За полшага до целого. Анжелика Заяц

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23

АННОТАЦИЯ

Древомирье. Страна, скрытая от людских глаз, в которую можно попасть только по приглашению. Она представляет собой огромные островки в виде листов кувшинки, где располагаются дома на деревьях. И в это чудесное место меня пригласил говорящий волк Айс. Он пообещал, что в Древомирье мне помогут подобрать жениха. Вот это новость! Жених мне пока не нужен, я только что обожглась в любовных делах. Но отказаться от заманчивой поездки все же не смогла. Так я попала на проект, где половинки стремятся стать целым.

   Лето не задалось по всем параметрам.

   Сначала я не смогла поступить в академию на эстрадное пение. Двух баллов не хватило, чтобы попасть на заветный бюджет! Обидно, чего уж. Я ведь честно отучилась в медицинском колледже, как велели родители, даже год поработала в поликлинике. Теперь, казалось, пришло время осуществить давнюю мечту. Два года я брала уроки вокала, параллельно с учебой, готовилась. Но не вышло.

   Вторым ударом стало то, что меня бросил парень. Мы дружили несколько лет, потом начали встречаться. И тут, на днях, Виталик внезапно заявляет, что я слишком скучная, много времени трачу на подготовку к экзаменам. Пока я разучивала песни, романсы, он увлекся Мариной – своей коллегой по работе. Ну и в топку такого парня! Я усердно делала вид, что мне не больно, хоть и шмыгала носом, проходя мимо тех мест, где мы гуляли с Виталиком.

   Вот и сижу теперь, наедине со своей печалью. В сентябре вернусь на прежнее место работы, а пока есть полтора месяца отдыха. Подруги разъехались: кто на море, кто в деревню, кто в другие города. А я осталась тут, еще и с рухнувшей личной жизнью!

ГЛАВА 1

Все-таки я решила не горевать. Заказала пиццу, включила музыку погромче, убеждая себя, что жизнь прекрасна. Взялась немного прибраться в комнате, ожидая курьера. Когда я добралась до подоконника, чтобы смахнуть пыль, то вдруг увидела, что там лежит странный конверт желтого цвета. В недоумении взяла его в руки. Пальцы ощутили приятную бумагу. На ней была изображена кувшинка, а в самом низу виднелась надпись наклонным почерком: Камилле Стрельцовой.

   Хм, адресовано мне. Только откуда он тут взялся? Я не помню, чтобы недавно заглядывала в почтовый ящик. А больше никто в моей квартире не живет. Закинули в окно? Это мог бы сделать лишь кто-то из соседей – живу я на седьмом этаже. В конверте лежал листок бумаги зеленого цвета, где все тем же почерком было написано:

   «Приветствую, Камилла!

   С уважением, Квако-хлюп»

   Я сохраняла серьезность, пока все это читала, но, дойдя до подписи, не выдержала и взорвалась хохотом. Квако-хлюп! Вот это прозвище. И кому взбрело в голову написать такой редкостный бред? Что еще за Древомирье, подбор пар? Соседи, чей балкон рядом, уехали отдыхать. Наверху жила пожилая интеллигентная пара. Может, к ним внуки приехали погостить, пошалить? И вообще, странно все это. Чтобы кинуть конверт сверху, надо очень постараться. Прищепку прицепить, чтоб потяжелее было. Да и упал бы он неровно. А тут выглядело все так, будто конверт сюда положили.

   Мои мысли прервала веселая мелодия дверного звонка. Привезли пиццу. Когда я открыла коробку с ароматной лепешкой, усыпанной разнообразной начинкой, то мгновенно выкинула письмо из головы.

   Вечер освежил улицы прохладой. Надев шорты и белую футболку, я решила проехаться по парку на велосипеде. Чего дома сидеть, когда погода отличная! А то зарядят скоро дожди, и тогда при всем желании не прогуляешься. Я выбрала парк, что в нескольких кварталах от моего дома. Он довольно обширный, с многообразием аллеек, обрамленных цветущими клумбами. Есть в нем и более дикая часть, скрытая под густой шевелюрой деревьев. Несмотря на обилие круглых фонарей, этот участок парка обычно малолюдный. Фонари меня больше всего и привлекают здесь. Когда в сумерках они зажигаются, кажется, будто переносишься в страну эльфов, отгороженную от внешнего мира завесой из листьев.

   С наслаждением я гоняла по волшебному участку, не особенно ограничивая себя в скорости. Места было достаточно, людей рядом не наблюдалось. В какой-то момент я чуть притормозила, чтобы свернуть с аллеи на темную тропинку меж деревьями. То, что она вне светлой зоны, меня не смущало, поскольку к рулю велосипеда был прикреплен фонарь, дающий неплохой обзор. Тропинка позволяла с ветерком съехать к пруду, где я собиралась прокатиться вдоль берега. Со свистом в ушах меня понесло вниз. И вдруг из-за дерева прямо под колеса мне выскочила собака. Я закричала, нажимая на тормоз. Но разгон был приличным, поэтому, когда велосипед резко остановился, я полетела через руль.

   Мокрый шершавый язык лизнул мою щеку. Я застонала, поднимаясь на ладонях, которые тут же отозвались болью содранной кожи. В области колен, плеча и лба тоже чувствовалось жжение. О землю я приложилась неслабо. Вставать на ноги не спешила, ибо от стресса и полета немного кружилась голова. Ограничилась плавным переходом из лежачего положения в сидячее.

   Свет фонаря, который тянулся от раскоряченного на земле велосипеда, явил мне взлохмаченного виновника происшествия, который стоял подле меня, высунув язык, и глядел будто бы тревожно. Собака была крупной, с густой пепельной шерстью, вытянутой мордой, золотистыми глазами. Кажется, это хаски.

   - Дружочек, так нельзя! – слегка пожурила я пса. – Что это за выпрыгивание на дорогу? И где твои хозяева?

   Я заметила, что на собаке нет ошейника. Бездомная, что ли? Но когда еще раз внимательно оглядела животное, мне стало тревожно. При ближайшем рассмотрении оно показалось мне не очень-то и собакой. Передо мной стоял настоящий волк.

   - О-ох, - ошеломленно выдохнула я, пытаясь сообразить, откуда тут мог взяться лесной зверь.

   И вдруг услышала голос:

   - Не бойся меня, Камилла!

   Я вздрогнула, оглядываясь в поисках того, кто говорил. Но никого рядом не нашла. Голос был мужским, задорным и приятным.

   - Я здесь, перед тобой, - повторил неизвестный.

   И тут я по-настоящему обомлела. Слегка приоткрыв пасть, со мной говорил… волк! Сомнений тут быть не могло.

   Я нервно сглотнула. Вот так стукнулась головой! Надо срочно обратиться в больницу, это может быть серьезно.

   - Знаю-знаю, ты не веришь своим ушам, - зверь сочувственно кивнул головой. – Но я действительно существую, стою перед тобой и разговариваю.

   - Ну, допустим, - растеряно почесала я затылок. Сама не знаю, зачем ответила. Разговаривать с галлюцинацией – плохой симптом.

   - Меня зовут Айс, - представился волк. – Я твой проводник.

   - Для чего проводник?

   - А ты разве не получила письмо?

   - Какое еще письмо?

   И тут я вспомнила желтый конверт. Фраза из текста гласила: «Дождись проводника, он объяснит тебе все детали». Мне стало совсем жутко. Произошедшие события казались настолько нереальными, что впору было задуматься о своем психическом здоровье.

   - Прости, что упала из-за меня, - произнес тем временем волк. – Я не знал, как лучше подобраться. Вряд ли ты бы меньше испугалась, увидев меня на пороге своего дома. Хотя так было бы менее травматично.

   Я все еще мало что понимала. Но ушибы и содранная кожа давали о себе знать. Мне захотелось домой.

   - Я провожу тебя, - неожиданно вызвался Айс.

   Меня испугало это предложение, но волк продолжал:

   - Хочу удостовериться, что с тобой все в порядке. Я не причиню тебе вреда. А другие будут видеть во мне лишь собаку.

   Голос волка звучал решительно. Я не стала противиться. Аккуратно встала на ноги, подняла с земли велосипед и покатила его вниз, к пруду. Там недалеко был второй выход из парка.

   Мы встретили молчанием улицы, освещенные фонарями. Айс бежал рядом со мной, высунув язык. Я не знала о чем говорить, все еще пребывая в прострации. Волк, наверное, тоже замечал это, разговорами не донимал. Прохожие любопытно поглядывали на нас, изредка восклицая: «Какая красивая собачка!»

   Так мы дошли до моего дома.

   - Можем поговорить сейчас, - предложил Айс, подразумевая, чтобы я пригласила его в квартиру. – Или завтра снова встретиться в парке.

   Меня привела в ужас одна только мысль оказаться дома вместе с ним. Неизвестно что за зверь, вдруг он поначалу дружелюбный, а потом как набросится!

   - Нет уж, давай в парке, - поспешила сказать я.

   Айс вздохнул:

   - Понимаю, ты мне не доверяешь. Ну, ладно, тогда завтра в парке. Можем днем, если тебе так будет менее страшно. В двенадцать часов, у пруда.

   Я согласилась. Волк удовлетворенно кивнул, попрощался и исчез в вечерней темноте. Будто бы растаял в воздухе. Я так и не смогла разглядеть, в каком направлении он скрылся. Продолжила стоять возле подъезда, обалдевая от произошедшего сегодня.

   Зеркало ясно показало, что вид у меня сейчас так себе. Темные волосы выбились из растрепанного хвоста, карие глаза тревожны, на лбу алеет свежая ссадина. Удивительно, что нос с едва заметной, на восточный манер, горбинкой, все еще цел. А то могла бы расквасить его во время падения.

   Оставшись недовольной осмотром, я занялась «боевыми ранами». Тщательно промыла ободранные колени, ладони, плечо и лоб от остатков земли, обработала йодом, заклеила пластырем. Надо будет потом еще мазь нанести. Также я померила себе температуру, давление. Последнее оказалось чуть повышенным, но в пределах нормы.

    В голове, не останавливаясь, танцевали мысли. Сложно поверить в то, что сегодня случилось! Я снова перечитала письмо. Казалось, его автор слегка не в себе. Непонятно, откуда он меня знает. Как, собственно, и Айс. Мой вечерний знакомый – это вообще отдельная песня. Подумать только, говорящий волк!

   Я решила, что надо срочно ложиться спать. Может быть, к утру все это выветрится из моей головы и окажется просто сном.

   К сожалению, на следующий день я все помнила. Письмо так и лежало на столе. А ранки вполне ощутимо болели, когда я прикасалась к ним. Приближалось двенадцать часов дня. Мне не хотелось идти на встречу. Очень пугал этот Айс и все, что с ним связано. Но любопытство не уступило страху. Поэтому я все-таки пошла к назначенному времени в парк.

   Пруд, словно огромное зеркало, растянулся почти на всю ширину парка. С левой стороны он зарос камышами у берега, правая была вполне предназначена для купания. Несколько человек в купальных костюмах резвились у воды, играя в волейбол. Я присела на лавочку с той стороны, где нет людей. Может, этот Айс вообще не придет. Я не сразу осознала, что в глубине души все-таки хочу, чтобы пришел.

   Когда сбоку послышалось шумное собачье дыхание, оно в первую секунду испугало меня.

   - Ты всегда появляешься так неожиданно? – хмуро спросила я, поворачиваясь, чтобы увидеть знакомую пепельную мордаху.

   Волк дружелюбно смотрел на меня умными золотистыми глазами.

   - Нет, я подошел к тебе обычным способом. Просто ты очень погружена в себя.

   Вообще-то все, что было связано с ним, никак не назовешь «обычным».

   - Как твои ранки? – спросил тем временем Айс. – Не очень болят?

   - Терпимо.

   Я выжидающе уставилась на него. Айс качнул слегка головой и сказал:

   - Это хорошо. Жаль, что ты поедешь с синяками и ссадинами. Но, впрочем, нельзя сказать, что они тебя портят.

   - Куда поеду?

   - На проект «За полшага до целого». Там одинокие люди вроде тебя смогут найти себе пару.

   - Эй, откуда ты знаешь, что я одинока? – вырвалась у меня.

   Выражение волчьей морды стало таким, будто он улыбнулся.

   - Камилла, те, кто не одинок, не подают заявку на участие в проекте.

   - Так я и не подавала!

   Голос волка зазвучал мягко, будто он говорил с душевнобольным:

   - Твоя заявка была. Распорядитель тщательно отбирал участников. И ты попала в их число.

   От известий у меня чуть не взорвалась голова. Я действительно не обращалась ни в какие брачные агентства. И никуда не подавала заявку, о чем снова сообщила Айсу.

   - Камилла, не нужно стесняться того, что у тебя пока нет пары, - ласково пожурил меня волк.

   - Вообще-то была, - пробубнила я. – Но Виталик меня бросил.

   Так некстати проснулись воспоминания, которые я всячески старалась подавить.

   - Значит, это был не твой человек, - уверенно сказал Айс. – Твое никуда от тебя не уходит.

   - Наверное…

   Вот уж не думала, что буду обсуждать свою личную жизнь с волком!

   - Ладно, почему у проекта такое странное название?

   - Ничего странного, - фыркнул Айс. – Каждый одинокий человек – это половинка, которая ищет вторую, чтобы стать целым. Вот у участников и будет такая возможность. Каждый из вас как бы находится за полшага до того, чтобы стать целым.

   Чудесная философия.

   - И где это все будет проходить? В письме упоминалось какое-то Древомирье…

   - Совершенно верно, - кивнул волк. – Древомирье – это особая страна, которая людским глазам обычно недоступна.

   - Ты хочешь сказать, что меня приглашают… гм… в другой мир?!

   - Можно сказать и так.

   С ума сойти!

   - В проекте будут парни и девушки из разных стран. Но из этого мира – ты одна.

   Я лишь изумленно хлопала глазами.

   - И за какие заслуги мне, обычной девушке реального мира, оказали честь, допустив до участия в проекте?

   Волк неопределенно повел головой.

   - Я точно не знаю, как отбирали участников.

   Моя голова все еще полнилась мыслями, которые я пыталась воедино связать. Выходит, меня приглашают посетить сказочную страну, где я смогу себе выбрать парня… да не простого, а родом тоже из какого-нибудь волшебного места! Несмотря на шокирующее известие, во мне шевельнулась и грусть.

   - Не нужен мне сейчас парень. Я еще не отошла от прошлых отношений.

   Волк подошел ко мне, улегся мордой на мои ладони и внимательно заглянул в глаза. Я вздрогнула от необычайной проницательности зверя.

   - Камилла, не стоит отказываться от такого шанса.

   Может, он и прав. Хоть в волшебном месте побываю.

   - Значит, в Древомирье меня проведешь ты?

   Айс кивнул.

   - А как оно хоть выглядит?

   - О, ты увидишь это своими глазами, - загадочным тоном сообщил волк. – Нет нужды рассказывать о нем сейчас. У нас, кстати, мало времени. Проект уже через несколько дней начнется. Поэтому скорее возвращайся домой и собирай вещи.

   - Как? – ахнула я. – Так скоро?

   - Да. Прямо сейчас.

   Надо же, я взяла и согласилась!

   Не ожидала такого сама от себя, когда осознала, что уже складываю вещи в рюкзак. Завтра утром мы с волком отправимся в Древомирье. Я спросила, как туда можно попасть. Айс – истинно загадочный зверь – ответил, что для этого путешествия сгодится и велосипед. Подробностей, конечно же, не рассказал. Я всю дорогу домой гадала, как можно на обычном велике попасть в волшебную страну. Точнее, вопросов у меня после разговора с волком осталось много. Но хитрец не спешил отвечать на них.

   Айс велел много вещей не брать. Мол, там у меня будет все необходимое. Сложно это. Неужели он не понимает, что я вообще-то девушка! У нас никогда не бывает много вещей. Кажется, что и то важно, и это. Я проявила великое мужество, взяв лишь несколько платьев, пару предметов гигиены, кое-что из косметики и мини-аптечку. Все уместилось в небольшой рюкзак. Ранки после падения по-прежнему саднили, а колени и плечо вдобавок еще синяками оказались украшены. Да уж, милашка! Впрочем, я ведь участвую во всем этом чисто из любопытства, так что совсем неважно, какой у меня вид.

   Остаток дня прошел в волнительных размышлениях. Я все гадала, что меня ждет в Древомирье, не шутка ли это на самом деле. Мысли были только о предстоящем событии. Даже заснуть удалось далеко не сразу. А утром я выглянула в окно и увидела, что Айс ждет меня под подъездом. Пора было отправляться.

ГЛАВА 2

Улицы еще оставались малолюдными, лишь отдельные прохожие спешили на работу. Свежий ветер летел мне навстречу, забирался под желтую толстовку. Я ехала на средней скорости, Айс бежал рядом, периодически говоря, куда повернуть. Пока еще я проезжала по обычным улицам своего города, гадая, как они приведут меня в волшебную страну. Вскоре мы достигли велодорожки, которая уходила за город, к озеру. Видя мое недоумение, волк усмехнулся:

   - Камилла, ты не заметишь, как окажешься в Древомирье.

   - Как это – не замечу?

   - Переход обычно происходит плавно, его невозможно уловить, - пояснил Айс.

   - Ну уж нет, хочу разглядеть все подробно! Не каждый день я мотаюсь из одного мира в другой.

   Волк лишь коротко фыркнул. А я решила старательно следить за всем, что происходит вокруг, чтобы точно ничего не пропустить. Ты погляди, чего удумал – утаить момент перехода! Не выйдет.

   Гладкая и ровная дорожка то тянулась прямо, то поднималась вверх, то круто уводила вниз, отчего велосипед местами норовил мчать стрелой. Однако я в эти моменты притормаживала, чтобы суметь разглядеть, если вдруг передо мной внезапно возникнет неведомая Дверь. Пока ничего необычного не происходило. Лишь зеленые ряды деревьев мелькали по обеим сторонам.

   - Айс, это ты принес мне письмо?

   Стало любопытно, как же он доставил его на седьмой этаж. Мой проводник отрицательно качнул головой.

   - Не я. Письма разносят птицы-почтальоны.

   - Говорящие, как ты?

   - Нет, обычные.

   - А почему ты говорящий волк? – решила я хоть что-то выяснить о своем странном проводнике.

   - Для нашей страны это не редкость.

   - Ты родом из Древомирья?

   - Нет, - чуть помедлив, произнес он. – Но живу там почти с рождения.

   - А чем ты занимаешься? Ты ведь не обычный зверь.

   - Служу людям, - ответил Айс и будто поспешил сменить тему. – Может, у тебя есть вопросы насчет проекта? Думаю, что на некоторые смогу ответить.

   - Конечно, есть! – обрадовалась я. – Как вообще все будет проходить?

   - Ну, вот так: шесть девушек и шесть парней. Вы какое-то время будете общаться, участвовать в разных состязаниях, получше узнавать друг друга. У вас могут возникнуть симпатии и образоваться пары.

   - Значит, отобрали всего двенадцать человек? – размышляла я, не переставая следить за дорогой.

   - Да. Судя по всему, подбирали участников так, чтобы они более-менее совпадали со вкусами друг друга. Учитывали пожелания, описанные в заявках. Но, в целом, типажи разные. Потому что никогда не знаешь, кто твоя истинная любовь. Бывает, что в голове один образ, а влюбляешься совсем в другой. Но ты не волнуйся, участников подбирал распорядитель, он хорошо смыслит в таких делах.

   - И какие пожелания были в моей заявке? - я заинтересовано приподнялась на сидении.

   Волк с готовностью ответил:

   - Ты указала, что ищешь душевного, романтичного человека, который любит музыку, долгие прогулки на природе. Также на парня, которого ты ждешь, можно положиться, и он не бросит тебя ради коллеги по работе.

   Свалиться мне прямо здесь! Это не то, что в яблочко, это в виноградинку! Сказанное волком действительно совпадало с моими собственными мыслями. И как все это объяснить, я по-прежнему не понимала. Тем временем у меня возник еще один вопрос:

   - А что, если нескольких парней заинтересует одна девушка? Или наоборот, какой-то парень окажется настолько хорошим, что его выберут сразу две или три особы?

   - Всякое может быть. Тут уж не просчитаешь заранее. Никто не гарантирует, что образуется именно шесть пар. На самом деле могут и две пары всего сложиться, а то и вовсе одна. Но проект – это шанс показать себя, испытать удачу.

   - Да уж, как-то все пессимистично, - проворчала я. – А по твоим вчерашним словам можно было подумать, что каждого участника гарантированно ждет успех!

   Еще я все никак не могла привыкнуть к тому, что волк способен произносить такие умные речи. Он действительно говорил очень грамотно, с его обликом лесного зверя это входило в диссонанс.

   - Кстати, Камилла, ты уже две минуты как едешь по Древомирью, - веселым тоном сообщил мне Айс.

   - Как? Где?!

   Я ахнула и затормозила, когда заметила, что велосипед и впрямь теперь катится по совершенно незнакомой местности. Все-таки проворонила! Но как это, волк побери, могло случиться, если я глаз не сводила с дороги?

   Вместо велодорожки передо мной растянулась теперь широкая аллея, по бокам от которой стройными рядами стояли кедры и пихты. Ощутимо повеяло хвойным запахом. Я поверить не могла, что нахожусь в неведомой стране.

   - Айс, как это случилось? Ты нарочно меня отвлек!

   Волк поднял голову будто бы с усмешкой.

   - Я же говорил, что переход обычно случается незаметно.

   - Нет! Это все ты!

   Я какое-то время сердилась на него, но потом увлеклась пейзажем и мгновенно забыла свои претензии. Воздух в Древомирье оказался необычайно свежим и влажным. Было такое ощущение, словно до этого дышалось вполсилы, а теперь в твои легкие заходят живительные потоки. Подняв голову, я увидела сиреневую простыню неба и застывшие в ней упитанные розоватые облака. Вообще сразу бросалось в глаза, что цвета здесь более сочные, яркие.

   Я стала медленно ехать вперед. Айс оставался рядом, наблюдая за моей реакцией. Вскоре аллея резко повернула вправо. Сразу за ней мне открылось изумительное зрелище.

   - Не потому ли возникло название «Древомирье»? – поинтересовалась я, мотая головой из стороны в сторону, чтобы больше увидеть.

   - Отчасти поэтому, а отчасти из-за того, что покровители страны – лягушки древолазы, - с готовностью рассказывал Айс.

   - Как это обычные лягушки могут быть покровителями?

   - Есть легенда, что, однажды, боги спустились на землю в облике маленьких лягушек, дабы наблюдать за всем, что происходит в Дремомирье. Увидеть такую лягушку считается добрым знаком. В этот момент тебя может посетить какая-нибудь важная мысль или предчувствие.

   С детским восторгом я поглощала все, что видела и слышала, находясь тут. Подойдя ближе к берегу, смогла различить на некоторых зданиях развевающиеся флаги. Они все изображали ярко-синюю с темными пятнами лягушку на зеленом фоне.

   - Это герб Древомирья, - тут же возник рядом Айс.

   Я все не могла понять, как листы кувшинок, пусть и такие огромные, удерживают на себе дома, людей. Волк пояснил, что это не обычные кувшинки, которые я привыкла видеть в своем мире. Они прочные и устойчивые. Были тут и земляные острова. Как раз на одном из них мы сейчас находились. За разговорами дошли до причала. Там, облаченные в легкие хлопковые рубахи, мужчины рассаживали людей по длинным лодкам, которые потом отчаливали в разных направлениях.

   - Нам в сторону Мшистого Леса, - обратился Айс к одному из таких мужчин.

   Тот дружески улыбнулся при виде волка и поинтересовался:

   - Что, Айс, новая работенка у тебя? Везешь барышню на тот самый проект?

   Волк закивал, а лодочник окинул меня оценивающим взглядом.

   - Хорошая девка! – воскликнул он с одобрением. – Слушай, выходи за меня прямо сейчас, безо всяких там церемоний!

   Я улыбнулась, отшучиваясь. Лодочник деланно посокрушался, что ему отказывают, затем помог погрузить мой велосипед в посудину.

   - Постойте! – раздался девичий окрик. – Мне тоже в Мшистый Лес!

   К нам подбежала молодая особа среднего роста в длинном фисташковом платье с рукавами-фонариками. Ее кудрявые рыжие волосы так и норовили выбиться из прически, а взгляд зеленых глаз беззастенчиво прошелся по мне. За девушкой следовал русоволосый парень в более простой одежде. Он нес увесистый чемодан.

   - Вот, это мой багаж, - сообщила девушка, указывая на чемодан.

   - Хорошо, как раз одно место осталось, - кивнул лодочник, принимая сумку.

   - А зверь не кусается? – спросила девушка, с опаской поглядывая на моего четвероногого спутника.

   - Что ты, - рассмеялся мужчина. – Он сама доброта! Садитесь уже, давайте.

   Айс первым запрыгнул в лодку. Потом я забралась в нее кое-как. Следом за мной – девушка. Друг придерживал ее за руку, пока она садилась. Я заметила, что парень смотрит на нее с нескрываемым обожанием. А вот взгляд девушки имел скорее лениво-снисходительное выражение.

   - Благодарю, Свен, - коротко кивнула она. – Можешь возвращаться домой.

   - Но… я хотел убедиться, что с тобой все будет в порядке.

   - Ах, перестань, - раздраженно отмахнулась рыжеволосая дева. – Конечно, у меня будет все отлично!

   Парень обреченно вздохнул, продолжив стоять на берегу, даже когда наша лодка отчалила и отдалилась.

   Мы с Айсом расположились на корме, рядом с лежащим велосипедом. Волк, словно преданная собака, разлегся у моих ног. Незнакомка сидела напротив, продолжая изучать меня взглядом.

   - Ты случайно не на проект «За полшага до целого» направляешься? – спросила, наконец, она.

   - Да, - отозвалась я. – Именно туда.

   Взгляд девушки стал еще более заинтересованным. Она оглядела меня буквально с ног до головы.

   - Я тоже. Давай тогда знакомиться. Меня зовут Тайра Виллоу.

   - А меня Камилла. Мне показалось, у тебя уже есть парень…

   - Этот? – девушка насмешливо повернула голову к удаляющемуся берегу, где все еще одиноко топтался молодой человек. – Свен мне не парень. Так, просто друг. Надоедливый, причем. Но он ехал со мной от самой Ниагарии, помогал вещи нести, развлекал в дороге. Так что, как видишь, такие ухажеры тоже полезны!

   Тайра звонко рассмеялась. Мне не очень нравились ее речи, как, впрочем, и она сама. Разговор я поддерживала чисто из любопытства.

   - Что это за Ниагария, которую ты упомянула?

   - Северная страна, откуда я родом, - ответила Тайра, махнув рукой в неопределенном направлении. – Путь от нее сюда не близок. Но я была так рада, когда получила извещение, что мою заявку одобрили! Это отличный шанс познакомиться с интересным молодым человеком.

   - Ах, Ниагария, - послышался мечтательный голос лодочника. – Знавал я одного человека оттуда. Он меня таким вином угощал, что нигде подобного не сыскать! По вкусу как божественный нектар.

   - У нас там все вкусное, не только вино, - хвастливо заметила Тайра.

   - А где твой проводник? – поинтересовалась я.

   Она пожала плечами:

   - По прибытию меня встретил какой-то мужчина и показал, куда сесть. А сам остался ждать других участниц. Сказал, что не нужно тратить время на общие сборы, все равно все приезжают в разное время.

   - Камилла, полноценный проводник есть только у тебя, - подал голос Айс. – Ты же не просто из другой страны, а из другого мира.

   - Что значит «из другого мира»? – удивленно подняла бровь Тайра.

   - То и значит, - фыркнул волк.

   Мне совсем не нравилось, как рыжеволосая хвастунья меня оглядывает. И сейчас я поняла, почему: это был взгляд потенциальной конкурентки. Даже вполне дружеское общение не могло сгладить ощутимого холодка, будто бы льющегося прямиком из ее проницательных зеленых глаз.

   - И каков же твой мир? – сощурившись, продолжала выпытывать Тайра.

   - Ну, это мир технологий, машин и всякого такого, - я не стала вдаваться в подробности.

   Она не очень поняла смысл моих слов, но старалась сохранить достоинство.

   - А в нашей стране есть великаны, снежные барсы и рунная магия. Это ничем не хуже.

   - Тоже верно, - согласилась я, поглядев на Айса.

   Волк сложил голову на передних лапах, его поднятые вверх глаза отражали уныние. Кажется, зверю тоже не доставляло особого удовольствия слушать речи нашей спутницы. А поговорить Тайра очень любила. О собственной персоне. Я узнала, что она – дочь богатого купца и солистка оперного театра.

   - У меня редкий высокий голос, - не упустила возможности похвастаться она. – Я могу достигать таких нот, о которых многие только мечтают.

   - Здорово, - искренне порадовалась я. – Мне тоже музыка очень близка!

   - В каком смысле?

   - Я занимаюсь пением, правда, не на таком уровне, как ты.

   - Надо же, - хмыкнула Тайра. – И где ты выступаешь?

   - Пока нигде, - вздохнула я. – Пою для себя и друзей. А в академию меня еще не взяли.

   - Вероятно, не так уж хорошо ты поешь, коль не взяли, - с некоторым облегчением заявила Тайра.

   Меня немного расстроили ее слова. Чтобы как-то отвлечься, я стала глядеть по сторонам. Открывающиеся виды тут же прогнали все неприятные мысли, приводя дух в состояние восхищения. Мимо проплывали яркие острова. Деревья, что росли на них, удерживали на себе целые дома. Строения, расположенные на крепких ветках, были разных видов и форм: миниатюрные деревянные замки, особняки на несколько этажей, дома попроще, но не менее красивые. Многие были выкрашены в яркие цвета. На ветках, а также перед входом в дома висели фонарики, по виду напоминающие небольшие стеклянные тыквы. Должно быть, в сумерках они все загораются, и над зеленоватой водой замирают сотни огоньков! Выглядит все это наверняка еще красивее, чем в моем любимом парке.

   Были также и земляные острова, и в виде листов кувшинки: отдельные или соединенные меж собой мостами. На них располагались открытые беседки, амфитеатры, пестрые цветочные клумбы, фонтаны. Разглядывала я и людей. Они носили платья из легких воздушных тканей, женские прически отличались красотой и изяществом.

   Опустив глаза вниз, можно было увидеть красивого оттенка воду. Местами она была усеяна листами кувшинки – обычными, маленькими, на которых восседали белые, розовые и голубые лилии. А время от времени рядом с бортом лодки выпрыгивали из воды крохотные разноцветные рыбки, чтобы тут же скрыться обратно. Находились и охотники на них. Крупные синие утки то и дело проплывали мимо, периодически ныряя в воду за добычей. Пару раз я видела кружащих в воздухе мелких разноцветных птиц с длинными клювами, но спросить, как они называются, не успевала, поскольку внимание переключалось на что-то другое. Ведь удивляться приходилось всему!

   - Что это у тебя с лицом? – слегка насмешливый голос Тайры отвлек меня от созерцания.

   Я не сразу поняла, что она имеет в виду, а потом вспомнила ссадину ну лбу.

   - Упала с велосипеда.

   - Бедняжка! – протянула она. – Хорошенько замажь, чтобы не распугать потенциальных женихов.

   Айс, до этого времени будто бы дремавший, внезапно сделал резкий выпад в сторону Тайры и клацнул зубами в нескольких миллиметрах от ее ладони. Она завизжала, поднимая руки к лицу, а со стороны лодочника послышался раскатистый хохот. Айс же спокойно вернулся на свое место у моих ног.

   - Что это выделывает зверюга твоя?! – гневно сморщила лоб Тайра, едва ли не прожигая волка взглядом.

   - Да так, внезапный приступ бешенства, - я не смогла сдержать смех, украдкой подмигивая Айсу.

   Видя, что я и лодочник продолжаем смеяться, Тайра метнула оскорбленный взгляд в нашу сторону, отодвинулась к краю лодки и, надутая, осталась там сидеть. Выражение волчьей мордочки сделалось довольным. Я погладила Айса, впервые дотронувшись до его шерсти. Она оказалась жестковатой, но довольно приятной на ощупь.

   Неожиданно лодочник перестал грести. Я заметила, что мы остановились перед открытым водным пространством, вокруг которого скопились лодки, образуя с одной стороны узкий проход. Вскоре стало понятно почему. Рассекая воду и разбрасывая бусинки брызг, по проходу скользили две огромные белоснежные ондатры, которые влекли за собой удивительный экипаж. Это были внушительных размеров водные сани, украшенные ракушками и вычурной резьбой. Они отличались высокими перилами, чтобы те, кто в них сидел, не оказались забрызганы водой. Зеленый, расписанный узорами в виде лягушек, зонтик защищал головы от солнца. А под ним, на бархатных синих подушках, восседала странная парочка. Судя по их роскошному экипажу и тому, как остановились перед ними лодки, это знатные особы.

    Первым из них бросалось в глаза до того необычное создание, что я долго разглядывала его с широко раскрытыми глазами. Сани двигались с не очень большой скоростью, чтобы не забрызгать людей в лодках, поэтому у меня было время рассмотреть. Человеком его не назвать однозначно, хоть фигура и походила на людскую. Существо было высоким, крепким, с зеленого цвета кожей и жабьим лицом. На нем выделялись выпученные желтые глаза и широкий рот. Голова лысая, ноги крепкие, мускулистые. А вот рук я насчитала целых две пары! Одна – вполне человеческая. А другая пара, что располагалась чуть выше первой, представляла собой большие клешни краба. Выглядело это жутко. Существо было облачено в синие шаровары и золотистую жилетку.

   Рядом с «мутантом» сидела женщина средних лет в узком желтом платье. Когда я перевела на нее взгляд, сани уже достаточно отдалились, поэтому разглядеть ее мне удалось мельком. Она выглядела вполне по-человечески. Я заметила, что у нее красноватые длинные волосы, украшенные золотистым венцом, немного грустный взгляд и какое-то изображение на щеке. Не то зеленого цветка, не то еще чего-то. Одета она, как, впрочем, и ее спутник, была довольно богато: платье сверкало в лучах солнца, запястья украшены золотыми браслетами. Даже Тайра восхищенно присвистнула.

   Когда сани, запряженные ондатрами, проплыли и скрылись за видневшимся вдали островом, движение по воде возобновилось. Вскоре и наша лодка вновь скользнула по зеленоватой глади.

   - Айс, кто это был? – впечатленная, я повернулась к волку.

   - Герцог Квакер Древесный и герцогиня Лиана. Правители Древомирья, - ответил мой проводник.

   - А почему герцог такой… - тут я замолчала, не зная, как лучше выразить свою мысль.

   - Страшный, - закончила фразу Тайра.

   - Он жабокраб, - хмыкнул Айс. – Это древняя аристократичная раса. Говорят, они прямые потомки богов, потому и всегда при хороших должностях. А династия Квакеров правит страной с древних времен.

   - Но жена его выглядит как человек, - заметила я. – Красивая очень.

   - Да, она чужеземка. Квакер привез ее однажды из странствий.

   - Мне показалось, у нее какой-то поникший вид, - я вспомнила выражение лица женщины. Словно она чем-то опечалена.

   - Еще бы! – фыркнула Тайра. – Быть замужем за таким уродом. И как он ее своими клешнями еще ненароком пополам не разрезал!

   - Кто его знает, какие заботы у царственных особ, - задумчиво протянул Айс.

   - Ты погрустнел или мне показалось? – я заметила, что волк опустил голову, глаза его затуманились.

   - Конечно, погрустнел! – тут же фыркнул он. – Мне-то, простому псу, о королевской жизни лишь мечтать.

   Мы посмеялись. Вскоре наша лодка достигла конечной цели. Я увидела земляной остров, полностью укрытый мшистым ковром. Смешанные деревья сочного зеленого цвета образовывали довольно густой лес. Вглубь вела тропинка, по бокам от которой, на ветках ближайших деревьев, были развешаны фонарики.

   - Ну что, девчонки, вперед, за женихами? – весело сказал лодочник, помогая сперва мне, а затем Тайре сойти на землю. Айс выпрыгнул прежде всех. Последним выгрузили мой велосипед. – Если вдруг не повезет, то имейте в виду: я тоже неплохой парень!

   Тайра смерила шутника презрительным взглядом, а я улыбнулась, подыгрывая мужчине. Лодочник тоже не испытывал особой приязни к заносчивой пассажирке. Украдкой передразнил ее, когда она отвернулась. А меня похлопал по плечу и подмигнул:

   - Удачи тебе, малышка!

   - Почему только ей? – с оттенком возмущения пробурчала Тайра, но лодочник, не обращая на нее внимания, забрался в свою посудину и отчалил от берега.

   Айс первым ступил на тропинку, призывая следовать за ним.

ГЛАВА 3

Не знаю, насколько обширен этот остров, но много тропинок пересекались с нашей, уходя в других направлениях. Мы же двигались все время вперед. Скоро хвойные заросли начали редеть, и Айс вывел нас на большую поляну, где расположился своеобразный лагерь. Справа, на равном расстоянии друг от друга, возвышались довольно крупные пихты. Они были опорой для небольших деревянных домиков, которые прочно удерживались на раскидистых ветках. По центру поляны находилась прямоугольная деревянная беседка со столом и лавочками по обеим сторонам. Слева можно было увидеть еще одно маленькое сооружение, но уже находящееся на земле. Вместо травы полянку устилал густой мох ярко-изумрудного цвета. Прямо в нем росли синие, оранжевые и розовые цветы, чьи лепестки по форме напоминали звезду.

   Айс повел нас к сооружению слева. Это был совсем небольшой деревянный домик. Я оставила велосипед снаружи. Дверь оказалась не заперта, волк лишь слегка толкнул ее мордой и она отворилась внутрь. Мы увидели комнату, где единственной меблировкой был большой дубовый стол, заваленный бумагами, и несколько стульев. За столом сидело существо, в котором я определила жабокраба, и усердно что-то писало. Он был невысокого роста, с желтоватой кожей, одет в длинный синий халат, подвязанный на поясе. Выпученные глаза скрывались за толстыми очками. Также я увидела, как рационально он использует свои две пары рук. Человеческими пальцами жабокраб держал пышное синее перо и строчил им что-то по зеленой бумаге. А клешни его в это время плавно разрезали на части огурец и складывали кружочки в тарелку, стоящую на краю стола. Там уже лежал салат, похожий на морскую капусту, хлебцы и орехи. Видимо, он решил между делом пообедать. Увидев нас, жабокраб клацающими движениями поспешно дорезал огурец и убрал клешни под стол. Улыбка сделала его и без того широкий рот похожим на подкову.

   - Приветствую, Квако-хлюп! – пролаял Айс. – Гляди, я привел еще двух участниц.

   Так вот он какой – секретарь распорядителя церемоний по подбору пар!

   - О, проходите-проходите! – засуетился жабокраб. Голос у него, к нашему удивлению, оказался довольно певучим. – Присаживайтесь. Кто это у меня?

   - Камилла Стрельцова, - представилась я, садясь на свободный стул.

   - Тайра Виллоу, - важно отчеканила моя спутница, будто бы смакуя каждую букву собственного имени.

   Квако-хлюп какое-то время рылся в стопке бумаг, затем нашел нужный листок, сверился с ним и одобрительно кивнул головой. Он протянул нам этот листок и перо, попросив расписаться напротив своей фамилии. Выполнив его просьбу, я просмотрела имена остальных участниц. Помимо меня и Тайры, в списке еще значились: Наоми Ибр-Аххим, Диана Вайолет, Элли Тролль и Таша Мирабель. Когда моя спутница заглянула в листок, она тут же издала удивленный возглас.

   - Элли Тролль? Хм, я знаю одну девчонку с таким именем… Но это не может быть она! Подобную деревенщину ни за что не взяли бы в такой проект.

   Когда мы расписались, жабокраб сунул человеческую руку в один из многочисленных ящичков стола и вытащил оттуда два ключа с брелками в виде виноградного листа. Секретарь протянул ключи мне и Тайре.

   - Держите, барышни, - с улыбкой проговорил Квако-хлюп. – Ваш домик – центральный. Проходите, располагайтесь. Можете отдохнуть с дороги. Вечером, в восемь часов, будет общий сбор девушек в беседке. Там вам расскажут подробнее о правилах проекта.

   Когда я поняла, что нам с Тайрой придется поселиться вместе, то мгновенно приуныла. Не самое приятное соседство. Мы вышли на улицу. Айс дружелюбно лизнул мою ладонь.

   - Ну, мне пора, Камилла. Я выполнил свою работу. Желаю тебе удачи в обретении своей половинки!

   - Спасибо, Айс, ты отличный проводник, - я присела на корточки, чтобы почесать его за ушами. У меня никогда не было собаки, так хоть волка потискаю. – Мы еще увидимся?

   - Не знаю, - Айс вытянул морду и прикрыл глаза от удовольствия. – Это зависит от того, какие поручения мне дальше дадут.

   Когда я хорошенько его почесала, волк подмигнул мне и, несколько мгновений спустя, скрылся за деревьями.

   - Слава богам, что этот зверь наконец-то ушел! – облегченно вздохнула Тайра. – У меня от него мурашки по коже.

   «А у меня от тебя – зубы сводит!»

   Стараясь не показывать своего разочарования из-за присутствия Тайры, я покатила велосипед к домику, который станет нашим временным пристанищем. Чтобы подняться к нему, нужно было воспользоваться лестницей, ведущей от земли наверх. Тут я заметила, что со стороны крайнего домика к нам направляется невысокая крепкая девушка, одетая в простое льняное платье бордового цвета. Смотрелось оно заметно беднее, чем у Тайры, но это не портило общий вид девушки. Платье очень хорошо сидело на ее пышных формах. У нее было улыбчивое круглое лицо, голубые глаза, вздернутый нос и короткие темные волосы, подстриженные «шапочкой». Приблизившись к нам, девушка приветливо помахала рукой. Я увидела, как брови Тайры удивленно взметнулись вверх.

   - Элли? Что ты здесь делаешь? Помогаешь в подготовке проекта?

   - О, и вы тут, барышня? – глаза девушки загорелись интересом. – Здорово-то как! Нет, я тоже участвую. Мою заявку приняли и пригласили сюда.

   Тайра, услышав это, впала в глубокое ошеломление. А я непринужденно поздоровалась с Элли. Девушка заинтересованно оглядела мой велосипед.

   - Ничего себе, какой он большой и внушительный! – присвистнула она, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть.

   - Ага, - кивнула я. – Горный.

   Глаза Элли сделались круглыми. Она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть моего железного коня, потрогать.

   - Это что же, на нем и по горам ездить можно?

   - Ну, не то чтобы. Однако по лесу, бездорожью – вполне.

   - А что это за штуковины такие тянутся от руля вниз, к колесам?

   - Тросик ручного тормоза, - пояснила я. – Видишь, можно сжать вот здесь, и велик плавно затормозит.

   Элли смотрела на все это, как на величайшую диковинку.

   - У моего отца другой совсем велосипед, - не переставая удивляться, выдохнула она. – Без этих дополнительных штучек. Я такого ни у кого не видела. Наверное, кататься на нем страшно.

   - Вовсе нет, - засмеялась я. – Наоборот. Можешь попробовать как-нибудь.

   - Правда? – Элли не поверила своему счастью.

   - Камилла, может, пойдем? – прервал нас слегка недовольный голос Тайры.

   - Ох, и правда, - спохватилась Элли. – Отдыхайте, располагайтесь. А то что-то я совсем заболтала вас!

   - Мое предложение остается в силе, - подмигнула я новой знакомой.

   На лице Элли отразился огромный восторг и благодарность. А Тайра, презрительно фыркнув, первой стала забираться по лестнице вверх. Я последовала за ней. Перешагнув последнюю ступеньку, очутилась на открытой площадке, где можно было стоять, облокотившись о перила, как на балконе. Перед дверью, а также на ветках, я заметила несколько фонариков. Это меня обрадовало.

   Внутри домик представлял собой одну-единственную комнату, которая выглядела довольно уютно. Мебель в ней была из светлого дерева: две кровати, две тумбочки, зеркало, высокий шкаф. Окна занавешены красивыми шторами, изображавшими фиолетовые цветы. С потолка свисал такой же фонарик, похожий на тыкву, как и снаружи. Я заметила, что на тумбочках стоят подносы с едой.

   - Поверить не могу! – Тайра шумно плюхнулась на кровать слева. – Ее взяли на проект! Эту простецкую дочь кузнеца! Похоже, у распорядителя нет ни ума, ни вкуса.

   - Ты знакома с Элли? – я сняла с плеч рюкзак и поставила его у кровати. Пол приятно поскрипывал, когда по нему ступали. Это рождало ассоциации с бабушкиным домом в деревне.

   - Да, она тоже из Ниагарии, - с неприязнью в голосе проговорила Тайра. – Ее родня именует себя кланом Троллей. И это название им очень подходит, я тебе скажу. Они там и впрямь все грубые, неотесанные. Ты только посмотри на эту Элли! Вылитая троллиха же.

   - По-моему, она довольно милая, - возразила я. – А если человек простой, это еще не значит, что он плох.

   Тайра окинула меня недовольным взглядом.

   - Ах, ну да, - фыркнула она, - ты ведь у нас тоже не самых благородных кровей. Куда уж тебе понять такие тонкости. Впрочем, знаешь, присутствие здесь деревенщин вроде Элли сильно повышает мои шансы понравиться парням. На фоне таких как она я буду смотреться выигрышно.

   - …Или наоборот, их простота станет настоящий бриллиантом на фоне твоих выкрутасов.

   Мило улыбаясь скрипнувшей зубами гордячке, я отвернулась и начала вытаскивать вещи из рюкзака. Можно было уже не вслушиваться в то, что она там сейчас бубнит. Все-таки я четыре года прожила в общежитии, и какой-никакой опыт по уживчивости с неприятными особами у меня имеется.

   На подносе лежали овощи, зелень, хлебцы и незнакомые мне орехи. Я проголодалась в пути, поэтому с удовольствием пообедала. Как ни странно, эта, казалась бы, легкая пища принесла мне хорошее насыщение. Также выяснилось, что мыться и ходить в туалет надо было в специальное строение за пределами полянки. Тайра, едва узнав об этом, страдальчески закатила глаза. А я посчитала такие условия вполне сносными – красота места компенсировала все маленькие неудобства. Тем более, здесь даже баня имелась.

   Тайра, охая, валялась почти все время на кровати, жалуясь на то, как она устала тащить свой багаж. А я внутренне улыбалась. Так ей и надо! Ибо нечего использовать неравнодушного к тебе парня в своих целях.

   Ноэль шел через лес в подавленном состоянии. Уже начинало темнеть, последние лучи солнца будто старались зацепиться за верхушки деревьев. Пробуждались духи. На ветках, в траве и кустах улавливались какие-то движения, шорохи, вздохи; мелькали на миг золотистые глаза. Чем темнее становилось, тем отчетливее проявлялись невидимые обитатели леса.

    Продвигаясь вперед, Ноэль то и дело тревожно оглядывался. Когда слышался особо громкий звук, он замирал на месте, и лишь удостоверившись, что рядом никого нет, продолжал путь. Наконец он добрался до деревянной хижины, стоящей на небольшом открытом пространстве, в окружении сосен. Трепещущий огонек проступал в окне. Ноэль подошел к дому, и, оглянувшись последний раз на лес, громко постучал. Дверь открылась, на пороге показалась смуглая молодая женщина. У нее были длинные волнистые волосы, проницательные черные глаза, цветастое платье.

   - Здравствуй, Ровена.

   Увидев Ноэля, хозяйка нахмурилась и буквально втащила его внутрь. Оглянувшись по сторонам, она поспешно закрыла дверь.

   - Почему ты так свободно расхаживаешь? Тебя могут увидеть!

   В комнате пахло травами и пряностями. На стенах были развешаны сухие растения, грибы. Свеча с дрожащим огоньком освещала стол, на котором лежал красный бархатный мешочек.

   - Мне нужен твой совет, - вздохнул Ноэль, присаживаясь за стол. – Я уже сомневаюсь в правильности своих действий. Они ведь незаконны.

   Ровена озадачено покачала головой, поглядывая на гостя.

   - Опасную игру ты затеял, парень. Если кто-нибудь узнает об этом, у тебя будут большие проблемы.

   - Я понимаю на что иду. В конце концов не прятаться же мне вечность.

   - Но тебя мучают угрызения совести… - иронично подняла бровь Ровена.

   - Вроде того, - вздохнул Ноэль. – Давай посмотрим, что скажут карты.

   Ровена села напротив, изящной рукой взяла мешочек и вытащила из него колоду с яркими рубашками. Неспешно она стала тасовать карты.

   - Ты ничего не чувствуешь? – спросил Ноэль. – У меня странные ощущения от этого леса. Будто здесь присутствует невидимая сила.

   Ровена пожала плечами.

   - Я знаю этот лес так же хорошо, как и свои карты. Здесь нет никого чужого. Сосредоточься на своем вопросе.

   Она протянула Ноэлю колоду. Тот закрыл глаза и левой рукой сдвинул часть карт. Затем наугад вытащил одну из колоды, кладя ее на стол.

   Карта называлась «Заклятие». На ней было изображено дерево, увешанное красными спелыми яблоками. Под ним стояли парень с девушкой, держась за руки. А по обеим сторонам от них застыли ужасные треглавые змеи. Извиваясь, они как будто тянулись к влюбленным, находясь уже достаточно близко. Картина казалась мрачной, тревожной.

   - Хм… - Ровена сосредоточено глядела на карту. – Я думаю, что в твоей затее не все будет гладко.

   Внезапно женщина повернула голову к окну. Некоторое время она прислушивалась к чему-то, затем глаза ее широко раскрылись. Она поспешно встала из-за стола.

   - Сюда кто-то идет! Я чувствую. Быстрее, тебе надо уходить!

   - О чем предупреждает карта? – взволновано спросил Ноэль.

   - Не сейчас! – прошипела хозяйка дома. – Уходи, скорее!

   Ноэль торопливо встал и устремился к двери. Уже минуту спустя дверь за ним закрылась, а сам он исчез в лесной темноте. Ровена поспешила спрятать колоду в мешочек. Лицо ее оставалось беспокойным.

   Когда сгустились сумерки, на деревьях зелеными огоньками вспыхнули фонарики, приведя меня в состояние восхищения. Их сияние оказалось очень необычным. Я узнала как они зажигаются. Нужно было дважды хлопнуть в ладоши рядом с фонариком. А чтобы он погас, достаточно слегка подуть на него.

   К восьми часам мы с Тайрой спустились в беседку, которая тоже была освещена густым зеленым светом. Там уже сидела Элли, дружески улыбаясь мне, и еще две девушки. Я со всеми поздоровалась, представилась и села напротив, чтобы получше их рассмотреть. Обе были достаточно красивыми. Одна – высокая блондинка, которую в моем мире описали бы не иначе как «модельной внешности». У нее было добродушное лицо, где яркими звездами выделялись большие синие глаза, длинные светлые волосы с густой челкой, стройная фигура. Девушку звали Таша. Мне понравился ее голубой сарафан с крупными яркими подсолнухами. Он был сзади длиннее, а спереди короче, лишь чуть закрывая колени. Ткань легкая, хорошо сидит по фигуре, чему я выразила искренне восхищение.

   - Спасибо, - порозовев, отозвалась девушка. У нее был приятный нежный голос. – Моя мать – швея, поэтому с одеждой у нас никогда не было проблем.

   До меня вдруг дошло, что я даже не переоделась. Желтая толстовка, темные леггинсы и кроссовки смотрелись контрастно на фоне платьев моих спутниц. Тайра сегодня уже хихикала, глядя на мою одежду, но я тогда пропустила это мимо ушей. А сейчас и Диана – еще одна девушка – насмешливо поглядывала на меня.

   Она сидела на краю скамейки, возле Элли. Среднего роста, миниатюрных форм, одетая в длинную полупрозрачную юбку желтого цвета и светлую блузку. Первое, что бросалось в глаза – ее чуть волнистые волосы длиной до плеч, насыщенного розового цвета. Лицо у Дианы было в форме сердца, глаза – серо-зелеными, а небольшой прямой нос украшала сережка в виде жемчужины. Точно такая же располагалась над губой. Выражение лица у Дианы было лениво-скучающим.

   Я отметила некоторую общность между всеми нами: примерно одинаковый возраст, светлая кожа, стройное или чуть-чуть пышное телосложение.

   - Не терпится взглянуть на парней, - томным голосом проговорила Диана. – Надеюсь, хоть будет из чего выбирать. А то как предстанут перед нами: один страшный, другой маленький, третий косой. Только и останется, что бежать отсюда подальше…

   - Это точно, - согласилась Тайра. – Как я уже заметила, сюда попали далеко не лучшие из лучших.

   Она многозначительно покосилась на Элли. Но та и бровью не повела.

   - Вряд ли все так плохо, - пожала плечами Элли. – Да и гораздо важнее, чтобы это были интересные парни, а не просто красивые снаружи.

   - И нормального происхождения! Но что-то мне подсказывает, что я зря на это надеюсь.

   Произнеся последнюю фразу, Тайра заметно приуныла.

   - В любом случае можно хорошенько повеселиться! - хихикнула в предвкушении Диана.

   - Я сюда не потратить время впустую прибыла, - важно вскинула голову Тайра. – Если нам предоставят откровенно неподходящих парней, я тут такой разнос устрою…

   Элли поглядела на нее с сочувствием:

   - Вам надо проще к этому относиться, барышня. Я вот рада уже тому, что удалось выбраться в интересное место.

   Тайра перевела на нее скорбный взгляд, в котором явственно читалось: «что ты сравниваешь меня с собой, глупая простолюдинка!»

   Тут в нашу беседку вошел незнакомец-жабокраб, одетый в зеленый шелковый халат с длинными рукавами, которых было, разумеется, четыре штуки. Выпученные глаза цвета фиалки торжественно оглядели всех нас. Он встал во главе стола и хорошо поставленным высоким голосом начал:

   - Добрый вечер, девушки! Я – распорядитель проекта «За полшага до целого». Меня зовут Листоквак Бурый. Очень рад, что вы все благополучно добрались. Правда, не вижу еще одной участницы…

   Нас в самом деле было пятеро.

   - Ну и ладно! – небрежно махнула рукой Диана. – Меньше конкуренток.

   - Нет. По правилам, участников и участниц должно быть равное количество. - Листоквак задумался на миг, затем продолжил, - Ну, хорошо, с этим разберемся позже. Оглашу вам пока все остальные правила. В общем, девушки, во время проекта вы будете жить здесь. На острове растет достаточно питательных овощей и плодов, которые можно собирать и употреблять в пищу. Если кому-то понадобятся другие продукты: мясо, молоко, хлеб, то раз в четыре дня составляйте список. Помощники проекта будут отплывать в город и смогут это привезти. А приготовить пищу можно на костре.

   - Погодите, - подала голос несколько обескураженная Тайра. – Вы сказали «приготовить»? У нас разве не будет слуг?

   Листоквак мягко улыбнулся:

   - Разумеется, нет. На острове находятся те, кто лишь следят за порядком и правилами. В остальном вам придется действовать самостоятельно.

   Тайра сделала такой шумный вдох, что, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Диана тоже состроила унылую физиономию. Распорядитель, не обращая на них внимания, продолжал:

   - Время от времени в этой беседке, на столе, будет появляться конверт с описанием той или иной церемонии. О первой я расскажу вам прямо сейчас. Она называется «Явление друг другу». Это презентация себя. Завтра, к десяти часам утра, все девушки должны собраться здесь. Вас отведут в место, где вы познакомитесь с молодыми людьми. Каждый участник должен рассказать о себе и показать какой-то свой талант.

   - А где, собственно, парни? – решила уточнить Диана. – Их тоже поселили в этом лесу?

   - Да, - кивнул Листоквак. – У молодых людей свой лагерь в другой части леса. Но общение с ними вне церемоний строго запрещено! Впрочем, вам это и не удастся. Тропинки в лесу зачарованы, так что не попасть из одного лагеря в другой.

   Кажется, Диана погрустнела от этого известия.

   - Я должен предупредить, что молодые люди подбирались не только с учетом ваших предпочтений, указанных в заявке. Некоторые могут поначалу вам показаться не очень подходящими. Однако не стоит их сразу списывать со счетов. Настоятельно рекомендую приглядываться к каждому участнику отдельно, чтобы в ходе церемоний всех лучше узнать.

   После некоторой паузы распорядитель поинтересовался:

   - Ну что, есть у кого-нибудь вопросы?

   Элли и Таша скромно молчали. Тайра недовольно бубнила себе под нос что-то насчет «простолюдинов», а Диана лениво обмахивалась веером.

   Тогда я решила спросить то, что меня интересовало:

   - Могу я посмотреть свою заявку?

   Листоквак удивленно покосился на меня.

   - Заявки рассматривались не здесь, а в министерстве семейных вопросов. Там они и остались. Почему ты вдруг о ней вспомнила?

   - Ну… - я запнулась. – Хотела кое-что уточнить.

   - Забыла, какой парень тебе нужен? – съехидничала Диана.

   - Ладно, проехали. А сколько по времени будет длиться проект?

   - Мы не устанавливали жестких сроков, - ответил Листоквак. – Примерно около месяца. А там, в зависимости от того, как будут развиваться события. Церемонии проходят не каждый день. У вас будет время на отдых, размышления и подготовку.

   - Значит, когда все закончится, я смогу вернуться домой?

   И вновь раздался смех.

   - Камилла, разумеется, тебя никто не станет тут держать! - тоном наставницы провозгласила Тайра.

   Листоквак ободряюще улыбнулся мне.

   - При удачном стечении обстоятельств, - загадочным тоном сообщил он, - ты не просто вернешься домой, но еще и обретешь супруга!

   Тут уж я состроила кислую физиономию. Насчет этого у меня нет никаких иллюзий. Лучше подумать о том, чтобы успеть вернуться домой до того, как мне надо будет выходить на работу. Начальство уж точно не оценит юмора насчет путешествия в другой мир.

    Вопросов больше не было. Листоквак уже собрался распустить нас, как вдруг объявилась последняя участница. В сиянии фонарей я увидела ее раскрасневшееся от быстрой ходьбы лицо. Она подошла к нам в сопровождении темноволосого мужчины, который обратился к распорядителю:

   - Вот, она совсем недавно прибыла на лодке.

   - Простите, что опоздала, - пожала плечами девушка. – Я перепутала название леса и села не в ту лодку.

   Тайра и Диана, услышав это, насмешливо фыркнули. Лучше бы посочувствовали ей. Без Айса я бы и сама вероятно все тут перепутала.

   - Ты Наоми? – уточнил Листоквак.

   Девушка кивнула. Она была невысокой, с восточной внешностью. Заплетенные в косу черные волосы опускались ниже пояса, миндалевидные темные глаза под густыми бровями пытливо оглядывали присутствующих. Одета Наоми была в золотистые шаровары и пеструю тунику с узорами в виде павлинов. В руках она держала сумку с вещами, подобранную в тон костюму.

   - Ну, хорошо, что наконец-то все прибыли, - радостно отметил Листоквак. - Наоми, пойдем, отмечу тебя в списке и расскажу то, что все уже знают. Остальные могут быть свободны. Ужин вам сегодня еще принесут. Не забудьте, что завтра в десять утра сбор!

   Он удалился с Наоми. Я немного прогулялась по поляне, затем перекусила персиками и орехами и решила пораньше лечь спать.

   - Да уж, ну и кикиморы все тут, - не унималась Тайра, когда мы уже лежали в кроватях. – Видела эту, с розовыми волосами? Она наверняка с Жемчужины.

   - А это что?

   - Остров в Алмазном океане. Ходят слухи, что его обитатели – потомки сирен. Потому у них такие яркие волосы. Наверняка эта Диана редкостная вертихвостка. А Таша и Наоми – вообще ни рыба ни мясо. В общем, парней ждет сюрприз.

   Я повернулась на другой бок и закрыла глаза. Спать – гораздо приятнее, чем слушать ее болтовню.

ГЛАВА 4

Проснулась я рано. Тайра еще вовсю храпела, накрывшись одеялом с головой. Утренняя свежесть дышала в окно, принося аромат хвои. Осторожно ступая по деревянным половицам, я вышла на площадку.

   Какая красота!

   Рассвет только-только приоткрыл свои глаза, осторожно касаясь листьев розовыми и нежно-персиковыми лучами. Картина внизу казалась нерушимой, первозданной. И только трели ранних птичек, что доносились из гущи леса, придавали оживление. Чудесно вот так наблюдать за всем этим с возвышения.

   Чтобы взбодриться, я решила пробежаться. Вокруг поляны тянулись лесные тропинки. Они отлично подойдут для моей цели. Я надела шорты, майку и спустилась вниз. Вначале сделала небольшую разминку, а затем побежала. Это оказалось даже приятнее, чем пробежка по моему любимому парку. Сам воздух здесь будто бы насыщал тебя энергией. В теле и голове чувствовалась небывалая легкость. Я решила свернуть с круговой тропинки и чуть-чуть углубиться в лес.

   …Остановилась у раскидистого кедра, переводя дыхание. Хорошо-то как. И вдруг заметила притаившуюся на коре маленькую лягушку. Размером она была около сантиметра, но достаточно яркая, отчего я смогла ее различить на фоне коричневого ствола. Ее окрас переливался на солнце изумрудными оттенками, вкупе с оранжевыми лапками это привлекало внимание. Я подошла ближе, с интересом разглядывая лягушку. Мне еще не приходилось видеть такую. Но она, видать, была не очень рада меня лицезреть, поскольку, перебирая лапками, тут же скрылась из виду, оказавшись на другой стороне дерева. Я решила обойти ствол, чтобы все-таки взглянуть на нее. Однако едва лягушка оказалась в поле моего зрения, как она снова переползла на противоположную сторону. Я не отступала. Смешно было ходить за ней по кругу. Но скоро таинственная зеленая квакша и вовсе пропала! Я разочаровано осмотрела дерево. Наверное, незаметно скакнула куда-нибудь, такие умеют прыгать на большие расстояния.

   Пожав плечами, я обернулась, чтобы ступить на свою тропинку, и вдруг заметила, что нахожусь в примечательном месте. Не припомню, чтобы видела тут такое. Наверное, так увлеклась пробежкой, что перестала смотреть по сторонам. Я стояла на песчаном берегу округлого озера, вода в котором была прозрачной и недвижимой. Абсолютная гладь, сквозь которую отчетливо проступало дно, усыпанное разноцветными камешками и ракушками. А над ней, будто гигантская сладкая вата, застыл лиловый туман, в котором виднелись огоньки. Таинственное марево не затрагивало воду, держась в воздухе. И тишина вокруг. Здесь не было слышно ни малейшего дуновения ветра, ни единого птичьего голоска. Лишь покой, который завораживал. В удивлении приподняв брови, я осторожно сделала несколько шагов. От воды повеяло холодком. Огоньки едва заметно мерцали, отчего казалось, будто туман светился.

   Я подошла к самому озеру. Это место чем-то привлекало, вводило в транс. Мои ноги, обутые в кроссовки, коснулись воды. Внезапно спокойную поверхность прорезал булькающий звук. Из воды высунулась покрытая тиной рука и схватила меня за щиколотку. Вскрикнув, я упала. Очарование мигом слетело, а на его место пришел страх. Рука, обладающая невиданной силой, потянула мою ногу в озеро. Мне показалось, будто сквозь хрустальную поверхность проступает женское лицо. Голова неизвестной, покрытая не то зелеными волосами, не то ряской, задрожала, взгляд полыхнул безумием. Я попробовала сопротивляться, но через минуту уже по пояс оказалась в воде.

   И тут сзади кто-то схватил меня за плечи. В тот же миг озерная дева зарычала, булькнула и отпустила мою ногу. Это последнее, что я увидела, ибо в следующий момент мне на голову накинули темную ткань. Сзади улавливалось чье-то сопение. Сильные руки оттянули меня от воды и поволокли куда-то. Пребывая в легком шоке, я не сопротивлялась. Но вскоре до меня стало доходить, что незнакомец может быть не менее опасен, чем существо из озера. Тогда я закричала и с силой дернула плечами, пытаясь освободиться.

   - Спокойно! – прохрипел мужской голос. Неизвестный крепче сжал мои руки за спиной, не давая ими размахивать.

   Наш поход продлился недолго. Вскоре я почувствовала, что меня отпустили. Потеряв равновесие, упала на землю, параллельно услышав звук быстро удаляющихся шагов. Я стремительно стянула с глаз ткань и увидела, что нахожусь у края полянки, где располагался наш лагерь. Как мы так быстро тут очутились? Впрочем, сейчас я лежала на земле совершенно одна. И это тоже было странно. Шагов уже не слышалось. Затаился, что ли? Иначе, как он так молниеносно скрылся? Я поднялась с земли, прошлась туда-сюда в разных направлениях. Мой похититель (или спаситель) не обнаружился. Внезапно рядом со мной зашуршала листва. Я в страхе обернулась, выставив вперед кулаки. Густые и высокие кусты раздвинулись, чтобы явить передо мной Ташу. Она держала в руке небольшую корзинку, полную фруктов. Увидев меня в столь грозной позе, вздрогнула:

   - Камилла, что с тобой?

   Я сделала шумный выдох. После пережитого грудь все еще вздымалась и опускалась.

   - Ты выпачкалась, - Таша озадачено разглядывала мои грязные ноги, к которым прилипли мелкие водоросли. Толстовка сзади тоже наверняка вся в земле.

   - Меня чуть не затащили в озеро, - сбивчиво пробормотала я. – А потом еще куда-то…

   Таша округлила глаза:

   - Где? Кто??

   Я не смогла внятно ничего объяснить, поскольку сама еще пребывала в шоке. Рассказ мой вышел сбивчивым и скомканным.

   - Где ты озеро-то нашла? – удивилась Таша. - Далеко забралась в лес?

   - Нет, не очень далеко. Но озеро там было. И еще туман…

   - Тебе причинили вред?

   - Не успели. Я вообще не поняла, чего от меня хотели.

   - Спросим у распорядителя, - успокаивающе кивнула Таша. – Но тебе надо поспешить! Осталось полчаса до сбора.

   Тут настал черед мне прийти в недоумение:

   - Как? Я же проснулась рано и отходила ненадолго!

   - Тебя никто не видел с утра, - пожала плечами Таша. – А уже полдесятого.

   Я так и застыла на месте. Как подобное могло произойти? Если верить Таше, то с начала рассвета прошло уже больше четырех часов. Но я не могла так долго отсутствовать!

   - Пойдем, - она тронула меня за руку, мягко возвращая к реальности. – Тебе надо прийти в себя и сосредоточиться. Нас ведь к парням поведут. Еще и талант продемонстрировать нужно. Ты уже подготовилась?

   Ах, ч-черт! Ну что за сплошное невезение! Я совсем забыла, что нужно еще как-то презентовать себя. Вчера подумала, что встану с утра и займусь этим. А тут непонятная история приключилась.

    Место, где мы отмечались по прибытию, стало подсобным помещением. Там хранилась посуда, мыло и прочие хозяйственные вещи. Даже откуда-то появились шкафы, полочки. Недалеко от беседки девушки развели костер. Элли ставила на него котелок с водой. Рядом склонилась Наоми, пытаясь просушить влажные волосы у огня. Заметив меня, обе растерянно подняли брови.

   - Будешь чай, Камилла? – осторожно предложила Элли.

   - Боюсь, уже не успею.

   Со стороны нашего с Тайрой жилища доносилось громкое пение. Оно было сильным, уверенным и до того пронзительным, что закладывало уши. Кажется, моя соседка распевалась перед церемонией. На какое-то время она замолкла и выглянула в окно. Увидев меня, поморщилась:

   - Где тебе носит? И что это за вид? Мало тебе прежних синяков!

   Я, не отвечая, побежала в купальню. После того, как привела себя в порядок, времени осталось еще меньше. Когда я поднялась в домик, Тайра уже была полностью готова. На ее кровати царил легкий бардак: вперемешку лежали платья, чулки, расчески. Видимо, она долго решала что надеть. В итоге остановила свой выбор на терракотовом платье с расклешенными книзу рукавами. Оно удачно гармонировало с ее, собранными «корзинкой», волосами. Окинув меня насмешливым взглядом, Тайра спустилась на улицу.

   Я наспех замазала синяки и ссадину тональным кремом, облачилась в летнее белое платье с узорами в виде сердечек – длина его была чуть выше колена. Надеюсь, меня не сочтут бесстыдницей. Осталось только расчесать волосы, обуть сандалии и спуститься. Может, еще успею выпить чаю.

   К десяти часам, принаряженные, мы сидели в беседке. Элли была одета в простое хлопковое платье голубого цвета, и держала какой-то мешочек, перекинув его за спину. Наоми же нарядилась, как восточная красавица: яркие воздушные шаровары, золотистый топ, сверху – полупрозрачная накидка. Тщательно заплетенные волосы толстой косой опускались вниз, а в ушах поблескивали широкие золотые кольца.

   Диана выглядела заспанной. Несмотря на припудренное лицо, под глазами ее виднелись темные круги. Она бесконечно зевала, то и дело погружая тоненькую кисть в баночку с перламутровым сыпучим порошком, который наносила потом на веки. Было заметно, что ее розовые волосы уложены наспех. Зато синее атласное платье сидело отлично.

   - И кто только придумал начинать в такую рань! – простонала Диана. Увидев, что тени для век легли неравномерно, она быстро подправила это и в сердцах захлопнула баночку. – Просто издевательство!

   - Могла бы лечь пораньше, - строго сказала Наоми. – А то гуляла допоздна, даже выступление свое не подготовила.

   - Кончай занудствовать, - сердито отмахнулась Диана. – Я только и слышу твои бесконечные нотации.

   Видимо, их поселили вместе, и томная красотка с Жемчужины была этому не рада. Такая же неприязнь читалась и на лице Наоми. Ну, хоть я не единственная, кто не подготовился к церемонии.

   Таша осталась верна своему цветочному стилю. Сегодня на ней было белое платье с яркими пионами. Волосы, как и прежде, распущены, а единственное украшение – белозубая улыбка. Я заметила, что на ее плече сидит маленькая птичка с перьями ярких цветов.

   - Это Амелия, - пояснила Таша, заметив мой взгляд. – Амадина. Она ручная и умеет выполнять команды. Я хочу сегодня показать, чему мне удалось ее научить.

   Листоквак появился как раз в то время, когда я допила чай. Он был улыбчив, как всегда, и облачен в нарядную золотистую мантию.

   - Доброе утро, прекрасные барышни! – торжественно приветствовал он нас. – Пришло время познакомиться с молодыми людьми. Они уже ждут.

   - Постойте, - поднялась я со скамейки. – Мне нужно вам сообщить кое-что!

   Я подробно рассказала о своем приключении возле озера. Листоквак внимательно слушал, девушки перешептывались. На лице распорядителя проступило явное недоумение.

   - Камилла, ты ничего не путаешь? – сказал он, наконец. – В лесу нет такого озера.

   - Но я видела его своими глазами! Причем, находилось оно недалеко. Или… нет?

   Я запнулась, вспомнив шутку со временем. Как могло случиться, что меня не было целых четыре часа?

   Листоквак подошел ко мне и успокаивающе похлопал по плечу:

   - Камилла, ты, наверное, сильно волнуешься перед церемонией. Вот тебе и почудилось. Уверяю, на острове нет зачарованных озёр. Это место было выбрано, поскольку оно самое удобное и безопасное. Помощники следят за порядком, так что ничего непредвиденного случиться не может. Тебе стоит расслабиться.

   Да уж, расслабишься тут.

   - Позвольте мне показать вам это место после церемонии, - упрямо заявила я.

   Листоквак тут же кивнул.

   - Конечно. Мне самому интересно взглянуть.

   Все, что он сказал, сильно обескуражило меня. Мысли так и норовили возвратиться к тому происшествию. Не могло мне почудиться! Видимо, не настолько хорошо они прочесали остров. Что ж, пусть удивятся, когда я покажу им то место.

   - А теперь, барышни, - возвысил голос Листоквак, - прошу вас подойти ко мне и протянуть свои ладони. Сейчас мы перенесемся в место, где состоится первая церемония – «Явление друг другу».

   - Вы сказали «перенесемся»? – подала удивленный голос Таша.

   Листоквак кивнул и выставил вперед человеческую руку ладонью вниз.

   - Именно так. Не будем терять время, девушки! Кладите ладони поверх моей.

   Первой опомнилась Элли, сделав, как он велел. За ней подтянулись и остальные, кладя свою ладонь поверх предыдущей. Я присоединилась последней. В тот же миг беседку окутало голубоватым свечением. От наших рук потянулись тонкие сверкающие лучи, приняв вид огромной звезды. В следующее мгновение обстановка сменилась.

   Я обнаружила, что мы находимся в просторном темном помещении с открытой крышей, над которой почему-то раскинулось ночное звездное небо. В самом центре комнаты расположился бассейн с бьющим вверх фонтаном. Несколько в отдалении, мягким и приглушенным светом горели лампы, однако они не позволяли полностью рассмотреть комнату. Позади нас растянулся длинный диван с парчовыми подушками. Точно такой же был по ту сторону фонтана. Там сидели шесть скрытых в темноте фигур.

   - О, а вот и девушки! – раздался бодрый голос из полумрака. – Правда, их пока не рассмотреть.

   - Я уже в предвкушении, - вторил ему другой голос, тоже веселый.

   - Барышни, присаживайтесь на диван, - любезно сказал Листоквак.

   Пока мы устраивались поудобнее, распорядитель остановился между двумя диванами, так, чтобы всем было хорошо его видно.

   - Дорогие участники и участницы! – начал он вступительную речь. – Еще раз приветствую всех на проекте «За полшага до целого». Сегодня вы впервые увидите друг друга и покажете свои таланты. После каждой церемонии вы можете выражать свои симпатии. Это делается так: нужно сорвать какой-нибудь лист с дерева или цветок, прислонить его к губам и шепнуть имя того, кто вам симпатичен. Не забудьте также назвать и свое имя. Сразу после этого лист или цветок исчезнет и окажется у того, кому был предназначен. Отправить такое послание можно в любое время. По количеству полученных симпатий будет видно, кто больше интересуется вами. Но свой окончательный выбор каждый сделает в конце нашего проекта. А сейчас мы начинаем знакомство. Участники будут показываться по одному. Начнем с молодых людей!

ГЛАВА 5

Непонятно откуда взявшийся столб золотистого света опустился на крайнюю фигуру, сидящую по другую сторону фонтана. Затаив дыхание, мы увидели парня маленького роста – широкоплечего, с внушительными бугорками мускулов, очертания которых прорисовывались через льняную рубаху с замысловатыми узорами. На вид ему было около тридцати. Густые темные волосы кудрявились, чуть опускаясь на лоб, нижняя часть лица скрывалась за бородой, смахивающей на дремучий лес. Такой растительности позавидовал бы любой гном. Впрочем… гм… похоже это и был гном, слегка переросший своих собратьев! Он смущенно ёрзал на диване, будто собираясь с мыслями. В руках сжимал деревянную флейту.

   - Э… ну… в общем… привет всем! – пробормотал парень. Взгляд карих глаз беспорядочно блуждал, будто не зная, в какой точке остановиться. – Меня зовут Мэтт МакЛайн. Я, в общем-то, гном.

   Его внушительный вид терялся под простоватой манерой подачи себя. Мэтт остановился, нерешительно теребя флейту в руках, будто не зная, что сказать. Раздался смешок Дианы. Тайра и вовсе страдальчески цокнула языком. Я не видела ее лица, но не сомневалась, что оно сейчас преобразилось в недовольную гримасу. На помощь притихшему гному пришел Листоквак:

   - Мэтт, расскажи нам немножко о себе. Откуда ты родом, чем занимаешься? А если у девушек есть к тебе вопросы, они могут их задавать.

   - У меня есть вопрос! - послышался голос Дианы, в котором отчетливо улавливалось, как она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. – Мэтт, мне кажется, ты немного высоковат как для гнома. Они же вроде бы едва достают до пояса обычному человеку.

   - Ну, я… это самое. Гном из Славии. Это небольшой шахтерский городок на востоке. У нас там все такие. Мы как бы, в общем-то, особый вид. Вроде бы даже говорят, что мы как бы, того самого, потомки гномов и людей. Потому и чуть выше, чем это принято.

   - А чем ты занимаешься? – поинтересовалась Таша.

   - Играю на разных флейтах, обучаю других. В свободное время, в общем-то, брожу по лесным просторам, слушаю ветер. - Неожиданно глаза Мэтта вспыхнули, и он воодушевился. – Музыка ветра влечет меня. Я… это… как нефритовый странник из бамбукового леса! Якорь мне на штурвал, мачту мне на ногу, весло мне в зубы, но душа моя томится, как больная чайка! Я как бы, того самого, мечтаю встретить свою амазонку, чтобы уединиться с ней на алом песке, в камышовых зарослях, возлечь под лучами полной луны и…

   - Эм, погоди-ка с такими фантазиями! – поспешил прервать его Листоквак. Диана уже откровенно хохотала, я тоже не сдерживала улыбку. Короткие смешки раздавались и со стороны парней. – Давай лучше перейдем к показу таланта. Хочешь сыграть нам на своей флейте, Мэтт?

   - Именно.

   Гном встал с дивана, поклонился в нашу сторону, прислонил к губам инструмент, и, закрыв глаза, начал играть. Надо сказать, получалось это у него хорошо. Низкий бархатистый звук флейты прошелся по залу, обволакивая нас глубокими сочными вибрациями. Мелодия летела томно, неспешно, будто исторгая из души гнома сокровенные мысли и желания. Когда флейта смолкла, Мэтт снова поклонился нам, а мы отозвались аплодисментами.

   - Чудесно! – промурлыкал распорядитель, хлопая громче всех, и, вдобавок ко всему, клацая своими клешнями.

   - Я хотел бы еще прочитать свой стих, который сочинил недавно, - расхрабрившись, попросил гном. – Он посвящен моей будущей любви.

   - Конечно, Мэтт. Давай!

   Он вытащил из заднего кармана штанов смятый листик, развернул его и с придыханием начал:

   - Моя любовь, ко мне приди!

    Твой образ вижу я в ночи.

    Меня скорей ты околдуй,

    Пошли свой страстный поцелуй.

    Надеюсь, ты поймешь меня.

    Поймешь, придешь, поговорим,

    А дальше – как судьба решит.

    Ведь ты одна, и я один.

    Я жду тебя, МОЙ ГОСПОДИН!

   Последние слова он произнес – резко возвысив голос и выпучив глаза так, что я подскочила. Уверена, что и все остальные тоже. После секундного замешательства зал содрогнулся от хохота. Все, включая Листоквака, едва не рыдали. Разразились такие аплодисменты, что Мэтт почувствовал себя настоящей звездой. На его лице проступила смесь растерянности и удовлетворения одновременно.

   - Мэтт, - Листоквак тщетно пытался сохранить серьезный вид. - Почему «господин»? Разве речь идет не о даме?

   - О даме, конечно, - смущенно улыбнулся гном. – Просто я это… как бы, в общем-то, для рифмы так написал.

   - Чудно! Прелестно! – Листокваку явно была по душе создавшаяся атмосфера. – Столько энергии уже от первого участника! Благодарю, Мэтт. Но давайте пойдем дальше и познакомимся со вторым участником.

   В зале все еще царило веселье. Довольный Мэтт вернулся на свое место. Он так и остался в ореоле света. А рядом возник новый сияющий столб, который озарил непринужденно откинувшегося на спинку дивана молодого человека. У него был юный, мальчишеский вид. На живом смешливом лице не проступало растительности, карие глаза смотрели уверенно, губы все время улыбались. Была в его облике некая небрежность, незавершенность: отросшие темные волосы, свободная одежда, расслабленная поза.

   - Привет, барышни! – веселым тоном начал он, помахав в нашу сторону. Это его бодрый голос звучал, когда мы только здесь появились. – Я вас хоть и не вижу, но уверен, что вы все прекрасны. Меня зовут Вальдер Плющ из Мейлории, мне двадцать три года, и я подмастерье у волшебника. Зарабатываю тем, что показываю фокусы на улицах. Вот один из них я и подготовил для вас. Листоквак, мне нужна свеча и стакан воды!

   Распорядитель кивнул, щелкнул пальцами, и в тот же миг перед нами возник мужчина в зеленом костюме. Услышав просьбу Вальдера, он точно так же исчез, а затем вновь появился, принеся маленький круглый столик, на котором, в изящном подсвечнике, стояла оранжевая свеча, а также стакан с водой. Мужчина расположил стол так, чтобы его было всем видно, после чего снова исчез.

   Вальдер поднялся с дивана и прошел к столу, остановившись напротив. Он стал внимательно глядеть на свечу, одновременно рисуя ладонями какие-то узоры в воздухе. Прошло около минуты, и свеча загорелась. Огонек был поначалу слабеньким, но с каждой секундой разгорался сильнее, вытягивался в длинную тонкую линию, пока не сделался большим. Затем Вальдер шире раздвинул руки, и пламя начало менять очертания. Мы все ахнули, когда оно вскоре приобрело вид большой пылающей птицы. Раскинув крылья, она затрепетала, ожила, принявшись вертеть головой в разные стороны, потом взлетела. Жаркой искрящейся кометой птица пронеслась по залу, временами снижаясь до наших голов.

   Короткий жест Вальдера – и огненный дух застыл в воздухе. Тем временем юный маг обратил свой взгляд на стакан с водой, делая похожие пассы руками. В ответ на это, жидкость начала дрожать, затем бурлить, подниматься, а вскоре покинула стакан, будто под действием невесомости. На наших глазах образовавшийся шар вырос и тоже принял форму птицы, тело которой состояло из дрожащих капелек воды. Зрелище действительно впечатляло. Водный дух сделал в воздухе изящное пике, а затем вдруг понесся на огненного собрата. Раздалось хищное шипение. Пламенная птица выгнулась, раскрыла клюв, последовала яркая серебристая вспышка, которая чуть не ослепила нас. Два духа бросились друг на друга.

   Раздался ужасающий треск, во все стороны полетели искры и капли воды. Девушки закричали, кто-то из парней выругался. Вальдер принялся энергично махать руками и что-то бормотать, пытаясь, видимо, угомонить духов. Но, кажется, они вышли из-под его контроля, продолжая хлестать друг друга крыльями. В зале сделалось жарко. Одна искра попала на Листоквака и опалила его сияющую мантию. Распорядитель охнул, скинул ее с себя и принялся топтать ногами. Тайру окатило струей воды, отчего она разъярилась. Многие, в том числе и я, вскочили со своих мест, закрывая головы руками, чтобы тоже не оказаться облитыми или обожженными. В зал вбежали несколько помощников. Один из них – высокий мужчина с волосами, заплетенными в тонкие косички – вытянул вперед ладонь и прокричал несколько фраз. Сразу после этого птицы замерли в воздухе. А еще через несколько секунд они опустились вниз, приняв свой обычный вид: огонька свечи и неподвижной воды в стакане.

   - Ох, извиняюсь, - неловко улыбнулся Вальдер. – При работе с противоположными стихиями такое случается. За ними глаз да глаз нужен, ведь так и норовят сцепиться.

   - Возмутительно! – послышался гневный голос Тайры. – Я требую немедленно выгнать этого болвана и вообще отстранить его от проекта! Если не умеешь делать что-то хорошо, не делай никак!

   Все тут же принялись обсуждать происшествие. Кто-то ворчал по поводу случившегося, кто-то воспринимал это как хорошее представление. В помещении воцарился гомон.

   - Дорогие участники! – возвысился над нами голос Листоквака. – Прошу всех успокоиться. Наша церемония продолжается, и хотелось бы, чтобы настроение оставалось хорошим. Вальдер, твоя демонстрация была зрелищной, но в следующий раз позаботься о безопасности.

   - Конечно, - отозвался Вальдер. Он сел на свое место, вернув лицу привычный задорный вид. – На самом деле духи были заняты друг другом, они не причинили бы никому вреда.

   - Так вы не станете его выгонять? – голос Тайры источал негодование.

   - Нет, барышня, - покачал головой Листоквак. – Временами у всех случаются промахи. Но это не значит, что надо лишать человека шанса на обретение своей половинки.

   - Между прочим, в свете огня я успел на вас мельком взглянуть, - хитро улыбнулся Вальдер. – Вы в самом деле красавицы!

   - Но я теперь вся мокрая из-за этого болвана! – не унималась Тайра.

   Вид у нее в самом деле был словно у мокрой курицы. Листоквак дал знак магу с косичками. Тот подошел к Тайре и сделал над ее головой несколько плавных движений ладонями. В тот же миг ее платье высохло. Прическа, правда, осталась съехавшей набок и макияж смазался. Тайра намеревалась продолжить возмущения, но Листоквак перестал обращать на нее внимание, так что скандалистке осталось лишь молча скрипеть зубами.

   Помощники удалились, забрав с собой стол. Когда страсти понемногу улеглись, церемония возобновилась.

   Третьего участника звали Саймон Кру. У него была самая обычная, для своих тридцати четырех лет, внешность: средний рост, короткие темно-русые волосы с проплешиной в центре, худощавое тело. Одет он был в серенький свитерок и брюки. Говорил довольно складно, а когда начинал улыбаться, то это оживляло его непримечательное лицо. Саймон приехал из небольшого поселения Галлоу. Он занимался конструированием големов, которые потом, посредством кристаллов силы, могли двигаться, выполнять разные действия. Одну свою разработку он нам и показал: голем из глины, размером с табуретку, гулко топая крепкими ногами, вышел из темноты и сделал круг, огибая фонтан. У него было крепкое бурое тело, длинные руки и большая сплюснутая голова, на которой зелеными огоньками пылали глаза.

   - Это Ричи, - сообщил нам Саймон.

   Он начал раздавать голему указания:

   - Ричи, повернись влево!

   Голем послушно выполнил.

   - Ричи, поклонись дамам!

   Глиняное создание согнуло ноги и неуклюже изобразило поклон.

   - Забавный, - хихикнула Диана.

   - Ричи, подойди сюда и возьми подарок, который мы подготовили для девушек!

   Голем медленно развернулся, потопал к дивану, прошел чуть дальше, в темноту. Когда он снова из нее показался, мы увидели в его мощных руках большой букет синих гвоздик.

   - Чудесно! – воскликнул распорядитель, первым хлопая в ладоши. За ним подтянулись и все мы.

   - Ричи, подари барышням цветы!

   Голем такими же неспешными шагами приблизился к нам, стал подходить по очереди к каждой и вручать по три гвоздики. Когда он раздал все цветы, то развернулся и прошествовал к своему создателю. Саймон прикоснулся ладонью к его лбу, и голем замер, зеленые огоньки глаз потухли.

   - В чем его секрет? – спросила я, заинтересованная необычным творением.

   - Руны активации и жезл управления, – охотно объяснил Саймон. Он разжал ладонь и показал небольшую палочку, высеченную из гладкого красноватого камня.

   - Прелестно! Замечательно! – подытожил Листоквак. – Это был Саймон Кру, а мы переходим к следующему участнику.

   Когда свет показал четвертого парня, сразу стало понятно, что перед нами настоящая звезда. Крепкий и высокий молодой человек хорошо знал, как себя подавать. Он был разодет в зеленый костюм с золотистым орнаментом, на светловолосой голове красовалась шапочка с оранжевым пером. Прямая осанка, блеск прищуренных голубых глаз, довольная улыбка, изящная лютня в руках довершали облик статного менестреля.

   - Добрый день, чудесные барышни! – мелодично пропел он хрипловатым баритоном. – Перед вами – Шайнен Золотая Струна. На крыльях Музыки и Слова прилетел я из Зеленогорья, дабы отыскать среди вас самую пленительную, прекрасную и сладкоголосую нимфу. Вместе с ней мы ступим в тени лесов, прохладу озер и гомон городов, где будем показывать красоту наших лиц и голосов.

   Шайнен встал с дивана и прошелся тонкими пальцами по струнам лютни, видимо, для создания атмосферы. Судя по томным вздохам, его очарование уже успело подействовать.

   - Шайнен, у тебя такая красивая манера говорить, - прощебетала Тайра. – Наверняка ты происходишь из знатной семьи…

   - Разумеется, я дворянин, - менестрель послал чарующую улыбку на звук голоса. – Но дух авантюризма всегда жил во мне, а музыка влекла в новые места, посему облачился я в одежды менестреля и начал странствовать по городам, услаждать слух своим прекрасным пением. Кстати, красавица, я улавливаю сталь и силу в твоем голосе. Наверняка ты тоже приобщена к певческому искусству!

   - Конечно, - с готовностью ответила Тайра. – У меня очень редкий голос, ты его скоро услышишь.

   - О, я буду счастлив, прелестная незнакомка!

   - Ну, это мы еще посмотрим – у кого более редкий голос, - Диана тоже поспешила завладеть вниманием певца.

   - О-о-о, сладкоголосая сирена! – томно прикрыл глаза Шайнен. – В тебе я слышу хрусталь и звон весеннего ручья.

   - Диана, о себе будешь говорить, когда придет твоя очередь! – возмутилась Тайра.

   - Не тебе меня затыкать! – с вызовом бросила Диана.

   - Барышни, давайте не ссориться, - вмешался Листоквак. – Шайнен, показывай свой талант!

   - Сейчас, только лютню настрою…

   Он спел нудную слезливую балладу о любви северного странника и южной девы, между которыми, конечно же, стояла куча преград. Я вздохнула с облегчением, когда затянутая баллада, наконец, подошла к концу, а несчастный странник погиб в бою, перестав мучить и себя, и слушателей. А вот Диана с Тайрой громче всех рукоплескали. Распорядитель тоже хлопал от всей души:

   - Изумительно, Шайнен! Что ж, занимай свое место, а мы послушаем следующего молодого человека.

   Пятый участник по имени Леон оказался немногословным, хоть и примечательным. В облике парня лет двадцати пяти угадывалась настороженность и смущение. Вероятно, тому виной был темный капюшон, искусно скрывающий левую половину его лица. То, что удалось рассмотреть: зеленые глаза (точнее – глаз), красиво очерченный рот, короткие русые волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Одет он был в костюм болотной расцветки.

   - Я приехал из Восточной Гавани, - начал Леон. – О себе мало что могу рассказать. Мой отец рыбак, я ему помогаю. А еще – рисую картины из песка.

   - Почему ты скрываешь часть лица? – робко поинтересовалась Таша.

   - Потому что она обезображена, - коротко ответил Леон.

   Услышанное несколько ошеломило всех. Видя, что молчание затянулось, Листоквак, кашлянув, обратился к парню:

   - Что ты нам сегодня покажешь, Леон?

   - Принесите мне большую емкость с водой и песок.

   Спустя несколько минут помощники внесли корыто, наполовину заполненное водой. Леон попросил поставить его поближе к девушкам. Сам он сел на пол спиной к нам. Рядом с ним поставили небольшой мешок с песком. Сделав глубокий вдох, Леон запустил руку в мешок, достал пригоршню песка и, волнообразными движениями водя рукой над корытом, стал сыпать его в воду. Затем взял еще горсть и проделал то же самое. Удивительным образом песчинки, опускаясь на дно, тут же складывались в фигуры. Вначале мы увидели, как вырисовывается участок земли. Затем на нем появились деревья, а вслед за ними, повинуясь неведомому волшебству, возникли облака и птицы. И – о чудо! Крылатые создания из песка стали двигаться, а потом и летать вперед-назад! Мы заворожено следили за движениями Леона. Казалось, в них не было ничего особенного. Однако они рождали удивительную магию. Парни, помощники и Листоквак тоже встали со своих мест и приблизились, чтобы лучше рассмотреть картину Леона. Тем временем он взял еще горсть песка и такими же изящными движениями отправил его в воду. Из песчинок на участке земли образовалась ветряная мельница. Ее лопасти, будто под действием невидимого ветра, начали вращаться. Получилось живое изображение, будто бы выполненное на речном дне. Мы не в силах были отвести глаз от дивного творения.

   - Прелесть! – выдохнула Таша. – В чем же секрет?

   Леон встал и сдержанно поклонился:

   - В моей любви к ветру и воде.

   - Чудесный талант! – в свойственной ему манере воскликнул Листоквак. Помощники так и не решились убрать корыто с водой, чтобы не разрушить картину. – Леон, ты молодец! Что ж, давайте посмотрим, чем нас удивит последний молодой человек.

   - Мне нечем вас удивить, - произнес участник, когда столб света явил нам его.

   Я вздрогнула, увидев парня. Этот типаж был мне хорошо знаком. Высокий, подтянутый молодой человек, одетый в светлый, тщательно выглаженный костюм, очень напоминал Виталика! Серьезное выражение лица, темные волосы, густые брови, льдистые глаза.

   - Почему ты так считаешь, Даниель? – поинтересовался Листоквак.

   - Дело в том, что мои таланты связаны со спортом, – пояснил парень. – Я лучше всех преуспеваю в верховой езде, плавании, беге. Впрочем, кое-что можно показать и сейчас.

   Даниель встал и, несмотря на свой безупречный костюм, продемонстрировал нам чудеса растяжки, а затем сделал двойное сальто в воздухе, стойку на руках. Девушки тут же откликнулись одобрительными возгласами и аплодисментами, а Шайнен фыркнул, делая вид, будто на него не произвели впечатления способности Даниеля. Хотя мне показалось, что красавчик-менестрель попусту завидует, ведь женское внимание досталось кому-то еще.

   - Ах, да, я не представился, - спохватился парень, возвращаясь на диван. – Даниель Орс. Я родом из графства Ллойн, мой отец – правитель. Свободное от занятий политикой время посвящаю спорту.

   - В тебе сразу чувствуется порода и стать, - тут же распустила перья Тайра.

   Порода и стать. В Виталике тоже это было. Его родители при хороших должностях, и в разговорах с ним иногда проскальзывало хвастовство этим. Я раньше не замечала, будучи влюбленной по самую макушку, а сейчас как-то оно все всплыло. Уж не знаю, насколько этот Даниель гордится собственной персоной, но его сходство с Виталиком вызвало во мне противоречивые чувства. С одной стороны, интерес, а с другой – какую-то внутреннюю боязнь. Парни такого склада уже не вызывали доверия.

   - Что ж, дорогие участницы! – триумфальный голос Листоквака вывел меня из невеселых размышлений. – Вы только что познакомились с нашими обаятельными и разносторонними молодыми людьми. Теперь пришла очередь вам самим показаться! И первой это сделает Таша Мирабель.

ГЛАВА 6

Я сидела на кровати, приходя в себя. Нет, не после церемонии, которая удачно завершилась несколько часов назад. Нас переместили обратно в лагерь – тем же магическим способом. Несмотря на приподнятое настроение, я не забыла об утреннем происшествии. Поэтому первым делом обратилась к Листокваку:

   - Можно я теперь покажу вам то место, о котором говорила сегодня?

   - Конечно, пойдем. А вы, барышни, отдыхайте! - обратился он к остальным участницам. – Церемония прошла замечательно! Когда будет следующая, вы узнаете из письма. И не забывайте о том, что можно отправлять послания молодым людям.

   К нам присоединилось несколько помощников, а также Элли и Таша. Восстанавливая в голове свой утренний маршрут, я двинулась по тропинке, опоясывающей лагерь. Затем нашла еще одну, уводящую чуть вниз. По ней я, кажется, углубилась в лес. Проблуждав немного, я нашла тот самый кедр, на котором тогда сидела маленькая лягушка. Или… это не он? Я остановилась в недоумении. Рядом с деревом не было и намека на песчаный берег и озеро. Вокруг зеленели другие деревья и кусты, за ними скрывались несколько тропинок. Не желая сдаваться, я прошла дальше в разных направлениях. Одна тропинка вела на небольшую поляну, другая – все глубже и глубже в лес, а третья закруглялась и соединялась с той, по которой мы сейчас пришли.

   - Это все очень странно, - озадачилась я. – Видите, тут отпечатки моих кроссовок! Я здесь была утром. И видела озеро.

   - Боюсь, ты ошибаешься, Камилла, - вздохнул Листоквак. – Это место мне знакомо. Оно такое, каким ты видишь его сейчас.

   - Я тоже тут была, - подала голос Таша. - Собирала чернику. Но озера не видела.

   Листоквак ободряюще улыбнулся мне.

   - Ну вот, я же говорил. Тебе показалось, Камилла.

   Я стояла, совершенно не понимая, что происходит.

   - Хорошо, допустим, озеро пока не нашлось. А как насчет человека, оттянувшего меня от воды? Его тоже, скажете, не было? Я сама упала и вымазалась?

   Судя по тому, как Листоквак на меня посмотрел, он так и думал.

   - Может, человек заколдовал это место? – не унималась я. – Придал ему вид озера и тумана?

   - Камилла, в лесу нет посторонних людей, - отчеканил Листоквак. – Только те, кто причастны к проекту.

   - А если это был один из парней?

   - Исключено. Как я уже говорил, парни не могут пробраться на вашу территорию. Здесь все тропинки зачарованы. Камилла, я советую тебе отдохнуть. Будь спокойна, с безопасностью тут все хорошо.

   Его слова не успокоили меня. Я дождалась, пока все ушли и еще раз осмотрела место. Ничего нового не обнаружила. Озеро действительно будто сгинуло. Может, это все происки лягушки? Айс же говорил, что они тут важные особы.

   Смешно.

   Вернулась я к себе в довольно хмуром настроении. Хорошо хоть Тайра ушла гулять. Голова моя стонала от мыслей, не хотелось забивать ее чужими хвастливыми разговорами.

   Что же со мной случилось утром? Не могло это все быть просто галлюцинацией! А может, организаторы что-то темнят? Мне впервые стало страшно. Вдруг этот проект – ловушка для всех нас, а за милым воркованием Листоквака скрываются недобрые намерения? Чем больше я об этом думала, тем тревожнее становилось. Тогда и Айс участвует в сговоре? Но, вспоминая добрые глаза волка, не верилось, что такое может быть. Поговорить бы с ним сейчас. Возможно, он пролил бы свет на это загадочное происшествие.

   Иногда закрадывалась и такая мысль: что, если я ударилась головой во время падения с велосипеда, и с тех пор, подобно герою фильма «Игры разума», живу в непрерывной галлюцинации? Говорящий волк, перемещение в другой мир, участие в проекте – вдруг это не более чем фантазия? Я даже не знала, какой из вариантов хуже – потерять рассудок или оказаться в западне.

   Чтобы немного отвлечься от тяжелых мыслей, я вспомнила сегодняшнюю церемонию. Парни, конечно, забавные, хоть и несколько странные. В голове почти все время предательски всплывал образ Даниеля. Мне это оказалось не по душе, и я старательно занимала свои мысли чем-то другим.

   Девушки тоже неплохо проявили себя, хоть и не у всех это получилось гладко. Птичка Таши разволновалась, видимо, от присутствия стольких людей, и ни в какую не желала слушаться хозяйку. Она испуганно била крылышками, металась по залу, и, казалось, вот-вот вылетит через открытый потолок. В конце концов раскрасневшейся Таше удалось посадить Амелию себе на плечо и накрыть ладошкой. Появился один из помощников и предложил унести птицу в лагерь. Таша передала ему амадину, перед этим шепнув ей, чтобы не волновалась.

    Впрочем, провал с выступлением не помешал Таше завоевать расположение парней своей внешностью. Когда ореол света показал ее, с противоположной стороны фонтана мгновенно послышались возгласы восхищения. Мы узнали, что Таша приехала из провинции Радо. Она живет с матерью и занимается разведением диковинных птиц, которых отец привозит ей из путешествий.

   Зато выступление Тайры продлилось минут сорок. Приняв важную позу, она с королевским величием долго рассказывала о себе, не жалея красочных эпитетов. Затем приступила к пению. Мощный оперный голос волной прокатился по залу, а потом достиг таких высот, что смело можно было соотнести его с магией разбивания стекол. Тайра старательно выводила каждую трель и руладу, заслужив под конец бурные рукоплескания. Впрочем, у некоторых парней был такой вид, словно они аплодировали тому, что это сотрясание ушей завершилось.

   - О, могучая владычица ветров! – промурлыкал Шайнен. – Твой голос похож на ураган, который сметет все на своем пути и заставит склонить головы. Я первый паду пред мощью твоего таланта и красотой лица!

   Он демонстративно опустился на одно колено. Тайру просто распирало от гордости. Она замолчала и села на свое место лишь когда Листоквак мягко намекнул, что пора бы уже перейти к следующей участнице.

   Выступление Наоми тоже несколько затянулось. Причиной тому была ее природная неторопливость. Она так растягивала слова и делала большие паузы между фразами, что под конец ее рассказа многие уже откровенно зевали. Наоми происходила из знатного рода Ибр-Аххим в южном королевстве Аль-Хафиз. Их талантов она показала нам танец живота. Ее чувственные движения под аккомпанемент лютни Шайнена мгновенно оживили мужскую половину зала, побуждая качать головами в такт.

   Потом настал черед Дианы. Под нацеленными на нее взглядами, она начала хихикать, жеманничать и говорить очень сбивчиво. На вопрос, чем занимается, Диана уклончиво ответила: «всем понемногу». Создалось впечатление, что ничем. Ее отец был князем Жемчужины, и, похоже, томная красотка с розовыми волосами коротала досуг на светских мероприятиях. Когда дошла очередь до показа таланта, Диана и вовсе стушевалась.

   - Я вообще-то пою. Но сегодня, увы, не в голосе. Так что, если позволите, я ничего не буду показывать.

   - Ну, что ты, прекрасная сирена! – погрустнел Шайнен. – Твой голос всегда в форме, это чувствуется. Позволь же мне услышать его мелодичные переливы и оттенки!

   - Не сегодня.

   Тут и Листоквак принялся ее уговаривать:

   - Ну же, Диана, не стесняйся. Вовсе необязательно делать что-то идеально. Достаточно показать это с душой.

   - Я не стесняюсь! – рассердилась она. – Просто с утра не распелась.

   - Оно заметно, - хохотнула Тайра. Видать, она была рада, что главная конкурентка за внимание Шайнена, устранилась.

   - Диана, по условиям церемонии каждый участник должен что-то показать, - мягко напомнил распорядитель.

   - Ну, хорошо, - недовольно буркнула Диана. – Прочитаю вам стих. Не свой, но очень красивый.

   Глаза ее забегали, лоб сморщился, будто она силилась что-то вспомнить. Затем неуверенным голосом она начала:

   - Ароматом ночной фиалки

   Вечер… тихо над морем стелется.

   На подводной скале русалка

   В лунном свете погасшем греется.

   Не просохнуть слезам… э-э… тоски? – Диана запнулась. - Нет, черт, не в ритм же.

   Она закусила губу, отчаянно пытаясь вспомнить слово. Шли секунды, а ей это не удавалось.

   – Ну, в общем, слезы там у нее катятся по щекам. Несчастная любовь, и все такое. А дальше не помню.

   - Ну, постарайся, Диана, - попытался ее приободрить Листоквак. – Хорошо ведь начала.

   - Я же сказала – не помню! – отрезала Диана, топнув ногой. – Отстаньте от меня.

   Пунцовая, она уселась на свое место и принялась энергично обмахиваться веером.

   - Жаль, - вздохнул распорядитель, - такой чудесный стих, а мы не услышим его продолжение.

   - Я знаю этот стих, - подал вдруг голос Леон. – Могу прочитать. А если Диана вспомнит строчки, то пусть тоже присоединяется.

   - О, было бы замечательно! – оживился Листоквак.

   Леон сделал глубокий вдох и начал читать стих. Голос его становился громче с каждым катреном:

   - Ароматом ночной фиалки

   Вечер тихо над морем стелется.

   На подводной скале русалка

   В лунном свете погасшем греется.

   Не просохнуть слезам печали

   На щеках, цвета блеклой лилии.

   Далеко на родном причале

   Сердце плачет в немом бессилии.

   Пусть сейчас холодны ладони,

   Кровь застыла морскою пеною,

   Только памяти свет не тонет

   Греет волны красою пленною.

   В бальном зале, веселья полном

   Счастье было судьбой обещано.

   Танцевала в огне любовном

   Молодая земная женщина.

   И ступала на борт «Надежды»

   Всей душою спешила к милому,

   Но жесток океан безбрежный -

   Волны стали ее могилою.

   Потопил буревей безумный

   Шепот встречи, объятой радостью.

   Зря на том берегу лазурном

   Ждет моряк до полночной старости…

   Но когда ветряная прялка

   Под луной сочиняет повести,

   Слышит он тихий плач русалки

   И полно его сердце горести.

   В конце голос Леона опять понизился. Последние строчки он почти прошептал. Когда отгремели аплодисменты, Диана кокетливо улыбнулась:

   - Это очень мило с твоей стороны, Леон.

   Она присоединилась к чтению где-то на середине стиха. Впрочем, на фоне Леона ее почти не было слышно.

   Он сдержанно кивнул и сел на свое место.

   - Чудесно! – воскликнул Листоквак. – Необычайной красоты стих! Благодарю, Леон. А мы послушаем нашу следующую участницу.

   Я вздрогнула, поняв, что пришла моя очередь. Из головы сразу выпорхнули все слова, которые продумывались в ходе церемонии. Когда свет озарил меня, обратив заинтересованные взгляды в мою сторону, я осознала, что зря посмеивалась над Дианой.

   - Всем привет, - кашлянула я, преодолевая накатившую растерянность. – Меня зовут Камилла Стрельцова, я из России.

   - Прошу прощения, а где находится эта Россия? – спросил Саймон.

   - В другом мире, - улыбнулась я. – У нас там нет магии, зато технический прогресс так скакнул, что подобного человечка, - я кивнула на безмолвного голема у его ног, - можно создать без кристаллов силы и рун активации.

   Мои слова произвели впечатление, судя по лицам.

   - Ты порадуешь нас песней, Камилла? – полюбопытствовал Листоквак, когда узнал, что в свободное время я читаю, катаюсь на велике и пою.

   Я запнулась. Мелькавшие в голове строчки арий и романсов, сейчас как-то улетучились сами собой. Молчание затягивалось. Неожиданно меня посетила легкость и спокойствие. Вспомнилась одна из любимых песен, для исполнения которой не нужно было выделывать голосовые пируэты или громко кричать. Поэтому, глядя в одну мне видимую точку, я улыбнулась и вполголоса запела:

   Непредсказуемы пересеченья

   И разветвления наших дорог.

   Мы расстаёмся на несколько жизней,

   Чтобы однажды столкнуться в холодном метро.

   Странствуя между мирами,

   Я храню в себе память

   О каждом твоём воплощении.

   И в назначенный час

   Я узнаю тебя

   По первому прикосновению…*

   Песня летела как пушинка. Она посвящалась тому, кого я, возможно, когда-нибудь встречу. Мне пришли в голову именно эти строчки, потому что они полны надежды. Не хотелось петь о грусти и обиде, которые нет-нет да кольнут иногда в груди. Пусть это все останется в прошлом.

   - М-м-м, твой голос тоже неплох, красавица, - услышала я заинтересованное мурлыканье Шайнена. – Он, конечно, не такой сильный и уверенный, как у рыжеволосой бестии, но в нем определенно есть свое очарование.

   - Да где уж тут, - колко усмехнулась Тайра. – Это бормотание себе под нос вообще сложно назвать «пением».

   - Вовсе нет, - возразил Саймон. – Камилла поет очень красиво и душевно.

   Его поддержали и другие парни. Аплодисменты и теплые взгляды дали мне понять, что выступление прошло удачно.

   - Какие строчки! - Листоквак чуть не прослезился. – Определенно сегодня день приобщения к искусству! Спасибо, Камилла! Ну а чем нас порадует последняя участница?

   Элли удивила так удивила! Она появилась перед парнями нарочито сгорбленная, в наброшенном на голову цветастом платке, что мгновенно вызвало у всех улыбку.

   - Ох, люди добрые, как же ж болить спина! – зычным голосом простонала Элли, потирая поясницу. – Ой, не разогнуться! Тяжко жить на белом свете, коль старость пришла, а грошей нема. Цены на все растуть, шо ни микстуру купить, ни в баню сходить… Да шо там! Помереть бесплатно и то не дадуть – ого-го сколько отгрохать надоть гробовщику!

   По залу прошелся хохот. Лишь одна Тайра страдальчески сморщилась и изобразила жест «рука-лицо».

   - Шо ж делать, шо ж делать, - продолжала надрываться Элли.

   Но вдруг она выпрямилась, отбросила платок и как закричала:

   - Я знаю шо делать, люди! Ой, не будем горевать, будем танцовать!

   И она начала так лихо отплясывать, что ее прыжкам и подскокам позавидовал бы любой джигит, танцующий лезгинку. У всех просто захватило дух от такой необузданной энергии.

   - Ах, какая же прелесть! – изумился Листоквак.

   Я тоже решила втянуться. Хлопнула в ладоши, обращаясь к Шайнену:

   - Диджей, музыку!

   Он меня понял, подмигнул и заиграл на лютне танцевальный мотив.

   - Давайте-ка все сюда! – поманила я парней и девушек к фонтану.

   Мэтт, Вальдер и Таша охотно вышли к нам. Чуть помедлив, присоединилась и Диана. Остальных пришлось уговаривать и едва не силком стаскивать с места. Но нам с Элли это удалось, и вскоре все шесть девушек и парней ритмично двигались в такт музыке. Даже Тайра перестала ворчать и смеялась наравне с другими.

   - Эй, а вы чего сидите? – пожурила я Листоквака. – Ну-ка, идите скорей сюда!

   - Я? – смущенно ойкнул распорядитель, прижав к груди свои две пары рук. – Но я не умею…

   - А кто тут умеет!

   Он восторженно охнул и влился в нашу компанию. Веселье пошло полным ходом. Лютня тренькала, не переставая. Мы смеялись, танцевали попарно, меняя партнеров, потом все вместе стали водить хоровод вокруг фонтана. Листоквак оказался довольно энергичным танцором, его заводные движения еще больше распаляли всеобщий восторг.

   - Прелестно! Удивительно! Незабываемо! – только и восклицал он, клацая клешнями.

   Вот так Элли всех зажгла. Церемония завершилась на бурных эмоциях. И мое настроение оставалось бы таким, если бы я не сходила потом в лес и не узнала, что у меня, видишь ли, галлюцинации!

   *Fleur - Память

ГЛАВА 7

Все-таки сложно привыкнуть к тому, что в твоем распоряжении нет газовой плиты. Когда я захотела потушить себе овощи, столкнулась с тем, что не смогла разжечь костер. Высекать искры стандартным способом оказалось делом трудоемким, поэтому, когда я случайно обнаружила в своем рюкзаке коробку спичек, оставшуюся после пикника с друзьями, то чуть не вознесла благодарственную молитву небесам. Другие девушки, увидев замысловатое орудие в моих руках, сочли меня чуть ли не волшебницей. Однако даже с помощью спичек разжечь огонь оказалось делом нелегким. Удалось мне это лишь с третьей попытки. К счастью, не одна я оказалась такой неумехой. Тайра, Наоми и Диана постоянно ныли, что им приходится делать вещи, которые слишком низки для их статуса.

   Зато наполнявшие лес овощи, фрукты, орехи в самом деле насыщали и давали энергию. Тут росли как привычные, знакомые мне плоды, так и необычные. Например, продолговатый оранжевый фрукт – кьява. Если очистить его от твердой кожуры, то можно увидеть много зерен, наполненных желтым соком. Они буквально таяли во рту кисло-сладким вкусом. Были тут и разные виды салата, сизого цвета помидоры, лиловые огурцы и съедобные фиолетовые шишки. Все такое вкусное и питательное, что я почти не заказывала мясо, временно устроив себе растительную диету.

   - Элли, тебе понравился Мэтт? – спросила за ужином Тайра, когда все девушки собрались в беседке. – По-моему, он идеально тебе подходит.

   - Ну, как сказать, - призадумалась Элли. – Мне все же нравятся парни, которые повыше ростом. Для меня это важный момент. Только так я могу почувствовать себя, как за крепкой башней.

   - И додумались же они взять сюда гнома! – фыркнула Диана, лениво ковыряя вилкой салат.

   - Мало того, что гнома, так еще и простолюдина! – Тайра возвела глаза к потолку. – Причем, они почти все такие. И Листоквак еще говорил, что парни могут «немного не совпадать» с вашими предпочтениями! И это он называет немного? Шайнен и Даниель – самые нормальные из всех.

   - О, да, Шайн вообще душка, - мечтательно закатила глаза Диана. – Я уже получила от него розу.

   - А мне он послал орхидею, - тут же вставила Тайра. – Яркую и сверкающую на солнце. И вообще, к тебе же вроде бы Леон проявил симпатию. Так галантно покрыл твой промах!

   - Это был не промах, - отмахнулась Диана. – Стратегический ход. Мужчины любят проявлять заботу и покровительство. Да, Леон тоже ничего так. Хоть и странный малость. Интересно, насколько у него плохо с лицом?

   - Наверняка существенно, коль он его так усердно прячет. Кстати, Даниель мне тоже выразил симпатию. Прислал гвоздику. И еще появился листок клевера от Мэтта, - добавила Тайра, усмехаясь.

   - Мэтт, похоже, всем выразил симпатию, - хихикнула Наоми, вытащив из кармана смятый трилистник.

   Другие девушки тоже это подтвердили. Получила и я клеверную весточку от жгучего гнома. Также ко мне прилетела багровая роза от Шайнена, сосновая веточка с фиолетовой шишкой от Саймона, виноградный лист от Леона и шикарный пион от Даниеля. Это вызвало очередной укол в сердце. Пионы были моими любимыми цветами.

   И мне их часто дарил Виталик.

   Элли получила симпатию от всех. Ее вчерашний отжиг никого не оставил равнодушным. Хоть Тайра и ехидничала, говоря, что они это из вежливости, было заметно, что внутренне она бесится. Таша и Наоми, помимо симпатии Мэтта, получили также весточку от Вальдера и Саймона. Южной красавицей заинтересовался и Шайнен, к тихому негодованию позарившихся на него певичек.

   Следующим утром на столе беседки появился конверт с описанием второй церемонии. Таша первая увидела его, достала письмо и зачитала нам:

   «Дорогие участницы!

   Листоквак»

   - Вот ведь… - будучи обескураженной, я даже не смогла подобрать нужного слова.

   Грядущая церемония вызвала во мне беспокойство. Если честно, в готовке я не сильна. Дома редко когда утруждала себя этим: то в столовой на работе обедала, то перекусывала чем-то по мелочи. А тут нужно приготовить вкусный ужин на костре для шестерых парней, развлекать их целый вечер. И вдобавок ко всему я первая!

   Мало кто пришел в восторг от такого расклада.

   - Какой ужас! – простонала Тайра. – Они вероятно забывают, что люди нашего сословия сами не готовят еду! К чему этот дешевый спектакль?

   - Надеюсь, потом будет церемония, где парни покажут свои мужские качества, - проворчала Наоми. – Ну что, Камилла, готовься!

   Весь день я носилась по поляне, лихорадочно продумывая план завтрашней посиделки. Пришлось составить список продуктов, ибо для компании парней нужна еда посущественнее, чем фрукты и орехи. В голове бушевали ветра. Я ведь ни одной кулинарной книги с собой не захватила! К счастью, Таша и Элли пришли на выручку, поделившись парочкой проверенных рецептов. Во время одного из моих задумчивых блужданий, я уловила рядом собачье дыхание, и в следующий миг знакомый голос весело произнес:

   - Чего грустишь, красавица?

   - Айс! – я обернулась и радостно присела на корточки, чтобы погладить по шерстке возникшего рядом четвероногого друга. – Ты снова здесь?

   Волк, сладко зажмурившись, вытянул вперед морду, наслаждаясь моими поглаживаниями.

   - Да, мне поручено собрать заявки кому какие продукты надо привезти. У вас тут намечается званый ужин?

   - Ох, не напоминай… - скривилась я. – Завтра покажу себя полным профаном!

   - Не настраивайся на плохое раньше времени, - подмигнул он мне. – А как прошло первое знакомство?

   - Ну, так, с переменным успехом.

   - Ииии? – от любопытства волк шире приоткрыл пасть. – Понравился кто-нибудь?

   Я рассерженно отмахнулась:

   - Айс, я же говорила, что не собираюсь ни в кого влюбляться!

   - Да ладно тебе, расслабься. «Понравился» - это еще не значит прям «влюбиться». Тобой вот Саймон очень интересуется, - добавил он загадочным тоном.

   - Откуда ты знаешь?

   - Ну, я же, как помощник, бываю и среди парней.

   - Один только Саймон интересуется мной? Больше никто?

   - Может и не только. Просто он больше всех говорил о тебе…

   В этот момент с другого конца поляны прозвучал окрик:

   - Айс, ты там скоро? Нам пора отчаливать!

   - Ладно, Камилла, давай, диктуй чего тебе там привезти на завтра. А то мне надо идти.

   В свете нынешних переживаний я совершенно забыла, что хотела поговорить с ним о странностях в лесу.

   Неожиданно воздух сотряс пронзительный крик Наоми. Повернув голову, я увидела, как она, будучи в одном нижнем белье, едва не спрыгивает со своего дерева.

   - Что такое? – поспешила я к ней.

   Диана и Тайра были внизу, они тоже удивленно уставились на вопящую и размахивающую руками Наоми.

   - Девы, там… там… - она гневно указала на дверь своего домика.

   - Что там? – подняла брови Диана.

   - Там большой мыльный пузырь! – шумно вдыхала и выдыхала Наоми. – Прямо в воздухе возник. А в нем – лица Вальдера и еще кого-то из парней! Они… подглядывали за мной!

   - О-о, - заинтересовалась Диана, подходя к лестнице. – Наш маг-недоучка проказничает. Где он?

   - Я разбила пузырь.

   - Ну-у! – разочаровано протянула Диана. – Испортила все веселье! Мы же могли с ними пообщаться.

   - Это против правил, - категорично заявила Наоми. – Я сейчас же пойду и пожалуюсь на этих бессовестных!

   - Ну что ты, в самом деле, - подключилась я. – Они же просто пошутили. Когда я раньше ездила в летний лагерь, там мальчишки и не такое вытворяли.

   Но разъяренная Наоми от своего намерения не отступилась, зайдя в домик лишь для того, чтобы одеться.

   - Ну и зануда, - страдальчески закатила глаза Диана.

   Я постояла немного рядом с деревом, потом поняла, что у меня своих проблем хватает, развернулась и ушла.

   Близился вечер званого ужина. Я еще раз придирчиво оглядела комнату, которую только что закончила украшать. Пришлось немного потрудиться, выйти к берегу и нарвать кувшинок. Зато теперь я красиво разложила их на тумбочке и подоконнике, аккурат перед фонариками. Их мне утром принес Айс. Фонарики были легкими, воздушными, в темноте они должны гореть разными цветами. Вот я и расставила их в комнате так, как мне показалось гармоничным. В подсобном помещении нашла большой бордовый плед, расстелила его на полу. Будем ужинать на восточный манер!

   - Что-то ты совсем простенько, - хмыкнула Тайра, которая зашла в домик, чтобы переодеться. В скором времени за девушками придет Листоквак, чтобы отвести их в какое-то место на время того, как будет проходить моя церемония. Парней он точно так же «доставит» в наш лагерь.

   - Зато со вкусом, - отпарировала я с улыбкой.

   На удивление она не стала спорить, лишь сообщила между делом:

   - У тебя там, кажется, суп выкипает…

   Охнув, я бросилась вниз. Надо же, забыла про суп! Его уже пора снимать с огня! Пахучее варево фиолетового цвета бурлило в подвешенном над огнем котле. С беспокойством я взяла деревянную ложку, помешала суп, зачерпнула немного и попробовала. Хм, получилось неплохо. Вроде бы вкус не испортился из-за того, что я передержала на огне. Рецепт от Таши оказался хорошим: суп из куриной грудки, фиолетовых шишек, лесных овощей с добавлением синего укропа. И хорошо, что меня вовремя просветили насчет того, что шишки надо вымочить в воде несколько часов, дабы их покинул резкий, смолянистый аромат! Иначе я вмиг испортила бы этим все блюдо.

   На второе у меня уже готовы ребрышки, тушеные с кьявой. Осталось еще порезать салат и фрукты. Я понимала, что приготовила не особенно выдающиеся блюда, все было очень простым. Однако лучше трезво оценивать свои силы. Что-то более сложное я бы не потянула, ибо даже с нынешними рецептами у меня возникали проблемы. Я успела обжечь руку, испортить одну партию ребрышек, пересолив их, и чуть не перевернула котел с супом. Никто из девушек особо не ехидничал, наблюдая за моими промахами, так как все понимали, что в скором времени им это тоже предстоит.

   А ведь еще надо привести себя в порядок перед приходом гостей! Времени на это оставалось все меньше.

   Я заканчивала последние приготовления, раскладывая еду на тарелки. Успела переодеться в бирюзовую блузку и джинсовую юбку. На поляне появился Листоквак.

   - Приветствую тебя, Камилла! – чарующе пропел он. – Как твои успехи?

   - Надеюсь, хорошо, - отозвалась я, готовясь отнести блюда наверх.

   - Парни уже в предвкушении скорого ужина. У тебя осталось десять минут. Думаю, что все пройдет успешно! Так ведь?

   - Угу.

   Элли и Таша обняли меня, пожелав удачи. Я уже стала подниматься по лестнице, когда услышала окрик Тайры:

   - Камилла, постой!

   Она подбежала ко мне и словно бы нехотя протянула небольшой бумажный сверток:

   - Вот, это специи из моей страны. Их обычно добавляют в горячие блюда. Я думала, что здесь буду только приправлять свои обеды. А оказалось, что и готовить самой приходится! – Тайра горестно поджала губы. - Так что, я их почти не использую, ибо ничего существенного не готовлю. Исхудала вот вся… Ладно, в общем, добавь их в основное блюдо. Получится очень вкусно.

   - Но… - я удивленно уставилась на сверток. Все это так мало смахивало на обычное поведение Тайры, что даже вызвало растерянность. - Зачем ты даешь их мне? Не лучше ли самой использовать, когда придет твой черед?

   - Ах, не беспокойся, - она вернула своему лицу обычный лениво-снисходительный вид. – У меня есть еще более элитные специи.

   - Ну, спасибо, - усмехнулась я, принимая сверток. Все-таки Тайра оставалась собой.

   - Удачи, - напоследок промурлыкала она и ушла.

   А я поспешила наверх.

   В волнении кусая губу, я расставляла тарелки с салатом перед молодыми людьми, которые уселись на расстеленный плед. Совсем недавно их доставил сюда Листоквак. Некоторые парни пришли не с пустыми руками. Даниель галантно вручил мне шикарный букет пионов, при виде которого я внутренне затрепетала. Леон с едва заметной улыбкой подарил мне ветку лиловых бутонов-колокольчиков. А Саймон, немного смущаясь, протянул цветок гортензии. Шайнен приветствовал меня веселой мелодией лютни, с которой он не расставался. После обмена любезностями и комплиментов насчет обставленного со вкусом жилища, пришло время начинать трапезу. Перед этим, правда, случилось еще кое-что. Когда все рассаживались, Мэтт подошел ко мне и незаметно вложил в мою ладонь свернутый несколько раз листок бумаги. При этом бросил на меня взгляд, полный страсти. Это так рассмешило меня, что пришлось поджать губы. Записку я быстрым движением убрала в карман юбки.

   Мэтт меня удивил еще и своим внешним видом. Он пришел на ужин, облаченный в темную безрукавку, на которой зеленой нитью была вышита волчья морда (Айс бы обзавидовался!), и… самый настоящий клетчатый килт! Вот уж не думала, что в этом мире тоже такое носят. Смотрелось, надо сказать, эффектно. Безрукавка в полной мере давала разглядеть рельефы мускулов, а килт обнажал накачанные сильные икры. Видимо, гном очень старался произвести впечатление.

   - М-м-м, чудесное сочетание овощей, - с довольным видом протянул Саймон, пробуя салат. Это было первое мое угощение.

   Я присела напротив парней, поддерживая беседу, которая пока не вертелась вокруг чего-то конкретного. Волна смущения быстро миновала, вернув мне привычную легкость. Фонарики Айса излучали приятное глазу разноцветное сияние, в ореоле которого кувшинки и подаренные мне цветы смотрелись очень уместно.

    В разговоре участвовали, в основном, Вальдер, который без устали шутил, Даниель и Шайнен. Временами подключался и Саймон. Я с удовольствием послушала несколько его историй из жизни конструктора големов. Мэтт держался несколько отстраненно, то и дело бросая на меня томные взгляды. Иногда он доставал из складок килта небольшую флейту и тихонько наигрывал разные мелодии. Леон тоже оставался сдержанным. Половина его лица по-прежнему была скрыта капюшоном. Оставалось загадкой, какие эмоции он испытывал в данный момент.

    После салата настала очередь супа. Деревянным черпаком я разлила пахучее варево по тарелкам.

   - Улавливаю тончайший аромат шишек, - втянув носом воздух, промурлыкал Шайнен. – Изумительно!

   - Перцу маловато, - поделился Мэтт, прихлебывая из деревянной ложки. – Но, того самого, ты не подумай, что все плохо! Твои блюда простые и вкусные. Это, в общем-то, мы, гномы, вечно любим больше специй.

   - Специи будут в основном блюде, - с улыбкой пояснила я.

   - А, ну тогда замечательно.

   - Как по мне, все отлично, - радостно уплетал угощение Вальдер. – Я, наверное, еще добавки попрошу!

   - Я тоже, - подключился Даниель, орудуя ложкой более изящно, чем свои менее знатные товарищи. – Оказывается, и простые блюда могут быть вполне неплохими.

   - Как дела, Леон? – я решила немного растормошить молчаливого гостя. – Что скажешь об ужине?

   - Все прекрасно, - слегка улыбнувшись, отозвался парень. Он закончил есть суп и посмотрел прямо на меня. – По-моему, ты отлично справилась с заданием, Камилла.

   - А что едят в вашей Восточной Гавани?

   - Блюда из рыбы, в основном. И, знаешь, я рад, что сегодня меня ждало разнообразие.

   - Кстати, - включился в беседу Вальдер, обращаясь к Леону. – Я слышал о конфликте, что полыхнул недавно в Восточной Гавани. Мол, губернатор не захотел сдавать полномочия, хотя его срок уже прошел. Он, кажется, забаррикадировался в главном здании и грозился сжечь все важные бумаги, если ему не позволят еще остаться на своем посте. Чем же все кончилось?

   Леон перевел на него несколько смущенный взгляд.

   - Если честно, я не в курсе.

   - Шутишь! – поразился Вальдер. – Ты живешь в раковине моллюска, парень? У нас, в Мейлории, и то все бурно это обсуждают! А я как раз пропустил последние новости.

   - Ну, я постоянно погружен в свои дела, - пожал плечами Леон. – Иной раз даже не слышу, о чем говорят рядом со мной.

   - Если я не ошибаюсь, - подал голос Саймон, - этого чокнутого губернатора все-таки выдворили из главного здания и упрятали в сумасшедший дом.

   - Вот так дела! - поразился Вальдер. – Впрочем, ладно. Сегодняшний вечер не для обсуждения политики. Вижу, наша барышня заскучала. Хотите, устрою небольшое волшебство?

   - Знаем мы твое волшебство, - насмешливо фыркнул Шайнен. – Еще разнесешь тут весь дом. Лучше уж музыкой порадовать прекрасную даму.

   Его тонкие пальцы стали перебирать струны. Мэтт был согласен с ним, разбавляя лютневые аккорды протяжной флейтовой мелодией.

   - Музыка волшебству не помеха, - непринужденно продолжал Вальдер. – И, да, на этот раз без неприятных сюрпризов.

   Он закрыл глаза, сосредоточился и несколько раз хлопнул в ладоши. В тот же миг от каждого фонарика отделилась сияющая бабочка соответствующего цвета. Взмахнув полупрозрачными крылышками, рассыпая яркую пыльцу, в воздух взлетели создания красного, желтого, зеленого, синего и фиолетового цветов. Они кружились, порхали, то приближаясь к нашим лицам, то поднимаясь к потолку. Вкупе с музыкой Шайнена и Мэтта, зрелище восхитило меня. Вытянув ладонь вперед, я восторгом наблюдала, как мерцающая фиолетовая бабочка садится на нее. По ощущениям это напоминало прикосновение пушинки от одуванчика.

   - Как здорово!

   - О, пустяки, - задорно улыбнулся Вальдер. – Одно из простых заклинаний.

   Бабочки продолжали летать по комнате. Пора было подавать основное блюдо. Посыпанные зеленоватыми специями Тайры, тушеные ребрышки испускали пряный аромат. Парни с интересом принюхивались.

   - Кажется, нас ждут все новые и новые вкусности, - потирал ладони Саймон. Он первым собрался попробовать блюдо, ловко подхватив двумя пальцами ребрышко и поднеся его ко рту.

   - Стой! – резкий окрик Леона заставил нас всех вздрогнуть. – Не ешь это, Саймон!

   У меня округлились глаза. Я еще до этого заметила, что, как только Леон получил свою порцию ребрышек, он все время принюхивался к ним. Но подумала, что он просто наслаждается ароматом специй. Сейчас же вид его был серьезным и взволнованным.

   - Чего это ты? – удивленно уставились на него остальные гости.

   - Я уверен, что Камилла тут не при чем, - поспешил сказать Леон, бросив быстрый взгляд на меня. – Однако в этом блюде что-то не так. Думаю, нам не стоит его есть, ибо мы можем сильно отравиться.

   - С чего ты это взял? – послышались недовольные голоса.

   - У меня очень острый нюх, - пояснил Леон. – Чутье на подобные вещи. Поэтому я точно могу сказать, что это блюдо не стоит есть. Возможно, неудачное сочетание ингредиентов или какая-то добавка, но суть одна: можно отравиться.

   - По-моему, ты глупости говоришь, - недоверчиво пробормотал Саймон. – Камилла не могла так все напутать, чтобы блюдо стало опасным для здоровья.

   Остальные поддержали его. Однако мне все стало ясно, едва только Леон заговорил о странном запахе.

   - Он прав, - поспешила вклиниться я, пока никто не попробовал злосчастное блюдо. – Не стоит вам это есть.

   И ощутила, как кровь приливает к моему лицу. Ну, Тайра. Берегись!

ГЛАВА 8

Меня охватила ярость. Поведение Тайры переходило уже все границы. Ведь я с самого начала удивилась этому странному жесту с ее стороны. Не вязалась такая неслыханная щедрость с ней, никак! Так почему же я сразу не послушалась внутреннего голоса? К моим расстроенным чувствам добавилась злость на саму себя.

   Но я не стала жаловаться парням, решив, пусть Листоквак лично вышвырнет Тайру из проекта. Не хотелось прямо сейчас поднимать панику. Я сказала им, что в самом деле перепутала некоторые ингредиенты, и блюдо от этого сделалось несъедобным. Несмотря на то, что меня попытались утешить, настроение оставалось испорченным. Остаток вечера прошел в более вялой атмосфере.

   Я едва дождалась возвращения Листоквака с девушками. Только завидев их, бросилась навстречу.

   - О, Камилла! – при виде меня распорядитель широко улыбнулся. - Полагаю, ужин прошел успешно?

   Я подлетела к Тайре и схватила ее за плечи. От неожиданности она едва не упала.

   - Ты что это делаешь, сумасшедшая? – завопила она, когда я принялась энергично трясти ее.

   - Нет, это ты объясняй, зачем напакостила! – в негодовании прокричала я. – Тебе не кажется, что это уже слишком? Рисковать здоровьем, а может и жизнью, шести людей – и все ради чего?! Просто чтобы насолить мне?

   - Камилла, что с тобой? – Листоквак и девушки столпились вокруг нас.

   - Отпусти, ненормальная! – гневно взвизгнула Тайра. – О чем ты вообще говоришь?

   Я, наконец, отпустила ее плечи и сделала несколько шумных вдохов, чтобы прийти в себя. Тайра впилась в меня взглядом кобры. Все остальные глядели с опаской. Я протянула Листокваку пакетик со специями.

   - Тайра дала мне их, сделав вид, что хочет помочь. А на деле это оказался яд или что-то в этом роде. У Леона хорошо развито обоняние, и он все понял, прежде чем кто-то попробовал блюдо.

   Тайра просто ахнула.

   - Ты совсем чокнулась, да? – завопила она, вытаращив глаза. – Это всего лишь ниагарские специи! И я действительно хотела тебе помочь! Видимо, не стоило…

   - Лжешь! - сделала я выпад в ее сторону. – Только это блюдо оказалось «бракованным». А в нем, помимо кьявы, ребрышек и твоих специй больше ничего не было! Листоквак, - обернулась я к распорядителю. – Думаю, такое нельзя терпеть…

   - Барышни, я прошу вас успокоиться! - Листоквак выглядел растерянным, переводя взгляд с меня на Тайру. – Сейчас мы все выясним.

    Он опасливо раскрыл сверток и понюхал специи. Судя по его виду, ничего необычного в них не обнаружил. Тайра бесчинствовала.

   - Передайте сверток Элли, - процедила она сквозь зубы. – Пусть посмотрит, что это.

   Озадаченная Элли приняла пакетик из рук Листоквака. Она сделала то же, что и распорядитель, даже боязливо коснулась пальцем зеленого порошка, затем лизнула его. Потом пожала плечами.

   - Вроде бы это просто ниагарские специи, - робко сказала она. – Отец иногда покупал такие. Но не часто, потому что они дорогие.

   - Возможно, в них что-то добавлено! – не сдавалась я. – Или использована магия. Или… да не знаю что!

   - Так хочется меня обвинить, да? – яростно сверкнула глазами Тайра. – Ты давала понюхать специи Леону? Именно их, а не все блюдо?

   Я неохотно покачала головой.

   - Нет. Но это ничего не меняет.

   - Так пусть понюхает! – заявила она. – Или кто-то другой, кто в этом разбирается. Прямо сейчас.

   Все еще пребывая в шокированном состоянии, Листоквак позвал двух помощников. Один из них был магом, а другим оказался Айс.

   - Волчий нюх получше людского, - пояснил распорядитель. - Пусть даже и хорошо развитого.

   Прямо при нас помощники стали изучать специи. Сперва Айс тщательно обнюхал и лизнул порошок. Проделав это, волк покачал головой:

   - Ничего лишнего. Только травы.

   Затем маг провел несколько манипуляций, чтобы уловить колдовское вмешательство, если оно было.

   - Все чисто, - сказал человек. – Обычные специи.

   Я сконфузилась под недоуменными взглядами, устремленными на меня. Мысленно пыталась понять, что же на самом деле произошло.

   - Жду извинений, - холодно произнесла Тайра.

   - Прости, - кое-как выдавила я из себя. Не хотелось сразу отметать все подозрения, но пока ничто не указывало, что она причастна к происшествию.

   - Может, Леон неудачно пошутил? – робко предположила Элли.

   - И какой в этом смысл? – нахмурилась я.

   - Конечно, проще ведь поскорей переложить вину на того, кто ближе, - съязвила Тайра.

   - А что вообще произошло? – подал голос Айс, покосившись в мою сторону.

   - Камилла считает, что в ее блюдо подсыпали отраву или что-то, представляющее угрозу для здоровья, - Листоквак коротко ввел Айса в курс дела.

   - Давайте проверим это, - нахмурился волк.

   Мы все двинулись в сторону нашего с Тайрой домика. Парней там уже не было, один из помощников переместил их обратно в свой лагерь. Я поставила перед волком большую кастрюлю с тушеными ребрышками. От блюда исходил приятный аромат специй. Айс наклонился и принюхался. Несколько раз он старательно втягивал носом воздух в сантиметре от угощения. Уши его стали подрагивать.

   - Хмм… Леон оказался прав! – тревожно объявил Айс. - От этого блюда в самом деле веет опасностью.

   Листоквак охнул, девушки начали испуганно перешептываться. Я поймала на себе несколько взглядов. Надо сказать, это были не самые приятные взгляды, особенно со стороны Тайры и Наоми. Тут я не выдержала:

   - Вы же не думаете, что это я подложила туда какую-то гадость?!

   - А почему нет? – выгнула бровь Тайра. – На меня, значит, можно подумать, а ты, чистенькая такая, вне подозрений?

   - У меня с собой ничего опасного нет. Все мои вещи в этой комнате, можете обыскать. Колдовством я тоже не владею.

   - Давайте сохранять спокойствие, барышни, - миролюбиво вклинился Листоквак. Тем не менее я увидела тревогу в его глазах. – Мы непременно выясним, что случилось.

   - Наверное, надо исследовать составляющие блюда по отдельности, - предложила Таша. – Тогда станет понятно, какой из них «порченый».

   - Кроме специй здесь всего два ингредиента, - хмуро сообщила я. – Ребрышки и кьява.

   - У тебя остались сырые ребрышки? – спросил Листоквак.

   Я покачала головой.

   - Нет, все использовала.

   - Листоквак, я заказывал ребрышки у Говарда Питта, как обычно, - Айс, недоумевая, посмотрел на распорядителя. – Вряд ли с ними может быть что-то не так.

   - Тогда остается лишь кьява? – скептически усмехнулась Тайра. – Фрукт, который мы все тут едим и пока живы-здоровы? Камилла, ты явно что-то недоговариваешь.

   Я пропустила мимо ушей ее обвинения. Лучше оставаться спокойной, не то в самом деле могут невесть что обо мне подумать.

   - У тебя есть хотя бы кусочек фрукта, который был вне блюда? – с надеждой спросил Айс.

   Я задумалась. Вроде бы вся кьява, что была сегодня мною собрана, пошла на приготовление ребрышек. Но затем я вспомнила, что половинка плода осталась внизу, на разделочной доске. Следом за мной на улицу спустились все остальные. Пошарив взглядом в траве, я нашла то, что мне нужно, и указала Айсу на уже успевший чуть сморщиться кусочек оранжевого плода. Волк осторожно приблизился к нему и ткнулся носом в мякоть, наполненную пузырьками с соком. В тот же миг он взволнованно зарычал.

   - Есть! Это оно! Источник запаха!

   У всех девушек округлились глаза. Диана побледнела.

   - Я сегодня ела эти фрукты! - схватилась она за горло. – Много. Теперь меня ждет смерть??

   - Я каждый день их ем, - нахмурилась Наоми. – Но не замечала, чтобы мое самочувствие ухудшалось.

   - Как же это могло произойти? – Листоквак выглядел совсем ошарашенным. – Все фрукты на этом острове безопасны и съедобны!

   В этот момент у меня в голове вспыхнула одна подробность. Деталь, вспоминая которую, сердце в груди тревожно забилось. Я жестом привлекла внимание остальных.

   - Послушайте! Эти фрукты были собраны недалеко от того места, где меня недавно чуть не затащили в озеро!

   Теперь я была уверена, что у меня не галлюцинации. Эти два случая – странное событие в утро первой церемонии и опасность, затаившаяся в плоде кьявы – несомненно, связаны друг с другом. Листоквак тут же отправил группу помощников еще раз исследовать то место. Я пошла вместе с ними. Остальным девушкам было велено оставаться на поляне и не поддаваться панике.

   Первым делом я указала на деревья, с которых собирала кьяву. Эти фрукты росли на свешенных вниз ветках, листья их переливались серебром. Помощники сорвали несколько плодов. Айс, который был с нами, унюхал в кьяве тот самый запах опасности. Маги тоже уловили его. Волк обнюхал и остальные кусты, деревья в окрестностях. Часть из них пахла так же. По словам Айса, сильнее всего разило от того самого кедра, на котором я тогда увидела лягушку. Он сказал, что раньше тут так не пахло. Но вот в чем причина этого странного запаха не удалось выяснить. Помощники-маги уловили слабое энергетическое колебание в этих местах. Когда мы прочесали тропинки возле кедра, снова не обнаружили ничего необычного. А я-то надеялась, что таинственное озеро явит себя.

   После часа безуспешных поисков, мы вернулись на поляну. Листоквак собрал всех девушек в беседке и сделал объявление:

   - Барышни, я очень прошу вас не беспокоиться! Состязания продолжаются, но теперь к выбору еды стоит подходить тщательней. Мы помощниками обследуем деревья и кусты в округе, пометим те, которые внушают опасность, красными ленточками. То же самое относится к местам. Если на какой-то из тропинок вы увидите красные сполохи, значит, это место помечено, и не стоит продолжать путь.

   - Ужасно! – возвела глаза к небу Диана. – У меня теперь наверное аппетит пропадет полностью.

   - Вот вам и хваленая «безопасность», - проворчала Тайра. – Не могли, что ли, до начала проекта все тщательно тут исследовать? Имейте в виду, если я хоть минимально пострадаю, отец потребует с вас денежную компенсацию!

   Листоквак мягко и тактично отвечал на все выпады со стороны участниц. Можно только удивляться, как ему удавалось сохранять сдержанность и спокойствие.

   - Ну, дела творятся… - послышался рядом обеспокоенный голос.

   Я обернулась и увидела Айса, который сидел на задних лапах, высунув язык. Волк внимательно смотрел на меня.

   - У Леона отличное чутье, - одобрительно качнул он головой.

   - Есть идеи, что такого могло случиться с деревьями?

   - Пока нет, - нахмурился Айс. – Но я надеюсь, в скором времени это выяснят. Кстати, о каком нападении и затаскивании в озеро ты недавно говорила?

   Я отошла в сторонку и поманила зверя за собой. Там рассказала ему о том, что недавно со мной приключилось возле злополучного кедра.

   - Надеюсь, теперь Листоквак перестанет считать, что мне «привиделось», - проворчала я, заканчивая рассказ.

   Волк сделался сосредоточенным, задумался о чем-то. Шерсть на его загривке слегка вздыбилась.

   - Помнишь, ты говорил, что лягушки – это доброе знамение? – хмыкнула я. - У меня вышло все наоборот.

   - Лягушка не может быть виноватой в том, что случилось, - покачал головой Айс. – Думаю, ты каким-то образом тогда попала в другое измерение. И время там течет иначе, поэтому ты чуть не опоздала на церемонию.

   - Но как? – мои брови удивленно взметнулись вверх. – Я ничего особенного не делала в тот момент. Лишь следовала за лягушкой.

   - Не знаю, может быть, наблюдая за ней, ты вошла в какое-то особенное состояние, которое привело тебя в то место. Может, что-то еще. Сложно вот так сходу понять причину. Но пока что ты одна видела больше всех.

   - Не только я. Кто-то оттащил меня от озера, когда я чуть было не погрузилась туда. Судя по голосу – мужчина. Значит, в том месте был кто-то еще. Мог это быть один из помощников?

   Айс, размышляя, почесал лапой за ухом.

   - Помощник, который ничего никому не рассказал?

   - У него могли быть свои мотивы… - мрачно предположила я.

   Волк засомневался.

   - Сюда набирали только проверенных людей.

   - Значит, кто-то из парней.

   - Они не могли попасть на вашу территорию.

   - Кто-то из них мог обойти защиту, - размышляла я. – Например, Вальдер, он владеет магией. А недавно он подсматривал за Наоми из какого-то волшебного пузыря!

   Я взволнованно кусала губы.

   - Ага, он как раз недавно получил от Листоквака взбучку за тот случай, - подтвердил Айс. – Брешь в защите от чар вроде бы заделали, но… он ведь мог и до этого разгуливать там, где нельзя, если ему в целом это удавалось.

   - Может, стоит поделиться догадками с Листокваком?

   Волк скептически посмотрел на меня:

   - Камилла, мы тут с тобой лишь предполагаем. Но не знаем наверняка, Вальдер это был или нет. И чего тот человек вообще хотел. Ведь он не сделал ничего плохого, вроде как даже спас тебя.

   - А если деревья отравил тоже он?

   - Так надо еще выяснить, был это один и тот же человек или нет.

   Айс был прав. Пока рано делать окончательные выводы и поднимать панику.

   - Приглядывай за Вальдером, - попросила я волка. – У тебя, по крайней мере, есть доступ в лагерь парней.

   Айс кивнул, на том мы и распрощались. У него были еще дела на сегодня. А я ощутила прилив усталости. До этого времени адреналин держал меня в тонусе, а теперь бурные эмоции пошли на спад, на их место пришла сонливость. Да и время уже позднее.

   Когда я поднялась в свой домик, Тайра уже готовилась ко сну. Увидев меня, она сверкнула глазами и отвернулась, энергично расчесывая распущенные волосы. У меня в горле стоял ком, но все же я решительно начала:

   - Тайра, хочу извиниться перед тобой. По-нормальному. Тогда я все еще была зла, поэтому извинение прозвучало сухо. Прости, что сразу начала бросаться обвинениями. Это было на эмоциях.

   Какое-то время она молчала, никак не отреагировав на мои слова. Я пожала плечами и начала расстилать постель. Как вдруг она сказала:

   - Наверное, на твоем месте я подумала бы так же.

   Обернувшись, я увидела, что Тайра смотрит на меня. На губах ее играла легкая улыбка. Кажется, она перестала сердиться. Я мгновенно ощутила облегчение. Не люблю, когда чьи-то эмоции давят на грудь.

   - У тебя есть мысли насчет того, кто это может быть? – спросила Тайра, укладываясь в постель.

   Я поделилась с ней предположением насчет Вальдера.

   - Этот маг-недоучка? – она скептически подняла бровь. – Думаешь, у него хватило бы мозгов замыслить что-то серьезнее чем картинки в воздухе?

   - Может, он и не замышлял, - я пожала плечами, готовя ночную рубашку, чтобы переодеться. – Просто сотворил заклинание и не учел побочный эффект от него.

   - Как вариант, - согласилась Тайра. В такое развитие событий она поверила охотнее.

   Прежде чем снять юбку, я машинально сунула руку в карман. Мои пальцы там нащупали кусочек бумаги. А, это записка Мэтта. Я и забыла про нее в свете недавних событий. Стало интересно, что же он там написал. Какой-нибудь очередной вульгарный стих?

   Я развернула бумажку. Почерк у Мэтта был не самым понятным: буквы все разного размера, накладываются друг на друга. Плюс ко всему ужасная орфография. С трудом удалось разобрать что там написано:

   «Превет владытчица моих снов! Твой чудный оброз в платьи с открытыми каленками так и стоит перид глазами. Как нащет прагулки под сеянием полнай луны? Буду ждать тибя вечиром в лесу у золотистова дуба во второй день полнай луны. Твой нифритовый гном»

   Я удивленно моргнула. Смех от прочитанного сменился размышлениями. Мэтт приглашает меня на прогулку? Но каким образом, если свидания вне церемоний запрещены? Как он рассчитывает обойти этот запрет и зачарованные тропинки? Я впервые задумалась о том, что, возможно, некоторые участники рассказали о себе не все.

ГЛАВА 9

Состязания продолжались. Помощники тщательно стали следить за продуктами, проверяя каждый, прежде чем отдавать нам. В лагерь прибыли пять собак породы бладхаунт. Они помогали определять, что можно есть, а что нет, дабы не приходилось каждый раз звать магов, если хочется сорвать фрукт или орех с дерева. Парням тоже предоставили собак. Хотя у них и Леон неплохо с этим справлялся.

   Я показала записку Мэтта Айсу. Прочитав ее, он присвистнул.

   - Этот парень, как я погляжу, тоже не промах! Расскажешь Листокваку?

   Я покачала головой.

   - Нет. Пойду на встречу. Может, узнаю что-нибудь интересное. Вдруг Мэтт замешан в истории с озером. Да и вообще интересно, как он собирается устроить свидание, если кругом защита.

   - Хороший план, - кивнул Айс. – Давай тогда я с тобой пойду. Кто знает, что на уме у этого Мэтта.

   - Ай, что у него может быть на уме? – отмахнулась я. – Не думаю, что он хочет напакостить. Зато при тебе у него точно ничего не выведаешь.

   - Я могу спрятаться в кустах!

   - Не надо. И вообще надо еще дождаться «второго дня полной луны». Там и посмотрим. Когда это, кстати?

   - Через неделю. – Айс, прищурившись, глядел на меня с легкой усмешкой в глазах. – Что, приглянулся тебе Мэтт? Боишься, вдруг я испорчу вам романтическую обстановку?

   Я уныло покосилась на него, пытаясь понять, зачем он так шутит. Тут Айса позвал Листоквак, чтобы дать очередное поручение, и волк, подмигнув мне, побежал на другой конец поляны.

   - Мохнатый вредина! – крикнула я вслед, а он лишь вильнул хвостом.

   Девушки, устраивая званые вечера, старались произвести впечатление на потенциальных женихов. Потом делились подробностями с остальными. Как я заметила, большинство решили устраивать застолье в беседке, а не в доме. Диана, судя по всему, вообще особо не прикладывала усилия к готовке и созданию обстановки, наспех сделав лишь закуски. Причем, по ее словам, все остались довольны. Зато Элли целый день усердно трудилась, когда пришла ее очередь. К вечеру она приготовила семь блюд, причем, таких разнообразных, что у меня от восхищения глаза на лоб полезли! И салаты, и мясо, и рыба, и десерт. Гостей она принимала тоже у себя в домике, украсив его гирляндами из живых растений.

   Когда настал черед Тайры, она весь день носилась по поляне, психовала, что у нее ничего не выходит. Мясные блюда ей действительно дались плохо, подгорели, оказались пересоленными. Даже элитные ниагарские специи не особо улучшили дело. Я попробовала помочь ей хотя бы советом, но Тайра сдержанно отказалась. Зато она лучше всех сервировала стол в беседке, расположив столовые приборы строго по правилам, нарвала самых красивых цветов и даже соорудила шары из гофрированной бумаги, которая нашлась в подсобном помещении. На следующий день она хвасталась всем, что весь вечер пела, а парни слушали ее с большим интересом.

   Наоми, как истинная южанка, несколько переборщила с острым перцем. Айс потом рассказал, что почти у всех парней всю ночь пекло в животе. И только Мэтт остался доволен. Для декора Наоми взяла бархатистую скатерть, свечи и ароматические палочки. Не забыла она и станцевать для парней, памятуя, что это всем очень нравится.

   Когда участница принимала у себя гостей, всех остальных Листоквак приглашал на лекции, которые сам же и проводил. Нас перемещали на берег живописного пруда, окруженного синими, с серебристым отливом, соснами. Лекции начинались с медитаций и дыхательных упражнений. Листоквак, таким образом, хотел привести нас к гармонии и равновесию, которые помогут лучше прислушаться к себе и понять, какой человек тебе нужен. Мы усаживались в кружок на мягких ковриках, закрывали глаза, расслаблялись под звуки колокольчиков. Потом произносили разные мотивирующие аффирмации. А дальше Листоквак начинал свою лекцию об отношениях. Было забавно слушать, говорил он вкрадчиво и с вдохновением. Правда, часто забывал, что перед ним люди, а не жабокрабы, и выдавал настоящие перлы. Например: «Обнимая свою вторую половинку, удостоверьтесь, что вы не прищемили ей ничего своими клешнями». Эта фраза сделала наш вечер!

   А еще мы узнали, что, после того, как парни побывали в гостях, каждый из них потом ставил оценку по десятибалльной шкале. В конце недели, когда званые ужины закончились, нам огласили результаты. На первом месте оказалась Таша, набрав шестьдесят баллов. Она покорила женихов не только вкусными блюдами и чутким отношением, но и птичьим шоу, которое устроила на пару со своей амадиной. Амелия, как выяснилось, обладала даром увлекать за собой других птиц. Осмелевшая, она мигом пролетела по лесу и собрала целую стайку самых красивых и ярких пернатых. Все вместе они, следуя командам Таши, показали целое представление с танцами в воздухе, синхронными полетами, волшебным пением. К этому добавилось еще колдовство Вальдера, запустившее в воздух мерцающие разноцветные огоньки. В общем, жаль, что я не видела все своими глазами.

   Второе место заняла Элли, которая заслужила свои пятьдесят семь баллов. А вот я, к своему удивлению, узнала, что нахожусь на третьем месте, уступая Элли всего на один балл. Это меня сильно удивило. Ведь я считала, что мой вечер был бесповоротно испорчен. Следом за мной шла Тайра с результатом пятьдесят два балла. Она осталась недовольной, что ее королевскую персону оценили так низко. Наоми набрала сорок восемь баллов, что поместило ее на предпоследнее место. Видимо, чересчур острые блюда все же сыграли свою роль. Ну и завершала сей чудный список Диана с результатом сорок два балла. Вот тебе и «все остались довольны». Надо ли говорить, что Диана пришла в настоящее бешенство, заявив, что ей поставили высокие оценки, но распорядитель все перекрутил по-своему. Ну да, конечно же, Листоквак только этим и занимается.

   Так завершилась вторая церемония.

   Наступил второй день полной луны. Я готовилась ко встрече с Мэттом, пытаясь понять, какое время он имел в виду. Ибо вечер – понятие растяжимое. За все дни мне приходило от него много трилистников с выражением симпатии. Саймон тоже пару раз присылал цветочки, а Даниель – пионы, следуя своему стилю. Ну и несколько раз еще я получала голубые колокольчики от Леона. Сама я однажды отправила цветок гортензии Даниелю и Леону. Все это мне почему-то напоминало обмен подарками в социальных сетях.

   Айс говорил, что наблюдал за Мэттом, но ничего необычного в его поведении не увидел. Чувственный гном почти все время проводил уединенно, забравшись на какое-нибудь дерево и играя на флейте. То ли медитировал, то ли еще что.

   Я решила пойти в условленное место как только начнет темнеть. Айс уже не порывался присоединиться: Листоквак дал ему очередное поручение. Когда вечер начал потихоньку опускаться на лес, я ускользнула из лагеря, направляясь к золотистому дубу. Это дерево так называлось, потому что листья его и впрямь отсвечивали золотистым сиянием. Раскинув свои ветки, дуб, как высокий и статный мудрец, взирал на меня, будто тщательно изучая. Поблизости никого не было. Я присела у корней дерева, обхватив руками колени. Долго ждать не хотелось, но, вместе с тем, внутри нарастало сильное желание во всем разобраться и, в случае чего, распознать темные делишки Мэтта.

   Со всех сторон лес дышал на меня хвойными ароматами, нашептывал что-то. Много звуков, шорохов, скрипов внушали таинственный трепет и, вместе с тем, пугали. Я осознала, что в темноте и одиночестве здесь страшновато. Внезапно передо мной что-то сверкнуло, заставив меня взмахнуть руками и подскочить. Напуганная, я увидела полупрозрачную розовую птицу, которая была соткана будто бы из маленьких сверкающих искорок. Было неясно, откуда она тут появилась.