Кайгера по голове. Тот потянулся за этой скупой лаской, но через мгновение снова положил голову на лапы и заскулил.

   А затем ведьмак резко поднялся, коротко свистнул и буквально через пару секунд перед домом появился портал, из которого вышли два дробера. Остановились рядом с Асшером, задрали головы, а через мгновение, будто получив приказ, поднялись и подошли к Кайгеру.

   - Они позаботятся о нем, - сообщил он, когда теперь уже бывший фамильяр Соры поднялся и на дрожащих лапах направился вместе с дроберами к порталу.

   Но перед тем, как войти в него, Кайгер обернулся и так посмотрел на свою хозяйку, что мне стало больно в груди. А еще я поняла одну вещь. Как бы сестра ни издевалась над ним, в чем я была уверена, он все равно был предан ей и любил ее. Мне очень хотелось верить, что Асшер спас его, но по взгляду пса и его эмоциям я ощущала, что это не освобождение. Вот только сомневаюсь, что Сорайя это поняла, ибо ее лицо выражало лишь ненависть и злость. Хотя, надо отдать ей должное, она быстро взяла себя в руки…

   - Из-за тебя мне нужен новый фамильяр, - заметила она, поднимаясь и лениво поправляя платье. – Не говоря уже о том, что придется объяснить свои действия перед моей семьей.

   - Я за свои поступки отвечу, - прищурился он. – А ты готова поступить так же?

   Ответить Сорайя не успела, да и я не смогла вставить ни слова, ведь в это мгновение снова ощутила дыхание тьмы. На этот раз тьма была знакомой до боли и совсем не радовала этим фактом. Мои родные вернулись домой… И вся моя смелость куда-то исчезла в одну секунду. Я снова стала маленькой послушной Адарой, привыкшей подчиняться и не представляла, как мне выиграть эту битву. Особенно после того, что устроил ведьмак.

ГЛАВА 3

Глубоко вздохнув, я попыталась налепить на лицо подходящее выражение из спокойствия и чувства собственного достоинства, и повернулась в сторону открывающегося портала. Краем глаза увидела, что Сора поступила так же, хотя ведьмак даже позы не изменил. Как стоял весь такой расслабленный и невозмутимый, так и остался. Мне же оставалось надеяться, что семья прибудет не в полном составе. Потому что если нравоучения родителей я еще вынесу, то…

   Не повезло. Родители прибыли в компании дяди и тети, ну и фамильяров, понятное дело. Правда, последних сразу же отпустили, и они умчались в сад. Признаться, я ждала, что Сора сразу же будет жаловаться на Асшера, но она почему-то молчала. А раз так, то и я не спешила поднимать эту тему.

   Присутствие родственников напрягало и сильно. Учитывая наличие их дочурки, это не должно было удивлять, хотя проще мне от этого не стало. Будь родители в одиночестве, я еще могла бы о чем-то их попросить. Пусть не об отмене свадьбы, а хотя бы об отсрочке, а так – дохлое дело. Отец не допустит, чтобы я поставила его авторитет под сомнение, а значит мне придется помалкивать и со всем соглашаться. Главное не допустить очередных обещаний, ибо их точно никто не будет потом отменять. А если озвучит, то молчать изо всех сил и не подтверждать.

   - Адара? – мама шагнула было ко мне, но тут же остановилась, когда отец придержал ее за руку.

   Бросив на него короткий взгляд, она кивнула. На лице родительницы появилась маска невозмутимости, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Как и отца… Тьма! Кажется, любые попытки договориться заранее обречены на провал. Я любила их, сомнений нет, но привычка матери принимать во всем сторону отца бесила неимоверно. А он был типичным патриархальным представителем нашего мира, когда слово главы семьи – закон и не обсуждается. Так что решение о том, кто станет моим женихом, уверена, принимал он. Теперь бы еще выяснить, чем он руководствовался.

   - Эмир, рад видеть, - отец шагнул вперед, протягивая и пожимая руку ведьмаку, а я совсем поникла.

   Раз делает вид, что меня тут нет, то дела мои совсем плохи. Сжав кулаки, нервно выдохнула, но решительно шагнула вперед.

   - Мама, отец. Здравствуйте.

   И снова взгляд как на пустое место, но я не дала этому разрушить и так пошатнувшуюся уверенность в себе. Не обращая внимания, что меня проигнорировали, повернулась в сторону родителей Сорайи и заставила себя улыбнуться.

   - Дядя Горах, тетя Асмик, давно не виделись.

   Их удивленные взгляды подсказали, что они не в курсе нашей размолвки. Что ж, хоть одна хорошая новость. Значит, разборки откладываются, и родители скрыли, что я залезла в родовой источник. Почему? Пока не знаю. Как и то, отчего это не ощутили другие члены семьи. Но выяснять это буду точно не сейчас. Сейчас я снова стану примерной дочерью, радушной и милой ведьмочкой.

   - Адара, как ты похорошела, - тетя привлекла меня к себе, расцеловала в обе щеки, и отступила на шаг, осматривая с ног до головы.

   - А ты совсем не изменилась, - еще одна улыбка. – Выглядишь как сестра Соры, не старше.

   - Льстишь, но мне приятно.

   На самом деле я особо не врала. Выглядела тетя лет на тридцать. Ростом чуть выше меня, довольно стройная, волосы почти не тронуты сединой, как и лицо морщинами, а еще тетя Асмик была из той категории, что если и плетут интриги, то чтобы они не сильно затрагивали родных. Милая, добродушная, улыбчивая. Хотя я не заблуждалась на ее счет. Если выбор будет стоять между мной и Сорайей, за дочь она порвет на мелкие кусочки, не задумываясь. Сама же Сора высокомерием и поганым характером пошла в отца, моего дядю. Тот никогда не скрывал, что мечтает видеть дочь наследницей бабушки, меня терпеть не мог и, судя по тому, какая на губах промелькнула усмешка, после того как он обменялся взглядом с отцом, будь я проклята, если не его «советы» помогли при выборе жениха.

   - Дядя Горах, - кивнув ему, отошла в сторону.

   - Адара…

   Большего я не удостоилась, и все внимание было на Асшера.

   Но пока мы все зашли домой. Потом мы с мамой накрывали на стол, причем все попытки что-либо обсудить разбились о стену молчания с ее стороны. Мне отдавали распоряжения, я выполняла их и попой чуяла, как тучи над головой сгущаются.

   На стол накрыли быстро. Несмотря на то, что я несколько лет не упражнялась в этом, навык вовсе не потеряла и даже отсутствие слуг, которые сегодня из-за происшествия с алтарем получили внеплановый выходной, не стало помехой. Не прошло и пятнадцати минут, как огромный стол в столовой был накрыт белоснежной скатертью, сервирован тончайшим фарфором и серебряными приборами, а затем я начала таскать в столовую блюда с закусками под пристальным взглядом ведьмака. Вот гад белобрысый! Это он что, заодно на хозяйственность меня проверяет?

   Свежие овощи и фрукты, сыры, колбасы и копчености, рулеты. У мамы всегда холодильный шкаф ломился от всевозможных закусок на случай непредвиденных гостей, а учитывая визит дяди и тети, в печи еще запекалось несколько кусков отборной вырезки. Именно поэтому Сора и не отправилась вместе с ними к родовому алтарю. Осталась вроде как на хозяйстве, в то время как более опытные решили проверить, отчего произошел выплеск силы. Это я поняла по разговорам дяди с Асшером, хотя опять же, по этим самым разговорам мне стало понятно, что мое участие в этом решили не обнародовать.

   Но на мое удивление, минут двадцать за столом прошли спокойно, все ели, не уставали делать комплименты хозяйке, говорили на нейтральные темы, а я уже привычно помалкивала. Солировала тетя, как и всегда. Мама изображала радушную хозяйку, Эмир с дядей и отцом тоже особо не отставали. Вино лилось рекой, тарелки пустели довольно быстро, а когда мама подала горячее, настроение у всех явно было хорошим. Ну почти у всех. Если не считать меня и Сору, все выглядели как старые друзья, долгое время не видевшиеся и теперь с радостью делившиеся новостями. И все было хорошо, пока тетя Асмик не поинтересовалась у мамы:

   - Так на какой день назначили ритуал?

   Вилка выпала из дрогнувшей руки и упала на пол. Хотя не прозвучало, что за ритуал, я сразу поняла, о чем идет речь. Конечно, об одной маленькой черной ведьме, которой тьма решила еще подкинуть неприятностей, как будто мало еще имеющихся, и спровадить ее замуж.

   - Извините, - буркнула я, склонившись, чтобы поднять вилку, но со стула не дотянулась, так что под насмешливым взглядом сестры, полезла под стол.

   - На это полнолуние, - заявил отец и я застыла.

   - Так скоро? – удивилась тетя. – Я думала, что хотите приурочить к следующему.

   - Мы решили не затягивать, - отрезал он. – Эмир со мной согласен.

   - Не хочу ждать, - услышала я голос Асшера. – Думаю, мое нетерпение вполне можно понять.

   Смешок тети ворвался в ошарашенный разум и заставил дернуться. Головой об стол… Ну кто бы сомневался? Эх, шишка теперь точно обеспечена. Но все же я вылезла из-под стола, сделала вид, что ничего не произошло, только выпила залпом все содержимое бокала.

   - А что ты думаешь, Адара? – улыбнулась тетя.

   - Она ждет ритуала, как и Эмир, - отрезал отец.

   - Бедняжка, а сама ответить не можешь? – влезла Сора.

   Скривившись, я снова промолчала, ибо скажи я что-нибудь вроде того: «как скажет отец» или наоборот, начни возражать, будет скандал. А мне надо дождаться, пока хотя бы семейство дяди не уйдет, не говоря уже про Асшера. В идеале, конечно, сначала попытаться поговорить с мамой и отцом по отдельности, ибо если они будут вместе, то мама снова полностью поддержит мужа. Остается надеяться, что все чужие свалят из дома, оставив нас наедине. Потому что если отец намеревается выдать меня замуж через неделю, то это катастрофа. А еще с ним не получится поговорить с наскока. Бабушки, способной оспорить любое решение сына больше нет, а все разы, когда я смогла добиться хоть чего-либо, требовалось начинать издалека и долго обрабатывать, чтобы он считал мои мысли за свои. Скажу сразу, получалось крайне редко и не в столь серьезных вещах.

   - Сорайя, Адара правильно воспитана и с радостью примет любое решение семьи, - одернул дочь дядя и прищурился, взглянув на меня. – Я прав, Адара?

   Поймав на себе очередной взгляд ведьмака, я готова была разрыдаться от напряжения. Не знаю, как держалась и улыбалась до сих пор.

   - Ой, вино закончилось, - выпалила я, когда разум подкинул вариант решения, как уберечь себя от бешенства и ответа. – И сыр… Я сейчас все принесу.

   Вскочив, рванула в сторону кухни, а оставшись там, прижалась лбом к холодной стене и прикрыла глаза. Если сказать, что меня трясло, не сказать ничего. Вроде умом я понимала, как надо выстроить разговор, чтобы хоть отсрочку получить, но чем дальше, тем сильнее я понимала, что ничего не получится. Я просто не потяну. Они все заодно, а я… совсем одна. Маленькая глупая черная ведьма с огромными проблемами. И вроде бы надо радоваться, что всю семью не посвятили в истинную причину произошедшего с алтарем, но теперь я отчетливо понимала, чем вызвана срочность моего брака. Слишком много я выпустила силы и теперь должна восполнить ее. А те, ради кого я ее потратила, неизвестно где и непонятно в каком состоянии. О помощи с их стороны можно только мечтать. Надо как-то самой выкручиваться, но как?

   - Я так тебе противен? – голос Асшера раздался совсем рядом и я, невольно вздрогнув, повернулась и посмотрела на него.

   Ведьмак прислонился к разделочному столу, держа в руках бутылку с вином. Эх, Адара, совсем ты расклеилась, раз даже не ощутила его приближение. И снова задумалась, а стоит ли эфемерная свобода ругани с семьей, а при неудачном раскладе и разрывом связей с ней. Ведьма без рода, силы и защиты все равно что слепой котенок среди кровожадных псов. Не уверена, что готова на это. Да и жених не так уж и страшен, если так подумать. Ну да, с подпорченной кровью, отшельник, но все же глава рода, не говоря уже об огромнейшей силе, что он так спокойно продемонстрировал совсем недавно, да и родители его выбрали, а значит руководствовались чем-то серьезным. Тьма! Это я что, сейчас уговариваю себя согласиться на замужество? Совсем с ума сошла!

   - Нет, - выдохнула я, покачав головой. – Не в этом дело, а как тебе объяснить, я не знаю. Но… В общем я очень прошу тебя отказаться от этой свадьбы. Пойми, тебе это тоже не нужно, какой бы расчет тобой ни двигал. Откажись от меня. Сам откажись. Не порти жизнь нам обоим.

   - Чем дольше я наблюдаю за тобой, тем сильнее понимаю, что выбор как раз верный, - заявил он.

   Не выдержав, я застонала, чтобы хоть чем-то занять руки прошла к шкафу, достала головку сыра и принялась нещадно кромсать ее ножом. Очень хотелось ткнуть этим самым ножом ведьмака, но я крепилась. Как могла. Пока Асшер не приблизился ко мне и не перехватил руку с ножом.

   На миг я замерла, а затем все терпение, что так старательно тренировала с момента появления родителей, резко закончилось. Несмотря на довольно жесткую хватку, я с силой опустила руку, вогнав нож в разделочную доску.

   И память тут же подкинула другой день, место и мужчину. Того, от которого у меня кровь бурлила при одном виде, но к кому я точно не была равнодушной. Того, кого я прокляла и неизвестно, жив ли он сейчас и в каком состоянии. Вот будь Вернер ведьмаком… Впрочем, что об этом говорить. Он маг. Враг. Одни мысли о возможности нашего союза – преступны!

   - Не трогай меня! – прошипела, все же понимая, что орать не стоит, дабы не привлечь внимания родителей. – Пойми уже, ничего не выйдет. Ты можешь попытаться затащить меня на алтарный камень, но не стоит тогда удивляться, если с него сойдет живым только один.

   - Все так серьезно? – и вроде в голосе уже привычная мне насмешка, но и какие-то новые нотки. Да и взгляд внимательный.

   - Сколько раз надо повторить, чтобы до тебя дошло? – съязвила я, только сейчас осознав, что Асшер продолжает держать мою руку.

   Его вопрос вновь всплыл в голове. Противен ли? Если быть честной с собой, то нет. Ни как мужчина, ни как ведьмак, ни как человек. Но есть одно огромное «но», которое до него никак не может найти. То, что я не ненавижу его, вовсе не означает наличие симпатии к нему.

   - Адара…

   - И хватит меня…

   Договорить не успела, потому что на кухню вошла мама. Мягкая улыбка для Эмира, предупреждающая для меня, и я осталась стоять на месте. Попыталась как можно незаметнее вызволить свою руку и как, ни странно, но Эмир не стал препятствовать, хотя остался стоять рядом. Но даже несмотря на это, я продолжала злиться, ведь его близость раздражала, не говоря уже о том, что со стороны мы смотрелись парочкой, вот уверена. Я тут такая вся хозяйственная, сыр нарезаю, ведьмак рядом, очевидно, желает мне помочь. И только нож, воткнутый в доску, намекал, что не все так просто. Но как это часто бывает, мама видела только то, что хотела. И окинув нас обоих взглядом, широко улыбнулась.

   - Не буду вам мешать, - заявила она, подхватывая тарелку с нарезанным мясом.

   - Ты нам…, - я снова замолчала, когда ощутила, как рука ведьмака легла на мою талию.

   Это еще что такое? Но Асшер вообще никак не отреагировал на мой убийственный взгляд и невозмутимо поинтересовался:

   - Мы с Адарой хотели прогуляться по саду.

   - Конечно, - снова расцвела в улыбке мама. – Можете не торопиться.

   Развернувшись, родительница покинула кухню, а я злобно зашипела, скидывая с себя руку ведьмака и увеличивая дистанцию между нами.

   - Что ты себе позволяешь?

   - Пошли, - бросил он и, проигнорировав мой протест, снова схватил меня за руку и потащил за собой.

   Когда мы проходили мимо моей семьи, пришлось сделать вид, что все нормально, но стоило покинуть двор, как мое терпение приказало долго жить. Но в этот раз вырваться у меня не получилось. Асшер вел меня в сторону озера, не обращая внимания на мои трепыхания и только когда вокруг нас не было никого, а дом остался далеко, он соизволил освободить меня.

   Потирая руку, я отшатнулась, не совсем понимая, как реагировать. Точнее, хотелось зарядить в «женишка» чем-то особенно убойным, но останавливала логика, чуть ли не кричащая, что раз Асшер отвел меня подальше, то предстоящий разговор может быть полезным для меня. Поэтому я стояла и молчала, наблюдая за мужчиной. А он… хмурился и явно о чем-то думал, но не спешил начинать разговор.

   - Кто? – резко спросил он, видимо, что-то решив для себя.

   - Не поняла…

   - Кого ты так старательно выгораживаешь?

   - Никого, - выдохнула я, все еще не понимая, к чему ведет Эмир.

   - Гейден – подставная ширма, - отрезал он тоном, не терпящим возражений. – Эти блики на твоей ауре от первого ритуала… Кого ты спасала, Адара?

   - Никого я не спасала! – вырвалось у меня.

   - Нет. Как я понял, это отличительная черта твоей сути, хоть ты и черная ведьма. Гейден, химера… Не прошло и суток, как я увидел уже два подтверждения, что ты не можешь пройти мимо того, чтобы не помочь. Скажу откровенно, это даже импонирует, хотя я бы предпочел, чтобы ты тратила силу на своих.

   - А мне все равно, что ты предпочитаешь, - огрызнулась я. – Не собираюсь оправдываться или что-то объяснять.

   - Я ведь все равно это выясню.

   - И что дальше? Ты уже пообещал убить Гейдена, если он от меня не откажется. Ну или я от него. Сплошные угрозы вместо просто одной попытки услышать меня. Асшер, я не хочу за тебя замуж и не пойду. Не потому, что ты ужасен или противен мне. У меня свои причины, о которых я не собираюсь говорить ни тебе, ни кому-то еще, чтобы все это не обернули против меня. Думай, что хочешь. Поступай, как хочешь. Да, я залезла в родовой источник. Дважды. У меня были на это весомые основания. Но опять же, тебя это не касается. Я могу лишь попросить еще раз не загонять нас обоих в ловушку. Тебе проще отказаться как мужчине. Если я стану инициатором… Это слишком сильно по мне ударит.

   - И как ты это видишь? - усмехнулся он. – Ритуал через неделю, сам факт союза устраивает обе семьи, и я вдруг решу пойти на отступную? Причины? Ты так хорошо все продумала, что, наверняка, назовешь мне их.

   - Тьма! Да скажи, что я тебе не нравлюсь… Или что я больше не нужна. И вообще, неужели чтобы заключить договор так необходим брак?

   - Через брак заключить соглашение проще всего, - заметил он.

   - Ах, ну да, а ты у нас не ищешь лишние сложности?

   - Мой договор с твоей семьей подразумевает и наследника, - не обращая внимания, что я опять его перебила, продолжил ведьмак.

   - Зачем он тебе? Если как связующее звено, то мы на самом деле можем заключить с тобой новый договор. Только между мной и тобой. В тьму всех остальных, - выдохнула я. – Мы чужие друг другу. Вот что самое главное.

   - Ты не допускаешь даже мысли попробовать узнать друг друга поближе? - приподнял бровь ведьмак.

   - За неделю?! Некоторым на это годы требуются!

   - Но не тебе, - снова улыбнулся он. – Ты споро принимаешь решения, доверяешь интуиции. Адара, прислушайся к себе. Я не враг тебе. Иначе мы бы не находились сейчас здесь, а я отправился бы готовить все к ритуалу. Мне все равно, кто тот, кого как ты думаешь, любишь. Отношения, построенные на уважении, самые крепкие. Остальные чувства придут позже.

   - А если нет? Эмир, ты на самом деле – мечта для любой ведьмы, как муж. Но это не моя мечта.

   - Дай мне три дня, - неожиданно попросил он. – Попробуем наладить отношения.

   - Зачем?

   - Ну и пусть эти три дня будут возможностью для того, чье имя ты скрываешь, побороться за свое счастье, - снова усмехнулся он.

   - Почему ты так уверен, что дело в другом мужчине?

   Асшер ответил не сразу, с минуту внимательно рассматривая меня. Я в ответ смотрела на него и снова поймала себя на мысли, что мое поведение на самом деле выглядит странным для остальных. Ибо ведьмак на самом деле был хорош по всем показателям. Привлекательный, сильный, богатый, и что самое главное, полностью одобренный моей семьей. Опять же, причины этого пусть мне и не понятны до конца, учитывая не совсем чистую кровь Асшеров, но как послушная дочь, я должна прыгать от радости, что мне такого жениха нашли. И что самое странное, чем дольше я про это думаю, тем сильнее сомневаюсь, что дело только в свободе. Ведь Эмир уже неоднократно сказал, что готова идти на компромисс. Правда, когда он не касается самого факта нашего брака.

   - Знаешь, почему мне так просто управлять химерами? – неожиданно спросил он, и я вздрогнула.

   Покачав головой, но больше оттого, что не понимала взаимосвязи между тем, о чем мы только что говорили и его вопросом, я нахмурилась.

   - Я вижу их ауры. Так же, как и ауры людей. Любовь, ненависть, страх, боль и радость. Химеру можно выдрессировать, чтобы она беспрекословно слушалась хозяина, а человек умеет носить маски, скрывающие его истинные намерения, но аура никогда не солжет. Я вижу суть, Адара. К примеру, ты в курсе, что твоя сестра завидует тебе и готова даже мучать своего фамильяра, потому что знает, ты переживаешь по этому поводу? Или что твоя мать безумно волнуется за тебя? И вот передо мной ты… Хочешь знать, что я вижу?

   - Не пытайся уйти от темы разговора.

   - Три дня, Адара, - Асшер неожиданно шагнул ко мне, ухватил рукой за подбородок, заставляя задрать голову, чтобы посмотреть на него. – Дай нам обоим этот шанс.

   - И что потом? – прошептала я, растерянная подобным переходом и нервничая от прикосновения ведьмака, но почему-то не пытающаяся вырваться.

   - Мы снова поговорим… Ты знаешь, что не только сильна, но и потрясающе красива? – снова ошеломил он меня очередным заявлением, так что я могла лишь удивленно уставиться на него. – Завтра утром я вернусь, и мы проведем этот день вместе. Согласна?

   - Пусть будет так, - выдохнула я.

   - Ты не пожалеешь, - улыбнулся он, а затем внезапно склонился и коснулся моих губ.

   Едва ощутимо, практически невесомо, но меня это и вовсе выбило из колеи. И пока я успела хоть как-то отреагировать, Асшер отпустил меня.

   - Извиняться не буду, - заявил он. – А теперь предлагаю вместе вернуться в дом твоей семьи, чтобы избежать лишних вопросов. Побуду твоим щитом еще пару часов, а пока советую тебе подумать, что именно ты скажешь родителям насчет вскрытия источника. Не думаю, что их удовлетворят те объяснения, что ты дала мне.

   И мне ничего не оставалось, как опустить голову и принять предложенную помощь. Сильная я или нет, но ведьмак прав. Он тысячу раз прав, когда напомнил, что с родителями я уже не смогу быть дерзкой и грубой.

   И эта своеобразная забота Асшера настолько поразила, что я даже не стала высказывать свое недовольство насчет поцелуя. Хотя стоило бы! С другой стороны, тот факт, что я ничего не ощутила во время него, не значит, что мне было неприятно. Никак, но не противно. Хм… Не уверена, что была права, согласившись на эти три дня, но пусть будет так. Три дня это достаточный срок, чтобы Гейден нашел меня и выполнил свои условия договора. Если же нет… Подумаю об этом через три дня.

ГЛАВА 4

Стуча в дверь Хелены Герреро, Гейден был зол до такой степени, что барабанил безостановочно, не став выжидать хотя бы пару минут, чтобы дать хозяйке дома возможность подойти к двери. Ему нужно было разыскать Адару и Хелена виделась средством для решения проблемы. Осталось ей об этом сообщить…

   Последние несколько часов слились в какой-то хаос. Осознав, что самостоятельно найти ее не получится, Роб первым делом отправился в Орден, но Вернера на месте не обнаружил, а без него получить сведения о том, где проживает Асшер, оказалось невозможным. Гильдия тоже ничем не помогла и тогда Роберт решил наведаться к семье Адары. Они должны были знать, где их дочь! Всего два возможных места пребывания: она в отчем доме или у жениха. Прятать ее не должны, но даже если и так, он добьется ответа. Но в любом случае он ее отыщет, чтобы отдать долг и помочь.

   Но появилась проблема… Явиться туда как охотник и маг? Могли возникнуть проблемы. Не говоря уже о том, как объявить себя ее женихом. Адару решили выдать замуж за Эмира, а значит преграду в лице Гейдена постараются устранить. Адара честно в этом призналась, и он сознательно пошел на риск. Вот только Роб вовсе не для этого избавлялся от проклятия, чтобы все равно распрощаться с жизнью. Нет, ему нужен был новый союзник, но взбудораженный разум подкинул только два варианта решения проблемы. Первый – сам главный инквизитор, который то ли пропал, то ли шлялся неизвестно где, но никто не знал, когда он появится, да и не факт, что он согласится помогать ведьме. А второй – найти другую ведьму, которая станет его пропуском в семью Адары. И вот этот вариант нравился ему с каждой секундой все больше и больше. К тому же, нужная ведьма на примете у него была. Хелена Герреро! Бывшая лучшая подруга. Осталось только выяснить, на самом деле она испытывала чувство вины или это все же обман.

   Получить ее адрес оказалась проще простого и вот, он стоит перед дверью особняка, долбит по двери и ждет, когда ему откроют.

   - Засунь себе руки в… О, господин Гейден, какими судьбами? – ведьма распахнула дверь и Роб чуть ли не кожей почувствовал, что она в бешенстве.

   Правда, стоило ей увидеть, кто стоит на пороге, как Хелена тут же изменилась в лице и даже улыбнулась, но охотнику ее улыбка напомнила оскал и было очевидно, что ведьма вовсе не рада его видеть.

   Впрочем, это ее проблемы. Эмоции Хелены Герреро Роберта волновали мало. Вместо ответа Гейден решительно шагнул вперед, вынуждая Хелену посторониться, чтобы пропустить его. Это ей тоже не понравилось, но пока она крепилась. Хорошо. Послушная ведьма – хорошая ведьма. Хватит с него одной импульсивной Адары. Но прежде, чем начинать разговор по интересующей его проблеме, Роб решил кое-что выяснить и уставился на ведьму.

   - Добрый день, госпожа Герреро, - тон не вязался с его поведением, но плевать.

   Сейчас он готов был побыть милым и вежливым. Главное – результат. Ну а если Хелена откажется с ним разговаривать, придется стать жестче, а ей - подчиниться. Ведьма знала, на что шла, когда согласилась сотрудничать с инквизицией. Всем известно, маги не отличаются терпением и особым тактом, а ведьмы обязаны предоставлять им необходимые сведения. И путь у нее разовые контракты, к сути это не относится.

   - Чем обязана столь неожиданным визитом? – прищурилась она и зелень глаз яростно блеснула.

   Роб невольно взглянул на нее оценивающе и как мужчина. Хороша, гарпия. Красивая, страстная, явно высокого о себе мнения. Будоражащий коктейль. Но если она думает, что сможет его обворожить, то зря старается.

   - Хотел узнать, что с моим проклятием? – лениво обронил он.

   - Это не повод выламывать мою дверь, - заметила она.

   - Ну что вы, госпожа Герреро, я всего лишь постучал. Немного не рассчитал силу…Бывает. Так что, насчет моего вопроса?

   - Проходите, - буркнула она, разворачиваясь и проходя вглубь дома.

   Роберт последовал за ней, мимоходом отмечая богатую обстановку и невольно проводя параллель с жилищем Адары. Да, пути подруг здорово разошлись. Но зато у него есть возможность выяснить, на самом ли деле Хелена переживала о подруге или все же действует во вред Адаре.

   - Мне нужна кровь, - равнодушно произнесла ведьма, вытащив кинжал и взмахом руки указав Гейдену на кресло.

   Охотник быстро осмотрелся. Чисто машинально, проверяя обстановку, но не считая самой ведьмы, угрозы не чувствовал. Может совсем немного от фамильяра, но ворон сидел на насесте, нахохлившись и спрятав голову в крыло. Роб по привычке перенастроил зрение, сканируя химеру, но она не относилась к особо опасным. Ворон, словно что-то почувствовав, дернул головой и немигающе посмотрел на него.

   - Тихо, Вальд, - мурлыкнула Хелена, но, когда снова посмотрела на Гейдена, с трудом скрыла проскользнувшую брезгливость.

   - Вы знаете процедуру, - спокойно сообщила она. – Мне нужна живая кровь.

   - Прошу, - Гейден уверенно протянул руку.

   Хелена приблизилась вплотную, двумя пальцами перехватила его запястье, словно борясь с отвращением, но Роб осознал, это скорее демонстрация для него лично. Ведьмы не страдали брезгливостью, учитывая их занятия. И когда ведьма приступила к процедуре, то стала серьезной и невозмутимой.

   Снова тот же молниеносный росчерк клинка, выступившая кровь и его капля на острие. Заклинание речитативом, и губы ведьмы коснулись кинжала, чтобы попробовать его кровь на вкус, а сама она на несколько секунд прикрыла глаза.

   - Чисто, - на миг запнувшись, сказала она и удивленно взглянула на него.

   Сожалеет, что к зиме он все же будет жив и здоров? Это тоже ее проблемы.

   - В смысле? – Роб прикинулся дураком.

   - Ой, вот хватит изображать идиота, - сорвалась Хелена. – Вы прекрасно знаете, что ничего нет. Проклятье сняли… Это Адара сделала, да? Я ощущаю флер ее силы.

   В голосе промелькнула грусть, но Роб не понял, чем именно она вызвана. Все тем же чувством вины или досадой, что другой ведьме и к тому же сопернице удалось то, в бессилии чего расписалась сама Хелена. Но это все отошло на второй план, когда Гейден в очередной раз убедился, что Адара не подвела и на самом деле выполнила свою часть сделки.

   - Но вы это и так знали, - выдохнула она, пристально разглядывая его. – Зачем вы здесь, лорд Гейден? Что вам от меня надо?

   - Мы отправимся в небольшое путешествие, - усмехнулся он. – Навестим твою лучшую подругу.

   - Мы больше не подруги с Адарой!

   - Это повод для грусти или радости? – Гейден приподнял бровь.

   - А это вас не касается, господин охотник, - улыбнулась Хелена. – Я никуда не поеду с вами. Особенно туда, где мне не рады.

   - Ты подставила ее, - припечатал Роберт. – Сама вышла сухой из воды, точнее с кучей бонусов, если учитывать район, где живешь, сам дом и его обстановку. А твоя подруга, что расплачивалась за обеих, несколько месяцев выживала. Неужели ничего не екает в душе? Не хочется исправить ошибку?

   - Я вылечила Юниса! Так что не надо навешивать на меня чужие долги. Адара вообще этой проблемы не касалась. В общем, не вижу смысла это обсуждать. Никуда я не поеду! – выпалила ведьма. – Прошу покинуть мой дом. Немедленно!

   Хелена поднялась и направилась к двери. Распахнула ее и многозначительно посмотрела на Гейдена, всем своим видом показывая, что ему пора проваливать. Но у охотника были свои планы и отказываться от них он не собирался. Встав с дивана, он медленно приблизился к ведьме и посмотрел на нее. Выглядела Хелена самоуверенной, явно не собиралась уступать, но к несчастью для нее, решение Роберт уже принял.

   Резкий выпад, жесткая хватка на ее запястье, активированное заклинание. Всего несколько секунд, так что ведьма даже не успела нормально отреагировать, а на ее руке уже красовался магический браслет.

   - Ты не посмеешь! – ахнула она.

   - Немного поздно об этом говорить, - усмехнулся он. – Выезжаем сегодня. Вещи помочь собрать или сама справишься?

   - Я буду жаловаться!

   - Ведьмы обязаны оказывать всяческое содействие представителям Гильдии и Ордена, - скучающе процитировал он постановление. – Твое разрешение мне не требуется. Потом да, ты можешь подать на меня жалобу, но вот прямо сейчас мало того, что пойдешь и сделаешь то, что я тебе сказал, но также вспомнишь, что связана неразглашением. Итак, я повторю вопрос, сама соберешься или тебе помочь?

   - Сама, - буркнула ведьма.

   Гейден только усмехнулся, наблюдая, как сверкают в бессильной злости зеленые глаза и сжимаются кулаки. Прекрасно понимая, какие чувства сейчас испытывает ведьма, что она буквально в шаге от того, чтобы проклясть его, но приходится сдерживаться. С другой стороны, расслабляться точно не стоит. Ведьмы - это ведьмы. Мстительные, коварные, но тьма, такие соблазнительные! Проводив взглядом Хелену, что отправилась собирать вещи, охотник покачал головой. Вот ведь бестия. Путешествие явно не будет скучным.

***

Стоило нам с Эмиром вернуться, как взгляды семьи скрестились на нас, словно хищники приготовились к нападению. Учитывая, что в роли жертвы выступала я, мне это совсем не нравилось. Мне ничего не оставалось, как скопировать поведение семьи – широко улыбнуться и изобразить, что все замечательно.

   Не уверена, что мне хоть кто-то поверил, но уже традиционно не показали этого. Мама успела подать десерт, пока мы гуляли, так что на столе красовался роскошный торт со свежими ягодами и взбитыми сливками. Увы, учитывая нервное напряжение, несмотря на всю любовь к сладкому, я лишь покачала головой, когда мне положили кусочек. И снова ноль эмоций по этому поводу. Меня все также особо не замечали, вежливый разговор продолжился, как ничего не было, а я чувствовала, это затишье перед бурей.

   - Мне нужен новый фамильяр, - равнодушно заметила Сора, и я застыла в ожидании продолжения.

   Нет, я знала, что просто так сестра не оставит, что ее лишили фамильяра. Наоборот, удивлялась, почему она так долго не говорит об этом. Вот и дождалась…

   - А что с Кайгером? – нахмурилась тетя.

   - Разве я не сказала? – притворно удивилась Сора, отломив кусочек торта и отправив его в рот. – Эмир порвал связь между нами. Где Кайгер сейчас… Знает только Эмир.

   Она улыбнулась Асшеру и уставилась на него, в ожидании ответа. За столом повисла тяжелая тишина. Я и до этого сидела, как пришибленная на всю голову, а теперь и вовсе почувствовала, как меня начало подташнивать. Причина была проста. Долгое напряжение, ожидание скандала, а еще непонимание, чего Сора добивается.

   Если бы она сразу нажаловалась, я бы ее поняла, но после столь долгой паузы… Чего она добивается, направив недовольство семьи на Эмира? Лишить ведьму фамильяра – серьезное преступление. Так просто это никто не оставит и неважно, что мы вроде как собираемся породниться? Или есть что-то еще, чего я не знаю про ведьмака?

   - С ним все будет в порядке, - спокойно ответил он, скользнув по Сорайе равнодушным взглядом.

   - Где он? – жестко спросил дядя.

   - Там, где и должен быть. Ваша дочь, Горах, недостойна владеть фамильяром, так что могу сказать прямо сейчас. Я сделаю все, чтобы она никогда больше его не получила.

   - Ты не сделаешь этого, - ахнул он.

   - Я в своем праве, - пожал плечами Асшер, бросая салфетку на пустую тарелку и поднимаясь. – Благодарю за приглашение на обед. Вынужден попрощаться на сегодня. Адара, увидимся завтра.

   Он повернулся ко мне и ничего не оставалось, как подняться и протянуть ведьмаку руку. Эмир прикоснулся к ладони губами, бросил на меня внимательный взгляд, когда поднял голову, но я так ничего и не ответила. Да и что мне говорить, когда мы уже все обсудили и заключили договоренность. Я обещала Асшеру три дня, а я всегда выполняю обещания.

   - Провожать меня нет необходимости, - обронил ведьмак, не отрывая от меня взгляда. – Я буду ждать нашей встречи.

   Кивнув, я снова вскинула голову, заметив, как Асшер едва ощутимо сжал губы., а затем резко развернулся и покинул дом. За это время никто так ничего не сказал, если не считать коротких слов прощания от родственников. Я напряглась от ощущения разлившегося в воздухе нового витка бури и скандал не замедлил себя ждать.

   - Объяснись, Адара! – резко сказал отец.

   Захотелось втянуть голову в плечи и смотреть куда угодно, но только не на него, но та свобода, что я успела попробовать и с которой совсем не хотела прощаться, не позволили мне сделать это. Но это все, на что мне пока хватило сил, отвечать не стала. Да и что говорить, если толком не знаешь, какой ответ от тебя ждут.

   - Да, поделись с нами, зачем залезла в родовой источник, – зло заявила Сора. – И не забудь рассказать, как уговорила Асшера лишить меня фамильяра!

   Это уже интереснее. Значит, все в курсе, что я натворила. Наверное, стоило радоваться, что пока ответ от меня требуют родители и ближайшие родственники, не считая остальной семьи, но что-то мне подсказывает, это временное явление. Вот попой чую, не далее, как завтра-послезавтра мне предстоят новые допросы…

   Продолжая молчать и игнорируя сестру, я смотрела на отца. В сторону мамы даже голову не повернула – поддержки оттуда ждать не стоит, не говоря уже про остальных.

   - Адара, тебе задали вопросы!

   - Не вижу причин, почему должна отчитываться перед Сорайей, - как можно спокойнее заметила я.

   - Передо мной обязана!

   - Безусловно, - невольно взглянула на довольного такому повороту дядю и не удержалась от того, чтобы стереть эту улыбочку с его лица. – Но только наедине.

   - Мы имеем право знать, - влезла тетя Асмик. – Ты без разрешения воспользовалась мощью алтаря и ослабила всю семью.

   - Тетя, ты не сделала ничего, чтобы его напитать, - напомнила я с усмешкой. – Ты пришла к нам в семью пустая и все достижение только в сильной ведьме, что родилась от союза с дядей.

   - Не смей так говорить со мной! - рыкнула она.

   - Смею и говорю, - выпалила я. – Или я не права?

   Неожиданно для себя осознав, что сложно дать отпор в первый раз, а затем ты становишься увереннее в своих силах, я прямо воспряла духом. Хотя, с отцом такой вариант не пройдет, ибо он – глава семьи. Но в случае с женой дяди каждое мое слово было истинной правдой. Ее семейный алтарь забрал все силы тети и нам ничего не досталось, кроме Соры. Да и я не назвала бы ее достойным приобретением, несмотря на силу дара.

   - Не Соре предстоит ритуал через неделю, - продолжила я. – Моя кровь прольется на алтаре, а раз уж мне оставили всего неделю, то тьма меня дери, я имею право…

   - Ответь на вопрос! – перебил меня отец. – Зачем ты залезла в хранилище силы?

   - Я пыталась сделать наш род сильнее.

   На самом деле, я почти и не врала в этот момент, так что отец точно не сможет уличить меня во лжи. Именно о семье я и думала в обоих случаях, ведь не попытайся я спасти Вернера, весь род ждал бы костер. Тот факт, что я как бы сама немного причастна к случившемуся, опустим, ведь гадский инквизитор сделал все, чтобы вывести меня из себя. Да и сделка с Гейденом… Разве плохо иметь в должниках охотника? А то, что я при этом пыталась избежать нежелательного брака и искала защиты от самого главного инквизитора – просто бонус. Тем более, что пока Роберт свою часть сделки не выполнил, а судя по настрою Асшера, Гейдену придется постараться.

   - В самом деле, что за претензии? - возмущенно фыркнула. – Как и бабушка, я живу чтобы помогать семье, но вы даже не оценили, что я готова забыть обо всем, над чем трудилась последние годы, чтобы выполнить волю рода. Я ни слова не сказала, когда мне назвали имя жениха, согласилась и не стала оспаривать решение, но вместо одобрения слышу только обвинения и оскорбления. Лучше поинтересовались бы у Соры, почему Эмир лишил ее Кайгера?

   - Сора? – отец посмотрел на нее.

   - Понятия не имею, - сестра пожала плечами. – Как и всегда, Асшер мыслит какими-то своими категориями. Впрочем, что еще ждать от того, в ком течет грязная кровь магов…

   - Она снова издевалась над Кайгером, - вмешалась я. – Асшер поэтому порвал связь. Не знаю, какое он имел на это право, но Сорайя приняла его решение и не смогла ему противостоять. Не хватило силы, - не удержалась от усмешки.

   Злость в глазах двоюродной сестры стала бальзамом для моих нервов, хотя я и понимала, что не стоит лишний раз обострять наши отношения. Но промолчать не вышло. Да, она была права насчет чистоты крови ведьмака, но я была безумно рада, что хоть у него хватило сил и смелости не потакать Соре и не целовать ее в зад, а поставить на место. Асшер заработал в моих глазах огромный плюс за свой поступок. Не сделай он это все, я бы никогда не согласилась на его предложение.

   - Сука, - беззвучно сказала мне сестричка одними губами, а я в ответ чуть приподняла брови, показывая, что я о ней думаю.

   Тьма! Как же здорово не притворяться, хотя чую, мне это потом еще аукнется. Но, с другой стороны, сколько можно и дальше быть безропотной и бессловесной овцой? Семья сама того не подозревая, предоставила мне великолепную возможность быть собой. Да, я залезла в источник, но только от меня зависит, восполнится ли его резерв или нет. Именно моя кровь и магия будет его напитывать, а родители точно не забыли, как и семейство дяди, что лишь меня бабушка назвала наследницей. Я и сама убедилась в этом, когда взяла в руки ее кинжал. Конечно, наглеть все равно не стоит и от идеи брака никто не откажется, но немного свободы отвоевать себе возможно. Будь ситуация иной, мне бы и слова не дали сказать.

   - Иди к себе в комнату, Адара, - распорядился отец. – Мы продолжим наш разговор позднее.

   Встретившись с ним взглядом, я осознала, что сейчас скандал ждет Сору. Возражать я точно не собиралась, так что развернулась и пошла к себе, правда не справившись с любопытством, задержалась у лестницы на пару минут.

   - Чтобы я больше подобного не слышал! – рявкнул отец. – Асшеры – одни из сильнейших. Еще раз ты позволишь себе высказывания насчет чистоты крови Эмира, пожалеешь.

   - Но это правда! – я не сказала ничего такого, что не думали бы вы сами.

   - Мой язык не озвучивает все мысли из головы. Тебе не помешало бы научиться тому же.

   - Она уже поняла…

   - Не влезай, Горах! – перебил его отец. – Как глава семьи, я делаю твоей дочери последнее предупреждение. Если она еще раз скажет что-то подобное, то мне проще изгнать ее из семьи. Рисковать союзом с Асшером я не стану.

   Услышав такое, я забыла, как дышать. Не понимая толком в чем именно дело, но подозревая, что причина серьезная, раз семья забыла про чистоту крови Асшера, я в очередной раз убедилась в этом. Отец готов изгнать строптивую ведьму, свою родную племянницу, лишь бы не потерять возможность предстоящего союза и объединения… И снова палка о двух концах. Мне бы и порадоваться, что Сорайю поставили на место, вот только не выходило, ибо теперь точно очевидно, ни одна моя просьба о нежелании этого брака просто даже не будет услышана. Вот так засада!

ГЛАВА 5

Как ни странно, но в этот вечер продолжения так и не случилось. И снова бы порадоваться, что «казнь» откладывается, вот только я уже знала по собственному опыту, что, если долгое время отодвигать и не решать проблему, она имеет свойство становится больше. Да-да, тот самый вал неприятностей, что потом накатывает словно лавина и сбивает с ног, когда уже просто не понимаешь, за что хвататься. Но вот сейчас я все же выдохнула с облегчением. Искупалась, перебрала старые вещи, убедившись, что некоторые еще вполне подходят по размеру, а затем быстро переоделась и села на кровать.

   Невольно улыбнулась, обведя взглядом комнату. Книги, тетради, где я записывала заклинания, разные мелочи, что несколько лет назад казались очень важными. Все это хранилось на полках шкафа. Родители ничего не убрали, как и старую одежду, словно я всего лишь уехала на пару дней, а не покинула дом на несколько лет. Нет, я приезжала несколько раз, когда училась в академии, но тогда это все почему-то не воспринималось с такой тоской. Впрочем, я и не была в состоянии, когда надо мной висит острый меч и только дернись неосторожно, как он ранит. Таким мечом была не только моя семья, но и, если подумать, инквизиция. Я до сих пор не знала, что стало с Вернером. Удалось ли мне снять проклятье окончательно, и если да, то какие последствия будут? Понимая разумом, что безопаснее было бы ничего не делать и оставить все, как есть, я боялась, что все вскроется и тогда мне точно конец.

   Вздохнув, упала на кровать, уставившись в потолок. Проклятущий инквизитор! Ну вот зачем ты только встретился на моем пути. Я даже на папашу Гейдена с его наследством так не злилась, как на Вернера. Как бы узнать, что с ним? Точно не сегодня и не в родительском доме, когда каждую попытку колдовать тут же заметят. А когда поймут, чем именно я занимаюсь, то по голове не погладят… Ладно, что-нибудь придумаю. Но уже завтра, потому что вот прямо сейчас мне обязательно надо отдохнуть, выспаться и восстановить силы!

***

Мгла, подсвеченная изумрудным сиянием, обволакивала пространство вокруг, так что я совсем не могла определить, где нахожусь. Но это меня и не волновало особо, ведь тьма снова готова была принять меня в свои объятия, чтобы я могла отдохнуть и восстановиться. Такая родная, близкая, мягкая. Она, будто легчайшее облако окутало меня, нежно зашептала, что нельзя так перенапрягаться, пообещала, что поможет, и я доверилась.

   Моя колыбель. Знакомая с рождения, всегда рядом. Спина, защита, сила, семья. Всегда защитит, восстановит силы, спасет. Я могла ссориться и ругаться с родными, но ей всегда доверяла. Тьма – продолжение меня, кровь и жизнь. Можно сказать, моя суть…

   Вздохнув, я расслабилась и прикрыла глаза. Доверие абсолютное. Раскинув руки, я позволила себе упасть на спину, зная, что тьма меня подхватит, примет в объятия, убаюкает. И я усну, чтобы проснуться из своего сна во сне в реальности полностью обновленной.

   Устроившись поудобнее, я повернулась на бок, подложила руку под голову и улыбнулась, не открывая глаз. Почему-то в памяти всплыли слова Асшера, когда он так грубо выдернул меня из тьмы. И как я не старалась отмахнуться от них, они все звучали в голове.

   «Ты просто дура, раз сунулась на ту сторону и надеешься на восстановление…»

   Эта фраза, будто надоедливый комар, не позволяла мне расслабиться, как я не старалась. Перевернулась на другой бок, услышав, как тьма вокруг меня недовольно заворчала, но напряжение так и не ушло. Не выдержав, я поднялась и села. Открыв глаза, посмотрела по сторонам, пытаясь осознать смысл слов Асшера.

   Умиротворение, спокойствие, сила… Все было, как всегда и, одновременно, по-другому. Я привыкла доверять интуиции, и моя сейчас подсказывала, что ситуация изменилась. Тьме нельзя доверять так безоговорочно, как я делала извечно. Надо быть осторожнее, умнее… Окончательно очнувшись от легкой дымки забвения, что всегда дарила магия, я поднялась на ноги, всматриваясь в тьму. И вроде все так же, но чувство опасности не пропадало. И тьма, словно почувствовав мое недоверие, обиделась, отвернулась, обдав могильным холодом.

   И сразу все изменилось. Я ощутила это каждой клеточкой кожи, что стала чувствительной до безумия. Поэтому, когда где-то там, во мгле, расцвеченной изумрудными редкими всполохами, я увидела движение, то не удивилась.

   Сила, что давала тьма, мой дар именно к черной стороне магии, способности семьи. Каждая ведьма рода Дэй росла, зная, что наш дар силен, страшен и опасен. Тьма – это не просто разрушительная стихия, она суть многих вещей, антагонист света. Она не может быть доброй по определению, хотя до сих пор мне удавалось балансировать на грани.

   Но сейчас все изменилось. Я чувствовала, от меня требовали доказать верность, но не могла понять, почему это понадобилось тьме, да и не могла этого сделать, ибо в активе у меня была не только сделка с Робертом, но и спасение Вернера.

   Разум моментально провел параллель с поведением моей семьи. Если за то, что я прибила бы инквизитора, меня никто не осудил бы, то за спасение, да еще при помощи родовой силы… Я испачкалась этими сделками и больше не могла быть любимой дочерью. Как и Сору, меня могут изгнать, если я не вернусь на предопределенную мне дорогу. Но разве тьме есть дело до человеческих страстей? Нет, конечно! Она безлика и справедлива. Хотя я все равно чувствовала, что ведьмак прав. Недостаточно чистокровный, он четко понимал опасность последствий сделок и союзов с магами. Наверное, что-то такое остается в крови, после чего тьма отворачивается даже от чистокровных и верных. Что же ты не объяснил мне это сразу, Эмир? И как моя семья решилась на подобный союз, зная о его происхождении? Что происходит?

   Но, сокрушаться и раздумывать об этом времени не было. Я ощущала опасность, старалась проснуться, чтобы выбраться из ставших опасными сновидений, но чуть ли не впервые в жизни, мне не хватало сил. Словно антимагические браслеты на руках, не дающие пользоваться даром. Машинально вцепившись в кожу, я невольно расцарапала ее ногтями, пытаясь от них избавиться. То, что я совершила глупейшую ошибку, стало понятно, когда во тьме послышался зловещий вой, а тьма сгустилась, показывая уродливые очертания тварей, с которыми я бы не хотела встречаться. Знакомые тени скользили во мгле, то и дело приближаясь так близко, что я ощущала могильных холод их тел. А капли крови все падали, ударяясь о пол и становясь уродливыми кляксами, с каждой секундой привлекая хищников все сильнее. Впрочем, сейчас я думала только о том, как умудриться выжить.

   Тьма не стала «пачкать руки». Нет, она просто отвернулась от одной маленькой черной ведьмы, справедливо натравив на нее тех, кого ведьмы боялись до безумия. Благодаря кому седели раньше времени, но справившись с кем, становились сильнее.

   Стражники бездны. Дикие химеры, которых невозможно приручить. Уродливые, смертельно опасные, приходящие во снах и питающиеся силой одаренных. Сотканные из самой тьмы и ее охранники, готовые помогать ведьмам, но в один момент становящиеся палачами, если того пожелает истинная хозяйка.

   Наверное, я должна была что-то такое предположить, когда рвала нити наложенного мною же проклятья, лила свою кровь, стараясь спасти Вернера… Не подумала, не спрогнозировала, теперь получаю обратку. Хотела вытащить инквизитора, а в итоге сделала так, что сама стала добычей. Но если от Вернера можно было сбежать, то от созданий бездны – не получится. Они прячутся в каждой тени даже в ясный день, поджидая жертву, что уж говорить про ночи, когда солнце прячется, а больше ничего не способно прогнать их. А я все еще слабая, не восстановилась… Эмир прав. Надо называть вещи своими именами. Дура я, самая настоящая! Силы нет, фамильяра нет, даже кинжала и того нет, а я все лезу в гущу событий, не думая о последствиях. Вот ничему меня жизнь не учит!

   Прижав ладони к груди, как будто это могло спасти меня от преследования, судорожно оглянулась по сторонам. Сила по-прежнему не подчинялась, и как я не пыталась вспомнить, что именно может мне помочь, ничего не выходило. Точнее, я знала ответ, вот только мой возможный спаситель мало того, что находился неизвестно где, так еще и не прошел перерождение. Эх, почему я оказалась такой слабохарактерной и не смогла принудительно отправить Макса в бездну для получения второй ипостаси?

   Хриплые, жадные и предвкушающие порыкивания… Времени тупить больше не осталось. Надо проснуться! Любым способом! И на той стороне обязательно взять магию под контроль, окутать себя щитами, снова залезть в родовой источник, если получится, но сделать все, чтобы дожить до рассвета. А там… Я что-нибудь придумаю. Обязательно! Вот только для этого мне нужно оказаться там, где тьма не имеет такого сильного влияния. Необходимо найти светлое место. И пусть сейчас я его не вижу, оно обязательно есть. Да, я без магии, но чутье никуда не делось, а значит, я в очередной раз доверюсь ему.

   Мгла все чаще расцвечивалась изумрудным светом, звуки становились громче, и я решилась. Отпустила здравый смысл, прислушавшись к интуиции, и рванула туда, где было темнее всего, а значит встреча с химерами казалась минимальной. Их я боялась сильнее. Если с тьмой я еще могла бы как-то попытаться договориться, то не с тварями.

   Пробежка по извилистой тропинке, которую я и не видела, но тут мной руководило чутье. Прыжок в сторону, когда интуиция подсказала пригнуться и ощущение холода по ноге, а тьму раскрасило северное сияние от очередной твари. И снова вперед. Без направления, плана… Просто двигаться, но ни в коем случае не стоять на месте. Из любого кошмара и сна можно найти выход. Ну не бывает так, чтобы его не было, иначе это вступило бы противоречие с законами равновесия. Из любой ловушки можно выпутаться!

   И когда мне показалось, что впереди стало светлее, я бросилась туда. Машинально отметив, как позади все озарилось зеленым, а значит твари взяли верный след, я неслась вперед. Недостаточно быстро, ибо ощущала могильный холод, но не сдавалась. Вот только когда я резко выскочила из облака мглы, то оказалась на скалистом обрыве. Едва успев затормозить, чтобы не свалиться вниз, растерянно обернулась. Опасливо приблизившись к краю, нервно сглотнула. Без магии ни единого шанса выбраться.

   Ситуация – хуже не придумаешь. Обратно – нельзя, вперед – идти некуда. Конечно, если не хочешь оказаться лежащей на камнях… И тут уже неважно, что это сон, каждая ведьма знает, что если умрешь во сне, то и в реальности не проснешься. А я в бездну вот совсем не собиралась.

   Проверив и убедившись, что магия по-прежнему не реагирует, попробовала придумать план действий. Увы, не выбраться, не дотянуться к кому-либо во сне я не смогу. Если исходные данные не изменятся, то проще дождаться утра в реальности. Там Асшер обещался заявиться, а значит родители обязательно заявятся ко мне в комнату.

   И словно прочитав мои мысли, тьма притихла, а затем выбросила густые клубы черного дыма, и граница сдвинулась. У меня и так было не сильно много места, всего-то метров десять, но теперь оно сокращалось с каждой секундой. Я пятилась назад, чтобы избежать контакта, пока не поняла, что стою на самом краю и еще один даже не шаг, а полшага и я сорвусь в пропасть.

   То, что произошло потом, я никак не могла предусмотреть. Резкий удар в спину, обжигающая боль в руке, мой вопль даже не от боли, сколько от неожиданности, когда поняла, что на меня кто-то набросился со стороны обрыва, а потом я и вовсе покатилась по камням, раздирая колени.

   Всего несколько секунд ступора, когда я пыталась осознать, где я нахожусь и что происходит, но затем осознала, что тьма клубится вокруг, а обезумевшие химеры вот-вот набросятся. Снова толчок, вышвыривающий меня из мглы, резкая боль в другой руке, и я, наконец, рассмотрела, что происходит.

   Между мною и тьмой находился огромный орхан. Настолько прекрасный в своей ярости и силе, что на пару секунд я замерла, не в силах поверить собственным глазам. Зверь рычал на тварей бездны, бил шипованным хвостом по скале, выбивая из нее каменное крошево. Оно секло мне окровавленные руки, но я не обращала на это особенного внимания, глазея на кота. Его стать, сила, опасность завораживали. Серая шерсть, из которой топорщились шипы, сверкала лунным серебром, а черные полосы на ней складывались в затейливый рунный рисунок. Мощные лапы с когтями дробили камень под ногами, отчего поднималась пыль и казалось, что орхан не стоит, а парит в воздухе, а под шкурой перекатывались мышцы. Никогда в жизни не видела ничего более прекрасного! И этот рык… Пробирающий до глубины души, но приносящий странное успокоение. Я смотрела на зверя и видела в нем моего Макса. Таким, каким он должен будет стать после перерождения.

   - Кто тебя послал? – прошептала я, когда осознала, что орхан не мог оказаться здесь просто так.

   Его точно кто-то послал. Да, именно так, послал на помощь одной глупой черной ведьме. Но кто?

   Снова рык, на этот раз с оттенком недовольства и зверь повернул голову. Уставившись на оскаленную морду, полоски на ней, я на секунду нахмурилась. Тьма! Я уже видела этого орхана, но когда? Увы, додумать мысль не успела, ибо в эту секунду граница тьмы опять сместилась и на орхана бросилась одна из тварей. Он моментально повернулся в стороны угрозы. Один взмах когтистой лапой и химера заскулила от боли, упав на камни с такой силой, что потеряла форму и расплескалась сгустками тьмы.

   Мотнув головой, видя подтверждение такой силище, я вскочила на ноги. Не знаю зачем. Помочь орхану я ничем не могла, но и продолжать сидеть на земле, ожидая, когда мой невольный защитник всех порвет, казалось неправильным.

   Машинально потерев место укуса, я подняла руку, чтобы рассмотреть следы. Да, теперь я не сомневалась, что орхан меня укусил. Хотя, как-то нежно он это сделал. Всего пара царапин от клыков, а ведь они острее самых заточенных ножей… Так может и не укус это вовсе? Разум, будто проснулся от забвения и принялся усиленно работать. Толчок в спину – это чтобы я не свалилась в пропасть. Но зачем кусать меня? Подняв вторую руку и увидев на ней похожие отметины, меня осенило догадкой.

   Я не видела, что именно сковало мои силы, хотя ощущения было как от кандалов. Так вот, если не обращать внимание на боль, это чувство исчезло. Чтобы проверить себя, щелкнула пальцами, вызывая самый простейший щит, и когда он появился в то же мгновение, не удержалась от победного вопля.

   Орхан тут же снова посмотрел на меня, при этом одновременно продолжая раскидывать химер и снова недовольно рыкнул. На мгновение мне показалось, что на его морде появилось выражение: «Неужели эта тупая ведьма сама додумалась?» или если помягче «Наконец-то». Хотя, в это мгновение мне было не до формулировок. Проверив запас силы и заново оценив обстановку, решение что делать, пришло моментально и оно было единственным вариантом.

   - Спасибо, кто бы ты не был, и кто бы тебя не прислал, - выпалила я. – Я отдам свой долг, обещаю.

   Кот в ответ лишь рыкнул и двинулся ко мне, подталкивая меня к краю.

   - Да, именно это я и собиралась сделать, - не удержалась от улыбки.

   А затем, пользуясь несколькими секундами передышки, порывисто обняла кота за шею. Через мгновение уже отпустила его, чтобы схватить с земли острый камень. Увы, кинжала нет и не предвидится, выбираться отсюда надо, а ссадины уже затянулись.

   Противная тянущая боль от новой раны, но выступившая кровь позволила нанести на руки и лоб нужные символы. Короткое заклинание и несколько шагов назад, чтобы упасть в пропасть.

   Свободное падение, во время которого я не отрывала взгляда от орхана, оставшегося наверху, а затем все прекратилось. Резкий удар и я проснулась в своей комнате.

   Тьма была и там, наползала отовсюду, но свет от кристаллов ненадолго ее отпугнул. Всего на несколько минут, но их хватило, чтобы начертить на полу пентаграмму и спрятаться под ее защитой. А примерно через час в окне показались первый рассветные лучи, и тьма недовольно заворчав, отступила. А когда комнату полностью заполнил свет, я нашла в себе силы, чтобы выйти из круга и подойти к столику, где у меня всегда хранились бинты и нужные настойки с мазями. Необходимо было обработать раны. Хоть я и получила их во сне, но они появились и в реальности и сейчас мои руки представляли из себя не самое красивое зрелище…

   Вот только, когда я приблизилась к столу и случайно взглянула на себя в зеркало, то поняла, что все гораздо серьезнее, чем можно было предположить. Не помоги мне орхан, я бы погибла. Об этом очень хорошо говорила слишком заметная в темных волосах седая прядь у лица.

   Обрабатывая ссадины, я судорожно пыталась понять, что мне делать. Когда я собиралась ждать спасения от родителей, то осознавала, придется все рассказать и по голове меня за совершенное не погладят. Пришлось бы признаться про Вернера, проклятье и сделку с Гейденом. А это… Я даже боялась представить, каким могло бы стать наказание. Разум подсказывал, что изгнание из рода показалось бы мне самой легкой карой, ибо предположить настоящие последствия у меня просто не выходило. Мой род силен и влиятелен, но в случае проступков, не имеет значение степень родства и все такое. Могли лишить сил, проклясть, предоставить решать мою семью другим родам…

   Бр-р-р. Поежившись, я отбросила салфетки и снова взглянула на себя в зеркало. Выглядела я конечно… Мертвых хоронят и то краше. Но скрыть следы кошмарной ночи я смогу. Немного магии, нужная настойка, косметика опять же... Сделаю так, что никто не догадается о произошедшем, потому что да, мне снова необходимо время разобраться во всем. А скрывать такие вещи – мне не привыкать. Прежде чем что-либо предпринимать, нужно выяснить, кто послал мне орхана на помощь. Ибо получается, это единственный ведьмак или ведьма, кому я могу довериться. Вот только была проблема… я не знала никого, кто владел бы таким фамильяром. И точно помощь пришла не от родителей, иначе к моменту моего пробуждения они бы находились в спальне, готовые подстраховать одну глупую черную ведьму.

   Решено – сделано. К тому моменту, как утреннее солнце уверенно сияло за окном, а мне пора было выйти из комнаты, ничего не напоминало о случившемся ночью. Поседевшая прядь окрашена под цвет остальных, синяки под глазами замаскированы, щеки тронуты румянами, а искусанные в кровь губы смазаны мазью. Немного сложнее дело обстояло с ссадинами. Если колени и локти я спрятала под одеждой, то ладони все равно видны. Впрочем, благодаря мази и магии через пару часов они станут практически незаметными. Ну, кроме той раны, что я сделала камнем. Для нее времени потребуется больше. Так что главное правило на ближайшие несколько часов – не сильно демонстрировать руки.

   - Доброе утро, Адара, - сказала мне мама, когда я спустилась вниз.

   И все. Поздоровавшись в ответ, я помогла накрыть на стол завтрак, а потом скромненько пристроилась за столом и неторопливо поела, хотя аппетита не было совсем. Я уверена, вела я себя идеально невозмутимо, хотя сама тем временем проверяла свои предположения, участвуя в ничего не значащем разговоре, убедившись под конец, что родители никак не поучаствовали в моем спасении. Мало того, они даже не почувствовали, что во сне мне угрожала опасность. Странно, конечно, но в какой-то момент мне показалось, что та нить, что связывала меня с ними в детстве, если не порвана, то истончилась до предела. И вторая странность, что ожидаемой разборки снова не произошло. Правда причины последнего стали очевидны, когда в столовую вошел Асшер. Они просто помнили о его визите и решили не обострять отношения. Так что разборка скорее всего отложилась до вечера.

   В тот момент, когда появился Асшер, я как раз наблюдала за отцом, так что не смогла не заметить смену эмоций на его лице. Темная волна недовольства, промелькнувшая всего на мгновение, жестко сжавшиеся губы, секундой спустя тронутые натянутой улыбкой… Да уж, я ошиблась, когда подумала, что этот брак по нраву моей семье. Скорее необходимость. Да что же такое происходит, раз родители пошли на подобный мезальянс?

   - Эмир, доброе утро, - мама подошла к ведьмаку, когда он поприветствовал всех с порога, но так и остался стоять в проеме. – Разделишь с нами завтрак?

   Невольно я скривилась, стоило только представить, что придется еще с час, как минимум, разыгрывать послушную дочь и вести вежливую беседу. Вчера дядя и тетей хоть немного отвлекали внимание от меня, и я могла отмолчаться, а в таком тесном кругу этого не избежать.

   - Я пришел за Адарой, как мы и договаривались, - негромко сказал он.

   Вскинув голову, я посмотрела на Асшера и на миг растерялась. Его взгляд, внимательный и цепкий, будто проникал в душу и голову, читая мысли и эмоции. Да что там, мне даже показалось, что он встревожен и это связано со мной. Но затем я вспомнила про особенность его дара и эмпатические возможности и пришло равнодушие. Конечно же он ощутил, что я не нахожу себе места и решил избавить меня от неприятного общества. Он ведь так хочет нашего брака, что просто старается расположить меня к себе… Вчера вся эта история с Кайгером, сегодня вот это.

   - Я готова, - негромко произнесла я. – Конечно, если никто не возражает.

   - Иди, Адара, - сказал отец и снова потерял ко мне интерес.

   Растянув губы в улыбке, я поднялась и подошла к ведьмаку. Что ж, второй день пребывания в родительском доме отчетливо показал, что я не дождусь здесь помощи или понимания. А значит, пора заключать новые сделки.

   Неважно, что до сих пор мне не удалось продавить Асшера. Это всего лишь означает, что я выбрала неправильный подход. День наедине с Эмиром многое мне объяснит. Уверенно взяв Асшера за руку, я позволила увлечь себя в портал.

   Хм, ведьмак был уверен, что ему хватит трех дней, чтобы изменить мое решение? Пришло время послушать, что он мне скажет. У меня тоже есть всего три дня, чтобы решить проблему с замужеством, не говоря о других. А если подумать, то времени даже меньше, ведь очередная ночь наступит уже сегодня, и я снова окажусь наедине с тьмой.

ГЛАВА 6

Таинственный дом Асшеров… Я там много слышала предположений, где поселился этот род, но всегда в негативном ключе. Сколько себя помню, «чистые» семьи пренебрежительно высказывались, что они специально забрались куда-то в глушь, чтобы не мозолить чистокровным глаза, так что подсознательно и сама была настроена скептически, но увиденное удивило. Семьи Герреро и Дей предпочитали среднюю полосу и леса, Декарты – север и суровый океан, а вот Асшеры, судя по всему, предпочли нечто среднее.

   Портал открылся на побережье и стало очевидно, что мы находимся в долине, окруженной горами с трех сторон, а с четвертой, прямо вот у меня за спиной – простиралась водная гладь моря. Леса – явно южные, множество цветущих кустарников, теплый соленый ветер с моря, немного пахнущий рыбой. Пристань, у которой был пришвартованы несколько лодок, а вдалеке на якоре стоял корабль. Песчаный берег, каменная мостовая, примыкающая к пляжу и отделенная от него небольшой изгородью, но при этом очень мало строений. Несколько домиков на побережье я не учитывала. Но несмотря на некоторую пустынность, я чувствовала, как жизнь наполняет каждый кусочек этого места. И дело было не в растениях, животных или птицах. Мне физически и душевно было хорошо здесь. Умиротворение, безопасность, но в то же время свобода. Я не чувствовала защитных барьеров, но почему-то была уверена, мне нечего бояться. И дело было вовсе не в Асшере, стоявшем рядом. Все эти чувства вызывала сама долина, хотя я и не чувствовала локального источника силы, как дома, но в то же время ощущала, как она словно разливается в воздухе.

   Мотнув головой, чтобы стряхнуть с себя странное состояние, я покосилась на ведьмака, но он ничего не ответил, задумчиво рассматривая меня. Не хочет начинать разговор? Ах, ну да, он же ощущает эмоции. Значит, в очередной раз проводит свои эксперименты… Гад! Еще раз с любопытством оглядевшись по сторонам, пытаясь узнать хотя бы местность и заинтересовавшись множеством дорожек, убегающие в гущу деревьев и кустарников., я вопросительно посмотрела на Эмира. Но он, улыбнувшись, лишь указал рукой вперед, предлагая следовать за ним.

   - Где мы? – не удержалась от вопроса, когда мы проследовали вглубь и чувство безопасности буквально накрыло с головой, а интуиция будто уснула. Непривычное, странное ощущение!

   - Побережье Армирии, - с готовностью сказал Эмир и я едва удержалась, чтобы не присвистнуть от удивления.

   Если меня не подводят знания географии, то мы сейчас на самой границе королевства. Совпадает климат и наличие гор, вот только я была уверена, что эти места необитаемы.

   - Самозахват? – как можно небрежнее уточнила я.

   - Родовое гнездо, - усмехнулся ведьмак и пояснил. – Землю вернули моей семье за особые заслуги перед королевством. До этого мы проживали в Черных горах, но этот климат мне нравится больше.

   Я промолчала, усваиваю новые сведения. Черные горы – это неподалеку от Декартов, и теперь становилось понятно почему у них с Асшером особо напряженные отношения. Хотя и не объясняло, почему отец сделал выбор в пользу Эмира.

   - Тут очень красиво, - заметила я, решив быть вежливой. – Но я не понимаю, зачем мы здесь?

   - Не хочешь посмотреть на свой новый дом?

   - Я думала, мы договорились, - я остановилась и хмуро уставилась на ведьмака.

   - Расслабься, - он снова усмехнулся. – Я держу свое слово. Но ты права, я специально открыл портал на побережье, чтобы показать тебе долину.

   - Расскажи мне о ней, - миролюбиво предложила я.

   - Хорошо… Как я уже сказал, это побережье Армирии. Думаю, ты уже успела понять, что тут нет локального места силы, но она все равно пронизывает все вокруг. Идеальное место для жизни. Тихо, спокойно, да и растить питомцев очень удобно.

   - Питомцев? – как не хотелось мне оставаться невозмутимой, Эмиру удалось меня заинтересовать.

   - Ты не знаешь? – ведьмак явно удивился моим словам, а затем неожиданно подмигнул мне, аккуратно ухватил мой локоть и коротко свистнул.

   Сначала ничего не происходило, но затем чутье проснулось и вынудило насторожиться. Один удар сердца, второй. Дальше случилось то, что я совсем не ожидала увидеть. Практически одновременно открылись несколько портальных переходов: мелких, но достаточно широких, чтобы через них могло пройти животное. Или химера… Точнее, химеры, ибо сейчас сразу пятеро вышли из порталов и настороженно смотрели на меня. Три дробера, один орхан и еще двое вертов, имеющих во втором состоянии обличье ящеров. Дроберы почти сразу побежали ластиться к Асшеру, кот традиционно горделиво взирал на нас, оставаясь сидеть на том же месте, а ящеры и вовсе, после того как глянули на ведьмака, скрылись обратно в портале.

   - Не понимаю, - прошептала я.

   - Мой род веками ловит и приручает химер, - пояснил ведьмак, потрепав одного из дроберов по голове и махнув рукой, после чего псы убежали в кусты. – Эмпатия – дар и проклятье моего рода, а еще тот козырь, благодаря чему нас терпят остальные семьи. Ведь не будь нас, ведьмам пришлось бы потрудиться, чтобы приручить дичков. А так они получают уже готового питомца, вполне домашнего, которого остается только подрастить и помочь пройти перерождение. Твой Макс – тоже мой бывший питомец, пусть и не подарен лично.

   - Ясно, - выдохнула я, уставившись на кота, сидящего на тропинке.

   В голове воцарился хаос. Как много я не знаю. Те же фамильяры. Я всегда считала, что химеру ведьма или ведьмак ловят самостоятельно, а детям их дарят главы семьи. Теперь получается, что они берут уже готовых, чтобы не подвергать себя опасности? Но почему так тщательно скрывают? Из-за того, что Асшеры не обладают чистой кровью и принять открыто «дар» - стыдно? Похоже на то, вот только ведьмака, судя по всему, этот факт не особо задевает.

   Снова посмотрев на кота, с самодовольной мордой сидящего на тропинке и вылизывающего лапу, я вспомнила про Макса. Как он там без меня? Где? А затем в голову пришла другие мысли. Орхан из-за похожей расцветки до боли напомнил того, что ночью пришел мне на помощь.

   - Это был ты? – выдохнула я, ошарашенно посмотрев на Асшера и осознавая, что именно тот, кто занимается химерами, способен прислать мне на помощь питомца. – Ты помог мне сегодня ночью?!

   Внимательный взгляд и молчание. Я не совсем понимала реакцию ведьмака. Ждала признания, если честно, потому что других вариантов у меня просто не было. Точнее, только два: помощь Асшера и то, что каким-то образом Макс пришел мне на помощь.

   Эмир шагнул ко мне, прищурился, а затем поднял руку и ухватил пальцами прядь волос. И мне не нужно было зеркало, чтобы осознать, какая именно прядь привлекла его внимание.

   - Вот значит как, - вздохнул он. – Что произошло ночью, Адара?

   - Не делай вид, что не понимаешь меня, - заметила я, стараясь не обращать внимания, как мужские пальцы оставили в покое волосы и обрисовали абрис лица. - Это ведь ты! Ты помог мне, когда тьма почти поглотила меня!

   - Как не хотелось бы мне забрать себе этот козырь и сделать тебя обязанной мне, но к происходящему сегодня ночью я не причастен.

   - Но… Как же так? – я растерялась, но и не верить Эмиру не получалось. Слишком серьезен он был.

   - Что случилось сегодня ночью, Адара? – потребовал он ответа. – Чего именно не простила тебе тьма? Позволь помочь тебе.

   На миг я прикрыла глаза, пытаясь принять решение. Но потом усмехнулась, припоминая собственное положение. Одна, без поддержки, практически в шаге от изгнания из рода и единственный, кто предлагает помощь – новоиспеченный жених, к которому ни единой эмоции, не считая раздражения, но в то же время уважение присутствует. Странный коктейль.

   Он ждал ответа. Все такой же спокойный, невозмутимый, но я так же помнила его раздражение, когда мы познакомились. Тьма! Проблема в том, что он мой единственный союзник. Но как? Есть его слова против догматов семьи, к тому же я еще не знаю очень многого. Последнее – очевидно. Но то, что уже успела узнать, заставляет задуматься. Например, вся эта ситуация с фамильярами. Почему от меня скрыли такой важный момент? Оказывается, сейчас ведьмы просто заказывают себе питомца, а не отправляются на охоту самостоятельно…

   Есть повод хорошенько подумать. Но чем больше я размышляла об этом, тем сильнее крепчал один вариант – от меня целенаправленно утаивали важные вещи. Почему? Хороший вопрос. Увы, кроме того, что мои родные смирились с тем, что я буду продолжать путь бабушки и сознательно оградили меня от таких вот сведений, чтобы я не разболтала инквизиции, в голову ничего не приходило. Хотя это глупо, а еще вопрос доверия… От количества мыслей у меня разболелась голова. Нет, я вполне спокойно приняла факт дара Асшера, но кое-что разум отказывался понимать.

   - Я должна знать, почему именно мы с тобой должны пожениться. Истинная причина, - выпалила я. – И прошу, не надо отделываться общими фразами. Я сейчас на распутье, помоги понять, что происходит.

   - Доверие за доверие? – прищурился Эмир и я кивнула. – Пойдем, не будем обсуждать это здесь.

   И снова я кивнула, не стала возражать, когда ведьмак взял меня за руку и чуть приобнял. Тяжело было подстроиться под его шаг, но на этот раз причина была во мне. Именно я двигалась быстрее мужчины, чуть ли не бежала впереди него и до окружающих красот мне не было никакого дела. Но дом, что возник словно по волшебству после очередного поворота и я невольно оценила и его, признав, что не будь я равнодушна к Эмиру, то мне точно понравилось бы здесь жить.

   Два этажа, из белого камня и под черепичной крышей, с высокими окнами. Довольно большой, с просторной верандой по первому этажу. В голове сразу возникла картинка, как, наверное, приятно сидеть здесь вечером, любоваться на закат, слушать птиц. Да и ароматы, судя по количеству цветов, потрясающие.

   Перед небольшой лестницей я остановилась. Не знаю почему, но я не хотела заходить внутрь. Была уверена, что мне понравится обстановка, но все же что-то останавливало. И дело вовсе не в традиции, когда ведьма входит в дом мужчины только его невестой или женой. Учитывая наш род занятий, на это всегда смотрели сквозь пальцы, но я все равно опасалась. Как-будто, согласись я пройти и это будет означать мое согласие на брак, а замуж за Асшера, несмотря на то, что мое мнение о нем менялось с ужасающей скоростью в лучшую сторону, я все равно не хотела.

   - Если хочешь, останемся здесь, - я растерянно уставилась на Эмира, молчаливо выругалась, опять припомнив его эмпатию, и кивнула, когда он показал рукой на плетеные диваны с множеством подушек и столиком между ними. Пройдя к одному из них, я присела на край и сцепила руки в замок, уже зная, что как только ведьмак начнет говорить, мне не понравится, что я услышу.

   Асшер уселся на второй диван, все так же внимательно меня рассматривая, но начинать разговор не спешил, а я не торопила. Так и сидела как два идиота, пока из дома неожиданно не вышла светловолосая стройная женщина лет сорока с подносом. Она улыбнулась мне, обменялась взглядами с Эмиром, расставила на столике холодный чай в запотевшем графине, бокалы, вазочки со сладостями и фруктами, а затем также молча, но очень быстро удалилась, так что «спасибо» я сказала уже в спину.

   - Это моя двоюродная сестра, - помолчав, заметил Эмир, наливая мне чай. – Предупреждая твой вопрос, она занимается домой, но предпочитает общество животных людям. Годы в Черных горах не прошли просто так… Не обижайся за ее молчание

   Он замолчал, на лице появилась тень, а мне стало понятно, отчего дом вовсе не выглядит неприступной крепостью, а еще почему каждое здание утопает в зелени, но при этом обособленно. Судя по всему, Эмир перевез свою немногочисленную семью и постарался создать все условия, чтобы все годы гонений забылись… А в том, что они были, я не сомневалась, причем в его случае, не только от магов, но и от ведьмовских семей. Жалость шевельнулась в сердце, стоило мне представить, насколько тяжело жить вот так, когда ты не свой там и чужой здесь. Чтобы скрыть растерянность, я схватила бокал, сделала большой глоток, и тут же поняла, что мои эмоции для ведьмака - не тайна.

   - Я стараюсь создать дом, но мы все одиночки, - с горечью усмехнулся. – Многие только начинают постигать чувство любви, защищенности, учатся доверять друг другу. Это сложно, но пройдут годы и все наладится. Собственно говоря, это еще одна из причин, почему наш брак должен состояться, - без перехода заявил он.

   - Расскажи мне, - попросила я.

   - Не буду сильно вдаваться в историю, ты и сама ее знаешь, как и принятый закон, благодаря которому ведьм решили использовать, вместо того, чтобы бездумно тратить такой ресурс, - довольно цинично сказал ведьмак. – На тот момент осталось не так много ведьм, а сильных и того – единицы. Но вместо того, чтобы биться до последнего, отстаивая свободу, сильнейшие роды собрались и решили принять условия магов. Мы переходим под контроль Инквизиции, миримся с лицензиями и проверками, работает на благо народа, а взамен нас перестают преследовать. Ты знаешь, что недовольные были, но в той ситуации просто не было другого выхода. Нас бы уничтожили, а так мы получили шанс восстановить силы. Да, стали рабами в каком-то смысле, но сохранили жизнь.

   Асшер налил себе чая, сделал пару глотков, задумчиво рассматривая меня, словно решая, насколько откровенным ему надо быть, но затем продолжил.

   - Но еще до того, как был принят закон, учитывая потери ведьм, сильнейшими семьями было принято решение пойти на все, но сохранить численность. Поэтому роли в семьях были распределены таким образом, что главной задачей женщин стало воспроизведение потомства. Причем не просто детей, а детей с силой. Необходимо было не только увеличить численность, но и напитать силой алтари. Пары начали подбираться исключительно по расчету и силе дара. Немалую роль играла чистота крови, - он снова усмехнулся. – Знаешь, а ведь еще десять лет назад наш союз был бы невозможен… Впрочем, я отвлекся. Итак, строгая иерархия в семье, полное подчинение главе, за попытку ослушаться – изгнание. Бунтарки замолчали довольно быстро. Семьи решили затаиться, собрать силу, чтобы потом снова побороться за свою свободу, а в таком деле жертвы не имели значение.

   - Я в курсе, - скривилась я. – Ты же как раз собираешься взять меня как племенную кобылу.

   - Не буду лгать. Я уже говорил, ты идеально мне подходишь, пусть твое сердце холодно как лед. Не думай, что мне приятно тебе об этом напоминать, но это просто реалии нашего мира. А теперь к сути. Все дело в твоей бабке. Аврора Дэй была умнейшей женщиной и именно ей в голову пришла мысль, что года преследований — это ужасно и забывать о них нельзя, но мир всегда лучше войны. Именно она решила, что надо сотрудничать с инквизицией плотнее, постепенно выторговывать себе лучшие условия, создавать ведьмам новую репутация, благодаря чему страх должен уйти. Конечно, пройдет не год и не десять. Необходимо, чтобы сменилось несколько поколений, чтобы забылись ужасы и страх, но лучше так, чем позволить снова разжечь костры. Проблема в том, что многие с ней не согласны. И будь это слабые семьи, никто не стал бы особенно обращать на это внимание. Проблема возникла тогда, когда мнения разделились между сильнейшими семьями. Как ты догадываешься, Декарты против, Герреро и Олсеры – сохраняют нейтралитет, твоя семья выступает за продолжение такой политики. Я солидарен с твоей семьей, хотя у меня свой интерес. Из-за чистоты крови с нами никто особо не спешил родниться, так что Асшеров крайне мало. Сначала нас терпели из-за дара эмпатии, который позволяет нам обучать фамильяров, ну и за последние годы вынуждены считаться и с силой.

   - Поэтому Кайгер тебя послушался?

   - Я воспитывал его, как и двух предыдущих питомцев Сорайи, - кивнул ведьмак. – Но больше она не получит ни одного. Мое слов в силе, с ним все будет в порядке, хотя и понадобится время. Кстати, а почему ты так не отправила своего на перерождение?

   - Потому что я слишком беспокоюсь за него, - нахмурилась я.

   - Я научу тебя потом, как сделать это безопасно.

   - Спасибо, - мотнув головой, я снова уставилась на ведьмака, пытаясь понять, кто же тогда мне помог, если это был не Асшер…

   - Эмир, я химеры могут самостоятельно пройти перерождение? – выпалила я.

   - Дикие да, одомашненные… Все зависит от животного. К чему вопрос?

   - Просто так. Так что там дальше с мотивами нашего брака?

   - Все просто. Несмотря на грязную кровь, твоему отцу нужна поддержка Асшеров. Вместе с силой он получает козырь в виде фамильяров для остальных родов. После заключения нашего союза Герреро присоединятся к нам, а Декарты заткнутся. Мир сохранится, мой род получит необходимое признание, а наш наследник со временем объединит обе семьи и станет во главе обоих родов. А пока он растет, я буду рядом, ведь твой отец через несколько лет отойдет от дел.

   - Власть, - грустно улыбнулась я. – Я просто средство.

   - Как я уже говорил, все просто. Власть и политика, - согласился Эмир. – В нашем обществе это достойные причины для брака. Мы всем чем-то жертвуем, зато взамен получим мир. Костры не должны снова разгореться, а после убийства Гейдена, мы снова на грани войны.

   Я быстро взглянула на него, пытаясь понять, в курсе ли он, что бывший глава Ордена сделал меня своей наследницей и только благодаря Робу я от него отбрыкалась. Судя по всему, нет. Вопрос. А стоит ли говорить про это или сделать вид, что я не причем? Ну не могу я вот так взять и просто рассказать вообще про все. Не настолько сильно я ему доверяю. Ведь если так подумать, ничего нового Эмир мне так и не рассказал. За некоторыми исключениями я все это уже знала.

   - И все же, почему не кто-то другой. Не Сора?

   - Повторю. Мне нужна та, кто обуздала клинок четырех ведьм. Сорайя, даже если не брать во внимание ее… суть, и рядом с тобой не стояла по силе дара. К тому же, именно ты дочь главы рода, она просто родственница. Теперь твоя очередь. Что произошло сегодня ночью?

ГЛАВА 7

Доверие за доверие. Хотя со стороны Асшера особой откровенности я не увидела. Значит, некоторые вещи тоже стоит придержать, но при этом поделиться тем, что поможет мне в возникшей проблеме.

   Немного подумав, я рассказала про события ночи, заодно «призналась» про наследство и договор с Гейденом, чтобы стало очевидно, почему так важно, чтобы Эмир оставил меня в покое. Понятное дело, про Вернера я умолчала, ибо предугадать реакцию ведьмака на эти откровения не могла. А с Робом все просто. Его не особо жалко, ведь знал на что подписывается, не говоря уже о том, что пошел уже второй день, а от него ни слуху ни духу. И да, я злилась на мага. Ведь знала же, что все они гады, но этому поверила.

   - Ты умеешь находить неприятности, - заметил Асшер, когда я закончила.

   Промолчала, лишь пожала плечами и допила свой чай. Признаться, с души как камень свалился. И хотя я не хотела признаваться, что ждала совета, именно так оно все и было. Впрочем, был еще один факт – я успокоилась, а чутье подсказывало, что я все сделала правильно.

   - Это все? – прищурился ведьмак, а когда я недоуменно похлопала ресницами, улыбнулся. – Что ты еще скрываешь, Адара?

   - Ничего.

   Да, именно так и плевать на ведьмачий дар эмпатии. Не признаюсь про Вернера! Асшер первый же меня за такое прибьет! И будет прав, если задуматься.

   - Ладно. Будем работать с тем, что есть. Но для начала, я попробую объяснить, что произошло. Как я это понимаю. Хотя твой поступок и не тянет на преступление… В общем, как ты знаешь, существует несколько кругов силы. Обычные люди, не обладающие даром, не чувствуют ее. Маги – могут дотянуться до круга стихийной силы, ведьмы – спокойно заходят на уровень ниже, но особо сильные – способны проникнуть за грань тьмы и заглянуть в бездну. Ты сильна, Адара… И обратила на себя внимание бездны. Волосы у ведьм седеют только после соприкосновения с ней. Я еще вчера почувствовал вуаль бездны, а сегодня она стала плотнее.

   Нервно сглотнув, я отвела взгляд, потому что сейчас окончательно уяснила взаимосвязь. Когда я снимала проклятье Вернера, что сама же и наложила. Я еще удивлялась, как мне удалось снять неснимаемое заклинание, а все оказалось довольно просто. Останься я на уровне тьмы, то ничего бы не вышло, а я сдуру и в панике поперлась в саму бездну. И что пообещала? Учитывая, что отгоняла я тварей при помощи своей крови, то… себя. Ох, какая же я идиотка! С другой стороны, раз я смогла такое сотворить, то я на самом деле сильна… Ух, здорово! Да и с Вернером точно все в порядке. От этой мысли на сердце почему-то стало теплее, и я невольно улыбнулась. Вот только не стоит забывать, что сама я теперь в таком кошмарном положении, что все остальные проблемы теперь точно кажутся ерундой.

   - Можно что-то сделать? – от хорошего настроения не осталось и следа.

   - Ты из-за того орхана решила, что это я тебе помог? – уточнил он.

   - Ну да. Макс еще не прошел перерождение, а после твоих слов насчет фамильяров… В общем, у меня нет других предположений.

   - Интересно, - ведьмак явно задумался над моими словами, но вот что-то пояснять – не спешил.

   - Тогда кто это был? – не удержалась я.

   Увы, Асшер снова не ответил, лишь окинул меня задумчивым взглядом. Я немного поникла под ним и на какой-то миг невольно затаила дыхание. Казалось, ведьмак не просто ощущает мои эмоции, а читает мысли. Не знаю, сколько продлилась пауза, но, когда Эмир снова усмехнулся, я дернулась.

   - С доверием у нас пока сложности, но я тебя не виню. Давай просто решать проблему. Самым простым было бы провести твоего фамильяра через перерождение, а потом перекинуть все на него, - заявил ведьмак, а я отчаянно замотала головой.

   - Нет, даже не обсуждается! Максом я рисковать не стану!

   - Я сказал, что это было бы самым простым вариантом, но скажу откровенно, я бы разочаровался в тебе, согласись ты на него, - хмыкнул он. – Не волнуйся, ничего с твоим котом не случится. Я дам тебе другого питомца.

   - Нет, - я покачала головой. – И на другого не надо ничего перекидывать. Можешь считать меня излишне сентиментальной или слабачкой, но я на это не пойду. Мои решения – моя ответственность.

   - Ты меня не поняла, - снова грустная улыбка. – Есть способ, но его нельзя назвать приятным.

   - Мне все равно. Просто скажи, что это.

   - Что ты знаешь про татуировки химер?

   - То, что их делают себе только ведьмаки, рискнувшие за счет тьмы получить силу, - немного помолчав, ответила я, не желая верить в то, что предлагал Асшер. – И что женщинам их делать запрещено. Те безумцы, что наносят их, обретают возможности химер, становятся сильнее. Это что-то вроде рунной охранки, но гораздо сильнее.

   - Все верно. Ты достаточно сильна, чтобы выдержать ее. Не хочешь рисковать фамильярами, и я это уважаю, поэтому я предлагаю тебе получить силу фамильяра. Только в отличие от стандартных татуировок, твоя будет временной. На одну-две ночи хватит, а потом буду обновлять при необходимости. Этого недостаточно, чтобы была опасность передать такую связь ребенку, но нам хватит этого времени, чтобы придумать решение проблемы и дать тебе возможность нормально спать по ночам.

   В это мгновение я очень хорошо поняла выражение: «онеметь от удивления». То, что предлагал Асшер – было первостепеннейшим безумием. Никогда я не слышала, чтобы химер наносили ведьмам. С другой стороны, а и про магов не слышала, а если припомнить, то на спине у Вернера красовался именно орхан и площадь рисунка была настолько огромной, что у меня тогда дыхание перехватило от удивления. Но даже в самом страшном сне я не могла представить позволить сотворить такое с собой.

   А что если меня спас Вернер? Ведьмаки, что связывали себя с химерами, могли ненадолго обретать ипостась зверя… Но ведь инквизитор маг! Им такая магия неподвластна. Да и как бы он нашел меня? Хотя, после того проклятия, связь могла остаться. Тьма! У меня сейчас голова взорвется от мыслей!

   Только самые сильные и безумные рисковали связать себя с химерами, ибо это связь на всю жизнь. Все равно что пустить в себя частичку бездны, быть готовым, что тьма рано или поздно поглотит разум. Постоянный контроль своих действий и эмоций… Перерождение. И это мужчины! Справлюсь ли я? Не уверена. Но я понимала, что это на самом деле идеальный выход из ситуации. Тьма будет вынуждена снова взять меня под защиту. Это самое главное. А кто был тем орханом, я потом выясню. Если останусь жива…

   - Ты уже делал такое? – тихо спросила я.

   - Да.

   Лаконичный ответ и снова это напряжение во взгляде, а у меня в голове очередное подтверждение теории, что от меня скрывалось слишком многое. С другой стороны, вариантов особо нет. Не уверена, что переживу сегодняшнюю ночь, а даже если получится, бездна все равно рано или поздно меня достанет.

   - Я согласна. Как все будет происходить?

   - Ты мне доверяешь?

   - Честно? – я невольно хмыкнула. – Нет. Но других вариантов у меня тоже нет, и ты это понимаешь. А еще в отличие от Гейдена я не могу взять с тебя магическую клятву, чтобы обезопасить себя. Последнее просто выносит. Так что, все мое доверие - это вера в то, что ты на самом деле во мне заинтересован и не станешь вредить.

   - Откровенно.

   - Разве ты не этого хотел? – пожала плечами. – Так как все это будет? Сделаешь мне рунные браслеты? Или… орхана?

   - Нет, - он поднялся и протянул мне руку. – Ты не совладаешь с сутью орхана, не впустив в себя частичку бездны. А сделав это, откроешь червоточину для нее.

   - Дробера? – я нахмурилась, но руку приняла и встала.

   - Сознание такого зверя может взять вверх над разумом человека, а этого я не могу допустить. Поэтому используем нечто особенное, - Асшер улыбнулся, чуть приобнял и повел меня за собой к входной двери, а когда мы приблизились, небрежно обронил, открывая ее. – Тебя это ни к чему не обязывает, но снаружи заниматься магией все же не стоит.

   Кивнув, я все же не удержалась и прошла в дом только после ведьмака. Традиции, ритуалы… Знать бы в какую ловушку можно с ними угодить, но зато теперь никто не скажет, что как невеста я вошла первой. Просто гостья.

   Как я и думала, обстановка мне понравилась. Много свободного пространства, минимум мебели, огромные окна, впускающие солнечный свет, а цветовая гамма – сплошь светлые оттенки. Мраморные белые полы, выбеленные стены и потолки. Даже в мебели преобладали такие тона. И, казалось бы, такое должно слепить и раздражать, но редкие акценты в виде кадок с живыми цветами разбавляли неестественный интерьер.

   Мы прошли вглубь дома, пока не оказались в очередной белой комнате с уже знакомой мне обычной пентаграммой на полу, выложенной из черного мрамора. Основные символы были нанесены, позволяя открыть круг в любой момент, но сейчас она была неактивна и полностью безопасна. Сама же комната имела округлые очертания, вдоль трех стен расположились окна, из чего я сделала вывод, что она – вроде пристройки или зимнего сада, разве что крыша не полностью стеклянная. Но будь она такой и, если закрыть окна, комната превратилась бы в парилку. Из мебели диван, несколько стульев и пара узких шкафов между оконными проемами. Кто-то явно тяготеет к белому свету и не любит мебель. Интересно, почему?

   Асшер отпустил мою руку, неторопливо прошел к дивану, забрал с него пару подушек и вернулся ко мне, в то время как я стояла и крутила головой по сторонам. Он тем временем расположил их внутри пентаграммы и жестом указал проследовать туда. Я в ответ вопросительно приподняла бровь.

   - Так тебе будет удобнее, - улыбнулся он и прошел к одному из шкафов.

   И вопрос доверия отошел на второй план. Теперь уже не важно, есть оно или нет. Мне предложили помощь, я ее приняла. Нерешительно войдя в пентаграмму, я уселась на подушки, продолжая наблюдать за Асшером. Мужчина забрал из шкафа пузырек и несколько кисточек, которые протянул мне.

   - Чтобы ты убедилась, что это безопасно, - заявил он, вручая это все мне.

   Вызов я приняла. Демонстративно исследовав кисти и убедившись, что они вполне обычные, я открыла пузырек с чернилами, понюхала их и даже лизнула, когда поняла, что жидкость самая обычная. После чего вручила ведьмаку все обратно. Он хмыкнул, поставил все на пол, а сам выпрямился и начал медленно закатывать рукава рубашки.

   И в эту минуту мое спокойствие дало трещину. Дело было вовсе не в том, что Асшер, учитывая мое положение, возвышался надо мной горой. И даже не в уверенных пальцах, неторопливо убирающие ткань и демонстрируя сильные руки. Нет, я увидела нечто другое. Руки Асшера почти до запястий покрывала вязь татуировок. Я не могла рассмотреть рисунок, он все еще прятался под тканью, но и увиденного хватило, чтобы воображение могло дорисовать остальное судя по плотности татуировки. Это было изображение кого-то огромного. Одно точно, я никогда ничего подобного не видела. Сколько же у тебя секретов, Асшер?

   - Что-то не так? – поинтересовался Эмир.

   - Так вот откуда ты столько знаешь про химер и татуировки? – как можно равнодушнее уточнила я, кивнув на рисунок. – На себе тренировался?

   - А, ты про это? – Асшер усмехнулся. – Можно сказать и так. Ну что, готова?

   Осознав, что подробностей не будет, я кивнула. Ведьмак, чуть склонив голову и задумчиво меня рассматривая, обошел меня.

   - Мне нужна твоя спина, - заключил он.

   - Что? – растерялась я.

   - Когда татуировка набивается под кожу, то можно обойтись маленьким рисунком, но в твоем случае и учитывая фигуру, спина – единственное место, которое я могу использовать и остаться в рамках приличия.

   - Эм… Ладно, - выдохнула я.

   Ну в самом деле? Это надо для моей безопасности. И да, я никогда в жизни не покажу, что Асшер смутил меня своим заявлением. А свою эмпатию пусть засунет себе… куда-нибудь. Так что я вскинула голову, поднялась и повернулась к Эмиру спиной, там, где была застежка.

   - Освободи себе столько места, сколько нужно, - равнодушно бросила я, придерживая платье на груди.

   Не знаю, чего я ожидала. Наверное, все же надеялась, что успешно останусь равнодушной и отстраненной и никак не отреагирую на действия ведьмака, но, когда прошло около минуты, а он так ничего и не предпринял, я невольно начала нервничать. Это сложно, когда ты не видишь того, кто стоит за спиной. Против воли, ощущения становятся ярче, острее, а тишина вокруг начинает оглушать настолько, что слышишь звук дыхания.

   От напряжения затекла спина, да и ноги подрагивали. Не в силах и дальше оставаться в неизвестности, я повернула голову, небрежно бросив:

   - Нужно какое-то определенное время дня или фаза луны?

   Сказала и поняла, как глупо это прозвучало, ведь Асшер – эмпат. Что ж, еще одна причина не связываться с ним. Зачем мне муж, который будет ощущать все, что я испытываю? От него же ничего не утаишь, а у меня, как у нормальной ведьмы, много секретов. Да и быть с тем, кто явно опытнее тебя – то еще испытания. Жить под постоянным давлением, что он глумиться над недостатком твоих знаний, но делиться опытом не спешит? Ну уж нет. Не люблю быть второй! К тому же, было бы глупо отрицать, что меня не задело, как ведьмак обозвал меня дурой. Да, его мотив я понимала, теперь уже зная, какую катастрофическую ошибку совершила, но это не давало повода обзываться!

   - Ты поразительная, - неожиданно заявил он и я едва не подпрыгнула.

   А когда его рука коснулась моей спины, а пальцы принялись мучительно медленно расстегивать застежку, я затаила дыхание. Волновалась ли я? Не то слово! Несмотря на всю браваду, меня впервые в жизни раздевал мужчина! И хотя я сама согласилась на это все, от смущения и растерянности это не спасало. Я нервничала так, как никогда в жизни… Хотя, нет. Надо быть честной сама с собой. Когда я обрабатывала раны Вернера, то чуть ли с ума не сошла!

   Именно в этот момент рука ведьмака коснулась обнаженной кожи спины, чуть задержалась и скользнула в сторону, освобождая «холст» от платья. Я снова дернулась и недовольно зашипела.

   - Рука холодная? – усмехнулся ведьмак.

   - Ты слишком медленный. Боюсь, что состарюсь, прежде чем ты приступишь, - выпалила я.

   Негромкий смех, как ни странно, слегка разрядил обстановку. Так что, когда Эмир чуть надавил на плечи, призывая опуститься на пол, я подчинилась, а когда поняла, насколько двусмысленно все это выглядит, было поздно. И все же, поза покорности, когда я сидела, а Асшер возвышался надо мной – бесила.

   - Расслабься, - посоветовал он, немного помолчал и добавил. – Обещаю, буду нежным.

   - Лучше постарайся ускориться, - буркнула я, вновь ощущая напряжение.

   - Как скажешь.

   Как же я злилась. Асшер явно веселился, считывая мои эмоции, а если припомнить, какой хаос царил у меня внутри, то для него это было бесплатным представлением. Так, мне надо успокоиться. Нельзя и дальше дать над собой потешаться. Решил меня спасать, непонятно что на мне рисуя, так пусть этим и занимается!

   - Так что ты нарисуешь мне?

   - Ты нетерпелива, - заметил он, касаясь кисточкой спины.

   - Какая есть…

   Невольно затаив дыхание, я прислушалась к ощущениям. Да, происходящее было неприличным, хотя если учитывать статус ведьмака и суть проблемы, то его участие было самым правильным. К кому еще я могла бы обратиться, как не к жениху. После моей семьи, конечно… Но была одна проблема! По идее, я должна была с ума сходить от ощущений. Полуобнаженная я наедине с мужчиной, непонятный до конца ритуал. Да, я ведьма и нам многое позволено, но не будь моя семья заинтересована в союзе с Асшером, они первыми заклеймили меня безнравственной. Но и на это я наплевала бы, а вот то, что в сердце ничего не отзывалась – не могла. Растерянная, взволнованная, смущенная, но точно так же я реагировала бы и на Гейдена, уверена. А если бы на его месте был Вернер? По телу пронеслась новая волна дрожи, а рука ведьмака замерла.

   - Все в порядке? – уточнил он.

   - Просто сделай это уже, - рявкнула я, злясь на себя.

   - Страсть в каждом слове, - протянул он.

   - Слушай, у меня сейчас такое состояние, что проклятья так и рвутся с губ. Не доводи!

   Да что ж это такое? Почему на каждое его слово мне хочется сострить в ответ или съязвить? Наверное, лучше мне помалкивать, а еще обязательно найти то чувство внутреннего равновесия, уцепиться за него и не отпускать, иначе я сойду с ума. Быстренько перебрав все варианты, я нашла самым безопасным проблему Макса и начала планировать, как провести его перерождение. Обо всем остальном я думать себе запретила, ведь иначе снова начинала нервничать.

   Закрыв глаза, я погрузилась в собственные мысли и на какое-то время потеряла счет времени. Хотя проблема никуда не исчезла. Асшер едва ощутимо касался спины кисточкой, нанося рисунок, периодически я будто возвращалась в реальность и дергалась, но одно очевидно, успокоиться не выходило. Наоборот, на всех парусах я неслась в самый центр бури и оставалось надеяться, что ведьмак закончит раньше, чем произойдет взрыв.

   - Последний этап, - хрипло сказал он, и я вдруг поняла, что все это время он молчал, а прошло несколько часов.

   Потянувшись, разминая затекшее тело, я повернула голову, но рассмотреть рисунок не удалось, как я не пыталась изогнуться.

   - Подожди, немного. Надо закрепить результат.

   Вздохнув, я снова уселась поудобнее и застыла. Активацию круга я почувствовала моментально, как и прикосновение тьмы к коже. Магия обволакивала меня, мягко напитывая силой, и я невольно прикрыла глаза, наслаждаясь таким знакомым чувством защищенности. А затем снова прикосновения пальцев Эмира, обрисовывающих линии на моей спине и словно запечатывающих временную татуировку. Неожиданно пробудившие чувствительность кожи, затуманившие разум, заставившие кровь чуть ли не вскипеть. Мне жутко все это не понравилось! И вот тогда я окончательно потеряла остатки спокойствия. Все время ритуала я едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не сбежать, лишь бы избавиться от волнующих касаний.

   Когда линии пентаграммы вспыхнули, я буквально рванула подальше от ведьмака. Остановилась уже только у двери, судорожно продолжая прижимать платье к груди и злясь, что вспотели ладони. Асшер же, медленно поднялся и шагнул ко мне. Решимость, что была написана на его лице, настораживала.

   - Вот значит как? – он прищурился, приблизившись вплотную и пристально всматриваясь в мое лицо.

   - Не понимаю, о чем ты? – пролепетала я, судорожно пытаясь собраться.

   - Это дает надежду.

   - Слушай, не знаю, о чем ты, - перебила я его. – Просто давай ты мне быстренько расскажешь, как эта татуировка поможет мне справиться с тварями бездны и остаться живой.

   - Хорошо, - он кивнул, в следующую секунду заставив воздух сгуститься и сделав из него зеркало.

   Только я открыла рот, чтобы спросить, что это за заклинание такое, как вспомнила, что в Асшере течет кровь магов. И то, что для меня сейчас выглядело как демонстрация неизвестного мне заклинания, для магов – пустяк.

   Еще одно заклинание и точно такое же зеркало возникло с другой стороны. Таким образом, что я оказалась между ними. Наконец-то я получила возможность рассмотреть себя.

   - Почему? – выдохнула я, определив рисунок и удивившись выбору.

   На моей спине, расправив крылья, парила птица. Мощные и прекрасно прорисованные крылья, маленькое тело. Если не присматриваться, то птица могла показаться голубкой, но потом взгляд выхватывал коготки на лапках и чуть заостренный клюв. Птица на моей спине было хищной. Сокол.

   Но разве соколы бывают фамильярами? Их же практически невозможно приручить! Характер своевольный и еще хуже, чем у орханов…

   Почувствовав прикосновение и увидев, как ведьмак задумчиво рассматривает и кончиками пальцев едва ощутимо обводит татуировку, я невольно затаила дыхание.

   - Знаешь, как выбирают фамильяров? – спросил он и я покачала головой. – Проще всего с дроберами. Преданность у них в крови, пусть даже хозяин оказывается недостойным. Орханы более независимы и скорее вынужденно подчиняются, а еще искренне считают себя главой в союзе… Ящеры, вороны – это для совсем слабых. Есть те, кого сейчас считают чуть ли не представителями легенд, хотя причина в том, что их практически невозможно подчинить и там исключительно равное партнерство. Но не буду отвлекаться. Но только птицы способны обогнать ветер, совершенно не заинтересованы в подчинении разума носителя и обладают огромной силой. А еще ненавидят клетки. Ты ведь тоже стремишься выбраться из нее любыми путями?

   - Сокол? – уточнила я догадку.

   - Теперь ты не привязана к тропам на земле, а звезды светят даже во тьме, - пробормотал он.

   Ощутив, что меня начинают напрягать прикосновения, а ведьмак явно думает не о том, что мне нужно, я шагнула в сторону. Такой Асшер меня пугал, а я не хотела, чтобы хрупкий мостик доверия между нами разрушился.

   - Как ее активировать? – твердо уточнила я.

   - Когда возникнет необходимость, сокол сам проснется и возьмет тебя под защиту, - Асшер мотнул головой и снова стал тем спокойным ведьмаком, который меня больше чем устраивал. – Повернись, я помогу с платьем и пойдем поедим. Надо восстановить силы, а потом тебе пора возвращаться.

   Мне ничего не оставалось, как кивнуть и последовать за ним.

ГЛАВА 8

Еще пару недель назад Роберт Гейден мог с уверенностью сказать, что у него спокойная жизнь. Даже больше, ее можно было назвать скучной. С тех пор, как он перестал официально быть охотником, наладил дела, первое время он искренне