Императорская магическая академия. Избранный. Елизавета Андреева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Потеряв защитницу и побывав в плену у золотых драконов, принцесса и студентка Императорской магической академии Алексина Лемос возвращается к учебе на последнем курсе. Ей необходимо полностью освоиться с родовыми способностями, пышно отпраздновать свое 20-летие и… встретить своего избранника, который, к тому же, попросит ее руки.

   Стать королевой Ледяных островов и править рядом с любимым мужчиной? Да, конечно!

ПРОЛОГ

- Принцесса!

   Сквозь сладкий сон до меня донесся тихий голос Дианы.

   - Принцесса! – повторила она, а потом добавила уже громче. – Ваше высочество, проснитесь!

   Пришлось подчиняться и разлеплять веки. Сквозь сонную дымку я рассмотрела обеспокоенное лицо защитницы.

   - Что случилось? – вымолвила непослушным языком.

   - Золотые драконы, - ответила Диана.

   Всю сонливость сняло как рукой.

   - Нужно уходить, - защитница метнулась к шкафу с одеждой, что-то оттуда вынула и вернулась к моей кровати.

   - Думаешь, они пришли за мной?

   - Я в этом не сомневаюсь, - защитница протянула мне черный плащ с глухим капюшоном.

   Решив не задавать лишних вопросов, я поднялась с кровати и набросила на себя капюшон. Диана тем временем приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Я прислушалась, но не услышала ничего подозрительного. Сунула ноги в туфли и замерла.

   Диана так и стояла, глядя в небольшую щель между дверью и косяком.

   - Что там? – на всякий случай шепотом спросила я защитницу.

   - Стражи на первом уровне пытаются их задержать. Идемте. Воспользуемся тайным проходом, - ответила Диана, беря меня за руку и открывая дверь.

   Едва мы вышли в коридор, я смогла расслышать звуки сражения снизу. Диана не мешкала и повела меня за собой. Мы убежали в конец коридора, к большому панорамному окну, смотревшему на роскошный академический сад. Защитница ощупала правую стену, послала небольшой магический импульс, и тут же перед нами с тихим шорохом открылся тайный темный проход на уходившую вниз винтовую лестницу.

   Этими туннелями со времен войны никто не пользовался. Воздух там был спертый, стены оплетены паутиной, но заклинание, зажигающее факелы при открытии двери, сработало. Мы с Дианой нырнули в теперь уже добротно освещенный туннель и что есть духу припустили вниз по лестнице. Проход за нашими спинами закрылся сам собой.

   - Драконы знают об этих туннелях? – выдохнула я.

   - Берегите дыхание, принцесса, - отозвалась Диана.

   Я последовала ее совету и замолкла.

   Туннель был хорошо изолирован, и ни одного звука из внешнего мира сюда не попадало. Мне показалось, что прошла вечность прежде, чем мы, наконец, добрались до выхода. Диана снесла старый, но крепкий замок ударом энергетического шара, распахнула дверь и схватила меня за руку.Мы оказались на одном из задних дворов академии, которым давно никто не пользовался. И тут нас поджидали.

   Диана резко остановилась и завела меня себе за спину. Но я успела увидеть, что драконов было четверо: трое крепких телохранителей и сам наследный принц.

   Понятно. Пришел забрать ускользнувший военный трофей.

   - Доброй ночи, принцесса, - сладко пропел принц.

   Не задумываясь о последствиях, я сняла с руки браслет-ограничитель и окружила нас с Дианой защитным барьером.

   - Приступайте, - велел принц своим телохранителям, и те начали обстреливать нас огненными шарами.

   После нескольких десятков ударов я поняла, что моя «защита» плывет. Долгое подавление магии явно не шло мне на пользу – в стене одна за другой стали появляться бреши. Собственное сердце стучало у меня в ушах, а во рту появился солоноватый привкус.

   - Алекса, бегите, - сказала мне Диана, - я отвлеку их на себя.

   - Я тебя не оставлю! – процедила я сквозь стиснутые зубы.

   Волна тьмы уже начала подниматься внутри меня. Кровь потекла из обеих ноздрей, а драконы продолжали обстрел.

   - Алекса, я прошу вас! – взмолилась Диана и «потянула» за невидимые узы, что связывали меня с ней.

   Эта мольба отозвалась обжигающей болью в сердце, и я подчинилась. Остатки моей стены исчезли, но Диана тут же выставила свой боевой магический щит. Это дало мне несколько драгоценных секунд, чтобы справиться с дурнотой. Изменить облик или совершить перемещение я пока была неспособна, поэтому оставалось только одно, точнее, два – вернуться в туннель и выбраться из академии другим путем.

   Но едва я доковыляла до двери, как позвоночник прострелила невыносимая боль. Из горла вырвался хриплый крик, ноги подкосились, и я рухнула на землю. Тело звенело подобно натянутой струне. Я нашла в себе силы повернуть голову и увидеть, как умирает моя защитница, и как обрывается связующая нас нить.

   Диану убил сам наследный принц золотых драконов. Острие его меча насквозь пронзило ее грудь там, где билось сердце. На красивом лице читалось кровожадное удовольствие, а я лежала ничком в нескольких метрах и не могла ничего сделать. Волна тьмы, еще несколько минут назад искавшая выхода, рассеялась под напором страшной боли и бессилия. Горячие слезы смешались с кровью, бежавшей из носа, и я почувствовала, что теряю сознание.

   Полная самодовольства улыбка наследного принца была последним, что я увидела перед тем, как провалиться в темноту.

ГЛАВА 1

С душераздирающим криком я подскочила на кровати.

   Сон.

   Страшное воспоминание превратилось в кошмарный сон.

   За окном было еще темно. Лунный свет проникал сквозь открытые створки. На мои вопли в комнату никто не прибежал. Впрочем, как и последние полтора месяца. Привыкли уже.

   Приняв сидячее положение, я постаралась привести в норму сбившееся дыхание. Ночная сорочка насквозь промокла от пота, из глаз бежали слезы, а незажившая еще рана на сердце отдавалась болью во всем теле. Стараясь не впасть опять в истерику, я сползла с кровати и протопала в ванную комнату.

   Зачарованные светильники на стенах загорелись приглушенным вечерним светом. Я остановилась перед умывальником и взглянула на себя в зеркало. М-да, хороша невеста перед свадьбой: глубокие тени под глазами, сами глаза воспаленные, дикие, а заострившиеся скулы выдают привычку голодать.

   В теории я знала, что терять связанного с тобой узами защитника будет тяжело, но даже не догадывалась, что настолько тяжело.

   Да что там, я вообще не думала, что когда-нибудь потеряю Диану. Что потеряю ее вот так, как это случилось почти два месяца назад. И я до сих пор была больна от этой потери.

   Откинув с лица налипшие пряди волос, я ополоснула лицо и шею прохладной водой. Не почувствовав, впрочем, никакого облегчения. Промочила пересохшее горло и вернулась в спальню. Забралась на кровать и легла, не укрываясь, на бок. Засыпать снова не хотелось, поэтому я бездумно уставилась на колыхавшиеся на окне занавески.

   Наследный принц золотых драконов Ранджит привез меня в свой родовой замок в Лиранде с намерением немедленно на мне жениться, а потом увезти в свои владения в Золотых горах, где я должна буду обитать до конца дней своих и исправно рожать детей. Дело было не в бесконечной любви, разумеется, а в интересе, какое потомство получится от дракона и молодой демоницы.

   Однако всего планы Ранджита пошли прахом, ибо, как уже сказала, я была безнадежна больна от потери Дианы. Мать принца уговорила его подождать и даже попробовать за мной для приличия поухаживать. В итоге в гардеробной в «моих» покоях копились дорогие наряды и нижнее белье, а в ящиках трельяжа – драгоценности. Каждый день слуги приносили свежие цветы. Ранджит откуда-то узнал, что я люблю не банальные розы, а орхидеи, и вознамерился, похоже, превратить мою комнату в оранжерею.

   Я на все его потуги смотрела сквозь пальцы и продолжала вести себя, как зомби. Практически за собой не следила, не реагировала, когда ко мне обращались, а на редкие свидания, что устраивал принц, ходила, конечно, но сидела и тупо смотрела перед собой, игнорируя все попытки меня разговорить или чем-то угостить. И только, когда меня оставляли в покое, давала волю слезам. Или забивалась в самый дальний угол спальни и часами просто там сидела, вспоминая Диану.

   Как-то раз принц даже попытался меня соблазнить. Не знаю, что им двигало в тот момент: желание меня расшевелить или намерение зачать ребенка, чтобы я уж точно никуда не делась. Но и эта затея окончилась провалом. В ответ на все, даже самые смелые и откровенные ласки я оставалась холодной и безучастной. И тогда его высочество залепил мне пощечину и велел убираться.

   А ведь если бы я забеременела от него, то шансов спастись из драконьего плена бы не осталось. Драконье потомство принадлежит драконам. Женщина, что вынашивает и рожает его, тоже. И неважно, что ты императорская дочка. Будешь вечно беременной герцогиней.

   Надо добавить, что я предпринимала две попытки побега. После второй неудачи решила больше не дергаться.

   Были ли попытки вызволить меня из плена, я не знала. Но искренне верила, что отец и брат так просто этого не оставят. Было лишь одно обстоятельство, способное им помешать.

   Во время войны с теми самыми золотыми драконами моя мама, императрица Южного континента, впала в глубокую кому после того, как едва не выгорела вся ее магическая сила. Она не могла оставаться в стороне от боевых действий и встала на защиту нашего народа и наших земель. И это едва не стоило ей потери дара, ведь она не жалела себя и свои силы. Процесс выгорания уже начался, но рядом с ней оказался отец. Он-то и остановил ее, погрузил в глубокий сон, чтобы спасти, сам завершил сражение и обратил драконье войско в позорное бегство.

   Потом были долгие переговоры и подписание мирного договора, по условиям которого золотые получали право владеть только своими землями в Лиранде и Золотых горах, но политические и торговые связи остальной Южный континент с ними обрывал. А за повторную попытку нападения следовало полное истребление как вида.

   На полтора года золотые присмирели и не смели даже нос высунуть из своих земель. Но недавно Ранджит решил иначе и похитил меня из академии аккурат перед началом первого семестра последнего курса. Теперь, похоже, придется забыть о мечте преподавать на факультете ухода за магическими существами и стать Золотой Герцогиней. Если только папа и Адриан не придумают, как спасти меня…

***

Уснуть получилось только с первыми проблесками зари. И, хвала Всевышней, снов я не видела и проспала крепко.

   Скоро на пороге спальни нарисовались мои горничные и мягко, но настойчиво подняли меня с кровати. Бойкая рыжеволосая девушка по имени Ханна препроводила меня в ванную, где заставила умыться и расчесаться. Вторая – высокая блондинка Лили – занималась завтраком. Потом они заявили, что сегодня им было приказано накормить меня, пусть даже насильно, и попросили все-таки поесть самостоятельно. Я в ответ скривилась, но вредничать не стала. С трудом, но запихнула в себя порцию каши с маслом, небольшой кусочек хлеба и выпила горячий чай, в который подмешали бодрящее зелье.

   После завтрака горничные слегка принарядили меня и отправили прогуляться по саду, сказав, что в моем распоряжении один час. Потом мои покои превратятся в проходной двор. Придет модистка с помощницами, а также набежит куча придворных дам и, говорят, даже сама королева с фрейлинами, чтобы проследить за приготовлениями невесты к свадьбе.

   Сам замок уже гудел, как потревоженный улей. Слуги носились туда-сюда, украшая коридоры цветами и драпируя стены белыми и золотыми шелковыми лентами. С кухни разносились дразнящие ароматы выпечки, жареного мяса и других блюд.

   Горничные посоветовали выйти в сад по боковым коридорам, чтобы не привлекать к себе внимания, а я поступила иначе и пошла по центральным. И внимания привлекла ожидаемо много. Хотя меня все эти косые, осуждающие, а порой даже и неприязненные взгляды не трогали. Все претензии пусть своему принцу высказывают.

   На дворе уже вовсю хозяйничала поздняя осень. Листва с деревьев облетела, но солнце по-прежнему светило ярко, и на землю еще не легла ни одна снежинка. Все-таки здорово жить на Южном континенте. Тут даже зимы не такие суровые.

   Отведенное время я бродила по каменным тропинкам, скользя равнодушным взглядом по деревьям и лужайкам. Надежда на спасение мелькнула и погасла. Ранджит минувшим вечером объявил, что дал мне достаточно времени пережить потерю защитницы. А сегодня в три часа пополудни мы с ним сочетаемся браком, которого я успешно избежала полтора года назад.

   Тогда мне хватило сил самой сбежать из плена, но теперь, после совершеннолетия, я была вынуждена постоянно носить браслет-ограничитель, защищающий от случайных магических всплесков. Как итог, магия подавлена, и сразу после снятия браслета прийти в норму не получится. А в моем случае прибавляется еще глубокая скорбь от потери защитницы, и нате вам – я совершенно беспомощна. Хуже ситуации просто не придумаешь.

   - Ваше высочество, - мои размышления прервал голос гвардейца. Я остановилась посреди очередной тропинки и посмотрела на него, - вам пора возвращаться в замок.

   Ни кивка, ни слова в знак согласия. Просто развернулась и побрела в направлении замка. Гвардеец, тоже молча, последовал за мной.

***

По возвращении в комнату горничные принесли мне обед и настоятельно рекомендовали поесть, пока не начался ад. Я послушно поела, после чего была отправлена отмокать в горячую ванну, «приправленную» маслом с умиротворяющим ароматом. Через некоторое время пришла Ханна и принялась меня намывать так, будто я в шахте работала. Потом закутала в полотенце и халат, вывела в спальню и усадила перед зеркалом на трельяже.

   Последовала сушка и укладка волос, маникюр и макияж, способный надежно замаскировать следы истерик и бессонных ночей. Ну и красивой сделать, конечно же.

   - Да ты просто волшебница, - я сделала попытку улыбнуться, поймав в зеркале взгляд Ханны.

   Мои длинные волосы цвета воронова крыла девушка тщательно высушила, расчесала и уложила в прическу. На макушке они были собраны в широкий пучок, и осталось еще много слегка подвитых прядей, свободно струившихся по плечам и спине. К пучку, как я предположила, потом прикрепят ободок с фатой. Лицо же Ханна мне буквально заново создала: замаскировала темные круги под глазами, сгладила тональными средствами заострившиеся скулы. Ресницы трогать не стала, лишь слегка подвела глаза золотистыми тенями, на губы нанесла блеск, а на щеки – слой румян, чтобы скрасить бледноту.

   - Спасибо, - девушка смущенно кивнула, - готовы к аду?

   Следующие несколько часов и правда были похожи на ад.

   Пришедшие модистка с помощницами раздели меня догола и принялись скакать вокруг с восторженными и не очень возгласами. Ради чего это все затевалось, непонятно, ведь платье уже было готово. Его должны были доставить за полчаса до начала церемонии.

   Пока эти наседки носились вокруг, в мои покои, как и говорила Ханна, набежала куча придворных дам. Тогда началось откровенное перемывание костей. Моих. И никого не волновало, что я вообще-то все слышу.

   Очень скоро мне это надоело. Я надела на лицо маску суровости и два раза громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Получилось – женщины замолкли и уставились на меня.

   - Вы все, - я беззастенчиво ткнула пальцем в придворных, - вон отсюда.

   Те не прониклись и лишь недовольно поджали губы. А потом снова принялись щебетать, будто я – пустое место.

   - Я сказала – ВОН ОТСЮДА! – позволив черноте застить глаза, уже громко рявкнула я.

   Сработало. Дамы испуганно заверещали и поспешили покинуть мою спальню. Последняя убегавшая даже двери не забыла закрыть.

   - Вот так-то лучше, - удовлетворенно произнесла я.

   Чернота из моих глаз ушла, и я взглянула на перепуганных помощниц модистки и нее саму:

   - А вы продолжайте, пожалуйста, - и самая милая улыбка на лице, на какую я способна.

   Те нервно покивали и снова принялись за работу.

   Надо сказать, что во вкусе драконам не откажешь. Свадебное платье мне понравилось. Облегающий корсаж без бретелей выгодно сочетался с пышной юбкой, оканчивающейся длиннющим шлейфом. Наряд украшало золотое шитье. К платью на меня надели украшения – колье с бриллиантами в золотой оправе, по паре браслетов на каждую руку и роскошный обод с фатой на волосы. Одно сплошное золото, в общем.

   Когда меня подвели к зеркалу, я решила, что выгляжу роскошно, но при этом как-то… блекло, что ли. Не мои цвета.

   - Спасибо. Вы свободны, - отпустила я модисток.

   Те поклонились будущей герцогине и оставили меня одну.

   Еще раз взглянув на свое отражение, я тяжело вздохнула, отошла от зеркала и села на краешек кровати.

   Вот и все. Похоже, спасения ждать не придется. Неужели это моя судьба – стать племенной кобылой в руках самоуверенного избалованного мальчишки? Хотя, чего это я? Подкоплю сил и снова от него сбегу. Главное, не забеременеть до того времени…

   Мои размышления снова были прерваны гвардейцем, пришедшим за мной в сад. Он постучался в двери спальни и вошел, не дожидаясь разрешения.

   - Ваша светлость, вам пора идти, - обращаясь ко мне уже не как к принцессе, а как к герцогине, сказал он.

   Я встала с кровати. Гвардеец протянул мне мой свадебный букет из белых орхидей с пурпурной сердцевиной.

   - В следующий раз извольте дождаться позволения войти, - холодно бросила ему я, резким движениям забирая цветы.

   - Прошу прощения, ваша светлость, - ничуть не растерялся тот и отвесил мне низкий поклон. Выпрямившись, предложил мне руку.

   Сделав глубокий вдох-выдох, я взяла ее.

   Меня повели к алтарю.

ГЛАВА 2

Глаза невольно осматривали красиво украшенные коридоры. Все утопало в цветах, от их аромата кружилась голова и хотелось чихать. А еще создавалось впечатление, что вместе с сопровождающим меня гвардейцем мы во всем замке остались одни. Пока шли в храм, не встретили ни одной живой души. Ни одного слуги или поваренка. Вымерли как будто.

   На языке вертелся вопрос, куда все подевались, но задавать его я не стала. Какая, собственно, разница? И мне даже спокойнее от того, что никто на меня не глазеет. Гвардеец вел себя безукоризненно: смотрел куда угодно, только не на меня, руку держал твердо. Я в свою очередь старалась не цепляться судорожно за его локоть и тем самым не выдать, как чертовски сильно нервничаю.

   Сбежать сейчас мне точно не удастся. Похоже, судьба действительно решила вот так жестоко пошутить. Подумав об этом, я тяжело вздохнула и постаралась отрешиться вообще от всех раздумий. Пусть голова будет ясной и холодной. И пусть будущий муженек не думает, что я так просто сломаюсь.

   Гвардеец отвел меня в храм, прилегавший к замку с южной стороны.

   Сводчатые потолки были сделаны из разноцветного стекла и не препятствовали проникновению внутрь солнечных лучей. Стены и пол храма были выполнены из натурального камня с разноцветными прожилками. Ровные ряды широких деревянных скамей были забиты до отказа. Многие гости даже стояли слева и справа от сидячих мест. Теперь понятно, куда подевались все обитатели замка – пришли посмотреть на мое унижение.

   Как и коридоры замка, храм добротно украсили цветами и лентами. Едва мы появились на пороге главного зала, гвардеец отпустил меня, поклонился и указал рукой в сторону алтаря. Там меня уже поджидал жених, разряженный в пух и прах. Бело-золотой свадебный костюм сидел на нем идеально, шелковистые платиновые волосы ниже лопаток Ранджит собрал в аккуратную косу. Даже издалека мне было видно, каким предвкушением светятся большие голубые глаза.

   Гости развернулись в мою сторону. Музыканты чуть поодаль от алтаря начали играть свадебный марш. Я заметила, что по всему храмовому залу неторопливо прохаживается драконья стража и не сводит с меня глаз. К горлу тут же подступил комок, а собственные глаза защипало.

   - Спокойно, Лекс, спокойно, - мысленно сказала себе и, наконец, начала свое шествие к алтарю.

   По присутствовавшим прокатился вздох облегчения. Представительницы прекрасного пола начали обсуждать мой внешний вид. И кто бы знал, как же сильно хотелось запульнуть в одну из них энергетическим шаром.

   Каждый шаг отдавался барабанной дробью в голове. Все мое существо кричало, что нужно не идти смиренно к белобрысому тирану, а развернуться и бежать, расправить крылья и улететь прочь отсюда. Но две мои предыдущие попытки побега провалились с треском. Провалится и эта.

   Ранджит встретил меня у ступенек, ведших к возвышению, на котором стоял алтарь, и протянул руку. Изображая полную покорность, я склонила голову и приняла ее. Драконий принц удовлетворенно улыбнулся и переплел наши пальцы. Мы поднялись по ступенькам, встали перед священнослужителем плечом к плечу, и церемония взяла начало.

   Вернее, должна была взять.

   Сначала все услышали громкие крики гвардейцев, несших, по-видимому, караул снаружи. А потом раздался оглушительный треск. Осколки стеклянного потолка посыпались прямо на головы гостей.

   Тут уж началась настоящая паника. Гости, подгоняемые грозным звериным рыком, метнулись к выходу из храма, но и там их поджидал сюрприз.

   - ДОРОГУ! – прогрохотал усиленный магией знакомый голос.

   Папа!

   Крики поутихли. Золотые драконы поняли, что деваться некуда.

   Отца я пока что не видела. Моим вниманием всецело завладела драконица, которая тоже не сводила с меня взгляда. Оцепенение, владевшее мной последние месяцы, отступило мгновенно.

   - Мама… - выдохнула я.

   Драконица выдохнула горячий пар, и началось ее превращение в человека. Зал озарился ярким радужным сиянием. Я прикрыла глаза, чтобы через секунду их открыть и увидеть своих родителей, стоявших рядом и готовых убить любого, кто приблизится. Кроме меня, разумеется.

   - Лекс! – позвала меня мама.

   Я отшвырнула букет и побежала к родителям, а они ко мне, и вот я оказываюсь в их объятиях и окончательно прихожу в себя. Хотя так и подбрасывает от осознания того, что мама снова с нами.

   - Лекс... Он тебя не обидел? – едва слышным шепотом спросила она меня.

   Не стоило и гадать, что подразумевается под этим вопросом.

   - Нет… - ответила я.

   Все-таки не зря я тогда разыгрывала из себя бесчувственное бревно.

   Порывисто поцеловав меня в висок, мама «сдала» меня в руки папы, а сама вышла вперед и смело встретила взгляд моего горе-жениха.

   - Моя дочь была доставлена сюда против ее воли, а, значит, удерживать ее вы не имеете права, наследный принц, - последние два слова прозвучали как оскорбление, - и я бы хотела напомнить вам всем, - императрица обвела взглядом всех присутствовавших в храме, - о ключевом пункте договора.

   - Ваше величество, - раздался голос откуда-то слева.

   Мы обернулись на него. Папа продолжал держать меня в кольце сильных рук.

   Королева золотых драконов выглядела сногсшибательно. Роскошная золотистая коса, перекинутая через плечо, доставала кончиком до середины бедра, а в наряде, который она выбрала для свадьбы сына, удивительным образом сочетался яркий алый цвет и золотое шитье. Родовые драгоценности только придавали ее образу значимости и шарма.

   - Я умоляю, простите, - с этими словами королева встала на колени.

   И вслед за ней то же самое сделали все остальные.

   - Что ж ты раньше не образумила своего мальчишку, Кэйлаш? – на маму этот спектакль особого впечатления не произвел.

   - Вы можете мне не верить, но я пыталась его отговорить все это время, - не поднимая головы, ответила Кэйлаш, - я знала, что рано или поздно вы придете и напомните о наших обязательствах, но сын… Он словно обезумел. Он одержим вашей дочерью, императрица.

   - Мама! – процедил сквозь зубы Ранджит, который не торопился следовать примеру большинства и не встал на колени.

   - Помолчи, - осадила его королева. Следующие ее слова были пропитаны горечью, - ты и так уже наломал дров.

   Воцарилась тишина.

   Мама смерила презрительным взглядом стоявшую на коленях королеву. Затем взгляд ее скользнул на меня, на папу.

   - Флот готов нанести удар хоть сейчас, - будничным тоном сказал он.

   Я заметила, как дернулся от этих слов Ранджит. Разряженные гости снова запаниковали.

   - Правильно боитесь, - кровожадно улыбнулась мама, - именно такую участь вы заслужили, желая превратить мою дочь в инкубатор для своего потомства, - слово «потомство» она практически выплюнула, - так что же мне с вами сделать, Кэйлаш? – императрица снова посмотрела на коленопреклоненную королеву.

   Та не подняла глаз и не ответила.

   - Лекс, - мама обратилась ко мне, - что скажешь?

   Вопрос был задан таким тоном, словно она подбирала наряд для бала. Я едва сдержала наползавшую на лицо улыбку. Поразмышляла немного и ответила:

   - Наложи запрет на их торговлю золотом и бриллиантами с другими континентами.

   Именно от разработок золотых шахт в горах и продажи драгоценного металла и камней драконы получали львиную долю прибыли и купались в роскоши за счет этого. Наложение запрета было, пожалуй, даже хуже объявления войны. Но мне достался мамин изощренный ум, да и потом, я была в своем праве.

   - Отличная мысль, - довольно улыбнулась императрица, - так и быть, Кэйлаш, живите. Хотя не уверена, что ваше дальнейшее существование можно будет назвать жизнью.

   Королева снова промолчала.

   - И, если еще хоть одна ящерица сунется к моей дочери, - императрица посмотрела на наследного принца, - спущу с него шкуру и сошью себе чехол для трона.

   Ответом ей была тишина и метающий молнии взгляд наследного принца.

   Отвернувшись, мама подошла к нам с папой.

   - Идем домой, Лекс, - ласково улыбнулась она.

   Я улыбнулась в ответ, но, прежде чем взять ее за руку, быстро сняла с себя украшения и обод с фатой. Золотым они теперь нужнее. Придумают, куда пристроить. Не удостоив драконов словами прощания, мы взялись за руки, и отец совершил перемещение.

   Конечной точкой был тронный зал в нашем столичном дворце. Не успела я удивиться этому факту, как меня зашатало, и я практически свалилась на руки отцу.

   - Алекса! – испуганно воскликнула мама и склонилась надо мной. – Ты как?

   - Как вам удалось? – борясь с дурнотой, пролепетала я. – Ведь границы драконьих земель закрыты для пространственных перемещений.

   - Были закрыты, - вместо мамы ответил папа и очень осторожно помог мне встать на ноги, - мы потратили не один день, выжигая их защитные барьеры.

   - И раскидывая бравых солдат. Ранджит позаботился о том, чтобы так просто мы до тебя не добрались, - добавила к сказанному мама, - прости. Мы чуть не опоздали.

   Я заметила, что весь ее воинственный настрой улетучился, и она превратилась в хрупкую и ранимую женщину – мою любимую маму, по которой я невыносимо тосковала полтора года. Сглотнув тяжелый ком в горле, я бросилась к ней на шею.

   - Я так скучала… - позволив слезам брызнуть из глаз, пропищала я, - так скучала…

   - И я тоже, милая, - крепко обнимая меня в ответ, едва слышно сказала мама, - он точно тебя не тронул?

   - Он…пытался, - честно призналась я, - но я прикинулась фригидной.

   - Надо было шею ему свернуть, - прорычала мама.

   Атмосфера в зале заметно накалилась. Стены и окна заходили ходуном.

   - Реджина, - мягко произнес папа, - все позади. Напиши несколько писем, и…

   - Знаю, - мама тут же успокоилась.

   Только папа мог вот так воззвать к ее здравому смыслу, чтобы она передумала рвать и метать. Или кого-нибудь убить.

   Наобнимавшись с ней, я «повесилась» на шею к отцу. И только потом заметила, что тронный зал непривычно пуст.

   - А где Адриан? – спросила у родителей.

   Тут мама с папой как-то странно переглянулись, после чего ответил мне папа:

   - Он отбыл с визитом к принцу Ледяных островов. Не переживай, к твоему дню рождения вернется обязательно.

   Ого!

   До Ледяных островов несколько недель пути на кораблях, и то не всякий капитан решится туда свое судно отправить. Море по пути туда круглый год изобилует штормами. В тех землях практически нет магии, климат, как можно понять из названия, не отличается теплом. А принцу по возрасту уже положено быть королем, но он все никак не найдет себе спутницу жизни. Такой уж у них закон – наследник (или наследница) в одиночку править не может. Неважно, любовь у вас или расчет, главное – женитесь и коронуйтесь.

   Но главным было даже не это.

   Мой день рождения. Пока была в плену, успела забыть, какие пышные празднества любили устраивать родители в день моего появления на свет. Да и вообще забыла, что мне скоро двадцать.

   - Отдохнуть хочешь? – заботливо спросила мама.

   - Больше хочу послушать, как вам удалось… - я осеклась и замолчала.

   Но родители поняли и улыбнулись.

   - Расскажем чуть позже. Пойдем.

ГЛАВА 3

Убедившись, что ее дочь вдоволь належалась в горячей ванне, вкусно и сытно поела и легла отдыхать в своих покоях в полной безопасности, императрица удалилась в свой кабинет. Устроилась за добротным столом с широкой столешницей, на которой царил идеальный порядок, взяла лист бумаги, перо, чернильницу и принялась писать первое письмо одному из торговых партнеров империи.

   Драгоценности золотых драконов пользовались большим спросом и стоили очень дорого, так что ее величество императрица Реджина готовилась насладиться последствиями торговой блокады Лиранда. Она написала пять писем самым успешным и крупным партнерам на соседнем континенте, заверила каждое своей подписью золотыми чернилами и восковой печатью. Через полчаса аккуратно запечатанные и надписанные конверты отправились в ларец маг.почты. Адресаты получат послания, самое большое, на следующий день.

   Уже собираясь уходить, Реджина навела порядок на своем столе, и тут дверь кабинета открылась. На пороге стоял ее горячо любимый муж, отец Алексы и по совместительству адмирал Габриэль Лемос. Сердце женщины пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. Она сама не знала, почему до сих пор реагирует на него, как влюбленный подросток, но ей это нравилось. По тому, как загорелись карие глаза мужчины, Реджина поняла, что он испытывает те же чувства. О силе их любви уже слагали легенды.

   - Как ты? – переступив порог и закрыв за собой дверь, спросил Габриэль.

   - Чувствую необыкновенный прилив сил. Как физических, так и магических. Превращение в дракона не ослабило меня, если ты об этом.

   - Наш добрый друг постарался на славу, - в голосе мужчины не было и намека на радость по означенному поводу.

   Императрица только хмыкнула.

   Долгое время ее муж и его хороший друг-ангел прилагали много сил, чтобы пробудить ее от комы и не позволить окончательно выгореть после пробуждения. Однако все усилия были тщетны. А когда Ранджит выкрал Алексу из академии, адмирал Лемос дошел до крайней степени отчаяния и отправился в подземный мир. Там он разыскал могущественного демона-князя и встал перед ним на колени, умоляя помочь ему в сложившейся ситуации.

   Демон согласился, пробудил императрицу и не позволил ей выгореть, отдав часть собственной энергии. Что ему понадобится взамен, он не озвучил, пообещав сообщить о своем решении позже.

   Дочери адмирал и императрица сообщили другую версию. Якобы Реджина очнулась от немереного вливания исцеляющей ангельской силы.

   - Ты считаешь, что совершил ошибку? – после минутной немой сцены спросила Реджина у мужа.

   - Я не знаю, что думать, - адмирал Лемос совсем спал с лица, - я мог бы и сам вломиться в их храм и забрать Алексу.

   - Мог бы, - Реджина кивнула и приблизилась к мужчине, - но благодаря тому, что ты для меня сделал, драконы теперь сто раз подумают прежде, чем когти к нам тянуть, - она ободряюще улыбнулась мужу и обняла его за шею.

   - Знаешь ли ты, как мне тебя не хватало? – тихо произнес Габриэль и тоже обхватил жену руками.

   Императрица снова улыбнулась и погладила мужа по губам кончиками пальцев. Хватка на ее талии усилилась. Адмирал притянул ее к себе и накрыл губы поцелуем. Сначала неторопливым, нежным, словно желая заново узнать, какие они на вкус. А спустя несколько мгновений нежность уступила место страсти. С трудом отстранившись на долю секунды, императрица предложила любимому переместиться в спальню.

***

Ледяные острова, два дня назад

   Наследный принц Южной империи Адриан не совсем понимал, зачем он вдруг так сильно понадобился его высочеству Эйдану Фризелю. В своем письме тот не указал конкретных причин для встречи, а, значит, от предстоящей аудиенции стоило ожидать сюрпризов. Неприятных. Но вроде бы Эйдан ничем не заслужил репутации интригана и коварного типа, наоборот, все говорили, что он сама доброта и мягкость. Неподходящие черты для короля. По крайней мере, так считал сам Адриан, которому совсем не улыбалось в будущем занять место матери и самому стать даже не королем, а императором.

   Начинать свой путь к гордому и громкому званию имперского маршала он планировал под началом адмирала Лемоса. Он был вторым мужем его матери и его отчимом, но отношения у них сложились замечательные. Габриэль понимал стремление принца стать воином и дослужиться до высокого звания, но в то же время ему совсем не хотелось сажать на трон сестру Адриана, Алексину. Та тоже, как и ее брат, не помышляла о власти, хотела спокойно закончить Имперскую магическую академию и стать преподавателем. Или, если повезет, деканом факультета приручения и ухода за магическими существами.

   В общем и целом, Адриан не знал, что его ждет в будущем. Но он знал, что сядет на трон, если у него не останется выхода, и не взвалит эту ношу на плечи сестры без крайней необходимости.

   Такие вот мысли занимали наследного принца, пока он ожидал аудиенции у Эйдана. От местной погоды молодой человек в восторг не пришел. На следующий день после его прибытия разыгралась буря. Ветер неустанно молотил в закрытые оконные ставни, завывал в дымоходах и сводил с ума. Сугробов намело по колено и продолжало мести, а потому все увеселительные мероприятия, что обещал Адриану Фризель, как то – царская охота в зимнем лесу и близлежащих горах, а также катание на снежных досках в тех же горах – было решено отменить. Двое суток Адриан маялся со скуки то в отведенных для него комнатах, то просто слоняясь по замку или зачитываясь книгами по истории в королевской библиотеке. Эйдан за это время удостоил его визитом лишь дважды, и юноша уже начинал закипать от негодования.

   Но вот, наконец, в дверь просторной гостиной, примыкавшей к спальне, громко постучались. Дождавшись позволения войти, двери открыл гвардеец и объявил, что Фризель готов принять высокого гостя у себя в кабинете. Прикусив язык, чтобы не высказать вновь прибывшему все, что он думает о «его ледяном высочестве» (крутой нрав ему достался от матери), Адриан поднялся с кресла и последовал за провожатым.

   Кабинет Эйдана находился в восточной башне замка. Вместе с гвардейцем Адриан поднялся по винтовой лестнице и остановился и широких дверей, украшенных затейливой резьбой. Гвардеец дважды постучался.

   - Входите, - негромко разрешили с той стороны.

   Гвардеец открыл дверь и отошел, пропуская Адриана внутрь.

   Кабинет оказался очень просторным. В большом камине в дальнем правом углу весело потрескивали недавно подброшенные поленья. Большую часть всего помещения занимали стеллажи с книгами и свитками. Единственное большое окно прикрывала темно-синяя занавеска, да и вообще в отделке преобладали синие и алые тона. Рабочий стол, за которым сидел хозяин кабинета, с двумя мягкими стульями перед ним располагался поодаль от двери. Позади него Адриан рассмотрел небольшое бюро со множеством ящичков, закрывавшихся на ключ. Над бюро на задрапированной синей тканью стене висел семейный портрет, изображавший Фризеля с женой и сыном.

   К сожалению, обожаемая жителями Ледяных островов королева Эльза умерла два года назад от неизвестной тяжелой болезни. По крайней мере, так отговаривались официальные представители тогда еще короля Эйдана. Его сын Максимилиан был еще слишком юн для восхождения на престол, но и Эйдан не мог оставаться королем без спутницы жизни. Подданные ждали и верили, что он снова полюбит и сделает новую избранницу королевой. Ну или, на худой конец, выберет кого-нибудь из представительниц местной знати и женится по расчету.

   Но Эйдан не спешил оправдывать ожидания народа. У Максимилиана обнаружились редчайшие способности к стихийной магии, и он был торжественно отправлен учиться на соответствующий факультет в Императорскую магическую академию. И неважно, что это стоило дорого. Выпускники факультета магии стихий имели неплохие шансы попасть в братство (или сестринство; зависело, разумеется, от пола) стихий. Подобные организации существовали во всем мире (за исключением разве что Лиранда) и брали к себе только выдающихся магов, способных управлять своей стихией и владеть всеми видами рукопашного боя. Стихийиники вообще были на вес золота, но, тем не менее, академическая учебная программа поблажек не делала никому.

   Что-то я опять задумался, одернул себя Адриан.

   Эйдан поднялся из-за стола, приветствуя высокого гостя и кивком головы отпуская гвардейца. Тот поклонился и вышел, закрыв дверь. Удаляющихся шагов слышно не было, значит, остался следить, чтобы принцев никто не беспокоил.

   - Прошу прощения, ваше высочество, что заставил вас так долго ждать, - покаянно произнес Эйдан.

   Сел он снова только после того, как Адриан занял одно из кресел перед столом. Наследный принц отметил это и решил быть чуточку добрее. Хотя Ледяные острова и не находились под юрисдикцией Южной империи.

   - Закопались в делах? – юноша кивнул на столешницу, заваленную бумагами.

   - Советники решили меня дожать.

   Выглядел Фризель и вправду не очень: плечи поникшие, взгляд усталый, если не сказать, пустой; светлые волосы в беспорядке, тени под глазами.

   Что-то сейчас будет.

   - На тему? – осторожно уточнил Адриан.

   - Женитьбы, - горестно вздохнул мужчина, сцепив руки в замок и прикрыв ими рот.

   - А какое это имеет отношение ко мне?

   - Не к вам, - Эйдан устало улыбнулся, - к вашей сестре.

   Правильно он опасался неприятных сюрпризов.

   Ведь каков наглец! Алекса была в плену у золотых драконов, и похитили ее с целью выдать замуж за этого выскочку Ранджита. Да как он смеет сейчас говорить на подобные темы?!!

   Адриан почувствовал, как его заполняет тьма и готовится застить ему глаза. Но потом он одернул себя и подумал, что, скорее всего, Фризель просто не знает о похищении Алексы и его мотивах. Так что надо успокоиться и все прояснить.

   - Ваше высочество? – осторожно позвал Адриана Эйдан.

   - Сейчас не лучшее время говорить на такие темы, - прозвучало все равно резче, чем ему хотелось, - до вас, верно, не дошли известия о том, что моя сестра сейчас в плену в Лиранде.

   - У золотых драконов? – Фризель разом помрачнел еще больше.

   - У них. И похитили ее с целью сделать Золотой Герцогиней.

   Что под этим подразумевалось, объяснять не требовалось.

   На несколько минут воцарилась гнетущая тишина.

   Фризель так и не расцеплял рук и смотрел в никуда. Адриан терпеливо ждал, но мысли в его голове мелькали со скоростью молнии. Даже будь сейчас Алекса по-прежнему в академии, погрузившись с головой в зачеты, он бы все равно не отдал ее в жены «ледяному высочеству». Кто он, и кто она?

   Впрочем, решать не ему.

   - Вы предприняли меры для ее освобождения? – наконец, нарушил тишину Эйдан.

   - Императрица пробудилась от комы и сейчас вместе с адмиралом Лемосом, должно быть, штурмует границы Лиранда. У них все получится, я уверен, но…

   - Понимаю. Моя просьба неуместна, но в виду того, что вы мне только что сообщили, настаивать на немедленной свадьбе я не буду.

   - Мама не отдаст вам Алексу, - тихо произнес Адриан, проявляя истинные – братские – чувства, - вы ей не пара.

   - Вы ведь достаточно наслышаны обо мне, - ничуть не обидевшись на такое высказывание, отозвался Эйдан, - и я слышал, что вам достаточно одного разговора с человеком, чтобы понять, что он из себя представляет.

   Это правда. В людях Адриан разбирался.

   - Так скажите мне: по-вашему, я способен обидеть женщину, которую посажу рядом с собой на трон, неважно, любимая она или нет? – закончил свою знаменательную речь «ледяное высочество».

   Некоторое время Адриан молчал.

   Крыть ему было нечем. Эйдан не производил впечатления отъявленного мерзавца или «домашнего тирана». Он действительно был добрым и мягким, но советники его, мягко говоря, достали. И он решил поступиться собственными принципами и задвинуть скорбь по беззаветно любимой жене на второй план.

   - По-моему, не способны, - наконец, Адриан ответил на заданный вопрос, - но такое решать не мне. Вам следует написать официальное письмо императрице с соответствующим прошением. А лучше – лично приехать в столицу империи и попросить руки моей сестры. Для этого как раз будет подходящая обстановка – через три недели ей исполняется двадцать лет, и родители наверняка закатят грандиозный праздник.

   - Значит, когда буря стихнет, я отправлюсь в Дейларин (столица Южной империи – прим.авт.) вместе с вами, - решительно произнес Эйдан.

   - Конечно, но есть еще один нюанс, - посчитал нужным сообщить Адриан, - если на то будет воля императрицы, Алекса не откажет. Но ей придется оставаться в статусе невесты до тех пор, пока она не закончит обучение. В уставе академии четко прописано, что и юношам, и девушкам запрещено вступать в брак до получения диплома. Будь они хоть трижды наследники своих родов и обвешаны обязательствами перед семьей.

   - Меня вполне устроит и то, что я уеду из Дейларина обрученный, а не женатый, - спокойно сказал Фризель.

   - А советники? – напомнил Адриан.

   - А советников заткну. Или пусть тогда ищут другого короля.

   Адриан улыбнулся уголками губ. Все-таки есть у этого мужика хребет.

   Принцы еще некоторое время общались на отвлеченные темы. Эйдан даже пообещал перед отплытием с архипелага все-таки выкроить время на царскую охоту, за что Адриан поблагодарил его и вернулся к себе.

   Вроде бы ничего плохого не случилось, но его не оставляло ощущение, что он «продал» родную сестру.

ГЛАВА 4

С затянутого в тяжелые серые тучи неба падали первые снежинки. Стало уже совсем по-зимнему прохладно, но хотя бы ветра не было. Зачарованные от быстрого увядания красные розы на длинных стеблях ощутимо жгли мне руки даже через перчатки.

   Я знала, что рано или поздно приду сюда, но каких же усилий мне стоило себя заставить.

   Диану похоронили на городском кладбище Дейларина в фамильном склепе ее семьи. Я стояла в открытом дверном проеме и не решалась войти. Родители с небольшой свитой из стражей и первого слуги ожидали чуть поодаль. Никто меня не подгонял, хоть и знал, что время уходит. Через несколько часов мне предстоит порталом вернуться в академию и начать нагонять пропущенную за два месяца программу.

   Сделав серию глубоких вдохов-выдохов, я все же переступила порог и сразу подошла к большой каменной могиле, накрытой серо-серебристой мраморной плитой.

   - «Диана Оккервиль, любимая дочь, внучка, защитница».

   Последнее слово наверняка добавили по просьбе моих родителей.

   Оккервили никогда не одобряли учебы Дианы на факультете боевой магии. И нас они не любили в равной степени. Прежде, чем прийти сюда, я прочитала длинное и крайне неприятное письмо от леди Оккервиль. В самых смелых выражениях она высказала мне все, что обо мне думает, и именно меня обвинила в гибели любимой дочери. Может, она и права…

   Остановившись возле могилы, я опустила цветы на плиту и провела пальцами по вырезанному в камне имени. Она была для меня больше, чем защитница. Подруга. Сестра. Она знала меня с самых малых лет. Именно в таком возрасте закладывается и укрепляется связь между защитником и его подопечным, а при достижении совершеннолетия обоих делается еще прочнее посредством кровной клятвы.

   - Прости меня… - тихо прошептала я, даже не пытаясь бороться со слезами.

   На что-то большее меня не хватило.

   Не знаю, сколько я прорыдала над могилой подруги. В склеп зашла мама, обняла меня за плечи и вывела на свежий воздух. Протянула платок и спросила:

   - Как я понимаю, можно не надеяться, что ты согласишься на другого защитника?

   - Пусть декан не заставляет меня больше носить ограничитель, - пробулькала я, стараясь успокоиться, - тогда я сама себя защищу, если что.

   - Милая, твои силы еще нестабильны, - мягко напомнила мама, - ты даже вторую ипостась еще ни разу не принимала.

   Я тщательно вытерла глаза и лицо и встретила мамин взгляд:

   - Попрошусь на дополнительные тренировки к магистру Маркесу.

   - Чтобы он тебя истязал?! – безукоризненно ровные мамины брови взлетели на лоб.

   - Он меня и на общих занятиях истязает, - я попыталась улыбнуться, - мам, он тоже через это прошел и поймет меня, как никто другой.

   - Я не буду его просить, - категорично заявила мама.

   - Я сама попрошу, - кивнула я, - жаловаться не буду, - еще один, довольно слабый намек на улыбку.

   - Тебе о дипломе нужно думать, а не о тренировках, - ответила на улыбку мама, обняла меня и повела к ожидавшим в стороне мужчинам, - а прежде всего о том, сколько нужно наверстать.

   - Вот не посплю месяцок, подумаешь.

   - Уже остришь? – услышал мою последнюю фразу папа. – Это хороший знак, - потом он посмотрел на маму, - не уговорила?

   Та в ответ покачала головой. Папа тяжело вздохнул, но ничего больше не сказал. Вместе с нашей свитой мы двинулись к воротам кладбища.

   Мне по-прежнему было больно от потери Дианы, но я понимала, что жизнь на этом не кончается. Ради нее я должна двигаться дальше. Предстояло, правда, привыкнуть к новой соседке, которую мне, скорей всего, подселят вместо Дианы, но что уж тут поделать? В академии я общалась с тремя хорошими ребятами, но назвать нас друзьями было сложно. Мы вместе ходили на лекции, вместе сидели за обеденным столом, но вне занятий общались крайне редко и не торопились полностью друг другу открыться…

   Пока возвращались в экипаже во дворец, поймала себя на мысли, что жутко волнуюсь из-за возвращения в академию. Все-таки два месяца отсутствия – не шутки.

   - В академии все знают, почему я исчезла перед началом семестра?

   - Драконы нападали, не таясь, так что да, принцесса, знают, - ответил молчавший все это время первый слуга, - но всех студентов настойчиво попросили ни о чем вас не спрашивать и… не распускать неприятные слухи.

   Бенедикт, как и всегда, был прямолинеен.

   - Любая попытка задеть вас или узнать подробности будет строго наказываться, - добавил к сказанному он, - магистры и декан за этим проследят.

   - Ясно, - хмыкнула я и уставилась на проплывающий пейзаж за окном.

   Снегопад усилился, обещая уже к вечеру небольшие сугробы. Зная, какой трудный день предстоит, я устроилась поудобнее на сидении и постаралась пока ни о чем не думать.

***

Не хотелось расставаться с родителями, но меня успокоили тем, что они все равно заберут меня через три недели, чтобы отпраздновать мой день рождения. А еще пообещали, что отправят ко мне Адриана, как только он вернется из поездки на Ледяные острова.

   Что-то с этой поездкой было не так. Я так и не получила ответа, что Эйдану Фризелю от нас понадобилось, а когда получу… Ох, и почему такое чувство, что ответ мне не понравится?

   Как бы то ни было, в телепортационном зале я тепло простилась с родителями и Бенедиктом и шагнула в мерцающее лиловое марево портала. С другой стороны, в почти аналогичном зале академии, меня уже встречал декан нашего факультета магистр Деверро и преподаватель боевой магии и боевых искусств магистр Маркес, тот самый, к которому я собиралась на поклон.

   - Ваше высочество, - мужчины склонили головы, приветствуя меня.

   - Магистры, - я ответила легким полупоклоном.

   - Очень рады, что с вами все хорошо, - на лице декана расцвела радушная улыбка.

   Маркес же оставался невозмутимым, как всегда.

   - Благодарю, - я улыбнулась в ответ.

   - Сейчас идут занятия. Сможем незаметно отвести вас в вашу комнату.

   - Конечно. Спасибо.

   Вещей у меня с собой не было. Я привезла все необходимое перед началом учебного года, так что тетрадки, карандаши и ручки дожидались меня в комнате женского общежития. Вот так втроем мы покинули телепортационный зал и направились в академический холл. Оттуда можно было попасть куда душе угодно.

   Шли молча, так что у меня была возможность полюбоваться такой знакомой и родной обстановкой академии. На полах в коридорах лежали ковровые дорожки, на стенах висели портреты преподавателей и деканов – как прежде, так и ныне работающих. Большие стрельчатые окна всегда были кристально чистые, на подоконниках в горшках стояли цветы. Преподаватель биологии, магистр Натаниэль, всегда тщательно за ними следила, вовремя поливала и прикармливала. А за порчу горшка или его содержимого накладывала на провинившегося студента санкции, например, отработку в академической оранжерее, мытье тех же окон или прозябание в биологических лабораториях, где магистр проводила разнообразные опыты по скрещиванию, выведению новых видов растений и т.д. и использовала провинившегося в качестве младшего лаборанта.

   Ой, что-то я замечталась. Даже не отдавала себе отчета, что по академии и учебно-трудовым будням скучала ничуть не меньше, чем по родителям и брату.

   - Студентка Лемос, - прозвучал голос магистра боевой магии.

   - Да, магистр? – тут же отозвалась я.

   - Вы сознаете, что вам очень много нужно наверстать? В том числе и по моему предмету…

   - Сознаю, магистр, - осторожно перебила я, - и раз уж речь зашла об этом, я хотела попросить вас позаниматься со мной отдельно. Научить меня управлять моими силами…

   - Ваше высочество, а… браслет? – декан явно не ожидал такого поворота событий.

   - Я не хочу больше его носить, магистр, - уверенно заявила я и снова повернулась к Маркесу, - что скажете?

   - Скажу, что поблажек не будет, - не глядя на меня, отозвался тот.

   - Другого я и не ждала, - я позволила себе улыбнуться.

   - Перед отбоем зайдете ко мне, определимся со временем и продолжительностью занятий.

   Мы дошли до разветвлений коридоров, и Маркес откланялся, сказав, что ему нужно изучить свой график, раз придется вписывать в него одну отставшую от учебной программы студентку.

   - Магистр, вы простите меня за своеволие, но после гибели моего защитника я хочу сама научиться защищать себя и тех, кто мне дорог. Обещаю сдерживаться, чтобы не допустить случайных выплесков силы, - сделав самое честное лицо, я заглянула в серо-зеленые глаза декана.

   - Если вы уверены в этом, ваше высочество, то я пойду вам навстречу, - кивнул тот, - императрица разрешила?

   - Она не в восторге, но… - я пожала плечами.

   - Понятно. Идемте, ваше высочество.

   Мы миновали узкий коридор и проход, ведший в подсобные помещения, и вышли в просторный холл академии. Оттуда на верхние уровни и в башни вела большая лестница, устланная ковром. Слева и справа находились арки для кратковременных порталов, которые облегчали путь в то или иное помещение и в те же башни.

   - Ваш браслет, - декан Деверро протянул мне простой серебряный браслет со студенческим уровнем доступа, позволявшим пользоваться порталами, попадать в свою комнату в общежитии, а также в академическую библиотеку, лаборатории и зверинец (куда лично я наведывалась довольно часто). До похищения у меня тоже такой был, но драконы его благополучно изъяли.

   - Благодарю, - сказала я, надевая браслетик на левое запястье.

   - Я очень рад вашему возвращению, студентка Лемос. Если у вас возникнут вопросы, вы знаете, где меня найти.

   - Конечно, - я согласно кивнула.

   Слегка поклонившись, декан направился к лестнице, а я подошла к одной из арок и поднесла руку с браслетом к обелиску на левой поддерживающей колонне. Мелькнула яркая серебристая вспышка, и арка заполнилась серо-голубым маревом. Я шагнула в него и через считанные секунды оказалась в башне женского общежития.

   На несколько мгновений мной снова завладело оцепенение. Вспомнилось, как мы с Дианой спешили выбраться отсюда, чтобы не попасться в лапы драконам. И что было потом…

   Нет, так нельзя. Диана навсегда останется в моем сердце, но жить вечной скорбью по ней я не могу. И она бы этого не хотела. Собравшись с мыслями, я прошла десяток метров и остановилась у дверей своей комнаты. Поднесла браслет к зачарованной панели допуска справа, и двери открылись. Я поспешила юркнуть внутрь, чтобы не попасться никому на глаза, и закрыла за собой дверь.

   Комнату в мое отсутствие содержали в чистоте и порядке, да и мы с Дианой старались не разводить бардак. Я подошла к письменному столу. Тетради и книги лежали ровно на тех местах, что и в ночь моего похищения. На одной из кроватей обнаружился комплект чистого белья и два полотенца. Кровать Дианы пустовала – ни матраса, ни белья, ни покрывала. В шкафу с одеждой я не нашла ни одной ее вещи. Оккервили вывезли все подчистую, ничего не оставили.

   Богиня им судья.

***

До раннего вечера меня никто не беспокоил. Я даже смогла прочитать несколько глав из учебника по профильному предмету, и совершенно неожиданно раздался стук в дверь. Оторвав глаза от книги, я только тогда заметила, что за окнами уже стемнело. Надо же – погрузилась в науку, как в приключенческий роман.

   Между тем стук повторился, и из коридора меня позвал голос однокурсника Райна:

   - Лекс, мы знаем, что ты там! У нас много вкусного, открывайся!

   На лицо наползла улыбка.

   Отложив книгу, я поспешила впустить моих нетерпеливых приятелей и чуть не свалилась с ног от удивления, когда вся дружная компания полезла обниматься, приговаривая:

   - Наконец-то вернулась!

   - Мы так переживали!

   - Что эти ящерицы хотели с тобой сделать?

   Я ответила на объятия каждого, потом отступила на полшага, собралась с духом и произнесла:

   - Давайте обо всем по порядку…

   Наши посиделки растянулись на несколько часов. Ребята хотели знать все подробности, и утаить ничего не получилось. И не хотелось, если честно. Родители меня тоже выслушали от и до, но я поймала себя на мысли, что мне стало еще чуточку легче после того, как я еще раз все рассказала Райну, Ладри и Анне. Они в процессе рассказа накормили меня пропущенным ужином, а Ладри раздобыла бутылку тягучего эльфийского вина, что стало приятным дополнением к трапезе.

   Когда я закончила и замолкла, ребята не сразу нашлись, что сказать. Несколько минут мы провели в тишине. Ладри разлила по бокалам остатки вина и первой нарушила молчание:

   - Мы скучали. И мы скорбим вместе с тобой.

   - Спасибо, - я кивнула и сглотнула подступивший ком.

   - За Диану, - Ладри подняла свой бокал.

   - За Диану, - поддержал ее Райн.

   Мы с Анной в унисон произнесли «за Диану» и тоже подняли бокалы, а потом пригубили, не чокаясь.

   - Конспектами поделитесь? – спросила я, желая сменить тему.

   - Завтра после занятий, - кивнула Анна.

   - Но тебе много придется переписывать, - с сочувствием произнес Райн, - осталось еще несколько недель лекций, потом зачеты, а потом практика…

   - И диплом, - закончила за него Ладри.

   - Наверстаю, - уверенно сказала я, - скажем, две недели.

   - А спать когда?

   - А вот с этим напряг будет. Мне еще к Маркесу сегодня нужно, - я бросила взгляд на часы, висевшие над входной дверью – до отбоя оставалось чуть больше часа.

   - Зачем? – подняла бровь Ладри.

   - Выпросила у него дополнительные занятия. Буду учиться защищать себя и других, - ответила я.

   Ребята переглянулись.

   - То есть, ты не возьмешь себе другого защитника? – осторожно уточнила Анна.

   Вопрос повис в воздухе. Я на него не ответила, посчитав, что ребята и сами все поймут.

   Мы еще немного поговорили и договорились, как и всегда, утром встретиться в столовой за завтраком. Я сердечно поблагодарила ребят за то, что навестили и не дали умереть от голода, пожелала им спокойной ночи и побежала к арке телепорта.

   Чтобы попасть в башню, где жили преподаватели, пришлось сначала переместиться в холл и уже оттуда через новый портал направиться в нужное место.

   Свет в коридорах преподавательской башни уже приглушили на ночь. Никто из магистров мне не встретился, и я спокойно дошла до нужной двери. Расправив подол и заведя за ухо непослушную прядь, подняла руку и постучалась костяшкой пальца.

   - Входите, - раздался приглушенный голос магистра.

   Я открыла дверь вовнутрь и вошла.

   Кабинет магистра был добротно освещен магическими светильниками. Справа на каминной полке стоял изящный канделябр с тремя зажженными свечками, придававшими рабочему помещению подобие домашнего уюта. По стенам были развешены картины, изображавшие военный действия далекого прошлого, а также недавней войны с золотыми драконами. Также здесь стояло несколько стеллажей с книгами и один вместительный шкаф для документов. Сам магистр нашелся за рабочим столом. На столешнице в легком беспорядке лежали бумаги. Маркес что-то внимательно читал на одной из них. Причем он до сих пор был облачен в обязательную для трудовых будней магистерскую мантию. Сочетание алой и черной ткани – цветов факультета боевой магии – удивительно ему шло.

   Я напомнила о своем присутствии тихим деликатным покашливанием. Магистр даже не смутился и головы от своих бумаг не поднял:

   - Добрый вечер, студентка Лемос. Вы вовремя.

   - Добрый вечер, магистр, - я склонила голову.

   - Я просмотрел свой график и ваше расписание, - тут он, наконец, соизволил посмотреть на меня, - если вы не передумали, то я готов посвятить вам три дополнительных часа в послеобеденное время. У вас вечерних занятий не предвидится, так что претензий со стороны других преподавателей быть не должно.

   - Хорошо. Большое вам спасибо, магистр.

   - После будете благодарить, - отмахнулся он, - когда начнем, поверьте, вы станете люто меня ненавидеть и на зачетном занятии точно попытаетесь убить. Или, по меньшей мере, сильно покалечить.

   Чего никогда не замечала за ним, так это склонности к таким вот шуткам. Хотя у него на лице не было и намека на улыбку, я против воли улыбнулась.

   - Обещаю, магистр, что буду сдерживаться.

   - А вот этого делать не надо, - он отодвинул бумаги и поднялся из-за стола, - вы ведь еще ни разу не превращались?

   Для меня это была неприятная тема, и говорить на нее не хотелось. Я отрицательно покачала головой.

   - Зря на вас надели этот дурацкий браслет, - констатировал Маркес.

   - Это вы мне говорите? – горько усмехнулась я.

   - Больше на вас его не будет, и я вам приказываю на наших тренировках не сдерживаться. Сдерживаться будете в остальное время, на парах и перерывах для приема пищи, понятно?

   - Да, магистр.

   - Тогда жду вас завтра в спортзале в половине четвертого. Доброй ночи, студентка Лемос.

   - Доброй ночи, магистр.

   Он развернулся и снова сел за стол. А я тихо выскользнула в коридор и зашагала к арке телепорта.

   Завтра предстоял безумно тяжелый день.

ГЛАВА 5

Возвращаться к привычному ритму оказалось не так сложно, как я ожидала. Магистры вежливо говорили «с возвращением», не стремились выделить меня, как отставшую, и не задавали вопросов, на которые я бы не знала ответы. В общем, для них я была рядовой студенткой.

   Но не для однокурсников.

   Косые взгляды и перешептывания за спиной я видела и слышала на каждом шагу, но успешно делала вид, что все в порядке, и меня это все вообще не касается. Ну и пусть себе говорят, кто ж им запретит? Санкции, о которых говорил Бенедикт, явно никого всерьез не пугают.

   Прошли занятия по биологии у магистра Натаниэль, по боевой магии, соответственно, у магистра Маркеса. И все оставшееся время до обеда мы занимались у нашего декана Деверро, который вел приручение и уход за магическими существами – наш профильный предмет, включавший в себя кучу ответвлений. Найти; поймать; выходить, если необходимо; приручить и ухаживать в дальнейшем. И это только в общих чертах.

   Но в данный момент у большинства студентов декан принимал зачеты и «хвосты», а с некоторыми уже обсуждал темы дипломных проектов. На меня он только недвусмысленно взглянул, после чего отвлекся на Райна. А мне не оставалось иного, кроме как уткнуться в учебник и делать вид, что меня тут нет.

   Декан Деверро оказался единственным, кто попросил меня задержаться после окончания пары. Сказав ребятам, что догоню их, я прикрыла дверь аудитории и поднялась к магистру на кафедру.

   - У вас все в порядке? – спросил он меня.

   - Ну, в целом да, - ответила я, поправляя сползающую с плеча лямку сумки.

   - С магистром Маркесом договорились?

   - Да. Начинаем сегодня в половине четвертого.

   Декан кивнул:

   - Уверены, что справитесь?

   - Не уверена, - честно призналась я, - но буду стараться.

   - Я в вас верю, - он улыбнулся уголками губ.

   Я ответила благодарным полупоклоном.

   - Да, и еще. Как вы сами понимаете, говорить с вами о теме диплома пока рано. Но не волнуйтесь, я приберег кое-что интересное специально для вас.

   - Заинтриговали.

   Еще одна полуулыбка, и декан меня отпустил. Быстрым шагом я направилась к столовой, пока все самое вкусное не разобрали.

   Райн, Ладри и Анна уже сидели за нашим столиком у окна, смотревшего на сад. С подносом еды я устроилась рядом с Ладринэль. Ребята о чем-то говорили. Я слушала краем уха, поминутно отправляя в рот ложку за ложкой наваристого мясного супа.

   Больше пар на сегодня не поставили, и мне нужно было до занятия с Маркесом успеть переписать хоть несколько страниц конспектов. Думала еще заскочить в зверинец и проведать своих питомцев, но, поняв, что быстро оттуда точно не уйду, решила этот визит пока отложить.

   - Лекс, - позвала меня Анна, - ты еще с нами?

   - Планы на будущее строю, - улыбнулась я и отставила опустевшую суповую тарелку.

   - Породниться с Сильвией в них не входит? – кивком головы девушка указала куда-то мне за спину.

   Я обернулась и встретилась взглядом с пылающими ненавистью раскосыми карими глазами. Сильвия Уиккервиль, непризнанная «королева» нашего факультета, сидела в окружении прихлебателей и стискивала в руках чашку с чаем. Эта не в меру наглая и заносчивая девица приходилась троюродной сестрой Диане и в свое время пыталась переманить от меня защитницу. А последние три года она делала безуспешные попытки выйти замуж за моего брата и однажды сесть вместе с ним на трон.

   Мама раз за разом отвечала отказом на письма с соответствующими предложениями и отсылала назад сундуки с богатым приданым горе-невесты. Она не собиралась женить сына насильно, надеясь, что он сам найдет свою настоящую любовь. Да и наши законы не обязывали правителя жениться или выходить замуж.

   Наградив Сильвию ухмылкой, я отвернулась и продолжила обедать.

   - Адриан – крепкий орешек, - ответила я на вопрос Анны, - не будем об этом. Вы уже определились с темой дипломов?

   - «Инкубационный период и первые месяцы жизни морских драконов», - сказала Анна.

   - Ого! – восхищенно выдохнули мы практически в унисон.

   Анна Лиденхари была талантливой стихийницей. Вода подчинялась ей практически с пеленок. Маркес прочил ей великое будущее боевого мага и несколько раз пытался перевести на своей факультет, но девушка была непреклонна. Магические существа ладили с ней ничуть не хуже ее стихии, и она решила посвятить себя им.

   Тема ее дипломного проекта означала, что ей предстоит вести наблюдение за яйцами морских драконов и потом – за детенышами. Эти существа не так давно начали гнездиться у наших берегов. Честное слово, не диплом, а одно удовольствие.

   Райнхард был родным братом Анны. Вообще ему больше нравилась алхимия, а на наш факультет он пошел только из-за сестры. Как он всегда говорил, «поклонников от нее отваживать буду». Но неожиданно профилирующая специальность пришлась ему по душе, а именно он делал успехи в разработке лечебных и профилактических препаратов для животных. Так что выбранная им тема про снадобья, позволяющие быстро восстановить физические и магические силы боевых рептилий и лошадей, была вполне обоснованной.

   С Ладринэль же дела обстояли гораздо интереснее.

   Она происходила из народа эльфов, которые прежде жили очень обособленно, в надежно защищенных лесах центрального континента. Когда началась война с золотыми, мама искала союзников везде, где только можно. К всеобщему удивлению, эльфы Осеннего двора откликнулись первыми и практически сразу прислали большой отряд лучников на подмогу имперским войскам. Именно с этого началась многообещающая дружба между нашими народами. Наша академия и их университет магии каждый год менялись студентами, и Ладри была одной из таких.

   На вопрос о теме дипломного проекта эльфийка сделала страшные глаза и произнесла всего два слова:

   - Повелитель зимы.

   Так эльфы Осеннего и других дворов называли редкий вид оленей. Они появлялись в эльфийсках лесах только с поздней осенью, но увидеть их было сложно. Невозможно практически. Когда пришельцы из так называемых гиблых земель (а были это дроу – темные эльфы) в охотничьем азарте поставили этот вид на грань вымирания, повелители зимы спешно увели уцелевших особей подальше от эльфийских лесов и сумели восстановить популяцию. Где – не знали даже великие эльфийские умы.

   Ладри сказала нам, что несколько дней назад на границе владений ее двора был замечен взрослый самец с роскошными рогами. Ее Владыка решил пока не делать опрометчивых шагов и не предал новость широкой огласке, а прислал в академию письмо на имя декана Деверро с просьбой отправить Ладринэль на практику в родные места. Ее диплом, как и у Анны, тоже будет больше напоминать дневник наблюдений, а если удастся встретиться с повелителем зимы…

   - Дроу будут локти кусать, - усмехнулся Райн.

   - Их ведь никто больше в лес не пустит? – уточнила Анна.

   - Их никто и не пускал, - ответила Ладри, - сами проникли. Границы лесов теперь стерегутся круглые сутки, а тогда много лесных стражей понесли наказание за то, что не доглядели.

   - Круто! Вот бы нам с тобой поехать, - мечтательно вздохнула Анна.

   - Защитимся, и приглашу вас в гости на летние каникулы, - пообещала Ладри.

   Ребята после обеда отдали мне обещанные конспекты и пригласили с собой в библиотеку. Мол, там все равно не поболтаешь, и я бы смогла начать переписывать лекции. Но я вежливо отказалась и удалилась к себе. Все-таки впечатлений за день было не так уж и мало, и мне нужно было собраться с мыслями перед тренировкой с магистром Маркесом.

   Подойдя к своей двери и уже занеся руку с браслетом, я внезапно задумалась, что, вероятно, из-за такого моего поведения ребята не спешат полностью мне открыться. Я очень редко с ними куда-то ходила, а если и ходила, то только по настоянию Дианы.

   - Нельзя же вечно в четырех стенах киснуть, - говорила мне подруга, собираясь на очередную вечеринку, на которую уговаривала пойти и меня.

   А ведь и вправду нельзя.

   Решено – надо пересматривать свою манеру поведения и не становиться в глазах приятелей изгоем. Тогда просто приятели станут настоящими друзьями.

   С этими мыслями я развернулась и побежала обратно к телепортационной арке.

   Надо было видеть выражения лиц ребят, когда я с самой милой улыбкой подошла к их заваленному книгами и тетрадями столу. Девчонки и Райн переглянулись и поспешили освободить мне кусочек рабочего пространства. Мне было также неловко, как и им, но я вновь улыбнулась, одними губами сказала «спасибо» и опустилась на стул. Под внимательными взглядами трех пар глаз выложила на стол тетради и писчие принадлежности и принялась сосредоточенно переписывать. Начать решила с профильного предмета, конспектом которого со мной поделилась Ладри, славившаяся красивым и легко различимым почерком.

   Устный материал записывался хоть и не ежедневно, чередуясь с проверочными и практическими работами, но в больших объемах. За время, оставшееся до моего ухода в спортзал, я осилила только две большие лекции. Поставив последний знак препинания, бросила ручку на стол и размяла затекшие пальцы. Другой рукой пролистала пухлую тетрадь Ладри и совсем поскучнела – исписана она была до самой середины. Всевышняя знает, сколько времени я потрачу на переписывание.

   К моменту, когда я оторвала глаза от тетрадных листов, за нашим столом остались только мы с Ладри. А в целом народу в библиотеке заметно прибавилось. Пришли, в основном, второкурсники, получавшие к середине семестра темы для первых курсовых и докладов.

   - Смотри, - увидев, что я перестала строчить, обратилась ко мне Ладри.

   Девушка придвинулась ближе и показала мне изображение, видимо, того самого повелителя зимы на странице сильно потрепанной энциклопедии магических существ. Картинка выцвела и местами поистерлась, но до сих пор позволяла рассмотреть великолепное животное во всех подробностях.

   - Красавец, - оценила я, любуясь крепким мускулистым телом, покрытым короткой шерстью (цвет ее в виду изношенности книги определению не поддавался), и огромными ветвистыми рогами.

   - Говорят, что самцы могут вырастать до немыслимо крупных размеров и быть выше человека на две головы, - рассказала девушка, - самки размерами скромнее, но по скорости и выносливости самцам не уступают. Раньше их можно было видеть в лесах до наступления оттепели. А за свое потомство они готовы биться насмерть.

   - Должно быть, ты очень гордишься тем, что сможешь их увидеть.

   - Если смогу, - поправила Ладри, - гарантий нет.

   - Ну, да, - согласилась я, и мы замолчали.

   Снова вернулась неловкость. Я хотела что-то сказать, но не знала, что. Никудышная из меня подруга все-таки.

   Когда я уже решила опять трусливо сбежать, Ладри заговорила:

   - Лекс, нам было очень приятно, что ты все-таки пришла сюда, а не заперлась опять у себя. Но знай, что Анна на тебя сильно обиделась после столовой. Она думала, что вчера лед наконец-то тронулся.

   Я виновато опустила голову, по-прежнему не зная, что сказать.

   - Поверь, нам тоже ее не хватает, хотя мы и не можем даже предположить, каково тебе.

   Глаза предательски защипало. Ну, зачем она сейчас это говорит?..

   - Пожалуйста, не отдаляйся от нас, - Ладри накрыла мою руку, сжатую в кулак на столе, своей, - ты нам очень дорога. И мы дружим с тобой вовсе не из-за твоего титула.

   - Я знаю, - сдавленно произнесла я.

   - Ты можешь всем с нами поделиться. Именно для этого и нужны друзья.

   Я на нее не смотрела, но слышала, что она улыбается, и верила, что она не лукавит. Усилием воли я проглотила ком в горле и справилась со слезами.

   - Хочешь, пойдем к тебе, поговорим? – предложила девушка.

   - Спасибо тебе, - я, наконец, заставила себя посмотреть на нее, - но сейчас я правда не могу. У меня занятие с Маркесом.

   - Ой, точно, - огорченно произнесла она и убрала руку.

   - Давайте вместе поужинаем и потом… пообщаемся? – с надеждой предложила я. – А в выходной, если не сильно закопаюсь в учебниках, выберемся в город, куда-нибудь сходим.

   Ладри улыбнулась:

   - Отметим твое возвращение?

   - Да просто погуляем. Не хочу лишний раз вспоминать, где я была последние два месяца и почему.

   - Договорились. Но ребятам скажешь сама.

   - Скажу.

   - Тогда поспеши. А то Маркес накажет тебя длительной пробежкой.

   Обменявшись с подругой (теперь-то я могла ее так называть?) улыбками, я спешно собрала свой шурум-бурум и понеслась в спортзал, находившийся этажом выше. Время у меня еще оставалось. Я залетела в женскую раздевалку, остановилась у своего шкафчика и переоделась в облегающую белую безрукавку, просторные черные брюки и удобные закрытые туфли специально для тренировок. Сумку, повседневную одежду и мантию оставила в шкафчике, захлопнула его и побежала к дверям, ведшим в зал прямо из раздевалки.

   Успела раньше магистра и несколько минут провела в спортзале одна. Когда же Маркес пришел, то, не снимая мантии, велел:

   - Пробежка. Пять кругов. Последний – шагом.

   Честно признаться, не такого я ожидала. Думала, он велит попробовать принять вторую ипостась. Ну или, на худой конец, создать энергетический шар, что, в принципе, мне и так неплохо давалось. Ничего не сказала и послушно побежала, стараясь не сбивать дыхание.

   Пока бегала, поняла, насколько абсурдны были мои предположения. По достижению совершеннолетия я носила браслет-ограничитель, а с ним в демоницу превратиться не получилось бы. Все это мне предстоит наверняка, но не сразу.

   Заданные пять кругов я осилила без особого труда. На своих занятиях Маркес такие же нормативы задавал. Пройдя шагом последний круг, я остановилась и вопросительно уставилась на магистра.

   - Упражнения на растяжку, - коротко бросил он и отвернулся от меня. Стянул с себя мантию и сам начал разминаться.

   Увидев его без форменной одежды преподавателя, я на мгновение замерла. К тренировке он готовился – оделся в такую же одежду, что и я, только полностью черного цвета. А черный, как известно, все подчеркивает. Вот и сейчас я любовалась изумительно красиво спортивной фигурой своего преподавателя боевой магии: широкие плечи, мускулистые руки и… все остальное, что удалось рассмотреть со спины. Шелковистые черные волосы магистр стянул кожаным шнурком.

   Что это, у меня началось то самое половое созревание? Ведь раньше не обращала особого внимания на представителей противоположного пола. Даже не встречалась ни с кем – все парни родителей моих боялись. А тут – такой мужчина, да еще и наедине со мной…

   Так, стоп.

   Я пришла сюда не для этого. Пока непонятно, зачем магистр заставляет меня проделывать все то же, что делают студенты на его обычных занятиях, но, может, дальше будет интереснее? Одернув себя, я тоже отвернулась и начала послушно разминаться.

   Так прошло еще полчаса. Стандартные упражнения на растяжку я успела проделать по три раза. В горле пересохло, и я уже хотела попросить разрешения отлучиться, когда в меня прилетел энергетический шар.

   Слабенький, но ожог на плече оставил. От неожиданности и боли я рухнула на колени и схватила за обожженное место.

   - Вы с ума сошли?! – ошалело выкрикнула, уставившись на магистра.

   Ответом меня не удостоили, атаку повторили. Я защитилась стеной. Мерцающий барьер принял атаку на себя, и меня ослепила яркая голубая вспышка. А затем шары полетели один за другим. Я замерла в неудобной позе, удерживая защиту и не открывая глаз, чтобы не ослепнуть.

   Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась. Я рискнула приоткрыть один глаз, не спеша убирать стену. Магистр стоял в десяти метрах от меня и вроде бы не думал снова нападать. Чувствуя, как от напряжения «поплыла» голова, я стиснула зубы и поднялась с коленей.

   - Достаточно. Не истощайте резерв раньше времени, - невозмутимо велел магистр.

   Стена исчезла, и мне сразу стало легче.

   - Защищайтесь, не используя барьер, - Маркес поднял руку, создавая новый энергетический шар.

   Секунда – и шар полетел в меня. Я отскочила в сторону, создала свой шар и без зазрения совести отправила его в полет до головы магистра. Тот уже бежал ко мне и ловко увернулся от неприятной встречи. Выстрелив еще раз, я побежала в противоположном направлении.

   Не знаю, сколько мы так кружили по залу, обстреливая друг друга, но я уже чувствовала, что дико устала. А еще я злилась. Нет, не так – я была в бешенстве. Мой собственный преподаватель задумал меня покалечить! Хотела чего-то интересного? Ну вот, получила.

   Эта мысль отвлекла меня всего на секунду. Я получила более сильным шаром по спине и полетела на пол. Позвоночник прострелило болью, и сил встать и продолжить поединок я в себе не нашла. А магистр навис надо мной и занес руку для последнего удара.

   И вдруг я почувствовала, как внутри меня заполняет знакомая тьма. Заполняет и настойчиво ищет выхода, чтобы ответь на агрессию, защитить. На кончиках пальцев появились когти, на нижнюю губу из-под верхней вылезли удлинившиеся клыки. Тьма преображала меня, наполняя уставшее тело демонической силой. Мышцы плечевого пояса свело судорогой.

   Крылья! Сейчас у меня вырастут крылья!..

   - МАГИСТР!!! – на весь спортзал прогремел голос декана.

   Тьма тут же отступила, и преображение остановилось. Когти и клыки исчезли, спазм тоже отпустил, оставив только всепоглощающую боль от усталости и попадания шара.

   - Что! Вы! Делаете??? – кипел от негодования декан, в мгновение ока оказавшись рядом и склонившись ко мне.

   Маркес отошел на два шага и спокойно ответил:

   - Я почти добился цели – она была готова принять вторую ипостась.

   - Алан, да если императрица узнает, что ты вытворяешь с ее дочерью, она же нас обоих четвертует!

   - Поверьте мне, она знает, - усмехнулся Маркес.

   - Алекса, вы меня слышите? – проигнорировав последние слова магистра, декан Деверро обратился ко мне.

   - Слышу, - прохрипела я, силясь позорно не разреветься от боли.

   А еще от разочарования. Декан хоть и действовал из лучших побуждений, но все-таки он помешал в самый неподходящий момент.

   - Как вы?

   - На сегодня все, - объявил магистр. Будто это и так не ясно, - с вашего позволения, я провожу студентку Лемос в медпункт.

   - Нет уж, ее провожу я, - отрезал декан, - а тебя, Алан, жду через полчаса в своем кабинете.

   Маркес не ответил и удалился из спортзала.

   - Идти можете? – спросил меня декан, помогая подняться на ноги.

   Я тихо угукнула.

   В медпункте меня уложили на койку, обработали все ожоги заживляющей мазью и заставили вылакать целый флакон восстанавливающего силы зелья. Закончив, целительница сказала декану, что мне нужно хоть часик просто полежать. Тот кивнул и попросил оставить нас одних.

   - Магистр, пока вы не начали клятвенно мне обещать, что больше такого не повторится, - сказала я, - пожалуйста, пусть все остается, как есть.

   Мужчина потрясенно уставился на меня.

   - Он сказал правду, - добавила я, - превращение уже началось, когда…

   - Когда появился я, - мрачно перебил декан.

   - Ну…да, - подтвердила я с запинкой.

   - Неужели вы способны превращаться только в гневе или при угрозе жизни, вашей или близких?

   - Нет, но для первого превращения нужна именно такая «шоковая терапия».

   - Алекса, я не могу такого позволить, - беспомощно произнес декан.

   - Ну, не убьет же он меня, в самом деле, - я попыталась улыбнуться.

   Мужчина тяжело вздохнул, понимая, что возразить ему нечего.

   - Но пообещайте, что поставите меня в известность, если ситуация перестанет вас устраивать, - твердо произнес он.

   - Обещаю, - я вновь улыбнулась, уже более уверенно, - спасибо вам за заботу.

   Взгляд его потеплел. Он накрыл мою руку своей и легонько сжал ее. Услышав за спиной шаги целительницы, поспешно отпрянул, сказал только «отдыхайте» и ушел.

   Ну, отдыхать, так отдыхать. Я устроилась удобнее и уперлась глазами в потолок. События последнего часа то и дело прокручивались в моей голове. Я была так близко…

   Нет, я не злилась на декана. Если бы увидела, как избивают любимую племянницу, то повела бы себя точно также.

   Рауль Деверро не был мне родным дядей, но я считала его таковым и беззаветно его любила. Он был старшим братом Реми Деверро, отца Адриана и первого мужа мамы. Так уж вышло, что она влюбилась в собственного защитника, вышла за него замуж и родила моего брата. Она сделала его императором, весь мир к его ногам бросила. Но он предпочел остаться воином, не желая принимать участия в политических разборках.

    Адриану было пять, когда Реми погиб, ведя бой с племенем разбойников, живших в Золотых горах. После этого мама впала в депрессию, длившуюся целый год. Правление она не забросила, но большую часть дел сваливала на плечи Бенедикта (который, впрочем, всегда со всем справлялся и даже не думал жаловаться). Рауль был рядом и поддерживал маму, помогал воспитывать Адриана. Придворные даже распустили слух, что эти двое друг в друга влюблены, но не хотят пока афишировать свои отношения.

   А потом, на новогоднем балу мама познакомилась с моим отцом…

   Хотя это уже другая история.

ГЛАВА 6

Лиранд, три недели спустя

   Кабинет королевы Кэйлаш

   Одно за другим королева золотых драконов читала и складывала на стол уведомления от теперь уже бывших торговых партнеров. Все они писали одно и то же – «с сожалением сообщаем Вам, что вынуждены прекратить с Вами торговое сообщение» и т.д. и т.п. За последние недели Кэйлаш изучила и подписала горы финансовых отчетов, цифры в которых становились все меньше и меньше. Многие компании Лиранда уже объявили себя банкротами и закрылись, оставшиеся к этому готовились. Из-за безработицы в городе начались волнения и беспорядки. Городская стража сбивалась с ног, разгоняя митинги и демонстрации.

   Кэйлаш понимала, что это было платой по заслугам. Но выполнять требование народа и насильно отправлять Ранджита вымаливать у императорской семьи прощение она не собиралась. В казне еще оставались немалые средства, полученные за прошедшие года успешной торговли ювелирными шедеврами. Королева планировала использовать их для помощи народу. На первое время хватит, а потом она что-нибудь придумает. В крайнем случае, сама поедет в Дейларин и снова встанет на колени перед императрицей.

   Из кокона невеселых мыслей королеву вырвал бесцеремонный громкий стук в дверь. Не дожидаясь позволения войти, в кабинет влетел ее сын.

   - Горожане устроили митинг прямо перед воротами дворца! – кипя от возмущения, выпалил он.

   - Так выйди к ним и успокой, - спокойно ответила Кэйлаш.

   Ранджит собрался сказать что-то еще, но не стал. Подошел к стеклянному бару и налил себе полный бокал золотого вина. Которое, кстати, пора было от него прятать. Этот чудесный напиток доставлялся сюда из южных стран центрального континента, и не далее, как пять минут назад Кэйлаш прочла уведомление от поставщика. Все, прикрыли лавочку.

   Осушив бокал залпом, принц драконов наполнил его снова.

   - Ранджит! – повысила голос королева. – Сейчас же прекрати!

   Тот словно не услышал и пригубил напиток.

   Нет, ну это уже просто ни в какие рамки!

   Королева рывком поднялась из-за стола, подошла к сыну и отняла у него наполовину опустевший бокал. А потом грохнула его о каменный пол, нисколько не жалея о ценности золотого напитка. Совершенно обалдевший Ранджит потерял дар речи, а королева, потеряв остатки терпения, залепила сыну звонкую пощечину.

   - Я вынуждена одна справляться с тем, что свалилось на нас по твоей милости. А ты чем занят? – обжигающие злые слезы покатились по щекам женщины. – Ходишь по шлюхам? Тратишь деньги на гулянки и украшения? Тряпка!

   Новая пощечина по другой стороне лица, да такая, что Ранджит едва не плюхнулся на свой королевский зад.

   - С этой минуты я урезаю твое финансирование до необходимого минимума, - заявила сыну Кейлаш, - а ты засунешь в задницу свою гордость и выйдешь к народу. Успокоишь их и скажешь, что вечером на площади состоится общегородское собрание. Слышать ничего не желаю! – рявкнула королева, заметив попытку принца что-то сказать. – А если тебя закидают тухлыми овощами, так тебе и надо. Ты получил приказ королевы. Вон отсюда! – с этими словами она указала принцу на дверь.

   Ранджит больше не делал попыток заговорить. Покорно склонил голову и вышел.

   Когда за ним закрылась дверь, Кэйлаш,уговаривая себя успокоиться,вернулась за рабочий стол. Сложив уведомления в аккуратную стопку, она отодвинула их на край столешницы, взяла чистый лист бумаги, подвинула к себе чернильницу и принялась писать королевский указ о материальной помощи бедствующему населению.

   Она нисколько не жалела, что повела себя так с сыном. Слишком долго она терпела его разгульный образ жизни. Вот только твердость следовало проявить еще раньше. Тогда, когда он приволок сюда принцессу Южной империи, намереваясь в кратчайший срок сделать ее Золотой герцогиней. Но нет, она, как и прежде, просто уговаривала его, даже не думая серьезно вмешаться в ситуацию. А могла бы и сама организовать девчонке побег. Кто бы ее за это осудил?

   Родной сын, которого она любила больше жизни. И во что эта любовь его превратила?..

   - Я все исправлю, - стирая с лица настырную слезинку, пообещала сама себе Кэйлаш, - я все исправлю…

***

В это же время

   Дейларин, императорский дворец

   Кабинет императрицы Реджины

   Реджина не знала, смеяться ей или плакать.

   Принц Ледяных островов приехал просить руки ее дочери.

   Человек, хоть и из рода Северных долгожителей, хочет жениться на демонице?!!

   - Почему моя дочь? – задала императрица мучивший ее вопрос сидевшему перед ней принцу.

   - Советники предложили мне четыре кандидатуры в жены. В шутку решили тянуть жребий, - с самым честным лицом ответил тот.

   - И жребий пал на Алексу?

   - Да, ваше величество. Вроде бы все несерьезно начиналось, но потом они ухватились за это.

   - Разумеется, - холодно произнесла Реджина, - ваши советники – мужчины. И им наплевать на чувства и желания молодой девушки. Мой ответ – нет, Фризель.

   - Реджина, - попытался урезонить супругу адмирал Лемос, присутствовавший при этом неприятном разговоре, - подожди, милая. Пусть они хотя бы познакомятся. А вдруг?..

   Женщина просто ушам своим не поверила. Это он что, намекает, что «его ледяное высочество» (это прозвище она слышала от Адриана) может оказаться избранником ее дочери? Абсурд.

   - Габриэль… - потрясенно выдохнула императрица.

   - Реджина, - мягко, но настойчиво повторил мужчина, - пускай познакомятся. Ничего страшного не случится.

   Императрица не ответила.

   Нет, внешне Эйдан Фризель был хорош собой. Большие синие глаза лучились добротой и участием, а в их уголках, когда он улыбался, собирались лучики морщинок, делая его еще привлекательнее. Светлые волосы топорщились во все стороны, и он даже не пытался что-то с ними сделать. Одевался он во все оттенки синего и красного, и каждый предмет его гардероба подчеркивал все достоинства поистине богатырской фигуры.

   Но, во-первых, он не ровня ее дочери. И уж точно он не может быть ее избранником. Совершенно исключено.

   И во-вторых, Реджина Лемос терпеть не могла блондинов. Но это к делу мало относилось.

   - Мы сообщим дочери о вашей просьбе, - не дожидаясь, пока жена «созреет», сказал Эйдану Габриэль, - но решение останется за ней. Если Алекса скажет «нет», вам придется вновь тянуть жребий.

   Ни намека на шутливость.

   - Я понял, - кивнул Фризель и встал, - спасибо, что уделили мне время, ваше величество. Адмирал.

   «Его ледяное высочество» поклонился и покинул кабинет императрицы.

   - Габриэль!.. – испуганно пролепетала Реджина.

   - Иди сюда, - мужчина притянул жену к себе, поцеловал в макушку, начал гладить по волосам, - ну, чего ты так испугалась? Ему всего-то и нужно, чтобы еще лет пять побыть королем, а потом сочинить закон и посадить на трон сына.

   - Пять лет??? – ужаснулась императрица.

   - Чуть поменьше, может. Фризель-младший на каком курсе сейчас?

   - На втором. Еще два года учиться.

   - Милая, давай не будем паниковать. Мы не хотим сына женить насильно и той же политики будем придерживаться с дочерью.

   - А я тебе о чем? – горько вздохнула Реджина.

   - Алекса все решит сама, - терпеливо продолжил Габриэль, - а уж ее выбор мы должны будем принять.

   - Хорошо, - новый горький вздох.

   Двадцатый день рождения Алексины грозил превратиться в смотрины невесты. За последнюю неделю императрица получила три прошения ее руки и кучу посылок с дарами от женихов. Ничего пока не отправила обратно просто потому, что времени не было.

   Заботливая мать была занята организацией праздника для любимой дочери, а Бенедикту доверять отвечать на такие письма…

   Слова мужа немного успокоили Реджину. Всевышняя с ним, пусть Фризель познакомится с Алексой. А там уж видно будет.

   Женщина уткнулась носом в шею мужа и вдохнула родной любимый запах. Габриэль на миг замер, а потом продолжил гладить жену по волосам. Им до сих пор не верилось, что они снова вместе. Беда в том, что они даже не знали, сколько это продлится, и что потребует князь в уплату за свои услуги…

ГЛАВА 7

Три недели пронеслись, как один миг.

   Днем я ходила на пары, после обеда до занятий с Маркесом корпела над переписыванием лекций, ну а потом отправлялась на тренировку в спортзал.

   Декан, как и обещал, не вмешивался, и магистр боевой магии продолжал в том же духе. Обстреливал меня энергетическими шарами и огнем, вынуждая подолгу удерживать стену и отстреливаться.

   Только к середине третьей недели я смогла давать отпор в поединках после ментальных тренировок. Но, увы, принять вторую ипостась так ни разу и не получилось. Я злилась, злилась жутко. Как Маркес и говорил, я люто его ненавидела, но поделать с собой ничего не могла. Тьма будто бы спряталась где-то внутри, выжидая лучший момент.

   Да таких моментов на тренировках было полно. Но… ничего.

   Организм с трудом справлялся с таким бешеным ритмом жизни, а восстанавливающие зелья стали моими лучшими друзьями. Я порой даже приемы пищи пропускала, прихлебывая вместо этого из очередного флакончика с зельем. Ребята смотрели то с осуждением, то с пониманием и сочувствием. За три недели мы сблизились гораздо сильнее, чем за предыдущие три года. И я порой так усердствовала в общении с ними, что они силком уводили меня в комнату и заставляли отдыхать.

   Да-а, первый день после возвращения в академию был самым легким.

   Такая тоскливая мысль мелькнула у меня на очередном занятии с Маркесом во время пробежки. Каждую неделю этот изверг накидывал мне по два лишних круга бегом, а потом гонял в поединках по спортзалу до полной потери сил. Но, как я уже говорила, ничего не менялось.

   До сегодняшнего дня.

   Едва я появилась в спортзале, магистр велел отправляться на пробежку, добавив еще один круг.

   - Итого десять, - мысленно сосчитала я, состроила злобную гримасу, но возражать не посмела.

   Когда я зашла на второй круг, магистр неожиданно присоединился ко мне. Вдвоем мы обежали спортзал три раза, после чего мужчина перешел на шаг и приступил к упражнениям. Я глянула на него вскользь. Он по-прежнему вызывал у меня восхищение своей силой и мужской красотой, но негативных чувств я к нему испытывала гораздо больше. Интересно, одолею я его хоть раз в поединке или нет?

   Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как преодолела последний, десятый круг, и бегом зашла на одиннадцатый.

   - Алекса, хватит, последний круг шагом, - окрикнул меня магистр.

   Я от неожиданности чуть не улетела носом вперед. Затормозила и перешла на шаг.

   - Очень хорошо, - вдруг похвалил меня Маркес, - практически не запыхались.

   А ведь и правда. Дыхание сбилось, конечно, но не до сильной одышки. И былой ломоты в теле уже не ощущалось. Ну да ладно, не зазнаемся раньше времени. Еще поединок впереди…

   Прошагав последний круг, я приступила к разминке. К магистру я стояла спиной, но та почему-то так и чесалась от ощущения пристального взгляда. Сидя на шпагате, я не выдержала и обернулась. Так и есть – стоит и смотрит, как на экспонат в музее.

   - Думаете, как бы еще сегодня надо мной поиздеваться? – усмехнулась я, поднимаясь.

   - Я же говорил, что ты меня возненавидишь, - усмехнулся магистр в ответ.

   - Не думаю, что это правильные чувства для обращения ко второй ипостаси.

   - Чувства для этого могут быть самые разные: злость, ненависть, гнев, страх. А могут быть и совсем другие.

   - Это какие же? – что-то мне этот разговор совсем не нравился.

   - Возбуждение, страсть, даже радость от того, что наконец-то увидел объект симпатии или любви. У нас все завязано на эмоциях и чувствах, - и как он при этом на меня смотрел…

   Честное слово, лучше бы сразу шарами начал кидаться.

   Я невольно поежилась под внимательным взглядом темно-карих, почти черных глаз. Неужели он видел, как я украдкой его рассматривала в день нашей первой тренировки? Но, помилуй, Всевышняя, это мало что значит. Аланиэль Маркес – привлекательный мужчина, но для меня разве что чисто внешне.

   - Готова? – магистр поднял руку с созданным шаром.

   Он всегда нападал первым. Иногда предупреждал, но чаще нет.

   Я глубоко вздохнула и приготовилась защищаться. И вдруг от дверей зала раздался знакомый голос:

   - Алан! Ты никак задумал сестру мою убить?

   Мы оба посмотрели в ту сторону. На пороге зала стоял Адриан.

   Но не успела я обрадоваться приезду брата, как магистр круто развернулся к нему, и шар, предназначавшийся мне, полетел в него.

   Я не успела даже закричать от ужаса. Мерцающий барьер словно бы сам выстроился вокруг моего брата и защитил от внезапной атаки. Случилось в этот момент и кое-что еще – тьма, которую я так долго ждала, заполнила меня. Мое тело изменилось, стало сильнее и крупнее, а за спиной, наконец, раскрылись два огромных кожаных крыла, каждое увенчанное большим и широким когтем.

   Ярость застила взгляд и разум, и я бросилась на Маркеса, не понимая, что он намеренно меня спровоцировал. В ход было пущено все – удлинившиеся когти, энергетические шары и даже сгустки голубого пламени, которое до сих пор плохо меня слушалось. Никто меня не останавливал. Магистр сопротивлялся в полную силу и даже смог нанести мне несколько успешных ударов. Но в итоге он оказался лежащим на полу спортзала на спине с рассеченными бровью и губой, а я нависла над ним, растопырив когтистую пятерню.

   - Великолепно! – выдохнул Маркес и улыбнулся.

   Выглядела эта улыбка жутковато – кровь из разбитой губы окрасила в красный его зубы. Но я, наверно, выглядела еще хуже.

   - Нет, ты прекрасна, - подслушав мои мысли, покачал головой магистр, - и даже такая наша близость мне нравится.

   Я едва не залилась краской смущения и отпрянула от него. Потом подумала и протянула ему руку, предварительно спрятав когти.

   - И что это было? – недовольно протянул Адриан, подходя к нам.

   - Сам посмотри, - вытирая кровь из губы, бросил Маркес.

   Брат послушался и посмотрел на меня.

   - Копия Гейба, - с улыбкой сказал он.

   Я подняла руки и только сейчас увидела, что кожа у меня льдисто-голубого цвета. Совсем, как у отца в его второй ипостаси. Потом посмотрела себе через оба плеча и попробовала пошевелить крыльями. Слушались, но неохотно. Ими еще предстояло научиться управлять. А длинный хвост с острым наконечником и вовсе жил собственной жизнью, беспорядочно двигаясь туда-сюда и оставляя небольшие выбоины в полу.

   - С удержанием обличья справляетесь? – поинтересовался магистр.

   - Кажется, - ответила я, все еще не до конца веря в произошедшее.

   Мужчина прикрыл глаза, отправляя мысленный вызов. Спустя минуту в зале появился декан и тут же застыл на пороге, увидев меня. С огромным трудом перевел взгляд на моего брата, затем на магистра и, похоже, сложил два и два.

   - АЛАН! – прорычал мужчина.

   - Наследный принц не пострадал, а принцесса достигла успеха в превращении. Все хорошо, Рауль, - примирительно произнес Маркес.

   - Убью…

   - Не надо, - засмеялся Адриан, - смотри, ему и так досталось.

   - Проваливай, - уже чуть спокойней велел Маркесу декан.

   - В медпункт? – невинно уточнил тот.

   - Мне без разницы.

   - Ваше высочество, прошу прощения, что так нагло вас использовал, - без тени раскаяния в голосе сказал Адриану Маркес.

   - Позже на эту тему поговорим, - усмехнулся брат и пожал мужчине руку.

   - Алекса, - игнорируя сердитый взгляд декана, магистр обратился ко мне.

   Я посмотрела на него. И лучше бы я этого не делала. Он смотрел на меня по-другому. Не как на свою студентку, а… как на девушку, которая нравится.

   В уголках его губ появилась улыбка.

   - Превосходно, - сказал мужчина и оставил нас.

   - Алекса, как ты? – от беспокойства декан перешел на «ты».

   - Зеркало у кого-нибудь есть? – задыхаясь от накативших на меня эмоций, пробормотала я.

   - Зеркал полно в женской раздевалке, - напомнил мне Адриан, многозначительно приподняв одну бровь.

   - Ага… - брякнула я и пошлепала в раздевалку.

   - Хочешь, мы с тобой? – крикнул вдогонку брат.

   Я не ответила. За меня это сделал Рауль:

   - Пусть побудет минутку одна. Она еще не осознала.

   Не осознала я и тогда, когда добралась до зеркала в полный рост возле дверей женской душевой. Но вид был шикарный: льдисто-голубая кожа, под которой перекатывались мышцы. Не такие огромные, как у мужчин, но любая девушка с факультета боевых магов слюнями бы изошла от зависти. Волосы стали гуще и отросли до самых ягодиц. На голове сквозь них робко пробивалась пара маленьких рожек. Из-под верхней губы на нижнюю наползали удлинившиеся клыки, а глаза из карих стали ярко-желтыми, с вертикальным зрачком. О крыльях и хвосте и говорить нечего – вырви глаз. Практически идеальное сходство с отцом. Не считая половой принадлежности.

   Я поймала себя на том, что дрожу от нервного возбуждения. В уголке правого глаза появилась чернильная слеза. Еще одна особенность демонов. В человеческом облике слезы кроваво-красного цвета, а в истинном – цвета чернил.

   Я поднесла к лицу руку и смахнула слезу указательным пальцем. Это случилось.

   Случилось.

   - Кхм-кхм, - раздалось позади деликатное покашливание.

   Адриан.

   - Ты в порядке? – спросил он.

   - Не знаю, - я растерла слезу пальцами. Красящая и вязкая, как настоящие чернила.

   Тут организм решил, что с него хватит. Тьма отступила, возвращая меня в человеческий вид. И сразу же меня накрыл жесточайший откат. Ноги подкосились, и я бы свалилась в обморок, если бы Адриан не подоспел.

   - Ты чего это? – проворчал он, обхватывая меня за талию и утаскивая к лавочкам напротив шкафов. – Я к ней спешил, значит, кое-как обратное путешествие с островов пережил, а она в отключку собралась.

   - Прости, - прохрипела я, вцепившись в брата, как в спасательный круг, - откат.

   - На вот, - брат протянул мне знакомую склянку с зельем, - только не пей все сразу, понемногу, маленькими глотками, а то точно вырубишься.

   Я послушно сделала несколько мелких глотков. Голова по-прежнему немилосердно кружилась, но ломота в теле начала понемногу отступать. Я закрыла склянку и с удовольствием облокотилась на Адриана. Его сердце мерно билось у меня под лопаткой, навевая покой и умиротворение.

   - Видела бы тебя мама, когда ты на Маркеса кинулась, - сказал брат.

   Я улыбнулась.

   Когда мама училась в академии, Маркес только-только получил должность преподавателя боевой магии. Невзлюбили они друг друга с первого же занятия, причем на это даже не было сколько-нибудь объективных причин. Алан не упускал возможности больно задеть маму и всегда занижал ей оценки, а будущая императрица в долгу не оставалась – устраивала всякие пакости, публично грубила магистру и срывала его уроки. За что получала нагоняи и наказания от декана. Но на втором курсе мама, кое-как справившись со своей неприязнью, обратилась к магистру с той же просьбой, что и я.

   Лучшими друзьями они после этого не стали, и на зачетном поединке мама не смогла сильно поколотить магистра. Но управлять своими возможностями Алан ее научил, и они заключили перемирие.

   - Мне хотелось его убить, - призналась я, - я даже не поняла, как все случилось. Просто видела, что тебе угрожает опасность, и…

   - Ты молодец, - брат ободряюще похлопал меня по плечу, - но на этом ведь не все?

   - Не все, - устало кивнула я.

   Юноша протянул мне склянку для «второго захода».

   - Но об этом подумаю после дня рождения.

   - Кстати, об этом, - осторожно начал Адриан.

   Я только понятливо хмыкнула и спросила:

   - Сколько?

   - Четыре.

   - Расы?

   - Дроу, демон, дракон и, - тут он замялся, но закончил, - человек.

   А вот это уже интересно.

   - Сказать, кто?

   - Скажи, - я вновь потянулась к склянке.

   - Эйдан Фризель.

   Я тут же пожалела, что сделала глоток. Услышав это имя, поперхнулась и закашлялась.

   - А ему-то…кхе…какого…кхе…приспичило?

   - Советники на мозги капают. Он же не может на престол взойти без спутницы жизни, вот и выбрал тебя.

   - А то, что я не человек, и мне вообще сейчас замуж нельзя, его не смущает?

   - Сказал, что на пока будет и помолвкой доволен.

   - Какой расчетливый, - фыркнула я и снова кашлянула.

   - Он это не для себя делает, Лекс.

   Я изумленно воззрилась на брата:

   - Так ты на его стороне?

   - Да погоди ты, - осадил меня он, - никто не собирается тебя принуждать. На празднике с ним познакомишься, он изложит тебе свое предложение, и решать будешь сама.

   - Мама, наверное, с ума сходит?

   - Не то слово, - Адриан скривился, - она и слышать об этом не желала. Гейб уговорил.

   - Ясно.

   - Он неплохой мужик, Лекс. Как знать, может, он тебе понравится.

   Я одарила брата взглядом, после которого ему расхотелось говорить на тему моих потенциальных женихов. Убедившись, что я крепко стою на ногах, он отправил меня в душ, после чего мы вдвоем пришли в столовую на ужин.

   Надо ли говорить, какой фурор произвело появление наследного принца на Сильвию?

   Она еле дождалась, пока мы с ребятами и братом доедим, после чего разогнала своих прихлебателей и осталась за столом одна. Мы же унесли подносы с пустой посудой и пошли на выход. Адриан сказал, что он прибыл за мной, и родители ждут нас сегодня вечером. И добавил, что моих друзей я могу забрать с собой. Когда я сообщила эту новость ребятам, те воодушевились и ответили, что, конечно же, телепортируются с нами.

   После столовой мы собирались ненадолго разбежаться по комнатам, чтобы взять книги и тетради для домашнего задания и предметы первой необходимости для пребывания во дворце, но в коридоре нас тормознул звонкий голосок Сильвии:

   - Ваше высочество!

   Обращалась она явно к Адриану, но остановиться пришлось всем.

   - Я быстро, - заговорщически шепнул мне брат, нацепил улыбку отъявленного сердцееда и походкой от бедра двинулся к Сильвии.

   Наблюдая за его приближением, юная леди Уиккервиль начала растекаться карамельной лужицей. Мне захотелось рот прополоскать от подобного зрелища.

   - Императрица же ей отказала, - приглушенно сказала мне Ладри.

   - Угу, три или четыре раза, - отозвалась я.

   - Может, она в него влюблена?

   - Маловероятно, - фыркнул Райн.

   О чем Адриан и Сильвия говорили, мы не слышали, но смотрели внимательно.

   Когда он к ней подошел, она широко улыбнулась и начала флиртовать. Но едва говорить начал юноша, как улыбка сползла с лица девушки. Спустя полминуты Адриан откланялся и вернулся к нам.

   - Идем? – как ни в чем не бывало бросил он.

   Договорившись встретиться через полчаса в телепортационном зале, мы разошлись по комнатам. Райн «улетел» в башню мужского общежития, а Адриан увязался за мной, «помочь со сборами».

   - Что она от тебя хотела? – полюбопытствовала я, складывая в сумку книги и тетради.

   - Интересовалась, есть ли ее имя в списке приглашенных на праздник. И если есть, буду ли я так любезен составить ей пару, - отозвался брат, развалившись на моей кровати.

   - И?

   - Разумеется, мама не позвала никого из их сумасшедшей семейки, - фыркнул юноша, - и с Оккервилями разругалась в пух и прах. Они были приглашены, но теперь их тоже вычеркнули.

   - Ясно, - едва слышно проговорила я.

   Одежду я брать не стала – домой ведь отправляюсь. Бросила в сумку только расческу да зубную щетку и объявила, что готова.

   - Полчаса еще не прошло, - ответил брат.

   Я пожала плечами и села рядом с ним на кровати.

   - Раулю не нравится, как Алан себя с тобой ведет, - задумчиво произнес Адриан.

   - Мне и самой это не сильно нравится, но…

   - Лекс. Ты поняла.

   Я вздохнула и отвела взгляд.

   - Ле-екс, - с нажимом позвал меня брат, - ты что, на него запала?

   - Всевышняя с тобой! – ужаснулась я. – Ну да, впечатление он производит, но нет. Не собираюсь я в него влюбляться.

   - Это хорошо. За него мама тебя уж точно не отдаст.

   Я скорчила гримасу и кинула в брата полотенцем, висевшем на изголовье кровати. Тот ловко его поймал и положил рядом с собой. Мы обменялись улыбками и на какое-то время замолчали. Потом брат осторожно спросил:

   - Про Лиранд говорить не хочешь?

   - Нет, - сразу же ответила я.

   Немного помявшись, он совсем тихо произнес:

   - Я очень сочувствую тебе, - длинные теплые пальцы ласково сжали мои.

   - Спасибо, - грустно улыбнулась я, - ты правильно сделал, что отказался от защитника.

   - Это как знать.

   - Хотя у тебя все равно будет их полно, когда взойдешь на трон.

   - Честно говоря, я иногда надеюсь, что получится спихнуть это неблагодарное дело на тебя.

   - И об этом я тоже не хочу говорить, - категорично заявила я.

   И снова замолчали.

   Управлять страной было уготовано ему, а не мне. Но у этого жука был козырь – он имел право отказаться от титула наследника в мою пользу. И тут уж мне было бы некуда деваться. Пока он не говорил, что сделает это, но кто его знает?..

   Я решила на него обидеться, и до самого выхода из комнаты мы больше не разговаривали.

ГЛАВА 8

Едва закрылся портал за студентами, отбывшими в императорский дворец, как лиловым маревом засветилась соседняя арка. Вспышка, и в телепортационном зале академии появился Эйдан Фризель, пришедший навестить сына. Не успевший уйти Рауль Деверро поприветствовал принца Ледяных островов уважительным поклоном:

   - Добро пожаловать, ваше высочество.

   - Добрый вечер, - мужчина выглядел слегка растерянным. Вероятно, ни разу еще в академии не был.

   - Рауль Деверро, декан факультета приручения и ухода за магическими существами. Могу чем-нибудь помочь?

   - Не скажете, как попасть в ваш парк? У меня встреча с сыном.

   - Пойдемте со мной, - кивнул Рауль.

   Эйдан благодарно кивнул.

   По пути Рауль исподтишка разглядывал принца. И чего Реджина на него взъелась? По человеческим меркам он старше Алексы на восемнадцать лет, но для молодой демоницы это ерунда. Внешне Эйдан довольно привлекательный, да и характер у него неплохой. По крайней мере, как слышал Рауль. Впрочем, решение Реджина все равно оставила за дочерью.

   - Вы что-то преподаете у Максимилиана? – неожиданно задал вопрос Фризель.

   - Дважды в неделю приручение и уход. Стихийникам о магических существах тоже знать полезно.

   - Ясно.

   Странный короткий разговор.

   Рауль вывел Эйдана из академии через один из боковых выходов и указал, как попасть в парк. До него оставалось пройти меньше ста шагов.

   - Благодарю, - на прощание Эйдан пожал Раулю руку.

   Тот снова поклонился и поспешил вернуться в академию. Принц-то тепло оделся, а на Рауле была только мантия поверх штанов и рубашки. А снаружи уже вовсю хозяйничала зима. Намело высокие сугробы, было пасмурно, но трескучие морозы пока не ударили. Кое о чем вспомнив, Рауль поспешил в преподавательскую башню.

   Алана он застал в его кабинете. Магистр боевой магии сидел за своим столом и с хмурым видом читал письмо, судя по лежавшему рядом вскрытому конверту, недавно доставленное по маг.почте. На появление Рауля он отреагировал не сразу. Посмотрел на мужчину только, закончив читать.

   - Избавь меня от нотаций на сегодня, - мрачно буркнул Алан, откладывая письмо.

   - Что сделано, то сделано, - примирительно произнес Рауль, - я только хотел узнать, какие у тебя дальнейшие планы в отношении студентки Лемос.

   - Полюбуйся, - хмыкнул Алан и неожиданно протянул декану только что прочитанное письмо.

   - Реджину удар хватит, - резюмировал Рауль через минуту, ознакомившись с содержанием письма.

   Маркес не ответил.

   - А с другой стороны, ты и сам начал флиртовать с Алексой, - напомнил ему Рауль, кладя письмо на стол, - она тебе нравится?

   - Понаблюдай три недели за молодой красивой девчонкой в спортзале, - снова хмыкнул Алан.

   - Ага, и шарами в нее постреляй. Хороша любовь.

   - Драка для нас – такое же удовольствие, как секс.

   - Секс – это еще не любовь, - поучительным тоном сказал Рауль, - я к Реджине не пойду, у нее и без твоих предприимчивых родственников хватает проблем.

   - И сколько у нее таких проблем?

   - Четыре, - о том, что одна из этих «проблем» сейчас гуляет по парку с сыном, Рауль решил Алану не говорить.

   - Ладно, это сейчас не главное. Алекса смогла принять вторую ипостась, теперь ей нужно научиться управлять ею и принять себя такую.

   - До конца семестра управишься?

   - Управлюсь. А что, у нее «хвосты»?

   - Нет, насколько я знаю. Пропущенные темы она подтянула. Не удивлюсь, если большую часть зачетов автоматом получит.

   Алан кивнул.

   - Задумал что-то?

   - Если бы мы были созданы друг для друга, то давно бы уже это поняли, - тихо проговорил магистр, глядя прямо перед собой и словно забыв, что он в кабинете не один.

   - Но ведь можно любить и без этих ваших демонских заморочек.

   - Так ты одобряешь? – удивился Алан, посмотрев на Рауля.

   - Я желаю племяннице счастья, но лезть ни в ее, ни в твои личные дела не стану. И помни про устав.

   - Помню, - усмехнулся Маркес.

***

От новости о возможном появлении в его жизни молодой мачехи Максимилиан Фризель в восторг не пришел. Следствием его недовольства стала толстая ледяная корка на ближайших кустах и дорожке, на которой они с отцом стояли.

   - Макс! – укоризненно произнес Эйдан, с трудом устояв на ногах.

   - Что – Макс?! – недовольно процедил младший принц. – Ты же сказал, что не станешь больше вступать в брак.

   - Во-первых, принцесса еще не дала согласия, - терпеливо пояснил мужчина, осторожно отступив с обледеневшего на заснеженный участок дорожки, - а во-вторых, выбора у меня все равно нет. Как только достигнешь совершеннолетия, издадим указ, отменяющий необходимость жениться и выходить замуж для получения права на трон.

   - И что потом?

   - Корона твоя.

   - Ну-ну, - подумал Макс, внимательно глядя на отца.

   Фризель-младший видел в академии Алексину Лемос. Его она не привлекала, но юноша знал, что именно такой тип женщин нравится отцу. Как пить дать, влюбится. И сделает все, чтобы и она его полюбила.

   - А ты с ней лично встречался? – уняв на время свое недовольство, поинтересовался Макс.

   - Только портрет видел, - пожал плечами Эйдан.

   Отец и сын пошли дальше.

   - Завтра в столице начинаются народные гуляния в честь дня ее рождения. Я хотел забрать тебя, чтобы провести время вместе.

   Недовольство отступило окончательно. Макс улыбнулся, глядя на отца.

   После смерти мамы они очень сильно сблизились и всегда во всем друг друга поддерживали. Открывшиеся в Максе способности к стихийной магии стали поводом для длительного расставания. Юноша скучал по отцу и не боялся себе в этом признаться потому, что знал, что его чувства полностью взаимны.

   - Мне нужно закончить доклад. До обеда я планировал посидеть в библиотеке, - немного огорченно произнес Макс.

   - А есть вероятность, что нужная тебе информация найдется в императорской библиотеке? – хитро прищурился Эйдан.

   - Ты что, во дворец меня позвать хочешь?! – изумился юноша.

   - А что такого? Я официально приглашен на праздник. Думаю, императрица не откажет мне в такой малости. А пропуск в библиотеку раздобудем, - мужчина подмигнул сыну, и тот не устоял.

   Императрица ведь одна из сестер Стихии. Наверняка в ее библиотеке кладези информации о стихийных магах, а ему нужно было подготовить доклад о братстве Стихии, существовавшем две сотни лет назад и исчезнувшем при загадочных обстоятельствах.

   - Мне у декана отпроситься надо.

   - Пойдем вместе, - улыбнулся Эйдан.

***

Родители встретили нас в телепортационном зале и сразу же велели слугам устроить наших гостей в гостевых комнатах, примыкавших к моей. До самого отхода ко сну мы водили ребят по коридорам дворца, устроив им небольшую экскурсию. В бальный зал нас по понятным причинам не пустили. Сюрприз должен оставаться сюрпризом.

   Когда совсем стемнело, снова пошел снег. Я уже начала переживать, что завтра не получится прогуляться по нарядной столице и посетить праздничную ярмарку, но бывший все это время с нами Бенедикт заверил, что завтра будет хоть и пасмурно, но не слишком холодно. А снег прекратится под утро. Выпив перед сном по чашке ароматного травяного чая, мы разошлись по комнатам.

   Я отослала своих горничных и сама навела себе ванну с ароматическим маслом. Пролежала в ней с полчаса, намылась и юркнула в теплую постель.

   Про тех четверых, что послезавтра будут просить моей руки, я у родителей не спрашивала и лишний раз старалась о них не думать. Хотя Адриан говорил, что Фризель приплыл вместе с ним, мы ни разу не натолкнулись на него во дворце. Ну да Богиня с ним, еще успею познакомиться. С этой мыслью я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.

   Через какое-то время меня разбудили странные звуки, доносившиеся из ванной комнаты. Я недовольно заворочалась и подняла голову с подушки. Было тихо, поэтому я решила, что мне приснилось, и снова удобно улеглась. Однако спустя минуту звук повторился, опять из-за двери ванной.

   - Кто-то пошутить решил? – мелькнула мысль.

   Словно ответ на нее, за дверью ванной раздались тяжелые шаги, а затем… шорох крыльев?

   Весь сон сняло как рукой.

   Внутри расползлась тьма. Превращение прошло быстро, но тело все равно содрогнулось от боли. В спортзале я была на адреналине и не ощутила ее. Стиснув зубы и велев себе терпеть, я встала с кровати и на цыпочках подошла к дверям ванной. Непослушные крылья и хвост производили слишком много лишнего шума, так что «ночной гость» меня слышал.

   - Была не была, - решила я, создала энергетический шар и толкнула дверь.

   И так и замерла с поднятой рукой.

   В тени возле шкафа с купальными принадлежностями стоял отец в своей второй ипостаси. Выражения его лица я не рассмотрела, но догадывалась, что он довольно улыбается.

   - Папа! – недовольно воскликнула я, уничтожая шар. – Ты что тут делаешь? А если бы я…

   - Успокойся, Лекс. Я просто хотел посмотреть на тебя и создал соответствующую ситуацию, - низким хрипловатым голосом пояснил отец и приблизился.

   В темноте он видел также хорошо, как при свете дня. Я же еще не свыклась с новым телом и просто досконально знала, как выглядит Габриэль Лемос во второй ипостаси.

   Та же льдисто-голубая кожа, могучее мускулистое тело, длинные когти и клыки, которые по желанию он мог прятать. Длинные черные волосы в этом облике у него всегда были убраны в тугую косу, спускавшуюся ниже лопаток. Длинные крепкие рога красиво загнуты. Из одежды - кожаный жилет и штаны при полном отсутствии обуви. Оба предмета гардероба давали полную свободу огромным крыльям и хвосту.

   Что же до меня, то я еще не научилась магии созидания и не могла выбирать, какая одежда на мне появится после превращения. А потому пижама сильно пострадала и теперь висела на мне лоскутами.

   - Восхитительно, - улыбнулся отец.

   Я ощутила, как щеки заливает румянец. Надо же, демоны умеют краснеть?

   - Хочешь полетать? – вдруг предложил папа.

   - Но я…

   - Давай попробуем. Мама хотела, чтобы тебя научил я, а не Алан.

   - Конечно, - улыбнулась я.

   - Но сперва… - папа поднял руку и направил на меня поток магии созидания.

   Испорченная пижама тотчас изменилась на просторную белую рубашку, кожаный корсет под грудью со шнуровкой по бокам, облегающие брюки и сапожки высотой до щиколоток. Волосы оказались убраны в хвост на макушке. Обалдеть!

   - Удобно? – поинтересовался папа.

   - Еще как, - подвигав руками и ногами, ответила я.

   - Идем, - он взял меня за руку и начал перемещение.

   Мы оказались на просторной площадке самой высокой дворцовой башни. Ее использовали для встречи драконов, прибывающих во дворец в крылатой ипостаси. Отсюда можно было спокойно спрыгнуть и поймать восходящий поток, чтобы потом легко подняться на небосвод.

   Было довольно холодно, но меня это не беспокоило. Горячая демоническая кровь согреет даже в самый лютый мороз.

   - Закрой глаза, - тихим гипнотизирующим голосом велел мне отец, отойдя на два шага.

   Я послушно сомкнула веки.

   - Прислушайся к себе…ощути силу и мощь своего тела… - секунда, и голос отца уже звучал у меня в голове, - ты прекрасна. Ты свободна. Ты сильна. Прими себя такой.

   Его слова возымели эффект. Хвост перестал беспорядочно биться об пол площадки и смиренно замер. А крылья больше не казались бесполезной и непомерно тяжелой ношей за спиной, перестали дрожать и даже выполнили мое пожелание – раскрылись в полную ширину.

   - Хорошо, - удовлетворенно произнес отец, - попробуй взмахнуть.

   Новая мысль, и желание исполнилось. И я вроде бы была готова, но все равно от неожиданности переступила с ноги на ногу.

   - Попробуй еще!

   Я вновь послушалась, сделала несколько уверенных взмахов и подумала, что вот сейчас смогу оторваться ногами от пола. Но, увы, радость была преждевременной. Крылья сложились и дальше повиноваться отказались. Почему, спрашивается?

   - Не теряй концентрации, - строго произнес голос отца, - попробуй снова.

   Я тяжело вздохнула и подчинилась. Вспомнила, что он говорил мне до этого. О том, что я прекрасна, свободна и сильна, попробовала снова поверить в это. Понадеялась только, что папа не станет сейчас меня гонять, как Маркес.

   Хвост совершил два управляемых взмаха, а крылья раскрылись и, наконец, подняли меня в невесомость. Причем я даже не поняла, как это случилось. Мимолетная мысль про Маркеса помогла, что ли?

   - Хорошо! – воодушевленно похвалил меня отец.

   Я открыла глаза и увидела его перед собой, тоже парящего в воздухе.

   - Давай, взмахни посильней, - подбодрил меня он, - только не забывай о концентрации!

   Как ни странно, крылья послушались и подняли меня сразу на десяток метров от площадки. Широко улыбающийся отец поднялся следом и протянул мне руку. Я побаивалась, ведь это мой «первый раз», но все же взяла ее. Папа повел меня туда, где опоры для ног уже не было. Я же не готова! Я только-только смогла контроль над крыльями установить!..

   - Не бойся, - уловив мои мысли, успокоил папа, - я рядом.

   Ага, легко ему говорить!

   Противиться я не стала, стараясь двигать крыльями и не тащиться за отцом на буксире. И вот площадка кончилась, и мы зависли над дворцом в воздухе.

   - Сейчас я тебя отпущу.

   Весь ужас от услышанного отразился на моем лице. Однако папа только улыбнулся и вновь подбодрил:

   - Смелее.

   Смелостью тут и не пахнет.

   Очень медленно отец разомкнул пальцы, державшие мою руку, отлетел в сторону. Совсем недалеко, чтобы в случае чего меня поймать. И каково же было мое удивление, когда я поняла, что ловить-то меня не требуется!

   Я спокойно держалась в воздухе. Крылья подрагивали раз в несколько секунд, не давая мне упасть. Потрясающе! Так быстро!

   - Ты молодец! – услышала я новую похвалу от папы.

   И тут по телу прошелся восходящий поток воздуха, который я мгновенно поймала и взлетела выше. Громкий гортанный хохот понесся мне вслед.

   Это было нечто удивительное. Мне даже не нужно было концентрироваться. Крылья сами несли меня вдоль по ночному небу, а хвост служил штурвалом. Редкие снежинки сыпались в глаза, налипали на лицо и волосы, встречный ветер хоть и был по-зимнему холодным, но обволакивал почти ласково, приветствуя. Новый воздушный поток, и я приняла резко вправо. И снова услышала радостный смех отца, едва за мной поспевавшего. Это какую же скорость я развила?

   Эта мысль заставила меня затормозить и остановиться. Только тогда я обнаружила, что дворец остался далеко позади, а впереди простирался океан, неспокойные воды которого казались в ночи черными.

   - С ума сойти… - выдохнула я, удерживая свое тело в воздухе уже без затруднений.

   - А Алан бы растянул ваши занятия на несколько месяцев, - останавливаясь рядом, произнес папа.

   - Зря ты так про него, - неожиданно для самой себя я встала на защиту магистра, - методы у него специфические, конечно, но за три недели он научил меня многому.

   - Ну, раз ты так говоришь.

   На несколько минут мы замолчали. Я полной грудью вдыхала ледяную свежесть океанских вод и мечтала, чтобы эта ночь длилась бесконечно. Меня переполняла эйфория, а еще благодарность отцу за то, что он для меня сделал.

   Опять услышав мои мысли, папа ласково улыбнулся и заправил мне за ухо непослушную черную прядь.

   - Фризель теперь сбежит от меня с воплями, - обронила я и тут же отругала себя.

   Вроде как Адриан поделился со мной по секрету, а я…

   Папа только покачал головой:

   - Насколько я знаю, он не из робкого десятка. Да и недолго вам до знакомства осталось.

   - А куда он запропастился этим вечером? – не удержалась от вопроса я.

   - Вы с ним разминулись. Когда вы прибыли во дворец, он телепортировался в академию, повидаться с сыном. Когда вернулся, не знаю, но слышал, что Максимилиан прибыл с ним.

   - О как.

   - Фризель потом выпросил у мамы разрешения пустить их в библиотеку.

   - М-м, второкурсники в это время как раз доклады пишут, - припомнила я.

   - Тогда понятно.

   Опять помолчали.

   Снег совсем прекратился, и я успокоилась – сможем завтра с ребятами вдоволь нагуляться по городу.

   - Наверно, пора возвращаться. Маме одной плохо спится, - сказал отец.

   - Наперегонки? – азартно предложила я.

   Его глаза сверкнули, и он первым припустил обратно во дворец. Я проиграла ему от силы секунды три.

ГЛАВА 9

Утром после завтрака мама извинилась перед ребятами и забрала меня в свой кабинет, где я смогла ознакомиться с письменными прошениями моих руки и сердца от трех завидных женихов. Тут же я оценила богатые дары, присланные вместе с письмами.

   Темный эльф Охтарон Аельма прислал огромный сундук верхней одежды из натуральной кожи и меха. В другом ларце куда более скромных размеров были ювелирные украшения из черных и красных камней. Я просмотрела все это и перешла к дарам от следующего жениха – демона Халлонара. От него был сундук с роскошными платьями и, кхм, нижним бельем. И драгоценностями, конечно же. Что мне особенно понравилось, так это боевое облачение из мягчайшей кожи шоколадного цвета: жилетка, корсаж, брюки и сапожки. Бонусом к этому шла портупея для холодного оружия и набедренные ножны, украшенные вязью демонических рун. Очень красиво.

    Альфред Маллим из семейства черных драконов, что обитали на южном побережье центрального континента, тоже прислал кучу красивых нарядов и украшений. И среди всего этого добра я обнаружила даже свадебный наряд (!) с фатой на роскошной драгоценной тиаре и комплект нижнего белья для невесты. Вот ведь какой продуманный.

   Что же касается Эйдена Фризеля, то от него не было ничего. По крайней мере, в мамином кабинете. Он ведь не письменное прошение делал, а личное устное. Впрочем, я не расстроилась.

   - А знаешь, что самое приятное? – дождавшись, пока я закончу осмотр даров, сказала мама.

   - Что? – закрывая крышку последнего сундука, отозвалась я.

   - Даже если ты всем им откажешь, то можешь оставить дары себе. У тебя ведь день рождения.

   - Действительно, приятно, - улыбнулась я.

   Тут раздалось тихое треньканье маг.почты, извещавшее о приходе нового письма. Мама подошла к рабочему столу и откинула крышку ларца. Извлекла оттуда конверт из плотной черной бумаги с золотым тиснением, вскрыла и прочла лежавшее там письмо. На ее лице расцвела ухмылка.

   - Что там? – полюбопытствовала я.

   Мама молча отдала мне письмо. Я удивленно вскинула брови, но лист взяла и побежала глазами по строчкам.

   «Ее императорскому величеству Реджине Лемос

   От герцога Альфреда Маллима

   С сожалением сообщаю Вам, что вынужден отозвать свое прошение о руки Вашей дочери. Искренне надеюсь, что не нанесу этим ни Вам, ни ее высочеству Алексине оскорбления. Обстоятельства изменились.

   Присланные дары прошу считать небольшим подарком на день рождения ее высочества».

   Далее шла размашистая подпись герцога и дата отправления.

   - Очень содержательно, - оценила я.

   - Ты расстроена? – хмыкнула мама.

   - Нет, - улыбнулась я, - все равно ни за кого из них не выйду. Устав академии не позволяет, да и не хочу.

   - Я, по крайней мере, не жалею, что не отослала это все обратно, - она повела рукой в сторону сундуков, аккуратным рядком стоявших у правой стены кабинета, - распорядиться, чтоб отнесли это к тебе в комнату?

   - Да, пожалуйста. Кое-что из нарядов, может, возьму с собой в академию.

   Мама ласково улыбнулась.

   - Пойдешь с нами на ярмарку? – спросила я.

   Улыбка из ласковой превратилась в грустную:

   - Не могу, милая. На сегодня еще миллион дел.

   - И все требуют твоего присутствия? – расстроилась я.

   - Требуют.

   -Купить тебе что-нибудь на ярмарке?

   - Как обычно, - мама улыбнулась уже более весело.

   - Понятно.

   Мы с ней обнялись и расцеловались, и я ушла из ее кабинета.

   Перед тем, как спуститься на первый уровень, я зашла к себе и переоделась в более удобную для долгой прогулки одежду.

   Ребята в сопровождении Бенедикта и пары стражей ждали меня у внутренних дворцовых ворот.

   - А это обязательно? – тихо спросила я первого слугу, поведя головой в сторону охраны.

   - Обязательно, ваше высочество, - намекая на отсутствие Дианы, отозвался тот.

   - Ясно, - вздохнула я, - идем?

   - Еще немного подождем? Белатрисса и Бальтазар должны подойти.

   - А, конечно.

   Ребята уже подпрыгивали от нетерпения. В столице каждый из них бывал, и не раз, но, что греха таить, на свой день рождения во дворец я их еще никогда не приглашала. Больше, конечно, предвкушали Анна и Ладри. Девчонки ведь. Райн же только добродушно посмеивался над сестрой и подругой, хотя я догадывалась, что в лавку алхимика Мильнора он захочет зайти обязательно.

   Бенедикт всегда вызывался быть моей дуэньей на таких прогулках, а заодно сопровождать своих супругу и сына. Те подошли через минуты две после моего прихода, и вот такой разношерстной компанией с двумя молчаливыми тенями с тыла мы отправились в город.

   Снаружи, как и предсказывал Бен, было пасмурно, но не очень холодно, и снег не шел. Императорский дворец и прилегающие к нему территории от непосредственно города отделял дугообразный каменный мост через реку с красивой кованой оградой. Мы прошли по нему, и нас сразу же окутала атмосфера праздника.

   Все дома и улицы Дейларина украшали гирлянды из желтых, оранжевых и алых флажков – цветов осени и моих любимых, к слову. Лавочки, магазины, кафе и рестораны над входами в свои заведения вывесили растяжки со словами поздравления в мой адрес. И как же это было приятно.

   На праздничные ярмарки мама стала меня водить, когда мне исполнилось семь лет. В этом возрасте я уже не так боялась толпы, но все равно робела и краснела от повышенного внимания. Горожане знали, что на ярмарке и гуляниях я обязательно появлюсь, но уже реагировали на мое появление спокойно. Если кто меня видел, то приветственно склонял голову и поздравлял с днем рождения. И неважно, что сам праздник только завтра.

   Время еще не перевалило за полдень, а на улицах города уже яблоку негде было упасть. Ярмарка была в самом разгаре. Договорившись не теряться и согласовывать между собой все отлучки и задержки, мы углубились в толпу.

   Всю центральную площадь уже заняли сноровистые торговцы из соседних городов и центрального континента. Мы начали обходить лавки и шатры с самыми разнообразными товарами: посудой, мебелью, тканями и готовыми нарядами, украшениями и даже оружием. Последнее было скорее коллекционное, а не боевое, но возле него я зависла надолго.

   - Все нормальные девчонки побрякушки да платья скупают, а ты? – пожурил меня Райн.

   - Не говори, что тебе не интересно, - хитро прищурилась я.

   Юноша хмыкнул и присоединился ко мне в разглядывании кинжалов, стилетов и прочего. Бенедикт закатил глаза, оставил с нами стража, а сам с семьей и девчонками двинулся дальше.

   - Если что, зовите, ваше высочество, - услышала я его голос в своей голове.

   Обронила ответное «угу» и вернулась к своему занятию.

   От лавки с оружием мы с Райном ушли через четверть часа. Себе я приобрела роскошный стилет с украшенной золотом и рубинами рукояткой и изогнутый охотничий кинжал. А также вызвалась оплатить Райну его покупку – коллекцию метательных ножей. Юноша протестовал, мол, почему это женщина должна платить за мужчину? Но в итоге уступил мне половину суммы. А ножны к покупкам торговец нам подарил.

   - Бен, вы где? – мысленно позвала я первого слугу.

   - Недалеко от вас. Девушки зависли у лавки парфюмера, - и столько недовольства было в его ответе, что я четко представила, как он опять закатывает глаза, - три лавки вперед.

   - Идем, - усмехнулась я и взяла Райна под руку.

   От парфюмера мы ушли еще через полчаса. Ладри и Анна неустанно восхищались тем или иным ароматом духов или масел, а Белатрисса целеустремленно выставляла перед владельцем лавки баночки-скляночки-флакончики. По секрету: жена Бенедикта никакой магией не обладала, но зато умела делать фантастический массаж с маслами и благовониями. Ее услугами частенько пользовалась мама и все придворные дамы. Кавалеры тоже пытались попасть к ней на «прием», но ревнивый Бен пресекал все попытки. Сам-то наверняка все за бесплатно получает.

   Когда подруги определились с выбором, я предложила оплатить покупки и им. Поймала неодобрительный взгляд Райна и пояснила, что вроде как имениннице положено «проставляться». Девчонки переглянулись и, смущаясь, предложили разделить плату, как Райн у оружейника.

   За несколько часов мы обошли всю ярмарку и вполне ожидаемо проголодались. Бенедикт предложил зайти в мамину любимую кондитерскую, попить горячего чая и поесть чего-нибудь сладкого.

   - Бен, мама просила, - я не договорила – он понял.

   В этой кондитерской мама всегда покупала свой любимый черничный пирог и творожно-вишневый десерт. Бен договорился с продавщицами, и те спустя минут десять принесли ему четыре объемных пакета с заказом императрицы.

    Мы же в это время были заняты поглощением вкусностей. Девчонки уплетали свежеиспеченные бисквитные пирожные с воздушным кремом и прослойкой из клубничного джема и запивали все это несладким чаем с едва уловимым ароматом трав, а парни пробовали тот самый черничный пирог и попивали крепкий кофе. Бен подошел к нам и показал мне, что заказ готов. Я кивнула и пригубила чашку с чаем.

   - Ты не голоден? – спросила первого слугу.

   - Не люблю сладкое, - отозвался тот. Потом обратился к жене, - Белатрисс, я готов возвращаться.

   - Я тоже, - кивнула женщина.

   Бальтазар промолчал. Он вообще был не очень разговорчив. Все, что я о нем знала, - когда-нибудь он займет место Бена и станет первым слугой и придворным алхимиком. А еще он, как и Бен, начинающий и многообещающий менталист.

   - Ваше высочество? – Бен посмотрел на меня.

   - Лекс, - робко позвала меня Анна, - я видела тут напротив магазин женской одежды.

   Я кивнула с понимающей улыбкой и ответила Бену:

   - Вы идите, мы скоро вернемся.

   - Но…

   - Оставь с нами одного стража. Я буду на связи, не беспокойся.

   - На ковер к императрице сами пойдете, - буркнул мужчина, хотя ему хорошо было известно, что риск чрезвычайного происшествия в такой день крайне низок.

   - Разумеется, - усмехнулась я.

   - Приятной прогулки, ваше высочество, - Бен поклонился и сделал несколько знаков сопровождающим нас стражам.

   Его семья тоже церемонно с нами распрощалась, после чего они покинули кондитерскую вместе с одним из стражей. Второй остался с нами, терпеливо ожидая. Сладости для мамы Бен забрал с собой.

   - Странная семейка, - проводив семью первого слуги взглядом, произнес Райн.

   Я никак не прокомментировала это замечание.

   Бен вообще был сложным человеком. С Белатриссой его познакомила мама. И вроде бы он в нее влюбился, ухаживал, предложение сделал. Свадьба была веселая и долгая – гуляли два дня. Через три года у них родился сын. И после этого Бенедикт внезапно охладел к жене. То она, то мама стала ловить его на изменах. Своих подружек на одну ночь Бен приводил во дворец, и после очередной такой ночи мама буквально приперла его к стенке. Пригрозила лишить статуса и положения, если он сию минуту не одумается и не поползет на коленях к жене вымаливать прощение.

   Мстила ли ему Белатрисс похожим образом, никто не знал, но в результате разговора «по душам» с мамой Бен действительно прекратил ходить налево. Они помирились, вот только отношения изменились неотвратимо, чего и следовало ожидать.

   Прокрутив все это в голове, я неслышно хмыкнула и доела свое пирожное.

***

Доклад Макс благодаря разрешению императрицы посетить ее библиотеку закончил даже быстрее, чем предполагал. Эйден почти насильно вытащил его из полутемного читального зала во втором часу ночи и уволок в гостевую комнату спать. Сын вяло сопротивлялся, бубня что-то про заговор темных магов против братства Стихии, а когда его голова встретилась с подушкой, мгновенно отключился. Эйден заботливо укрыл сына одеялом и лег в соседней комнате.

   Спалось ему плохо. Дело было даже не в новом месте. За четыре дня пребывания во дворце он привык к другой кровати. Дело было в ее высочестве – принцессе Алексине.

   Он достаточно насмотрелся на ее портреты, развешенные по всему дворцу, чтобы понять, что такая, как она, может ему понравиться. Вживую он ее так и не увидел, но от слуг слышал, что этим вечером она тоже переместилась порталом из академии во дворец. Принц ничего о ней не знал и гадал, чем она ответит на его предложение. Запасной план в случае отказа он придумал – возьмет в жены какую-нибудь из тех девушек, которым не повезло быть выбранными в жеребьевке. Все равно это ненадолго.

   А еще он решительно не понимал, что он вообще здесь делает? Зачем поддался на уговоры совета? Адриан прав – Эйден Алексе не пара. Она ведь даже не человек и на много столетий его переживет. Он и сам из рода долгожителей, но не таких, как она.

   Но на попятную идти поздно. Он здесь, и он выполнит свой долг перед народом.

   Стоя на следующий день перед большой стеклянной витриной магазина женской одежды и тайком подглядывая за принцессой и ее, надо полагать, друзьями, Эйден предположил, что ему может и понравиться выполнять свой долг. Вживуюпринцесса была еще прекрасней, чем на портретах, просто чудо как хороша. Наконец-то он смог увидеть ее настоящую, пусть даже за стеклом. И пусть не совсем подобающим образом.

   Занята она была тем, что придирчиво рассматривала свое отражение в большом панорамном зеркале, а вокруг нее суетились продавщицы и, кажется, сама хозяйка магазина. Еще бы, такая важная персона к ней пожаловала! Платье на девушке сидело идеально, словно на нее и шилось. Струящаяся ткань переливалась всеми оттенками заката. Плечи и руки оставались открытыми. Продавщицы наперебой предлагали принцессе то накидку в тон платью, то перчатки до локтей, то шляпку, то болеро.

   Третье и четвертое она отвергла, а для первого и второго дала распоряжения, и возбужденные женщины унеслись в дальний угол магазина.

   - Подглядывать нехорошо, - прозвучал рядом тактичный голос Макса.

   Эйден был с ним не совсем согласен, но решил, что видел достаточно. Отец и сын, как ни в чем не бывало, отошли от витрины магазина.

   - Есть хочешь? – Эйден кивком головы указал на вывеску кондитерской напротив.

   Ароматы с той стороны разносились такие, что даже ярые противники сладкого не должны были устоять.

   - Сначала туда, - Макс указал правее – там располагалось кафе, со стороны которого доносился запах жареного мяса.

   - Согласен.

ГЛАВА 10

Утром меня разбудил солнечный свет, лившийся сквозь занавески на окнах, и нежнейший аромат моих любимых цветов. Открыв глаза, я тут же расплылась в улыбке: спальня была уставлена красивыми хрустальными вазами с разноцветными орхидеями. Тонкий аромат цветов приятно щекотал нос.

   Сегодня мой день. День моего двадцатилетия.

   Еще раз оглядев цветочную красоту, я откинула одеяло и спустила ноги на пол. Тут же в дверь спальни деликатно постучали:

   - Лекс? – папа.

   Я быстро набросила поверх ночной сорочки халат, подвязала его и отозвалась:

   - Заходите.

   Дверь открылась, и вошли родители.

   - С днем рождения! – громко произнесла мама.

   Я улыбнулась и встала с кровати, чтобы обняться с родителями.

   - С днем рождения, милая, - вторил маме папа.

   - Спасибо, - с улыбкой поблагодарила я.

   - Ну, и конечно… - и оба синхронно протянули мне подарки – каждый по объемному прямоугольному свертку в алой и оранжевой оберточной бумаге.

   Я попробовала потрясти тот, что был от мамы. Та сделала страшные глаза и громким шепотом сказала:

   - Тише ты, все знания растрясешь!

   Я снова улыбнулась и быстренько распаковала оба свертка. Мама подарила совершенно новую, красочно иллюстрированную книгу о ледяных драконах. От папы тоже была книга – не менее красивая и красочная «История Южной империи» с золотым переплетом.

   - Потрясающе, - выдохнула я, - спасибо!

   Мама с папой переглянулись и тоже заулыбались.

   - На этом, - мама указала на подаренную ей книгу, - настоял Рауль.

   Я недоверчиво уставилась на нее:

   - В смысле?

   - Он ей еще не сказал, - нарочито громким шепотом напомнил ей папа.

   - Упс, - выдала мама.

   - Та-а-ак, - строго протянула я, - значит, тема моего диплома – ледяные драконы?

   Родители снова переглянулись. Прямо нашкодившие дети.

   - И, значит, на Ледяные острова я поеду так или иначе?

   - Ты недовольна? – отбросив шутливость, спросил папа.

   - Даже и не знаю, - рассеянно поглаживая обложку книги, отозвалась я, - в теории я про них знаю все, но вот удастся ли с ними повстречаться и остаться живой после этого?

   - У Рауля есть запасной вариант, - сообщила мама.

   - Но менее интересный, так ведь? – понимающе произнесла я.

   Родители как-то разом погрустнели.

   - Да ладно вам, - попробовала я разрядить обстановку, - я вроде бы не трусиха. И давайте сегодня не будем про учебу.

   Не уверена, что мне удалось их убедить, но они, по крайней мере, снова начали улыбаться. Еще раз обнялись со мной, поздравили с днем рождения и сказали, что ждут в малой столовой на завтрак.

   Умывшись, я подумала и вызвала горничных, чтобы помогли выбрать наряд и сделать прическу. Все-таки сегодня мой праздник.

   Через полчаса я вышла в свою гостиную, наряженная в очаровательное небесно-голубое платье с поясом под грудью. Волосы мне сплели в широкую косу и украсили многочисленными заколочками-цветочками. Перед тем, как спуститься в столовую, решила проверить свою маг.почту и зашла в кабинет, примыкавший к гостиной.

   Ларец уже ломился от писем. В основном были сухие официальные поздравления от придворных и служащих при маме политиков. Нашлось также более веселое поздравление от Рауля, а также от нашего с Адрианом любимого дяди Влада – брата-близнеца мамы. Он писал, что его подарок в пути, но сам он, к сожалению, на сегодняшнем празднике не появится. «Неотложные дела на границе», - писал он.

   Я грустно вздохнула и быстро написала ему ответ с благодарностью за поздравление и сожалением, что опять не сможем повидаться. Сложив и запечатав конверт, я убрала его в ларец и дотронулась до кристалла-маршрутизатора, посылая импульс силы. Закрыла крышку, и ларец тихо тренькнул, возвещая об отправке письма адресату. Я уже собралась было встать и выйти из кабинета, но меня остановил еще один звуковой сигнал о поступлении нового письма.

   - Дядя так быстро ответил, что ли? – вслух удивилась я и откинула крышку ларца.

   Внутри лежал конверт из плотной синей бумаги с серебристым тиснением. Других опознавательных знаков на нем не было, отправитель даже не запечатал его.

   «Ваше высочество, примите мои искренние поздравления с днем Вашего рожденияи пожелания всего наилучшего!

   Очень жаль, что нам до сих пор не удалось познакомиться. С нетерпением жду сегодняшнего вечера.

   Эйдан Фризель».

   Сказать, что я удивилась, значит, ничего не сказать.

   Никто из моих «потенциальных» женихов не осмелился прислать письменное поздравление. И что уж тут скрывать, мне было приятно. Очень.

   Убрав письма от Эйдана, Влада и Рауля в нижний ящик стола (который служил хранилищем для личной переписки с близкими и запирался на зачарованной замок), я вышла, наконец, из кабинета и направилась в малую столовую.

***

Едва мы покончили с завтраком, на пороге столовой образовался Бенедикт и объявил, что гости уже начали прибывать. Первыми оказались Охтарон Аельма и Халлонар. Мама недовольно закатила глаза, но велела Бену отдать им лучшие гостевые покои. Навряд ли остальные приглашенные тоже явятся в такую рань.

   Во дворце царило оживление. Слуги и повара только и успевали носиться туда-сюда, выполняя последние приготовления. Мы с ребятами от нечего делать ушли гулять во дворцовый парк, где проказник Райн увлек нас игрой в снежки.

   Было холоднее, чем вчера, но зато солнышко светило, заставляя ярко искриться свежевыпавший снег. Настроение у всех было замечательное, и резвились мы, как маленькие дети. Отличалась, конечно же, Анна со своей магией воды. С ее стороны снежки летели очередями, от которых мы попросту не успевали разбегаться. Девушка со злорадным смехом обстреливала нас со всех сторон. А потом, пока она была занята подготовкой новой партии «снарядов», мы успевали обкидать ее ответными. И вот такая волшебная «снежная баба» потом жестоко нам мстила.

   Когда Анна в очередной раз прекратила обстрел, я наклонилась, зачерпнула полные ладони хрустящего снега и принялась лепить снежок. И тут мое внимание привлекли двое мужчин, прогуливавшихся по парку в нескольких сотнях метров от нашей веселой компании. Точнее, это были мужчина и юноша. Я сама не поняла, что произошло – они словно бы в мгновение ока оказались рядом со мной. Или я рядом с ними и смогла рассмотреть их вблизи.

   Один - высокий широкоплечий блондин с потрясающими синими глазами, в которых захотелось утонуть. Другой – шатен среднего роста, младше меня года на два-три, сильно похожий на первого. Сомнений в том, что это Эйдан и его сын Максимилиан, у меня почему-то не было. Эйдан смотрел прямо на меня, и я не могла отвести от него глаз. Да что вообще происходит?!

   - Лекс! – позвал меня Райн.

   Наваждение схлынуло.

   Я потрясла головой и часто-часто заморгала. И вот Фризели снова далеко и продолжают прогулку.

   - Что с тобой? – спросил Райн.

   Ответом ему был прилетевший от меня снежок. Губы парня от возмущения сложились в идеальную букву «о», но что-либо вякнуть он не успел – подоспела Анна со своей «очередью» и Ладри с одиночным залпом. Райну оставалось только убегать, необидно покрывая нас.

   Наигравшись в парке, мы завалились в малую столовую и попросили молоденькую служанку соорудить нам горячего чая с пирожными. Райн не упустил возможности стрельнуть в хорошенькую девушку глазками, отчего та густо залилась краской и сбежала выполнять просьбу. А Райн схлопотал подзатыльник от сестры.

   - За что? – потирая ушибленное место, проворчал парень.

   - А как ты от меня симпатичных парней отваживаешь? – «намазала» ему Анна.

   Между братом и сестрой завязался горячий спор. Ладри наблюдала за ними, устроившись за столом, а я стояла у окна и вспоминала происшествие в парке.

   То, что у меня получилось увидеть вот так кого-то, кто находился на большом расстоянии, еще можно было объяснить. О чем-то похожем мне отец рассказывал. Беспокоило меня другое.

   Мне понравился Фризель. Понравился с первого взгляда. Даже больше, чем Маркес с его жестокой красотой. Приехали, называется. Мне еще влюбиться сейчас не хватало!

   К счастью, ребята не заметили, что я опять «ушла в себя». Нам принесли чай и пирожные (служанка смущалась и краснела, но Райном любовалась открыто). Я присоединилась к ребятам за столом. За чаепитием мы провели еще с полчаса, после чего разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и приготовиться к празднику.

   Велев горничным приготовить наряд и украшения к вечеру, я заперлась в своей ванной и наполнила большую белоснежную лохань горячей водой, сдобрив ее внушительным количеством ароматной пены. Лежа в воде, сама не заметила, как задремала. Во сне увидела Фризеля и тут же проснулась, ругая себя на чем свет стоит. Да что же это такое?!!

   Потом в голову пришла шальная мысль. А что, если он мой избранник?

   Мне еще никогда по-настоящему никто не нравился, а наследный принц Ледяных островов прочно засел в голове. Приложив руку к груди, ощутила, что сердце готово из нее выскочить. Вот засада!

   Быстро намывшись, я решила прочистить голову от ненужных, как мне казалось, мыслей. Намотав на голову полотенце и надев халат, я вышла из ванной.

   - Ваше высочество? – в голосе Бьянки, моей старшей горничной, звучало удивление. – Вы уже все?..

   Я хмыкнула. Ну да, обычно я в ванне по часу могла валяться.

   - Хочу поплавать в бассейне, - ответила я.

   - Купальный костюм? – осведомилась Бьянка.

   Я кивнула.

   Девушка удалилась в гардеробную. Вторая горничная, Нисса (кстати, она была младшей сестрой Бьянки) тем временем занималась подборкой украшений к разложенному на моей кровати платью, которое я купила вчера в том самом магазине, куда так хотелось попасть Анне. К наряду я приобрела также длинные белые перчатки с переливающимся алым узором и серебристую накидку на плечи. Нисса уже выбрала к ансамблю колье в серебряной оправе с красными камнями и теперь выбирала браслет и серьги.

   - Думаю, украшений достаточно, - сказала ей я.

   - Да, ваше высочество, - покорно согласилась девушка и закрыла шкатулку.

   Как раз из гардеробной вернулась Бьянка с моим купальником. Я благодарно ей кивнула и ушла за ширму переодеваться.

   - До праздника осталось два часа, - сообщила мне Бьянка.

   - Успею. Спасибо, - сказала я и вышла из своих покоев.

   Большой зал с плавательным бассейном находился на втором уровне. Бодрым шагом я преодолела два лестничных пролета и углубилась в длинный и, слава Богине, пустой коридор. Не хотелось попасться кому-то на глаза. Но, если случается нашу Всевышнюю перехвалить, она может весьма неблагодарно пошутить в ответ.

   Я не дошла до больших резных дверей нужного мне зала с десяток метров, когда одна из створок вдруг открылась, и оттуда вышел Эйдан Фризель во влажных купальных бриджах и с полотенцем на плечах. Хорошо, что я держалась самого края коридора и успела нырнуть затяжелую, темную и, главное, длиной до пола оконную занавеску прежде, чем он меня увидел.

   Нет, если бы мы были парой или хотя бы просто друзьями, я бы не стала избегать встречи. Но сейчас я затаилась и стала ждать, когда он пройдет мимо. Он и прошел, на ходу протирая волосы полотенцем. И я опять «залипла», любуясь, как под его гладкой кожей перекатываются мышцы.

   Тьфу ты!

   Ладно хоть не издала ни одного звука, и на мое укрытие мужчина внимания не обратил. Дождавшись, пока он скроется за поворотом коридора, я облегченно выдохнула и на цыпочках двинулась-таки к дверям зала.

   Очистить голову от посторонних мыслей после увиденного не получилось. Сделав несколько кругов по большому бассейну, я выбралась из воды, обтерлась, оделась и пошла обратно к себе.

   На то, чтобы подготовиться к выходу в свет, понадобился час.

   Прическа, макияж, уход за ногтями (красить их я не стала, все равно перчатки на руках будут), облачение в наряд и аксессуары и последний штрих – несколько капель парфюмерной воды на шею, ключицы и оба запястья. Не приторно-сладкий запах, какой в ходу у большинства придворных дам, а легкий, игривый, с ноткой цитрусов.

   - Ваше высочество, вы бесподобны! – сказала мне Бьянка, когда приготовления были закончены, и я встала у зеркала в полный рост.

   - Спасибо, - я благодарно кивнула, - вашими стараниями.

   Горничные смутились и опустили взгляды. Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, в спальню вошел Адриан, тоже принарядившийся к празднику. Темно-русые волосы до плеч брат тщательно расчесал, но не стал ничем закреплять. На нем был элегантный зеленый камзол, украшенный золотым шитьем и выгодно оттенявший цвет его глаз. Под камзолом была белоснежная рубашка, заправленная в черные брюки. Довершали ансамбль натертые до блеска остроносые туфли.

   Я невольно сравнила его с портретом Реми Деверро, который однажды видела в мамином кабинете. Практически идеальная копия. И попробуй, не влюбись в эти изумрудные глаза.

   - Сестренка, ты просто нечто, - хитро ухмыляясь, сказал мне брат, - все твои женихи в осадок выпадут.

   - А и пусть выпадают, - не осталась в долгу я, - сегодня мой день рождения, а не смотрины.

   Брат показал мне язык. Бьянка и Нисса за моей спиной сдавленно хихикнули.

   - Готова? – на время отбросив шутливость, спросил Адриан.

   - Готова, - кивнула я.

   Отпустив горничных, я взяла брата за руку. Вдвоем мы вышли из моих покоев и направились к бальному залу.

ГЛАВА 11

Высокие двери бального зала были пока закрыты.

   Подойдя, мы с Адрианом увидели там маму с папой, а также двоих стражей, по одному с каждой стороны от дверей. Как же красиво родители вместе смотрелись: мама - в синем платье с усыпанными бирюзовыми блестками лифом и корсажем и пышной «насборенной» юбкой – и папа – в парадной адмиральской форме, состоявшей из белоснежного мундира с золотым поясом и черных брюк с продольной темно-синей полосой с внешней стороны обеих брючин. На груди адмирала Лемоса гордо сверкали медали и ордена. Обувь он предпочел удобную, с плоской подошвой на совсем низеньком каблуке. Танцевать ведь придется, и много.

   Оглядев нас с братом с головы до пят, мама улыбнулась и подошла.

   - Какие же вы у меня красивые, - тихо произнесла она и обняла нас.

   - Все в тебя, - с улыбкой ответил ей Адриан.

   - Танец не забыли? – отстранившись, спросила императрица.

   - Забудешь тут, - хмыкнул брат и бросил на меня недвусмысленный взгляд.

   Родители у нас какой-то нездоровой любовью любили танцы (покойный Реми, кстати, тоже), а потому нас с братом с малых лет заставляли учиться этому искусству. По традиции, грандиозные праздники открывала императорская семья в полном составе. И чем? Правильно – танцем. Каким – решала наша мама, и в этот раз она выбрала классический вальс.

   Из-за закрытых дверей зала зазвучали фанфары. Мама быстренько вернулась к папе и взяла его под руку. Мы с Адрианом встали позади в такой же позе. Усиленный магией голос церемониймейстера возвестил о приходе императорской семьи, и стражи у дверей торжественно распахнули створки вовнутрь.

   Под непрекращающиеся звуки фанфар и громкие аплодисменты собравшихся в зале гостей мы вчетвером вошли, не забывая широко улыбаться. Сердце у меня ухнуло куда-то в горло да там и осталось, однако рука на локте Адриана не дрожала. Танцевать я, в общем-то, любила, но все равно под взглядами сотен пар глаз было немного неуютно.

   Фанфары смолкли.

   Мы прошли в центр зала и заняли свои места для танца. Встали друг напротив друга и поклонились. Гости снова зааплодировали, а мы, услышав первые вступительные аккорды, сделали несколько поворотов вокруг своей оси и поменялись при этом местами с партнером. Потом – то же самое в обратную сторону.

   Дальше Адриан взял меня за руку. Я отступила от него шаг и с новым двойным поворотом вернулась обратно. Еще один взаимный поклон, и мы встаем в пару и начинаем кружиться. В голове, словно мой собственный, звучал мамин голос, отсчитывающий шаги:

   - Раз-два-три…раз-два-три…

   Музыка звучала неторопливо, позволяя нам держаться в круге диаметром около пяти метров. И вот мы движемся в нем, или придерживаясь классического шага, или выполняя повороты под рукой партнера, или вставая на одну линию и снова вышагивая.

    А затем музыка набрала полную силу, и если поначалу мы неспешно кружились неподалеку от родителей, то теперь пришло время круг расширить. Но прежде предстояла смена партнера. А, значит, как говорят военные, маневр на сближение, разворот, и вот уже меня держат руки отца, а Адриан подхватывает руку и талию мамы.

   Мы начинаем двигаться быстрее, расширяя дистанцию между нашими парами и проходя в считанных сантиметрах от наблюдавших за нами гостей. Это было своего рода приглашение присоединиться, и уже на втором круге, что я танцевала с отцом, свои места неподалеку от нас заняли несколько пар из придворных. Потом еще и еще, и вот уже на танцевальной площадке торжественно исполняют вальс восемь пар.

   Обратная смена партнера предусмотрена не была, а потому танец под восторженные аплодисменты и крики я завершила с отцом. Музыка смолкла, мы остановились и поклонились вначале друг другу, а потом гостям.

   Гром аплодисментов вроде бы стих, а потом кто-то громко крикнул:

   - С днем рождения, ваше высочество!

   И, конечно же, все остальные это подхватили, а я едва не оглохла и неосознанно вцепилась в руку отца. В ответ получила ободряющее пожатие и нашла в себе силы благодарственно склонить голову.

   Праздник начался.

   Потянулась череда гостей, желавших лично меня поздравить и поднять за мое здоровье бокал вина. Папа в качестве группы поддержки остался рядом. Мама с Адрианом где-то потерялись, но я понадеялась, что позже они все-таки вернутся к нам.

   По красиво украшенному цветами и цветочными гирляндами залу сновали слуги, предлагая легкие закуски и напитки. По всему периметру помещения стояли столы с более серьезными блюдами – холодными закусками, горячим и десертами, конечно же.

   Поздравления и пожелания все звучали и звучали, и тут как нельзя кстати появился Бен со стаканом сока для меня и вазочкой с моей любимой закуской.

   - Надеюсь, господа, вы не будете возражать, - обратился он к двум пожилым графам, что в данный момент со мной общались.

   - О, конечно, нет, - заулыбались те, - юному организму нужно поддерживать силы.

   И, взяв с меня обещание в этот вечер подарить каждому по танцу, мужчины удалились. Но, как известно, свято место пусто не бывает. Им на смену пришел Халлонар.

   Взглянув на него, я чуть закуской не подавилась. Он был в человеческой ипостаси, но все равно по коже побежал неприятный холодок. Он был выше меня на целую голову, а ведь ростом я пошла в папу и тоже не отличалась миниатюрностью. Густые длинные волосы такого же цвета, как у меня, Халлонар собрал в строгий хвост. Лицо у него было резко очерчено, губы сжаты в тонкую линию, а в уголках угольно-черных глаз притаилась злобная усмешка. Черный камзол с серебряным шитьем и такие же брюки, заправленные в сапоги, довершали сей мрачный образ.

   - Ваше высочество, адмирал, - демон изобразил подобие поклона.

   - Лорд Халлонар, - я тоже не забыла о приличиях и поклонилась, но чуть ниже.

   Отец лишь кивнул.

   - Вы обворожительны, - дежурный комплимент абсолютно равнодушным голосом.

   - Благодарю.

   - Осмелюсь спросить: вам пришлись по вкусу мои дары?

   Папа рядом со мной заметно напрягся. Мне тема разговора тоже не понравилась, но лицо терять было нельзя. Я не приму его предложение, и точка.

   - Разумеется, лорд. Особенно боевое снаряжение. Благодарю вас, - новый кивок, - но вынуждена вас разочаровать: в ближайшее время я не собираюсь замуж и потому отклоняю ваше предложение.

   - Вы меня и вправду огорчили. Но я не буду отзывать свое прошение и подожду. Возможно, вы передумаете, - он улыбнулся уголками губ.

   - Это ваше право, лорд, - сдержав желание набить эту самоуверенную морду, ответила я.

   Хвала Богине, он переключил свое внимание на отца. Я к их разговору не прислушивалась и смогла спокойно доесть и допить. Но свобода моя длилась недолго. Зазвучавшая музыка дала Халлонару возможность в обход остальных пригласить меня на танец. Честное слово, я бы лучше весь вечер танцевала с теми двумя графами. Выдавив из себя улыбку, я приняла его руку.

   Мне казалось, что во время танца он воспользуется тем, что нас никто не слышит, и выскажет мне все, что думает. Но он сделал кое-что похуже: просто смотрел на меня раздевающим взглядом и поминутно ухмылялся, а его рука с моей талии норовила сползти ниже. Я уже почти набралась смелости, чтобы высвободиться из его объятий и покинуть танцплощадку без объяснений, как вдруг Халлонар остановился сам и уставился куда-то поверх моей головы.

   Куда, я поняла через секунду. Не оборачиваясь, почувствовала, как пылающий яростью взгляд отца прожигает мне спину и, если бы мог, проделал бы дырку в лорде Халлонаре.

   - Прошу прощения, ваше высочество, - демон развернулся и быстрым шагом покинул зал.

   А я позволила себе облегченный вздох, повернулась и посмотрела на отца.

   - Спасибо, - сказала ему одними губами.

   Он был далек от спокойствия и сдержанно мне кивнул.

   - Ваше высочество? – позвал меня красивый грудной голос прежде, чем я успела уйти с танцплощадки.

   Снова обернувшись, увидела перед собой Эйдана Фризеля.

   Сердце пропустило удар.

   Я боялась этой встречи.

   И одновременно ждала ее.

   А мужчина между тем поклонился, взял мою протянутую на автомате руку и прижался к ней губами.

   - Эйден Фризель, - представился он затем.

   - Милорд, - непослушным языком вымолвила я.

   - С днем рождения!

   В другой руке он держал обитую синим бархатом большую прямоугольную коробку и теперь протянул ее мне.

   Я отмерла и приняла подарок. Подняла крышку коробки и изумленно выдохнула: на синей шелковой подстилке лежал кулон в форме снежинки на серебряной цепочке. Судя по игре света на гранях камней в кулоне, он состоял из мельчайших алмазов.

   - Невероятно, - произнесла я и посмотрела на Эйдена, - очень красиво, спасибо, милорд.

   - Счастлив, что вам нравится. Вот только он, к сожалению, не подойдет к вашему наряду.

   Я заметила, что ему также неловко, как и мне, и позволила себе тепло улыбнуться:

   - Я буду его носить, не снимая.

   И я не обманывала: мне действительно этого хотелось. И хотелось прямо сейчас. Но Эйден был прав – к платью кулон не подойдет.

   - Бен, - мысленно позвала я.

   - Да, принцесса? – немедленно откликнулся тот.

   - Можешь подойти? Просьба к тебе есть.

   - Иду.

   - Я очень рад с вами познакомиться, ваше высочество. Я во дворце уже несколько дней, но нам почему-то не удалось встретиться раньше.

   - Ну-ну, - мысленно рассмеялась я, - знал бы ты, что мы едва не встретились сегодня у бассейна…

   А у самой глаза уже начали рассматривать моего собеседника.

   Он был невероятно привлекателен и крепко слажен. Под обтягивающей темно-синей туникой можно было рассмотреть рельефный торс и мускулистые руки. Его лицо лучилось добротой, а в густую светлую шевелюру остро захотелось зарыться пальцами. Ох…

   - Ваше высочество?

   Слава Богине, Бенедикт.

   - Отнеси это в мою комнату, пожалуйста, - я отдала ему подарок Эйдена.

   Бен молча взял коробку, поклонился, бросил нечитаемый взгляд на Эйдена и ушел исполнять просьбу.

   - Замечательный вечер, - оглядев полный зал людей, сказал мне мужчина.

   - Спасибо. Мама постаралась, - кивнула я, начав уставать от светской болтовни.

   Халлонар ясно дал понять, чего ему от меня надо. Этот же смущается, как мальчишка, и явно не столь прямолинеен. К счастью, зазвучавшая мелодия танца избавила нас от необходимости мяться и выдумывать темы для разговора. И я получила прямой взгляд в глаза и протянутую в приглашающем жесте руку.

   Хорошо, что это был обычный вальс, а не танец страсти.

   Пока танцевали, только обменивались взглядами и не разговаривали. Танцевать с ним мне понравилось. Он великолепно чувствовал ритм и уверенно вел, не позволяя рукам лишнего. Еще один весомый плюс для меня. Я даже немного огорчилась, когда музыка смолкла, и пришлось остановиться.

   - Благодарю за танец, миледи, - с поклоном произнес мужчина, - позвольте угостить вас…

   Но договорить ему не дали.

   Совершенно неожиданно рядом с нами появился мой третий жених – Охтарон Аельма. И очень невежливо оборвал Эйдена:

   - Миледи, вот вы где! Весь вечер вас ищу!

   - Вечер только начался, мэртан Аельма, - прохладно отозвалась я.

   Эйдену ничего не оставалось, кроме как поклониться и уйти. Я с сожалением проводила его взглядом и посмотрела на дроу. Хотелось опустить все церемонии и сразу же сказать, что он может идти лесом со своим предложением. Но прослыть среди темных эльфов невоспитанной грубиянкой тоже не улыбалось.

   - Вам наверняка уже неоднократно говорили, что вы чудесно выглядите, - приступил к расшаркиваниям Охтарон.

   Я сдержанно кивнула.

   - Хочу вам сразу сказать, принцесса: вы не в моем вкусе.

   Вот тут я с трудом удержала готовую отвиснуть челюсть.

   - Я сделал предложение только по настоянию моих родных, - продолжал тем временем дроу, - сам же я давно и по-настоящему люблю другую.

   - Зачем же вы тогда приехали? – не скрывая своего изумления, спросила я.

   - По настоянию родных, - повторил Охтарон, - сам же надеялся, что вы мне откажете, и я со спокойным сердцем позову замуж свою избранницу.

   - На свадьбу позовете? – я дружелюбно улыбнулась и получила в ответ такую же улыбку со смесью искренней благодарности.

   - Обязательно, ваше высочество. Тогда и вы меня на свою позовите.

   - Договорились, мэртан.

   - С днем рождения, выше высочество. Надеюсь, вам понравились дары, - галантно поцеловав мне руку и поклонившись, мэртан Аельма ушел.

   Я снова облегченно выдохнула и поискала глазами кого-нибудь из своих.

   Адриан нашелся возле одного из столов в компании Ладри, Анны и Райна. Ребята разговаривали, и судя по тому, как часто они улыбались и смеялись, разговор им нравился. Наверно, брат травил свои анекдоты. Я собралась уже подойти к ним, но тут снова заиграла музыка. Ко мне с разных сторон двинулись желающие пригласить на танец, но быстрее всех оказался папа. Он попросту совершил короткое перемещение и возник рядом со мной, уже протягивая руку. С благодарностью взглянув ему в глаза, я приняла его руку.

   - Ты в порядке, милая? – кружа меня в танце, спросил папа.

   - Отшила двух женихов. Причем один из них сам этого хотел, - ответила я, совершая поворот под его рукой и делая плавный шаг назад.

   - Дроу?

   - Ага, - мы снова встали в пару и продолжили кружиться.

   - А Фризель?

   Я не сразу нашлась с ответом, но папа и не торопил.

   Танец подразумевал смену партнера, так что, когда я оказалась в паре с другим кавалером, у меня появилось несколько секунд подумать над ответом. И, уже возвращаясь в руки отца, я решила, что скажу правду.

   - Наверно, никто из вас такого не ожидал. Да я и сама не ожидала. Он мне понравился.

   На лице родителя не дрогнул ни один мускул:

   - Просто понравился?

   - Просто понравился, - подтвердила я, - понять, является ли он моим избранником, еще не успела.

   Отец ничего не сказал – произошла очередная смена партнера. И моим временным партнером оказался Адриан. Мы с ним поулыбались друг другу, совершая короткий танцевальный круг, и он «сдал» меня папе.

   - А разговор на животрепещущую тему не поднимал? – тут же спросил он.

   - Может, просто не успел. Мэртан Аельма его перебил.

   - Ты же понимаешь, что так просто он отсюда не уедет.

   - Понимаю, пап. Он же не в рабство меня купить хочет, - я позволила себе улыбнуться.

   - Он тебе и правда нравится, - сделал вывод папа.

   Это он что сейчас, решил, что я улыбаюсь, как влюбленная девчонка?

   - И шанс, что ты согласишься с ним обручиться, довольно велик.

   - Папа! – с укором и чуть громче, чем положено, ответствовала я.

   - Милая, я все понимаю, - улыбнулся родитель, - маме он решительно не нравится. Мне же кажется, что он неплохой парень.

   Музыка стихла. Мы остановились и поклонились друг другу.

   - Время у тебя еще есть, - добавил к сказанному папа, - аудиенцию с ним в мамином кабинете мы назначили на девять вечера. Кто знает, возможно, после помолвки вы получше друг друга узнаете, и…

   - Папа! – теперь уже больше с улыбкой произнесла я и покраснела.

   - Скоро будет представление, - улыбкой на улыбку ответил он и поцеловал меня в лоб.

   Потом я попросила его отвести меня к столам, а то все эти светские разговоры и танцы утомили. Снова хотелось есть и пить. Папа просьбу исполнил и остался рядом, пока я выбирала блюда, и потом, пока ела. Сам он задумчиво попивал вино и неторопливо опустошал серебряный поднос с мясными закусками. Благодаря такой вот «протекции» ко мне никто не решался подойти. А едва я сполна утолила голод и жажду, громкий голос церемониймейстера объявил, что гости приглашаются во внутренний двор дворца, чтобы посмотреть представление.

   Народ тут же двинулся к выходу из зала. Папа сделал мне знак, чтоб не спешила, и поискал глазами маму и Адриана. Не найдя ни одну, ни другого, он взял меня за руку и совершил перемещение.

   Внутренний двор расчистили от снега и защитили от холода тепловым барьером. Благодаря папе мы появились там раньше всех гостей. Мама с Адрианом уже были здесь и давали последние распоряжения артистам. Я заметила, что на выделенной для них площадке рассыпаны горячие угли. Экстремальное шоу будет, видимо.

   Через минуту начали прибывать гости. Мы с папой поспешили подойти поближе к площадке, чтобы занять места в первых рядах. Однако родитель со мной не остался. Сказав, что скоро вернется, он подошел к маме и брату. Ну, делать нечего, постою пока одна, а там, может, ребята подтянутся.

   Однако раньше ребят меня нашел Эйдан. Он подошел и накинул мне на плечи свой камзол.

   - Благодарю, милорд, - улыбнулась я, - но купол защищает от холода.

   - На всякий случай, - и он хитро подмигнул мне.

   Снова улыбнувшись, я стянула края камзола на груди и тут же потянула носом приятный аромат, исходивший от ткани. Едва уловимый, раскрывающийся то как сладко-свежий, то пряный и хвойный. Необычно.

   - Я заметил, что темный эльф довольно быстро вас покинул, - осторожно произнес Эйдан.

   - Он желал получить отказ на свое предложение руки и сердца, и он его получил, - я попробовала закинуть удочку.

   - Даже так? – мужчина удивленно вскинул светлую бровь. – Странные они, эти дроу.

   - Как он мне объяснил, я не в его вкусе, а на предложении настояла его родня. Сам он уже отдал сердце другой.

   - Понятно.

   Ну вот, не заглотил наживку и разговор опять не заведет. Аудиенция, так аудиенция.

   Больше мы ничего обсудить не успели.

   Двор заполнился громкими звуками барабанов, и на засыпанную углями площадку вышли первые артисты – маги огня. Они начали танцевать. В их руках горело ярко-оранжевое пламя, принимая различные формы, увеличиваясь или уменьшаясь в размерах. Выглядело это все завораживающе и опасно. Они ведь танцевали на углях, а боли, похоже, совсем не чувствовали.

   Барабаны стучали все громче, и настал апофеоз выступления. Артисты одновременно остановились и вскинули вверх руки. Сгустки пламени сорвались с их пальцев, объединяясь и образуя форму дракона. Проекция взмыла в воздух, расправила крылья и зарычала. Зрители восторженно зааплодировали, и на этом представление закончилось.

   Дракон в небе исчез, всполохи огня погасли. Артисты поклонились и уступили место следующим своим коллегам. Молодые мужчина и женщина, судя по тому, как смело встали на угли, тоже маги огня. На мужчине были только кремового цвета брюки, на женщине – топ, сильно открывающий живот, и юбка из лоскутов разноцветной ткани с золотистым поясом из бубенцов.

   Снова зазвучал бой барабанов. Женщина уселась прямо на угли, скрестив ноги, а мужчина приподнял обе брючины и вынул из закрепленных на икрах ножен комплект небольших кинжалов. Показав их зрителям, начал ловко ими жонглировать, умудряясь попадать под меняющийся ритм барабанной дроби. Под конец он начал высоко подбрасывать каждый кинжал и ловить его. Заработав свою порцию аплодисментов, мужчина удобно устроился на углях, а женщина, наоборот, поднялась.

   Завела руку себе за спину и показала зрителям длинную плеть на тонкой рукояти. Барабаны на мгновение смолкли и снова застучали громче. Одновременно с этим женщина взмахнула плетью и высекла искры из горячих углей. Зрители издали дружное «о!». Женщина улыбнулась и новым взмахом высекла еще сноп искр. Потом она и вовсе подожгла плеть и начала с ней танцевать.

   Народ охал, ахал и не забывал аплодировать. Двигалась женщина потрясающе. Горящая плеть каждый раз пролетала в считанных сантиметрах от ее кожи, и каждый раз опасной встречи не случалось. Волшебно. Незабываемо.

   Остановившись, танцовщица погасила плеть и безразлично отбросила ее в сторону. Понять, откуда в ее руке появился факел, никто не успел, а она уже начала дышать огнем. Первая порция пламени перекинулась на факел.

   Барабаны не смолкали.

   Собравшись с силами, женщина снова дыхнула огнем на факел, но теперь столб пламени поднялся гораздо выше. Новый огненный выдох, и тут к представлению присоединяется мужчина. Он снова подбрасывает в воздух кинжалы, клинки которых мгновенно загораются. Мужчина ловит их все и начинает жонглировать, а женщина продолжает выдыхать пламя.

   Внезапно где-то сверху раздался взрыв, и через секунду небо окрасилось во все цвета радуги. Начался праздничный фейерверк. В воздухе взорвалось еще несколько снарядов. Все зрители уже вскинули головы. Снова звучали аплодисменты, восторженные возгласы и даже свист.

   Мужчина и женщина закончили выступление и низко поклонились. А фейерверк продолжался, освещая почти все небо над дворцом. Откуда-то появились слуги с подносами и начали сновать среди гостей, предлагая игристое вино. Эйдан взял у подошедшего молодого юноши два бокала и протянул один мне.

   Под ярким заревом от взрывающихся в небе снарядов мы взглянули друг другу в глаза, звонко чокнулись краешками бокалов и пригубили их. Было в этом моменте нечто волшебное, я бы даже сказала, интимное. Потому как я опять тонула в двух бездонных синих озерах и понимала, что пропала. И угораздило же, знакома ведь с ним несколько часов…

   - С днем рождения! – закричала тем временем толпа гостей.

   Я нашла в себе силы оторвать взгляд от Эйдана и повернуться к гостям. Вино в моем бокале еще оставалось. Я широко улыбнулась, отсалютовала бокалом и торжественно пригубила его.

   Фейерверк скоро закончился, народ поаплодировал и стал расходиться. Эйдан вызвался проводить меня обратно в бальный зал, но тут к нам подошли родители с Адрианом.

   - Девять часов, - сказала мама.

ГЛАВА 12

Вернувшись во дворец, мы направились в мамин кабинет. По дороге никто не проронил ни слова. Эйдан молча принял у меня обратно свой камзол.

   Уже на месте мама устроилась за своим рабочим столом. Папа встал рядом с ней, по правую руку. Адриан уселся в кресле в уголке для отдыха. Мы же с Эйданом заняли два мягких стула, причем он сел только после того, как это сделала я. По очереди всех нас оглядев, папа тихим щелчком пальцев изолировал кабинет пологом тишины.

   - Благодарю, что выполнили мою просьбу, ваше величество, - взял слово Эйдан.

   Мама кивнула:

   - Но условие в силе. Решение остается за принцессой.

   Эйдан кивнул, перевел взгляд на меня, а потом и вовсе поднялся на ноги.

   - Ваше высочество, я прибыл, чтобы просить вашей руки.

   Я не ответила. Он хотел продолжить, но его мягко перебил папа:

   - Оставим их одних.

   Возражений не последовало.

   - Полог тишины будет держаться, - сказал мне напоследок папа.

   Я коротко кивнула.

   Моя семья покинула кабинет и плотно закрыла за собой двери.

   Эйдан, все также стоя около меня, продолжил:

   - Честно вам признаюсь, на меня давят советники, а придворные дамы и аристократки круглосуточно караулят меня в коридорах замка.

   Я позволила себе улыбнуться.

   - Мой выбор пал на вас, ваше высочество. Брак будет чисто политическим, - поспешно добавил он, - мне нужно будет написать указ, отменяющий правило жениться или выходить замуж для восхождения на трон. В качестве наследного принца я этого сделать не могу.

   - Не волнуйтесь вы так, - ободряюще улыбнулась я, - Адриан мне уже рассказал.

   - Ну, и… что вы скажете?

   Я тоже встала со своего стула, чтобы не смотреть на него снизу вверх:

   - Ответьте мне для начала на вопрос: вас не смущает, что я не человек?

   - Не смущает, - уверенно произнес он.

   - Ладно. Еще кое-что. Сегодня я отказала двум женихам. Один сам этого хотел, так что с его стороны неприятностей ждать не стоит. Но другой может воспринять эту новость, как личное оскорбление, и…

   - Какую новость, ваше высочество? Вы ведь еще не дали согласие, - с обаятельной улыбкой напомнил мне мужчина.

   - Вы меня поняли, - невозмутимо ответила я.

   - Если вы так переживаете из-за него, то мы, в принципе, можем изобразить взаимные пылкие чувства, да и не афишировать помолвку. Если, конечно, вы согласитесь.

   - У меня еще вопрос.

   Мужчина весь обратился в слух.

   - Почему я?

   - Советники в шутку предложили тянуть жребий.

   - Очаровательно, - фыркнула я.

   - Вам обидно?

   - Даже не знаю. Может, самую малость.

   - Прошу прощения, ваше высочество.

   - Прощаю.

   - Вопросов больше нет?

   - На данный момент нет.

   - Тогда… - и он опустился на одно колено, а меня мгновенно бросило в дрожь, - ваше высочество, Алексина Лемос, я обещаю беречь и заботиться о вас до последнего вздоха, - его рука нырнула в карман брюк и извлекла оттуда маленькую коробочку, как и в случае с кулоном, обитую синим бархатом, - вы окажете мне великую честь и станете моей королевой?

   Коробочку он открыл, и я увидела великолепное платиновое колечко с украшением в виде уже знакомой снежинки.

   В эту секунду, наедине с Эйденом, я не представляла, во что все это выльется, и есть ли у нас с ним будущее. Знала лишь, что он безумно мне нравится. И втайне надеялась, что симпатия моя взаимна.

   - Да, - ответила я на вопрос и ощутила, как сердце ухнуло куда-то в пятки.

   На лице Эйдана расцвела улыбка. Он вынул кольцо и очень осторожно надел мне его на безымянный палец правой руки.

   - Благодарю, ваше высочество, - поднявшись с колена, он взял мою руку с кольцом и поцеловал ее.

   Учитывая, что перчатки я перед заходом в кабинет сняла, его губы коснулись кожи, и меня словно озноб пробрал. Да что этот мужчина со мной делает?!

   - И… что дальше? – осторожно спросила я.

   - Я очень надеялся на ваше согласие и обдумал кое-что. Мои владения с южным континентом сообщаются только через море, а оно, как вы знаете, изобилует штормами. Я хотел просить ее величество послать со мной кого-то из магов-портальщиков, чтобы они создали порталы для перемещения во дворец и… в вашу академию. Чтобы навещать вас и сына.

   - Ясно. Уверена, мама не откажет.

   Мужчина кивнул.

    - Кстати, - осторожно продолжила я, - ритуал обручения еще не завершен.

   - То есть?

   - Демоны при обручении преподносят своим избранникам дар.

   Эйден вопросительно вскинул бровь:

   - Дар?

   Я прикрыла глаза, обратилась к своей второй ипостаси. Тьма заклубилась внутри, не заполняя меня полностью. Ногти на правой руке поменяли цвет на темно-синий и превратились в когти.Заодно проверим моего жениха. Не испугается ли?

   Я подняла левую руку и когтем на указательном пальце нанесла продольный порез на запястье. Посмотрела на Эйдана и поднесла руку с порезом к нему. Очень бережно он обхватил ее теплыми пальцами и с немым вопросом в глазах посмотрел на меня.

   - Пейте, - тихо произнесла я.

   Прикрыв глаза, он подчинился. Припал губами к кровоточащему порезу и сделал несколько маленьких глотков. Потом, весь пунцовый от смущения, вынул из внутреннего кармана камзола платок и приложил к порезу. Я приятно удивилась такой заботе и с благодарной улыбкой отняла руку. Взял он у меня немного, так что никакой слабости я не чувствовала.

   - И что теперь со мной будет? – спросил меня мужчина.

   Я снова улыбнулась. Убрала платок с запястья – порез уже затянулся. Поднесла чистый уголок платка к губам Эйдана и осторожно промокнула их от крови.

   - Проживете больше на годик-другой.

   От меня не укрылось то, как запылали его глаза, когда я прикоснулась к его губам, пусть и через ткань. Едва снова не утонула в бесконечной синеве его глаз.

   - Благодарю, - помолчав, он задал другой вопрос, - завтра обратно в академию?

   - Да, после завтрака, - вспомнив, что опять придется ходить на тренировки с Маркесом, я поморщилась. По крайней мере, на крыло успела встать.

   - Ваше высочество…

   - Алекса.

   - Что?

   - Полагаю, теперь нам позволено называть друг друга по именам.

   - Ах, да. Алекса, - повторил он, - я хотел сказать, что совет и подданные довольно скоро потребуют вас к нам.

   - У мня намечается дипломная практика в ваших краях, так что…

   - В следующем году?

   - После каникул.

   - Слишком долго, - Эйден нахмурился, - а если я приглашу вас провести на островах новогодние праздники?

   М-да, малопривлекательная перспектива. Рождество и Новый год я привыкла отмечать дома, в кругу семьи…

   Нежелание соглашаться отразилось у меня на лице. Эйден понимающе улыбнулся:

   - Обещаю, вы не пожалеете. Последнее время в конце года погода хорошая, и в столице неизменно проходит праздничная ярмарка, а для праздничных мероприятий мы выбираем самое красивое дерево.

   И откуда он знал, чем меня подкупить?

   Живо представив себе все перечисленное, я уже просто не могла не согласиться:

   - Хорошо.

   - Очень рад, - он снова расцвел в улыбке, в этот раз торжествующей.

   Тепло распрощавшись, мы вышли из кабинета. Эйдан зашагал обратно в бальный зал, а я была подхвачена под руки ребятами, которые, оказывается, все это время обретались неподалеку, и препровождена в свою комнату, переодеваться. А потом мы отправились в городское кафе и веселились там до середины ночи.

ГЛАВА 13

Лиранд, тот же вечер

   Покои наследного принца Ранджита

   Он стоял на большом балконе, примыкавшем к его спальне.

   Снаружи шел снег, сверкая под светом звезд и луны. Было довольно холодно, иногда начинал дуть свежий ветер, ласково, почти невесомо касаясь его кожи. Благодаря огненной крови, текшей в его жилах, а также выпитому вину Ранджит не боялся замерзнуть. А совсем недавно его согревало кое-что другое. Сделав глоток из бокала с золотым вином, принц обернулся.

   Роскошная длинноногая брюнетка отдыхала после любовных утех на его постели, укрытая только шелковой простыней. Взглянув на нее, Ранджит нахмурился.

   Да, она была очень похожа на принцессу, по которой он не первый год сходил с ума.

   Она могла достаться ему еще во время войны, но тогда желанный трофей самым наглым образом ускользнул от него. Проще говоря, сбежал. И теперь, когда он был близок к своей цели, как никогда, все повторилось. Бравая императрица вышла из комы и примчалась спасать любимую дочурку.

   - Надо было все-таки ребенка ей сделать, - горестно вздохнул Ранджит и приговорил остатки вина.

   Потом, смерив пустой бокал скучающим взглядом, Ранджит ушел с балкона. Закрыв ведшую туда дверь, принц снова посмотрел на спящую девушку. Подумал было лечь рядом и уснуть, но понял, что сна у него ни в одном глазу. Набросив поверх пижамных брюк халат и завязав пояс, принц тихо вышел из спальни и ушел в свой кабинет, миновав разделявшую два помещения просторную гостиную.

   В кабинете тут же зажглись магические светильники. Прикрыв дверь, принц подошел к бару и налил себе новую порцию золотого вина. Его собственные запасы этого чудного напитка подходили к концу, а остальное, что хранилось в ее кабинете и дворцовом погребе, мать куда-то спрятала. Да еще и обещание урезать финансирование сдержала.

   Ранджит хмыкнул. Думать о матери ему не хотелось. С тех пор, как он выполнил ее приказ и вышел из дворца, чтобы успокоить народные волнения, они не виделись и не посылали друг другу сообщений. К слову, горожане больше не собирались на митинги. Королева издала указ о материальной помощи населению, и городские чиновники незамедлительно привели его в исполнение.

   Ну вот, не получилось не думать.

   Сделав новый глоток, Ранджит снова воспроизвел в памяти образ принцессы. Вспомнил, как она лежала перед ним, только руку протяни, и будет твоя. Он и протягивал, и не только руки, но реакции на его действия не было вообще никакой. А все проклятая скорбь из-за погибшего защитника.

   Принц не понимал, почему его так заклинило на Алексине. Просто, когда он впервые увидел ее, ему остро захотелось поставить ее на колени, подчинить, покорить. Кто же знал, что все так обернется? Мать неоднократно говорила, что в людях (и нелюдях) он разбираться совершенно не умеет. И была права, в общем-то.

   Опять про мать вспомнил.

   Он уже собирался поднести краешек бокала к губам и осушить его, как в тишине кабинета раздалось тихое треньканье ларца маг.почты.

   Кто это ему пишет в такой поздний час?

   Откинув крышку ларца, принц взял сиротливо лежавший внутри конверт.

   Хм, странно.

   Ни восковой печати, ни обратного адреса, никаких опознавательных знаков. Просто конверт из тонкой белой бумаги. А вот его содержимое оказалось куда интереснее.

   «Если ты еще не отказался от своих намерений в отношении Алексины Лемос, приходи завтра в ресторацию на Королевском бульваре, в шесть часов. Захвати с собой свою подружку, чтобы у Кэйлаш не возникло ненужных вопросов».

   Красивый ровный почерк. Без подписи.

   Почерк Ранджит не узнал, но содержимое письма взбудоражило его куда больше.

   Кто-то за ним следил. Кто-то имел наглость называть его мать по имени, словно… старую знакомую.

   Так, вина на сегодня хватит. Ему нужна ясная голова, чтобы разобраться с незнакомцем.

   На встречу он пойдет. Непременно.

***

Пары пролетели как-то незаметно.

   После обеда мы с ребятами разошлись по своим делам, договорившись встретиться за ужином. Я сунулась было в деканат, чтобы поговорить с магистром Деверро о своей дипломной, но его на месте не обнаружилось. Вздохнув, поплелась обратно в общежитие, делать домашку и готовиться к занятиям с Маркесом.

   Едва разложила книги и тетради на рабочем столе, раздался тихий стук в дверь. Я вроде бы никого не ждала, тем не менее, поднялась и пошла открывать. На пороге обнаружился мой жених.

   - Эйдан? – удивленно произнесла я. Он молча кивнул. – Я думала, вы уже отбыли.

   - Виделся с сыном. Решил зайти к вам. А то ведь мы… долго не увидимся.

   - Ну да.

   - Можно мне войти?

   Я посторонилась, пропуская его в комнату.

   - Вы живете одна? – осмотревшись, спросил мужчина.

   - До похищения я жила здесь со своей защитницей, - ответила я. На сердце при воспоминании о Диане снова стало тяжело, - драконы при налете на академию убили ее.

   - Сочувствую, - тихо произнес Эйдан.

   - Спасибо. Думала, мне кого-нибудь подселят, но… - умолкнув, я развела руками.

   - Не скучно одной?

   - Я часто вижусь с друзьями. Да и потом, пары, занятия с магистром боевой магии. А скоро начнется подготовка к диплому. Особо некогда скучать.

   - Понимаю. Я хотел отдать вам это, - в его руке тускло блеснул кристалл-маршрутизатор для маг.почты. Он протянул его мне, - вы не возражаете против переписки?

   - Ничуть, - улыбнулась я, принимая кристалл.

   Подойдя к столу, выдвинула верхний ящик и отыскала свой кристалл.

   - Правда, написать вам я смогу только недели через две, - принимая его у меня, произнес Эйдан.

   - Надеюсь, ваш путь пройдет без затруднений.

   - Я тоже на это надеюсь, - сказал он и нахмурился.

   - Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

   - Макс, - мужчина вздохнул, - ему не нравится сложившаяся ситуация.

   - Не рад появлению молодой мачехи? – понятливо улыбнулась я.

   Эйдан не ответил.

   - Не переживайте, я попробую сама с ним пообщаться.

   - Он у меня прямолинейный.

   - Учту.

   - Спасибо. Будем надеяться, что вы поладите.

   Я кивнула.

   - Вы надели, - хмурое выражение ушло с лица мужчины, едва он заметил кулон-снежинку.

   Я надела его с самого утра. Во время занятий прятала под мантией, а сейчас украшение свободно лежало у меня на груди поверх повседневной одежды.

   Я улыбнулась уголками губ, хотя на лицо упорно просилась широкая улыбка влюбленной девчонки.

   - Вам очень идет, - он произнес это тихо-тихо, почти интимно.

   К щекам и шее тотчас прилила кровь, и стоило огромных трудов просто благодарно кивнуть, а не… А что «а не» - я и сама еще не знала.

   - Ну, мне, наверное, пора, - засобирался Эйдан.

   Вдвоем мы подошли к двери.

   - Легкой вам учебы и до скорой встречи, - он взял мою руку и нежно поцеловал ее, сжимая теплыми пальцами чуть крепче, чем положено, - Алекса.

   - До скорой встречи. И доброго пути.

   Мы обменялись улыбками, после чего он открыл дверь и вышел в коридор. Я дождалась, пока он скроется в мареве перехода, закрыла дверь и прижалась к ней спиной. И вот как после такого уроки делать, а?

   К тому, что я согласилась на его предложение, родители отнеслись с пониманием. Ну, по крайней мере, один из них. Маме же пришлось признаться, что Эйдан мне понравился, и поделиться надеждой, что моя симпатия взаимна. Сказать, что она расстроилась, - ничего не сказать.

   - Ну, не пара он тебе, милая, - эту фразу за время нашего разговора мама повторила раз пять.

   Но поделать она уже ничего не могла.

   А за обедом девчонки пообещали припереть меня к стенке, если я не расскажу им, что меня связывает с наследным принцем Ледяных островов. Я и рассказала. Показала кольцо и кулон, вкратце поведала о нашей приватной беседе в кабинете императрицы.

   - Он ведь тебе нравится, да? – догадалась Анна.

   Отпираться было бессмысленно, поэтому я кивнула.

   - А ты ему? – спросила подруга.

   Я вспомнила синее пламя, разгоревшееся в глазах Фризеля, когда промокала ему губы платком.

   - Время покажет, - ответила на вопрос Анны.

   С усилием выкинув все лишние мысли из головы, я принялась-таки за уроки.

***

В обычное время Маркес ждал меня в спортивном зале. Поприветствовал сухим кивком и сразу же начал обстрел шарами и огнем, вынуждая защищаться.

   Не знаю точно, сколько он гонял меня по залу прежде, чем мне это надоело. Отправив в него сразу несколько энергетических шаров, я сбросила человеческий облик, расправила крылья и взмыла к потолку зала. Сильное тело слушалось беспрекословно. В магистра полетела новая партия шаров, а завершила я атаку двумя огненным сгустками. Один Маркес отбил, а второй обжег ему плечо. Причинять преподавателю вред в мои планы не входило.Я прекратила обстрел, но приземляться не спешила.

   - Надо же, - держась за пострадавшее плечо, Маркес окинул меня оценивающим взглядом, - и когда ты успела встать на крыло?

   - Два дня назад, - ответила я.

   - Превосходно. Будто с рождения летала, - похвалил мужчина и добавил, - спускайся уже, не обижу.

   Я послушно приземлилась и сложила крылья.

   - Значит, с принятием себя проблем не возникло? – приблизившись, спросил магистр.

   - Не возникло.

   - Тогда не вижу смысла в дальнейших занятиях, - заявил он, - все, что нужно, ты освоила.

   - Но, магистр, - не согласилась я, - а смена облика? А перемещение в пространстве?

   - Ты на войну собралась? – произнес он со скепсисом.

   - Да при чем тут война? – я уже готова была вспылить. – Вам не составляло труда меня столько времени истязать в поединках, а учить необходимым нашей расе умениям вы отказываетесь?

   - «Истязать», - передразнил меня магистр, - у мамани своей это слово переняла?

   - Вы забываетесь, магистр, - холодно отрезала я, - моя мама вам не подружка и не жена. Она ваша императрица, и какое бы неприятное прошлое вас не связывало, вы не имеете права говорить о ней с пренебрежением.

   Не уверена, произвели ли мои слова нужное впечатление. На лице магистра не дрогнул ни один мускул после этой отповеди. А я кипела от негодования.

   - Значит, занятий больше не будет?

   - Еще неделя-две, и начнется усиленная подготовка к практике. Если ты так хочешь, то мы продолжим заниматься. Но потом все, у меня куча дипломников.

   - Хорошо, что я не одна из них, - бросила я, обошла его и покинула спортзал, на ходу превращаясь обратно в человека.

   Уже в раздевалке я услышала громкий хохот магистра.И с чего, интересно, он так развеселился?

   Но выяснять не стала. Переоделась и опять пошла в деканат, надеясь попасть на прием к магистру Деверро.

   На этот раз он был на месте. Посетителей в его кабинете не было, так что он позволил мне войти.

   - Что-то случилось, Алекса? – спросил он.

   - Пришла обсудить тему моего диплома, - усаживаясь в кресло напротив, ответила я.

   - Реджина меня сдала? – улыбнулся мужчина.

   Я тоже не сдержала улыбки и кивнула.

   - И ты пришла, чтобы… что?

   - Узнать, что именно от меня требуется.

   - Последняя экспедиция на Ледяные острова совершалась десять лет назад. С тех пор неизвестно, сохранились ли вообще популяции ледяных драконов. Островитяне ими мало интересуются, да и маги там вообще редко рождаются.

    Я кивнула. Про магию на островах говорили, что она просто «вымерзла».

   - На практику ты отправишься в составе новой экспедиции и возглавишь ее.

   Брови у меня поползли на лоб.

   - Цель экспедиции – отыскать места гнездования ледяных драконов и установить точную численность популяции. Ну, и просто понаблюдать и письменно зафиксировать свои наблюдения.

   Выслушав своего декана, я некоторое время не знала, что сказать.

   Экспедиция – это, конечно, здорово, но и очень опасно. За десять лет все могло перемениться: и климат, и рельеф. А кроме драконов, там наверняка и другие существа обитают. Хотя, чего я паникую? У меня же теперь есть человек, который может стать отличным проводником.

   - Вижу, ты склоняешься к тому, чтобы согласиться, - декан первым нарушил молчание.

   Я промолчала, а он продолжил:

   - С вами будут два боевых мага. Не студенты. Пограничники.

   Еще одна хорошая новость. Может, в их числе будет дядя Влад.

   - Я сейчас пытаюсь застолбить место и для себя, а свои обязанности на время отсутствия спихнуть на заместителя.

   - Прямо семейный подряд, - я улыбнулась своим мыслям.

   - Останется только найти проводника в горы.

   - Думаю, с этим проблем не возникнет, - отстраненно произнесла я.

   - Приняла предложение Фризеля? – хитро улыбнулся декан.

   - Все-то вы знаете, - покачала я головой.

   - Дворец-то хоть целый?

   Тут уж я засмеялась:

   - Целый. Магистр, у меня небольшая просьба.

   - Слушаю?

   - Можете сделать так, чтобы одним из боевых магов в нашем сопровождении был дядя Влад?

   - Постараюсь.

   - Спасибо.

   - Полагаю, теоретическую часть ты уже выучила. Об этом я не беспокоюсь.

   - Спасибо, магистр, - я встала с кресла и пошла к дверям.

   -Ты, кстати, сегодня рано освободилась, - сказал мне вдогонку мужчина.

   Я замерла, не дойдя до двери полшага.

   - С Аланом больше не тренируешься?

   - Он увидел, что я встала на крыло, и хотел прекратить наши занятия.

   - С чего вдруг?

   - Сказал, что я освоила все, что необходимо.

   - И ты согласна с этим?

   - Не согласна. Он сказал, что еще две недели сможет со мной заниматься, а потом у него «куча дипломников», - я очень невежливо передразнила магистра и показала кавычки пальцами.

   - Хм, - только и произнес декан.

   Серо-зеленые глаза смотрели на меня так, будто видели впервые.

   - Магистр? – осторожно позвала я.

   - Иди, - велел мне он.

   - Спокойной ночи, - в конец растерявшись, пожелала ему и вышла из его кабинета.

   Сговорились они сегодня, что ли?

***

За час до отбоя Рауль Деверро решил навестить Алана Маркеса в его жилой комнате. Он не знал точно, что хочет у него спросить, решил, что сообразит по ходу дела.

   Магистр боевой магии был занят тем, что утверждал список тем дипломных проектов вверенных ему выпускников. Увидев Рауля, Алан скривился:

   - А, это ты. Что, племяшечка нажаловалась?

   - Жаловаться не в ее характере. Но твой отказ вести с ней дальнейшие занятия сильно ее задел, - ответил Рауль, усаживаясь у торца рабочего стола Алана, - в чем дело?

   - Не хочу об этом говорить, - вновь уткнувшись глазами в список, буркнул Алан.

   - А придется.

   - Я ведь уже сказал ей, что занятия продолжатся. Чего еще надо?

   - Ты решил прислушаться к советам своей родни? – прямо спросил его Рауль.

   Алан резко отбросил перо. С кончика писчей принадлежности на столешницу тут же потекли чернила. Рауль откинулся на спинку стула и стал ждать.

   - Едва Алекса смогла совершить превращение, я будто рассудок потерял, - наконец, произнес Алан, - все время думаю о ней. Все выходные места себе не находил, скучал. Реджина меня, само собой, на праздник не пригласила.

   - Тебя должна привлекать не только ее вторая ипостась, - строго проговорил Рауль.

   - Но это так, - печально отозвался Алан, - я знаю, что это неправильно. Я просто… Она даже не моя избранница, Рауль. И своим отказом от дальнейших занятий я надеялся свести наши встречи до минимума. В ее расписании моих пар до конца семестра всего восемь.

   Слушая эти откровения, Рауль думал, сказать ему о помолвке с Фризелем или нет.

   - И это не любовь. Это очень сильное влечение…

   - Которое пройдет, едва ты получишь желаемое. А если не пройдет, Реджина сама тебя оскопит.

   - Вот только ее сюда не приплетай, - злобно фыркнул Алан.

   - Алекса заключила помолвку с Эйданом Фризелем, - добил его Рауль.

   - По доброте душевной, что ли? – эти слова так и сочились ядовитым сарказмом.

   - Этого я не знаю.

   Но в мыслях Рауль допускал, что Эйдан и Алекса могли понравиться друг другу.

   - А вообще к чему ты это? – спросил его Алан. – Я и сам понимаю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

   - И хорошо, что понимаешь. Академия не потерпит скандала.

   - А мне что делать? Отключи на пять секунд декана и включи друга.

   - Если бы не твоя загруженность, посоветовал бы тебе взять отпуск.

   Алан опять скривился.

   - Присмотрись к Алексе с другой стороны. А все свои низменные инстинкты можешь утолить с поклонницами, благо, что у тебя их много.

   - Дрянной совет.

   Рауль только пожал плечами.

   - Ладно, иди. У меня полно тут бумаг всяких, - даже не поблагодарив за проявленное участие, Маркес снова придвинул к себе список тем.

   - Разумеется, - усмехнулся Рауль и оставил Алана одного.

ГЛАВА 14

Лиранд

   Ресторация «Драконий клык»

   Пока его спутница с упоением поглощала вкусный и баснословно дорогой ужин, Ранджит с беспокойством оглядывался по сторонам. До назначенного времени встречи оставалось полчаса. По прибытии в ресторан принц не заметил никого подозрительного, по крайней мере, за обычными столиками. Но в дальнем конце зала ресторана располагались закрытые от посторонних глаз кабинки, и он подозревал, что некто, пригласивший его сюда, может находиться в одной из них.

   - Что случилось, милый? Аппетита нет? – поинтересовалась его спутница, леди Анджелина Милонэй.

   - Ешь молча, - буркнул Ранджит и сделал маленький глоток из своего бокала.

   - А я уже доела, - ничуть не обидевшись, заявила девушка и откинулась на спинку стула, - ты не будешь возражать, если я закажу десерт?

   - Заказывай. И не приставай ко мне.

   Привыкшая к резким перепадам настроения принца, Анджелина смиренно промолчала. Подозвала официанта и заказала большую порцию мороженого с ягодным соусом.

   Так они и просидели за их столиком, пока к Ранджиту не подошел незнакомый молодой мужчина, одетый во все черное. Наследный принц поежился, ощутив мрачную ауру некроманта. Не по себе стало и Анджелине, но девушка вновь ничего не сказала.

   - Мой господин ожидает вас, - сказал мужчина и указал рукой в сторону кабинок.

   Как Ранджит и подозревал.

   Вместе с Анджелиной он последовал было за некромантом, но тот вдруг остановился на полушаге и бесстрастно произнес:

   - Девушке лучше остаться здесь.

   - Ты слышала, - пресекая все возражения, сказал спутнице принц.

   На хорошеньком личике брюнетки отразилось сильнейшее негодование, но она повиновалась и вернулась за их с принцем столик. Сам же принц пошел за некромантом. Тот привел его к самой дальней кабинке и без лишних церемоний отодвинул тяжелую бархатную занавесь, преграждавшую вход внутрь.

   В кабинке горел всего один магический светильник, лениво паривший по периметру. Вместо стульев у стола стоял полукруглый уютный диван из мягкой золотистой кожи. А на диване Ранджит увидел еще одного мужчину, судя по ауре, тоже некроманта, только гораздо сильнее своего молодого товарища. Незнакомец прятался под черным плащом с глухим капюшоном, надвинутым на глаза. На столе подле него стоял пухлый бокал и початая бутылка вина.

   - Сядь, - раздался тихий властный голос из-под капюшона.

   Ранджит был слишком взбудоражен, чтобы возмутиться такому обращению с венценосной особой. Он вошел в кабинку и сел на противоположный край дивана.

   - Проследи, чтобы нас не беспокоили, - велел помощнику некромант.

   Тот поклонился, бесшумной тенью выскользнул и задвинул занавесь. Тогда-то незнакомец откинул капюшон.

   Изумлению Ранджита не было предела:

   - Александр Хэмлинг?!!

   - Рад, что ты меня помнишь, - с холодной улыбкой кивнул сильнейший некромант империи.

   - Тебя сложно забыть, - с намеком проговорил принц.

   - Тебя тоже, - не остался в долгу Хэмлинг.

   - Слышал, тебя вроде как с континента изгнали.

   - Если ты способен только язвить, тогда забирай свою шлюшку и проваливай, - отрезал некромант, - я пришел искать союзников, а не сопливых маменьких сынков.

   - Союзников? – переспросил Ранджит, проигнорировав оскорбление.

   - Ты ведь тоже обижен на императорскую семью?

   - Ты собираешься развязать войну?

   На красивом аристократическом лице Хэмлинга появилась улыбка, затронувшая только его губы:

   - А ты умнее, чем я думал.

   - И чего же ты хочешь от меня?

   - Отряд золотых воинов, конечно же.

   Речь шла об элитном военном подразделении, в который входило два с половиной десятка идеально обученных боевых драконов. Они регулярно тренировались на границе, оттачивая свои смертоносные навыки. Жаль, что во время войны с империей не существовало такого подразделения.

   - Сложно? – не дождавшись мгновенного ответа от принца, с иронией спросил Хэмлинг.

   - Ими командует мать.

   - Тогда нам необходимо склонить ее на нашу сторону.

   - Нет никакой «нашей» стороны, - возразил Ранджит.

   - Оставь ты это ребячество. Другого шанса свергнуть Реджину и поставить империю на колени не будет. И тебе меня не обмануть: ты желаешь получить свой трофей и сделать ее своей герцогиней. Какое интересное и мощное сочетание: кровь золотых драконов и демонов высшего уровня в ваших детях.

   По коже принца пробежал неприятный холодок. Этот парень знал о нем слишком много.

   - Золотые воины будут не единственной нашей силой, - добавил к сказанному Хэмлинг.

   - Неужели? – прищурился Ранджит.

   - Я расскажу тебе все. Но для начала организуй мне встречу с Кэйлаш.

   - Не так быстро. Мне нужны гарантии.

   - Какие же? – некромант опять улыбнулся ледяной улыбкой.

   - Ты сохранишь Лиранду независимость и матери вреда не причинишь.

   - Ну, разумеется. Мы же будем союзниками. Но Кэйлаш известна своим упертым характером, и, насколько я знаю, намерений враждовать с империей у нее нет.

   - Ты. Не. Тронешь. Ее, - тоном, не терпящим возражений, повторил Ранджит.

   - Может, еще клятву на крови принести тебе? – презрительно фыркнул Хэмлинг.

   - Твоя клятва ничего не стоит. И смерти ты не боишься. Ты ей служишь.

   - Это верно, - некромант хохотнул, - можешь присутствовать при моей беседе с королевой, но уверяю тебя: если я получу отказ, то от слов перейду к действию. Убивать ее я не стану, но от правления, скажем так, временно отстраню. И ты, мальчик, мне не помешаешь.

   В этом Ранджит не сомневался.

   Хэмлинг был талантливым и самым сильным некромантом в Южной империи. И до недавнего времени единственным. После неприятной истории с ним Реджина приказала закрыть факультет некромантии в своей академии, и несчастные служители смерти были вынуждены отправляться на обучение на центральный континент.

   - И еще: если ты откажешь мне прямо сейчас… - начал было Хэмлинг, но принц его перебил:

   - Я согласен.

   - Хороший мальчик, - некромант неприятно улыбнулся, темные глаза загорелись ярко-зеленым светом, - назначь мне встречу с королевой на завтрашний вечер.

   Ранджит не ответил. Молча встал с дивана, отдернул занавесь и покинул кабинку.

   - Анджелина! – громко позвал он, не дойдя до их с леди Милонэй столика. – Мы уходим.

   Брюнетка молча поднялась из-за столика и последовала за принцем на выход из ресторации.

***

Тем временем в кабинке Хэмлинга

   - Подозрительно легко он согласился.

   Александр Хэмлинг взглянул на своего помощника, подающего большие надежды Николаса Санфорда. Его он забрал из Королевского университета общей магии в Тамзене, небольшом прибрежном городе на востоке центрального континента, едва тот закончил обучение. Но крепкая мужская дружба и общие грандиозные планы у них начались задолго до этого.

   - Устраним по-тихому, если понадобится, - ответил Хэмлинг.

   - Зачем он нам вообще? Наш флот долгое время оставался необнаруженным. Уберем королеву и принца, и дорога в Дейларин открыта.

   - Ты рассуждаешь здраво, но я предпочитаю действовать более деликатно.

   - Окончательно рассорить Лиранд и Дейларин? Это ты называешь деликатностью? – хмыкнул Николас.

   - Пусть Реджина думает, что это драконы вновь развязали войну. Империя падет постепенно, и Реджина будет в отчаянии. А я буду наслаждаться ее страданиями и упиваться сладкой местью.

   Николас, как и Александр, тоже стремился к полной и безоговорочной власти, куда большей, чем могли дать ему его родители. Но иногда ему были непонятны мотивы старшего товарища. Идти на такие радикальные меры ради мести отвергнувшей его женщине?

   - И каков наш следующий шаг? – не став дальше развивать тему, спросил лорд Санфорд.

   - Завтра встречаемся с королевой. Завтра многое будет ясно, - ответил Хэмлинг и пригубил бокал с вином.

***

Спустя некоторое время

   Покои принца Ранджита

   Тяжелая теплая рука принца не позволяла ей незаметно выскользнуть из постели и покинуть спальню. Ранджит всегда спал очень чутко. Меньше всего ей хотелось, чтобы у него появилисьненужные вопросы.

   Анджелина Милонэй всегда была близка к королеве Кэйлаш. Именно королева приютила и воспитала ее, когда по вине собственных родителей молодая неинициированная драконица решилась на побег из родового поместья. И из-за чего? Из-за того, что она не пожелала выходить замуж за выбранного родителями мужчину. Лорд и леди Милонэй и слышать ничего не хотели о любви и «прочей дребедени». Финансово Милонэй ни от кого не зависели, но семья жениха (Анджелина даже имени его не запомнила) посулила им многократное увеличение капитала и налаживание новых торговых связей. Пф-ф, и ради этого единственную дочь продавать?

   Поэтому, решившись, юная леди Милонэй собрала небольшой ридикюль с самыми необходимыми ей вещами и глубокой ночью, больше десяти лет назад, сбежала из дома. В ночном городе, само собой, влипла в неприятности, из которых ее вытащил капитан королевской гвардии Август Аргентейн.

   В своей служебной квартире он ее приютить не смог и решил отвести девушку к королеве. Та выслушала историю Анджелины с пониманием и взяла ее к себе в воспитанницы.

   С Августом впоследствии у девушки завязался бурный красивый роман. Молодые люди едва успели сочетаться браком и провести первую брачную ночь перед началом войны с империей. С войны Август не вернулся. Как и король Раджендра. О короле молодая вдова не жалела. Он получил по заслугам, посягнув на власть императрицы. Но ее любимый… Она не знала, кого винить в его смерти. В этой неоднозначной ситуации до сих пор толком никто не разобрался. Подписали мирный договор, и ладно.

   Но нет, этому белобрысому выскочке не сидится на своем королевском заду. Принцесса не досталась ему, как трофей, во время войны, и он решил это исправить. А теперь, похоже, и вовсе задумал государственный переворот.

   Во всяком случае, Анджелина так предполагала.

   Королева попросила ее сблизиться с Ранджитом и докладывать ей обо всех его занятиях и передвижениях. Проще говоря, шпионить. До сих пор проблем с этим не было. Но сегодня девушка не знала, что скажет королеве. Что даст правительнице информация о том, что ее сын встречался с неким господином, спутник которого был некромантом? Впрочем, возможно, у ее величества появятся свои догадки на этот счет.

   Пока что ей нужно было как-то выбраться из постели, не разбудив при этом принца.

   Он продолжал лежать вплотную, обнимая ее рукой, и сладко посапывать. И тут ей в голову пришла простая мысль. Осторожным движением она убрала с себя руку принца и тут же наткнулась на взгляд сонных голубых глаз.

   - Мне нужно в уборную, - тихо пояснила девушка.

   Ранджит не ответил. Лег на другой бок и снова засопел.

   Встав на цыпочки, Анджелина подошла к валявшемуся на полу платью и нащупала в складках юбки сферу портала. Спрятав артефакт в кулаке, девушка подошла к дверям уборной, тихо открыла ее и скользнула