Оторва в деле. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В магической академии пропадают ученики, причем самые сильные, но из бедных семей. Поиски не дали результатов. Чтобы отыскать студентов, надо самим стать ими. За дело берутся напарники.

ПРОЛОГ

Собрание реферов во главе с нарди и натаром проходило в режиме аврала. А все потому что самого главы МАРа несколько дней не было на месте, а донесения прилетали с неимоверной скоростью. Многие сбились с ног, пытаясь разгадать загадку, но ни у кого ничего не получалось. Дело оказалось серьезнее, чем многие предполагали.

   — Давайте, коротко и по существу, — взмах руки Ольянат послужил сигналом к началу обсуждения.

   — Вот уже две недели в Академии Высшей магии и военного искусства пропадают студенты.

   — Сразу же были отправлены в учебное заведение наши агенты, но никто ничего не видел и не понял, а еще двое студентов пропало. Наши реферы вернулись ни с чем, один смог осмотреться в самой Академии, а второго даже не впустили на территорию. Словно режимный объект какой-то.

   — Слежка и установка совершенной аппаратуры техногенного мира тоже ничего не дали, — по очереди высказались реферы.

   — Осмотрели все, но скрытых тоннелей или подземных ходов не обнаружили. Видимо, действует кто-то из студентов и преподавателей.

   Они все посматривали на пустующее место Дронтара, но задавать вопросы не рисковали. Когда дверь открылась и в нее вошел совершенно незнакомый маг, присутствующие подобрались.

   — Это наш новый рефер, одобренный Советом девяти миров, — отчеканил нарди. — Его имя Тоуш.

   — А где Дронтар? — рискнул поинтересоваться один из мужчин, с подозрением смотря на вошедшего.

   — Вы сводки вообще читаете? — раздраженно спросил нарди, недовольный бестолковостью своих подчиненных.

   — Именно он оказался организатором неуловимой четверки, погиб при попытке активировать амулет Гэмле, — все-таки пояснил натар, правая рука нарди. Как он ни старался, голос все-таки дрогнул, слишком большую боль причинил амулет мужчине. Он до сих пор не смог об этом забыть.

   Присутствующие не смогли сохранить хладнокровие, глаза распахнулись, рот приоткрылся. По лицам сразу стало понятно, насколько они потрясены и сколько вопросов в их голове. И снова помощник Ольянат коротко просветил реферов о ходе операции, не упомянув только, как подменили опасный амулет.

   Дав несколько минут переварить новость, глава МАРа переключился на насущную проблему. Он пробежал по донесениям, побарабанил пальцами по столу, размышляя.

   — Значит, внедренные в Академии уже есть? — задал вопрос Ольянат. Слаженный кивок был ответом.

   — Четверо. После возвращения одного из парней, мы отправили еще троих, на этот раз как студентов. Им удалось оказаться внутри. Но ни одному не удалось ничего узнать. Студенты продолжают пропадать.

   — Как я вижу, все исчезнувшие из бедных семей, обучающиеся по социальной программе. Ни у кого из пропавших нет родных? — снова спросил глава МАРа. Заметив обеспокоенные переглядывания, нетерпеливо спросил: — В чем дело?

   Прозвучало резко и отрывисто. Такой тон свидетельствовал о сильнейшем раздражении нарди. Признаться, подручные были удивлены, за все время их начальник редко выходил из себя. А сейчас уже дважды за собрание повысил голос. Это осознал и сам глава. Вздохнув, абстрагировался от собственных эмоций и все-таки включился в новое дело.

   — Хоть один труп найден? — голос стал ровным и почти без эмоций.

   — Нет, ни одного. Но у нас проблема едва ли не вселенского масштаба, — прошептал один из реферов.

   — Говорите, — бросил Ольянат. В этот момент показалось, что ничего хорошего он не услышит.

   — Один из пропавших выдавал себя за безродного, на самом деле он наследный принц. Его величество Кимнэр уже дважды связывался с МАРом, требуя послать на поиски сына лучших из лучших. Потом обещал разгромить наше управление, собирался лично вытрясти из ваш душу и…

   — Достаточно, — хладнокровно отозвался нарди. Только его помощник заметил, насколько побелели костяшки пальцев главы МАРа после услышанного имени. Но больше никто ничего не заметил.

   — С чего вдруг он так поступил, известно? Ведь не просто же там принцу экстрима захотелось? — поинтересовался помощник нарди.

   — Надоело быть в тени отца, юный наследник решил сам, как он говорил, выбиться из низов на вершину, — пояснил один из присутствующих.

   — Идиот, — обронил Тоуш, с ним оказались солидарны все. Но проблемы это не отменяло.

   — Думаю, туда надо послать нашу экстремальную парочку: Олю и Таффи, — предложил красавчик рефер, Эрмиан, вздохнув.

   Всем известно, что он несколько раз делал девушке-наемнице предложение, но его даже в друзья не взяли, отделавшись шутками. Хотя о любви к Оле многих высокопоставленных особ уже легенды слагают, но никто не знает истинного положения вещей. А кто знает, никогда ничего не расскажет.

   — Вы правы, я сегодня же свяжусь с ними, заодно и лично отправлюсь в Академию, — отчеканил нарди. Понятное дело, никто на это ничего не сказал.

   Оставив реферов знакомиться с Тоушем, нарди и натар покинули зал заседания. Стоило выйти и оказаться в закрытом помещении, подальше от посторонних глаз, как глава МАРа резко ударил в стену и зарычал не хуже раненого зверя.

   — Когда-нибудь мы должны были встретиться… — простонал с надрывом Ольянат.

   — Спокойно, мы прорвемся, как всегда, — уверенно поведал натар, приобнимая нарди, тем самым показывая свою поддержку и опору.

***

Пещера освещалась факелами, возле стен на цепях висели пленники, от них вилась тонкая струйка силы в большой кристалл, вокруг которого в данный момент собрались семеро.

   — Нам срочно нужен еще один пленник, иначе наши труды пойдут насмарку, — заявил мужчина в темном плаще с капюшоном на голове.

   — Вы же знаете, больше нет нищих с такой силой, а родовитые табу, — вздохнул молодой человек, судорожно соображая, как быть дальше. Ему хотелось порадовать учителя, но он не знал, чем именно.

   — К тому же в Академии слишком много ищеек появилось, я слышала, вызвали кого-то из МАРа, — в разговор включилась третья присутствующая, девушка, полностью укутанная в мантию.

   — Точнее узнать не удалось? — в голосе старшего слышалось предвкушение, его помощники могли бы поклясться, наставник радовался. Но чему — этот вопрос так и остался для студентов загадкой.

   — Нет, все засекречено. Наш Повелитель пытался найти лазейку, даже у него не получилось, — мотнул головой юноша.

   — Тогда смотреть всем в оба глаза, есть надежда, что нам повезет, — решительно повдал наставник.

   — Думаете, мы найдем недостающего мага?

   — Уверен в этом, главное, всем играть свои роли до конца.

   — А что с этим? — кивок на одного из пленников. — Он правда принц?

   — К сожалению, да. Его придется вскоре отпустить, напоив зельем забвения, иначе нам всем крышка, — осторожно предложил юноша.

   — С ума сошел? Никаких отпустить. Его сила помогает напитывать кристалл, пусть сидит вместе с остальными. Я так решил, — строго выдал мужчина, недовольно посмотрев на учеников.

   — Вы же понимаете, что своим решением ставите под угрозу нашу миссию? — осмелел молодой человек, пытаясь образумить учителя, который, кажется, решил вести свою собственную игру.

   — Мне плевать. Когда мы близки к цели, я не собираюсь отступать.

   — У меня ощущение, что вы совершаете ошибку. Но дело ваше. Вы наш наставник, а мы пока еще всего лишь студенты.

   — Я рад, что ты это понимаешь. Пока расходимся. Будем искать еще одного мага. И пусть нам повезет. У меня ощущение, что это случится очень скоро, причем нужный нам маг сможет один напитать кристалл, — на лице мужчины появилось мечтательное выражение, заставившее студентов вздрогнуть от охватившего их неприятного предчувствия.

   Остальные повторили пожелание, как мантру, после чего покинули пещеру. Никто не должен был знать об их отлучках, чтобы не вызвать подозрений. Наводнившие Академию реферы — не идиоты, они подмечали все, вот никто и не желал давать повода для подозрений.

   Не успели нарди и натар сделать несколько шагов, как им навстречу размашистым шагов двинулся Кимнэр. Он ждал окончания заседания и теперь ему ничего не мешало поговорить с главой МАРа.

   — Я хочу знать, какие меры предприняты в поисках моего сына, — категорично заявил правитель.

   — На его поиски брошены лучшие реферы. Мы найдем всех пропавших студентов, — на удивление ровно и холодно ответил глава МАРа.

   — Меня не интересуют остальные. Мне нужен мой сын. И почему вы прячете лицо? Я желаю видеть, с кем общаюсь, — зло процедил Кимнэр. Ольянат скрипнул зубами, это отчетливо услышали оба мужчины. Правда натар все время стоял вполоборота, чтобы его лицо оставалось в тени.

   — Вас разве не проинформировали, что лица нарди никто не может видеть? — на этот раз голос Ольянат прозвучал с легкой издевкой. — И не в вашей компетенции что-то требовать. Здесь не ваше королевство. Советую соблюдать наши законы. Разговор окончен, нам пора.

   Не став слушать ответ Кимнэра, пара удалилась. Никому бы и в голову не пришло назвать это бегством, но именно этим и был уход Ольянат. Сил вести беседы с правителем крылатых не осталось. Да и дело им предстояло серьезное, чтобы отвлекаться на посторонних амбициозных личностей, некогда разбивших сердце.

ГЛАВА 1

Утро началось с похода в кабинет ректора Академии, где мне предстояло провести неизвестно сколько времени. Этот тип мне совершенно не нравился, он отталкивал, от него исходила такая негативная энергетика, что мне становилось не по себе. Поэтому даже особо напрягаться не приходилось, чтобы изображать страх и раскаяние.

   — Вы опоздали почти на месяц, — строго смотрел на меня самый настоящий демон. На лице ни единой эмоции.

   Я сжалась в комок под его пронизывающим взглядом. Машинально стала теребить рукава и так изрядно потрепанного платья, ноги в поношенных ботинках спрятала под стул. Опустила глаза в пол.

   — Простите, господин ректор. Просто… Моя сила… От страха, она вышла из-под контроля. Благородные ассаиры приказали идти в Академию, — пролепетала и моргнула в испуге. — Но если я тут лишняя, могу и уйти. Я и сама не очень хотела. Так я пошла?

    Стоило мне подняться, как глава учебного заведения вдруг разом стал обходительнее. Он будто и не услышал моих слов.

   — От страха? Что же такого могло произойти? И где ваши родные? — строго спросил демон. Вот только вопреки мнимой строгости глаза мужчины загорелись азартом. Внешность тут же поплыла. Из обычного человека передо мной предстал нелюдь в своей истинной сущности.

   Его витые рога были загнуты назад, от мужчины исходила такая сила, что дышать становилось сложно, а сам он один раз досадливо скривился, видимо, пытался забраться ко мне в голову, но у него не получилось.

   Стараясь не смотреть на хозяина кабинета, разглядывала мозаику на полу, она чем-то напоминала пентаграмму с прорисованными на ней символами. Да и сам кабинет выглядел весьма помпезно, вычурная мебель, массивный стол с разложенными на нем свитками, чернильница в виде оскаленной пасти монстра, в ней торчало перо, точнее коготь наверняка того же чудовища. Книги в шкафу в основном по высшей магии и заклятиям.

   — Я сирота. Выросла на улице. Хотела есть. Искала подработку, когда на меня напали и… они пытались… — я покраснела, всхлипнув. — Я испугалась. Сама не поняла, что произошло, но они… Они вдруг… — закрыв лицо руками, сделала вид, что сейчас разрыдаюсь. — Сгорели-и-и… Вспыхнули резко и потом все. Их крик…

   — Все-все, достаточно, ты права, такое опасное существо нельзя оставлять не обученным. Идем, узнаем твой уровень, потом попрошу магистра Эйша проверить твои знания, — скривился от моей начинающейся истерики демон.

   Глядя на суету демона, я не торопилась радоваться. В том, что его заинтересовала моя сила, я не сомневалась, но он ли тот, кто похитил студентов? В этом я сомневалась, потому что все было бы слишком просто, вряд ли бы наши реферы с подобным не справились. Значит, проверили и ничего подозрительного не нашли. Но я всегда полагалась на свое мнение и чутье. Оно советовало присмотреться, но не ждать чего-то глобального.

   Меня провели в соседний кабинет, указали на кресло. Здесь, кроме него вообще ничего не находилось, абсолютно пустая светлая комната. Я недоуменно воззрилась на самый обычный предмет мебели. С виду ничего необычного, но наверняка я ошибалась. Меня нетерпеливо толкнули в спину. Пришлось следовать приказам ректора. Подошла, села на самый краешек.

   — Так не пойдет, нормально сядь, расслабься, облокотись о спинку, — нетерпеливо приказал рогатый.

   Пришлось сделать, как было сказано. В следующую секунду из-под сиденья вылезли несколько лиан, обвивших мое тело, руки, ноги и горло. Я испугалась, вскрикнула, попыталась дернуться. Хотя едва не забыла об этом, настолько меня заинтересовал необычный проверочный прибор. Но девочка из трущоб не может быть такой смелой, пришлось подергаться, изображая истерику. Хотя на всякий случай часть щитов я все-таки выставила, неизвестно, как это кресло отреагирует на мои амулеты, скрывающие силу.

   — Да не дергайся ты! — рявкнул хозяин этой пыточной. — Ничего с тобой не случится.

   А потом стало холодно. Меня будто в лед заковали. Зубы начали выбивать дрожь. Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Не знаю, получилось или нет, но уже в следующую секунду начала гореть. Огонь был везде, в груди, в животе, он бежал по венам, он обволакивал голову и шею, он, казалось, лился из глаз. В этот момент я порадовалась, что успела нацепить щиты, надеюсь, демон их не обнаружит, не хотелось бы мне проблемы получить.

   И снова все быстро закончилось. Приятный ветерок расслабил. Я с удовольствием подставила ему лицо. Стало значительно легче.

   — Тебя точно нельзя оставлять без присмотра, — привел меня в чувство голос ректора. Распахнув глаза, столкнулась с его оценивающим и каким-то странным взглядом.

   Сразу не могла сказать, что в нем было, но однозначно досада и раздражение. Наверняка подумал, что таким отбросам, как я, вообще магия не нужна, а тут высшие силы явно постарались на славу, компенсировали силой отсутствие дома и родных. Уж больно красноречивым оказалось презрительное выражение лица демона.

   Ужасное кресло выпустило меня из плена. О, с каким удовольствием я вскочила, стараясь оказаться как можно дальше от него. Оно вызывало дискомфорт, но в то же время интерес. С таким я еще не сталкивалась. Мне хотелось его рассмотреть поближе, исследовать, а еще и оставить себе, чтобы сразу определять уровень посетителей.

   — Идем, я уже вызвал магистра Эйша. После того, как он проверит уровень твоих знаний, отправишься в общежитие, расписание тебе доставит дух, так же, как форму и писчие принадлежности. За книгами пойдешь сама, — отчеканил ректор.

   Я быстро-быстро закивала, робко глядя на мужчину, стараясь ни в чем не перечить и со всем соглашаться, главное, чтобы не выгнали. Хотя я уже видела, моя сила пришлась по вкусу демону. Правда, что он собрался с ней делать, пока для меня было загадкой.

   Не успели мы оказаться снова в кабинете главы Академии, как посредине открылся серый с зелеными всполохами портал, и из него показался красавец с острыми клыками, длинными белыми волосами, синими, как предзакатные сумерки, глазами, смуглой кожей и острыми ушами. Дроу. Самая высокомерная и злобная раса. Но мужчины там сплошь картинки. Знакома я была с двумя по своим заданиям. И оба раза мы начинали с конфликтов, мне приходилось заслуживать уважение, по-другому эти типы никогда не принимали никого в свой круг.

   — Эйш, это новая студентка. Проверишь, как у нее с мозгами, годится ли для универсалов-боевиков или ее на универсала-теоретика отдать, и в общежитие, — скомандовал рогатый.

   — Опять мне достаются отбросы, — слишком ровно и холодно поведал магистр, меня перекосило, но я быстро спрятала лицо под занавесом тускло-серых невзрачных волос. — Пошли уже, — это мне.

   Меня даже не удосужились подождать. Развернувшись, он быстро двинулся по коридору, справедливо предполагая, что я никуда не денусь. И ведь был прав. Я бежала следом за размашисто шагающим дроу и успевала смотреть по сторонам. Обычная Академия, ничего примечательного. Никаких лабиринтов перехода, все просто и незамысловато. Наверное все сделано для удобства студентов, даже горшки с цветами на подоконниках. Я едва не хихикнула, ковровых дорожек не хватало для полноты картины. А вообще все учебные заведения были похожи, словно строились по одному образцу. Хотя, наверное, это только я так думала, потому что сама успела обучиться в четырех, потому внутреннее убранство меня мало заботило, главное понять принцип переходов, если они здесь есть, а он, как правило, в каждом учебном заведении одинаков.

   Магистр Эйш вошел в аудиторию, я просочилась следом. Зажглись светильники. В первое мгновение я зажмурилась, но глаза быстро привыкли к свету. Мне указали на место за первым столом. Сам преподаватель устроился за своим собственным. И началось.

   У меня спрашивали о простейших принципах магии, о соединении потоков, об истории возникновения некоторых заклинаний, общий принцип работы с амулетами. Даже дошло до того, что у меня спросили, знаю ли я несколько самых опасных артефактов и чем они так вредны.

   Я обстоятельно отвечала на все поставленные вопросы, так как мне просто необходимо было попасть на универсало-боевика, именно оттуда чаще всего пропадали студенты. Легенду о своих обширных знаниях я тщательно продумала. Потому на сей счет не волновалась.

   — Так-так-так, а теперь коротко и по существу: откуда тебе известно то, о чем мы будем проходить только на третьем курсе? — глаза полыхнули неподдельной злобой.

   Дроу бесился. Еще бы. Явилась ниоткуда, без роду и племени, таких всегда и везде презирали. Показав свои знания, я автоматически перешла в ранг врагов. Да, преподаватели любят умных студентов, но не настолько. Наверное я погорячилась. Надо было не так уверенно отвечать, а почаще думать и запинаться. Но сейчас уже поздно что-то менять.

   — У меня отличная память, а большую часть жизни я провела в библиотеке. Там одна сердобольная старушка разрешала ночевать. Она же с детства обучила грамоте и позволила читать книги. Я благодарила ее тем, что убирала, следила за книгами, расставляла их, проводила инфер… интурва… итера…

   — Инвентаризацию, — подсказал дроу, досадливо скривив свои четко очерченные губы в саркастической усмешке. Я быстро-быстро закивала.

   — Да-да, ее, — подтвердила и преданным взглядом побитой собаки посмотрела на мужчину. На миг испугалась. Проявив недюжинные знания, не переборщила ли я с тем, что не смогла выговорить довольно несложное слово? Впрочем, преподаватель ничего не заметил, он размышлял о чем-то своем. А я напряженно ждала.

   Ведь именно сейчас от него зависело, куда меня определят. Дроу, как назло, долго думал. В этот момент двери распахнулись, вошел ректор, за ним величаво ступал Таффи. Я едва не прыснула, настолько пафосно выглядели оба, словно две царствующие особы вплыли.

   — Эйш, еще один с высоким уровнем дара. Сегодня определенно день сюрпризов. Этого тоже проинспектируй, но тут, кажется, невооруженным глазом видна отличная подготовка. Насколько я знаю, аристократов отлично обучают с рождения, — бросил демон, явно пытаясь передать информацию, не предназначенную для нас.

   — Передвинься и подожди, — небрежно бросили мне, когда ректор стремительно покинул аудиторию.

   Я пересела назад, наблюдая за происходящим. Как ни странно, но дроу сразу начал с вопросов повышенной сложности. Создание порталов, магия крови, слово-ключ любого заклинания, а так же универсальный активатор проклятия.

   Таффи отвечал без запинки. Темный эльф все больше потирал руки, довольно скалясь. Задав последний вопрос, которого я, к сожалению, не услышала, так же, как и ответа, потому что новый студент легко поставил невидимый купол, чем окончательно покорил учителя, преподаватель встал. Подошел ближе, достал браслет с гравировкой Академии и нацепил мне на запястье. Такой же достался и Таффи. Махнул мне следовать за ними.

   И если меня отправили одну, наказав искать коменданта, то Таффи лично сопроводили не только к его покоям, но и познакомили со значимыми студентами, об этом уже после поведал напарник.

   Я же с трудом добралась до нужного мне домика, где стояла злая тетка, похожая на тролльчанку. Зыркнув на меня со злостью, она ткнула в меня пальцем.

   — Натка? — я кивнула, непроизвольно шагнув назад. — Пошто ждать себя заставляешь, каракатица? Топай быстрее, у меня и без тебя делов набралось.

   Я едва не бежала на третий этаж. Хотя и не понимала, зачем меня надо провожать? Сама бы прекрасно нашла комнату. Но комендантша рассудила иначе. Только когда она распахнула дверь, до меня дошла неприглядная истина. Меня завели в какую-то каморку, указали, где стоят ведро, тряпка и швабра, не без ехидства уточнив, что магией пользоваться нельзя, если системы засекут, сразу наказание: откачка силы в накопители.

   Я едва зубами не заскрипела, но если вредная тетка ждала от меня скандала или грубости, то я только молча взяла ведро, кинула в нее тряпку и вопросительно уставилась, в надежде узнать, где разжиться еще и водой. Меня поняли, ткнули скрюченными толстыми пальцами в массивных перстнях в другой конец коридора. Она будто издевалась надо мной. Пришлось вздохнуть и абстрагироваться, чтобы и правда не сорваться. Сама выбрала такую роль.

   Еще немного постояв над душой, отпустив несколько обидных реплик и не дождавшись ответа, тетка удалилась, что-то ворча себе под нос. Зато когда я все убрала и едва не падала с ног от усталости, ко мне приблизилась девушка в такой же поношенной одежде, как у меня.

   — Ты Натка? — едва слышно спросила незнакомка. Я кивнула, от усталости язык просто не ворочался. — Идем, наша комната чуть дальше.

   — Э? А это тогда что? — пораженно застыла, переводя взгляд с выдраенной каморки на незнакомку.

   — Эвраза так всегда издевается, она часто заставляет нас проделывать свою работу, и ведь даже пожаловаться некому, — вздохнула девушка. Потом протянула мне руку. — Сарида. Твое имя я уже знаю, на расписании написано, а так же на тетрадях. Тебе их доставили.

   Ругаясь на все лады, я отправилась вслед за Саридой, проклиная тролльчанку. В груди горел огонь, моя сущность жаждала мести. Буду отсюда уходить, обязательно отомщу за издевательства над девушками.

   Пока же мне нельзя выделяться, хотя напарник по доброте душевной и предлагал поменяться, но я не хотела им рисковать.

   На миг даже представила напарника, корячащегося с ведром и тряпкой, едва не захихикала, он бы точно разнес там все и половину общежития в частности. Интересно, ему сосед достался? Или обеспеченным отпрыскам полагаются единоличные покои?

   Стоило войти в комнату, как облегченный вздох непроизвольно вырвался из груди. Там стояло всего две кровати, получается, делить ее придется только с этой девушкой. Честно говоря, думала, будет хуже.

    — Ты тоже на первом курсе? — начала разговор, стараясь выглядеть растерянной. Таким как правило больше доверия.

   — Да, сила открылась внезапно, меня сюда и притащили, — заметила Сарида с кислым выражением на лице.

   — А ты не хотела? Это же интересно, есть шанс вырваться из нищеты, мне во всяком случае именно так и сказали те ассаиры, которые и отправили меня сюда, — поделилась, понизив голос, словно нас могли подслушать.

   — Ты просто еще на занятиях не была, — зло процедила соседка. На мой вопросительный взгляд пояснила: — Над такими, как мы, все издеваются. Была бы дома, начистила бы им всем рожи, а здесь драки запрещены, да и нападают они сразу скопом, причем им можно все, а нам, без роду и племени, одни запреты, — выплюнула девушка.

   — Они — это, как я понимаю, богачи и золотые детки своих родителей? — сама скривилась, решив поддержать в праведном гневе свою новую знакомую.

   — Да, им здесь скучно, вот и ищут приключений, а для них самое лучшее развлечение — издевательства над теми, кто не может дать сдачи, и не потому что не умеет, а все из-за глупых запретов.

   Пока Сарида говорила, я осматривалась. Как ни странно, комната оказалась весьма уютной. Здесь были и коврики около кровати, и плотные шторы на окнах, и рисунки на стенах, и даже расписной потолок. На своей кровати заметила шарфик. Приподняв его, протянула Сариде.

   — Это, наверное, твой?

   — Нет, это Лиазы, — прошептала соседка, отворачиваясь. Я нахмурилась, делая вид, что пытаюсь сообразить.

   — Мы втроем будем жить? Но здесь только две кровати, — опасливо осмотрелась, как бы намекая, что третья сюда не влезет при всем желании.

   — Она позавчера пропала, — выдохнула Сарида. Я села на свою кровать.

   — Как это пропала? Сбежала? Вернулась домой? — засыпала собеседницу вопросами.

   — Нет, ее похитили, но кто… — она развела руки в стороны. — И это не первое исчезновение.

   — Так, что-то мне это не нравится, может, сбежать, пока не поздно? — произнесла, вставая, словно прямо сейчас собралась покинуть Академию.

   — Не получится, — покачала головой собеседница. Вытянула свою руку, на которой болтался браслет — точная копия моего — и указав на украшения, пояснила: — Они не позволят покинуть территорию Академии. Вернут обратно.

   — Зачем? Это же не казематы. Разве студенты не по своему желанию здесь? — удивленно воззрилась на соседку по комнате.

   — Тот, кто сюда попал, может покинуть стены Академии только если не сдали экзамены, или окончили все пять курсов. Завалить сессию не получится, потому что в аудиториях на экзаменах стоят кристаллы, сканирующие мозговую деятельность. Они определяют уровень знаний, — пояснила девушка.

   Я недоуменно подняла бровь. Не учебное заведение, а объект повышенной секретности, еще и с новейшими разработками. Весьма странно все это. Зачем демону это нужно? Кто с ним в доле? Вряд ли бы он один до такого додумался. Здесь необходим архимаг с техномагическим образованием. А в ректоре я не ощутила необходимых навыков. Точнее не я сама, а небольшой амулет на моей шее, способный отслеживать сильных магов. Именно он подсказал, браслеты с секретом, в них заключено простейшее следящее заклинание. От него можно спокойно избавиться. Тогда чего я не вижу? Почему Сарида так боится этого браслета?

   — А снять их можно? — спросила, начиная крутить вещицу, пытаясь рассмотреть замочек. Не нашла.

   — Только тогда, когда я и сказала, во время выпуска, не раньше, — «обрадовала» Сарида. — Что-то мне подсказывает, заваливать сессию ты не станешь.

   — Слушай, но ведь тогда наверняка по этому браслету можно найти эту девушку, которая пропала, — вскинулась я, потом добавила: — Это я на всякий случай спрашиваю, вдруг и я пропаду. Что-то мне страшно стало.

   — Их браслеты заблокированы, — глухо произнесла соседка по комнате.

   Я воззрилась на нее с недоумением и тревогой, ожидая продолжения. Но Сарида молчала, поджав губы и о чем-то напряженно размышляя. Решив, что дала достаточно времени на свои мысли, осторожно уточнила:

   — Их? Так значит, эта девушка не одна пропала? И почему их не ищут?

   — Ищут, но все бесполезно, тут даже эти, как их, рафиры крутятся, но ничего не могут отыскать, — вздохнула собеседница. Едва подавила порыв поправить ее, исковеркавшую должность реферов.

   Успела здраво рассудить, что нищая беспризорница в принципе не может знать об этом, потому и промолчала. Вместо этого сделала вид, что загорелась другой идеей.

   — Слушай, а если нам самим попытаться их найти? Да и в любом случае, думаю, стоит побольше узнать об этих потеряшках, если мы не хотим оказаться следующими. Я так точно не желаю быть исчезнувшей, — выдала категорично, с ожиданием глянув на соседку по комнате.

   — Я этим уже неделю занимаюсь, — призналась Сарида. — Но ничего толком не узнала. Их всех травили одинаково, ни с кем они не общались, по вечерам сидели в комнате. Потом вышли в сад и все, больше не возвращались.

   — А зачем они в сад ходили? Может, там портал какой-то есть? — едва не подпрыгнула от нетерпения.

   — Не-а, никакого портала, я проверила, — остудила мой пыл собеседница. — Их никто не вызывал, они сами в какой-то момент просто шли на одно и то же место. Там есть беседка, вот из нее все шестеро и пропали.

   — Н-да, плохие из нас получатся сыщицы, — вздохнула и тут же спросила: — Скажи, а их уровень магии какой был?

   Несколько секунд девушка размышляла, потом ее глаза распахнулись, словно только сейчас данная мысль пришла в голову. Она рвано выдохнула и уставилась на меня.

   — Знаешь, а в этом что-то есть, они все универсалы и достаточно сильные, несмотря на свой статус. У всех пропавших три-четыре стихии, к тому же они еще и заклинаниях отлично разбирались.

   — Получается, похищали сильных магически, умных и тех, у кого нет семьи и родных. Думаю, не ошибусь, если предположу, что они и здесь почти ни с кем не общались. Я права? — пристально глянув на соседку, увидела ее кивок.

   Посидели. Подумали. Но что делать дальше я пока не знала. Хотя, признаться, информация мне для размышления была дана довольно большая, осталось сообразить, как ею распорядиться и как использовать. На миг показалось, что все на самом деле слишком просто, но я не могу увидеть ту ниточку, за которую нужно потянуть. Если в похищениях замешан ректор, то как он убеждал студентов явиться на определенное место так, чтобы его никто не увидел?

   Нет, тут наверняка кто-то из студентов замешан, потому что озлобленные одиночки, которых все время травили, вряд ли бы спокойно доверились демону. Они быстрее бы поверили кому-то из тех, кому начали доверять. Правда из этой картины выбивается крылатый принц. Он не из тех, кто станет слепо доверять кому-то.

   Ух! Что-то для первого дня чересчур много информации, которой я никак не могу с толком распорядиться. Остается надеяться, что напарнику повезет больше. Может он кого-нибудь разговорит. Хотя аристократы обычно мало что замечают, если это не касается их несравненной персоны.

    Пока же не мешало бы подкрепиться, я с самого утра ничего не ела. Пока собиралась, пока с внешним видом разбиралась, было не до еды, а здесь я уже часа четыре, к тому же еще и физическим трудом заставили заниматься, это определенно способствует поднятию аппетита.

   — Сарида, а здесь вообще кормят? Я не помню, когда последний раз ела, хотелось бы перекусить.

   — Ой, да, точно, — спохватилась та. — Идем в столовую, уже ж ужин. Пропустим, до утра останемся голодными.

   И мы пошли. По пути новая знакомая старалась ни на кого не смотреть, шла, опустив голову в пол. Ее тело напряглось, она словно в любую минуту ожидала нападения. Кулаки то сжимались, то разжимались, руки подрагивали. Девушка старалась скрыть страх, но я его чувствовала, он неприятной липкой пленкой обволакивал и мое тело. Так и хотелось встряхнуть ее и подбодрить. Но пришлось сделать вид, что я ничего не замечаю. И если я сперва не поняла ее реакцию, то уже буквально через несколько минут осознала, с чего такое поведение. Она пыталась стать незаметной, в отличие от меня.

   — Это кто у нас такой восторженно-пришибленный? — пропел ехидный голос совсем рядом.

   Сарида вздрогнула и еще сильнее сжалась вся. Я же перевела недоуменный взгляд на парня, оказавшегося рядом, позади него ухмылялись еще двое юношей и девушка с внешностью ангела. Я не обольщалась, прекрасно зная, насколько внешность бывает обманчива.

   Быстрый осмотр всех четверых. Самая опасная из всех именно девушка. Она хоть и пыталась спрятаться за невинной внешностью, но ее выдавали темные, как ночь, глаза, в них застыла жестокость и ненависть. Было еще в ней что-то, но сходу определить не смогла.

   Двое других оказались, как говорит напарник, безликие. Оба темноволосые, по-своему привлекательные, у одного зеленые глаза, у второго голубые. Внушительная мускулатура. Такие больше походили на исполнителей чужой воли, об этом же свидетельствовал и взгляд, практически пустой и равнодушный. Казалось, они копировали мимику девушки и еще одного парня.

   Тот, который ко мне обратился, наверняка привык быть в центре внимания. Насколько яркой была его внешняя обертка: блондин с фиолетовыми глазами, грациозный и опасный, приковывающий к себе множество взглядов — настолько он оказался гнилым внутри. Любитель издеваться над слабыми. Вряд ли такой полезет к равному, испугается. Трус по натуре, привыкший завоевывать авторитет на тех, кто не в состоянии достойно ответить.

   Я быстро составила для себя характеристику всех четверых, после чего все-таки обратила внимание на вопрошающего. Нельзя же заставлять высокое общество ждать.

   — Ты что-то хотел? — спокойно поинтересовалась, прекрасно осознавая, что сейчас будет.

   Недалеко от себя заметила Таффи, он, стремительно рассекая толпу, приближался ко мне. Пришлось едва заметно мотнуть головой, чтобы он не вмешивался. А то с напарника станется прямо тут устроить потасовку за оскорбление его друга, то есть меня, и тем самым сорвать операцию.

   — Я что-то хотел? — передразнил меня незнакомец. — А нищебродка наглая. Но ничего, мы таких быстро на место ставим.

   — Она даже не представилась. Твое имя? — высокомерно расслабленным тоном поинтересовалась девушка из этой компании.

   — Ната, — выдала и едва успела прикусить язык, чтобы не произнести продолжение. Ведь всем известно, у тех, кто вырос на улице, кроме имени, ничего больше нет и быть не может.

   — Просто Ната? — издевку она прятать и не думала. — Хотя, о чем это я? У отбросов другого и не бывает.

   Если она надеялась меня ужалить побольнее, то глубоко заблуждалась. Я промолчала, не став вступать в перепалку. Зато пальму первенства снова перехватил юноша, первым начавший разговор. Хотя разговор — это громко сказано. Скорее попытки ужалить и принизить. Посмотрим, что будет дальше. Насколько бурная у него фантазия.

   — Я все еще жду ответа, нищебродка, ты обязана отвечать быстро, мне не пристало ждать ответа от того, кто этого не заслуживает, — процедил парень.

   Так и хотелось поинтересоваться, будет ли он ждать ответа от тех, кто этого, напротив, заслуживает, но я сдержала свой порыв. Ответ слишком очевиден, такие привыкли пресмыкаться перед сильнейшими и унижать слабых, чтобы скрыть собственную ущербность. Данный индивид классический подвид таких лицемерных и насквозь лживых личностей.

   — И в чем ты усмотрел наглость? — не сообразила я, еще и похлопала ресницами для достоверности.

   — В том, что вообще решила вступить со мной в диалог. Ты, такие, как ты, пыль под ногами, вы должны быть… — на миг он замолчал, осматриваясь. — Бери пример со своей подружки. Видишь, она молчит в тряпочку, не высовывается. Да, нищебродка? Почисти мне обувь, живо!

   Дальнейшее меня не просто удивило, а поразило до глубины души. Сарида присела на корточки и рукавом своей формы стала тщательно полировать кожу на ботинках парня. Меня передернуло от отвращения. Я наблюдала за происходящим с едва сдерживаемой злостью.

   — Что? Не нравится? Учись, нищебродка, тебе тоже придется так делать, — самодовольно выдал этот хлыщ.

   — Сарида, вставай, — я дернула девушку за локоть, поднимая ее. — Идем в столовую.

   — Я тебя не отпускал, — начал злиться юноша. — А пока не отпущу, никто никуда не пойдет.

   Каюсь, не сдержалась. Приблизившись к выскочке, незаметно нажала несколько болевых точек, заставив его согнуться пополам. Сама тут же отошла на шаг и с фальшивым недоумением поинтересовалась:

   — Что такое? Тебе плохо? Собственная желчь выходит? Думаю, зрелище будет не для слабонервных, — подхватив соседку по комнате под локоть, потащила ее по коридору, пока эта компания не пришла в себя.

   Уже в столовой Сарида перевела дух и всхлипнула. Сперва не поняла ее реакцию, но девушка поторопилась объяснить:

   — Зря ты с ним так, он теперь изведет тебя особо изощренным способом. Я тоже в первые дни такая была, грозная и смелая, пыталась дать отпор. Но пара посещений лазарета и… Ненавижу боль, — процедила девушка.

   — Предупрежден, значит, вооружен, — отозвалась я, набирая на поднос побольше еды.

   Расположившись за столиком у стены, села так, чтобы видеть входящих. Привычка выработалась давно. Не люблю неожиданностей, а чтобы их избежать, стоит к ним быть готовыми. На нас смотрели с разными чувствами, но преобладала все же ненависть и презрение. Как успела понять, здесь учились в основной массе аристократы. А они терпеть не могут тех, кто не обладает титулом.

   Сарида немного отошла. Теперь ее взгляд стал пытливым и задумчивым. Я прекрасно видела, что ее мучают вопросы, задавать которые она почему-то пока не стала. Но я сама ей помогла в этом. Лучше сразу расставить все точки, чем потом сходить с ума от неопределенности.

   — Можешь спрашивать. У меня нет секретов, — спокойно поведала, усмехнувшись.

   — Что ты сделала с Гайшем? Из-за чего он вдруг перекосился? — осторожно поинтересовалась девушка. — Я видела, что он от боли аж побелел весь.

   — Проверила недавно вычитанную методику ведения ближнего боя. Там были указаны болевые точки, при нажатии на которые можно легко обезвредить противника, — отозвалась таким тоном, будто раскрываю великий секрет. — Хочешь, научу? Тогда тебе не придется…

   Я не договорила, но и так стало все понятно. Сарида быстро закивала, ее глаза загорелись азартом и предвкушением. Я пообещала сегодня же этим и заняться. Успокоенная, она принялась за еду. Впрочем я от нее не отставала. Лучше сразу поесть, пока есть такая возможность. А то с этими аристократами можно и без еды остаться.

   Кормили здесь весьма неплохо. Самое главное, из поваров никто не делал разделения на богатых и бедных. Еду подавали всем одинаковую. Другое дело, что отпрыски знатных семей обедали и ужинали в небольшом заведении на территории Академии. Деньги им это позволяли. Хотя чем их не устраивала еда в столовой, понять не могла. Статус? Престиж? Пафос? Скорее все вместе взятое.

   Пока я размышляла, заметила входящего в компании девушек и парней Таффи. Он профессионально окинул взглядом помещение, заметил меня. Мне показалось, или он облегченно вздохнул. Едва сдержалась, чтобы не послать напарнику воздушный поцелуй. Но самое главное он был рядом. А судя по знаку, который он незаметно продемонстрировал, ему есть что мне сообщить.

   Как я и думала, стоило мне быстро умять свою порцию, как в зале появилась уже знакомая компания. Я и виду не подала, что заметила их. А вот они, осмотрев присутствующих, направились прямо к нашему столу. Зачем? Это и так понятно. Никому не нравилось выглядеть идиотом, а именно в таком свете я выставила зазнайку, вот он и решил поквитаться. Осталось решить, как мне себя вести дальше.

   Лица у всех воинственные, глаза полыхают от злобы, особенно у заводилы, еще бы, он проявил слабость, показав боль, это определенно не способствует поднятию авторитета. Интересно, он устроит драку прямо в столовой? Или попытается взять меня на «слабо», чтобы выманить из зала?

   Страха за себя не было, только боязнь за срыв операции. Хотя мы успели с Таффи узнать, исчезали в основном те, кто отказались подчиняться, как Сарида, проявили стойкость духа. Интересно, это своеобразная месть? Или такой тонкий расчет? Этого, как ни старалась, понять не могла. А еще стало интересно, почему же мою соседку по комнате еще не похитили? Или наше появление помешало? Сомневаюсь.

   В то же время, разглядывая выскочку, пыталась примерить на него образ похитителя. Не вязалось. Слишком было бы просто. Да и реферы не идиоты, они бы наверняка это выяснили. Получается кто-то другой наблюдает, анализирует и пользуется жаждой издевательства этой четверки.

   — Аппетит взыграл? — подойдя к нам, поинтересовался юноша.

   — А ты сомневался? Думал, твои глупые выходки заставят забиться в нору и не высовываться? — уточнила, стараясь сохранить ровный тон.

   — Я уже говорил, именно там место таких, как ты, нечего приличным существам портить воздух своим присутствием. Вы отребье, ваше место в помойных ямах, — с пафосом выдал хлыщ.

   Глядя на него, я хорошо ощущала некую неестественность, он говорил словно заученными фразами. Еще и глаза при этом бегали. На миг появилось чувство, что он чего-то или кого-то боится. Видимо, здесь целая организация. Но что они делают? Чем занимаются?

   Мельком бросила взгляд на застывшую в напряженной позе Сариду. Она не сводила с меня пристального взгляда. Заметив, что я на нее смотрю, быстро уткнулась в тарелку. Видимо, от страха ей сейчас совсем плохо. Пора заканчивать этот фарс, да и всеобщее внимание начало напрягать. Все студенты сейчас наблюдали за нашим «общением». Не удивлюсь, если еще и ставки делали, естественно не на меня.

   — Хорошо, что мы уже поели, иначе точно аппетит бы пропал, — выдохнула, вставая и собирая посуду на поднос. Я ожидала каверзы, потому сюрпризом дальнейшее не стало.

   Поднос в моих руках перевернулся, тарелки грозили вот-вот упасть на пол и разбиться. В этом случае я должна была бы или оплатить их стоимость, или отработать. По легенде денег у меня не могло быть, а их отработки я уже успела прочувствовать на себе, еще одного мытья полов и прочей утвари мне совершенно не хотелось. Потому, пустив тонкий ручеек силы, подхватила посуду и мгновенно переместила ее на нужный стол. Туда же отправился и поднос.

   Пока народ переваривал увиденное, забрала соседку по комнате и быстро потащила на выход. Мы успели покинуть зал до того, как выскочка пришел в себя от моей выходки. Зато Сарида всю дорогу шла, едва живая.

   — За применение магии тебя могут наказать, — пояснила собеседница, скосив на меня глаза.

    — Напомни, как звучит правило? — попросила, а потом не удержалась и подмигнула.

   — Студент, воспользовавшийся своей магией в корыстных целях в непредусмотренных для этого местах, подвергнется наказанию. Оно будет зависеть от тяжести применения магии, — процитировала соседка по комнате.

   — Вот! — я подняла палец вверх. — Данное правило я не нарушила. Во-первых, своей магией я не пользовалась, а во-вторых, корыстных целей не было, всего лишь спасение казенного имущества.

   Сарида уже открыла рот, чтобы узнать подробнее, так как скорее всего ничего не поняла, как прямо перед нами вспыхнул портал, из которого появился ректор собственной персоной. Следом за ним стали возникать и другие студенты. Естественно, гадкая четверка была в первых рядах. Сам заводила смотрел на меня с вызовом и превосходством.

   — Студентка Ната! Не успела появиться, а уже нарушаешь правила, — грозно выдал демон.

   — Господин ректор, я ничего не нарушила, — пискнула, стараясь добавить страха и ужаса в голос.

   — Врешь! — тут же подскочил ко мне выскочка. — Все прекрасно видели, как ты использовала силу для перемещения посуды. Что, ногами дойти не судьба? Решила выделиться? — ехидно поинтересовался парень.

   — И не думала даже. К тому же свою силу я не использовала, да и корыстных целей не было, я спасала имущество Академии, которое ты вознамерился разбить, — ровно выдала, заставив наглеца подавиться воздухом. — Я тебя спасала от отработки. Хотя теперь понимаю, что не стоило этого делать, вижу, ты не против поработать.

   — Что значит, свою силу ты не использовала? — рыкнул демон, глядя на меня покрасневшими глазами. Ага, проверяет, лгу я или нет.

   — Это все ваш браслет. Я испугалась за то, что посуда разобьется, вот он и нагрелся, а потом силы из него я направила на тарелки, направление потока сама определила, но только чтобы никого не задело, — любезно просветила ректора.

   — Что значит, сила из браслета? Такого быть не может, — рявкнул на меня Гайш.

   — Молчать! — не оборачиваясь, тихо произнес рогатый. От его спокойного голоса мурашки побежали по коже. — Ната права, есть в ваших браслетах функция защиты, только от вас зависит, на что ее направить.

   Несколько секунд глава Академии молчал. Наверняка думал, как со мной поступить. Он бы, наверное, и хотел меня наказать, но повода не оказалось, фактически ни одно из правил нарушено не было. Наконец, решив, что у него есть дела поважнее, равнодушно выдал:

   — Нарушения не было. Все свободны.

   И сам исчез в портале, заставив выскочку зло уставиться на меня. Я же едва заметно усмехнулась и поторопилась удрать, пока этому типу еще что-нибудь не пришло в голову. На сегодня лимит общения с неадекватными хамами исчерпан. Я хоть и спокойный человек, но всему есть предел. К тому же легкая усталость дала о себе знать, а мне еще надо придумать, как встретиться с Таффи, чтобы не вызвать подозрений.

   Практически добежав до нашей комнаты, я тут же упала на кровать и раскинула руки в стороны. Повернулась к Сариде, взирающей на меня со странной смесью эмоций. Вместо того, чтобы гадать, с чего вдруг она на меня так смотрит, спросила:

    — Что-то не так? Ты как будто призрака увидела.

    — Мне просто интересно, откуда ты знала о магии в браслете? Об этом же никому не говорят, — в ее голосе отчетливо проскользнуло подозрение.

   — С чего ты взяла, что я знала? Просто слишком остро реагирую на магический фон, когда браслет нагрелся, от него зафонило так, что я едва не задохнулась, просто успела вовремя сориентироваться, даже не предполагая, получится или нет, — поведала, добавив в голос удивления и легкой обиды.

   — Ты чувствуешь фон? Ого! Этому учат только на третьем курсе, — с восторгом поведала девушка.

   — Чему? — пораженно уставилась на нее. — Различать фон? Разве этому можно научиться? Ты его или чувствуешь или нет. Это как с запахами, при заложенном носе ты ничего не ощутишь, так и здесь. Многие мои знакомые, даже обладая резервом, слабо ощущали фоны. А у меня это, можно сказать, дар с рождения.

   — Ааа… Тогда многое становится понятно, — закивала Сарида, заметно расслабляясь. — Чем думаешь вечером заниматься?

   — Хочу пройтись и осмотреться, — поделилась своими планами. — Надеюсь, никого не встречу, еще одной стычки с этим вашим выскочкой моя нервная система не перенесет. А калечить его пока еще рано. А ты чем займешься?

   — Домашнее задание еще никто не отменял. Тебе бы тоже не мешало у кого-нибудь узнать. Если хочешь, могу помочь, — предложила девушка.

   — Помочь узнать? Постой, а ты разве не со мной в группе? — я даже приподнялась с кровати, глядя на соседку.

   — Нет, я теоретик, да и подгруппа универсалов всего с двумя стихиями, — расстроенно выдохнула собеседница.

   — Вон оно как, — протянула, чувствуя, что это важно, но пока не могла сообразить, что мне это дает.

   — Так как? Узнать домашнее задание? — поторопила с ответом Сарида.

   — Если не сложно, — кивнула и тут же вспомнила о насущной проблеме. — Кстати, мне же еще в библиотеку за книгами надо зайти. Не подскажешь, где она находится?

   Мне обстоятельно рассказали, как пройти в обитель книг, после чего пришлось вставать. Быстро набросала для себя планы на вечер. Сперва библиотека, потом прогулка. Гляну домашнее задание позже, попутно сделаю вид, что готовлюсь. Не хочется вызывать подозрений соседки, а они обязательно возникнут, если я стану проявлять знания, не открывая учебники.

   На меня накатила ностальгия. Вспомнилась моя первая учеба. Как же я тогда волновалась, грызла гранит науки, чтобы стать лучшей. Как расстраивалась, когда что-то не получалось. А порицание преподавателей было худшей карой, какую только можно было придумать.

   От воспоминаний отвлек вибровызов пришедшего сообщения. Хорошо, спрятала свои часы под широким рукавом рубашки. Неспешно встав, направилась к туалетной комнате. Сарида в этот момент раскладывала книги на столе, готовясь заниматься. На меня не обратила внимания.

   Заперевшись в комнатушке, активировала сообщение. Хорошо, не голосовое, а то не хотелось бы объяснять новой знакомой, что за парень у нас в туалете.

   «Через три часа жду в саду в злополучной беседке», — гласила надпись.

   «Буду, главное, чтобы ни на кого не нарваться», — настрочила ответ и скинула напарнику.

   «Я об этом позабочусь. Главное сама ни на кого не нарвись».

   «Постараюсь», — лаконично ответила и покинула уборную. Подхватив сумку, махнула девушке рукой и направила свои стопы в библиотеку.

   Мне повезло, по пути ни одной живой души не встретила, наверное, не все любят проводить время в таких местах. Скорее всего данное место на меня благотворно подействовало, я слишком вжилась в свою роль, потому что уже около самых дверей непроизвольно выдохнула с облегчением. Все-таки сдерживать свои порывы тяжело, а играть несвойственную роль — еще хуже. Надеюсь, мы здесь не надолго застряли, а то я волновалась за себя. Еще и Штор некстати вспомнился. Как он там?

   Нет, не думать, а только хуже себе сделаю, и так после последнего задания нервишки пошаливать стали, а такие воспоминания и думы только усугубляют ситуацию, рассеивают концентрацию, сбивают восприятие, а мне сейчас необходимо все внимание, чтобы замечать даже незначительные детали. Весь с малого может получиться нечто большее, вдруг отыщу ту самую ниточку, потянув за которую, распутаю весь клубок загадок.

   Толкнув массивную дверь, вошла в огромную библиотеку, да так и застыла потрясенная на пороге. Я, конечно, много видела подобных мест, но именно это поражало воображение не только количеством книг, но и несколькими секторами, отражающими миры, о которых рассказывалось в книгах. Любой студент мог шагнуть в отдельный сектор-мир и воочию узреть то, о чем писалось в талмуде. Удобно и познавательно, а главное, ни в какое сравнение не шло с обычными картинками в учебниках.

   — Потрясающе, — невольный вздох вырвался из меня.

   — Рад, что вы оценили, юная барышня. С чем пожаловали? — вернул меня на землю голос наверняка библиотекаря.

   Я глянула на стоявшего передо мной мужчину. Лет сорока, с военной выправкой, проницательным взглядом белесых глаз, что едва не заставило поежиться, синими волосами, уложенными один к другому.

   Интересно, что полный сил представитель сильного пола делает в таком месте? И тут я заметила кое-что, он местами просвечивался. Призрак? Дух? Слишком материальным он выглядел.

   — Мне нужны учебники, я только сегодня прибыла, — приняв растерянный вид, озвучила свой приход в обитель знаний.

   — Отлично. Проходите, юная барышня, сейчас все найдем, — улыбнулся хозяин сего места.

   Я прошла в один из залов, в этот момент по моему телу прошла волна. Едва не вздернула бровь, пораженная происходящим. Но промолчать не получилось.

   — У вас кристалл сканирования силы? Зачем он?

   — Должен же я знать, какие учебные пособия вам лучше подойдут, — с неизменной улыбкой ответили мне.

   Хм, говорят, духи не лгут. Только что убедилась в том, что они иногда просто не договаривают. И это стало весьма неприятным открытием. Но что же он скрыл? Сканирующий кристалл тут не просто так, как и материальность привидения. И это дело рук явно не демона, потому что у него куча приспособлений для сканирования силы. Все, что нужно, ректор прекрасно может узнать, усадив студента в сове чудо-кресло. Тогда кто же установил сканер в библиотеке? И как в этом замешан дух?

   А через несколько минут передо мной появилась стопка книг. Библиотекарь даже не появился, видимо, что-то почувствовал. Они умеют улавливать малейшие колебания ауры, распознавая общий фон настроения. Мою подозрительность он наверняка отметил, потому счел нужны остаться незаметным. Забрав учебники, проявила вежливость, громко поблагодарила духа, зная, что меня услышат, и постаралась поскорее покинуть данное место, что-то оно уже не казалось мне таким прекрасным.

   Загадок становилось все больше. А зацепки ни одной не удалось отыскать. Все, кого можно было подозревать, слишком мелкие сошки. Ректора же я отмела из подозреваемых в похищении. Он явно тут творит свои темные делишки, но студентов похитил не он, это мне стало понятно после увиденных приспособлений. Да и уровень его силы оказался стабилен. Можно предположить, что он изредка питается учениками, но в этом случае его магический фон скакал бы, а так я отчетливо видела ровный магический слой высшей магии. Ни единой капли приобретенной, все свое.

   Стало ли мне легче? Нет. Одного подозреваемого я отмела, но другого так и не нашла. Завтра этим и займусь. А вот о ректоре еще стоит узнать подробнее, чтобы понять, какие дела он творит здесь.

ГЛАВА 2

Из библиотеки я добралась без приключений, чего сама не ожидала. Мне казалось, неприятная компания наверняка не успокоится, по логике вещей они должны были быть где-то рядом. Может, обдумывают план мести? Что ж, могу только пожелать им удачи. Она им пригодится. Не то чтобы я была слишком самоуверенной, но воевать с детьми — себе дороже. Если честно, какими бы агрессивными они ни были, я не могла воспринимать их всерьез. Может быть через сотню-другую лет, когда они заматереют, научатся чему-то большему, чем элементарные оскорбления, тогда… Даже думать об этом не хотелось. Стоило появиться в комнате, как Сарида мгновенно подскочила. Наблюдая, как я выгружаю книги, она тут же не замедлила поинтересоваться:

   — Как тебе наша библиотека? Она потрясающая, правда? А ее хозяин вообще душка.

   — Ты права, я впечатлена. А он кто? Дух? Как-то слишком материально выглядит.

   — Мастер Шоураш — первый ректор Академии, можно сказать, ее основатель. После его смерти во время нападения нечисти ковен магов не отпустил его душу, а, напитав силой, оставил в Академии в качестве хранителя. Так как он сильнейший архимаг, то смог найти способ материализовать душу. Говорят, у него в подземельях есть лаборатория, где он варит зелья и все время пытается вернуть себя к жизни, — рассказала девушка, заставив меня задуматься и припомнить способы полного оживления мертвого.

   — А такое разве возможно? — состроив как можно более заинтересованное лицо, поинтересовалась у соседки по комнате.

   — Уверена, что возможно, но я, правда, сама не знаю, насколько это правда. Одно могу сказать точно, еще месяц назад он был не таким материальным, зато сейчас уже почти похож на человека, — прошептала с видом заговорщика собеседница.

   — А потом? — спросила, но заметив недоуменный взгляд, пояснила: — Когда он станет живым и материальным, что потом? Снова встанет во главе Академии? А как же нынешний ректор? Вот так запросто уступит бразды правления?

   — Этого я не знаю, — развела руки в стороны Сарида. — Ах, да, идем, надо узнать твое домашнее задание. Заодно познакомишься со своими одногруппниками, я предупредила, что мы придем.

   Глянув на время, облегченно выдохнула, часа полтора в запасе еще было, можно и сходить, познакомиться. Интересно, когда Сарида все успевает? Она же делала домашнее задание. И откуда у нее такие обширные знакомства, если девушка ведет себя весьма замкнуто. Старается не выделяться и как можно больше прятаться.

   Не став зацикливаться на данной мысли, просто отправилась следом за ней. Идти далеко не пришлось. Через две двери от нас она остановилась и постучала. Дверь открылась, мы вошли. На нас смотрели две девушки, явно не человеческой расы. Но, судя по одежде, обе были небогаты. Еще бы, вряд ли бы моя новая знакомая сунулась к аристократам. Могла бы и раньше догадаться.

   — Ты Ната? Что с тобой произошло? Почему так поздно пришла в Академию? А тебя приняли без вопросов?

   Обе студентки мгновенно атаковали меня, не давая и слова вставить. Их интересовало все, связанное со мной. Они не дали мне самой и слова вставить. Интересно, им нравится слышать свои голоса? Но тогда зачем вообще о чем-то спрашивать, если можно только самим с собой разговаривать. Я только успевала переводить взгляд с одной на другую, пока они засыпали меня вопросами. Наконец, они, кажется, сами устали, потому что выжидающе посмотрели на меня.

   — Уже можно говорить? — осторожно спросила, в любую секунду ожидая нового потока. Обошлось. Мне кивнули. — Я и сама не знала, что во мне есть магия, выросла на улице, не до нее было. А потом на меня напали трое. И я впервые не смогла ни сбежать, ни справиться с ними. Испугалась очень, вот тогда и случилось это. Из меня вырвалась такая волна, которая испепелила напавших, заодно и часть улицы. Хорошо мимо проходили ассаиры, они помогли справиться с шоком и с огнем, а потом посоветовали прийти сюда. Сказали, что мне опасно не обученной находиться среди мирного населения, так как могут пострадать невинные. Вот такая история, — произнесла заготовленную легенду и опустила глаза, делая вид, что воспоминание тяжело далось.

   Тут же понеслись сочувствующие охи-ахи-вздохи, девочки успокаивали меня, советовали все забыть, как страшный сон, я кивала, но глаз не поднимала, боясь выдать себя. Наконец, Сарида снова взяла все в свои руки, напомнив, зачем мы сюда пришли. Девушки засуетились, зашуршали учебники, мне любезно предоставили и темы, и задания, и даже способы решения. Поблагодарив, покинула одногруппниц, уже в коридоре не сдержав облегченного вздоха.

   — Пойду, прогуляюсь, надо проветрить мозги, — прошептала, делая вид, насколько мне плохо.

   — Может, мне пойти с тобой? — предложила знакомая. Я мотнула головой.

   — Не стоит, тебе еще домашнее задание делать, а я просто хочу побыть в тишине, — выдавила робкую улыбку и едва коснулась плеча собеседницы. — Воспоминания надо уложить и запрятать поглубже, чтобы они больше не появлялись в самый неподходящий момент. Спасибо тебе за помощь.

   — Да, конечно, прости, что снова напомнили о неприятном, — смутилась девушка. Но особого раскаяния я не обнаружила, наверняка любопытство всех троих оказалось сильнее чувства такта. — Долго не задерживайся, скоро отбой, потом можешь не попасть, наша грымза в этом плане садистка самая настоящая, — предупредила Сарида.

   На ее слова я кивнула и побежала к выходу. До назначенного времени осталось минут двадцать, а мне еще предстояло найти ту беседку и постараться никому не попасть на глаза.

   Как назло народу в это время на улице оказалось не просто много, а чересчур много. Такое чувство, что все студенты высыпали наслаждаться последними теплыми деньками. Оглянувшись, не заметив чужих взглядов, зашла за дерево и быстро накинула на себя вуаль невидимости. Заклинание слишком энергоемкое, но оно того стоило. Буквально через несколько метров наткнулась на уже знакомую компанию выскочки, донимавшего очередную жертву, молоденькую девушку, прижимавшую к себе учебники и затравленно озирающуюся вокруг.

   Признаться, очень хотелось вмешаться, но мое благородство могло выйти мне боком. Прислушавшись, особой угрозы для девчонки не обнаружила, обычные оскорбления и принижения. Потому и оставила их развлекаться, решив на обратном пути все-таки отомстить.

   Беседку отыскала с трудом. В ней уже кто-то был. Осторожно приблизившись, облегченно выдохнула. Таффи. Вот только не успела ступить внутрь, как сбоку услышала шуршание. Вот дрырх! Кто там еще? Пришлось осторожно прокрасться к кустам и с досадой выругаться, естественно про себя.

   Две расфуфыренные девицы наблюдали за напарником, споря между собой, кто из них первым подойдет к красавцу новенькому. Н-да, здесь мы точно нормально не поговорим. Надо уходить отсюда.

   — Ты в курсе, что за тобой следят поклонницы? — войдя в беседку и встав позади парня, прошептала свой вопрос.

   — Они меня за сегодняшний день достали, — застонал Таффи. — Идем искать другое место.

   — Только тебе придется, как и мне, накинуть вуаль невидимости, иначе разговора точно не получится, — предупредила и первая покинула беседку.

   Напарник присел, чтобы его не увидели, быстро стал невидимым и выскользнул вслед за мной. Правда несколько минут мы не отказали себе в удовольствии понаблюдать за поклонницами парня. Заметив исчезновение своего кумира, они, уже не скрываясь, ломанули внутрь и тут же затеяли перепалку между собой.

   — Это из-за тебя мы его упустили, говорила же, веди себя потише.

   — Сама виновата, нечего было спорить со мной, сейчас бы уже сидели рядом с ним.

   — Надо его найти. Идем?

   — Ну ты и дура. Куда мы пойдем? Вдруг он отправился в комнату? Тоже за ним пойдем? Мы же собирались случайно попасть ему на глаза.

   — Ну так зайдем в гости случайно, скажем, мимо проходили, зашли познакомиться.

   — Ты точно дура. Куда мы могли мимо проходить через мужское общежитие?

   Я слушала этих двоих и едва сдерживала смех. Нет, я, конечно, знала, какие чувства вызывает мой напарник у противоположного пола, но не думала, что дойдет до маразма. Сам Таффи рядом со мной застонал и закатил глаза, всем своим видом выражая свое отношение к происходящему. Нашел мою ладонь и потащил прочь. Только отойдя на приличное расстояние, он дал волю эмоциям, выругавшись от души и со вкусом.

   — Думаешь, они единственные? Нет. За сегодня это уже третья пара, пытающаяся меня захомутать. Натка, надо быстрее найти наших потеряшек и побыстрее покинуть это место, иначе я сойду с ума, а ты останешься без такого чудесного меня, — выдал вполне серьезно друг.

   — Да уж, лишний раз убеждаюсь в твоей скромности, не отсыпешь и мне немного? Она бы помогла мне продержаться здесь, — бросила шутя, толкнув напарника в плечо.

   — Тебе она без надобности, у самой хватает всего и с избытком. Но если ты поделишься со мной наглостью, я так и быть подумаю над твоим предложением, — отозвался парень. Но тут же досадливо скривился: — Неприятное место, не то что те Академии, где мы раньше обучались.

   — Мне и самой здесь не особо нравится, — поделилась соображениями. — А еще вызывает вопросы библиотека. Ты уже был там? Ничего не насторожило?

   — Именно о ней я и хотел с тобой поговорить. Странный этот хранитель. Как мне успели рассказать, еще месяц назад был привидением, а сейчас почти материален. Такое возможно только при изъятии силы у другого мага, — поделился своими мыслями друг. Я кивнула.

    — Только пока непонятно, как все происходит, но одно ясно: это не то, что мы ищем, слишком на виду, да и размах не тот, — покачала головой.

   — А ты не думала, что это может быть взаимосвязано? Ведь отбор силы идет в пользу привидения. А наших сильных магов могут использовать как раз для отъема силы, — выдвинул свою версию напарник. — Почему бы не библиотекарь?

   — Ты прав, но, думаю, это шаг в никуда. Если бы это был хранитель, который похищает студентов, как уже сказала, было бы слишком просто. Думаешь, наши реферы не увидели бы очевидного? Я сомневаюсь. Но проверить не мешает, — кивнула еще раз и тут же застыла, как вкопанная. — Хотя я убеждена, размах не тот, да и не может хранитель подобного, он привязан к своему месту.

   И тут меня что-то остановило. В груди кольнуло, накатило нечто непонятное. Стало трудно дышать, меня скрутило, но я быстро взяла себя в руки. Таффи напрягся, пока еще не понимая, что со мной.

   — Ты чего? — дернулся напарник, все еще державший меня за руку. Под вуалью невидимости мы не могли видеть друг друга, только ощущать.

   — Ты ничего не чувствуешь? — спросила, напрягаясь. Друг с шумом втянул воздух и тут же смачно выругался.

   — Эманации смерти. Это там, — произнес Таффи и потащил меня в кусты. — Уже и до убийства дошло.

   В следующее мгновение я раскинула поисковую сеть, чтобы проверить, есть ли кто поблизости. Представать ни перед кем не хотелось, так же как и привлекать к себе ненужное внимание. К нашей радости никого рядом не оказалось, студенты гуляли в начале парка, так глубоко никто не забирался. В данный момент это было нам на руку.

   — Вот, темный дрырх! — зашипел напарник, резко останавливаясь. Я врезалась в его широкую спину и, охнув, застыла рядом.

    — Шахриан, — вырвалось из меня потрясенное.

   Один из сильнейших магов ковена, именно он когда-то заменил мне отца после моего побега с бала дебютанток, именно он дал мне путевку в жизнь, помогая поступить в мою первую Академию становления. Благодаря его советам я стала тем, кем являюсь сейчас. Перед глазами пронеслась наша встреча…

***

Ночь. Я, дрожащая в тонком бальном платье, прическа уже растрепана, испуг заставлял бежать не останавливаясь, особенно после слов родителей об отказе от непутевой дочери, посмевшей опозорить род. У меня тогда сила вырвалась из-под контроля, впервые проявив себя. Я сбегала порталами, хаотичными, никуда не настроенными. Как вообще осталась жива — для меня до сих пор загадка. Видимо, высшие силы помогали, не иначе.

   После третьего или четвертого перехода, я упала на песок недалеко от какой-то заброшенной хижины. Силы оставили меня, темнота грозила накрыть с головой. Меня знобило, от голода сводило живот, руки тряслись, хотелось умереть. Но такая роскошь мне оказалась недоступна. И тут я увидела его. Мужчина лет сорока, обнаженный по пояс, тренировался с мечами, вплетая в свои рубящие движения магию, отчего по острию клинка бежали искры.

   Откуда только силы взялись. Я смогла подползти ближе, забыв и о голоде, и о холоде. Нет, меня не сам мужчина привлек, а его мастерство. Это оказалось настолько завораживающее зрелище, что я не могла оторваться, смотрела, как пело в его руках оружие, и мечтала так же владеть мастерством.

   Как завороженная я наблюдала за этим поединком с самим собой, не имея сил оторвать взгляд. В тот момент меня даже не смущал факт полуобнаженности мужчины. Приличным леди не подобает смотреть на такое, но сейчас и здесь я уже не была леди и тем более приличной. Меня исключили из рода, сделав изгоем.

   Я так засмотрелась, что не сразу обнаружила заминку незнакомца. Мгновение, и он сидит перед лежащей мной на корточках. Страха не было. Точнее, он, конечно, был, но остаточный, только перед королем, отдавшим приказ заточить меня в пыточную. Меня затрясло еще сильнее. Лучше бы не вспоминала. А ведь начала уже успокаиваться. Ветер, обдувающий оголенные участки кожи в местах, где платье порвалось, заставлял ежиться от озноба.

   — Дитя? Как ты здесь оказалась? — низкий бархатный голос с легкой хрипотцой успокаивал. — Не надо меня бояться, я не причиню вреда, — ласково произнес, решив, что я трясусь от страха перед ним.

   — Я не тебя боюсь, — едва слышно выдавила из себя и закашлялась, горло перехватило спазмом от удушливых слез, градом покатившихся из глаз. Почему сразу перешла на панибратский тон, не осознала, но слова вырвались настолько естественно, словно передо мной старый знакомый. Мужчина располагал к себе.

   — Пойдем, я тебя покормлю, и ты мне все расскажешь, — предложил незнакомец, легко подхватывая меня на руки. Мне же только и оставалось кивнуть.

   Новый знакомый на подсознательном уровне вызывал доверие. А еще проснулась рассудительность. Наверняка я проскакала несколько миров, а значит, нахожусь далеко от короля. А если меня и надумают сдать, постараюсь сбежать, только надо поесть и пополнить силы, с такими скачками я выложилась до конца.

   В хижине оказалось весьма уютно, хотя особых изысков в интерьере не было. Меня усадили за деревянный стол, поставили еду в плошках, из которых обычно едят крестьяне. Но я не обратила на это внимания. Машинально проверила приборы. Заметив одну ложку и одну вилку, пожала плечами и начала есть. Незнакомец наблюдал за мной, но пока молчал. Как только я насытилась, указал на топчан, предлагая разместиться там. Укрывшись шкурой неизвестного животного, я согрелась и приступила к рассказу, не упустив ни одной детали. У меня и мысли не возникло что-то скрыть или умолчать, слова лились сами, по щекам текли слезы несправедливости, но я их даже не стирала.

   И снова молчание и участие в глазах. А стоило мне закончить, как хозяин хижины, представившийся Шахрианом, встал и заходил по небольшой комнатушке.

   — Сбежала, значит. И что думаешь дальше делать? С открывшейся силой шутить нельзя.

   — Но я ведь совсем ничего не знаю, даже того, где вообще оказалась, — прошептала, чувствуя, как закрываются глаза, но я упорно держала их открытыми.

   — Как тебе идея поступить в Магическую Академию становления? — осторожно предложил он, наблюдая за моей реакцией.

   — И что я там буду становлять? — удивилась, округлив глаза. — Магия для меня темный лес, я ведь даже азов не знаю.

   — Это не проблема, за месяц, который у нас есть до твоего поступления, я тебе помогу. Что касается самого становления… — Шахриан хитро усмехнулся, от чего вокруг глаз появились морщинки. — Академия помогает понять и осознать, кто чего желает от жизни, к чему больше лежит душа, а главное, кто на что способен и в какой сфере ему будет лучше всего.

   — Звучит заманчиво, — покивала и… естественно согласилась. — Я уже хочу в твою Академию. Но ты меня научи азам. А то являться совсем не подготовленной не хочется. Не люблю быть на последнем месте, да и страшно из-за силы, не покалечить бы кого ненароком.

   А дальше… То ли я оказалась способной ученицей, то ли Шахриан прекрасным учителем, но на экзамены я шла практически подготовленной. Каким же сюрпризом для меня оказалось, когда на месте ректора увидела своего учителя. Все пять лет учебы он незримо находился рядом, помогал и опекал. Советовал и направлял. Я была благодарна ему за участие. Именно он дал мне путевку в жизнь, посоветовал, куда лучше податься. Именно благодаря ему я заняла то место, где сейчас находилась.

   Чуть позже узнала, что он не последний маг в ковене.

***

— Шахриан, Шахриан, кто же смог подобраться к тебе настолько близко? — прошептала, присаживаясь перед мужчиной на колени. Слезы застилали глаза, мешая толком все рассмотреть. Мне всегда казалось, что кто угодно может пострадать, но только не он. Наставник всегда олицетворял для меня силу, надежность и непобедимость. А тут лежит мертвый. Кто же смог к нему подобраться настолько близко.

   — Отойди пока, — осторожно отодвинул меня напарник, прекрасно ощутив мои эмоции.

   Я села прямо на траву и, не сдерживаясь, залилась слезами. Как давно я не плакала, забыла, что это такое, слишком много на себя взяла. А сейчас, смотря в ставшие родными глаза, не могла успокоиться. Грудь сжало от горя и безысходности. Мой наставник, мой опекун и мой друг сейчас лежал передо мной мертвым.

   На меня накатывала истерика, я с трудом гнала ее от себя. Руки затряслись, горло стиснул спазм. Надо бы встать и попытаться применить дар, но я не могла себя заставить это сделать.

   — Натка, прекращай строить из себя разбитое зеркало, мы должны найти и покарать гада, который это сотворил, — строго произнес напарник, встряхнув меня за плечи.

   Расфокусированным, полным слез взглядом посмотрела на друга и едва заметно кивнула. Точно. Он прав, найти, покарать и отомстить. Только это нам сейчас и остается. Смерть наставника не окажется напрасной. Наверняка он догадался, кто затеял все эти похищения. Но зачем сам полез? Ведь мог же позвать или вестника прислать.

   Стерев с лица слезы, постаралась собрать себя в кучу, подползла к наставнику, протянула руку и постаралась отрешиться от своего горя. Судя по шелесту, Таффи привычно доставал блокнот. Я погрузилась в воспоминания последних минут жизни.

   Сегодня все было не так, как всегда. Необычно. Я будто сама перенеслась в пещеру, увидела пленников, прикованных к цепям. А потом туман перед глазами, обволакивающий, липкий и неприятный. Меня будто вырвали из вязкой гадости.

   Очнулась лежа на траве. Надо мной склонился обеспокоенный напарник. Вуали невидимости слетели, наверняка не только с него, но и с меня. Глянув на темное небо, где уже зажглись звезды, перевела взгляд на хмурое лицо друга. Рывком встала. Голова мгновенно закружилась. Стон сдержать не удалось.

   — Что произошло? Почему я лежу? — прохрипела, как заправский алкоголик.

   — Пришлось тебя немного приложить, — с виноватым видом поведал Таффи. — Ты вдруг побледнела, глаза стали закатываться, мне на миг показалось, что ты становишься прозрачной.

   — В этот раз все было как-то не так, как всегда, — призналась, рассказав про пещеру и пленников. Не забыла упомянуть и о тумане. — Покажи записи.

   Таффи протянул мне блокнот. Я пробежала по строчкам, в конце не сдержав горькую усмешку.

   — Наставник знал, что я здесь буду, он оставил мне послание, — покачала головой, мгновенно соображая. — Таффи, помоги открыть портал, ставь защиту, у меня сил не хватит, — мгновенно сориентировалась.

   — Куда и зачем? — мгновенно спросил Таффи, готовя переход. Я быстро объяснила, что нужно сделать. Если мои слова и удивили парня, то он ни словом, ни взглядом не показал этого, привык всегда и во всем полагаться на меня и доверять. А спорить и вовсе не решился. Но тут я просто знала, что делать.

   Мы открыли портал, ввели тело Шахриана в стазис и отправили в МАР. Теперь у нас точно всего неделя, чтобы разобраться с преступниками и помочь душе мага обрести новое тело. А пока… Последние слова наставника врезались в память. Я прикрыла глаза, раз за разом повторяя их и пытаясь понять, что же он хотел до меня донести.

   «Не может быть… На него мы и подумать не могли… Но зачем? У него же все есть. К чему такие жертвы? Зачем столько силы? Ольчик, разберись с моей душой, ты знаешь, что делать».

   Разобраться с душой. Я прикрыла глаза, вспоминая наш разговор. Мой опекун часто учил меня быстро принимать решения, именно он подготовил почву на случай своей преждевременной смерти, ведь, как он говорил, работа у нас опасная. Несмотря на ректорство, которое он так и не бросил, все равно бросался в авантюры с головой, лично расследуя самые сложные преступления. Вот и сейчас он оказался здесь, осознав, насколько все запутано.

   — А что значит, разобраться с душой? — поинтересовался напарник.

   — Шахриан всегда знал, что опасные задания до добра не доводят, поэтому научил меня переселять его душу. Это будет вторая его смерть. Помнишь, сто двадцать лет назад, когда чернокнижник вызвал духа-поглотителя из междумирья, а потом вселял его в тела своих жертв? Тогда именно наставник помог нам вычислить этого гада, но сам погиб. Пришлось выбирать тело наобум, им оказался воин, лишившийся всего и готовый расстаться с жизнью. Мы успели вовремя, пока тело не пострадало. Сейчас предстоит сделать то же самое.

   — Надо же, а я считал его непобедимым, — покачал головой парень. Я кивнула, так как он полностью повторил мои собственные рассуждения.

   — Но сначала разобраться здесь? — спросил Таффи, я кивнула. — А почему бы прямо сейчас не найти тело для учителя? Он бы и рассказал, кто виновен во всем этом бедламе.

   — Память. Моменты убийства душа не помнит совершенно. Более того, при переселении души в другое тело, как минимум месяц уходит на адаптацию, чтобы разобраться, где чьи воспоминания. Понимаешь? Но даже тогда напрочь стираются несколько дней, а то и месяцев до убийства. К тому же нам не повезло вдвойне, ты заметил, что из мага выкачали силу? Хорошо, не до конца, иначе наш учитель распрощался бы со своей магической составляющей, — пояснила, заставив друга тяжко вздохнуть.

   — Значит, в этом деле он нам помочь уже не сможет, — скис друг. Я хлопнула его по плечу, вставая.

   — Он нам уже здорово помог. Посмотри записи. Преступник тот, на кого мы не можем подумать. А теперь включаем мозги. Кто это может быть?

   — Дух библиотеки точно отпадает, — выдал «гениальную» теорию Таффи, я скептически скривилась.

   — Да ты просто мастер дедукции, — не сдержала смешка. Боль от потери все еще тревожила душу, но мозг заработал на полную катушку.

   — Так это же очевидно. Раз мы на него сразу подумали…

   — То это, как я и говорила, путь в никуда, — дополнила, кивнув. — Но мне не дает покоя кристалл в библиотеке. Он наверняка не просто для сканирования силы стоит. Надо дать реферам задание, чтобы обо всем разузнали, чувствую, это важно. Самим, к сожалению, светиться нельзя.

   — Почему тебя так заинтересовал этот кристалл? — удивился напарник. — Мы же уже решили, что он нам без надобности.

   — Не знаю, правда, не дает он мне покоя, — пожала плечами. — Чувствую, в нем есть то, что поможет нам разобраться.

   — Ладно, для успокоения твоей совести мы все проверим, я дам задание ребятам. Надеюсь, они смогут хоть что-то найти, — пообещал Таффи.

   — Заодно разберемся с тем, как призрак стал материальным. За счет чьей силы он подпитывается, — кивнула я.

   — Здесь все? Можем возвращаться? — спросил друг, к чему-то прислушиваясь. Я тоже услышала треск веток, сюда кто-то шел.

   Пришлось спешно зачищать следы магического портала, чтобы не вызвать подозрений. Хорошо еще, это вошло в привычку, так что проблем не вызвало.

   Накинув вуаль невидимости, отошли в тень. Но вопреки нашим ожиданиям, это оказалась влюбленная парочка, которая решила уединиться. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, обошли влюбленных и быстро помчались в общежитие. Около женского попрощались. Я в коридоре сняла вуаль и неспешно двинулась в сторону нашей комнаты. Мне еще предстоит делать домашнее задание, чтобы не вызывать лишних вопросов.

   Стоило вспомнить учителя, слезы снова набежали на глаза. Вот дрырх, как некстати. Соберись, Натка, иначе всю операцию поставишь под угрозу. Надо выбросить все мысли из головы. Не хватало вызвать подозрение. Хотя мое плохое настроение можно списать на то, какое здесь отношение к подобным мне. Но все же слабость стоит скрывать, чтобы не радовать врагов, а веселить друзей.

   Вот только легко сказать, но сложно сделать. Мертвое тело дорогого человека до сих пор стояло перед глазами. Да, мы все знаем, на что идем, становясь наемниками, но каким бы закаленным не стал характер и нервы, терять ставших близкими людей всегда сложно, даже если надеешься на их возвращение из-за Грани.

   — Как погуляла? Ни на кого не наткнулась? — обеспокоенно спросила Сарида, стоило мне войти в комнату.

   — Нормально. И нет, все хорошо, никого не встретила, — ровно отозвалась, направляясь к столу, где стопкой лежали мои учебники.

   — А чего тогда глаза на мокром месте? — задала вопрос девушка, пытливо вглядываясь в мое лицо.

   Надо же, заметила. Стоит быть осторожнее, а то так немудрено и провалить операцию. Хорошо еще, что только соседка заметила мое состояние. А теперь надо что-то придумать наиболее достоверное, чтобы она поверила. Естественно, делиться с ней настоящими проблемами в мои планы не входило, доверие на пустом месте не возникает. А девушка ждет ответа.

   — Понимаешь, я всю жизнь провела в борьбе за выживание… — И ведь ни словом не соврала. — Привыкла на агрессию отвечать агрессией, если меня попытались ударить, сдача прилетает мгновенно. Здесь же… Все очень сложно. Но, что разрешено аристократам, порицается таким, как я, как мы с тобой. Для меня это непривычно и тяжело. И я уже сомневаюсь, что хочу здесь учиться.

   Судя по взгляду, мне не только поверили, но и проявили участие. Сарида усадила меня на кровать, сама пристроилась рядом и тихо заговорила:

   — Я тебя прекрасно понимаю, сама такой же была. Пришла сюда с твердой надеждой стать великим магом, чтобы выбиться из низов. Мне море казалось по колено. Да, я тоже всегда била на поражение, когда надо мной висела угроза. Но уже через две недели осознала, насколько все ужасно. Меня ломали почти месяц, каждый день, и я… наверное не выдержала, решила стать незаметной, чтобы выжить и достигнуть цели, — тихо, на грани слышимости, поведала соседка.

   — А эта девушка, которая была здесь до меня? Ее тоже ломали? — осторожно уточнила, благо момент попался подходящий. — И она сбежала? Решила, что такая жизнь не для нее?

   На миг мне показалось, что собеседница дернулась, ей определенно был неприятен мой вопрос, но мельком глянув на меня, а я постаралась состроить как можно более участливое лицо, немного успокоилась и вроде даже расслабилась. Странно. Стоит обратить на данный факт внимание.

   — Не знаю, сбежала ли она, но сдаваться не желала, вроде у них была драка с кем-то из старшекурсников, ее хотели наказать за строптивость. Я слышала разговоры, подслушала, как Вирса продавала девушку, — ответила Сарида, опустив глаза.

   — Что делала? Продавала? Как это? И кто такая Вирса? — мгновенно напряглась я.

   — Знаешь, как наказывают тут девушек? — с горечью спросила Сарида, я мотнула головой. Откуда же мне такое было знать? А она продолжила: — Собирают всех желающих, устраивают едва ли не показательное выступление. Парни в масках и под иллюзией, чтобы их невозможно было узнать, а провинившаяся полностью обнаженная. Ее заковывают в кандалы и… Каждый развлекается с ней в меру своей распущенности. Если девушка невинна, то первый платит намного больше. Всю эту гадость пишут на кристаллы, потом снова продают любителям подобного зрелища.

   К концу рассказа голос собеседницы охрип, она словно ушла в себя. Я видела, насколько ей сложно говорить. Меня же передернуло от отвращения. Но тут же возник вполне закономерный вопрос, который я поспешила задать:

   — А ректор? Куда он смотрит? Неужели закрывает глаза на такой беспредел?

   — Вирса его племянница, демоница правящего дома. Потому и не наказывают никого из аристократов, — скривившись, поведала соседка по комнате. — К тому же, сама не видела отношения демона к тебе во время поступления? Он против социальной системы, каждый год на Совете поднимал вопрос убрать всех нищих из Академии, но маги были против. Вот и приходится ему мириться с нашим присутствием. Но мириться — не значит помогать. Ему плевать, как к нам относятся, как наказывают. Демоны вообще признают только силу, ничего больше.

   Я слушала рассказчицу и все больше поражалась здешним порядкам. Нигде, ни в одном мире подобного не существовало. Не стану скрывать, нравы ничем не отличались, во всех учебных заведениях было одно и то же, сильные нападали на слабых, аристократы воротили носы от нищих, но до такого идиотизма и жестокости не доходило. Может просто ректоры попадались достойные?

   — Так что ты решила? — вывела меня из размышлений Сарида. Я с непониманием посмотрела на нее.

   — Ты о чем? По поводу чего я должна решать? — не совсем сообразила, к чему она клонит. Слишком глубоко ушла в рассуждения.

    — Поведение. Постарайся не выделяться, мне бы не хотелось видеть тебя полностью сломленной. А, поверь, я знаю, что собой представляет подобное зрелище. Здесь за этот месяц уже двоих «наказали». Они сейчас всеобщая потеха для желающих получить удовольствие.

   Появилось ощущение, что меня пытались запугать намеренно. Еще одна странность, которую я не могла понять. Чего же добивается моя соседка по комнате? Выжить меня отсюда все равно не получится, добровольно из этого места не уходят. Но тогда зачем брать меня на испуг? Ей-то что с этого? Ну стану я незаметной, дальше-то что? Мысли не давали покоя, мне казалось, я что-то упускаю.

   — Посмотрим, — уклончиво ответила, не став давать необдуманных обещаний. — Мне необходимо подумать. Но сначала разобраться с домашним заданием.

   Сарида кивнула, быстро перебралась на свою кровать, а я за стол. Пока соседка читала книгу, или делала вид, что читает, потому что я ощущала ее взгляд, я занималась заданием.

   Быстро просмотрев учебник, едва сдержала усмешку. Наверное первый курс для всех учебных заведений одинаков, потому что общие принципы построения векторов, активация заклинаний, взаимодействие с потоками определенной стихии, создание и направление заклинаний — все это я учила четыре раза. Да и обширная практика поспособствовала закреплению эффекта. Теперь остается не выделиться, а слиться с толпой, чтобы не вызвать подозрений своей осведомленностью.

   Но все необходимые задания я все же сделала. При этом, специально для Сариды, пыхтела, разбиралась, едва ли не язык от усердия высовывала. В какой-то момент за самой спиной раздалось тихое:

   — Ты чего там пыхтишь? Ого! А зачем ты половину учебника изучила?

   — Мне интересно, хочу попытаться понять общие принципы. Раз уж не стану высовываться, то хотя бы в учебе буду лучшей, — уверенно заявила, продолжая не только делать вид, что изучаю написанное, но и на листок чертила схемы, составляла графики векторов, подставляла формулы для взаимодействия стихий.

   — Вот это ум. Ты правда во всем этом пытаешься разобраться? И, смотрю, вполне успешно, — с долей зависти произнесла соседка по комнате.

    — Я всегда все схватывала на лету, — пожала плечами, продолжая свой разбор.

   — Везет… Ты спать думаешь? — с легкой досадой спросила новая знакомая.

   — Нет. Ты ложись, а я пока посижу, мне интересно, еще же книга по артефакторике осталась, — отмахнулась от нее, правда не забывая за ней наблюдать.

   Как только Сарида засопела, я тоже быстро юркнула в кровать, чтобы успеть хотя бы часа четыре поспать. Я планировала встать до рассвета и снова занять место за столом. Если девушка решит, что я просидела всю ночь за книгами, то вопросов к моим знаниям будет меньше, уверена, если кто и заинтересуется, она быстро поведает о моей ненормальной тяге к знаниям. Хотя ненормальная — это только в ее понятии.

   Утром, как и планировала, вскочила на рассвете. Быстро сбегала в душ, освежилась, набросала несколько листов решения задач, начертила графики, перерисовала плетения для создания артефактов и к моменту пробуждения соседки придвинула себе книгу по истории, открыла ее едва ли не в конце и начала читать, пока не раздался удивленный сонный голос:

   — Ты что, всю ночь просидела за учебниками? Совсем рехнулась?

   — Не ворчи, мне же надо нагонять пропущенное. Сомневаюсь, что преподаватели станут заниматься со мной отдельно, если я останусь в числе отстающих. Вот и приходится выкручиваться самой, — миролюбиво отозвалась, поднимаясь из-за стола и потягиваясь.

   — Ты точно сумасшедшая, — покачала головой знакомая, вставая и бредя в душ.

   Я же переоделась в форму, явно не первой свежести. Пришлось даже быстро пройтись по ней очищающим заклинанием, пока Сарида не видела. При этом еще пришлось непроницаемый купол поставить, чтобы скрыть следы магии. Я прекрасно помнила о правилах.

   Приведя себя в порядок, хмыкнула. Как жаль, что во время уборки не сообразила о куполе, не пришлось бы напрягаться. Но зато в следующий раз буду умнее и изворотливее.

   — Ты уже готова? Не уснешь на занятии? — участливо осведомилась соседка.

   — Нет, я привычная по несколько суток не спать, — отмахнулась, вместе с ней покидая комнату.

   — Сперва в столовую, потом я покажу, где аудитория. Пока и теоретики, и боевики занимаются вместе. Уже через три месяца начнется разделение, — просветили меня.

   Ну, на столько я точно задерживаться не планирую. Так я думала, все время размышляя о наставнике. В мыслях был только он. Я настолько погрузилась в себя, что не сразу ощутила толчок в спину, рефлексы сработали сами по себе. Захват, выверт руки, бросок. А когда в голове прояснилось, готова была обругать себя последними словами. На полу, шипя и ругаясь, лежал выскочка.

   Отступив на шаг, осмотрелась. Вокруг нас собралась приличная толпа народа. Все молчали, только смотрели недоуменно. Я же поторопилась сбежать, сцапав за руку Сариду, находящуюся в шоке. Пока мчались к столовой, мысленно давала себе подзатыльников. Кажется, мое инкогнито вот-вот будет раскрыто.

   Набрав еды, сели за стол. Я быстро запихивала в себя содержимое, практически не чувствуя вкуса. Краем глаза заметила входящего в зал Таффи. Напарник едва заметно поднял большой палец вверх. Молодец? Он серьезно? Я едва не сорвала операцию. Хотя, почему едва? Вон как соседка подозрительно косится. Губы поджала, взгляд подозрительный. А ведь если она дитя улиц, то должна и сама знать элементарные приемы самообороны. Тогда что же ее удивляет? Или она врала?

   — Натка? Это что сейчас было? Как тебе такое удалось? — осторожно поинтересовалась знакомая.

   — Я же говорила, что всю жизнь вынуждена была учиться выживать. А как можно выжить, не умея дать отпор? Вот и бегала в казармы, естественно так, чтобы меня не заметили, да подглядывала, как воины тренируются, потом сама училась отрабатывать приемы на тех, кто пытался на меня напасть. Это стало выходить рефлекторно.

   — Здорово у тебя получилось. А меня научишь? — попросила девушка, ее глаза загорелись.

   — Обязательно, как только разберусь с программой обучения, сразу и начну учить, — легко пообещала, немного обрадованная тем, что сумела найти неплохую отмазку своим действиям.

   В столовую вошла компания выскочки. Вирса смотрела на меня, не мигая, ее полностью ставшими черные глаза словно заволокло туманом. Я повела плечами, будто сбрасывая наваждение. Одна бровь демоницы поползла вверх, наверняка она ко мне применяла какое-то заклинание. Да-да, аристократам можно все, а племяннице ректора еще больше. Естественно на данный факт не мог не обратить внимание с сам заводила.

   Гайш провел ребром ладони по своей шее, пристально смотря на меня, потом похабно оскалился, сделал неприличный жест, Сарида в этот момент побледнела, я же через силу ухмыльнулась. Хорошо было то, что подходить к нам не стали, в этот момент внимание привлекла другая девушка, слишком забитая, сгорбившаяся и будто старающаяся слиться со стеной.

   Еще немного, и я бы сорвалась, но тут вмешался Таффи. Встав из-за стола, он неспешно приблизился к компании Гайша, понаблюдал пару секунд, как тот задевает бедолагу, обзывая ее самыми ужасными словами, после чего не выдержал:

   — Да ты герой, я смотрю? Задирать нищих, бросаться на слабых, смотреть противно. И это аристократ? Да ты позорище, а не аристократ. Со мной рискнешь зацепиться?

   — Это ты ее защищаешь? — мгновенно зашипел парень, напарник ухмыльнулся.

   — Я похож на защитника слабых и угнетенных? Напротив, мне стыдно за тебя, — с долей презрения бросил друг. — В моем мире аристократам нет нужды выделяться за счет чужой слабости. Но здесь, я смотрю, только это и в ходу.

   — Откуда же ты такой взялся? — недовольно поинтересовался Гайш, украдкой осмотрев столовую, за их разговором наблюдали все.

   — Из Аялара, — ответил Таффи, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица студентов.

   — И где же ты там живешь? — как можно равнодушнее спросила Вирса, сразу видно, девушка в теме.

   — Ирбисовая бухта, там только наши с сестрой дома, — спокойно поведал юноша, не отводя взгляда от демоницы.

   — Самый дорогой район Аялара, — ровно поведала та остальным, ожидающим ответа.

   — Браво, крошка, смотрю, ты в теме, — покивал друг, широко улыбнувшись, в зале тут же послышались ахи-вздохи от девушек. Я едва не прыснула, напарник в своем репертуаре.

   Тут произошла небольшая заминка. Вирса слишком пристально уставилась на Таффи, тот тоже смотрел на нее, не мигая. И только на лице Гайша начала расползаться ехидная и подленькая усмешка, как мой верный помощник довольно крякнул.

   — Ментал высшего порядка! Детка, да ты огонь, мне определенно нравятся твои умения, — выдал друг, от души похлопав демоницу по плечу. Она непроизвольно присела. Столько недоумения было в ее глазах, словно она ядовитую змею увидела, которая застыла, но пока не набрасываясь.

   — И ты еще не потерял голову? — простодушно осведомился третий спутник этой четверки.

   — Во-первых, много таких девиц, мнящих себя великими магами, еще больше желающих оттащить меня к алтарю, поэтому у меня двойная подстраховка, — любезно просветил напарник. — Прости, детка, ничего личного, но ты в пролете. Не мой типаж, меня немного другие привлекают.

   За то время, пока мой друг отвлекал компанию, девушка успела не только набрать еды, но и перекусить, а заодно и покинуть столовую. На пороге я видела, как она обернулась и признательно посмотрела на своего спасителя. Н-да, еще одно разбитое сердце в копилку друга.

   — Думаю, представление закончено, — высказалась я, пытаясь оттащить свою знакомую от стола, к которому она будто приклеилась, как и другие, пожирая глазами Таффи. — Эй! Нам на занятия пора.

   — А? Ага, — рассеянно отозвалась Сарида и тут же закатила глаза. — Какой парень. Нам с тобой только мечтать о подобном.

   — Эй, меня не надо сюда приплетать, я учиться прибыла, а не любовь крутить, — строго одернула ее, первой покидая зал.

   Всю дорогу я размышляла, к чему напарник устроил это представление. Уверена, не только ради той бедолаги, он хотел что-то проверить, а судя по его искрящимся глазам, свою задумку он выполнил. Как же у меня руки чесались прямо сейчас написать сообщение, но пришлось терпеть, глазастая Сарида могла все прекрасно увидеть. Ей бы шпионом работать. Недаром такой цепкий взгляд. Его я и вчера вечером видела при возвращении, и сегодня утром, когда она только встала.

   До аудитории добрались быстро и без приключений, заняли первую парту, именно там всегда сидела Сарида, и мне снова пришлось выслушать стенания соседки.

   — Эх, а я бы от такого парня не отказалась, жаль, он наверняка и не глянет в мою сторону, — мечтательно закатила глаза собеседница.

   — Мне показалось, он вообще ни на кого не смотрел, слишком много было желающих обратить на себя внимание того красавчика, — выдала как можно равнодушнее.

   — Ага, значит, ты заметила, что он красавчик, — попыталась уличить непонятно в чем Сарида.

   — Разве я говорила обратное? Да, он красив, обаятелен, истинный аристократ, но не нашего поля ягода, — добавила в конце жестче, чем планировала.

   — А я все равно надеюсь обратить его внимание на себя, — твердо заявили мне. Спорить и переубеждать девушку не видела смысла, вместо этого кивнула с равнодушным видом, что означало: «делай, что хочешь, но меня не втягивай».

   На мгновение решительность соседки по комнате напугала. Она явно что-то задумала, а мне за напарника волнуйся. Он, конечно, и сам в состоянии за себя постоять, но порой женское коварство достигает слишком огромных размеров. А Сарида не тот человек, кого остановит моральная сторона вопроса.

   Постепенно аудитория заполнялась студентами. Вот вошел Гайш с компанией, на меня он не обратил внимания, все время размышлял о чем-то, зато Вирса не сводила с меня пристального взгляда абсолютно черных глаз. Она наверняка задумала гадость, а сейчас соображала, как ее лучше провернуть.

   Последним появился Таффи. Вошел, быстро окинул взглядом студентов, едва заметно скривился от обожающих взглядов и… стремительно направился в нашу сторону, так как свободной оставалась одна парта рядом с нами. У Сариды дыхание перехватило. Но меня взволновало другое, я заметила, как напарник стукнул по столу скрещенными пальцами.

   Жди беды? Интересно, с какой стороны? Хотя подсознательно я и так была готова к чему-то нехорошему, недаром демоница так пристально меня рассматривала. Я побарабанила пальцами по столу, словно задумавшись, но друг прекрасно понял. «Справимся, не в первый раз».

   Моя соседка, заметив так близко своего кумира, тут же начала вести себя не совсем адекватно, то вздохнет, то скорчит рожицу, видимо, это должно было означать что-то возвышенное, раз она губы бантиком пыталась сделать, но вышла карикатура, от которой передернуло и меня, и Таффи. Я толкнула ее под локоть и поспешила поинтересоваться:

   — Тебе плохо? Что-то ты перекошенная вся стала, выглядит ужасно.

   — Э? Как это перекошенная? Я видела, как наши кокетки так завлекали парней, томно опускали глазки, едва заметно надували губки…

   Я прыснула. Благо преподавателя еще не было. Сарида с легкой обидой уставилась на меня. Склонившись к девушке, от души посоветовала:

   — Никогда не делай того, чего не умеешь, выглядит ужасно, словно тебя паралич схватил и не отпускает. Хочешь привлечь внимание, веди себя естественно и никогда никому не подражай, ни к чему хорошему подражание не приведет.

   Девушке ничего не оставалось, как кивнуть. Украдкой бросив взгляд на Таффи, вздохнула и тут же вынуждена была полностью включиться в учебный процесс, так как появился учитель. У меня сердце зашлось ужаса. Магистр Фиаритэ, он когда-то преподавал в Академии становления стихийную магию, был нашим куратором, помогал разбирать мои безумные идеи, когда я стремилась сочетать несочетаемое. И ведь выходило. Но как он здесь оказался?

   Я бросила ошалелый взгляд на Таффи, тот и сам сидел с прямой спиной, словно палку проглотил. На мгновение возникла мысль покинуть кабинет, только огромным усилием воли сдержались и остались сидеть, словно все отлично. В конце концов прошло больше двухсот лет, вряд ли магистр помнит о двух студентах, у которых шило было в мягком месте. Сколько потом у него таких, как мы было?

   — Смотрю, у нас новые ученики? — первое, что произнес магистр, стоило ему оказаться около своего стола.

   Наши взгляды встретились. Двух веков как не бывало, снова я наедине с мастером, потому что моя очередная затея вызвала ажиотаж среди студентов и преподавателей, меня отвели к куратору, чтобы он со мной разобрался. Тогда был такой же проникновенный взгляд в душу.

   — Ваше имя? — ровно поинтересовался магистр, бросив мельком взгляд на Таффи.

   — Ната, — поведала, встав. Глаз от мужчины не отводила, но смотрела ровно, без эмоций.

   — Ната. А дальше? — не отставал магистр.

   — Просто Ната, мастер, — с легким нажимом выдала, показывая, что я здесь без роду и племени. Он кивнул. Повернулся к Таффи.

   — А вы, молодой человек? Как зоветесь? — усмехнулся Фиаритэ.

   — Таффи Ортарэ, — представился напарник, встав и склонив голову, как истинный аристократ.

   На миг в глазах преподавателя мелькнуло понимание. Он кивнул, указал парню сесть на место, после чего начал с темы занятия. Сегодня должны были изучать взаимодействие стихий с боевыми заклинаниями. На какой-то миг я увидела усмешку на губах преподавателя. Быстрый взгляд на меня, после чего он задал вопрос всем студентам:

   — Предположите себе толпу нежити, которая прет на вас. Одним оружием вы не справитесь, есть альтернатива, например использования стихии воздуха и огня. Как поступите?

   В этот момент я вспомнила практику с прорывом, на котором погибло много наших товарищей. Тогда не все смогли справиться с тварями из-за Грани, прорвавшимися как раз в том месте, где нам надлежало скучать, как мы тогда думали.

   Силы уходили, оружие монстров не брало, пришлось импровизировать. Про слабые места многих монстров нам рассказали, потому, встав с напарником спина к спине, мы быстро сообразили нечто принципиально новое, но имеющее возможность победить тварей.

   Огненные пики, заклинание направленного действия плюс смертельное на поражение и вплетенная в траекторию полета стихия воздуха. Главное было избавиться от тех, кто пер в первых рядах, чтобы остальных могло задержать падение и возгорание тварей.

   Помогло. Причем, как мы потом выяснили, стоило убить главаря чудовищ, как его так называемая команда тоже падала замертво. Наша задумка спасла нам жизнь, а магистр потом внес наше заклинание в некоторые учебники. Сейчас, задавая свой вопрос, он ясно дал понять, что не только узнал нас, но и приблизительно представляет, зачем мы здесь.

   Студенты отвечали на вопрос магистра, кто как мог. Идеи были достаточно неплохие, жаль, в реальности неосуществимые. Почему? Элементарно. Какой идиот бросится на тварь, чтобы зарядить ей в глаз огнем и воздухом? Или прыгнет на нее сверху, чтобы затолкать в пасть огненный шар, внутри наполненный воздухом. Я не сдержала смешка, слушая доводы остальных. Учитель тоже ухмылялся, косо глядя то на меня, то на Таффи. А когда идеи у народа иссякли, взор Фиаритэ обратился ко мне. На губах легкая усмешка.

   — Ната? Что ты скажешь? Есть идеи?

   — Они у меня всегда есть, — усмехнулась и выдала как раз ту, которую мы с напарником когда-то и придумали.

   — Нечто похожее уже было около трехсот лет назад. Тогда тоже студенты попали в передрягу и благодаря находчивости двух друзей, спаслись сами и выручили товарищей, — покивал учитель.

   — Так она наверняка прочла о том случае, вот и выдала решение, а мы свои собственные придумывали, — вальяжно раскинувшись за столом, прошипел недовольно Гайш, его глаза недобро блестели.

   — Я разве сказал, что студентка Ната претендует на чужие лавры? — удивился преподаватель, в голосе звучала сталь. — Данная разминка нужна была только для того, чтобы выявить, кто из вас на что способен в экстремальной ситуации. А сейчас записываем новую тему.

   Спорить никто не стал, но наш выскочка недовольно скривился, явно и в этот раз решив сделать меня виноватой в этом маленьком унижении. Хотел обратить на меня гнев магистра, а обратил его на себя. Глупый и наивный, теперь я отчетливо поняла, им управляют, его направляют. И именно этот тип просто не мог быть связан с похищением студентов. А вот демоница вызывала массу вопросов.

   Именно она верховодила этой компанией. Ментал? Тогда немудрено, что ей под силу вложить в голову любого то, что необходимо ей самой. Но все же было в ней что-то, смущающее меня. И это касалось ее сущности. Чего-то в ней не хватало. Это как смотришь на человека с изумительными глазами, пока не понимаешь, он слеп. Так и здесь, вроде сильная демоница, но была в ней некая слепота, ущербность, а понять изъян я никак не могла. Надо будет у напарника узнать, может он уже разобрался?

   Урок прошел довольно интересно, впрочем, у этого преподавателя по-другому никогда и не было. Я полностью погрузилась в изучение темы, гонг прозвучал неожиданно. Но вот стоило всем начать собираться, как магистр произнес:

   — Все свободны, новые ученики, задержитесь, необходимо проверить, насколько сильно вы отстаете.

   Народ захихикал, Сарида с сочувствием посмотрела на меня, едва заметно коснулась моей руки. Уже уходя, не сдержалась. Бросив быстрый взгляд на преподавателя, шепнула:

   — Держись. Я подожду за дверью.

   Все вышли, а мы остались. Поставив непроницаемый купол от подслушивания, преподаватель с теплой улыбкой на губах, выдал:

   — Ну, здравствуйте, мои лучшие студенты. Как же я рад видеть именно вас. Значит, мои послания дошли-таки до МАРа? Я слышал, вы многого достигли, увеличили свою силу, стали лучшими наемниками, потому и просил именно вас. Так как только вы сможете разобраться в происходящем.

   — Ваши? — в один голос удивились мы с напарником. — Мы думали, это запрос от ректора.

   — Пф, демон никогда не стал бы просить помощи, пока не коснулось аристократов. Студентов из низов он на дух не переносит, так что, да, запрос был мой. Я посылал их штук семь, думаю, дошли не все, — покачал головой мужчина. Мы с другом переглянулись.

   — Всего один дошел, — честно призналась я, нахмурившись. — Очень интересная информация. Значит, ректор не желал расследования.

   — Он был категорически против, сказал, что кто-то еще решил устроить отсев нищих, — кивнул учитель. — Да только на отсев это мало похоже, пропали сильные ученики, имеющие в арсенале не менее трех стихий. Это наводит на нехорошие размышления. Вы ведь их найдете?

   — Для этого мы здесь, учитывая, что с одним учеником они точно ошиблись. Принц — это не шутка, его отец может разгромить Академию, — хмыкнул Таффи, прекрасно зная, крылатый никогда не бросал слов на ветер.

   — Может, конечно, и я просто не представляю, что потом будет, как себя поведут похитители, — вздохнул мужчина.

   — Не знаю, что они задумали, но мне кажется, принца они не вернут, несмотря на оплошность. Иначе вся их затея накроется, — нахмурилась я.

   — Ната, или Яна, или Оля? — хитро глянул на меня бывший куратор. — Будь осторожна, девочка. Я слышал о ваших подвигах, но здесь происходит что-то страшное.

   — Спасибо вам большое, обязательно будем, — кивнула, пожимая руку мужчины.

   Признаться, мне очень захотелось поделиться с наставником своими достижениями, рассказать, каких высот мы с другом достигли по карьерной лестнице, но только собралась открыть рот, как что-то внутри меня воспротивилось подобному. Вдруг учитель ненароком выдаст нашу тайну. Нет, пока еще рано, чуть позже, когда мы поймаем того гада, который похищает студентов, пригласим нашего преподавателя куда-нибудь, вот тогда и поделимся. Правда остался еще один вопрос, ответ на который меня мучил.

   — Магистр Фиаритэ, а почему вы ушли из Академии познания? Помнится, вы вроде стали деканом факультета стихийников, — проявила любопытство я. Он улыбнулся.

   — Здесь намного лучше лаборатория, этим меня и сманили. К тому же только здесь мои изыскания, наконец, стали интересны, а главное полезны, потому и ушел. И нисколько не жалею. Как раз сейчас разрабатываю новое изобретение, которое просто взорвет ковен магов, — улыбнулся преподаватель.

   Спрашивать, что за изобретение, не имело смысла, так как мы с напарником прекрасно знали: пока не закончит, ничего не скажет. Пришлось пожелать удачи и все же отправиться на следующий урок. Единственное, что удалось, стрясти с мастера обещание потом показать свое изобретение, которое, как нам поведали по секрету, вот-вот будет готово.

   Аудиторию покидали по отдельности, первой вышла я, за мной через несколько минут покинул ее и Таффи. Сарида, как и обещала, ждала за дверью. Кажется, кто-то пытался подслушать, досада на лице явно свидетельствовала о неудаче. Но я сделала вид, что не заметила. У нас впереди еще пары. Надеюсь, сюрпризов больше не будет.

ГЛАВА 3

— Что от тебя наш монстр Фиаритэ хотел? — не сдерживая любопытства, спросила Сарида, все время оглядываясь, в надежде поймать хотя бы взгляд Таффи, следовавшего за нами с непроницаемым лицом.

   Странно, почему она преподавателя монстром назвала, если на занятии сидела и слушала его с открытым ртом. Обычно тех, кого терпеть не могут, не слушают так внимательно, заглядывая едва ли не в рот. Еще один вопрос в копилку уже имеющихся.

   — Ничего особенного, всего лишь интересовался, откуда мы прибыли, как проснулась магия, что успели изучить самостоятельно. А, обычные вопросы, ректор такие же задавал, — беспечно отмахнулась от девушки. — А почему вы его монстром зовете? Мне показалось, вполне себе приятный преподаватель. Рассказывает достаточно интересно, не нудно. Да и вроде не набрасывался ни на кого. В общем, весьма милый магистр.

   — Это ты еще на его тесты не попала, — хмыкнула собеседница. — Вот где самый настоящий зверь, всех валит только так.

   — Когда знаешь материал, завалить сложно. Значит, он пытается повысить объем знаний, — наставительно произнесла, так как стало обидно за некогда любимого преподавателя.

   Узнаю манеру магистра, он всегда таким был, зато каких студентов выпустил, любое агентство с радостью готово оторвать с руками и ногами, что сыскное, что наемников, потому что знают, знания не куплены, а получены весьма заслуженно, так же, как и практические навыки.

    Вспомнилась наша практика в горах, где якобы видели драконов сошедших с ума. Нас тогда отправилось туда десять человек во главе с тем самым магистром. Кто-то из ребят скептически отнесся к заданию, за что едва не получил любимой палкой учителя между лопаток, тогда пришлось быстро спрятать скепсис. Мы облазили каждый закуток, сдвигали валуны, выискивая пещеры, где могли прятаться огнедышащие, но никаких намеков не обнаружили. Решили, что над нами пошутили, чтобы не расслаблялись.

   Две недели только и занимались, что скалолазанием впустую. А вот потом, когда все расслабились и посчитали нашу практику всего лишь полезной прогулкой в горах, пришлось осознать, насколько всегда необходимо быть готовым к неожиданностям.

   По наставлению Фиаритэ выставили дозор, хотя многие кривились, не понимая, зачем это вообще нужно, но спорить не стали, надо, значит, надо. Вот тогда-то все и случилось. Посреди ночи, когда самый крепкий сон. Горы задрожали, пещера, в которой мы ночевали, начала рушиться, мы едва успели выскочить, прихватив свои вещи. Но как выскочили, так и застыли. На нас шли двое, точнее не шли, а плыли по воздуху. Драконы, но мертвые. Кто-то поднял древнюю усыпальницу, причем давно, потому что умертвия явно успели вкусить крови и не один раз, потому что их скелеты обрели материальность, исчезли проплешины.

   Если бы не реакция магистра, мы все так и остались бы в тех горах, а так, благодаря ему, сориентировались, сплотились и с трудом уничтожили умертвия, хотя многие из нас потом надолго угодили в лазарет. После того случая преподавателя все слушали, как отца родного, никому и в голову не приходило кривиться или усмехаться «глупым» требованиям.

   Сейчас мне предстояло попытаться убедить Сариду в необходимости подобной практики. Хотя