Дожить до рассвета. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ
• ГЛАВА ПУТЬ К СЕРДЦУ (бонусный рассказ)

АННОТАЦИЯ

Ирия Райс та, что хранит покой и порядок в Эрнефъялле. Она холодна с коллегами, сурова с преступниками и никого не пускает себе в душу. Но когда в городе появляется мужчина, кому, кажется, совсем не мешает ее отталкивающая репутация, даже самое холодное сердце может дрогнуть. Вот только какие цели он преследует? И как связан со всеми странностями, что стали происходить в суровом северном городе? Непросто разобраться. Но Ирия Райс обязательно это сделает.

   Участник литмоба "Снежная сказка" 3 сезон на ПродаМан

   В текст добавлен эксклюзивный БОНУС   .

ПРОЛОГ

В кабинете сидели двое. Мужчина постарше, с убеленными сединой волосами, в чьих глазах читалась мудрость прожитых лет, а резкие морщины делали его лицо очень усталым. Но его подчиненные знали, что глава Королевского Департамента Особых Расследований может дать фору кому угодно и стать очень опасным врагом, если на то пойдет. И тем не менее, второй мужчина, один из лучших его сотрудников, выглядел на фоне начальства совсем молодым.

   Старший подал своему собеседнику папку с бумагами.

   – Твой основной объект – Ирия Райс, глава Следственного Управления города Эрнефъялл, провинция Фъялл. Тридцать четыре года, мастер нитей четвертого уровня. Сирота, не замужем, детей нет. Свою должность заняла около восьми месяцев назад, после выхода в отставку тогдашнего главы.

   – Стремительный карьерный рост, – хмыкнул молодой.

   – Работает в Управлении почти десять лет. В ее послужном списке больше успешно раскрытых дел, чем у кого-либо там.

   – Занятно.

   – По характеристикам коллег, соседей и просто случайных знакомых – хладнокровная стерва, жесткая, расчетливая и циничная. За десять лет, что живет в Эрнефъялле так и не обзавелась не просто друзьями, но даже и хорошими приятелями.

   – Но… – мужчина хорошо видел, что это еще не все, что хотел сказать начальник.

   – Но есть и другая характеристика, в частности, от бывшего главы. Несмотря на все свои недостатки – Ирия Райс справедлива, принципиальна, неподкупна. Имеет сложный характер, но отличный специалист.

   – Интересный экземпляр.

   – Эта женщина может быть либо идеальным союзником, либо опасным противником. Стань ее тенью, выясни, чем она живет и о чем думает. Я даю тебе неограниченные полномочия, письмо в местное Управление уже отправлено. Шкатулка не просто так поехала в Эрнефъялл. Интуиция подсказывает, что там может произойти что-то поистине страшное.

   Молодой мужчина вгляделся в немного усталое лицо своего наставника и серьезно кивнул:

   – Я вас не подведу,

***

Блондинка в темно-синем форменном мундире сидела за широким рабочим столом и просматривала дело, которое завтра должно было уйти в суд. На город уже давно опустились ранние северные сумерки, но кабинет был освещен лишь одной настольной лампой, свет от которой смягчал обычно непроницаемое лицо.

   Раздался негромкий стук в дверь и к начальнице заглянула невысокая девушка в очках.

   – Шеф, вам письмо из столичного управления. С пометкой «срочное».

   – Спасибо, – женщина протянула руку, не отрывая головы от бумаг.

   И только когда секретарь ушла, она отложила дело. Вздохнула, хмуро оглядела конверт, запечатанный эмблемой столичного Следственного Управления, и вскрыла его. Взгляд скользнул по ровным строкам, покрывавшим дорогую бумагу.

   – Проверка? – пробормотала женщина недовольно. – Опять?

   Настоящим уведомляем… С целью всесторонней оценки… И так далее, и тому подобное. Написанное сухим канцелярским языком послание сулило несколько неприятных, но выносимых дней в компании столичного инспектора.

   Но стоило ей дойти до конца письма, как случилось странное. Еще никто никогда не видел, чтобы Ирия Райс, мастер нитей, самый молодой глава Следственного Управления за последние сто лет, бледнела так резко, так сильно, до синевы на губах.

   – Кто? – выдохнула она.

   Отбросив бумагу, женщина откинулась на спинку кресла и невидяще уставилась в потолок. Ее пальцы дрожали, а прохладный воздух кабинета вдруг будто стал невозможно густым и тяжелым, заставляя делать рваные судорожные вдохи.

   – Покровители, почему так… – бессильно прошептала она.

   Но ей, естественно, никто не ответил.

ГЛАВА 1

Я любила свою квартиру. Небольшая, но очень уютная, она находилась на последнем, мансардном этаже одного из самых высоких жилых зданий города. В ней были высокие потолки и большие окна, из которых так здорово смотреть северное сияние, сидя на широком подоконнике с чашкой чая. Мощные насосы отопительной системы без труда справлялись с доставкой горячей воды на шестой этаж, а механический подъемник позволял не тратить силы на подъем по лестнице. Никакого топота и шума от соседей, ведь моя квартира была единственной на этом этаже. И самое главное, отсюда до работы можно было дойти всего за пятнадцать минут.

   Вот и сегодня я, как всегда, не торопилась. Умылась прохладной водой, смешанной с отваром трав, что было полезно для кожи. Выпила горький кофе, который вот уже десять лет подряд ежедневно помогал проснуться. Уложила в строгую прическу волосы. Надела привычный темно-синий мундир с нашивками Следственного Управления. Так же привычно захватила теплый плащ, заперла квартиру и вышла из дома.

   На улице было зябко. Легкий морозец, типичный для начала октября, пощипывал щеки, и я на секунду пожалела, что не захватила шарф. Но подниматься наверх было лень, да и идти мне недалеко, так что я просто спрятала руки в карманы плаща и зашагала в сторону родного Управления.

   Проходя по извилистым улочкам, думала о делах и отрешенно скользила взглядом по сторонам. Горожане торопились на работу, соблазнительные запахи из дверей кофеен зазывали посетителей внутрь, проезжали, сигналя, редкие автомобили. Мой мундир был скрыт под плащом, но некоторые знакомые все равно уважительно приподнимали шляпы, заставляя меня кивать в ответ. По утрам я не была настроена на вежливые беседы.

   Улица резко вильнула вправо, и в одном из переулков я зацепилась краем глаза за знакомую физиономию. Любопытство кольнуло, вынуждая нарушить обычный маршрут и свернуть в сторону.

   Моих людей здесь было двое. Свен Харнод, штатный эксперт-криминалист, сидел на корточках возле двери ювелирной лавки, подметая полами плаща мостовую, и ковырялся в замке парой тонких крючков-анализаторов. А младший инспектор Мелвин опрашивал, судя по всему, потерпевшего – дородного гнома с густой рыжеватой бородой.

   – Мелвин, – я подошла к подчиненному, – что у вас здесь?

   – Шеф Райс, – тот резко развернулся и вытянулся во фрунт. – Кража со взломом в лавке господина Борга Златостукса.

   Я кивнула. Младший инспектор Трой Мелвин работал у нас чуть больше года. Несмотря на молодость, он был весьма исполнительным, компетентным и дотошным специалистом. Иногда подозреваемые не воспринимали всерьез щуплого паренька со светлыми волосами и оттопыренными ушами, которые сейчас ярко краснели от холода. Но он умел удивлять, вцепляясь в дела с хваткой лирского крокодила. Вот и сейчас, эксперт еще не закончил осмотр, а в руках у Мелвина толстела стопка листов, исписанных показаниями и наблюдениями.

   – Есть что интересное? – спросила я.

   – Ограбление произошло сегодня ночью. Господин Златостукс, к сожалению, крепко спал и узнал об этом только утром.

   – Ироды, – горестно вздохнул гном. – Все самое дорогое вынесли.

   – А вы разве на ночь не прячете драгоценности в сейф? – удивилась, зная о том, насколько гномы бережливы и осторожны.

   – Ну большинство спрятал, – неловко пожал тот плечами и отвел глаза. – А то, что в витринах осталось, сперли.

   – Но как же сигнализация?

   – А сигнализацию взломали, – отозвался эксперт. – Причем качественно так взломали. Здесь стоял хороший силовой запор на четыре уровня, с сигналкой, выведенной прямо в охранную контору.

   – У лучшего мастера заказывал, – взвыл гном. – Бешеные деньги платил за обслуживание. И все без толку.

   – И никто ничего не заметил? – удивился Мелвин.

   – Очевидно, здесь поработал как минимум мастер нитей. Либо тот, у кого есть артефакт для взлома таких плетений.

   – Как интересно, – протянула я.

   Мастера нитей – плетельщики самого высокого уровня, были птицами редкими. А артефакты, способные распутать их плетение – стоили очень и очень дорого. И что же такого украли у господина ювелира, что могло бы окупить столь серьезные затраты?

   – Список похищенного составили?

   – Уже, – Мелвин подал мне исписанные ровным почерком листы бумаги.

   Я пробежалась глазами по списку. Золотые цепочки, серьги с жемчугом, аметистовый браслет… Как-то скромно. Самым дорогим было бриллиантовое кольцо с шестикаратным камнем. Воры не знали, что хозяин прячет самое дорогое в сейф? Или просто не успели до него добраться?

   Что-то здесь не сходится. Это не похоже на обычный разбой, когда грабитель просто вламывается и хватает все, что плохо лежит. Если Харнод прав насчет мастера нитей, здесь работал высококлассный спец. А такие люди всегда все очень тщательно планируют и выверяют, чтобы получить наибольший куш при наименьших затратах. Тем более, его не спугнули, он сам ушел, удовлетворившись весьма скромной добычей.

   Отдав список Мелвину, я подошла к эксперту.

   – Что скажете?

   – Вскрыли очень аккуратно, – отчитался тот, и покосился на гнома. – Я бы даже сказал, ювелирно. Если бы не пара сбоев в структуре, можно было бы даже решить, что открывали родным ключом.

   – Значит, все-таки нити.

   – Конечно.

   – Ключи Златостукса изъяли? – спросила негромко, чтобы гном не услышал.

   – Да. Я осмотрел. Там все как положено, с плетением, с защитой от копирования и кражи.

   – Понятно. Что еще?

   – Внутри никаких следов злоумышленника. Он явно действовал в перчатках. А вот на витринах все видно. Их ломали уже грубее. Посмотрите сами.

   Я осторожно шагнула внутрь светлого помещения, где сейчас были включены лампы. Да, здесь невозможно не заметить, что что-то не так. Две стеклянные витрины, стоявшие у дальней стены, были вскрыты. На толстом противоударном стекле остались глубокие царапины вокруг замков. Остатки украшений небрежно валялись по углам, будто грабитель просто запустил руку внутрь и схватил то, что попалось первым. Интересно…

   – Действительно грубо, – пробормотала я, присев на корточки и всматриваясь в следы на стекле. – Господин Златостукс, а у вас есть страховка?

   – Есть, – душераздирающе вздохнул тот. – В гномьей страховой. Я пока получу у них компенсацию, десять раз состариться успею. Крючкотворы.

   Я тихо хмыкнула, слушая, как гном хает своих же сородичей. Но то, с какой нелюбовью бородатые подгорные обитатели расставались со своими деньгами, уже давно вошло в анекдоты. Пожалуй, для мошенничества со страховкой господин ювелир выбрал бы кого-то попроще.

   – И все же. Вы действительно ничего не слышали?

   – Ничего, – вдруг начал злиться гном. – Уже десятый раз повторяю, сожри вас иврис. Сплю крепко, работников отпустил домой.

   – Спокойнее, – я нахмурилась.

   – Как спокойнее?! – разъярился ювелир. – Вы лучше ищите мои драгоценности, чем глупые вопросы задавайте.

   – Господин Златостукс…

   Мелвин тронул гнома за руку, собираясь призвать к порядку, но тот неожиданно размахнулся и врезал ему в челюсть. Мой инспектор увернулся, но удар все равно свалил его на пол, пройдя по касательной. К чести Мелвина, он не стал ждать нового, а сорвал с пояса фиксирующую сеть и набросил на ювелира. Тот вытянулся, подавился собственных вдохом и кулем рухнул на мостовую.

   – Так… – мрачно произнесла я. – Ты цел?

   – Говорила мне мама идти в библиотекари, – фыркнул Мелвин, поднимаясь и отряхиваясь.

   – Двери городской библиотеки всегда открыты, – пожала плечами.

   – Знал, что гномов злит, когда кто-то претендует на их сокровища, но чтоб настолько… – пробормотал криминалист, собирая свой чемоданчик.

   Из-за угла выбежали двое патрульных, которых вызвал Мелвин. Я еще раз огляделась, прикинула время и приказала:

   – Мелвин, Харнод, заканчивайте здесь. Господина ювелира в Управление, пусть посидит в камере. Я сама с ним поговорю.

   Патрульные подхватили парализованного гнома, который только и мог, что еле шевелить ногами, и повели в Управление.

   Через час, когда закончилось ежедневное совещание с начальниками отделов, я велела препроводить господина ювелира в допросную, выждала десять минут и направилась туда же. Гном сидел за столом в небольшой комнатке без окон и не выглядел ни злым, ни агрессивным. Значит ему хватило времени успокоиться и как следует все обдумать.

   Что ж, господин Златостукс, послушаем, что вы расскажете интересного. Но для начала – маленькая провокация. Странное поведение гнома натолкнуло меня на одну очень интересную мысль.

   Я села на стул напротив, смахнула невидимую пылинку с рукава и улыбнулась.

   – Господин Златостукс, как вы себя чувствуете?

   От моей «дружелюбной» улыбки, которая на неподготовленных личностей производила поистине неизгладимое впечатление, гном вздрогнул.

   – Все в порядке, – пробормотал он не очень уверенно.

   – Славно, – улыбнулась еще ласковее. – Значит, я отпускаю вас.

   – Что? – искренне удивился задержанный.

   – Мы принимаем во внимание то подавленное состояние, в котором вы находились, – невозмутимо ответила я. – В конце концов, ограбление – это такой стресс. Поэтому мы не будем применять к вам никаких санкций и держать в столь неуютном месте, как тюремная камера. Все показания с вас уже сняты. Так что можете быть свободны.

   – Что? – глубоко посаженные глаза гнома забегали. – Свободен?

   – Именно так.

   Гном немного подумал, потом вдруг дернулся, будто намереваясь наброситься на меня. Но силовая плеть удержала его на месте, заставив плюхнуться обратно на стул.

   Я спокойно наблюдала за этими экзерсисами.

   – Да вы… – воскликнул ювелир, поерзав на стуле. – Вы ни на что не способная дура.

   Подняла левую бровь, продолжая выжидающе смотреть на задержанного.

   – Глупая блондинка, – уже не так уверенно продолжил тот.

   Просто кивнула, принимая замечание о цвете волос как данность. Как-то слабовато у него с фантазией. Я слышала, что гномы могут выдавать такие обороты, от которых вянут уши даже у привычных к ругани портовых работников.

   – Вы… – гном не выдержал моего взгляда и сбился, теряя весь запал. – Да я вас… Вы…

   – Уважаемый господин Златостукс, – начала говорить, медленно, вкрадчиво, чтобы тот понял, как сильно попал. – Вы зря надеетесь на то, что я оставлю вас в камере за оскорбление должностного лица при исполнении.

   – Ну как же… – совсем растерялся он.

   – Я сейчас вызову дежурного и выставлю вас из Управления. Поэтому единственный шанс остаться здесь – это рассказать, от кого и почему вы решили спрятаться за нашими толстыми стенами.

   – Прятаться? Я… – побледнел гном. – О чем вы вообще?

   – Что ж, – захлопнула папку с материалами Мелвина и начала вставать. – Раз я ошиблась, вы свободны. Вас наверняка уже ждут.

   – Стойте, – заорала жертва моего произвола и вцепилась в стол.

   Улыбнулась довольно и опустилась на стул, всем своим видом выражая готовность слушать.

   – Расскажу… – забормотал бедняга. – Все расскажу. Только спрячьте меня.

   – Прошу, – раскрыла папку, достала чистый лист бумаги и активировала самописное перо. – Что случилось этой ночью? Драгоценности ведь взяли для отвода глаз? И вы знаете, что было настоящей целью грабителей.

   – Драгоценности никто не крал. Это я их спрятал.

   – Даже так… Продолжайте.

   И гном продолжил. История получилась весьма занятная. Три дня назад к господину ювелиру пришел человек. И за небольшое, но приятное вознаграждение попросил подержать у себя некий сверток. А ровно через три дня, то есть сегодня вечером, отдать этот сверток другому человеку, который сошлется на первого и покажет медальон, как у него.

   Гном, естественно, спрятал сверток в сейф. И вчера вечером, когда он укладывал туда же жемчужины своей коллекции, тот был на месте. А вот сегодня утром исчез. Проверив защиту на своем, без всяких сомнений, надежном и монументальном сейфе, гном понял, что ее кто-то вскрывал, и перепугался. Давешний посетитель производил впечатление человека серьезного и вряд ли поверил бы, что пакет действительно был украден, а не заныкан самим господином Златостуксом. И тот решил устроить так, что в ограбление поверят. Сломал собственные витрины, спрятал часть украшений подешевле (все же гном был существом бережливым) и вызвал патрульных.

   Сначала все шло так, как он и задумывал: криминалист осмотрел его магазин, следователь записал показания, и даже появление главы Управления не смутило торговца. Но когда допрос был почти закончен, гном вдруг увидел в соседнем переулке человека в плаще, который прятался в тени и наблюдал. Естественно, перепугался, решив, что это пришли за ним, и на нервах вздумал спрятаться под охраной сыщиков. Нападение на следователя оказалось отличной причиной для ареста.

   – Как выглядел тот человек? Который принес сверток.

   – Не могу сказать. Он был в плаще с капюшоном, я даже не видел его лица. Но это точно был мужчина.

   – Особые приметы?

   – Нет. Он пришел поздно, когда я уже погасил часть ламп. Черный плащ, шарф, вся морда была им замотана, на руках перчатки. Говорил тихо, имени не называл.

   – И вас это не смутило?

   – У всех свои причуды, – отвел гном глаза.

   Я хмыкнула, но ничего не сказала. Это мы обсудим позже.

   – Подождите, – вдруг выпалил ювелир. – Я вспомнил кое-что. У него был акцент.

   – Акцент?

   – Да. Знаете, странный такой. Шелестящий, что ли. Никогда такого не слышал. Он говорил тихо, очень стараясь, чтобы этого не было заметно. Но я заметил.

   Гном улыбнулся так горделиво, словно за одно это наблюдение ему нужно было дать медаль и произвести в почетные жители города. Но я просто сделала пометку в бумагах и продолжила допрос.

   – Как выглядел сверток?

   – Обычно. Размером с книгу, завернут в бумагу и перевязан тонкой бечевкой.

   – Внутрь не заглядывали? – прищурилась, хорошо зная о любопытстве гномов.

   Особенно, когда гном мог надеяться увидеть что-то дорогое, красивое и ценное.

   – Я… – тот заерзал, оправдывая мои ожидания. – Ну заглянул одним глазком.

   – И что же было внутри?

   – Шкатулка. Деревянная шкатулка с резьбой. Открывать ее не стал, почувствовал чужие плетения.

   – Разве вы можете их чувствовать? – закономерно удивилась я.

   – Можем, – замялся гном. – Не так, как это делаете вы, плетельщики. Просто чуем какую-то силу в камне, дереве или металле, которой там не должно быть. Вот и там, на шкатулке, была.

   Кивнула, принимая объяснения, потом вытащила чистый лист, карандаш и положила перед господином Златостуксом.

   – Рисуйте. Вы же ювелир. Не поверю, что не запомнили увиденное.

   – Рисовать? – тот неуверенно потянулся к карандашу.

   – Шкатулку и медальон. Во всех подробностях.

   Гном обреченно вздохнул и принялся за дело.

   Через полчаса я стала обладательницей двух довольно подробных рисунков. Удовлетворенно кивнув, позвала дежурного, чтобы тот отправил задержанного обратно в камеру, и вышла из допросной, где меня уже ждал Трой Мелвин.

   – Ознакомься, – я сунула ему протокол допроса.

   – Хм, – тот прямо на ходу просмотрел бумаги. – Получается, никакого ограбления и нет? Вряд ли господин Златостукс станет заявлять о первом. Дело нужно закрывать?

   – Не торопись, – усмехнулась, отвечая кивками на приветствия подчиненных. – Я выпишу ордер на обыск дома достопочтенного ювелира. Возьмешь эксперта и обыщешь там все: магазин, мастерскую, жилые комнаты.

   – Что искать?

   – Наш гном без всяких вопросов взялся сохранить непонятный пакет у подозрительного субъекта, которого видел первый раз в жизни.

   – Значит, он пришел туда не просто так, – продолжил мою мысль парень.

   За что я ценила Мелвина, так это за понятливость.

   – Ювелир явно замазан в чем-то незаконном, – кивнула удовлетворенно. – Думаю, это скупка краденного или артефакты без лицензии. Проверяй. Я уверена, ты найдешь что-то интересное. И его сейф не забудь осмотреть.

   – Постараюсь, – предвкушающе улыбнулся подчиненный.

   – К тому же, пусть гном не станет заявлять о взломе, мне очень не нравится, что в городе есть кто-то, способный на такое виртуозное ограбление. Посмотри-ка сводки по ограблениям за последние месяцы, может быть там есть что интересное. Хотелось бы найти этого умельца.

   – Понял.

   Мы вошли в мою приемную, и я кивнула секретарю:

   – Хельга, бланк ордера на обыск.

   Хельга Хьевард, несмотря на скромный внешний вид и спокойный характер, была секретарем еще у предыдущего главы. У нее всегда все учтено, записано, подсчитано. Она могла служить ходячей энциклопедией, а верность, исполнительность и принципиальность делали ее идеальной для такой работы. Вот и сейчас, ордер нашелся буквально за несколько секунд.

   Получив требуемое, быстро вписала адрес и поставила подпись.

   – Действуй, – вручила бумагу инспектору.

   Тот кивнул и молча скрылся. Почти уверена, что к вечеру я получу весьма занятный отчет, а господину Златостуксу придется очень надолго задержаться за нашими толстыми стенами.

   – Было что срочное? – спросила у Хельги, снимая защиту с кабинета.

   Посмотрю докладную, которую принес мне Свендсон об убийстве в доме на Прибрежном, потом можно будет сходить на обед, потом….

   – Проверяющий из столицы приехал.

   Мои пальцы замерла на дверной ручке.

   – Проверяющий? – повторила, не поворачиваясь к девушке.

   Надеюсь, мой голос не дрожит.

   – Да, я записала его имя, – раздался шорох бумаги. – Вот. Раэн д'Эстар.

   – И где он сейчас?

   – Решил не ждать вас и отправился обедать. Сказал, подойдет позже.

   – Хорошо, – негромко произнесла я и, наконец, открыла кабинет.

   Механически закрыла дверь, механически включила лампу, потом так же механически подошла к окну и невидяще уставилась на переулок за стеклом. Ведь надеялась же, что духи-покровители смилостивятся и для проверки пришлют кого-нибудь другого. Но нет, они оказались не столь милосердны.

   Мое лицо сейчас было похоже на мертвую маску, а пальцы когтями хищной птицы впивалась в подоконник. Но одно это имя заставляло все внутри переворачиваться.

   Почему он? Почему именно сюда?

   Сделав глубокий вдох, отвернулась от окна, села в кресло и потянулась к одному из ящиков стола. Опознающее плетение мягко пощекотало кончики пальцев, и ящик выдвинулся с тихим щелчком. Здесь у меня хранились эликсиры, которые я держала на работе на всякий случай. Пошарив среди флакончиков, вытащила оттуда успокоительный настой и хмуро всмотрелась в этикетку. Я не притрагивалась к нему уже несколько лет. Надеюсь, срок годности еще не вышел. Но идти за новым нет времени, а никто не должен видеть слабость непробиваемой Ирии Райс.

   Откупорив пробку, сделала маленький глоток. Вязкая горечь расплылась на языке, скользнула в горло, царапая его. Но я ощутила, как перестают дрожать пальцы и становится легче дышать. Вот так. Теперь ничто не помешает здраво рассуждать.

   Посидев еще пару минут с закрытыми глазами, я окончательно пришла в норму. Будем решать проблемы по мере их поступления. Когда Раэн д’Эстар явится, мы поговорим, а сейчас у меня есть другие дела.

ГЛАВА 2

Раскрыв папку, вытащила рисунки гнома и окинула их задумчивым взглядом. Что же было в этой шкатулке? Мощный артефакт? Дорогое украшение? Или письма с компроматом? Гадать бессмысленно. Но сама по себе шкатулка тоже была очень интересна. Ювелир воспроизвел ее узор очень точно, в мельчайших деталях. Затейливая вязь с растительными мотивами вилась со всех сторон. По опыту можно сказать, что этот узор отлично подходит для фиксации разных плетений, которые скорее всего были впаяны прямо в стенки. И материал… Гном сказал, шкатулка была сделана из какого-то очень прочного дерева. Уж не торчат ли из этого дела длинные эльфийские уши?

   Негромкий стук в дверь заставил меня отложить рисунки в сторону.

   – Войдите, – произнесла я.

   – Шеф Райс? Меня зовут Раэн д'Эстар. Вас должны были предупредить.

   – Да, – кивнула, чуть прикрыв глаза, – проходите.

   С абсолютно непроницаемым лицом я смотрела на мужчину, который неспешно прошел через мой кабинет и уселся на стул для посетителей. Высокий, с темно-рыжими волосами и светлой кожей, что выдавало в нем уроженца западного побережья. Серые, как мокрый камень, глаза смотрят внимательно и цепко, а тонкие губы изображают дежурную ничего не значащую улыбку.

   Мужчина в свою очередь рассматривал меня. Я знала, что он видит. Платиновая блондинка с голубыми глазами, даже по меркам пресыщенного столичного общества я могла бы считаться красивой. Но мой фирменный ледяной взгляд отбивал у мужчин всякие мысли о возможном флирте. Надеюсь, и этот быстро поймет, с кем имеет дело.

   – Что ж, – первой нарушила молчание. – Могу я узнать, с какой целью вы прибыли в наш гостеприимный город?

   – Инспекция. Мое начальство хочет узнать, как вы справляетесь со своими обязанностями.

   – А что, у вашего начальства есть сомнения в моем профессионализме?

   – Вы самый молодой глава городских Управлений за последние годы. К тому же женщина…

   Зло прищурилась на этот намек.

   – Уж не думаете ли вы, что я получила эту должность не за способности, а за какие-то… специфические услуги?

   – Я пока ничего не думаю, – спокойно ответил он, не проникшись моим не совсем дружелюбным тоном. – Делать какие-либо выводы только после нескольких минут знакомства – глупо.

   – И как долго вы намерены со мной знакомиться?

   – Пока не знаю точно, – пожал плечами Раэн д’Эстар. – Не переживайте. Меня полностью обеспечивает столичное Управление. И деньгами, и жильем.

   – И где вы поселились? – спросила для приличия, хотя на самом деле, это меня мало волновало.

   – В гостинице «Дубовый лист». Недалеко отсюда.

   Я задумчиво кивнула. Если честно, ожидала, что столичный гость поселится в жутко дорогой и пафосной «Северной короне». Но нет. Он выбрал маленькую семейную гостиницу, которую держала пара полуросликов.

   Вообще Раэн д’Эстар производит весьма положительное впечатление. В неброском, но дорогом костюме из ламейской шерсти, которая лучше всего подходит для нашей погоды. Держится без претензий и надменности, без попыток указать мне, женщине, где ее место. Спокойно реагирует на прохладный прием. Я уже не сомневаюсь в профессионализме этого человека.

   И это плохо. Умным, наблюдательным и въедливым проверяющим трудно манипулировать. С дураком было бы справиться гораздо проще.

   Года два назад, когда я была еще только начальником отдела, к нам приезжал один инспектор. Столичный хлыщ, которому эта проверка была нужна для подъема по карьерной лестнице. Естественно, сразу по приезде он стал активно, но крайне бестолково вмешиваться в наши дела. Все ему было не так, все должны были делать, как он хочет. Бесконечные претензии и капризы достали меня уже на второй день его пребывания здесь. И тогда я взяла его на один обыск, который проводился в старом полуразрушенном здании. Погода была премерзкая: сильный ветер, дождь вперемешку с мокрым снегом. Конечно же, на следующий день хилый франт в шелковом пальтишке слег с простудой. И пока бедняга лежал в своем гостиничном номере, страдая, я привела к нему двух красивых понятливых девиц, нанятых в лучшем городском борделе. Целую неделю они обхаживали его. Поили с ложечки бульоном, читали ему книги, меняли холодные компрессы и активно стоили глазки, не забывая петь, какой господин инспектор замечательный. Сам инспектор сначала обалдел от такого внимания искусных красавиц, а потом размяк и быстро дошел до нужной мне кондиции. В результате расставались мы едва ли не лучшими друзьями. Он постоянно хвалил нашу организованность, накатал длинный хвалебный отчет, а девочкам даже предлагал уехать с ним в столицу.

   Увы, в этот раз такой номер не пройдет.

   – Какими делами вы занимаетесь? – прищурилась, оценивающе глядя на мужчину.

   – Я следователь отдела собственной безопасности, – ответил тот спокойно.

   Захотелось кому-нибудь врезать. Это вам не просто ревизор, который почитает бумажки, походит по кабинетам и отвалит. Конкретно эти господа занимались тем, что выковыривали всю грязь из правоохранительных органов. Взятки, злоупотребление служебным положением, халатность – они искали все то, что могло доказать несоответствие занимаемой должности. И переходить им дорогу – себе дороже. Д’Эстар сразу решит, что я прикрываю какой-нибудь свой грешок.

   – Шеф Райс, я читал ваше досье….

   У меня дернулось сердце. Спросит? Не спросит? Или он вообще не обратил внимание на нижнюю часть моего послужного списка?

   – Вы сделали прекрасную карьеру, – спокойно продолжил мужчина. – Множество раскрытых дел, лучшие показатели в регионе, хорошие отзывы вашего бывшего начальства. Однако даже в столицу на вас поступают жалобы.

   – Ну еще бы, – фыркнула презрительно. – Очень многим моя неподкупность и принципиальность стоят поперек горла.

   – Плюс к этому в последнее время мы засекли увеличение наркотрафика. И есть сведения, что наркотики идут именно отсюда, из Эрнефъялла.

   – Наркотики? – я искренне удивилась. – Вы с ума сошли?

   – Почему же? – нахмурился мужчина.

   – У нас по наркотикам минимальные показатели во всем королевстве.

   – Это и настораживает.

   Бурлившее внутри меня возмущение пробивалось сквозь маску ледяной невозмутимости. Нет, к жалобам на саму себя я уже давно привыкла. Но эти обвинения были вообще ничем не обоснованы.

   – Послушайте, у нас практически нет наркоманов и торговцев не потому, что мы плохо их ловим. А потому что это север.

   – И что же?

   Я постаралась незаметно выдохнуть, и начала медленно, но, как мне казалось, доходчиво объяснять то, что каждый северянин впитывал с молоком матери.

   – Здесь девять месяцев в году лежит снег, а полярная ночь, когда солнце не поднимается из-за горизонта, длится двадцать шесть дней. Север суров и не прощает слабостей. Заснешь спьяну в мороз на улице – умрешь. Не сможешь заплатить за уголь для котла, потратив все деньги на веселящие порошки – умрешь. Пропьешь последнюю теплую одежду – умрешь. И никто не станет тебя жалеть.

   – Жестоко, – протянул мужчина.

   – Это жизнь, – пожала я плечами. – Нет, у нас не принято оставлять без помощи сирот, больных, многодетных. Но тех, кто сам, по своей воле губит здоровье и жизнь, здесь презирают. И если у врача будет выбор – спасать упавшего с корабля матроса или пьяницу, отморозившего себе ноги, то на второго обратят внимание в последнюю очередь.

   – В столице вас многие бы не поняли.

   – Как будто меня это волнует.

   – В любом случае, я должен провести проверку, – инспектор решил не продолжать скользкую тему и вытащил из кармана конверт. – Надеюсь, это письмо снимет все вопросы.

   Я взяла протянутый мне лист и принялась читать. И с каждой строчкой все больше и больше мрачнела. Сия бумага, как положено, имевшая подпись самого высокого чина и витиеватую печать, по сути говорила о том, что старший следователь Раэн д’Эстар имеет практически неограниченные полномочия. Он может вмешиваться в мои дела, требовать любые документы и материалы, даже отдавать приказы моим подчиненным. А мне в таком случае оставалось только вежливо улыбаться.

   Кто бы знал, как меня раздражают люди, лезущие в мои дела. От таких я обычно избавляюсь, стараясь сделать это с минимальными потерями для себя. Но как нейтрализовать человека, за которым явно стоит кто-то важный и влиятельный? Кто вряд ли купится на провокацию и позволит обвести себя вокруг пальца. Да и воевать… Только не с Раэном д'Эстаром. Мне память не позволит.

   – Следователь д’Эстар… – прошипела, откладывая бумагу. – Давайте говорить откровенно. Я очень не люблю, когда мне мешают работать. И пусть вам дали возможность творить здесь все, что душе угодно, не питайте лишних иллюзий. Я не позволю вам развлекаться, как лису в курятнике.

   – Шеф Райс… – мужчина улыбнулся уголками губ, отчего у меня что-то болезненно дернулось внутри. – Почему вы решили, что я приехал сюда развлекаться и мешать вам? Я точно такой же профессионал и понимаю, где проходят границы дозволенного.

   – Да неужели?

   – Представьте себе. Со своей сторону надеюсь, что мне тоже не станут ставить палки в колеса, позволяя заниматься своим делом.

   – Предупрежу подчиненных, – я скривилась так, будто у меня болели зубы.

   – Думаю, мы сработаемся, – хмыкнул мужчина, снова мимолетно улыбаясь.

   – Что ж, – отвела взгляд. – Не буду заставлять вас тратить лишнее время.

   Положив руку на переговорник, вызвала Хельгу:

   – Позовите ко мне Григсона.

   Мэсс Григсон, усатый мужчина лет шестидесяти, появился в моем кабинете буквально через пять минут, будто ждал приказа. Он уселся на соседний со столичным гостем стул и кивнул, выражая готовность слушать.

   – Следователь Григсон, это следователь д’Эстар из столицы. Прибыл в наше управление с инспекцией и очень озабочен тем, как у нас проходит борьба с наркотиками. Следователь д’Эстар, – сладко улыбнулась мужчине, – это наш глава отдела по борьбе с наркотиками. Он введет вас в курс всех дел и познакомит со статистикой. Задавайте ему любые вопросы.

   – Я могу попросить выделить мне кабинет?

   Досадливо поморщилась. Что-то я совсем не подумала о том, что столичного ревизора нужно куда-то деть. Наверное, слишком неприятна была даже мысль о его приезде.

   – Разумеется, – пришлось снова вызвать Хельгу. – Выделите следователю д'Эстару место, если есть свободный кабинет. И выпишите постоянный пропуск. Я подпишу приказ.

   – Благодарю, – д’Эстар склонил голову, как истинный аристократ.

    – В таком случае, больше вас не задерживаю.

   Мужчины поднялись. Столичный следователь прошелся по мне странным взглядом, потом уже было развернулся, чтобы уходить, но вдруг замер.

   – Инчийский узор? – произнес удивленно, вытягивая из папки лист с рисунком шкатулки.

   – Инчийский? – нахмурилась я. – Не эльфийский? Уверены?

   – Это вех и болотный дурман, – он ткнул пальцем в цветочный узор. – Эльфы никогда не помещают на свои изделия ядовитые цветы. А вот это…

   Палец скользнул ниже, к странным закорючкам по углам.

   – Это инчийские символы. Не знаю точно, что они означают.

   – Занятно, – протянула задумчиво. – Что ж, благодарю.

   Неохотно отложив рисунок, он еще раз кивнул и вышел. А я рывком поднялась, подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу.

   Духи-покровители, как же это сложно. То ли успокоительный эликсир все же выдохся, то ли я просто переоценила свою выдержку, но сейчас внутри меня все переворачивалось. Раэн д’Эстар одним своим видом напомнил о прошлом, которое и так не могла отпустить. А тут новое потрясение. И хорошо, что он не понял, кто я. Ну или просто сделал вид, что не понял. Хотя, как ему понять, мы же никогда не встречались лично.

   Отлепилась от окна и устало потерла виски. Ничего, справлюсь. Я стала гораздо сильнее за эти десять лет. Многое пришлось пережить, многое понять, осмыслить. Стать жестче, сильнее, безжалостно выкорчевав из себя все страхи и слабости. И пусть этот мужчина не тот, которого мне бы хотелось терпеть рядом с собой, я выдержу. Тем более, что работа не ждет.

   Поставив точку в собственных метаниях, вернулась к столу и коснулась пальцами рисунка со шкатулкой. Инчийский узор, значит…

   На одной из стен моего кабинета висела рама, к которой крепились несколько карт разных масштабов. Сконструированная особым образом, она позволяла быстро менять карты, выбирая нужную, и сейчас я вытащила самую мелкую, отображавшую весь материк.

   Наш материк, Вараман, мог бы представлять собой немного вытянутую по широте грушу, если бы не Аншарский залив, вторгающийся в него с юго-запада. Центр и север материка занимало наша Вирония – королевство людей. С самого севера к нему подходил горный кряж Брадабарген, в недрах которого добывали свои сокровища гномы. На восточном побережье испокон веков жили эльфы. Длинноухие красавцы, чьи привычки и традиции были очень далеки от человеческих, облюбовали себе густые труднопроходимые леса Имиль-та-Эли. Говорят, там каждое дерево хранит в себе частицу эльфийской магии. Но мне не доводилось это увидеть воочию, хотя самих эльфов встречать приходилось. Они крайне неохотно пускают к себе гостей, да и сами редко выезжают в люди.

   На востоке от побережья располагался Алейсийский архипелаг – еще одно человеческое королевство, и большой лесистый остров Георанд – вотчина оборотней. Далеко на юге теснились небольшие, но многочисленные острова Руфу.

   Узкий юго-западный полуостров занимают полупустынные земли, где обитают песчаники – злобный народец, много крови попортивший людям. Я до сих пор всем сердцем ненавижу этих невысоких желтокожих тварей.

   Ну а юго-восток – земля степей и болот, родина инчей. Эта раса тоже очень сильно отличаются от людей. Смуглые, узкоглазые, со странными человеческому глазу треугольными лицами и длинными конечностями, они живут еще более закрыто, чем эльфы. Инчи очень плохо чувствуют потоки, поэтому стали развиваться в сторону алхимии и трав. Живут закрыто, почти не вступая в контакты с другими расами, потому что презирают всех, кто не похож на них.

   И вот мне в руки попался инчийский узор. Как узнать, говорил ли Раэн д’Эстар правду? Абсолютно не представляю, где найти консультанта по этой чуждой культуре. Но если он прав, получается, тут не только шкатулка инчийская, но и медальон, по которому гном должен был опознать заказчика. Ведь там такие же символы. Только вот инчам неоткуда здесь взяться, они ненавидят холод.

   Ладно, пока этим делом будет заниматься Мелвин. Но я на всякий случай отправлю запрос в городскую библиотеку. Вдруг мне повезет.

   А вечером заглянул сияющий Мелвин.

   – Вы были правы, – положил мне на стол толстую стопку листов. – Нашелся тайник.

   – И что там?

   – Контрабанда. Через нашего гнома явно проходит стабильный канал.

   Я придвинула к себе бумаги. Кроме описи, там нашлись подробные снимки всех находок. Это действительно была контрабанда. Еще неразобранные ящики с печатями морского порта, двойные стенки которых хранили в себе незаконную начинку. Аккуратно сложенные свертки, завернутые в толстую промасленную кожу, защищавшую от морской воды. И коробки, набитые тем, что явно ненужно обычному ювелиру.

   Золото и камни, это ладно, припасены для себя, потому что гномы даже со своих дерут втридорога. А вот на снимке пара самострелов без регистрации и лицензии. У господина Зластостукса на них разрешения точно нет. Надо бы отправить данные в центральное Управление, может на них висит что-нибудь.

   Бочонки с какой-то странной жижей и пометкой «ирзановая кислота». Не представляю, что это такое, но явно не ювелирный раствор. А вот это еще интереснее…

   На последних пяти листах изображались детали какого-то механизма. Довольно большие, совершенно новые и судя по всему, сделанные из очень качественной стали. Трубы разных диаметров, вентили, шланги.

   – Для чего это все нужно?

   – Не знаю, – пожал плечами подчиненный. – Но видите, знак вот на этой лопасти? Это клеймо завода в Ательмейне. Они делают оборудование для шахт и карьеров.

   – Уверен?

   – Конечно. Я жил там до пятнадцати лет. Уже потом мы переехали сюда.

   – Интересно, – пробормотала задумчиво. – Допросите гнома, хочу знать, кто заказчик.

   – Вряд ли он знает. Такие люди обычно не светятся друг перед другом.

   – И все же. А я покажу это снимки знающим людям. Пусть скажут, что это за оборудование.

   Наш север был суров, но богат. Древесина, меха, шерсть редких фъялльских овец, рыба в сезон – все это поставлялось во множество городов королевства. Но главным богатством края были угольные шахты. Здесь, во Фъялле, располагались самые крупные залежи белого угля. Это ископаемое считалось очень ценным. Белый уголь горел ярче, дольше, и давал гораздо больше тепла, чем уголь-антрацит и, уж тем более, бурый. Он делал Фъялл одним из самых «сытых» регионов королевства. А профессию шахтера – уважаемой и высокооплачиваемой. Горняки вполне могли себе позволить работать на самом качественном оборудовании, вовремя ремонтировать его и заменять вышедшие из строя детали. Поэтому даже мысль о том, что кто-то мог ввозить их контрабандой, казалась совершенной глупостью.

   А нелегальный прииск… Я не разбиралась в горном деле и не знала, насколько это вообще осуществимо и рентабельно. И поэтому сейчас собиралась обратиться к одному своему знакомому. Когда-то спасла его от тюрьмы, доказав вину настоящего преступника, и знала, что он трудился сейчас старшим мастером участка на первой северной шахте. И вполне может помочь.

   Найдя в записной книжке номер его личного переговорника, набрала его на номерной пластине. К счастью, мужчина ответил сразу же.

   – Господин Ролсон? Это шеф Следственного Управления Ирия Райс. Помните меня?

   – Добрый вечер, шеф, – в голосе Олафа Ролсона слышалась улыбка. – Конечно помню. Поздравляю с повышением.

   – Благодарю.

   – У вас что-то случилось?

   – Мне нужна профессиональная помощь. К нам в Управление попали кое-какие детали, и мы подозреваем, что они имеют отношение к вашей отрасли.

   – Хотите услышать мое мнение? – понятливо хмыкнул мужчина.

   – Да. У вас есть почтовый адрес?

   – Знаете… – мой собеседник странно замялся, а потом предложил: – А давайте я сам к вам заеду. Вот прямо завтра с утра.

   – Приезжайте, конечно, – пожала плечами.

   – По правде говоря, у меня и самого есть интерес к вам. Хочу посоветоваться… У нас тут происходит что-то странное.

   – Тогда тем более приезжайте. Завтра, к половине десятого.

   – Отлично, – облегченно вздохнул шахтер. – Я приеду.

   Закончив разговор, потерла виски и решила, что на сегодня хватит.

ГЛАВА 3

После работы решила зайти в свой любимый ресторан. Он нравился мне не только вкусной едой, но и тем, что столики были отделены друг от друга ширмами, и я могла спокойно посидеть в одиночестве без чужих взглядов.

   Вот и сегодня, привычный столик в углу у окна оказался свободен, так что я сделала заказ и устало откинулась на спинку удобного кресла, расслабив прямой ворот мундира.

   Бедный гном. Вызывая утром следователей на подстроенное ограбление, он даже и не подозревал, чем это для него обернется. Теперь прятаться за нашими стенами ему придется долго. Контрабанда – это не то преступление, которое можно понять и простить. Ну и поделом ему.

   По-хорошему, конечно, стоило отдать дело в отдел экономических преступлений, но что-то мешало это сделать. Чутье подсказывало, что там все может быть совсем не так просто. И эта странная шкатулка… Нет уж, пусть Мелвин занимается, у него голова хорошо варит. А если что, дам ему кого-нибудь из «экономистов» в помощь.

   – Шеф Райс, – раздался голос человека, о котором я уже успела забыть. – Какая встреча.

   – Следователь д’Эстар… – скривилась я незаметно.

   И как он меня заметил? С одной стороны окно, с другой – ширма, с третьей – высокие растения в кадках. Как будто специально искал, не иначе.

   А мужчина тем временем сел за стол и подозвал официанта, несмотря на мое недовольство.

   – Разве здесь нет свободных столиков? – я нарочито внимательно огляделась.

   – Хочу составить вам компанию, – невозмутимо произнес он, скользя взглядом по строкам меню.

   – Не утруждайтесь. Я люблю ужинать в одиночестве.

   – Это намек? – прищурился мужчина.

   – Разве это похоже на намек? – деланно округлила глаза. – По-моему, на прямой посыл.

   Да, столичному гостю только предстояло знакомство со всеми гранями моего поганого характера. Но и я сама дурой не была и прекрасно понимала, что не стоит перегибать палку.

   – Вы так грубы со мной… – вздохнул следователь.

   – Это я еще сдерживаюсь, – фыркнула тихо.

   – Шеф Райс, – улыбнулся тот, – нам лучше сотрудничать, а не ссориться. Тогда мы расстанемся без взаимных претензий и укоров.

   – Вот поэтому и сдерживаюсь, – еще тише произнесла я.

   Мужчина в ответ искренне рассмеялся. Негромким бархатистым смехом, от которого внутри что-то болезненно дрогнуло.

   Схватив бокал с соком, сделала большой глоток. Вот чего ему надо? Очень невежливо навязывать компанию человеку, когда он этого не хочет. А д'Эстар сидит и сидит, не реагируя на мое открытое недовольство. И как мне еще дать ему понять, что он не прав?

   Но когда моему спутнику принесли заказанные блюда, стало понятно, что сегодня мне от него не избавиться.

   – Хорошо, – я отставила бокал и улыбнулась самой сладкой из своих улыбок, – раз уж не удалось от вас отделаться, поболтаем.

   – С удовольствием.

   – Ну и как вам впечатления первого дня?

   – В Управлении все весьма и весьма достойно, – мужчина принялся за еду. – Я пообщался со следователем Григсоном, посмотрел дела, которые сейчас ведет его отдел. Отправил в ваш архив запрос на статистику по прошлым делам, но ответа пока не получил.

   – Славно, славно, – протянула я. – А как вам город?

   – Необычный, но очень красивый, – улыбнулся мужчина. – Хотя улицы у вас расположены… немного странно.

   Я фыркнула. Немного… В нашем городе редко, когда можно было встретить прямую улицу. Они изгибались, вились между домами, иногда переплетаясь самым причудливым образом. Например, улица Юнса Тиблиса, на которой я жила, сворачивалась в кольцо, едва не замыкаясь на саму себя. И дом номер один соседствовал с домом шестьдесят, чтобы попасть к которому нужно было всего лишь пересечь задний двор. А вот к дому двадцать восемь нужно было идти гораздо дальше. Гости города, незнакомые с такими нюансами, часто путались, гуляя кругами и костеря планировщиков.

   – Такое ощущение, что город размечал не совсем трезвый градостроитель, – выразил следователь общее мнение всех, кто когда-ли плутал по нашим улицам.

   – Ничего подобного, его так строили специально.

   – И почему же?

   – Ветер, – пожала я плечами. – Все дело в нем. Здесь часто дуют очень сильные ветра, и, если бы улицы были прямыми и широкими, они бы продувались насквозь. Сами понимаете, в нашем климате это не очень приятно.

   – Еще бы, – хмыкнул он, – когда я покидал столицу, там еще только начали желтеть листья на деревьях.

   – Искренне надеюсь, что, когда вы вернетесь, они все еще будут там, – проворковала я. – Желтеть.

   – Хотите побыстрее от меня избавиться?

   Я неопределенно повела плечом. Мол, понимайте, как хотите. Потом немного помолчала, позволяя своему спутнику наслаждаться стейком, и спросила:

   – Вы плетельщик?

   Мужчина кивнул.

   – Какого же ранга? Предпочитаю знать, с кем имею дело. Если это не секрет, конечно.

   В моем голосе послышалась ирония. Ведь скрывать свой уровень от собратьев по гильдии считалось дурным тоном. Но д’Эстар спокойно запил мясо вином, потом расслабил ворот костюма и вытащил из-под него гильдийский знак.

   – Не секрет, конечно. Мастер нитей четвертого уровня, как и вы.

   Я уважительно кивнула. Мастер нитей четвертого уровня – это что-то, да значило.

   Каждая из рас, что населяли наш мир, обладала своими талантами. Гномы могли договариваться с камнями, эльфы – чувствовали природу. Инчи варили свои зелья, а ненавистные мне песчаники повелевали песком. Среди людей же встречались особо одаренные, кто мог управлять потоками – энергетическими линиями, что пронизывали абсолютно все и всех. Большинство обывателей их даже не ощущало. Но были те, кто мог не только чувствовать, но и манипулировать по своему желанию, сплетая их в атакующие и защитные схемы, влияя с их помощью на материю, сращивая раны и переломы. Таких одаренных называли плетельщиками.

   В зависимости от того, какого размера потоком мог управлять плетельщик, они делились на три ранга: мастера потоков, плетей и нитей. Каждый ранг включал в себя четыре уровня. Мастера нитей первого и второго уровня считались невероятно сильными, и почти все состояли на службе королевства.

   Еще существовала легенда о практически всемогущих мастерах струн, но уже давно всем было известно, что это всего лишь красивая сказка.

   Я сама из плетей в нити перешла совсем недавно. И пусть д’Эстар был лет на десять меня старше, его уровень тоже вызывал уважение. Чтобы добиться таких высот, нужно сочетать в себе природный талант, потрясающую выдержку и работоспособность. Ну или быть отмороженным маньяком вроде меня, который ничего не видит в жизни, кроме своей работы. И почему-то у меня сложилось стойкое ощущение, будто мужчина именно это и имел в виду вот этим вот «как и вы».

   Наше молчание прервал официант, который принес мой любимы десерт – нежный шоколадный торт и горячее какао с пышной шапкой взбитых сливок.

   – Любите сладкое? – мягко улыбнулся д’Эстар.

   – У нас здесь холодно, – ответила я невпопад.

   Почему-то захотелось покраснеть, будто любовь к десертам показывает, что я не просто первоклассный специалист, следователь и шеф Следственного Управления, но и просто женщина. А я не для этого создавала себе репутацию ледяной королевы, снежной ивриссы, злобной змеищи или как меня там еще называют знакомые. У такой нет слабостей. Даже к шоколаду.

   И тем не менее, схватила чашку и сделала большой глоток ароматной жидкости, отвернувшись к окну. Пристальный взгляд соседа по столику нервировал.

   – Снег пошел, – пробормотала я.

   – Что? – немного растерялся мужчина.

   – Снег, – повторила тихо.

   Сам ресторан освещался только пламенем толстых свечей, что стояли на столиках. Поэтому в полумраке было хорошо видно улицу. И крупные пушистые хлопья, которые, медленно кружась, падали с неба.

   – А синоптики обещали снег не раньше следующей недели, – заметила, не отрывая глаз от снежного танца. – Ошиблись.

   – Бывает, – пожал плечами д'Эстар.

   «И почему мне кажется, будто с твоим появлением все пойдет наперекосяк?» – спросила его мысленно, но никакого ответа, естественно, не получила.

   Когда мы закончили ужин, мужчина благородно хотел заплатить и за мой, но я осадила его.

   – Как проверяющий и проверяемая, мы вообще не должны быть связаны никакими финансовыми взаимоотношениями.

   Вот еще не хватало, чтобы меня потом обвинили в чем-нибудь нехорошем.

   – Бросьте, – махнул он рукой. – Я не настолько придирчив и строг.

   – И все же, – выложила на стол несколько банкнот.

   Рассчитавшись, надела плащ и пошла на выход, даже не оборачиваясь. Это не я навязалась, чтобы благодарить за приятное времяпрепровождение.

   Выйдя на улицу, на секунду подставила лицо прохладным снежным хлопьям. Вот и зима пришла. Все у нас здесь не как у людей. Даже зима начинается в середине октября.

   – Я провожу вас, – голос за спиной заставил поморщиться. – Тем более, нам по пути.

   – Разве вы знаете, где я живу? – процедила сквозь зубы.

   – В двух шагах от гостиницы «Дубовый лист», – мне отчетливо послышалась чужая улыбка. – Меня уже… просветили.

   – Вы хотели сказать, предупредили? – хмыкнула я, оборачиваясь. – Посочувствовали?

   Почти уверена, что уже не один человек посоветовал Раэну д'Эстару переехать куда-нибудь подальше от логова злобной змеищи. А то ведь куснет ненароком.

   – Я не боюсь трудностей, леди Ирия, – тихо произнес он, пристально глядя мне в глаза.

   Духи-покровители, ну за что мне это наказание?

   – Я не леди, – проворчала тихо и быстро пошла в сторону дома.

   Избавиться от компании не получилось, тем более, что жили мы и правда близко друг от друга. Но и поддерживать беседу я больше не стремилась. Просто шла, безразлично глядя по сторонам. Почти у самого моего подъезда заставила себя вежливо попрощаться и сбежала. Провожаемая внимательным взглядом человека, чье присутствие вызывало у меня такой раздрай.

   А утром стало ясно, что зима окончательно пришла в наши края. Снег все сыпался, теперь вперемешку с мелкой снежной крупкой. Люди бежали по улицам, закрывая лица от осадков, а на тротуары уже вышли рабочие с лопатами.

   Я вздохнула и полезла доставать из шкафа теплое шерстяное пальто и шарф. Теперь, пока снежный покров окончательно не установится, нас ждут несколько дней сырости и слякоти.

   Наше Управление на сотрудниках не экономило, включая отопление сразу же, как только холодало. Поэтому родная приемная встретила меня уютным теплом и парой заявлений от Хельги. Кто-то засобирался в отпуск, и нужно было это одобрить.

   Забрав бумаги, я привычно сняла защиту с кабинета и вошла внутрь, но вдруг замерла на месте, остановленная странным чувством.

   Появилось ощущение, будто здесь кто-то побывал. Такое легкое, на грани интуиции, от которого становятся дыбом мелкие волоски на шее. Не посторонний запах, не следы от обуви или рук. А словно чувствуешь, что твоя крепость перестала быть твоей, оскверненная присутствием чужака.

   Я внимательно осмотрелась по сторонам, потом подошла к столу, оглядев и его. Все было в полном порядке. Никаких следов, ничего необычного, все лежит на своих местах, точно так, как я оставила вчера. Не тронуты и плетения, которыми я закрывала некоторые особенно важные ящики своего стола и сейф.

   Проверила оконную раму. Вернувшись к дверям, отодвинула пластину на стене и вытащила наружу охранный контур, чьи линии тут же засветились неярким золотистым сиянием. Защита замкнута только на меня, в мой кабинет даже уборщицам нет доступа. Очень сложное плетение, поставленное мастером нитей первого уровня, оно было так же надежно, как защита на хранилище гномьего банка. И сейчас его контура выглядели абсолютно нормально, без признаков даже попытки взлома.

   Сила мира... Плетения не материальны, обычный человек даже увидеть их не может. А я, плетельщик, касаюсь пальцами силовых нитей, чувствую, как струится по ним энергия, могу переплести некоторые узлы по своему желанию. Интересно, а как могли бы чувствоваться легендарные струны…

   Вздохнув, я сообразила, что до сих пор не сняла верхнюю одежду. Пришлось оставить защиту в покое и стягивать пальто. Не могло здесь никого быть, ну вот никак не могло. А то, что мне кажется – это следствие общей взвинченности и тревожности. Нужно срочно брать себя в руки, и никакой Раэн д’Эстар не должен так сильно волновать.

   Мои метания прервал стук в дверь. Подчиненные собирались на ежедневное совещание, что я проводила с начальниками отделов и теми сотрудниками, которые желали лично отчитаться передо мной. Пришли следователи, пришел Мелвин, Мэсс Григсон и…. И Раэн д’Эстар с ним, ивриса ему в бок.

   Позволила себе недовольно поморщиться в ответ на приветственный кивок, но выгонять столичного гостя не стала. Это наедине можно плеваться в него ядом, а при подчиненных стоит соблюдать рамки вежливости. Так что пусть сидит, если хочется.

   Совещание прошло быстро. Я прослушала четкие и емкие отчеты о текущих делах своих отделов, не узнав ничего особенно неожиданного. Обычная текучка. Мелвин «порадовал» тем, что гном Златостукс не назвал ни одного полезного имени. Он рассказал много интересного, но был только посредником, не знавшим остальных своих «коллег». Так что этот канал мы, конечно, перекрыли, а вот раскручивать цепочки придется самим. И по ограблениям было глухо. За последние несколько месяцев не городе не происходило ничего, что имело бы такой же почерк.

   – Мелвин, задержитесь, – кивнула инспектору после того, как все начали расходиться. – Сейчас должен приехать специалист по горному делу, о котором мы вчера говорили.

   – Это та самая контрабанда? – заинтересовался столичный гость. – Я бы тоже послушал.

   – А у вас что, других занятий нет? – скривилась я.

   – Увы, – пожал плечами мужчина. – Ответ на запрос из архива еще не пришел, а у подчиненных следователя Григсона я уже увидел все, что нужно.

   И только хотела придумать, в какой отдел его еще отправить, но Олаф Ролсон оказался мужчиной пунктуальным и постучал в мою дверь ровно в девять тридцать. Пришлось пошипеть сквозь зубы, но позволить д'Эстару остаться.

   – Доброе утро, – кряжистый мужчина с пышными усами вошел в кабинет и немного неуверенно осмотрел нашу компанию.

   – Проходите, – кивнула в сторону стульев у стола.

   Гость уселся на стул для посетителей, и я подала ему вчерашние снимки.

   – Если нужно, можем показать оригиналы, – произнес Трой Мелвин. – Мы все конфисковали.

   – Не нужно, – покачал головой господин Ролсон. – Мне и так знаю, что это такое.

   Я достала самописное перо.

   – Вот эти детали, – он ткнул пальцем в один из листов, – скорее всего, предназначены для малого бура. А вот эти – система подачи ирзановой кислоты.

   – Ирзановой кислоты? – оживился Мелвин. – Бочки с такой этикеткой ведь тоже были в схроне.

   – Для чего все это нужно? – поинтересовалась я.

   – Для больших тоннелей вроде наших шахт и штолен мы используем серьезные проходческие комплексы, – начал рассказывать горняк. – А вот для тоннелей поменьше, например, канализационных или технических, обычно годятся небольшие маломощные буры. Порода у нас тут сложная, много скал, поэтому при бурении мы всегда обрабатываем ее ирзановой кислотой. Она размягчает камень и облегчает процесс.

   – Кому могла понадобиться такая контрабанда? – пробормотал Мелвин.

   – Нелегальная выработка? – предположил Раэн д’Эстар.

   – Это бессмысленно, – помотал головой господин Ролсон. – Малыми объемами угля заработать очень сложно, там на обработку и перевозку потратишь больше. А кроме угля у нас и взять нечего. Если только к гномам податься.

   К гномам… Неужели господин Златостукс гадил своим сородичам, помогая кому-то разбирать их горы? Верится с трудом. Хотя, если он просто посредник, мог вообще не думать о том, что ему приходит из порта.

   – Можно понять, от кого к нам пришло все это оборудование?

   – Хм… Не думаю. Даже если отправить запрос на завод-изготовитель… Мелкая техника много где используется. Покупателей могут быть сотни и тысячи.

   – Понятно, – кивнула я. – В любом случае, спасибо за консультацию.

   – Есть еще кое-что, – мастер неуверенно почесал затылок. – Я ведь не просто так приехал, посоветоваться хотел. А теперь понимаю, что и вам это может быть интересно.

   – Да, я помню.

   – У нас на шахте стали твориться странные вещи. Конечно, не настолько странные, чтобы заявлять об этом в Управление, но все же…

   – Мы слушаем.

   – Все началось с того, что примерно с месяц назад у нас пропали три бочки ирзановой кислоты.

   – Эти? – Мелвин помахал снимком.

   Неужели найденная у гнома контрабанда предназначалась на вывоз?

   – Нет, – господин Ролсон опроверг эту теорию. – Эти на сто литров, а у нас все хранится в двухсотлитровых бочках.

   – Жаль, – скис подчиненный.

   – Так вот, бочки. Пропали они у нас странно. Вроде как по документам их оправили в штрек, но потом приказ то ли отменили, то ли потеряли, а бочки на склад так и не вернулись, да и в шахту не дошли. Вроде бы мелочь, только у нас все под отчетом идет. Я доложил об этом шахтному мастеру, да тот рукой махнул, мол, затерялось и позже где-нибудь найдется.

   – Не нашлось? – хмыкнул Раэн д'Эстар.

   – Нет. А потом стали пропадать люди.

   Трой Мелвин навострил уши. Даже столичный гость подался чуть ближе, явно предвкушая что-то интересное.

   – Первым пропал Арне Хансен, один из моих старших смены. Работал у меня уже пятый год. Мутный тип. Скользкий, хитрый, жадный, но ни на чем противозаконном никогда не попадался. Так, было у него пара замечаний по мелочи, да и все. Но, если честно, именно его я подозревал в краже кислоты.

   Медленно кивнула, следя краем глаза, как самописное перо исправно записывает слова мужчины.

   – Как он пропал?

   – Это было недели три назад. Однажды утром он просто не вышел на смену. Все его вещи остались в комнате общежития, а сам он как сквозь землю провалился.

   – Может и правда провалился? – предположил д’Эстар. – Он вернулся с прошлой смены?

   – Ну конечно. Каждый работник, идущий вниз, получает сигнальный жетон, который сдает по возвращении. Хансен вернулся вовремя. Да и после… Его ведь видели. Один из рабочих заметил, так он поздно вечером шел куда-то на восток участка.

   – А что там?

   – В том-то и дело, что ничего. Деревья и скалы. И сам Хансен, говорят, выглядел очень странно. Шел, шатаясь, не обращая ни на кого внимания. Как будто пьяный. Мы обыскали потом то место, но не нашли ни самого Хансена, ни его следов.

   – Понятно, – кивнула задумчиво. – Что дальше?

   – Через несколько дней пропал второй, Ол Несбе. Простой рабочий, спокойный, исполнительный, скромный. Тоже ушел вечером, никому ничего не сказав. Но на этот раз с вещами. Его на выходе из общежития видел комендант. Говорит, Несбе двигался в сторону железнодорожной станции и выглядел при этом так же странно, как и Хансен.

   – Он шел на поезд?

   – Коменданту сказал, что да, – пожал плечами мастер. – Вот только ни на какой поезд он не сел.

   – Почему вы так уверены? – нахмурился дЭстар.

   – Это было около десяти вечера. Последний поезд из шахтерского поселка в Эрнефъялл должен был отправляться в десять ноль пять. Но именно в тот день с паровозом случилась какая-то неисправность, и поезд никуда не поехал. В общежитие Несбе не вернулся. А другого пути в город нет.

   – Это ведь был не последний случай?

   – Да. Последним пропал Риг Отмар, тоже из рабочих, добродушный такой здоровяк. Его сосед говорит, что он вдруг начал вести себя странно, стал каким-то заторможенным и вялым, потом собрал вещи и вроде как уехал, тоже поздно вечером. Но я очень сильно сомневаюсь. Поспрашивал кондуктора, который дежурил в последнем поезде в тот день, но никого похожего на Отмара тот не видел. А его сложно не заметить, комплекцией и медведю фору даст.

   – В наше Управление вы вообще не собирались обращаться? – хмуро спросила я.

   – У нас вроде как своя служба безопасности, – мастер кивнул и неловко отвел взгляд. – Они что-то проверяли, но никакого криминала не нашли и спустили все на тормозах, мол решили люди работу бросить, ну и иврисы с ними. На их место уже и новых рабочих взяли, вы же знаете, у нас желающих много.

   – Серьезно? – возмутилась я. – Ну ладно Отмар с Несбе, но Хансен, который явно никуда не собирался уезжать… Что за бардак у вас там творится?

   Господин Ролсон виновато опустил голову.

   – Тронморские шахты не относятся к вашему ведомству? – спросил у меня д’Эстар.

   – Нет, – процедила недовольно. – К сожалению или к счастью, но у них там свои порядки.

   – Понятно.

   Переключив внимание на шахтера, вздохнула. И чего взъелась на человека? Ведь от него-то в Тронморе точно ничего не зависит. Тут даже жалобу на действия местных безопасников подавать, то только губернатору.

   – Все трое знали друг друга? – продолжила я разговор.

   – Возможно были знакомы, – охотно ответил мужчина. – Они ведь относились к одному участку, жили в одном общежитии. Но друзьями их вряд ли можно назвать.

   – И все трое были одинокими и нелюдимыми, – задумчиво пробормотал столичный следователь.

   – Именно, – господин Ролсон уважительно на него покосился. – У них у всех не было ни семей, ни даже друзей.

   Интересно… Три человека, чье исчезновение явно не устроит никакого переполоха. Кого не станут искать перепуганные родственники или неравнодушные приятели. Кого начальство легко заменит точно таким же винтиком большой горнодобывающей машины.

   – Кто-нибудь еще покинул шахту за это время? Ушел, уволился, уехал по делам?

   Горняк ненадолго задумался, а потом ответил:

   – Повар уволился. Работал в столовой нашего общежития. Но этот нормально ушел, я с ним даже поговорил.

   – И все же…

   – Ну, – мужчина пожал плечами. – Джон Тромси, устроился к нам два месяца назад. Вроде приехал откуда-то с юга. Неделю назад принес заявление, мол тяжко ему в нашем климате, хочет назад ехать. Ну и отпустили его.

   – Он был знаком с кем-то из пропавших?

   Мужчина помедлил, вспоминая, а потом с жаром кивнул.

   – Был. Как раз с Арне Хансеном. Я их однажды поймал за распитием крепкой настойки. У нас вообще со спиртным строго, хочешь развлечься – езжай в город, там тебе и бар, и, хм… бордель. Но Тромси просил простить на первый раз, клялся и божился, что такое больше не повториться. Ну я и не стал парню карьеру портить.

   Перо с тихим шорохом покрывало бумагу буквами. Трой Мелвин делал какие-то пометки в блокноте, а д’Эстар задумчиво разглядывал потолок.

   Мое следовательское чутье подсказывало, что контрабанда техники и эти трое, а может даже и четверо, каким-то образом связаны. Вот только каким?

   – А, вот еще что, – господин Ролсон хлопнул себя по лбу. – Тромси и с Отмаром был знаком. Я однажды вечером зашел к Отмару, а тот пил какие-то порошки. Ну я спросил, а он сказал, что это ему Тромси дал, мол витаминный сбор с юга.

   – Отмар был болен чем-то?

   – Да нет, – пожал плечами мужчина. – Говорю же, здоровый, как медведь. Только нелюдимый.

   – Что за порошок? – негромко спросил дЭстар.

   – Кто его знает. Белый, в конвертике из темной бумаги.

   – Что ж, – кинула я в итоге. – Мы разберемся с тем, что происходило на вашей шахте. А пока не распространяйтесь особо, что ездили к нам, и сразу сообщайте, если вдруг кто-то еще пропадет.

   Раэн д'Эстар скрупулезно переписал у мастера имена и описания всех пропавших, потом тот поклонился и вышел. А я обвела взглядом оставшихся мужчин.

   – Ну что? – улыбнулась уголками губ. – Какие версии?

   Мелвин уже знал, что мне можно высказывать любые идеи, вплоть до самых невероятных. У меня самой уже было несколько предположений, но хотелось посмотреть, как рассуждает Раэн д’Эстар.

   – Возможно, эти исчезновения никак не связаны между собой, – начал с самого очевидного мой подчиненный. – У каждого из них могла быть своя причина уехать.

   – Возможно, – согласилась я. – Но если допустить, что связь есть?

   – Там пропала кислота, – медленно произнес д’Эстар. – Плюс к этому, кто-то ввозит ее контрабандой.

   – Значит, кому-то в Эрнефъялле она очень сильно необходима, – продолжил Мелвин.

   – Поэтому можно предположить, что всем троим шахтерам, а они ведь именно шахтеры, предложили другую работу. Скорее всего, не совсем легальную.

   – И возможно, тот самый Джон Тромси был к этому причастен, – удовлетворенно кивнула.

   – Да, – д'Эстар задумчиво прикрыл глаза. – Он мог быть вербовщиком. Устроился на шахту, начал присматриваться к рабочим. Может, знакомился, втирался в доверие, оказывал какие-нибудь мелкие услуги типа алкоголя. И так выбирал себе тех, кого можно было сманить.

   – Но почему они просто не уволились? – немного растерялся Мелвин.

   – Может думали, что не отпустят.

   – Я могу сделать запрос на всех четверых, – предложил дЭстар. – По своим каналам. Посмотрим, не засветились ли они в чем-нибудь еще.

   И хотя мне не очень хотелось принимать помощь столичного гостя, я понимала, что ответ на мой запрос будет идти в лучшем случае дня три. Поэтому пришлось согласиться.

   – Хорошо, – вздохнула, а потом повернулась к Мелвину: – А ты съезди пока в порт. Желательно инкогнито. Найди там Ингмара Свельда, начальника службы безопасности, пообщайтесь на тему контрабанды.

   Мужчины синхронно поднялись и вышли. А я развернулась к окну, за которым только-только занимался поздний осенний рассвет. Снег закончился и тучи немного разошлись, открывая розоватое небо и позволяя солнечным лучам заглядывать в окна горожан. Все же Эрнефъялл красивый город. Яркие крыши из красной черепицы, стены домов, выкрашенные желтой, зеленой и розовой краской. Многочисленные лампочки и фонарики. Жители делали все, чтобы не свихнуться от мрачности и однообразия долгими зимними ночами. А я сделаю все, чтобы никакие преступные замысли не помешали их мирному сну.

ГЛАВА 4

День прошел спокойно. Я занималась текущими делами, д’Эстар даже не попадался мне на глаза. По-хорошему, стоило бы проконтролировать, чем он занимается, вот только мне совсем не хотелось встречаться с ним лишний раз. Но вечером, после того, как я заперла дверь, с упорством дерганного параноика три раза проверив защиту, и вышла в коридор, там нос к носу столкнулась с объектом своих мыслей.

   – Уже уходите? – обрадовался тот. – Славно. Я тоже как раз собирался идти ужинать.

   – Увы, – сладко улыбнулась. – Сегодня решила поесть дома. Вас не приглашаю.

   – Какая жалость, – нарочито грустно вздохнул мужчина. – А ведь я хотел за ужином рассказать вам о том, что пришло по запросу на пропавших шахтеров.

   Уже пришло? Так быстро? Лихо сработал господин следователь.

   – Давайте бумаги.

   – Я не могу отдать вам их лично в руки, – в серых глазах мелькнула хитринка. – Могу только пересказать. Но если вы хотите подождать до завтра… Или до послезавтра, ведь на завтра у меня слишком много планов…

   – Вообще-то, это шантаж, – начала я злиться. – Или нет, скорее это утаивание сведений от следствия. Могу докладную на вас написать.

   – Но я не ваш подчиненный, – совсем разулыбался этот нахал. – Моя помощь – дело сугубо добровольное.

   – С-следователь д'Эс-стар… – именно за умение так шипеть меня прозвали злобной змеищей.

   Но тот совсем не проникся. Сложил руки на груди и насмешливо смотрел на меня, чуть приподняв бровь.

   Сделала глубокий вдох, чтобы взять эмоции под контроль. Наверное, он просто меня провоцирует. Чтобы потом делать выводы о моей пригодности к работе. Нет уж, не дождется.

   – Что ж, давайте поужинаем, – улыбнулась я так вежливо, как это только было возможно.

   Устроившись в том же самом ресторане, сделали заказ. Я игнорировала все попытки д’Эстара завести светскую беседу, и только когда нам принесли блюда, соизволила спросить:

   – И что такого интересного вы хотите мне рассказать?

   – Начнем в хронологическом порядке, – заговорил мужчина, разделывая рыбу. – Арне Хансен, тридцать семь лет. Его детство и юность нам не очень интересны, поэтому перейдем сразу к тому моменту, как он окончил горный колледж, после чего устроился шахтером на Восточный горнодобывающий комбинат. Может слышали, соли, рассолы?

   Я покачала головой.

   – Так вот, Арне Хансен первые лет семь работал без нареканий, дослужился даже до мастера участка. А потом выяснилось, что он, пользуясь своим положением, списывал в утиль вполне исправное оборудование, которое потом перепродавал с целью получения наживы.

   – Так… – протянула я, вспоминая пропавшие бочки с кислотой.

   – Был со скандалом уволен, заплатил большой штраф и несколько лет перебивался случайными заработками. Пока не устроился сюда, во Фъялл.

   Где вполне мог заняться любым делом, как только освоился. Интересно, у Ролсона больше ничего не пропадало? Если их служба безопасности так хреново работает, могли и прошляпить.

   – Что дальше?

   – Дальше у нас Ол Несбе. Горный инженер по диплому. Тихий спокойный парень, исправно выполняющий свою работу. Но до того, как попасть на север, жил в столице, где играл на бирже с акциями горнодобывающих компаний. Считал, что профильное образование поможет ему улавливать тенденции. Ошибся. Проигрался в пух и прах, наделал долгов и сбежал от кредиторов в Тронморские шахты.

   Д'Эстар отпил вина, чтобы промочить горло, и продолжил:

   – Следующий – Риг Отмар.

   – А этот у нас кто? – хмыкнула я. – Убийца? Вор-рецидивист? Брачный аферист?

   – Вы правильно уловили закономерность, – улыбнулся мужчина. – Но Отмар всего лишь бывший алкоголик. Привлекался за драки, хулиганства, один раз был пойман с легкими наркотиками. После одной особенно сильной драки почти месяц лечился, завязал с выпивкой и подался на север на заработки.

   – Понятно.

   – И, наконец, самое интересное. Джон Тромси.

   Мужчина выдержал драматическую паузу, а я равнодушно пожала плечами.

   – Даже гадать не буду.

   – Такого человека просто нет. Вернее, в королевстве нашлось несколько Джонов Тромси. Но это младенец, глубокий старик, одноногий инвалид на попечении родственников, врач, который уже три года даже в отпуске не был, безвылазно сидя в своей больнице. А вот такого Джона, который нам нужен, в природе просто не существует.

   – И вы все это выяснили меньше чем за день? – во мне проснулась подозрительность. – Прямо отсюда, из Эрнефъялла?

   – Знаю, у вас пока нет причин доверять мне, – взгляд серых глаз стал очень серьезным. – Но даю слово лорда, я ни коим образом не собираюсь подставлять вас или мешать работе, а действительно хочу помочь. Все мои сведения достоверны. И откуда они взялись… Всего лишь мои связи.

   – Что ж, – задумчиво покусала губу, – принимается. Это все, что вы хотели рассказать?

   – Да. Но даже это хорошо укладывается в нашу теорию.

   Я отрешенно повозила вилкой в тарелке с остатками соуса. С одной стороны посудины легли три кусочка морковки – пропавшие шахтеры. Напротив них разместилась картофелина – подставной повар.

   – Лже-Тромси приехал на шахты с фальшивыми документами, – вилка ткнула картофелину. – Познакомился с тремя шахтерами, после чего они начали пропадать. Причем, все трое – люди с весьма… неустойчивой моралью, кто мог польстится на обещания большого заработка.

   Раздавив картофелиной все три морковки, сгребла пюре в кучку. Зачем ему понадобились эти люди?

   – Вы абсолютно правы, – согласился мужчина. – Если прибавить к этому контрабанду, получается, что Тромси явно затеял что-то незаконное, но сулящее большую выгоду. В окрестностях Эрнефъялла добывают только уголь?

   Я кивнула.

   – А что горы Брадабарген?

   – Брадабарген… – повторила медленно.

   Ледяные горы, в недрах которых ковырялись многочисленные гномьи кланы, были очень богатыми. Там находили жилы металлов, драгоценные камни разных видов, агаты, малахит, бирюзу. Гномы прямо в своих пещерах превращали найденное в оружие, украшения, детали сложных механизмов. Часть оставляли себе, часть, причем очень малую, продавали людям и оборотням. Уверена, многим хотелось бы наложить лапы на гномьи сокровища, но чтобы соперничать с бородатыми старателями за гору….

   – Нет, – решительно сказала я в итоге, – Брадабарген – точно нет.

   – Почему?

   – Слишком сложно. Хоть Эрнефъялл лежит почти на самой границе, до гор еще почти сутки пути. Горы очень холодны и суровы. Гномьи пещеры располагаются глубоко внутри, где подземный жар так близок, что позволяет нормально жить и работать. Стабильного сообщения между нами нет. Гномы проложили железную дорогу до маленькой приграничной станции Странгер, а дальше – или на телегах, или на собачьих упряжках. Нет, люди точно с таким не справятся.

   – Согласен, – немного подумав, кивнул мужчина. – Значит, что-то затевается в окрестностях Эрнефъялла. Или в самом городе.

   – Да. Только что же ему нужно?

   – В одной из знаменитых историй о детективе Шейлоке Холте преступники копали ход к банковскому хранилищу, – хмыкнул мужчина.

   – Будем думать, – медленно пробормотала я.

   Пока что даже в розыск пропавших объявить не могу. А вот разослать по самым крупным банкам предупреждение – вполне. Хотя это всего лишь одна из версий, причем, не самая правдоподобная. Не мог же Тромси так вдохновиться книгой, что решил аж до Эрнефъялла добраться, чтобы повторить ее сюжет. Тут что-то другое.

   Нам принесли десерт и кофе. Я принялась за пирог, рассеянно поглядывая за окно, а Раэн дЭстар рассматривал меня. И под этим взглядом мне было как-то неуютно.

   – Вы когда-нибудь видели в Эрнефълле инчей? – неожиданно спросил он.

   – Инчей? – искренне изумилась я. – Конечно нет. Говорят, они ненавидят холод. Да и вообще, Вирония не поддерживает с ними никаких отношений.

   – На самом деле, поддерживает. Есть торговля, есть дипломатические связи. Туда вовлечено совсем немного людей, поэтому это не афишируют, но тем не менее…

   – Неожиданно.

   – Я даже был когда-то в Инчияре, – похвастался мой собеседник.

   – Серьезно? – от удивления я забыла собственной маске ледяной непробиваемости. – И как там?

   Д’Эстар довольно улыбнулся, вид мой искренний интерес. Но мне было все равно. Я не растаю, а так хоть человек порадуется.

   – Странно, – ответил он, откинувшись на спинку кресла. – Большинство инчей живет на болотах. Их невысокие дома из дерева и камня строятся на помостах, чтобы защитится от ядовитых змей и удушливых болотных испарений. Больше повезло тем, кто селится в степях, где можно не только нормально жить, но и вести хозяйство. Сами инчи очень хитрые и даже подлые. У них каждое слово и каждое действие может иметь двойной смысл. Я пробыл там всего три дня, и мне хватило этого на всю жизнь.

   – И как вас туда занесло?

   – По работе, – пожал плечами мужчина.

   – По работе с инчами? Вы же не дипломат. И не торговец.

   – Можно сказать, для общего развития. Чтобы знал, кого можно встретить на жизненном пути.

   Он говорил спокойно, открыто глядя мне в глаза, с легкой улыбкой на тонких губах. Но я печенкой чуяла, мужчина врет. Ну или очень многое недоговаривает. Не по части Инчияра, а по части своего пребывания в нем. Хотя, кто я такая чтобы ему со мной откровенничать?

   – Значит, инчи… – протянула я. – И что еще интересного вы узнали?

   – Они действительно боятся холода. Носят длинные одежды, похожие на балахоны. И очень странно разговаривают. Как будто змея ползет. Шелестя….

   – Шелестя? – чуть не подавилась кофе от неожиданности.

   Вспомнился странный шелестящий акцент, о котором говорил гном. Это что, был инч? Да нет, ерунда какая. Инч на крайнем севере Виронии – это что-то на грани фантастики. Хотя… Есть же еще странный сверток.

   – Именно поэтому вы решили, что та шкатулка на рисунке – инчийская? Видели такое раньше?

   – Видел, – кивнул мужчина. – Они любят такие орнаменты и украшают ими практически все. А хорошее дерево ценится у болотных жителей наравне с драгоценными металлами.

   – Может быть вы знаете, как она попала сюда?

   – Думаю, той же контрабандой.

   – Златостукс сказал, – медленно произнесла я, – что шкатулку ему отдал мужчина с шелестящим акцентом. Это мог быть инч?

   – Инч? – хмыкнул д’Эстар. – Не выдумывайте. Им нечего здесь делать. А шкатулка, даже если из Инчияра, могла пройти не одни руки, прежде чем попала сюда.

   Я поморщилась, как будто столичный следователь уличил меня в глупейшей ошибке. Вот как знала, что не стоит говорить ему о своих подозрениях. Хотя… Ведь он зачем-то спросил меня об этом. Сам предположил, что я могла видеть в Эрнефъялле инчей, а потом включил задний ход. Побоялся, что продолжу расспрашивать? Или вообще поднял эту тему исключительно для того, чтобы привлечь мой интерес? Не знаю. Но что-то мне кажется, что Раэн д’Эстар совсем не так прост, как может показаться.

   Но все эти мысли стоит оставить при себе. Если буду лезть к нему в душу, мужчина решит, что вполне может влезть в мою. А мне это совсем не нужно.

   – Значит, ищем контрабандистов, – пробормотала себе под нос, подводя итог нашей беседе.

   Остаток вечера мы не говорили о работе. Мужчина развлекал меня историями из путешествий, и я даже не стала сопротивляться, когда он вознамерился проводить меня до дома. И мне даже стало казаться, что Раэн д’Эстар вполне неплох, и с ним можно нормально общаться и работать…

   Но утром, выходя из дома, я наткнулась на него прямо на крыльце. Это уже было перебором.

   – Что вы здесь делаете? – спросила хмуро.

   – Решил составить вас компанию, – улыбнулся мужчина.

   Снова шел снег. Д’Эстар пренебрегал шапкой, и снежинки садились к нему на волосы, выбеливая темно-рыжие пряди, таяли на ресницах, отчего те казались еще чернее и гуще. А его взгляд, в противовес холодной погоде, лучился теплом. И это заставляло меня выпускать колючки.

   – Да неужели? И что, все утро караулили? – яда в моем голосе было хоть отбавляй.

   Не собираюсь с ним сближаться. У меня нет сердца, оно разбилось мелкой пылью когда-то очень-очень давно.

   – Нет, – спокойно ответил мужчина. – Мой номер находится напротив ваших окон, и я просто заметил, как там гаснет свет.

   От возмущения даже сначала не нашлась, что сказать. Он нагло следит за мной и совершенно не стесняется в этом признаваться.

   – Следователь д’Эстар, – прошипела тихо, – еще чуть-чуть, и я решу, будто вы ко мне неравнодушны.

   – А это плохо? – хитро усмехнулся тот.

   Он еще и шутит.

   – Вы… – выдохнула я. – Не давайте мне повод сомневаться в вашей адекватности.

   Резко развернулась, чуть не хлестнув мужчину шарфом по лицу, и быстро пошла в сторону Управления.

   – А еще я принес вам горячий шоколад, – он без труда догнал меня. – Госпожа Милкинз, хозяйка гостиницы, варит своим постояльцам чудесный шоколад.

   Вздохнула и покосилась на картонный стаканчик в чужих ладонях. Да, тут он не соврал, это был действительно вкуснейший напиток.

   – Давайте, – протянула я руку, стараясь не обращать внимания на довольную улыбку.

   Дальше пошла, смакуя горячий тягучий шоколад. Стаканчик приятно согревал пальцы, а его содержимое – желудок. Мягкий вкус пряностей, секретом которых госпожа Милкинз ни с кем не делилась, растворялся на языке, заставляя жмуриться от удовольствия. А д'Эстар не приставал с разговорами, молча шагая рядом и позволяя мне наслаждаться. И все было прекрасно, пока…

   – Убили-и-и!

   Какая-то женщина выскочила прямо на нас из бокового переулка. Растрепанная, в полурасстегнутом пальто, она неловко споткнулась о бордюр, чуть не выбив у меня из рук стакан, и повалилась прямо на мужчину.

   – Что случилось? – нахмурился тот, поддержавшая ее под локти.

   – А-а-а! – ответила она, размазывая по лицу сопли и слезы.

   – Госпожа, – следователь понял, что уговоры не срабатывают, и чуть встряхнул женщину, – прекратите истерику.

   – Убили-и-и, – та продолжала выть, не обращая внимания на его слова.

   Вокруг начали собираться зеваки, привлеченные шумом. Тонкий женский крик ввинчивался в мозг острой иглой, заставляя морщиться. Лорд явно был слишком благороден, чтобы действовать решительно. А вот я лишней щепетильностью не страдала. Поэтому быстро допила свой шоколад, выбросила стаканчик, а потом просто подошла к женщине и влепила звонкую пощечину.

   Крик оборвался. Она мгновенно замолчала, перестала рыдать и посмотрела на меня удивленным и даже немного обиженным взглядом.

   – Быстро и четко, – приказала я. – Что случилось?

   – А-аптека, – ответила женщина, заикаясь. – Там убили…

   Глянув в переулок, увидела вывеску со змеей вокруг чаши, и направилась туда. Но уже в дверях меня неожиданно потеснил Раэн д’Эстар.

   – Что вы себе позволяете? – возмутилась я.

   Но тот не ответил. Задвинул меня себе за спину, осторожно открыл дверь и осмотрел помещение аптеки.

   – Никого, – констатировал он, – кроме убитого, разумеется.

   – Если я вам прикажу остаться снаружи, вы послушаетесь? – спросила, уже предполагая ответ.

   – Конечно нет, – фыркнул мужчина.

   – Так я и думала.

   Смирившись с неизбежным, осмотрела пол перед собой и шагнула внутрь. Это был большой, хорошо освещенный аптечный зал, заставленный шкафами с баночками и коробочками. А посередине, прямо в пятне света от центральной лампы, лежал немолодой мужчина со светлыми волосами.

   Я присела рядом и коснулась шеи, проверяя пульс.

   – Он мертв.

   – Его душили, – произнес Раэн дЭстар. – На шее синяки, явно от пальцев.

   Да, синяки были видны невооруженным взглядом. А еще царапины, как будто от ногтей, покрывавшие лицо и руки мужчины.

   – Похоже, аптекарь сопротивлялся.

   – Это что, укус? – мужчина осторожно повернул к свету тыльную сторону запястья трупа.

   – Не трогайте тело, – рявкнула я.

   – Прошу прощения, – склонил голову следователь. – Наверное, бедняга нарвался на грабителя.

   – Возможно, – ответила, поднимаясь.

   Вытащив из кармана тревожный значок, который был подключен к пульту дежурного в Управлении, вызвала группу. Раэн д’Эстар вернулся на улицу и разогнал зевак, выцепив из толпы ту самую женщину, которая обнаружила тело.

   Через десять минут прибыли оперативники. Свен Харнод, следователь из отдела убийств Бьорн Соррен и судмед Линдер Герн. Что ж, это люди опытные, не должны пропустить ничего важного.

   Поздоровавшись со мной, мужчины направились к трупу. А я обратила внимание на рыжеволосую девушку в форме, которая неуверенно мялась в дверях.

   – Соррен, – позвала я негромко, – кто это?

   – Это Хелена Юнсен, стажер, неделю назад устроилась, – ответил следователь. -Юнсен, подойди сюда.

   Та приблизилась.

   – Я шеф Управления Ирия Райс, – представилась, с интересом глядя на девушку.

   – Хелена Юнсен, стажер, – четко представилась она. – Выпускница Равенской юридической академии. Мастер плетей четвертого уровня.

   – Значит, стажер, – хмыкнула я. – И сразу в отдел убийств?

   – Я была лучшей на курсе, – гордо ответила девчонка.

   – И не страшно?

   – Нет, шеф Райс.

   – Тогда смотри, стажер, – отодвинулась, открывая ей обзор на труп. – Не подведи своего наставника.

   – Ой, а я его знаю, – воскликнула Юнсен немного удивленно.

   – В каком смысле знаешь? Как аптекаря?

   – Нет, он в Управление приходил. Два дня назад. Подошел ко мне в холле, спросил, как попасть к следователю. Я думала выяснить, что у него случилось, но он не захотел ответить. Волновался очень, говорил, что это очень важно и ему нужно говорить только со следователем. Ну и решила отвести к вам, господин Соррен.

   – Не помню его, – нахмурился Соррен.

   – Так он сбежал. Шел рядом со мной, потом вдруг заявил, что передумал, и смылся, – девочка виновато пустила голову. – Стоило его задержать, да? Простите…

   – Ничего, – я поморщилась. – Задерживать его и пытать мы все равно не имели права.

   – Работаем, Юнсен, – Соррен взлохматил свои густые каштановые волосы и добавил в полголоса: – Хоть и ненавижу аптеки.

   Я подавила улыбку. Единственный полуоборотень в моем Управлении, он обладал очень чувствительным обонянием. А специфический аптечный запах забивался в нос даже мне.

   – Вечером доложите, – кивнула, отпуская подчиненных работать.

   Следя краем глаза за д’Эстаром, который о чем-то переговаривался с Харнодом у двери, я подошла к прилавку. Касса была не тронута, шкафчик-сейф, в котором хранились особо опасные лекарства – тоже. Может преступника спугнули?

   Зато дверь, которая ведет в подсобные помещения, открыта. Если я не ошибаюсь, там должна быть и лестница на жилые этажи. Старые магазинчики на этой улице обычно принадлежат хозяевам, которые над ними же и живут. Скорее всего, бедолага-аптекарь спустился оттуда, услышав шум, или просто хотел подготовить аптеку перед открытием. Он ведь в рабочем халате.

   Взгляд зацепился за что-то темное, лежащее у порога. Я присела и увидела квадратные пакетики из темной вощеной бумаги. Надев перчатку, подняла один, но внутри было пусто.

   – Юнсен, – подозвала стажера. – Упакуй улики.

   – Нашли что-то интересное? – раздался за плечом мужской голос.

   – Просто мусор, – ответила, поднимаясь и растягивая губы в улыбке.

   – А дверь, между прочим, взломана, – хмыкнул Раэн дЭстар. – И очень грубо взломана.

   – А вас что, – деланно округлила глаза, – зачислили к нам экспертом-криминалистом? Что-то не помню, чтобы подписывала такой приказ.

   – Не кусайтесь, Ирия, – мурлыкнул мужчина тихо, – я просто хочу помочь.

   – В другой раз, – прошипела зло. – И соблюдайте субординацию.

   Сказав это, развернулась и пошла на выход, оставляя подчиненных разбираться с аптекой. И чувствуя спиной как наглец д’Эстар идет за мной, неслышно, будто кот.

   Я злилась на него. Потому что это тихое «Ирия», произнесенное бархатистым мужским голосом, будило внутри что-то болезненно острое, что уже давно было похоронено и забыто. Меня очень давно не называли просто по имени. Здесь, в Эрнефъялле, я не завела друзей. Намеренно старалась держать дистанцию со всеми вокруг, не подпуская близко, не позволяла коснуться личного, увидеть настоящую меня. А мужчина как будто задался целью все это растревожить. Кажется, даже если рявкнешь на него тоном, от которого мои сотрудники чуть не падают в обморок, Раэн д’Эстар только пожмет плечами и подарит ироничный взгляд темно-серых глаз.

   Зараза такая. Вот уж удружили духи-покровители.

ГЛАВА 5

В Управлении я ворвалась рассерженной ивриссой. Зыркнула на дежурного, от чего тот аж подскочил в своей будке, напугала сплетничавших буфетчицу с бухгалтершей, и проигнорировала подъемник, решил растратить всю свою злость на подъем по лестнице.

   – Шеф Райс, – Хельга с трубкой переговорника у уха радостно улыбнулась, – вам звонит некий господин Ролсон. Говорит, по делу.

   – Переведи на мой, – кивнула я, быстро стягивая пальто.

   Неужели у них снова что-то случилось?

   – Шеф Райс слушает, – схватила трубку, даже не сев за стол. – У вас опять кто-то пропал?

   – Нет, шеф, – хмыкнул мужчина. – Покровители пока что хранят нас. Просто я зашел вчера вечером к коменданту общежития, и тот сказал, что еще не выбрасывал вещи пропавших, мало ли те вернутся. И я подумал, может быть вы хотите взглянуть?

   – Конечно, хочу. Я могу приехать сегодня. Когда ближайший поезд до вас?

   – Хм, дайте вспомнить… В половине двенадцатого точно есть.

   – Хорошо. Сможете встретить меня на станции?

   – Да, шеф.

   – И вот еще что, вы можете сделать мне копии личных дел пропавших? Со снимками. И повара тоже.

   – Сделаю. У нас все хранится в архиве.

   Договорившись с мастером, отключилась.

   – Я поеду с вами, – голос за спиной раздался как гром среди ясного неба.

   – Д'Эстар, – возмутилась, оборачиваясь, – вы все еще здесь?! Чего ходите за мной как привязанный?

   – Я просто делаю свою работу, – пожал плечами тот и спокойно уселся на стул для посетителей.

   – Вы приехали проверять Управление? Вот и проверяйте.

   – Я приехал проверять в первую очередь вас, – отрезал он.

   Благодушие мужчины начало куда-то испаряться, уступая место стальной уверенности в собственной правоте. А я закипала. И это было очень плохо. Хладнокровие и выдержка всегда были моим основным оружием.

   – Ладно, – процедила я. – Встретимся в четверть двенадцатого на вокзале.

   К счастью, мужчина удовлетворился этим и не стал сидеть у меня над душой, дав спокойно поработать. До назначенного мной самой времени я успела разобраться с текущими делами и сбегать домой, чтобы переодеть приметный форменный мундир. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание в Тронморе.

   Наш пассажирский вокзал был небольшим. Это и понятно, из города выходило всего два направления: одно в Ательмейн, центр соседней провинции, а второе – в Тронмор, крупнейшее угольное месторождение. Вот грузовая станция Эрнефъялла, которая располагалась чуть поближе к морскому порту, была одной из самых крупных в королевстве.

   А здесь сейчас было очень малолюдно. Поэтому Раэна д’Эстара, стоящего под башней с часами, я заметила сразу.

   Против воли замерла, беззастенчиво рассматривая мужчину и подмечая мельчайшие детали его внешности. Его стать и выправку, подчеркнутую черной тканью пальто. Как ветер треплет темно-рыжие пряди волос. Как его взгляд расслабленно, но вместе с тем очень внимательно скользит по немногочисленным пассажирам, по блестящим бокам паровоза. По мне…

   Сожри меня иврис, д’Эстар заметил раньше, чем я успела сделать вид, будто мне совершенно все равно.

   – Шеф Райс, – улыбнулся он довольно.

   Навесив на лицо выражение невозмутимости, подошла к мужчине. Если он сейчас что-нибудь этакое скажет, я его прибью.

   – У меня уже есть билеты, – тот будто знал, что сейчас лучше не рисковать.

   – Благодарю, – произнесла тоном настоящей светской леди.

   Заняв свое место в уютном вагоне с двумя рядами кресел, я сняла пальто.

   – Вы решили изменить своему любимому мундиру? – заметил мой спутник.

   – Не за чем волновать местных визитом следователей.

   – К сожалению, следователя в вас все равно видно.

   – Почему же?

   Он чуть пригнулся ко мне, будто выдавая страшный секрет, заговорщицки улыбнулся и негромко произнес:

   – А по выражению лица.

   Я фыркнула и отвернулась к окну. Нормальное у меня выражение лица.

   – Вы обедали? – не захотел оставить меня в покое мужчина. – Я захватил с собой пару бутербродов.

   Послышался шелест бумажного пакета, и до моего носа долетел аппетитный запах ветчины. Желудок тут же отреагировал на это голодным бурчанием. На обед у меня и правда времени не нашлось. Впрочем, это случается довольно часто и когда-нибудь организм точно отомстит за подобное пренебрежение.

   Ну а пока стоит пользоваться чужой предусмотрительностью.

   – Давайте ваш бутерброд, – буркнула я, запихнув гордость подальше.

   – Приятного аппетита, – пробормотал мужчина, вгрызаясь в бутерброд.

   – И вам того же.

   До Тронмора было пятьдесят пять минут езды с двумя остановками в самом конце маршрута. Поезд быстро выехал из города, и теперь за большим окном в клубах паровозного дыма пролетали скалы, уже целиком покрытые снегом, вечнозеленые сосновые леса, среди которых иногда мелькала серо-стальная морская гладь.

   Я любила север. Мне нравилась его спокойная суровость, его величественность и вместе с тем какая-то удивительная легкость, которая чувствовалась в танце первых снежинок, в чистоте прозрачного морозного воздуха и в переливах северного сияния. Нравились трескучие зимние морозы, когда так здорово сидеть на подоконнике с чашкой горячего шоколада, и хруст снега под ногами. Нравились весенние шторма, которые с грохотом ломали лед у побережья, освобождая море от зимних оков. Нравилось странное лето с незаходящим солнцем и редкими цветами, которые распускались для того, чтобы быстро отдать семена и тут же умереть. Север стал мне настоящим домом.

   – Что вы думаете по сегодняшнему убийству? – тихо спросил мужчина, разрушая наше молчание.

   Вот и чего ему спокойно не сиделось…

   – Убийство… – ехидно повторила я. – Д’Эстар, а вы умеете испортить романтический настрой.

   – Вам хочется романтики? – мужчина чуть подался ко мне с хитрой улыбкой. – Ирия, стоит только намекнуть, и я все устрою.

   – Звучит как угроза.

   – Угроза? Нет. Уверяю, вам понравится.

   – Скажите еще, что я попрошу добавки, – фыркнула тихо.

   – Вот и скажу, – д’Эстар явно пытался сдержать смех.

   Я прикрыла глаза, печенкой чуя, что в этой словесной баталии победа в любом случае будет за рыжим нахалом. А если мы продолжим, еще непонятно, чем все закончится для меня. С него станется еще и на свидание пригласить.

   – Давайте лучше вернемся к нашему убийству.

   – Ваше желание для меня – закон, – пафосно склонил тот голову, возвращаясь на свое место.

   – И что мы имеем… Пока рано делать выводы. Но, скорее всего, убийство изначально не планировалось. Преступник явно испугался того, что сделал, и сбежал, даже ничего не взяв.

   – Я видел замок на входной двери. У меня сложилось впечатление, будто ее сломали не снаружи, а изнутри.

   – Экспертиза покажет, – пожала плечами, а потом повернулась к мужчине. – Хотите поучаствовать в расследовании? А как же отчеты по наркотикам?

   – Увы, ваш архив работает слишком медленно, – невозмутимо ответил тот.

   – Я лично их потороплю.

   – Буду весьма вам признателен, – мне отвесили шутливый поклон.

   – Лучше смотрите в окно, – фыркнула я. – Уверена, у вас в столице такого нет.

   – Да, у нас в столице не только этого нет, – тихо произнес он, пристально глядя мне в глаза.

   Вздохнула и отвернулась. Будем считать, что я не расслышала в его словах никакого двойного смысла. Так для нервов спокойнее.

   Поезд прибыл на станцию Тронмор по расписанию. Немногочисленные пассажиры двинулись к выходу. Не стали задерживаться и мы, быстро набросив верхнюю одежду. Но перед выходом из вагона д’Эстар вдруг придержал меня за локоть.

   – Подождите, – попросил он. – Вы ведь хотели быть не похожей на следователя.

   – Да, – ответила осторожно.

   – Тогда я вам помогу, – хитро улыбнулся мужчина.

   Не успела даже отреагировать, как он потянулся к моей прическе и быстро вытащил из нее шпильки, позволяя волосам густой волной упасть мне на плечи.

   – Вы что творите? – зашипела я возмущенно. – Совсем с ума сошли?

   Попыталась собрать волосы обратно в пучок, но этот нахал нашел все шпильки до единой и спрятал себе в карман.

   – Д'Эстар, верните мне мое имущество. Иначе я квалифицирую это как грабеж.

   – Так вам гораздо лучше, – не проникся тот. – Для грабежа здесь слишком малый материальный ущерб. А если формально запрещённое деяние вследствие малозначительности не может причинить сильного вреда, оно не может быть признано преступным.

   – Да вы…

   – Пойдемте, Ирия, – мужчина протянул руку и заправил мне за ухо платиновую прядь. – Нас уже ждут.

   Я раздраженно выдохнула, но послушалась и спрыгнула на платформу. Ветер сразу вынудил набросить на голову широкий шарф. Но он все равно не спрятал длинные волосы, и поэтому с лица моего спутника не сходила довольная улыбка. А мне хотелось его чем-нибудь стукнуть.

   – Господа, – к нам уже спешил Ролсон. – Добрый день. Идемте, я подогнал автомобиль.

   Хоть ехать совсем недалеко, хорошо, что у нас был транспорт. Пока мы шли до машины по платформе, сильный ледяной ветер успел доставить несколько неприятных минут. Он обжигал лицо, толкал в спину, поднимал вихри колючих снежинок, заставляя морщиться. Пусть я и не была совсем уж худой и хилой, но идти было неудобно.

   Д’Эстар вдруг подошел совсем близко и взял меня под руку. И прежде чем успела разозлиться, я поняла, что он закрывает меня собой от разгула стихии.

   – Спасибо, – произнесла так тихо, что из-за ветра этого явно бы никто не услышал.

   Но к моему огромному удивлению, мужчина спокойно кивнул, даже не поворачивая ко мне головы.

   Уже совсем скоро мы входили в двери общежития. Большое четырехэтажное здание могло похвастаться расчищенным от снега двором, свеженьким ремонтом и уютным теплом, которое встретило нас в квадратном холле. Там же мы смогли оценить удобные диванчики, широкие коридоры и яркие лампы. На работниках здесь явно не экономили. Что же такое предложил Джон Тромси, что могло заставить шахтеров покинуть это весьма сытное и комфортное место?

   Мастер отвел нас в небольшую комнату без окон, которая использовалась как кладовая, и указал на три огромные коробки.

   – По порядку, Хансен, Несбе и Отмар. Джон Тромси, к сожалению, ничего после себя не ставил.

   – Совсем ничего?

   – Да. Комендант говорит, что он приехал с небольшим чемоданом. С ним же и уехал.

   – Приехал в Тронмор почти без вещей? – хмыкнул д’Эстар. – Явно не собирался здесь задерживаться.

   Мужчина вышел, оставив нас одних. А мы молчаливо разделили чужие пожитки и стали изучать.

   Сбросив пальто, чтобы не было слишком жарко, я пододвинула к себе ящик Ола Несбе. Многочисленная теплая одежда и обувь не были мне интересны, поэтому я проигнорировала их, взявшись на личные мелочи и стараясь найти что-нибудь действительно необычное или важное.

   Сначала мне попадалась разная ерунда: приключенческая книга популярного автора, остатки лосьонов для бриться, старые газеты. Даже наткнулась на остатки недоеденного печенья. Такое ощущение, что комендант сгребал все подряд, не разбираясь, где мусор, а где нет. А сам шахтер собирался впопыхах, совсем не заботясь о том, что останется после него.

   Потом под кучей хлама нашлась пухлая картонная папка, бережно завернутая в пергаментную бумагу. И это было интересно.

   – Надо же, – хмыкнула я. – Ол Несбе оказался весьма сентиментален. И честолюбив.

   Внутри оказался школьный аттестат, грамоты за участие в каких-то школьных конкурсах, диплом горного института. Пара снимков, явно со вручения этого самого диплома. Хвалебная характеристика с первого места работы. Старые выписки о выплатах с биржевых акций.

   – Занятно, – хмыкнул рядом Раэн д’Эстар. – Он хранил всю эту макулатуру столько лет.

   – Значит, она была важна для него.

   – И при этом он ее бросил здесь, не забрав с собой, когда собрался уезжать?

   – Действительно, – протянула я, поднимая на мужчину взгляд.

   – Торопился?

   – Или ему не дали возможности забрать все нужное.

   – Но силой его вроде бы никто не уводил.

   – Рослон говорил, что Отмар вел себя странно, – вспомнила я. – Может быть он был настолько неадекватен, от страха или по какой-то другой причине, что забыл о самом главном? Может быть ему угрожали?

   – Хансен тоже ничего с собой не взял. Смотрите, Ирия, здесь остались даже его паспорт и чековая книжка.

   Оставив без комментариев фамильярность, приняла из рук мужчины документы. Замызганный паспорт, чеки королевского банка, квитанция оттуда же.

   – Около месяца назад он положил себе на счет довольно неплохую сумму, – пробормотала задумчиво. – А кислота из шахт когда пропала?

   – Тоже где-то с месяц назад.

   – Интересно, буду ли я права, предположив, что Хансен получил гонорар? Надо бы проверить его банковский счет, может он регулярно приторговывал украденным с шахты. Что-нибудь еще?

   – Только его вещи. Такое ощущение, будто он не забирал с собой совершенно ничего.

   – Может Тромси Хансена и не собирался уводить? А просто убрал? Например, как неудобного свидетеля?

   – Судя по тому, что я видел за окном поезда, труп тут можно прятать вообще куда угодно, – заметил Раэн дЭстар.

   – Увы, – скривилась я. – Безлюдных мест здесь очень много.

   Коробку Рига Отмара мы разбирали в четыре руки. Здесь улов был скудным: только одежда, обувь и немного личных вещей. Единственное, что заслуживало внимания – это пакет с разной мелочью, явно сметенной прямо со стола мужчины. Обрывки каких-то бумаг, обгрызенный карандаш, чашка с толстым слоем чайного налета. И два маленьких пакетика из темно-коричневой бумаги, которые мне показались очень знакомыми.

   – Я видела такие же сегодня утром в аптеке, – произнесла, заглядывая внутрь.

   Там было пусто. Осторожно принюхавшись, почувствовала еле уловимый запах. Странная смесь травяного и какого-то не очень приятного искусственного аромата.

   – Это может быть обычная упаковка от лекарств, – пожал плечами д’Эстар.

   – Которая просто валялась на полу чисто убранной аптеки? Нет, здесь что-то другое. Пожалуй, заберу их с собой.

   – Перестраховываетесь?

   – Почему бы и нет? Любая улика важна.

   – А ведь в Управлении даже не заведено дело о пропавших шахтерах, – медленно произнес мужчина.

   – Будем считать, что я занимаюсь этим в целях повышения квалификации, – ответила невозмутимо. – Или просто ищу свидетелей к делу о контрабанде, если вас не устраивает первый вариант.

   – Да нет, меня пока все утраивает, – странно усмехнулся он и кивнул на коробку. – Так что можем продолжить.

   Но к сожалению, ковыряние в чужих вещах больше ничего не дало. Пришлось довольствоваться малым.

   Забрав у мастера копии личных дел, я отказалась от приглашения на обед, потому что хотелось пораньше вернуться в Управление, и пошла на поезд. Д'Эстар, естественно, направился за мной.

   И уже в поезде я открыла папку самого подозрительного, на мой взгляд, господина – Джона Тромси.

   – М-да, не самый обаятельный субъект.

   С небольшого снимка на меня смотрел темноволосый мужчина. Он имел весьма угрюмый вид, который ему придавали глубоко посаженные глаза и нависающие над ними широкие брови. А резкие морщины возле губ говорили о том, что он редко улыбается.

   – Он не знаком вам?

   Раэн д’Эстар склонился ко мне так близко, что я почувствовала запах его туалетной воды и прикосновение рыжих прядей к виску.

   – Никогда его не видела, – недовольно дернула плечом, чтобы показать, что такая близость недопустима.

   Но никто не проникся.

   – Надо бы показать его снимок гному, – предложил мужчина. – Вдруг опознает?

   – Покажем. И гному, и свидетельнице по делу аптекаря.

   Мы вернулись в город, когда уже совсем стемнело. Еще больше похолодало, и сойдя с поезда, я плотнее укуталась в шарф. Сейчас бы отправиться домой, устроиться на диване с чашкой горячего чая и интересной книгой, но работа не ждет. У меня остались дела, а значит, нужно поймать наемный автомобиль, чтобы не мерзнуть лишние минуты, и вернуться в Управление.

   – Вы снова со мной? – спросила обреченно.

   – А что вы собираетесь делать?

   – Услышать предварительный доклад Соррена о расследовании убийства.

   – Звучит заманчиво, – хмыкнул д'Эстар. – Пожалуй, присоединюсь.

   – Ну кто бы сомневался, – пробормотала себе под нос.

   Выйдя на привокзальную площадь, освещенную высокими ажурными фонарями, я махнула рукой. Тут же подкатил автомобиль.

   – Значит, послушаем вашего следователя, а потом пойдем ужинать, – произнес мужчина, открывая мне дверь.

   У меня нервно дернулась бровь. Д'Эстар уже распоряжается как у себя дома.

   – С чего вы взяли, что я….

   – И не вздумайте пререкаться, – перебил меня он. – Единственный нормальный прием пищи за день. Или загнать себя хотите?

   – Вы вроде бы приехали инспектировать мою работу, а не питание, – прищурилась я.

   – А я специалист широкого профиля, – не смутился следователь. – И самых широких полномочий.

   – Да, – протянула с неподдельным восхищением, – похоже, когда раздавали нахальство и самоуверенность, вы были единственным в той очереди.

   – Что взял, то мое, – мне послали хитрую улыбку.

ГЛАВА 6

В Управление мы вернулись вовремя. Рабочий день еще не закончился, и я имела все шансы застать нужного следователя на месте.

   – Норд, – обратилась к дежурному в холле, – Бьорн Соррен на месте?

   – Сейчас узнаю, шеф, – тот потянулся к переговорнику.

   – Если на месте, передайте, чтобы поднялся ко мне.

   Мое внимание привлек тонкий женский смех. Я обернулась и увидела блондинку с роскошным бюстом, которая кокетничала с одним из младших инспекторов. Парень улыбался и краснел, а девушка рассказывала ему что-то, жеманно накручивая на палец длинный белокурый локон. Что за вольности в рабочее время?

   Будто почувствовал мой недовольный прищур, девушка повернула голову. Скользнула равнодушным взглядом по мне, потом заметила д’Эстара и заулыбалась еще обворожительнее. А у меня внутри заворочалось раздражение. Конечно, столичный следователь весьма хорош собой, почему бы и не поулыбаться? Но в моем Управлении не место флирту и охоте на мужчин. Особенно на таких, как д’Эстар. Он приехал проверять меня, значит и будет тратить все свое время только на проверку. Разумеется, чтобы закончить ее побыстрее и уехать… Да, только по этой причине.

   А если блондинка не поймет, чем нужно заниматься в рабочее время, вылетит отсюда, как пробка из бутылки. Кстати, из какого она отдела, что-то не припомню…

   – Шеф, – Трой Мелвин отвлек меня от кровожадных мыслей.

   – Да? – я оторвалась от девушки.

   – Тот начальник службы безопасности порта, о котором мы говорили, сейчас в отъезде. Вернется только послезавтра. Искать кого-то другого не стал, мало ли….

   – Правильно, он единственный, в ком я уверена на сто процентов. Так что дождись его.

   – Есть, шеф.

   – И вот еще что, – вытащила из папки снимок Джона Тромси. – Покажи Златостуксу, может опознает как одного из своих клиентов. Лучше всего прямо сейчас.

   – Понял.

   – Только поднимемся наверх, сделаем копию.

   Бьорн Соррен уже ждал в приемной. Разобравшись с Мелвином, мы перешли в мой кабинет, и я опустилась в любимое рабочее кресло.

   – Докладывайте, Соррен.

   – Убитый Матс Кронберг, владелец аптеки. Зарегистрирован в гильдии аптекарей, как полагается. В разводе, есть сын Свен, двадцати двух лет. Аптекарь убит путем удушения сегодня около семи утра. Предварительный отчет судмедэксперта уже есть.

   – Кто обнаружил тело? Допросили женщину?

   – Магда Оксби, она работала в аптеке. Последний раз Кронберга видела вчера около восьми вечера, когда заканчивала смену. Сегодня утром, как обычно, пришла на работу и обнаружила открытую дверь и тело хозяина в торговом зале. Нам стоило больших трудов успокоить ее и получить нормальные показания, но убийцу она не видела, да и по пути на работу не заметила ничего странного.

   – Дверь была взломана? – подал голос дЭстар.

   – Взломана, – кивнул Соррен. – Но взломана изнутри.

   – Так и думал, – довольно улыбнулся мужчина.

   А я поморщилась. Исключительно из чувства противоречия.

   – Дверь была взломана, – продолжил следователь, – причем очень грубо. Как будто убийца просто снес ее, не заметив преграды.

   – Состояние аффекта, – пробормотала тихо.

   – И у нас уже есть подозреваемый. Это сын убитого. Магда Оксби рассказала, что последние несколько дней у них были какие-то проблемы. Младший Кронберг – поздний ребенок, балованный и эгоистичный. Он и так был парнем бестолковым, нигде не работал и не учился, живя на отцовские деньги. Но в последнее время их отношения вообще испортились. Они скандалили, ругались, причем Свен что-то требовал у отца. А несколько дней назад господин Кронберг сказал Магде, что его сын совсем заболел.

   – Чем именно заболел?

   – Она не знает. Говорит, Свен лежал у себя в комнате, отец носил ему еду и лекарства, но наружу не выпускал. И женщина подозревает, что парня держали взаперти. Аптекарь постоянно таскал с собой толстый ключ от навесного замка и очень сильно нервничал. Госпожа Оксби утверждает, что он часто замирал, прислушиваясь к тому, что происходит наверху.

   – Что показал обыск? – спросила задумчиво.

   – На ограбление это точно не похоже. Не тронута ни касса, ни лекарства, ни имущество в квартире хозяина. Представляете, у него там по шкафам дорогущий атрейский фарфор расставлен. И серебряные ложки.

   – Неплохо живет аптекарь, – хмыкнул д’Эстар.

   – Но кроме этого, наверху мы нашли комнату, которая явно принадлежала Свену Кронбергу. И она выглядит очень странно.

   – А именно?

   – Смотрите, – следователь протянул мне снимки. – Во-первых, там жуткий беспорядок. Во-вторых, видите, это снимки стен. Их будто царапали или рвали, сдирая обои.

   – И рвали прямо руками, – заметил д’Эстар, вытягивая пальцы так, чтобы они совпадали с длинными рваными полосами.

   Я кивнула. Вышло очень похоже.

   – И в-третьих, дверь комнаты была заперта на замок. Который тоже был выбит изнутри.

   – В аптеке была сигнализация? – д’Эстар задал логичный вопрос.

   – Да, была. Но ее деактивировали изнутри. Видимо, это сделал сам аптекарь, когда стал готовить аптеку к открытию.

   – Значит, парень или заболел, или сошел с ума, – подытожила я. – Из-за этого впал в буйство, выбрался из комнаты. Потом, допустим, решил сбежать, спустился вниз, где в торговом зале наткнулся на собственного отца. Тот попытался его задержать или вернуть обратно, вспомните царапины и укус. Но силы оказались неравны. Свен Кронберг задушил родителя и сбежал. Причем, может быть, он даже не понял, что произошло.

   Да, версия выглядела вполне здраво и логично. На ограбление это точно не было похоже, а все улики складывались во вполне четкую картину. Вот только меня совсем не радовал тот факт, что по улицам города может ходить буйный сумасшедший.

   – В тот день около семи утра его видел один из соседей аптекаря, – выдал еще одно доказательство следователь. – Он окликнул парня, потому что решил, будто ему нехорошо.

   – Шел, шатаясь? – спросил д’Эстар.

   – Именно. Свидетель говорит, что, когда Кронберг обернулся, ему даже страшно стало. Тот выглядел, как после месячного запоя. Поэтому догонять парня сосед не стал, а он быстро ушел куда-то.

   – Объявите его в розыск. Сомневаюсь, что Кронберг в состоянии бежать из города, но на всякий случай оповестите вокзал и порт. Больницы тоже. Может у них уже есть невменяемый пациент без документов. И пройдите завтра с патрульными по кварталам вокруг, может кто слышал что подозрительное.

   – Хорошо, – кивнул следователь. – Это все?

   – Секунду, – я спохватилась и полезла за нашими трофеями из Тронмора. – Покажите Магде Оксби этого человека, не заходил ли он когда к ним в аптеку. И еще, вы время обыска вам вот таких пакетиков на глаза не попадалось?

   Полуоборотень осторожно подхватил крупными пальцами мою улику. Заглянул внутрь, потом поднес к носу и осторожно понюхал.

   – Гадость какая, – потряс он головой. – Нет, кроме тех, что собрала Юнсен, вроде бы не видел. Но не могу сказать точно, там было много разных лекарств. Плюс еще личная лаборатория аптекаря.

   – Что ж, спасибо, – кивнула я. – Можете быть свободны.

   – Да, – подытожил Раэн д’Эстар, когда за полуоборотнем закрылась дверь. – Сын аптекаря – самый явный кандидат на роль убийцы. И я почти уверен, что он не осознавал, что творит.

   – Но зачем же Кронберг приходил к нам? Если нужна была помощь с сумасшедшим сыном, то он явно обратился бы в больницу.

   Мужчина подошел к шкафу и достал оттуда мое пальто, приглашающе распахнув его. Я оценила намек, но, не став пререкаться, поднялась из-за стола.

   – Думаю, он чего-то боялся, – произнес он, надевая на меня пальто.

   Потом набросил мне на плечи шарф, поправил волосы, осторожно погладив пальцами шею. Слишком осторожно, чтобы это можно было посчитать случайностью. По коже тут же забегали щекотные мурашки.

   – Естественно, он боялся, – я развернулась, подарив нахалу гневный взгляд, но в ответ получила лишь легкую улыбку. – Видимо, его сын был совсем невменяем. Царапины на стенах помните?

   – Нет, тут что-то другое. Мне кажется, он боялся не сына, а кого-то еще.

   Отчего-то на память пришел перепуганный Златостукс, который прячется у нас в камере. Да нет, эти два случая совсем не похожи.

   – Разберемся, – пожала я плечами. – Вы, кажется, вели меня ужинать?

   По устоявшейся привычке мы пошли в мой любимый ресторан. Очень неплохо провели там время за вкусными блюдами и интересными разговорами не о работе. Мужчина рассказывал мне о Равене, ведь я никогда не была в столице нашего королевства. А я слушала, и чувствовала, что мне начинает все больше и больше нравиться общение с ним. Это тревожило.

   После ужина решила сделать крюк и пройтись к набережной. Мужчина, ожидаемо, решил составить компанию. Погода установилась просто чудесная. Тучи расползлись, открыв густо-черное небо, усеянное множеством крупных звезд. Снег приятно похрустывал под ногами, дышалось легко и свежо, а воздух вырывался изо рта облачками белесого пара.

   Шли не торопясь. Молчаливое присутствие спутника не напрягало, и я поймала себя на мысли, что последний раз вот так просто гуляла с мужчиной очень давно, еще когда Ритан был рядом. И когда нам удавалось выкроить несколько свободных часов, которые можно было посвятить друг другу. Мы сидели на крепостной стене, любуясь звездным небом, что огромным куполом накрывало пустыню. Без лишних слов, без громких признаний. Просто наслаждаясь нашей одной на двоих жизнью.

   А теперь со мной идет Раэн д’Эстар… Так молчаливо, так естественно и так похоже… Какая странная шутка судьбы.

   Нет, не думать об этом. Не думать и не вспоминать. Иначе слишком больно.

   Выйдя на набережную, я остановилась и всмотрелась в темную речную воду. Скоро она покроется льдом, и даже быстрое течение не спасет ее от холодного плена.

   – А кто такой иврис? – вдруг разрушил уютную тишину мужчина.

   – Иврис?

   – Да. Его здесь часто упоминают, а ивриссой… хм…

   – А ивриссой называют меня, – закончила с ехидной улыбкой.

   – Слышал такое, – чуть смутился он.

   Я искоса взглянула на д’Эстара, потом снова посмотрела на воду. Отличная ночь для старых легенд.

   – Здесь, на севере, верят в духов-покровителей. Они олицетворяют силы природы, ее единство и гармонию. Хегг-Ворон, он отвечает за воздух. Лиуфр-Волк, его вотчина – земля и лес. И, наконец, Хэвард-Иврис, хозяин гор. И если волки и вороны часто встречаются человеку, то иврисы считаются зверями сказочными, даже легендарными.

   – И кто же они?

   – Иврис – это снежный кот. Огромный, с густой белой шерстью, мощными лапами и длинным хвостом. Дитя снега и гор, он считался совершенным хищником, от которого нельзя было спастись. Иврис абсолютно бесшумно и незаметно подбирался к добыче, и его клыкастая улыбка была последним, что в своей жизни видела незадачливая жертва. Если, конечно, вообще успевала понять, что происходит.

   – Это лишь легенда?

   – Когда-то, возможно, они были реальны. Но их уже долгие годы никто не видел.

   – Жаль, – вздохнул д’Эстар. – Было бы интересно посмотреть на такого зверя.

   Я тихо хмыкнула. Ох уж эти мужчины. Хотя… На ивриса я бы тоже не отказалась посмотреть.

   А на следующий день меня прямо в холле поймал Мелвин.

   – Есть контакт, – инспектор радостно помахал страницей из личного дела Джона Тромси. – Златостукс опознал его. Примерно с месяц назад он приходил к гному за нелегальной посылкой. К слову, за очень крупной нелегальной посылкой. Гном говорит, что там было какое-то оборудование.

   – Подходит, – пробормотала я. – Знаешь, отправь-ка запросы в порт и на вокзал. Может он где засветился. И в гостиницы.

   – Хорошо, – слегка скис Мелвин, представив объем работы.

   – Шеф Райс, – к нам подошел Линдер Герн.

   Невысокий лысый мужчина в очках, своей привычкой носить толстые свитера и тихим голосом похожий на профессора истории из моей академии. Но он мастерски потрошил трупы, иногда определяя причину смерти даже тогда, когда ее было совсем не видно.

   – Я подготовил полный отчет по вчерашнему трупу. И знаете, есть кое-то, чего не могу понять.

   – Что же?

   Мужчина снял очки и стал их протирать краем свитера, как делал всегда, когда о чем-то думал.

   – У него под ногтями, – медленно начал он, – вместе с кровью, кстати, только с его кровью, обнаружились странные частички серого цвета. Я отдал их на анализ и сегодня утром пришли результаты.

   Я молча слушала, зная, что Герна лучше не торопить. Он от этого становился раздражительным и ворчливым.

   – Мне сначала даже показалось, что это ошибка, – продолжил тот, задумчиво глядя куда-то мимо меня. – Но я перепроверил лабораторный протокол, и там все в порядке. Так вот, судя по анализам, у убитого под ногтями был человеческий прах.

   – Человеческий прах? – воскликнула изумленно. – Что за ерунда?

   – Представьте себе, – пожал плечами эксперт.

   – Ошибки быть не может?

   – Я же говорю, что сам все перепроверил, – ворчливо отозвался судмед. – Этот результат абсолютно достоверен.

   Хмуро кивнула. Человеческий прах, надо же… Откуда он мог там взяться? Это не та вещь, которая может попасть под руку просто так. Хотя, если наш аптекарь относился к тем сумасшедшим алхимикам, которые не боятся пробовать в своих декоктах всякую экзотику вроде мышиных мозгов или остриженных ногтей, прах у него тоже мог быть.

   – Сколько у нас в городе крематориев?

   – Четыре. И все они находятся на окраинах.

   – И в протоколах с места преступления я вроде бы не видела, чтобы там где-то была погребальная урна, – пробормотала, вспоминая вчерашний отчет Соррена. – Причина смерти подтвердилась?

   – Да. Асфиксия, причем душили его руками, без всяких подручных средств.

   Что ж, это вполне укладывалось в картину гибели от рук сумасшедшего сына. Вот только что-то мне все равно не нравилось.

   – Давайте еще раз взглянем на тело.

   – Давайте, – спокойно пожал плечами Герн.

   Мелвин увязался за нами. Мы спустились в подвал, где располагались морг и лаборатории. Прошли длинный скудно освещенный коридор. Но не успели дойти до металлической двери, что закрывала секционный зал, как услышали странный звук. Глухой удар, будто что-то врезалось в металлическую створку изнутри.

   Мы втроем замерли как по команде.

   – Там кто-то есть? – нахмурилась я.

   Кому вздумалось буянить в секционной?

   – Когда я уходил, никого не было, – немного растерянно ответил судмед. – Наверное, один из санитаров пришел.

   Подойдя к двери, он дернул за ручку.

   – Заперто, – еще больше растерялся мужчина. – Изнутри что ли закрылись?

   Вытащил ключ, открыл замок и распахнул створку, обдавая нас прохладой с отчетливым запахом формалина.

   Ступив внутрь, я огляделась. Длинное помещение казалось спокойным и совершенно безлюдным. Ряды холодильников у стен, чисто вымытые секционные столы под лампами, шкафы с инструментарием. Тихо, холодно и пусто. Как в любом приличном морге.

   – Эй, а это что такое? – возмущенно воскликнул Герн.

   Обернулась и увидела, что он стоит у одного из холодильников в углу. Его дверца была распахнута настежь, а пустая полка выдвинута.

   – Что-то не так? – спросила я.

   – Это холодильник убитого аптекаря Кронберга, – мужчина негодующе указал пальцем на подпись на дверце. – Без всяких признаков самого Кронберга.

   – У вас что, украли тело? – произнесла мрачно.

   Дело принимало очень нехороший оборот. Улики, документы, тела в морге были тем, что никогда не должно покидать стен моего Управления, пока они важны для следствия. А если кто-то умудрился пробраться сюда и свистнуть, например, не маленький носовой платочек со следами крови, а целый труп, это было просто катастрофой. И для меня лично, и для всего Управления.

   – Эй, тут кто-то есть, – раздался голос Троя Мелвина. – Прячется под каталкой.

   Развернулась к Мелвину. Тот медленно подходил к стоящей в углу каталке, с которой свисала простыня. Я недоуменно нахмурилась, глядя, как она колышется, явно показывая, что за ней кто-то сидит. Неужели грабитель?

   Но как же я ошиблась.

   Дальнейшие события превратились в какой-то хаос.

   Рывок простыни – и на парня с хрипом бросается тот, кто скрывается за ней. Мелвин испуганно замирает, а я на каких-то рефлексах, вбитых в меня во время службы на южных границах, успеваю сплести сеть и выдернуть его из-под удара. И еще не сумев ничего толком понять и осознать до конца, замираю в боевой стойке, не спуская глаз с неожиданного врага.

   То, что для меня будто заняло не одну минуту, на самом деле длилось едва ли с десяток секунд.

   – Твою мать, – выругался упавший на пол парень, а тварь, упустившая добычу, прыгнула на секционный стол и зашипела.

   Тварь, другого слова у меня не подбиралось, была уже очень отдаленно похожа на аптекаря, которого я увидела на полу его аптеки. Кожа стала какой-то бело-серой и покрылась трупными пятнами. На ней отчетливо выделялись и синяки от пальцев душителя, и царапины на лице, и грубый шов от Y-образного секционного разреза. Уши словно атрофировались и прижались к голове, а пальцы, наоборот, вытянулись, обзаведясь длинными черными когтями

   Аптекарь снова зашипел, демонстрируя клыки, а его заплывшие глаза слепо зашарили по пространству зала. Ноздри раздулись, выискивая запах жертв. Наш запах, принадлежащий живым.

   Нежить. Равк. То, о чем я только читала в книгах. И чего надеялась никогда в своей жизни не встретить. Духи, за что мне это?

   – Мелвин, Герн, пошли вон отсюда! – крикнула, сплетая плоский щит.

   Тварь бросилась на голос, но впечаталась в энергетические линии щита, которые слабо светились в воздухе, и обиженно взвыла.

   Только бы не дать ей выбраться отсюда. Хорошо, что дверь за моей спиной, а другого выхода из зала нет. Но духи-покровители, как же нежить уничтожить?

   – Шеф Райс… – вякнул подчиненный.

   – Пошли вон, я сказала, – рявкнула громко. – И дверь заприте!

   Ни Мелвин, ни Герн плетельщиками не были, а значит, становились особенно уязвимы. И поэтому сейчас я закрывала их собой, искренне надеясь, что удастся выстоять в одиночку. Или что покровители сжалятся, и пошлют кого-нибудь, кто разбирается в не-мертвых.

   Судмед послушался, шустро бросившись в коридор, а Мелвин так и маячил бестолково за моей спиной.

   – Мелвин, это приказ!

   Тварь снова кинулась на щит. Я изловчилась, сплела парализатор и швырнула в нежить. Но мертвец даже не почесался. Плетение просто впиталась в его кожу, не причинив никакого существенно ущерба.

   Мелвин изо всех сил толкнул каталку. Та с грохотом прокатилась по кафелю и сбила равка с ног. Я добавила «тараном», от чего у твари что-то противно хрустнуло внутри.

   Значит, чистая энергия его не берет, а вот то, что имитирует физическое воздействие, вполне способно повлиять.

   «Разорвать на части и сжечь», – мелькнула в голове строчка из прочитанного когда-то учебника. На ладонях загорелись алые линии «Кровавой косы», очень сложной атакующей схемы. Нити скользнули по пальцам, собираясь в связки, узлы налились силой, и плетение выстрелило вперед, обдав меня сильным запахом озона.

   Воздух загудел, вспыхнул, а нежить громко, на одной пронзительной ноте завизжала, лишившись руки. Вот только радовалась я рано. Захлебнувшись собственным воплем, равк отряхнулся, шустро бросился к оторванной конечности и «приклеил» ее обратно.

   На секунду я замерла, с каким-то суеверным ужасом глядя на то, как срастаются неживые ткани. Какая сила способна заставить их регенерировать так быстро, против всех природных законов? Что за механизм изменяет мертвое тело, делая его таким… ужасным, но при этом в чем-то даже совершенным? Просто немыслимо.

   А мой противник воспользовался этим замешательством, резко прыгнул и чуть не оторвал руку мне самой. Я чудом успела увернуться, отбросив тварь в дальний угол зала. Где он подобрался для нового прыжка.

   – В сторону!

   Между мной и нежитью возникла широкая мужская спина. Равк взвыл, отшатываясь, будто чувствовал сильнейшего противника.

   Раэн д'Эстар заслонил меня собой, быстро сплетая в руках «Грозовые плети». Запахло озоном. Плети спеленали прыгучую тварь, которая пыталась зайти нам за спины. Мертвец взвыл и неловко подпрыгнул, путаясь в собственных ногах. Д’Эстар намотал плеть на руку и дернул изо всех сил, протаскивая равка через зал и сбивая им попадавшиеся на пути каталки. Потом с жутким грохотом впечатал мертвеца в холодильники, отчего тот рухнул прямо на полку, с которой не так давно слез.

   Решение пришло нам в головы одновременно. Переглянувшись с д’Эстаром, я быстро сплела «Стальные канаты», простые, как доска от забора, но при этом очень прочные плети, и мы с мужчиной в четыре руки примотали равка к полке. Он забился, безуспешно пытаясь вырваться.

   – Разойдитесь! – щуплый Герн, который, как оказалось, тоже не собирался сбегать, приволок какую-то канистру и перевернул на равка.

   Ноздри защекотал сильный запах бензина. Д'Эстар задвинул полку внутрь холодильника, швырнул следом огненный сгусток и захлопнул дверцу. Я набросила сверху плетение, способное удержать ее вместо сорванного замка.

   От громкого воя заложило уши. Противная вонь горелой тухлятины заставила нас отшатнуться. Холодильник затрясся, и я порадовалась, что он был намертво привинчен к стене. Стальные запоры, к счастью, тоже держали крепко. Мертвец бился, не в силах выбраться наружу, а мы бестолково смотрели на дверцу, до тех пор, пока вопль не заглох.

ГЛАВА 7

Стало очень тихо. Было слышно только, как капает вода в раковину, с которой в пылу битвы сорвало кран.

   Я как-то механически подняла руку и помахала ей перед лицом, чтобы разогнать удушливый дымок, все же пробившийся из холодильника, который сегодня неожиданно превратился в печь крематория. Даже странно, что на шум не сбежалась половина Управления. Видимо, стены подвала оказались достаточно толстыми, чтобы уберечь нас от нашествия любопытных.

   – Духи-покровители, какой кошмар, – чуть дрожащий голос Мелвина разрушил оглушительную тишину.

   – Еще не пожалел, что не пошел в библиотекари? – нервно усмехнулась я.

   Герн отмер и включил вентиляционную установку. А бледный, как снег, д’Эстар шагнул ко мне.

   – Покажи, – хрипло потребовал он, дорывая левый рукав моего мундира.

   А ведь даже не заметила, что пострадала от когтей нежити.

   – Следователь д'Эстар, прекратите меня раздевать, – как-то вяло потребовала я.

   Но тот не впечатлился. Быстро избавил меня от мундира, потом стянул рукав рубашки и прошелся по плечу сильными пальцами.

   – Он тебя не ранил, – выдохнул мужчина облегченно.

   Завороженно кивнула, глядя в потемневшие глаза.

   Живые мертвецы, или равки, были теми, кем родители пугают непослушных детей. По причине, которую за века так никто и не понял, иногда умершие люди восставали из могил в таком вот подобии жизни. Невероятно сильные и вечно голодные, равки бродили в поисках жертв, предпочитая людей всем прочим. Обладая огромными способностями к регенерации, они становились страшными противниками, неутомимыми и беспощадными. И тем страшнее было то, что укушенный равком человек очень быстро превращался в такого же монстра. Если бы равк меня сегодня цапнул, проще было бы пойти и сброситься со скалы в море. Потому что лечения от их яда не существовало.

   Никогда не встречалась с этими тварями вживую. И уж не думала, что мне доведется сделать это здесь, на севере, где их ну никак не может быть.

   – Все целы? – спросила я, высвобождаясь из рук Раэна д’Эстара.

   – Вроде целы, – ответил Мелвин.

   – Мы с тобой еще поговорим, – пригрозила хмуро, – на тему «что такое приказ начальства и как быстро его нужно выполнять».

   Д’Эстар внимательно осмотрел моих подчиненных, потом вернулся к холодильнику, без всякого труда сорвал мое плетение и вытащил наружу полку с останками мертвеца. Я закашлялась от удушливого запаха. Надеюсь, это черно-бурая масса, в которой угадывались остатки костей, уже не способна вернуться в свое изначальное состояние.

   Линдер Герн осуждающе покачал головой, сокрушаясь то ли от нашего неаккуратного обращения с трупом, то ли от того, что этот труп вообще позволил себе такое хулиганское поведение. Сегодня его вотчина здорово пострадала. Да и профессиональная гордость тоже. Подумать только, самолично осмотренный труп, и вдруг равк. Впору записываться на курсы повышения квалификации.

   – Духи, почему он вообще превратился? – пробормотала себе под нос.

   – Потому что его укусил другой равк, – ответил Раэн д'Эстар.

    – Уверены? – глянула на него подозрительно. – Это не самопроизвольный оборот?

   – Мертвец обращается в равка спонтанно только если похоронен под землю. Я знаю, мне приходилось пару раз учувствовать в зачистках.

   Мелвин восхищенно присвистнул. Зачистки гнезд нежити были делом невероятно опасным. Туда брали только самых сильных, хладнокровных и умелых плетельщиков с серьезным опытом полевой работы. А значит, д’Эстар был именно таким. Хотя… Я даже и не думала в этом сомневаться. Особенно после сегодняшнего.

   – Герн, что по вскрытию? – спросила мрачно.

   – Я никогда не работал с равками, – обескураженно поднял руки судмед. – Изнутри, да и снаружи это был совершенно обычный мертвый мужчина. Из всех травм, больших и маленьких, у него были только те, что получены незадолго до смерти. Синяки, царапины и укус.

   – Скорее всего, это был укус равка, – констатировал д'Эстар.

   – Значит, где-то по Эрнефъяллу шатается еще один, – от этой перспективы меня чуть не замутило.

   – Духи… – позеленел Мелвин.

   – Сын аптекаря был равком. Отец, видимо, заметил, что с ним происходит что-то не то и запер. Может быть глупо надеялся вылечить. Но не смог.

   – Тогда становится понятным прах под ногтями, – кивнул Герн. – Частички плоти равка разложились. Крематории здесь не причем.

   Я на секунду зажмурилась и с силой потерла виски.

   – Так, Герн. Приберитесь здесь. Вызовите санитаров не из болтливых и полностью уничтожьте останки. Составьте список того, что нужно отремонтировать, и отдайте Хельге. А мы должны еще раз обыскать аптеку и поискать следы нежити.

   Набросила порванный мундир и быстро пошла на выход из морга. Духи, только бы никто не обратил внимание. Иначе правда о случившемся в подвале Управления может вылезти наружу, а это значит, что к вечеру из города рванутся толпы людей, напуганные слухами об армии равков.

   – Мелвин, пойдете с нами, раз у вас других дел нет. Найдите мне Соррена. Через двадцать минут встречаемся внизу.

   Подчиненный кивнул и помчался к себе.

   – Хочу отметить один неприятный факт, – тихо сказал д’Эстар, пристраиваясь рядом так, чтобы разорванный рукав не бросался в глаза окружающим. – Обычно на превращение в равка требуется около трех суток. Тут с момента укуса до оборота времени прошло в три раза меньше.

   – Откуда они взялись? – досадливо поморщилась я. – У нас на севере вообще не бывает нежити. Здесь кремируют умерших, а не закапывают. В мерзлых почвах это просто невозможно.

   – Официально, да. Но первым равком вполне мог стать какой-нибудь криминальный труп, закопанный под землю, – пожал плечами мужчина. – Лето ведь прошло.

   Да, тут он прав. Это зимой криминальным трупам было некуда деваться и их иногда просто прятали в снегу, поздней весной радуя следователей Управления вот такими вот «подснежниками». А летом, когда грунт становился мягким, тело запросто можно было похоронить так, чтобы никто не нашел.

   – Хельга, – скомандовала я, врываясь в приемную, – подготовь приказ об усилении патрулей, особенно в темное время суток.

   – Причина? – поинтересовалась девушка, вставляя лист в печатную машинку.

   – Пока без причины. Если хотят, пусть считают это приступом самодурства.

   Открыв кабинет, я кивнула мужчине, приглашая его внутрь. Подошла к стене, где прятался шкафчик с маленькой нагревательной плиткой и чайным набором. Попорченные нежитью нервы призывали забиться в угол и немного поистерить для снятия стресса, но я могла позволить себе только травяной чай.

   Вода за минуту вскипела, и быстро разлила ее по двум чашам. А пока чай остывал, открыла шкаф с запасной одеждой.

   – Расскажите про равков, – попросила я. – Не уверена, что все, прочитанное в книгах – правда.

   – Никто не знает, откуда берется так называемый «нулевой» обращенный. Есть версии, что это дефекты потоков в мертвом теле или вирус, попадающий в него из почвы. Но таким равком становится только тот мертвец, которого похоронили под землю. Процесс превращения занимает три дня. После того, как тело полностью перестроится, равк выходит из-под земли, чтобы добывать себе пищу, попутно заражая других людей. Его зубы ядовиты, и яд превращает укушенных в себе подобных. Гибнут от ультрафиолета, поэтому ведут ночной образ жизни, днем прячась в полной темноте.

   Мне вспомнились показания свидетелей, которые видели младшего Кронберга после убийства.

   – Если сын аптекаря стал равком, почему не напал ни на кого? Он даже отца не загрыз, а просто придушил.

   – Первые несколько часов после обращения равк дезориентирован. Тело привыкает к новым для него рефлексам, псевдоразум приспосабливается к окружающей обстановке. Именно в этот момент они наиболее уязвимы, не нападают и не сопротивляются.

   – Значит, аптекарь начал обращаться вчера вечером, а к утру уже дошел до нужной кондиции. – Застегнула новый мундир и обернулась.

   Д’Эстар смотрел прямо мне в глаза.

   Я тихо фыркнула и сунула ему в руки чашку.

   – Кронберги явно не были «нулевыми», – произнесла я, делая глоток горячего пряного напитка и чувствуя, как уходят остатки напряжения.

   Мужчина кивнул, соглашаясь со мной.

   – Значит, все еще хуже, чем я предполагала. У нас в Эрнефъялле вполне может случиться эпидемия.

   – Я бы не рекомендовал вам пока рассказывать об этом. Но могу заверить, что Равена поможет вам, если возникнет необходимость.

   – Буду иметь в виду. – Допила обжигающий чай и отставила чашку. – Может быть нам повезет, и аптека Кронбергов откроет тайну их превращения.

   – Пойду с вами на обыск.

   – Даже не сомневалась.

   В приемной подписала приказ, и мы с д’Эстаром, к которому я даже начала привыкать, отправились вниз. Там уже ждали Мелвин, Соррен и Юнсен.

   – Автомобиль у крыльца, шеф, – отрапортовал Мелвин, с лица которого уже сошла зеленца.

   До аптеки доехали быстро. Можно было бы и пешком пройти, но не хотелось привлекать лишнего внимания горожан такой процессией.

   Аптека встретила нас темными окнами, нетронутыми плетениями печатей и парнем, который терся у опечатанных дверей и заглядывал в витрины.

   – Аптека закрыта? – спросил тот, завидев меня.

   – Закрыта, – ответила хмуро.

   – Совсем закрыта? – Он аж пританцовывал от нетерпения, явно не обращая внимания ни на мой мундир, ни на стоящих за спиной мужчин.

   – Боюсь, что да, – начала я раздражаться.

   – Но мне очень нужно, – плаксиво протянул парень.

   – Иди отсюда, – буркнул Соррен, снимая печати с дверей. – Тут полно других аптек.

   – Вы не понимаете. Мне нужна именно эта.

   Я присмотрелась к настырному недорослю. Худой, бледный, руки трясутся, а глаза бегают из стороны в сторону.

   – С вами все в порядке? – спросила вкрадчиво. – Если нет, мы могли бы помочь вам.

   Парень поднял глаза и странно вздрогнул, будто только сейчас понимая, с кем именно разговаривает. Потом растерянно оглядел моих людей в форме и промямлил:

   – Приболел… немного. Пришел за лекарствами, а тут все закрыто… Наверное, и правда другую аптеку поищу.

   Он развернулся и быстро пошел прочь. А я тихо спросила у д’Эстара:

   – Он не похож на укушенного?

   – Нет, – хмыкнул мужчина. – Скорее на страдающего похмельем.

   – Запаха вроде бы не было, – пробормотала, провожая парня подозрительным взглядом.

   – Шеф Райс, – поторопил меня Соррен. – Мы готовы.

   Внутри самой аптеки ничего особенно не изменилось. Шкафы стояли на своих местах, все также пахло лекарствами и только несколько отметок на полу, сделанных экспертами, говорили о произошедшем здесь преступлении.

   – Что мы ищем? – спросил Мелвин.

   – Все необычное, – поморщилась я.

   Поскольку и сама не знала, что именно хочу здесь найти. Какие-нибудь записи аптекаря или следы буйства равка, или что-то такое, способное подсказать, где Кронберг-младший умудрился заразиться. В итоге решила:

   – Юнсен, Мелвин, на вас первый этаж. Мы пойдем выше.

   На втором этаже мы тоже разделились. Мне досталась комната пропавшего сына, в которой царил настоящий хаос. Постель сброшена на пол, там же лежит одежда, обувь, остатки разломанного стула. С окна сорвана задвижка, но толстая узорчатая решетка явно не позволила новоявленному равку вырваться на улицу. Даже лампочка, и та светила с перебоями, будто ей тоже как следует досталось.

   Нацепив защитные перчатки, принялась за обыск. Сначала не находилось ничего интересного. Я сгребла в кучу одежду и одеяла с подушкой, осмотрела тумбочки и письменный стол. Обычная обстановка. Да, хорошая качественная мебель, дорогие обои, но здесь явно давно не наводили порядок. И не уверена, что причина в болезни. Просто Кронберг-младший был обычным раздолбаем, ленивым, неряшливым и бестолковым.

   Я заглянула под кровать. Присмотревшись, обнаружила, что одна из половиц под ней слегка выдается наружу. Осторожно нажала, и половица с тихим щелчком выскочила из пазов. Расстояние между кроватью и полом не позволяло заглянуть внутрь, так что я на свой страх и риск запустила туда руку. И вытащила пыльную бутылку виски, в которой из литра крепкого напитка осталась едва ли половина.

   – М-да, – протянула осуждающе.

   Ко всем своим недостаткам парень был еще и пьяницей.

   Оставив бутылку в покое, направилась к шкафу. Покопалась в неопрятных стопках одежды, потом присела и вытянула нижнюю полку. А вот это уже интересно…

   В самом дальнем углу полки, за парой старых ботинок нашлись несколько маленьких пакетиков из темно-коричневой вощеной бумаги. Такие же я видела на первом этаже. Такие же лежали в вещах пропавшего Рига Отмара. И никаких знаков или подписей. А ведь все упаковки от лекарств обязательно маркируются. Гильдия аптекарей очень строго следит за этим, налагая на провинившихся огромные штрафы.

   Пожалуй, их я заберу с собой.

   – Ну что? – спросила у коллег, закончив в комнате.

   – В гостиной и кухне ничего, – отчитался Соррен. – Кстати, забыл вам сказать. Госпожа Оксби опознала ваш вчерашний снимок. Говорит, этот субчик заходил к ним пару раз. И всегда просил позвать господина Кронберга.

   – Хорошо, – медленно кивнула я.

   Значит, Джон Тромси бывал здесь. И, вероятнее всего, именно через него к Ригу Отмару попали эти пакетики. Имеется ли здесь связь? Или это просто совпадение? Хотя нет, какое совпадение… Он явно был знаком с убиенным Кронбергом.

   – Следователь д'Эстар?

   Мужчина шел по коридору, отрешенно глядя вникуда, и не обращал на меня никакого внимания.

   – Д'Эстар?

   – Подождите, – недовольно поморщился тот. – Я думаю.

   Спустившись по лестнице, он заглянул в кладовую, в подсобку, заставленную пустыми канистрами. Потом прислонился к стене, сложил руки на груди и задумчиво прикрыл глаза.

   – И что же так сильно заняло ваши мысли? – спросила иронично, немного удивленная его странным поведением.

   – Мне интересно, знал Кронберг о равках или нет? И, если не знал, то…

   Его прервал тихий треск. А мы с удивлением обнаружили, что часть стены слева вдруг отъехала в сторону и открыла глубокую темную нишу.

   – Вот это да, – растерянно пробормотал Раэн д'Эстар и пощупал стенную дощечку, на которую опирался плечом. – Похоже, здесь какой-то механизм.

   – Соррен, есть фонарь? Посветите, – попросила я.

   Мой подчиненный достал фонарь. Щелчок кнопки, и его свет осветил нутро ниши, вокруг которой столпились мы впятером.

   – Духи-покровители, – процедила я зло.

   Там стояли низкие деревянные ящички. И эти ящички были плотно набиты рядами коричневых пакетиков из вощеной бумаги. А сбоку стояли несколько больших свертков.

   В полном молчании Раэн д’Эстар вытащил один из пакетиков, раскрыл и высыпал себе на ладонь белесоватый порошок. Мелкие крупинки казались полупрозрачными, с легким зеленоватым отливом, который был отлично виден в свете фонаря. Я знала, что это такое. И это знание меня очень не радовало.

   – Это же «Сладкая пыль», – пробормотал Соррен.

   – Да, это «Сладкая пыль», – процедила я мрачно.

   Вещество, имевшее такие милое и безобидное название, было мощным наркотиком. Неизвестно, что за алхимический «гений» его придумал, но последние лет двадцать оно стало настоящей головной болью. Пыль не нужно было колоть или вдыхать. Всего лишь развести порошок в воде и выпить, что обеспечивало несколько часов эйфории, расслабления и самых сладких грез. Но в комплекте к этому шло быстрое привыкание и разрушающая организм зависимость.

   Как я уже говорила д’Эстару, у нас на севере оно встречалось редко. До сегодняшнего дня. Потому что эта партия наркотиков была самой крупной из всех, что мне попадались.

   – Что ж, следователь д'Эстар, – прошипела я, – похоже, вы были правы. Мой отдел по борьбе с наркотиками работает не так хорошо, как мне хотелось бы.

   Мужчина бросил на меня какой-то растерянный взгляд, будто он и сам не ожидал такой подлянки. А я чувствовала, как изнутри поднимается злость. На убиенного аптекаря, который оказался самым настоящим наркобароном. На подчиненных, так глупо его прошляпивших. И самое главное, на саму себя. Ведь это я не так давно хвастливо заявляла столичному следователю, что у нас нет наркотиков. И вот прямо здесь – наглядное свидетельство моей неправоты.

   – Соррен, вызывай экспертов. И Григсона. В конце концов, это по его части.

ГЛАВА 8

Спустя два часа в моем кабинете собрался весь отдел по борьбе с наркотиками. Следователи сидели, пристыженно опустив головы, д'Эстар хмурился, явно думая о чем-то своем, а я ругалась.

   – Итак, господа хорошие, – шипела рассерженной змеей, – кто мне скажет, когда последний раз вы задерживали распространителя «пыли»?

   – Четыре месяца назад, – ответил Мэсс Григсон. – И то, это был не распространитель. А так, малолетний балбес, который привез ее из Равены, друзей угостить.

   – Четыре месяца назад. Славно. И за это время у нас тут появился целый наркотический воротила, а вы ни сном, ни духом?

   – Получается, что так, – вздохнул следователь.

   – И как это понимать?

   – Шеф Райс, – Григсон поднял голову и с жаром заговорил, – я готов чем угодно поклясться, это совсем свежая партия. У нас же все на контроле. Все злачные места, бары, бордели… Ну не было там за последнее время ничего подозрительного. И наркоманов в городе больше не стало.

   – Или вы просто об этом не знаете! – припечатала его.

   – Мы делаем свою работу хорошо. Следователь д'Эстар запрашивал статистику в архиве, она точно бы показала, что за последние месяцы картина не поменялась.

   – Еще ничего не получал, – ответил столичный гость на мой вопросительный взгляд.

   – Кто-нибудь в этом Управлении вообще нормально работает? – процедила себе под нос.

   Я сделала глубокий вдох. Все же начальник не должен орать на подчиненных, как бы сильно ему этого ни хотелось.

   Мог ли кто-то из них быть замешан? Все они опытные уважаемые специалисты, даже самый «молодой» Верден работает здесь дольше, чем я сама. И каждый прошел не одну проверку. В том числе и службой внутренней безопасности.

   Но наркотики появились в городе так незаметно. Если бы не убийство аптекаря, мы бы об этом даже не догадывались. Не поспособствовал ли этому один из моих людей? Скептицизм говорит, что все возможно. Интуиция – что они чисты. Чему же верить?

   – Значит так, – произнесла уже спокойнее, – Монс, Верден, проверяете аптекаря, его связи, имущество, последние поездки. В его доме мы лабораторию не нашли, значит, либо он организовал ее где-то в другом месте, либо получал наркотики от кого-то еще. Сделайте запрос по больницам. Затребуйте данные по всем случаям передозировок за последние… ну пусть четыре месяца. А если кто-то вздумает вякнуть о врачебной тайне, грозите мной и статьей о сокрытии информации от следствия.

   Подчиненные Григсона кивнули и молча вышли. А повернулась к оставшимся в кабинете следователям.

   – Ну а мы с вами, господа, идем в архив.

   Архив располагался в цокольном этаже. И открыв дверь я недоуменно поморщилась, почувствовав странный резкий запах.

   За стойкой заведующего сидела блондинка. Покопавшись секунду в памяти, поняла, что видела ее недавно кокетничающей с инспектором. А сейчас девица прямо на рабочем месте красила ногти розовым лаком и мурлыкала себе под нос какую-то мелодию. Интересно….

   Не спеша подошла к стойке и заглянула за нее, оценивая и лак, и чашку с недопитым кофе, и цветной журнал, в который девица поглядывала одним глазом. Внутри снова начала разгораться поутихшая было ярость.

   – Где дела, которые относятся к запросам следователей Ролсона и д'Эстара? – процедила я.

   – Еще ничего не готово, – недовольно ответила блондинка, даже не подняв голову.

   – То есть как это, не готово?

   – У меня много работы, не мешайте мне ее делать, – отозвалась девушка. – Иначе получите свои бумажки не завтра, а через неделю.

   – Через неделю, значит? – сузила я глаза и вдруг ударила ладонью по стойке. – Встать!

   Девушка от неожиданности подсочила, чуть не перевернув лак, и возмущенно уставилась на меня. Потом перевела взгляд на д’Эстара и заулыбалась.

   – Ой, так это вам нужны были бумаги? – защебетала она. – Пришли бы сами, я бы сразу нашла все, что нужно.

   Мужчина тихо хмыкнул. А я разозлилась еще больше.

   – Госпожа Хортон, – рявкнула, прочитав на табличке ее фамилию, – я шеф Управления Ирия Райс.

   Та наконец-таки перевела на меня взгляд и слегка побледнела. Ну не могла она, работая в Управлении, не услышать обо мне ни одной страшилки.

   – Добрый день, – протянула она неуверенно.

   – Хочу спросить, почему на рабочем месте вы занимаетесь посторонними делами, а не своими непосредственными обязанностями?!

   – Потому… – голубые глаза забегали. – Я и так слишком много всего делаю и… И вообще, я поручила это ей.

   Не докрашенный палец указал мне за спину. Обернулась и увидела Клару, молодого архивариуса, которая работала в архиве уже два года. Если честно, я думала, что именно она займет место заведующего после ухода господина Тромсена на заслуженный отдых. Но видимо какая-то часть жизни Управления прошла мимо меня.

   Клара, державшая толстую стопку папок, оценила мой раздраженный вид и испуганно залепетала:

   – Простите, шеф Райс, я две недели болела и только сегодня вышла на работу. Начала искать материалы по вашим запросам, но…

   Подняла руку, останавливая ее, потом снова повернулась к блондинке.

   – Вообще-то, запросы вы получили несколько дней назад. Так почему сами не занялись?!

   – Ну… – та снова стрельнула глазами в направлении д’Эстара и приняла виноватый вид. – Я же говорю, что работала здесь совсем одна. Меня взяли сюда всего месяц назад, а уже приходится вертеться, как белке в колесе.

   – Месяц, значит, – повторила неожиданно спокойно. – Хорошо.

   Мэсс Григсон инстинктивно отступил на шаг от меня. Он знал, что, когда я начинаю говорить таким тоном, это значило одно – буду карать без жалости и сомнений. А вот девица этого не знала. Она стояла, покусывая пухлую губу и явно ожидая снисхождения.

   Но я не собиралась его проявлять. Открыла дверь архива, заглянула внутрь и поморщилась. Беспорядок было видно невооруженным глазом. Папки в ближайших к двери шкафах стояли кое как, будто поступающие дела не ставили на нужное место, а сваливали сюда, чтобы далеко не нести. На одной из полок даже затесалась стопка модных журналов. Неаккуратно приклеенные этикетки, неразборчивые подписи, растрепанные листы – все говорило о том, что работой новоявленная заведующая себя не утруждала.

   – Месяц – это достаточный срок, чтобы вникнуть в работу архива, – улыбнулась своей любимой акульей улыбкой. – Что ж, госпожа Хортон, показывайте, как вы здесь вертитесь.

   Следующие полчаса я занималась избиением младенцев. Гоняла блондинку по всему архиву, с удовольствием получая подтверждения того, что она не разбирается ни в каталогах, ни в систематизации, ни в учете. А что уж говорить об уголовном, административном и прочих кодексах со всеми их статьями? Полный ноль. Поначалу госпожа Хортон пыталась возражать, ныть и жаловаться, но потом просто молчала, обжигая меня ненавидящим взглядом из-под завитой челки.

   – Что ж, моя дорогая, – заявила, когда мне надоело ее мучать. – Вы уволены. За несоответствие занимаемой должности.

   – Да вы знаете, кто я такая? – выпалила она, безуспешно пытаясь пригладить растрепавшуюся прическу.

   – Если бы ты знала, кто я такая, – произнесла вкрадчиво, опираясь о стойку, – то понимала бы, что мне плевать на твое имя, связи и покровителей. И единственное, что важно, это результат работы. Увы, у тебя он равен нулю.

   – Ну скажите же… – девица жалобно посмотрела на Раэна д’Эстара. – Меня нельзя увольнять.

   – Ничем не могу помочь, – равнодушно пожал плечами тот. – Шеф Райс целиком и полностью права.

   – Даю пятнадцать минут, потом тебя выведут силой, – сказала я и повернулась к Кларе. – Приказ о твоем назначении заведующей будет готов сегодня же. И выпишу премию, если постараешься побыстрее разобрать этот бардак и прислать нам данные по запросу.

   – Сделаю, шеф, – робко улыбнулась девушка.

   – Да, шеф Райс, это было эффектно, – улыбнулся д'Эстар, когда мы вышли из архива. – И эффективно.

   – С удовольствием обошлась бы без таких мер, – поморщилась я. – Григсон, пока можете быть свободны. Если что, вызову.

   Мужчина кивнул и скрылся в боковом коридоре. А я остановилась, потому что увидела, как ко мне со всей возможной прытью, которою позволял немаленький вес, мчится Ульф Гальден – начальник хозяйственной службы.

   – Шеф Райс, – он остановился и тяжело задышал, – слышал, вы недовольны работой архива.

   – Недовольна. Это вы наняли Аниту Хортон?

   – Да. – Маленькие глазки виновато забегали.

   – Почему без согласования со мной?

   – Вы тогда были в отъезде… – выдавил мужчина, прекрасно зная, как я могу наказать за самоуправство. – А Анита Хортон – племянница первого помощника губернатора… Он очень просил за нее.

   – Ах, помощник губернатора, – протянула, нехорошо прищурившись.

   С этим типом у нас была искренняя взаимная нелюбовь. Почти уверена, он решил мне подгадить, саботировав своей бестолковой племянницей работу архива. Еще и время подобрал так удачно.

   – Господин Гальден, говорю вам последний раз, никакие связи не должны играть роли при приеме на работу. Аниту Хортон я уволила. Заведовать архивом теперь будет Клара. А если не найдете ей толкового помощника до конца дня, вас тоже уволю.

   Оставив мужчину бестолково хлопать глазами, я пошла к себе в кабинет. Раэн д'Эстар бесшумно двигался за мной.

   – Лорд д'Эстар, – покосилась в его сторону и вздохнула, – сделайте мне приятное – дайте немного подумать в одиночестве.

   – Для вас, Ирия, все, что угодно, – чуть улыбнулся тот.

   Я благодарно кивнула.

   В кабинете наконец, сбросила маску холодной невозмутимости, устало потерла виски и подошла к окну, за котором уже начинало темнеть. Город за стеклом жил своей жизнью, яркой, суетливой, бурной. А у меня в голове царила такая же бурлящая каша. Дело об убийстве аптекаря вытянуло за собой явление нежити. За нежитью на свет появились наркотики. К этому добавляется еще таинственный Джон Тромси с не менее таинственными планами. Не стоит забывать о шкатулке, из-за которой в моих казематах кукует гном Борг Златостукс. И все это осложняется присутствие Раэна д’Эстара…

   Такое ощущение, что духи-покровители решили вывалить на Эрнефъялл весь запас странностей и ужасов. Или не на город, а на меня. Испытывают, что ли? Или считают, что я слишком уж вольготно чувствую себя на новой должности, и не дают прирасти к уютному креслу?

   Вздохнув, расслабила ворот мундира и вытащила оттуда кулон на простом кожаном шнурке. Неброский, свитый из медной проволоки, он хранил на себе заковыристое плетение, созданное одним из талантливейших плетельщиков. И был для меня самой драгоценной реликвией, памятью о прошлом, о великом счастье и великой трагедии, что случились больше десяти лет назад.

   Осторожно погладила кулон пальцами и прижала к губам. Потом сжала в ладонях, не позволяя потерять даже каплю моего тепла, и снова уставилась в окно.

   – Как мне во всем разобраться… – прошептала еле слышно. – И как не потерять покой, что я с таким трудом обрела…

   Немного помолчала, а потом продолжила:

   – Интересно, что бы ты сказал, если бы узнал, как Раэн д’Эстар носит мне горячий шоколад и мешает работать… Наверное, пошел бы к нему и посоветовал не страдать ерундой… А он бы как всегда съязвил что-нибудь в ответ…

   За окном в медленном танце закружились снежинки. Люди по-прежнему бежали по своим делам. Начали загораться фонари, превращая город в подобие яркой праздничной шкатулки. Где-то в порту раздался басовитый корабельный гудок. Город жил. А я нет.

   – Я скучаю, – тихо призналась своему отражению. – Ты даже не представляешь, как сильно…

   Естественно, никто не ответил. Закрыла глаза, прогоняя минутную слабость, и резко вздохнула.

   – Все, хватит раскисать, – кулон снова спрятался за воротом мундира. – Я сильная и со всем стравлюсь.

   Отвернувшись от окна, села за стол и решительно подвинула к себе пластину переговорника. То, что мне сейчас предстояло сделать, было неприятным, но необходимым в этой ситуации.

   Пальцы набрали номер, которого не было ни в одной моей записной книжке. В трубке раздался длинный гудок, а потом чуть хрипловатый женский голос произнес:

   – Слушаю вас.

   – Хочу заказать столик, – медленно и отчетливо сказала я. – В ресторане «Сердце Имиль-Та-Эли». Особый заказ.

   – Узнаю, есть ли свободные столики, и перезвоню, – спокойно ответила женщина и отключилась.

   Оперлась локтями о стол и уткнулась лбом в сложенные кисти. Никакого ресторана «Сердце Имиль-Та-Эли» в Эрнефъялле не существовало. Это был шифр, известный лишь очень ограниченному кругу лиц. Я честно пыталась пользоваться им как можно реже, но сегодня был особый случай.

   В дверь постучали.

   – Войдите, – разрешила я, не меняя позу.

   – Не помешал? – раздался знакомый голос.

   – Вы, видимо, очень лестного мнения о моих умственных способностях, – усмехнулась иронично, – раз считаете, что мне нужно так мало времени на «подумать». Но так уж и быть, заходите.

   – А я принес вам подпитку для мозгов, – не смутился Раэн д’Эстар и зашуршал бумажным пакетом. – И для желудка.

   Запахло запеченным мясом и овощным салатом по фирменному рецепту из моего любимого ресторана.

   – С ума сошли, из моего кабинета банкетный зал делать? – как-то устало осведомилась я.

   – Ирия, – мужчина подошел прямо ко мне, – посмотрите на меня.

   Подняла голову и оказалась под внимательным взглядом серых глаз.

   – Знаю, то, что произошло сегодня, могло выбить вас из колеи, – серьезно произнес он. – Но ничего непоправимого не случилось. Я буду помогать вам в расследованиях, всем, чем смогу. И мы обязательно разберемся. И с нежитью, и с наркоторговцами.

   – Да, это был сильный удар по моему самолюбию, – криво усмехнулась, но ощутила, как от слов мужчины меня отпускает напряжение. – Но вы правы. Во всем правы, и насчет обеда тоже.

   – Вот видите, сколько от меня пользы, – улыбнулся д’Эстар, подавая мне бумажную тарелку с мясом.

   – И не говорите. Хоть себе вас оставляй.

   – Хм, – хитро прищурился он. – Интересное предложение. Мне нужно подумать.

   – Приятного аппетита, – хмыкнула беззлобно.

   Обед прошел в молчании. После еды я слегка подобрела, расслабилась и поэтому смогла спокойно попросить мужчину о помощи.

   – Если на сегодня у вас нет никаких дел, помогите Григсону и его людям. У нас действительно мало таких преступлений, поэтому ваш столичный опыт будет им очень полезен.

   – Хорошо, – кивнул мужчина.

   – И Соррена привлеките. Подозреваю, что Кронберг-младший не был болен. Он был наркоманом, и отец пытался вылечить его от ломки.

   – Аптекарь травил чужих детей, и не смог уберечь своего, – пробормотал следователь. – Будто духи-покровители покарали.

   – Возможно. Вы… – замялась, но потом все же сказала: – Вы ведь проверяете не только меня, но и моих людей?

   – Разумеется, – мужчина подарил мне острый внимательный взгляд.

   – Я не думаю, что наркотики прикрывает кто-то из Управления, но все же… Если вдруг у вас появятся какие-то подозрения, просто дайте мне знать. Я не стану покрывать преступника.

   – Хорошо. Не беспокойтесь, делать что-либо за вашей спиной я не стану.

   Мы замолчали. Д'Эстар думал о чем-то своем, а я прокручивала в голове события сегодняшнего утра.

   – И тот парень, которого мы видели у аптеки, помните? – вспомнилось мне. – Это не похмелье, он страдал от наркотической ломки.

   – Похоже.

   – Надо было его все-таки задержать, – вздохнула душераздирающе. – Ведь чувствовала, что в этой аптеке что-то нечисто. К тому же, наш лже-Тромси бывал там. Помните, пакетики, которые мы нашли в комнате у Рига Отмара, одного из шахтеров? Тромси явно покупал наркотик для него.

   – Который бывший алкоголик, – медленно сказал следователь. – Да, он вполне мог разглядеть зависимость и подсадить Отмара на что-то потяжелее, чем крепкие напитки. Для каких-то своих целей.

   – Этот Тромси засветился в контрабанде, в пропаже людей. Теперь вот в наркотиках. Такое ощущение, что он – связующее звено во всех этих событиях. Но поиски пока ничего не дали. Его след не нашли ни в гостиницах, ни в кассах железной дороги или порта. Как и пропавших шахтеров.

   – А как же равки?

   – Хороший вопрос, – поморщилась я. – Возможно, парень шарился по каким-нибудь притонам, где и наткнулся на нежить.

   Нежить в Эрнефъялле. А ведь у нас вряд ли кто-то знает, как она выглядит и как с ней можно справиться. И это огромная-огромная проблема. Нельзя допустить гибель людей. Выпустить на улицу патрульных, даже не сказав, с чем они могут столкнуться, это слишком подло.

   – Его еще не нашли?

   Мужчину прервал звонок переговорника. Я подняла трубку и услышала знакомый женский голос.

   – Ваш столик забронирован. Ждем сегодня, в девять вечера.

   – Благодарю, – спокойно произнесла я и отключилась.

   Раэн д’Эстар подарил мне заинтересованный взгляд.

   – Нет, не нашли, – ответила невозмутимо.

   – Вы отправите на улицы патрульных. Но ведь они не подозревают о нежити и могут пострадать, – проявил проницательность мой собеседник.

   – Да. Я тоже об этом подумала. И поэтому к вам есть просьба.

   – Провести инструктаж?

   – Именно. Сейчас я познакомлю вас с главой патрульной службы. Попросим у него самых толковых и одаренных плетельщиков и расскажем все, как есть. Пусть будут готовы.

   – Сделаю, – кивнул мужчина.

   Патруль располагался в соседнем с Управлением здании, так что нам даже не пришлось выходить на улицу. К счастью, Эйнар Лодердорф, его начальник, был на месте. И как бы мне ни хотелось послушать про равков, дела наваливались со всех сторон, так что я просто представила мужчин друг другу и сказала:

   – Знаю, то, что сейчас расскажет следователь д’Эстар, может показаться вам бредом, но это правда. Город находится в опасности, и нам всем следует отнестись к этому максимально серьезно.

   Высокий седовласый мужчина, который, как я знала, в молодости побывал не в одной переделке, кивнул. Он был надежным и мудрым старым служакой, и у меня не возникало сомнений в его профессионализме. Поэтому закончив «вступительное слово», поднялась и попрощалась.

   – До вечера, – одними губами произнес Раэн д’Эстар.

   Я кивнула, понимая при этом, что сегодня мы вряд ли еще увидимся. У меня совсем другие планы.

   Но то ли у д’Эстара оказалась слишком развитая интуиция, то ли он как-то следил за мной, ему удалось меня перехватить прямо на выходе из Управления. С букетом цветов в руках.

   – Это вам, – ошарашил меня он.

   – Что? – Я настолько растерялась, что безропотно приняла приношение.

   – Мне показалось, что вам будет приятно. Должно быть, среди долгой зимы очень не хватает чего-то теплого и летнего.

   Я бестолково моргнула, даже не зная, как реагировать. Признаться честно, неожиданный жест мужчины смутил и выбил из колеи. С чего вообще ему пришло в голову дарить мне цветы? И как на это нужно реагировать?

   – Это взятка? – сорвалось у меня с языка.

   Точно взятка. Ну или провокация. Какой нормальный мужчина вздумает радовать меня цветами? Я же Ирия Райс, Змеища ядовитая, Иврисса ледяная.

   – А что, похоже? – он чуть приподнял бровь, а в серых глазах плясали смешинки.

   – Откуда я знаю, что у вас в голове?

   – Это просто знак внимания. Для женщины, которая занимает мои мысли.

   Букет будто жег пальцы сквозь перчатку. Какая-то часть меня толкала выбросить его или вернуть обратно дарителю. Но мне уже десять лет никто не дарил цветы.

   – Не бойтесь, это вас ни к чему не обязывает.

   – Еще чего не хватало, бояться вас.

   – Вот и славно. Тогда ужинать? – улыбнулся мужчина.

   – Увы, – вежливо оскалилась я. – Сегодня вы один. У меня запланированы кое-какие дела на вечер.

   – И какие же? – поинтересовался он нахально.

   – Свидание, – ляпнула, возмущенная его бесцеремонностью. – У меня может быть личная жизнь или нет?

   Мы прятались под козырьком крыльца, а снегопад вынудил нас стать ближе друг к другу, чтобы не быть засыпанными снегом. Поэтому сейчас я ясно увидела, как потемнели серые глаза мужчины. Злился. Хотя не имел на это абсолютно никакого права.

   – Как же так, Ирия? – он склонился еще ближе, так, что я почувствовала чужое дыхание на губах и запах туалетной воды. – Вы изменяете своей любимой работе с каким-то мужиком?

   Меня пробило на нервный смех. То ли от близости мужчины, то ли от его колкой, но совсем не злой иронии. Не выдержав пристального взгляда, сделала шаг в сторону и сбежала по ступенькам.

   – Какая я коварная, – поддавшись странному чувству, обернулась и помахала мужчине рукой. – Хорошего вечера, лорд д’Эстар.

ГЛАВА 9

До так называемого свидания у меня еще было время, чтобы забежать домой переодеться. Светить мундиром в таком деле было очень опасно. Но сегодня мне и погода оказалась на руку. Снегопад усилился, так что с чистой совестью можно было обмотать голову шарфом и надеть на пальто плащ с капюшоном.

   Ресторан «Серебряная звезда» находился совсем недалеко от моего дома, поэтому брать машину я не стала. Прошла несколько кривых переулков и совсем скоро входила в теплый холл. Здесь было весьма мило, тихо, а еда, как говорят, могла восхитить самого привередливого гурмана, но я никогда не ходила сюда поесть. И все из-за личности хозяина.

   – У вас заказан столик? – Навстречу мне вышла темноволосая женщина.

   Я скользнула взглядом по сторонам, убеждаясь, что рядом нет посторонних, потом негромко подтвердила:

   – Да. Особый заказ. «Сердце Имиль-Та-Эли».

   Женщина кивнула.

   – Прошу за мной.

   Она провела меня в один из приватных кабинетов, где уже был накрыт стол на две персоны. Но там мы не задержались. Брюнетка подошла к одной из стен и приложила ладонь к небольшой картине с изображением моря. Часть стены отъехала в сторону, открывая неширокий коридор.

   – Вас встретят.

   – Благодарю, – ответила и храбро шагнула туда.

   Я уже несколько раз бывала здесь и была совсем не против таких вот предосторожностей. В конце концов, вряд ли тот факт, что глава Следственного Управления водит знакомство с теневым королем Эрнефъялла, стал бы полезен репутации. У меня не было доверия ни к одному из этих людей. Они в любой момент могут без всяких угрызений совести воткнуть мне нож в спину. Но порой наши дела переплетались настолько тесно, что приходилось забыть о вражде.

   Пройдя длинный извилистый коридор, пару раз спускавшийся вниз, я вышла в маленькую комнату без мебели и оказалась перед высоким худощавым мужчиной.

   – Позвольте ваше пальто, – церемонно произнес он, заходя мне за спину.

   Поведя плечами, сбросила верхнюю одежду, даже не глядя, удалось ли мужчине ее поймать, и шагнула вперед. В большой полутемный зал, где меня уже ждали.

   – Ваше ледяное величество, – немного насмешливо протянул мужской голос, – вы почтили своим присутствием мою скромную обитель.

   – Соскучился? – фыркнула, садясь на низкий диванчик, обтянутый дорогим шелком.

   – Даже не представляешь, как сильно, – ответили мне в том же тоне.

   Наверное, расскажи кому, что преступным миром Эрнефъялла правит именно этот мужчина, меня бы подняли на смех. Да и я сама, каждый раз, когда его вижу, задаюсь вопросом, как такого вообще угораздило попасть сюда.

   Напротив меня на шелковом диване лениво полулежал самый настоящий эльф. С длинными золотистыми волосами, точеными чертами совершенного лица и яркими изумрудными глазами, рядом с которыми меркли даже знаменитые гномьи самоцветы. Расслабленная шнуровка рубахи позволяла оценить поджарое тело, а тонкие пальцы небрежно сжимали ножку бокала с вином. Невозможно красивый, абсолютно чуждый, если бы не хулиганское выражение в глазах. Я подозревала, что тот, кого знаю под именем Илариэлл, полукровка. Очень уж человеческим был его поганый характер.

   Этот эльф руководил преступностью города уже почти сотню лет. Узнав о его существовании, я в силу остатков некого юношеского максимализма пыталась эльфа посадить. Но не смогла. Да и поняла потом, что искоренить преступность невозможно. Она так же стара, как человеческие пороки, на место наказанного преступника всегда придет новый. Поэтому сейчас мы находились в состоянии какого-то вооруженного перемирия. Я терпела его за то, что при нем в теневом мире появился своеобразный кодекс чести. Илариэлл, хотелось верить, уважал меня за принципы. Однажды ко мне попался один из его ближайших подручных, которого подозревали в убийстве. Это была прекрасная возможность посадить человека, но я не стала довольствоваться неявными уликами и нашла настоящего убийцу.

   Так и началось наше «сотрудничество». Эльф подбрасывал мне информацию, если было нужно. Я сажала тех, от кого ему хотелось избавиться, благо, причина всегда была. И пока нам удавалось сохранить нейтралитет.

   – Угощайся, – он махнул рукой на стоящий между нами столик.

   – Спасибо, воздержусь.

   – Не доверяешь? – хмыкнул эльф.

   – Конечно, нет, – деланно округлила глаза. – Или я выгляжу так плохо, что возник повод заподозрить меня в старческом маразме?

   – Ты как всегда прекрасна, – чуть улыбнулся мужчина. – И холодна, моя Лейде.

   Я пожала плечами. Меня не напрягало это его «Лейде», хотя подозреваю, это значит что-то вроде «ледышка». Наш Брадабарген они называли Леийд-Гаэр – Ледяными горами.

   – Так что привело тебя сюда? Он так сильно тебя достал?

   – Достал? – не поняла я. – Кто?

   – Столичный гость. Помочь разобраться?

   – Ах, это… – фыркнула я. – Нет. Не вздумай трогать Раэна д’Эстара. Не хватало мне еще проблем со следователями из Равены.

   – Желание прекрасной дамы для меня – закон, – эльф шутливо отсалютовал бокалом. – Тогда что? Свежее убийство? Контрабанда? Ограбление?

   – И все-то ты знаешь.

   – Конечно. Ты же не думала, что у меня нет своих людей в твоем Управлении?

   – О, даже знаю, кто это, – разочаровала я его.

   – И кто же?

   – Буфетчица.

   – Серьезно? И как ты поняла?

   – Элементарно, – пожала я плечами. – Это не один из моих подчиненных, они всегда погружены в дела своего отдела. Не уборщики, эти редко пересекаются со следователями. Не Клара из архива, дочь боевого офицера вряд ли стала бы тебе помогать. А вот буфетчица – вполне. Одинокая молодая дама, сидит на тепленьком месте, не вызывает абсолютно никаких подозрений, не привлекает внимание. Но слышит много интересных разговоров, ведь сотрудники за обедом так любят поболтать.

   – Логично, – протянул эльф с уважением. – И ты до сих пор ее не уволила?

   – А зачем? Найдешь кого-нибудь еще, а так хотя бы понятно, от кого ждать подлянки, если что.

   – Буду иметь в виду, Лейде. Впрочем, – продолжил эльф вкрадчиво. – Твоих осведомителей я не трогаю по похожей причине.

   Я равнодушно пожала плечами.

   – Тогда что за проблема?

   – Наркотики.

   – Наркотики? – презрительно скривился Илариэлл. – С ума сошла? Ты же знаешь, что я не пачкаюсь этой дрянью.

   – И тем не менее. Сегодня мы нашли схрон с наркотиками в аптеке на улице Ольдеса. Там была «Сладкая пыль».

   – Даже так, – посерьезнел мужчина. – И много их было?

   – Крупная партия. Явно не для себя любимого.

   Эльф окончательно отбросил шутливый тон, поднялся и сел, пристально глядя на меня.

   – Это не мои люди. Они хорошо понимают, что будут строго наказаны за такое.

   – Верю, как ни странно, – поморщилась я. – И поэтому хочу узнать, откуда взялась эта дрянь. Ее делают у нас или привозят?

   – Понял, – медленно кивнул мужчина. – Я разберусь. Наркотикам не место в моем городе.

   Я позволила себе усмешку в ответ на замечание о «моем городе». Потом откинулась на спинку дивана и осмотрелась по сторонам. Здесь ничего не меняется. Изящная мебель, дорогие шелковые обои с цветочным рисунком, обилие растений в горшках. Наверное, эльфу тяжело здесь, где природа на долгие месяцы замирает под снежным покрывалом. Но он сам выбрал это место. Еще и меня пересидит.

   – И все же будь осторожна с ним, – его голос вырвал меня из раздумий.

   – С кем, с д'Эстаром?

   – Да.

   – Я уже не маленькая девочка,