Элементально! Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Маникюр сделала, в желанный цвет волосы покрасила, на распродажу успе… Нет, не успела!

   Что говорите? Другой мир? Какой-такой другой?

   Ой, а что со мной? Ой, а кто вы все?

   Не хочу, не буду!!!

   М-м-м… Граф, говорите, мной интересуется? Даже дракон? А вот это уже интересно!

ПРОЛОГ

Почему, когда не везёт, то не везёт радикально?

   Этим вопросом я задавалась уже не впервые, но лишь сегодня у меня больше не было сил противодействовать мирозданию, решившему очередной раз проверить меня на прочность. И, кажется, в последний.

   А ведь так всё хорошо начиналось утром!

   Во-первых, я успела на маршрутку. Во-вторых, я почти сразу села на освободившееся место. В-третьих, проезжая мимо обувного магазина, увидела долгожданную рекламу о грандиозных скидках.

   Но на этом белая полоса моей жизни оборвалась.

   Раз – мы встали в пробку там, где её никогда раньше не было, и это всего за пару сотен метров до места, где я работала. Два – пришлось минут десять препираться с водителем, чтобы он открыл мне дверь и я добежала до работы ножками. И, наконец, феноменальное три – меня сбила машина!

   Если честно, вообще не поняла, откуда она взялась, потому что я всегда хорошо смотрела по сторонам, прежде чем перейти дорогу. А тут бац, бдыщ, шмяк… И я лечу. Какую-то долю секунды, но лечу. Кто-то визжит, кто-то просто орёт, а мне не больно и ни капельки не страшно.

   Почему?

   Да потому что я труп!

   Несмотря на всю свою рациональность и прагматичность, это я поняла сразу. Просто сложно ошибиться, когда в откровенном шоке висишь над собственным телом, а оно лежит на асфальте лицом вниз, а под ним медленно расплывается тёмно-красное вязкое пятно.

   Я провисела над собственным телом секунд пять, почему-то жалея лишь об одном – что так и не попала на долгожданную распродажу, после чего меня кто-то мощно дёрнул за шкирку, и мир завертелся, закружился, уменьшился… И потемнел.

   Вот незадача! А ведь я только вчера ногти нарастила, сделав шикарный чёрный маникюр с золотыми кромками, и ещё не успела похвастаться им перед девчонками…

   Обидно!

ГЛАВА 1

- Замечательно! Просто замечательно! – Бесцеремонно ввинчивался в мой мозг чей-то язвительный и до ужаса противный голос. – Адепты, перед вами результат потрясающе наплевательского отношения к изучаемому предмету! Обратите внимание на контур: он настолько же кривой, как тропинки Центрального парка. А призывающие символы? Кто узнает хоть один – зачёт без разговоров!

   Судя по тому, с каким жаром противный мужик чехвостил неопознанного адепта, это дело он любил куда больше, чем похвалу.

   А вот мне было плохо. Настолько, что я элементарно не могла открыть глаза, словно веки налились свинцом. Во рту словно кошки нагадили, а мышцы – сплошное желе, как будто вчера я полдня провела в спортзале. Мозг тоже отказывался размышлять здраво, и я далеко не сразу сообразила, что лежу на чём-то твёрдом и холодном, а противный мужик стоит прямо надо мной.

   Увидеть я его смогла только минут через пять, когда набралась сил и сумела приоткрыть глаза. И сразу же поскорее закрыла, потому что увиденное мне не понравилось.

   - Ну-с, уважаемые адепты, - а мужик уже чуть ли не плевался ядом, - и как мы будет это изгонять? Кто мне скажет?

   И тишина…

   - Заклинанием, - проблеял кто-то очень робко, когда тишина сгустилась настолько, что мне даже стало трудно дышать.

   - Каки-и-им? – зловеще надавил мужик, и я только тут сообразила, кого же он мне напоминает.

   Ну точно! Савелий Иваныч, наш препод по ОБЖ! Такой же нудный, противный и всех нас ненавидящий!

   - Общего спектра? – проблеял кто-то еще.

   - А почему-у-у? – мрачно подсказал преподаватель неведомых мне наук.

   - Потому что мы не знаем, что это… - тихо-тихо и абсолютно упаднически пронеслось по невидимым рядам.

   Невидимым, потому что глаза я больше не открывала.

   Страшно!

   - Вот! – прогромыхало над моей головой. – Наконец-то!

   Следующие минуты три преподаватель очень образно и крайне цветисто описывал уровень интеллекта адепта, который умудрился призвать вместо обычного духа… Меня?

   Сожалея, что под рукой нет диктофона, чтобы записать феерические перлы, я всё-таки набралась смелости и приоткрыла глаза. Поняла, что это именно я лежу ничком в каком-то мерцающем круге и именно в меня тычет пальцем сухощавый лысый мужичок, чья плюгавая внешность абсолютно не вязалась с мощным голосом. За пределами круга действительно аудитория, очень похожая на те, что были в моём институте, когда собирались несколько потоков для посещения объединённых лекций.

   Нет, это конечно всё замечательно… Но я-то тут откуда?

   Не спеша вставать и заявлять о себе, я лихорадочно перебрала в памяти последнее, что помнила, и вновь впала в ступор. Вот же Ёшкин кот! Я что, умерла? И куда я попала? Что-то не похоже это место ни на рай, ни на ад.

   Слушайте, да я же столько не грешила, чтобы попасть на практику в медучилище! Да и что с меня взять, если я уже умерла?

   Кстати…

   Опасливо покосилась на лежащие по обе стороны от меня руки и хрипло пискнула. Мамочки! Я кто?!

   - А тем временем призванное адептом существо начинает подавать признаки жизни! – заметил мою вялую активность матершинник. – Ну-с, нежить, представьтесь!

   И развернулся ко мне, впиваясь в моё ошалевшее лицо требовательным взглядом.

   Сглотнула.

   Вот не хотелось мне ему представляться, хоть убей! Хотя последнее неактуально. Или нежить тоже можно убить? Чёрт, о чём я думаю?!

   - Я жду! – зловеще поторопил меня преподаватель.

   А я, когда страшно, в ступор впадаю. Ну просто в полный. Даже с дыханием проблемы начинаются. Пару лет назад меня пытались ограбить в парке, так я реально в соляной столб превратилась, и воришка просто не смог выдрать из моих окаменевших рук сумочку. Благо помощь быстро подоспела в виде пробегающего мимо спортсмена. Но я и потом, спустя полчаса, когда меня довели до лавочки, двух слов связать не могла.

   Сейчас же просто замерла, как кролик перед удавом. И вроде не трусиха в обычной жизни, но в отдельных случаях меня как будто подменяли.

   - Значит, не хотим называться… - не совсем верно понял мой ступор плюгавик и угрожающе вздёрнул руки. Рявкнул какую-то неразбериху и с его пальцев в мою сторону сорвались самые настоящие молнии.

   Поняла, что дело пахнет жареным, и зажмурилась. Секунда, две… По телу пробежала бодрящая волна, а больше ничего не случилось. Я даже слегка осмелела и приоткрыла глаза, когда услышала:

   - Хм, не действует. Странно.

   Плюгавик решил обойти вокруг, словно пожелал рассмотреть меня с разных ракурсов. Тут же вспомнила, что сегодня надела очень короткую юбку, и торопливо села. Извращенец!

   - Так-так… А если так?

   Я его не видела (он как раз зашёл мне за спину), но очень хорошо почувствовала, как под лопатку кольнуло, будто спицей. Не очень больно, а скорее неприятно. И, как ни странно, но это сняло с меня весь страх, вернув в привычной боевой настрой.

   - Эй, вы что себе позволяете?! Сейчас же прекратите! Не смейте делать мне больно! Я буду жаловаться вашему начальству!

   - Оно говорящее! – взвизгнул кто-то в зале.

   Перевела взгляд туда, но из-за мерцающего экрана не сумела разобрать, кто это сказал. Первые ряды располагались от меня метрах в пяти. И если вокруг меня было очень светло, то остальная аудитория находилась в полумраке. В общем, всё было очень и очень плохо. Я ощущала себя, как какой-то диковинный зверёк, выставленный в клетке на потеху публике. И, думается мне, реальность мало отличалась от моих догадок.

   - Хм, оно действительно говорящее, - задумчиво подтвердил плюгавик, заканчивая обход и вставая справа от меня. – И даже разумное.

   Ещё с минуту потоптался напротив, почесал затылок и недовольно объявил:

   - На сегодня практическое занятие завершено. На следующем занятии пишем контрольную работу по теме «Призыв астральной сущности». Все свободны.

   По аудитории пронёсся жалобный вой, стало светлее и я снова впала в ступор. А всё потому, что на выход шли… ну, наверное, студенты.

   Но точно не люди!

   По вселенной Гарри Поттера я смотрела лишь пару фильмов, не заинтересовавшись фэнтезийным эпиком, книжки читала в основном о современных реалиях, но сейчас сразу поняла, что попала не к медикам, а в какое-то магическое учебное заведение. Просто одетые в голубые мантии ушастые, рогатые, клыкастые и разноцветные студенты даже исключительно теоретически не могли быть медиками. С такими-то мордами!

   Хотя парочку симпатичных парнишек я заметила, но с высоты своих полноценных двадцати четырёх лет, естественно, не заинтересовалась. Даже если это высшее учебное заведение и последний курс, то они все младше меня как минимум на два-три года. А в этом у меня был пунктик. Мужчина в отношениях должен быть старше. И точка.

   - А ты пока посидишь здесь, - ткнул в моём направлении плюгавик и вышел из аудитории последним, предварительно убедившись, что никто не задержался.

   И аудитория медленно погрузилась в полумрак.

   Бр-р-р!

   Судя по тому, что из трёх окон поступало очень мало света, было то ли раннее утро, то ли поздний вечер, то ли просто непогода. Из-за мерцающего экрана было очень плохо видно.

   Минут пять я сидела ровно, опасаясь даже менять позу, но потом мне откровенно наскучило, и я решила подумать. Почему бы и нет? Хоть какое-то разнообразие! К тому же иногда меня действительно посещали дельные мысли.

   Вот, допустим, такая: что будет, если я прикоснусь к этому мерцающему экрану, похожему то ли на льющуюся воду, то ли на энергетическую сетку из очень мелких ячеек?

   Стараясь не смотреть на свою руку, которая почему-то больше всего напоминала нелепо застывший, местами потрескавшийся асфальт, я опасливо дотронулась… Нет, не дотронулась. Рука без проблем прошла сквозь экран, а я почувствовала лишь лёгкое покалывание во всём теле. Странно. Но…

   А не пора ли мне покинуть это негостеприимное место, раз уж защита оказалась не действенной? Если подумать ещё немного, то ничего хорошего меня здесь не ждало, правда, куда идти, я пока ещё не знала.

   Но первый пункт выполнила и буквально через несколько минут уже с любопытством выглядывала в окно, убедившись, что дверь заперта и обычным путём мне отсюда не выйти. Окно оказалось на уровне второго и довольно высокого этажа, а вид порадовал парковой зоной. Экстримом я никогда не увлекалась, но почему-то даже не подумала остаться и дождаться плюгавика. Да он просто мерзкий тип! Нет уж, лучше побег, а там по обстоятельствам. В любом случае, хуже уже не будет.

   Пока открывала невероятно тугую деревянную раму своими чудовищными руками, вспомнила парочку услышанных чуть ранее ругательств. В обычной жизни я старалась обходиться без мата, но сегодня явно был особый случай. Когда окно, наконец, поддалось, а я взобралась на подоконник, понадобилось ещё несколько минут, чтобы заставить себя спрыгнуть. Не девятый этаж, но переломаться - запросто. Как никогда кстати вспомнился один из уроков ОБЖ и я, стиснув зубы, начала экстремальный спуск, для чего легла на живот и начала медленно высовываться из окна ногами вперёд до тех пор, пока не уцепилась за самый край рамы руками и не оказалась висящей снаружи максимально близко к земле.

   Ну, с богом!

   Земля оказалась куда ближе, чем мне подумалось вначале, и я даже ничего себе не отбила. Наверное, надо было удивиться, но мне в эту секунду показалось куда разумнее осмотреться и рвануть короткими перебежками вглубь парка, где я заметила очень симпатичный густой кустарник.

   До него было метров сто, но я впервые в жизни преодолела это расстояние в считанные секунды, торопясь убраться с открытой местности как можно быстрее. Бежать оказалось невероятно легко, словно я всю жизнь только этим и занималась. Ни дыхание не сбилось, ни в боку не закололо.

   Подозрительно!

   Кустики оказались очень уютными, как я и предполагала, а сумерки чуть сгустились, отчего я справедливо предположила, что сейчас поздний вечер. С одной стороны, хорошо, по темноте меня вряд ли будут искать, а если и будут, то сразу не найдут. А вот с другой… Будет темно и страшно уже мне!

   Или не будет?

   Прошла ещё немного вглубь очень странного леса, в котором не узнавала ни одного дерева, наткнулась на мощного гиганта с раскидистыми ветвями, начинающимися чуть выше моей головы, и поняла, что нашла себе убежище на ночь. Дерево очень походило на дуб, но листья были со странным красноватым отливом и уже через несколько минут я нашла очень удобную развилку на уровне третьего этажа.

   Села, вздохнула, расслабилась… И расплакалась.

   Я обнимала древесного гиганта своими жуткими руками и прижималась щекой к его тёплой коре, словно дерево хоть как-то могло облегчить мои страдания. Кажется, только сейчас в полной мере до меня дошёл весь ужас ситуации. Я неизвестно где. Я – непонятно кто. Я не представляю, что делать дальше и у кого просить помощи. А вдруг они решат, что я – идеальный объект для опытов и исследования? Запрут в клетке и будут показывать студентам?

   Не хочу!

   Неожиданно со стороны учебного корпуса раздались истеричные вопли, в которых я сразу признала голос того самого плюгавого преподавателя. Только он так мастерски матерился басом. А может и нет, ведь я больше никого тут ещё не видела. Сумерки были уже довольно густыми, но я сразу заметила, как вокруг корпуса зажглись многочисленные фонари, всего через несколько секунд начавшие движение в мою сторону.

   Ёшкин кот! Они идут меня искать!

   Если до этой минуты я просто обнималась с деревом, то сейчас мысленно умоляла его спрятать меня от всех окружающих любой ценой. Да что у меня можно взять?! И так уже умерла, превратившись в страшилище! Только и ценностей, что новая юбка из коричневой замши, да золотые серёжки! Деревце, а хочешь серёжки, а? Обе! Только спрячь меня!

   Не знаю, сколько я так просидела, трясясь и в ужасе наблюдая, как поиски приближаютсявсё неумолимее, но в какой-то момент поняла, что голоса постепенно отдаляются, а я снова одна. Фу-у-уф! Неужели не нашли?! Деревце, спасибо! Даже если ты ничего специально не сделало – спасибо просто за то, что ты есть!

   После пережитого стресса накатила такая дикая усталость, что я, лишь убедившись, что ночью точно не рухну на землю из этого уютного гнёздышка из ветвей и листьев, вырубилась практически моментально. И снилось мне дерево, заинтересованно обнимающее меня серебристо-багровыми листьями, которые стали мне и матрасом, и подушкой, и одеялом.

   Раннее утро началось для меня вместе со щебетом птиц. Я ни капли не замёрзла за ночь, даже мышцы не задеревенели от сна в одной скрюченной позе, но вот проголодалась я просто зверски. Судя по тому, что вокруг меня были слышны лишь птичьи трели, место моего сна не пользовалось популярностью у окружающих. Насколько мне было видно, внизу меня тоже никто не караулил, как и в окрестностях. Прежде, чем спуститься вниз, я взобралась как можно выше, чтобы осмотреться, и не пожалела. Территория учебного заведения оказалась невероятно огромной и располагалась на возвышенности. Несколько учебных и жилых корпусов, объединённых арками и переходами, очень сильно напоминали жутковатый средневековый замок из тёмно-серого камня с покатыми черепичными крышами мрачного коричневого цвета. Самая высокая башня по моим прикидкам была высотой с девятиэтажный дом, остальные на уровне пяти-семи этажей. Всего их было девять. Двух и трёхэтажные корпуса я не считала, навскидку определив, что их около двух десятков. Да это настоящий ученический городок! Это сколько же тут народу обитает? Страшно даже представить!

   Но… Там, где есть живые, наверняка должны быть и точки общепита. Верно? Верно!

   Кстати, кроме этого ученического квартала, я не нашла никаких других домов, даже в отдалении. Либо учебное заведение располагалось в глухом захолустье и до ближайшего населённого пункта не меньше дня пути, либо город (деревня, село) с противоположной от меня стороны, и я его банально не вижу.

   В любом случае сидеть на дереве до скончания времён глупо, я намного раньше умру от голода. А поэтому… Пора на разведку.

   Спускаться было страшновато, но руки и ноги как будто сами находили опору и уже довольно скоро я стояла на земле. Только сейчас заметила, что босиком, и из одежды на мне лишь замшевая юбка и белая блузка, уже основательно испачканная корой и соком листьев. Волосы растрёпаны и вчерашняя французская коса осталась там же, где и обувь – в небытие. Щупать лицо жуткими руками не стала, но и так знала, что вся косметика поплыла, а зеркало наверняка отразит неизвестное науке чудовище, ведь у меня не только руки жуткие… Я вся жуткая!

   Кстати, я теперь куда больше походила на дерево, чем на асфальт: кожа стала грубее и коричневее, покрывшись сеточкой трещин. Как будто дерево действительно меня вчера спрятало, поделившись способностью мимикрировать под окружающую среду. Совершенно ничего не понятно, но уже почти не страшно. А всё потому, что слишком непонятно!

   Но если помогло – то просто замечательно!

   - Спасибо за ночлег, деревце, но пора и покушать, - произнесла я вполголоса, мысленно настраиваясь на позитив. Хотя, как он со мной может случиться при всех исходных данных, я пока не представляла.

   В сторону корпусов я шла медленно, вздрагивая от каждого шороха и птичьего писка. На несколько минут замерла в кустах на границе леса и внимательно изучила всё, что видела. Кажется, учебный городок начал просыпаться, по крайней мере в одном из корпусов началось движение и вскоре из-за угла бодрой рысью потрусили… кхм, парни. Они были одеты лишь в короткие серые шорты до середины бедра и были все, как на подбор. Ну просто не университет, а армия!

   Эта ассоциация пришла ко мне потому, что парни бежали стройной колонной по четыре в ряд и при этом что-то активно напевали. Я снова заметила и ушастых, и рогатых, и разноцветных, как кожей, так и волосами, что окончательно убедило меня, что я – не самое странное существо среди этого ужаса.

   А вот интересно, если у меня непонятно откуда появилась эта странная кожа, может она как-нибудь так же и пропадёт? С надеждой посмотрела на свои руки, но то ли плохо смотрела, то ли недостаточно сильно хотела – ничего не изменилось. Ну же! Ну! Как я смогу затеряться среди окружающих, если не похожа ни на одного из них?!

   Тяжело вздохнула, проводила последнего бегуна тоскливым взглядом и поняла, что если сейчас же не отправлюсь на поиски столовой, то точно съем саму себя. По крайней мере, желудок уже утробно об этом намекал.

   В общем, пришлось положиться на авось и довериться интуиции, обонянию и провидению.

   Следующие минут двадцать я передвигалась короткими перебежками, прячась за каждым углом, кустом и фонарём. Мимо больше никто не пробегал, но я была готова сорваться с места в любую секунду, а уж когда унюхала пока ещё слабые ароматы еды, поняла, что на верном пути.

   Судя по всему, зарядка была далеко не у всех курсов и факультетов, потому что уже совсем скоро я увидела и просто прогуливающихся студентов. Кто в мантии, а кто и нет, но все одеты в однотипную форму, хоть и разных оттенков. Увидела и взрослых, скорее всего преподавателей, но при виде их замерла под кустом минут на десять, дожидаясь, когда они скроются в центральном четырёхэтажном корпусе.

   А вообще мне очень повезло с местностью, словно кто-то специально насадил вдоль корпусов различные кустарники с листьями, очень похожими на листья моего дуба. Они различались по форме и оттенками: от светло, до тёмно-зелёных, но при этом внутренняя сторона неизменно отливала багровым. Симпатично, но вместе с тем жутковато. Некоторые даже цвели кроваво-красными махровыми цветами, похожими на розы, но лепестки были погрубее и помясистее.

   Наконец мне повезло! Я уже минут десять вдыхала умопомрачительные ароматы, доносящиеся из окна предположительно кухни, когда на подоконник, находящийся на уровне моей макушки, поставили остужаться противень с выпечкой. Я что-то услышала, что-то додумала, что-то донюхала, но уже через три секунды, бессовестно тиснув сразу три сдобы, бежала в соседние кусты, чтобы насладиться добычей.

   Божечки-кошечки, как же вкусно!!!

   Булочки немного примирили меня с действительностью, и я поняла, что необходимо думать дальше. Куда идти? Что делать? Смогу ли я смешаться с толпой или всё бесполезно? Так кстати вспомнились слова плюгавыча о том, что я неведомая местным зверушка, да ещё и нежить.

   Но прав ли он?

   Мои собственные познания о нежити ограничивались несколькими фильмами о зомби, но на свежатину и мозги меня не тянуло, и я предположила, что скорее жива, чем нет. Да и булочки! Булочки врать не будут! Я же их съела, а значит вполне живая! Только немного странная…

   Мог ли тот адепт, который всё неправильно сделал, напутать так сильно, что… А что? Не знаю.

   Точно помню – умерла. Точно знаю – моя одежда на мне, и я ощущаю себя вполне живой.

   А это значит что?

   А это значит чёрте что.

   Сумасшествие какое-то…

   Я так сильно задумалась о случившихся со мной странностях, попутно передвигаясь вдоль стены под прикрытием кустов, что оказалась совершенно не готова к тому, что они внезапно закончатся и я практически столкнусь с невысокой полной женщиной, так торопливо спускающейся с крыльца, что столкновение было неизбежным.

   - Ой!

   Мы обе упали на местную брусчатку, причём я ещё оказалась снизу, а дама рухнула на меня.

   - Ой-ой, простите! – засуетилась она, подслеповато щурясь и нелепо бултыхаясь в своём широком балахоне-мантии. – Простите, пожалуйста!

   - Да ничего страшного, - я тоже не могла встать, но только лишь потому, что она всё ещё практически лежала на мне.

   Но вот, наконец, женщина сумела кое-как совладать с одеждой и даже помогла подняться мне.

   - Ой, а вас-то я и жду! – обрадовалась она, всё-так же странно всматриваясь в моё лицо, словно где-то позабыла свои очки на минус пятнадцать. – Идёмте! Идёмте скорее! Вы задержались на целых два дня! Как вам не стыдно?

   Дама бесцеремонно схватила меня за руку и потащила обратно в корпус, из которого выскочила, болтая при этом без умолку о декане и том, сколько скопилось документов в приёмной. Я поняла, что меня с кем-то перепутали, но вот с кем – не представляла совершенно. Вырваться из цепкого захвата не было никакой возможности и в итоге, миновав шикарное фойе, два лестничных пролёта и несколько коридоров (за это время мы не встретили ни одной живой души, видимо, уже начались занятия), дама ввела меня в роскошную приёмную, оформленную в условно средневековом стиле и приятных глазу тёмно-вишнёвых тонах, и властно указала на единственный свободный стульчик.

   Сама подошла к огромному столу, погребенному под горами разнообразных документов, ловко откопала в этом бумажном Клондайке один-единственный нужный лист и сунула мне под нос.

   - Подписывайте, милочка!

   - Но…

   - Подписывайте!

   Вздрогнула от её приказного тона и багровых отблесков во внезапно потемневших глазах и без лишних вопросов подмахнула бумагу местным аналогом ручки, даже не вчитываясь в её содержание.

   - Превосходно!

   Стоило мне вернуть ручку, которая под конец больно уколола меня в палец, как дама мигом подобрела, а сам документ вспыхнул и исчез, оставляя меня в полной уверенности, что неприятности вышли на новый виток.

   - Ну-с, милочка, приступайте, - женщина милостиво обвела рукой фронт работ, делая акцент на столе, и бодро поцокала на выход, задержавшись лишь в дверях. – Ох, простите! Чуть не забыла. Меня зовут мистри Еванши, я старший секретарь академии. Подойду ближе к обеду, чтобы ознакомить с остальным. А пока работайте, милочка, работайте. И так уже на два дня задержались, а приёмная декана без секретаря – не приёмная, а бардак. – Она как-то слишком зловеще улыбнулась и снова сверкнула глазами. – Работайте!

   Даже если бы она приказала мне идти и копать отсюда и до обеда, я бы мигом рванула копать! Просто невозможно отказаться, когда так убедительно просят. Из последних слов, дошедших до меня минут через пять после её ухода, я наконец-то поняла, с кем именно меня спутали. С секретарём!

   Ох, божечки-кошечки… Ну хоть не с уборщицей!

   Хотя, тут как посмотреть.

   Судя по тому, как вспыхнула подписанная мной бумажка, я то ли душу местным продала, то ли что похуже и трудиться мне тут не только до обеда, но и намного дольше. А вот интересно, трудоустройство спасёт меня от участи лабораторной мыши?

   Все эти мысли нисколько не мешали мне знакомиться с кабинетом и прикидывать, с чего начать. Больше всего хотелось умыться и переодеться, потому что вряд ли загадочного декана порадует растрёпанная и чумазая секретарша.

   Всего в кабинете было три двери и через одну из них, толстую, широкую, насыщенного вишнёвого цвета, да ещё и с необычным резным узором по периметру я попала сюда. Вторая, не менее помпезная, наверняка вела в кабинет декана, а вот третья, попроще, заинтересовала меня сильнее. Я не ошиблась в своих предположениях и нашла там небольшую, но такую нужную мне сейчас подсобку. Ну, как небольшую… По сравнению с приёмной, которая была размерами где-то семь на семь метров. Одни только мощные деревянные стеллажи с пухлыми папками занимали всю стену, словно там хранились данные за все предыдущие годы.

   Подсобка же была скромной и уютной: диванчик для отдыха, плательный шкаф, пара стульев, стол с неким подобием спиральной плитки, а над столом шкафчик, где я сразу же провела ревизию и радостно обнаружила чайные принадлежности. За плательным шкафом пряталась дверка в санузел с вполне привычным глазу унитазом, раковиной и… зеркалом.

   Небольшое зеркало над раковиной отразило меня во всей красе, и несколько минут я задумчиво рассматривала своё отражение. Слёзы и паника были вчера, сегодня же я испытывала желание выжить во что бы то ни стало. Даже такой, покрытой подобием древесной коры с ног до головы. Остальное отразилось без изменений, даже растрёпанные, чуть-чуть волнистые волосы, которые я совсем недавно покрасила в дивный винный цвет. Может, только руки и ноги стали чуть толще, словно кора покрыла мою кожу довольно толстым слоем, а остальное ощущалось неизменным. Никакой скованности, никакой неуклюжести. Серёжек в ушах, кстати, не было, словно дерево действительно взяло ими плату за ночлег и укрытие.

   Решив разобраться с этим вопросом чуть позже, я умылась и напилась воды прямо из-под крана, накинула поверх своей одежды чёрную мантию с пурпурными вставками по низу, рукавам и V-образной горловине, которую нашла в плательном шкафу (она оказалась мне немного велика, но всё лучше, чем без неё), поставила греться воду под чай, моментально разобравшись в том, как пользоваться плиткой (сбоку имелся единственный поворотный переключатель с цифровым обозначением мощности от единицы до трёх), заплела волосы в косу, заварила чай, налила его в самую большую из имеющихся кружек, подсластила напиток непривычным глазу кусковым коричневым сахаром и вернулась в приёмную.

   За время моего отсутствия в ней ничего не изменилось, особенно горы бумаг, складированные, кажется, везде, где только можно: на огромном столе, стульях и даже подоконнике с единственным чахлым цветком.

   Полуметровый цветок, похожий на фикус Бенджамина, но с уже привычными глазу багровыми листочками, стало по-человечески жаль и первым делом я уделила внимание ему. Сходила с ним к раковине, хорошенько промыла листья от пыли и щедро напоила водой. Вернула бедолагу обратно в приёмную, но не на подоконник, где за время нашего отсутствия разъехалась бумажная гора и поглотила последний островок порядка, а на стул, куда меня принудительно усадила мистри Еванши.

   Сама села за стол и следующие минут десять размеренно пила чай, потихоньку настраиваясь на продолжительный рабский труд. С делопроизводством я была знакома очень отдалённо, закончив институт по специальности бухучет, но в целом не видела в этом деле больших сложностей. Мне бы в этом хаосе найти хотя бы должностную инструкцию, а остальное дело техники.

   Хотя, кажется, техники в этом мире нет. По крайней мере в этом кабинете я не увидела ничего похожего на компьютер, принтер, сканер и прочие технические агрегаты, которые считала неотъемлемой частью современной жизни.

   Да какая к лешему техника, я в замке!

   Ладно, чай закончился, пора и за работу. Подкормив фикус остатками заварки, я закатала рукава и приступила к разбору бумаг. Что примечательно, письменность я поняла так же легко, как и язык, мысленно поблагодарив мирозданье за светлый проблеск в окружившей меня мрачной реальности.

   Личные дела, внутренняя документация, письма, приказы… Я старательно раскладывала всё по отдельным стопкам, решив, что так хотя бы пойму, с чем имею дело. За временем не следила, хотя над дверью приметила часы со стандартным двенадцатичасовым циферблатом. Сейчас на них было около одиннадцати, и по моим мысленным прикидкам я трудилась уже около трёх часов. За это время я сумела почти освободить стол от завала и теперь на нём лежали ровные стопочки однотипных документов, которые я уже подумывала начать раскладывать по стеллажам.

   Куда-то же всё это придётся убирать. Осталось только понять, куда…

   К стеллажам я подходила неохотно, не представляя, с какой стороны к ним подступиться, но почти сразу поняла, что зря боялась. Каждая полка была подписана, хотя пришлось хорошенько присмотреться и вчитаться, чтобы понять, где стеллаж с личными делами учащихся этого года, а где архив. Где текущая внутренняя документация, а где учебные планы. Где внешняя переписка, а где остальное.

   Но как только стал понятен принцип, дело пошло, и ещё через два часа я уже почти освободила стол, начав с внутренней и внешней документации, рассчитывая с минимальными потерями погрузиться в окружающую меня действительность. Я выбрала верную тактику и быстро узнала название местной академии – Денрийская Магическая Универсальная. Полное имя своего декана – Райвер Витт Дьюш. И факультет.

   Вот последнее меня вообще не вдохновило, но выбора мне никто не предоставил. Просто факультет «Боевой некромантии» как-то слишком уж жутко звучал, особенно в свете неких событий, произошедших лично со мной.

   Интересно, декан меня сразу опознает, как опасное нечто, подлежащее скорейшему уничтожению, или я всё-таки вытянула счастливый билетик и получила право на жизнь? А то что-то так работать понравилось… Ну где ещё они возьмут такого исполнительного секретаря?

   Интересно, где потерялась та, с кем меня спутали?

ГЛАВА 2

В пять минут второго дверь приёмной открылась впервые за день и меня почтила визитом мистри Еванши. Женщина вновь близоруко осмотрелась, но, кажется, заметила изменения на столе и добродушно улыбнулась. Только сейчас я была спокойна настолько, чтобы рассмотреть её внимательнее, и сразу подметила несколько интересных нюансов. Во-первых, она была кареглазой блондинкой лет шестидесяти и ощутимо ниже меня, то есть где-то метр пятьдесят. Во-вторых, её волосы были убраны в строгий пучок на затылке, а мантия жемчужно-серого цвета с серебристой окантовкой. Ну и в-третьих, дама определённо видела всё, что хотела видеть, и не обращала внимания на то, что её не интересовало.

   То есть на мой внешний вид она почти не взглянула, а вот на ровные стопочки документов одобрительно улыбнулась и даже похвалила:

   - Прелестно, милочка, просто прелестно! Я рада, что не ошиблась в вас. Как кстати, вас зовут? Что-то совсем я позабыла о манерах. В министерстве обещали прислать замену ещё месяц назад, но так и не отписались, кого именно к нам отправят.

   Поначалу я даже не поверила в этот подарок судьбы и справедливо заподозрила стершего секретаря в попытке вывести меня на чистую воду, но она улыбалась так приветливо, что я решила, что это всего лишь добрый знак мне и банальный недосмотр местного министерства.

   - Марьяна Беренс.

   Мой прадедушка был поляк, в своё время прочно осевший под Ростовом, так что среди Ивановых, Петровых и Сидоровых нашего бухгалтерского отдела я выделялась не только цветом волос и ногтей, с которыми очень любила экспериментировать, но и фамилией. Здесь же, пока разбирала личные дела, нашла очень похожие по звучанию имена и фамилии, поэтому менять ничего не стала. В любом случае, лучше как можно меньше врать, так минимален шанс попасться в мелочах.

   - О, Марьяна! Какая прелесть! Так звали мою троюродную тётушку, земля ей пухом! Славная была женщина, бойкая. Три раза упокаивать пришлось, – обрадовалась мистри Еванши и поманила меня пальчиком на выход. – Идёмте, милочка, оставьте эти бумаги, у нас с вами заслуженный обеденный перерыв. Как вам место работы?

   Щебеча обо всём, причём частенько отвлекаясь на совершенно сторонние размышления и не давая мне возможности вставить хоть слово, за следующие десять минут, которые мы неторопливо шли до столовой для персонала, старший секретарь вывалила на меня уйму ценной информации.

   О распорядке дня, о работниках, о безответственных студентах, о городке в низине, до которого всего полчаса пешком, об общежитии, где меня уже давно ожидает комнатка, о достойной заработной плате (милочка, вы же понимаете, что это лишь начало, а как заработаете стаж, так и будет всё остальное!), и даже о вчерашнем подозрительном инциденте со сбежавшим призраком, который вызвали глупые медиумы-второкурсники магистра Грушко.

   Кажется, последнее было обо мне, но что примечательно – призраком я себя не ощущала. То ли Еванши что-то напутала, то ли Грушко решил скрыть правду, но так или иначе мне всё это было на руку.

   Столовая для сотрудников находилась на втором этаже соседнего двухэтажного здания. Как я поняла из слов спутницы, всё здание было одной огромной столовой, но с несколькими отдельным входами и залами: для персонала и для разных факультетов. Всего факультетов насчитывалось девять по числу башен: от медиумов и целителей, до некромантов и магов различных стихий. Обучение длилось от трёх до семи лет в зависимости от специализации и силы мага, дольше всех обучались некроманты и целители, а меньше – медиумы. Самыми буйными во все времена считались боевики, самыми пьющими – целители, самыми мрачными – некроманты, а самыми спокойными – артефакторы. Остальные – в зависимости от личного темперамента.

   Утром, кстати, я видела именно боевиков – только их день начинался и заканчивался физическими упражнениями, остальные занимались физкультурой только на уроках не чаще трёх раз в неделю.

   - А вот и главное помещение нашей академии, - добродушно пошутила Еванши, когда мы поднялись по внешней лестнице сразу в обеденный зал. – Трёхразовое питание за счёт министерства, но с единственным ограничением – ничего не выносить. Алкоголь на территории академии запрещён, но если очень хочется… - женщина многозначительно сверкнула глазами и заговорщически понизила голос, - можно всё. Главное, не попадаться. Кстати, через пару недель, как ты наверняка знаешь, будет празднование осеннего равноденствия, мы с девочками как обычно будем отмечать у меня. Приглашаю. О, а вот и девочки!

   Девочками оказались две улыбчивые женщины неопределённо возраста от тридцати до пятидесяти, обе брюнетки: остроухая худенькая и зеленокожая крупногабаритная. Мири Валенсия и мири Орра. Эльфийка и орчанка. Секретари целительского и боевого факультетов. Голубоглазая эльфийка в зелёной мантии с жёлтой окантовкой и черноглазая орчанка – в тёмно-серой с чёрной.

   Обе приняли меня очень тепло, не обратив ни малейшего внимания на состояние моей кожи, словно видели такое не впервые. Я уже окончательно перестала понимать что-либо, но уже ближе к чаю Орра, добродушно похлопав меня по руке, сказала что-то вроде того, как мне повезло пережить одну очень редкую, но в то же время жуткую болячку, поплатившись всего лишь состоянием кожи. А Валенсия тут же предложила зайти к ней на днях, мол, есть у неё парочка экспериментальных мазей и эликсиров, которые предназначены именно для улучшения состояния кожи. Поблагодарила, но для себя решила, что экспериментировать над собой не стану. А вдруг не будет и этого? Стать вообще неведомой зверушкой, когда всё только начало налаживаться? Нет уж! Сначала разберусь уже с имеющимся.

   Сам зал и еда мне очень понравились. Обстановка, как в дорогом кафе с уклоном в средневековье и лишь из натуральных материалов: деревянные столики на четверых с льняными скатертями, мягкие стулья, занавески на окнах, красивые панно на каменных стенах. Еда тоже превосходная и большой выбор, как первого и второго, так и десертов. Одновременно с нами обедало довольно много народу: и преподаватели, и другие работники академии, которых можно было различить по мантиям или простой серой униформе. Всего я насчитала около тридцати столиков и раза в три больше обедающих. Представленные расы ошарашивали разнообразием, и я поняла, что мне нужно срочно восполнить пробелы в знаниях. Например, начав с основ расоведения. Это соседок по столу мне Еванши подробно представила, а с остальными придётся разбираться самостоятельно.

   Интересно, работникам можно посещать местную библиотеку?

   Это я спросила у старшего секретаря уже по дороге из столовой, когда она, отметив, что у нас ещё есть двадцать свободных минут, решила ознакомить меня и с общежитием для персонала.

   - О, милочка, да конечно! Только что там может быть интересного? Разве что секция с романтической прозой, - и так хитро на меня глянула, что я не стала её разубеждать. – А вот и корпус младшего учебного состава…

   Продолжая щебетать без остановки, Еванши быстро ввела меня в курс дела, кто где живёт и почему. Ректор и деканы факультетов проживали в отдельных коттеджах чуть дальше, студенты в башнях, преподаватели – в корпусе справа, младший обслуживающий персонал – в корпусе слева, а секретари и лаборанты в центральном, куда мы и вошли через единственную дверь двухэтажного корпуса. Первый этаж – мужской, второй – женский, причём сотрудников примерно поровну. В небольшом холле первого этажа – закуток коменданта, ответственного за ключи и порядок всего корпуса. Когда мы вошли, самого коменданта с забавным именем (или отчеством?) Лексеич на месте не оказалось, но на столе лежала записка, а сверху ключ.

   Еванши, словно заранее зная, что к чему, ознакомилась с запиской и удовлетворённо кивнув, вручила мне самый обычный бронзовый ключ.

   - Это тебе, милочка. Комнаты под номером пятьдесят семь. Хорошее число, да и в конце коридора, как раз рядом с душевой. Ближе к семи подойдёшь к Лексеичу, он выдаст тебе всё необходимое, а я перед сном загляну к тебе, проверю, как устроилась. А теперь за работу, Марьяна. Твой декан вернётся из командировки уже послезавтра, к возвращению всё должно блестеть и сиять!

   Радуясь, что у меня в запасе ещё полтора дня как минимум, я вернулась в приёмную своего факультета и с новыми силами приступила к разбору завалов. Через пару часов прервалась на чай и, тщательно изучив стеллажи, наконец нашла свою должностную инструкцию. Прочла несколько раз, порадовалась, что обязанностей совсем немного и ничего сложного, а рабочий день с восьми до шести, но с тремя официальными перерывами. Один часовой обеденный и два получасовых на чай. К сожалению, рабочая неделя – шестидневная, но я справедливо прикинула, что пока вообще не представляю, чем буду заниматься в выходной. В город идти одной страшно, да и денег пока нет никаких, а навязываться кому-то постороннему, да хотя бы той же Еванши – не в моих правилах.

   Ну да ладно, подумаю об этом потом. А пока – за дело!

   До конца дня в приёмную так никто и не заглянул, я даже озадачилась. То ли все студенты тут были примерными, то ли в отсутствии декана сюда никого не отправляли, но к шести я успела даже разгрести подоконник, оставив завалы на стульях назавтра. Фикус пока оставила на столе, он смотрелся на нём куда живее, чем на окне, и, кажется, даже изредка тянул ко мне листочки, словно живой. Пару раз специально медленно провела рукой и убедилась, что всё верно – фикус реагировал на движение, но больше ничего необычного не происходило.

   Ну и ладно.

   Ровно в шесть я вышла из приёмной, уже зная, что дверь заблокируется самостоятельно, среагировав на прикосновение руки к центрально панели. Об этом мне тоже успела сообщить словоохотливая Еванши, когда хвасталась новейшими артефакторными новинками, внедряемыми лучшими выпускниками академии.

   В тот самый момент, когда я поставила свою подпись в документе о приёме на работу и он считал мою ауру и вкусил каплю крови, я стала полноценным сотрудником академии. С учётной бухгалтерской карточкой, личным делом и секретарским доступом во все нужные помещения лишь по слепку ауры. Я далеко не всё поняла, но переспрашивать не стала, боясь выдать полнейшее незнание элементарных вещей.

   Одно лишь ясно: це – магия!

   Ужинала я за тем же столиком, что и обедала, но в одиночестве. Судя по всему, дамы задерживались, а так как столовая была открыта до девяти, то вряд ли боялись опоздать. Я же решила наоборот, не затягивать с едой, чтобы уделить больше времени обустройству, и в итоге уже в половину седьмого входила в спальный корпус.

   На этот раз комендант оказался на месте, и я с тщательно скрываемым любопытством разглядывала маленького старичка. Кажется, это был гном или домовой, но, возможно, я и ошибалась.

   Лексеич оказался доброжелательным мужчиной на вид лет восьмидесяти, но очень бодрым и сильным. Не выше метра, с русой бородой до колен, он лично донёс до моих комнат постельное бельё и, пока я осматривалась, пробежался по помещениям.

   Да-да, мне посчастливилось получить в служебное пользование почти полноценную двухкомнатную квартиру! Почти, потому что в санузле были только унитаз и раковина, а вместо кухни – только плитка на столе у окна и небольшой холодильный шкафчик под окном. Оба бытовых устройства на магическом питании, то есть вместо привычного мне электричества – магия.

   Комнаты оказались по местным меркам небольшими (это мне добродушно сообщил Лексеич, словно извиняясь), но чистенькими и комфортными. Лёгкий нежилой запах быстро выветрился благодаря распахнутым настежь окнам, а не по-осеннему тёплая погода радовала стабильностью.

   Первые полчаса я просто рассматривала доставшиеся мне комнаты, старательно изучая не только мебель, но и всё, что так или иначе привлекало моё внимание. Гостиная, совмещённая с прихожей: слева от двери узкий деревянный шкаф для верхней одежды и обуви, на дверце – зеркало. Чуть дальше: два кресла и между ними низкий столик. Справа от окна настенный шкафчик с минимальным набором симпатичной глиняной посуды, покрытой разноцветной глазурью, и второй стол с той самой плиткой.Под столом – тумба, в которой я нашла паруалюминиевых кастрюлек и чугунную сковороду. То есть ещё и некое подобие кухни,если захочется перекусить утром или вечером, не посещая столовую. На широком двустворчатом окне без форточки плотный тюль, на потолке – светильник. Принцип работы простейший, через выключатель на стене. Но опять не электричество, а магия.

   На стенах светлые тканевые обои с ненавязчивым геометрическим рисунком, на полу небольшой коричневый коврик в районе кресел, а сам пол деревянный из плотно подогнанных длинных досок, покрытых тёмным лаком.

   Из гостиной можно было попасть в спальню, которая оказалась чуть меньше первой комнаты за счёт туалета. Широкая кровать без изысков, на которой вполне можно поместиться вдвоём, если не ворочаться. Матрас мягкий, на пружинах, бельё простое – белое в розовый мелкий цветочек, но новое и приятно пахнущее. Подушка одна, одеяло средней плотности, симпатичное покрывало. Кроме кровати в спальне стояли плательный двустворчатый шкаф, комод и тумбочка. На тумбочке приглушенно тикал старомодный будильник, почти такой же был у бабушки. У окна стол и стул. Всё простое, светлое, деревянное, покрытое бесцветным лаком, но видно, что новое и не самое дешёвое.

   В общем, устроилась я хорошо.

   Одно плохо – одежды и обуви никакой нет. В чём весь день проходила, то и имела на всё своё пока ещё не слишком определённое будущее. Хорошо хоть вместе с постельным бельём Лексеич выдал мне брусочек ароматного мыла, два полотенца (большое и маленькое) и три мантии (две ежедневных и одну праздничную), так что можно было сходить хотя бы помыться и переодеться в свежее.

   Что я и сделала, радуясь, что душевая действительно буквально через пару дверей и внутри не общая помывочная, а индивидуальные кабинки из матового стекла, достаточно большие, чтобы раздеться внутри и не беспокоиться, что одежда намокнет. Всего восемь кабинок, но я насчитала лишь тридцать комнат на этаже, так что в принципе вряд ли тут бывали очереди.

   Под душем я простояла не меньше получаса, наслаждаясь водой, словно впервые за долгое время. Даже не столько мылась, сколько просто стояла, а затем и сидела под тёплыми струями воды, позволяя ей смыть с себя усталость и грусть. Эти два дня перевернули всю мою жизнь с ног на голову. Пока пряталась и работала – не было времени думать о прошлом, но сейчас как никогда остро накатила тоска. О родителях, с которыми почти не общалась в последнее время, пропадая то на работе, то в клубах, то ещё где. Об однокурсниках, с которыми уже почти не поддерживала связь, хотя закончила институт всего два года назад. О коллегах, приятелях и прочих знакомых, с которыми вроде как иногда даже дружила, но ни с кем близко так и не сошлась.

   И вряд ли меня вообще хватятся, разве что ближе к квартальному отчёту.

   Как-то это всё… глупо.

   Немного даже похлюпала, но особо не сложилось. Кажется, вчерашней истерики мне хватило, и моя душевная организация оказалась толще, чем мне думалось. Вот и хорошо. А там, глядишь, и жизнь наладится.

   Вот только… Что это?

   Я протянула руку к полотенцу и зависла на бесконечно долгие десять секунд, озадаченно рассматривая свою полупрозрачную руку. Что за ерунда? Я опять мутировала?! Ох, божечки-кошечки! А сейчас-то почему?!

   Немного запаниковала, но ума хватило завернуться в полотенце и, схватив вещи, сбежать в свою комнату. Там закрылась на ключ, не доверяя просто закрытой двери, встала перед зеркалом и обомлела.

   Я стала водой!

   Очуметь! А зачем?

   Даже полотенце в сторону откинула, чтобы осмотреть себя со всех сторон и понять, как так. Понималось не очень, но через несколько минут моё тело начало бледнеть и истончаться, отчего я даже затаила дыхание, а ещё минут через десять я стала не водяной, а воздушной.

   Может, конечно, это можно было назвать как-то иначе, но как – я не знала. Я всё ещё ощущала своё тело, могла до себя дотронуться и взять в руки что угодно, но стала практически прозрачной, не считая глаз, волос и почему-то ногтей на руках. Того самого чёрного маникюра с золотой кромкой, о котором я грезила всю прошлую неделю. Педикюр я не любила и редко красила ногти на ногах, так что сейчас они были такими же прозрачными, как и остальное моё тело.

   Налюбовавшись на себя и убедившись, что ничего не понимаю, но чувствую лёгкую боль при щипке, а вот предметы сквозь меня проходят, особенно если очень сильно надавить (как сквозь плотное желе), накинула на себя свежую мантию и рухнула в кресло.

   Мне срочно требовалось чьё-то экспертное мнение. Но такое, после которого не захочется умереть и не придётся сбегать.

   И словно в ответ на мои безрадостные мысли в дверь бодро постучали.

   - Милочка! – донесся приглушённый голос, в котором я моментально опознала Еванши, - Это я, Еванши! Ты дома?

   Хм. Я-то дома, но…

   Ай, была не была! Рискну!

   И я, повернув ключ в замке, распахнула дверь перед старшим секретарём.

   - Добрый вечер.

   - Добрый вечер, Марьяша, - разулыбалась женщина, уже переодевшаяся в непривычное моему глазу довольно старомодное платье в пол нежно василькового цвета. – Только пришла?

   Она снова подслеповато щурилась и как будто бы не замечала никаких изменений в моём облике. Почему-то это вызвало во мне досаду. Вот чёрт! А я так на неё надеялась!

   - Не совсем. Но вы проходите, не стесняйтесь.

   - И правда, что это я? – игриво рассмеялась секретарь, бодро пройдя в гостиную и начав любопытно осматриваться. – Недурно, недурно… Но, если что понадобится, ты сразу говори.

   А вот и скажу!

   - Подскажите, а когда первая зарплата?

   - О, как я тебя понимаю, - рассмеялась Еванши, по-хозяйски располагаясь в кресле, словно планировала задержаться в гостях надолго. Пришлось присаживаться во второе и внимать премудростям опытного старожила. – Выплаты у нас еженедельно по субботам, подходить лично ко мне в конце рабочего дня, я заведую всем секретариатом. Раньше не было распределения по подразделениям и бывало такие очереди скапливались в расчётном отделе, что просто жуть! Но уже давненько ввели за правило раздавать оплату через старших. И время экономится, и нервы. И мне известно, кто чем занят, и никакой лишней бумажной волокиты.

   Прикинув, что до вожделенной первой зарплаты считанные дни, а с неё может даже получится приобрести что-нибудь из одеждыи обуви в ближайшем городке, я успокоилась и позволила Еванши самой выбирать тему для разговора. Секретарь меня не подвела, уделив внимание тысяче полезных для меня мелочей, тогда как мне оставалось лишь поддакивать и кивать в нужных местах. Не женщина, а просто кладезь полезной информации!

   Просидев у меня около часа, но так ничего и не сказав по поводу моего внешнего вида, Еванши ушла, а я снова задумалась. Сегодня я весь день пробегала босиком, не ощущая дискомфорта в ногах, покрытых плотной древесной корой, но если и завтра с утра ничего не изменится, то придётся срочно озадачиваться обувью. Сейчас мои воздушные ступни даже на вид выглядели нежно и хрупко, а когда я их ощупала, не поленившись проделать это со всем телом, то стало ясно, что нежная я не только на вид.

   Как говорится, не было печали!

   Со слов Еванши я уже знала, что на территории академии нет комендантского часа как такового, но всё-таки основная активность прослеживалась максимум до полуночи. Студентам крайне не рекомендовалосьзаниматься чем-то кроме учёбы и посещать комнаты противоположного пола без веской причины, а вот персонал так не ограничивали. Понятно, что не стоило лезть, куда не следует и где заперто, но никто не запрещал ночные прогулки по территории и визиты к соседям в любое время суток. Если, конечно, приглашали.

   Кроме того, именно ночью проводились некоторые практические занятия, а буфет, библиотека и лазарет работали круглосуточно. Единственное ограничение – на ночь, с полуночи до шести, запирались ворота, в том числе и магически.

   Сейчас же меня интересовала именно библиотека и, понимая, что не усну, пока не разберусь в происходящем хотя бы немного, я отправилась на её поиски. Естественно, надев бельё под мантию, чтобы не чувствовать себя совсем уж дико. Юбку почистила, а блузку застирала, но, судя по оставшимся на ней мутным разводам, годится она теперь только разве что на тряпки. Или очень нижнюю одежду на самый крайний случай.

   Хорошо, что погода пока стояла роскошная, никаких дождей и холодных ветров. А что будет, когда всё изменится? Нет-нет, даже думать не хочу об этом! Не надо!

ГЛАВА 3

Лексеич был на месте и охотно подсказал, как пройти в библиотеку, не удивившись ни моему полупрозрачному виду, ни странному вопросу в этот довольно поздний час. Под неё было отдано целое здание и благодаря грамотному совету коменданта, куда идти и на что обращать внимание, я нашла её без проблем. Два этажа знаний впечатлили меня роскошным внутренним убранством и большой популярностью среди учащихся. Подобное я только в интернете видела: высоченные полки, на верхние уровни которых можно взобраться лишь с помощью специальной лестницы на колёсиках, стройные ряды столиков с настольными лампами и очень усердные студенты, корпящие над толстенными фолиантами.

   Первые минут десять я просто в растерянности стояла на входе, ошалело рассматривая этот оплот иномирных знаний. Понемногу отмерла, особенно когда поняла, что почти не привлекаю внимания и на меня никто не показывает пальцем.Прошла вглубь библиотеки и приблизилась к столам, за которыми сидели работники. Всего их оказалось пятеро, и я интуитивно выбрала в собеседники дружелюбно улыбнувшегося мне голубоватого мужчину. Не в смысле ориентации, так навскидку я бы её не определила, а по цвету кожи.

   - Добрый вечер. Подскажите, у вас есть учебники по расам?

   - Что конкретно вас интересует, мири?

   Я смутилась под его добродушным взглядом, не зная, как правильно сформулировать свой запрос, но в конце концов мы друг друга поняли, и он подтвердил, что сможет помочь мне в подборе нужной литературы. Для начала мне завели читательский билет, ни капли не удивившись тому, что я не студентка, а секретарь, после чего любезный митр Даллин принёс мне несколько пухлых книг и пару брошюр, которые можно было взять на вынос. Поблагодарила от души, особенно за то, что не задавал неудобных вопросов, отчего это взрослая девица решила углубить свои познания в очевидном, и потопала домой. Начинало потихоньку темнеть, но центр учебного городка был очень хорошо освещён, и я без проблем попала обратно в общежитие.

   Поудобнее устроилась в кресле и до глубокой ночи читала, куда же занесла меня нелёгкая. Учебники оказались базовые и в самом начале шло вступление о мире, как таковом, чему я была безмерно рада. Мир Аларрис, шесть континентов, бесчисленное множество рас, государств и учебных заведений. Наше, кстати, входило в десятку лучших. Отрадно.

   Мысленно отметив для себя, что завтра надо будет взять учебник по истории мира, углубилась в изучение рас. Возможно, истинные названия были иными и абсолютно мне незнакомыми, но мозг умудрялся подкидывать верные ассоциации, и я читала об эльфах, дроу, вампирах, оборотнях, демонах, гномах, сильфах, орках, дриадах и прочих вполне знакомых существах. В основном бегло, стараясь как можно быстрее найти упоминания о таких, как я, оставляя более подробное изучение на будущее.

   Повезло в одной из брошюр, посвященный редким, древним и просто вымершим расам. Судя по скудному описанию, я стала элементалью – существом, умеющим перенимать свойства окружающей среды. То есть я как бы дух, но в то же время не очень. В смысле, изначально бестелесное создание. Дух стихии, в которой была рождена.

   Проблема в том, что я умудрилась сменить уже четыре стихии, тогда как классические элементали принадлежали только одной. Воздушные назывались сильфами, водные – ундинами, огненные – ифритами. Лесных элементалей называли нимфами, горных –троллями.

   Было ещё коротенькое упоминания об Изначальных Элементалях, которые не были привязаны к определенно стихии, но они считались ушедшими в иные миры ещё несколько тысячелетий назад, и, естественно, в брошюрке не прилагалось никаких инструкций по укрощению способностей.

   Что ж, главное сделано, я поняла, кем стала. Осталась сущая мелочь – разобраться с умениями и не попасть на прозекторский стол местных исследователей. Было бы ещё неплохо разобраться, почему всё именно так, а не иначе, но я даже примерно не представляла, кто сможет помочь мне в этом непростом деле, и поэтому решила просто принять изменения, как данность. Жива и уже прекрасно.

   Утром (я поставила будильник на шесть, чтобы точно не проспать) меня посетила ещё одна здравая мысль, и я, пробежавшись по учебному городку в поисках моего вчерашнего дуба, с большим трудом нашла искомое. То есть дуб.

   То есть, конечно, не дуб, а то самое дерево, где провела предыдущую ночь. Чувствуя себя бесконечно нелепо, я тем не менее прижалась всем своим воздушным телом к дереву и душевно попросила:

   - Деревце, ты мне очень поможешь, если снова поделишься своей внешностью. У тебя такая замечательная кора! Крепкая, плотная, красивая! Пожалуйста, разреши мне сегодня тоже побыть одной с тобой крови!

   Может, это было глупо. Может, дерево никаким образом не влияло на мои способности. Может, достаточно было только пожелать измениться мысленно или прикоснуться к желаемой структуре, чтобы перенять её свойства – я не знала.

   Но когда через несколько минут открыла глаза и покосилась на свои руки, то поняла, что всё получилось – я снова стала деревянной.

   - Спасибо, деревце! Ты лучшее!

   Радуясь, что никто не видит, как одна полоумная секретарша благодарит дерево, я погладила его по стволу и даже поцеловала. Мама иногда шутливо приговаривала, что я уже родилась с придурью, частенько выделяясь среди остальных детей странными поступками, желаниями или вкусами, но именно сейчас я ощущала себя как никогда прекрасно и уместно. Словно всегда здесь жила и была именно такой – элементальной.

   На завтрак я шла в отличном настроении, даже невзирая на то, что совершенно не выспалась. Подумаешь! Зато решён вопрос с обувью и в моей голове уже сформировался более или менее приемлемый план по обустройству в новом мире. Самое главное: работу и жильё я уже нашла, то есть, конечно, они меня, но главное – результат. Теперь нужно, не вызывая больших подозрений, разобраться с остальным, но и это решаемо, ведь в моём распоряжении одна из самых крупнейших библиотек континента!

   Нет, всё-таки очень удачно я попала. Спасибо неизвестному адепту.

   Завтракала я снова одна. То ли дамы ели каждая у себя, то ли ещё что, но ко мне за столик так никто и не подсел, хотя в семь утра народу в преподавательской столовой было довольно много. На меня даже посматривали с интересом, но знакомиться пока никто не спешил.

   Меня это не задевало, я всегда с трудом сходилась с незнакомыми людьми и тяжело вливалась в коллектив, так что сейчас радовалась даже тому, что декан вернётся в академию только завтра. Со слов Еванши я уже знала, что учебный год начался чуть меньше месяца назад, а конкретно мой декан вместе с несколькими преподавателями на прошлой неделе убыл на столичную конференцию. О сути конференции старший секретарь мне не сообщила, но я и не спрашивала, так как голова пухла и от уже полученной информации.

   Рабочий день шел по плану, и к обеду я разгребла завалы и на стульях. Оставалось лишь разложить рассортированные стопки по местам, когда в моей обители появился первый посетитель. Рослый смуглый брюнет лет тридцати, одетый в старомодный тёмно-синий сюртук и строгие чёрные брюки, вошёл в приёмную, как к себе домой. Мазнул по мне безразличным взглядом, дёрнул дверь, ведущую в кабинет декана, но та оказалась заперта. Ему это почему-то откровенно не понравилось, и он дёрнул ещё. Да так яростно, словно планировал выдрать замок с мясом.

   И мне, наверное, стоило промолчать, но почему-то эта мудрая мысль не пришла мне в голову.

   - Добрый день, могу я вам чем-нибудь помочь? Декан вернётся из столицы только завтра.

   Мужчина взглянул на меня, как на нечто противное, неприязненно скривил губы и вышел, так и не сказав ни слова. Я и раньше встречалась с людской грубостью, но сейчас мне стало откровенно не по себе. Словно меня намеренно унизили и прилюдно втоптали в грязь.

   Какой мерзкий тип!

   Хорошо хоть обеденный перерыв начался уже через десять минут и я, с чистой совестью заперев дверь приёмной, отправилась в столовую. Еванши и «девочки» уже сидели за столиком, который я мысленно уже обозначила своим, и обрадовались, когда я к ним присоединилась. Несмотря на то, что им всем было очень любопытно узнать, как я устроилась и как проходят мои первые трудовые будни, дамы оказались довольно тактичны и не лезли в душу. Мою внешность так и вовсе не обсуждали, словно понимали, что для меня это довольно болезненная тема. В целом так и было… Но не очень. Как только я поняла, что не чудовище, а элементаль, и могу менять свою структуру, то именно древесное состояние показалось мне оптимальным. По крайней мере на первое время. А как освоюсь, можно будет и о возвращении собственного человеческого вида подумать. В этом деле главное понимать, что не случилось ничего непоправимого и все невзгоды – временное явление.

   К тому же человеческое тело – такая хрупкая вещь… А то, что пока больше не красавица (сама себя не похвалишь…), так и вовсе сущая ерунда. Ну куда мне сейчас в красавицыи ненужное внимание привлекать? То-то же!

   - Ой, опять он… - пробормотала я растерянно, когда увидела, что в столовую вошёл тот самый высокомерный посетитель из приёмной.

   - Кто? – заинтересованно заозиралась Еванши и проследила за моим взглядом. – О…

   Не знаю, действительно ли она была подслеповата или всё же прекрасно видела, но женщина вдруг неприязненно поморщилась и моментально потеряла интерес к мужчине, присевшему к незнакомым мне преподавателям за один из столиков метрах в пяти от нас.

   - Что он тут делает? – басовито удивилась Орра.

   - Наверное, приехал к декану Дьюш, - растерянно откликнулась Валенсия, и мне показалось, что в её взгляде промелькнуло плохо скрываемое обожание.

   Я не удивилась, незнакомец действительно выглядел очень брутально и, если бы не его высокомерный вид, я бы тоже попускала в его сторону слюнки. Широкие плечи, узкие бёдра, плоский живот, породистое лицо с густыми чёрными бровями, яркие и очень выразительные янтарные глаза с потрясающими ресницами и едва заметная ямочка на упрямом подбородке. Наверное, аристократ в сотом поколении, не меньше. А гонору…

   - А кто это вообще? – спросила я шёпотом. – С полчаса назад ко мне в приёмную зашёл, чуть дверь в соседний кабинет не выломал. Спросила, могу ли чем помочь, так таким взглядом смерил – что сразу себя оборванкой ощутила.

   - А это, милочка, кузен вашего уважаемого декана, - пренебрежительно фыркнула Еванши, впервые за время нашего знакомства показывая откровенную неприязнь к человеку. – Граф Герман Раймонд Дьюш. Не поверите, но я помню его ещё сопливым подростком, только-только поступившим в нашу академию. Много воды утекло с тех пор… - Взгляд женщины ненадолго затуманился, но всего через пару секунд она встрепенулась и поморщилась. – Хороший был мальчик, перспективный.

   - Был?

   - К сожалению, да, - Еванши недовольно поджала губы. – Некоторое время назад Герман стал главой клана и с тех пор его как подменили. Стал грубым, высокомерным, заносчивым… Настоящим воплощением всего, чем не стоит гордиться.

   - Еванши, ты слишком придирчива к мальчику, - укорила её Валенсия и снова бросила на графа томный взгляд. – Не каждый в его годы может похвастать подобными достижениями.

   - Мерзкий характер не перекроют ни одни достижения, - категорично отрезала старший секретарь. – И если бы только характер! Так он снова посмел явиться к декану Дьюш! И это после прошлого отказа, прогремевшего на всю академию! И думаете зачем? А я вам скажу! Чтобы в очередной раз поругаться и довести нашего уважаемого декана до срыва! Да-да! Видите ли, не устраивает его то, чем занимается Райвер! А кто этим будет заниматься?! Он что ли? Тьфу!

   Несмотря на много слов и патетику, до конца я так и не поняла, в чём причина негодования Еванши. Расспрашивать подробности было неловко, особенно когда я поймала на себе хмурый взгляд Германа, так что чай допивали в тяжёлом молчании и каждая в собственных мыслях.

   После обеда я вернулась в приёмную и продолжила разбор документов, но мысленно то и дело возвращалась к визиту графа. Как ни крути, а он был очень ярким мужчиной. Кажется, даже человеком, хотя не стала бы утверждать категорично. Больше десяти рас, проживающих в этом мире, имели вполне человеческую внешность. Те же оборотни, вампиры и даже драконы.

   Да-да, все они в этом мире существовали!

   До конца рабочего дня оставалось меньше часа, когда дверь в приёмную не просто открылась, а с грохотом распахнулась, словно её яростно долбанул с ноги кто-нибудь размером с Орру. Но нет, на пороге появилась миниатюрная черноволосая женщина с гневно горящим взглядомв красивом приталенном чёрном платье. Весь её вид вызвал единственное желание – как можно скорее юркнуть под стол. Я лишь большим усилием воли осталась стоять у стеллажа, мысленно взывая к мирозданию быстренько освоить невидимость. И вроде просто женщина, просто расстроена… Но когда она мазнула по мне рассеянным взглядом, направившись в сторону кабинета декана, я вздрогнула и затаила дыхание.

   Если сейчас и эта посетительница выяснит, что декана нет на месте, то я ни за что не буду ей мешать взламывать дверь! Я просто сделаю вид, что всё так и запланировано.

   Если смогу пошевелиться.

   А в следующую секунду я растерялась. Просто женщина, взявшись за дверную ручку… открыла дверь и вошла в соседний кабинет.

   Не знаю, сколько я так простояла, вцепившись в папку и глупо хлопая ресницами, не понимая, как так получилось, но неожиданно дверь открылась снова, женщина выглянула, нашла взглядом меня, несколько секунд недовольно поизучала, после чего неприязненно скривила губы и буркнула:

   - Кофе мне. На кружку две ложки и без сахара. И побыстрее.

   Дверь закрылась и я тихонько выдохнула, чувствуя, как начинают подрагивать ноги. Либо я попала в параллельную реальность, либо эта дамочка меня разыгрывает, либо… Она – декан Дьюш?!

   Последнее было самым логичным, но очень неожиданным. Об этом я думала уже по пути в подсобку, куда отправилась выполнять приказ начальства. Может, я и забегала вперёд, и она не декан, а лишь его знакомая, имеющая доступ, но я предпочла совместить размышления и варку кофе, чтобы не прогадать и не впасть в немилость гипотетического начальства.

   Сама я кофе не очень любила, предпочитая ароматизированные чаи всех видов. Тем более не понимала напиток без сахара. Гадость та ещё! Но при этом абсолютно спокойно относилась к тем, кто считал кардинально иначе. Я вообще была весьма лояльна ко всем возможным меньшинствам и прочим вегетарианцам, с пеной у рта доказывающим, что все остальные люди, едящие мясо – монстры, не достойные жизни.

   Наверное, поэтому так спокойно и пережила собственное изменение и то, что теперь меня окружали самые разнообразные нелюди.

   Кофе я сварила быстро, благо понимала принцип работы плитки, а запасы были просто шикарны.

   Выбрала кружку покрасивее, к ней подобрала в пару блюдце и отправилась в соседний кабинет.

   Стукнула для проформы, приоткрыла, вошла… Нашла в огромном и по настоящему роскошном кабинете среди невообразимых бумажных завалов деканский стол, за ним разглядела брюнетку и окончательно уверилась, что она – тот самый декан, который должен был вернуться из командировки только завтра.

   За то время, что я варила кофе, женщина успела успокоиться и сейчас выглядела куда симпатичнее и доброжелательнее, чем всего десять минут назад. Правда, заметила я и усталость под её удивительными фиалковыми глазами, а также общее расстройство, тяжелым грузом лежащее на поникших плечах.

   - Добрый вечер, - я несмело улыбнулась и приблизилась, протягивая ей кружку с кофе прямо в руки, так как на столе просто не было свободного места. – Меня зовут Марьяна Беренс, я ваш секретарь. Вы ведь декан Дьюш?

   - Я. – Женщина криво усмехнулась и, припав губами к напитку, блаженно прикрыла глаза. – Прости, если напугала. Нелёгкий выдался денёк. Смотрю, ты уже прибралась в приёмной? Молодец. Как тебе у нас?

   - Мне нравится, - ответила я бесхитростно и не вдаваясь в подробности. – Мистри Еванши любезно помогла мне освоиться. – Я отметила, с каким удовольствием декан вновь припала к кружке, а заодно мысленно прикинула кое-что другое и несмело предложила: - Вам, может, что-нибудь из буфета принести?

   - Не стоит, - декан небрежно отмахнулась и практически с ощутимой ненавистью взглянула на заваленный документами стол. – Марьяна, если не сложно, разбери весь этот бардак. И ещё… - Брюнетка пожевала губами, словно подбирая слова, после чего взглянула мне прямо в глаза и честно призналась: - У меня ужасный характер и иногда я бываю чрезмерно вспыльчива. Твоя предшественница продержалась на рабочем месте три недели и это было ещё весной. Если поймёшь, что тебе со мной тяжело – говори сразу, держать не буду. Только не убегай без предупреждения, сразу я могу и не заметить, но от этого пострадают в первую очередь обучающиеся в академии адепты. Но если всё-таки решишь остаться… - Её губы тронула сдержанная улыбка, моментально преобразившая лицо, и я увидела, какая на самом деле декан красавица. Да ей лет двадцать пять, не больше! – Я буду тебе очень признательна.

   - Я буду стараться! – заявила от чистого сердца и не только потому, что мне некуда было пойти.

   Просто что-то было в этой странной женщине. Что-то такое, что подкупило меня моментально и безоговорочно. И то ли у меня материнский инстинкт проснулся, то ли просто женская солидарность, но я отчего-то мигом прониклась к ней сочувствием и поняла, как непросто в её юные годы быть деканом. А ещё кузен…

   А не он ли сейчас довёл моего декана?! Вот точно мерзавец!

   - Спасибо, Марьяна. – Брюнетка вручила мне уже пустую кружку и улыбнулась снова. – Наедине можешь звать меня Райвер, но при посторонних только декан Дьюш. Договорились?

   - Договорились, Райвер, - улыбнулась я в ответ, удовлетворяя желание начальства, но прекрасно понимая, что по большому счёту это ничего не значит. Мы слишком разные.

   Но иногда даже могущественным деканам хочется ощущать себя простой смертной.

   Следующие два часа, невзирая на то, что рабочий день уже давно завершён, я выносила из кабинета декана документы и разбирала их по стопкам. Успокоилась лишь тогда, когда вынесла последнюю кипу, оставляя декана работать практически за девственно пустым столом. Ну не считать же помехой изящный обсидиановый стаканчик с писчими принадлежностями и стопочку чистых листов?

   Перед уходом не удержалась и проявила сознательность, сварив для Райвер ещё порцию кофе. Судя по тому, что она едва ли замечала мои походы туда-сюда, что-то увлечённо строча в толстой тетради, лишь изредка отвлекаясь на тот или иной документ, вынимаемый прямо из воздуха, декан планировала работать допоздна и могла вполне забыть об ужине. Знала я одного такого увлечённого типа. Олегом звали. Так его пока принудительно от дела не отвлечёшь, мог работать практически сутками, воплощая очередную гениальную задумку в цифровом коде. К счастью, это был не мой парень, а всего лишь брат одногруппницы, но за пять лет я наслушалась о нём столько всего, что, кажется, была знакома лично.

   - Райвер, уже восьмой час. – Я поставила перед деканом кружку и привлекла к ней внимание. – Документы я все унесла, можете спокойно работать. Я ещё нужна или могу быть свободна?

   - А? – Первым делом брюнетка увидела кофе и лишь сделав пару глотков, заметила меня. Цепким взглядом осмотрела стол, посветлела лицом и немножко расслабилась. – Молодец, спасибо. Нет, сегодня ты мне не нужна, можешь идти. Кстати, завтра с утра я буду лютовать, но ты не бойся, тебя это не касается. Представляешь, меня не было всего неделю, а такое ощущение, что студенты только этого и ждали! Двенадцать правонарушений, причем незначительных из них только три! И разгребать всё мне. Ну вот что мне с ними делать?!

   Кажется, это был риторический вопрос, но во мне прорезалось любопытство совместно с искренним сочувствием и я, присев на ближайший стул, поинтересовалась:

   - А что обычно в таких случаях делают?

   - Да, наказания всякие, - пренебрежительно отмахнулась Райвер, словно сама не видела в этом большого смысла и особого толка. – В лаборатории полы вымыть, в покойницкой отдежурить, на складе помочь… Ерунда, в общем. Проблема в том, что я бы с удовольствием отчислила как минимум половину завзятых дебоширов, но… Не имею права. – Декан скривилась, как от зубной боли. – Это ведь сыночки влиятельных семей, которые спонсируют нашу академию.Их папочки этого просто не поймут. Нет, чтобы просто достойно воспитать своих отпрысков! Так они этих недоумков к нам отправляют!

   Не удержавшись, декан зловеще рыкнула и по её виску промелькнула чешуя. Сморгнула несколько раз, не веря собственным глазам, но благоразумно промолчала. Кажется, мой декан – не человек. И от этого открытия стало немножечко жутко.

   Но лишь немножечко. Куда больше мне было по-человечески жаль начальницу.

   Но что, если…

   - Скажите, а есть ли какие-нибудь ограничения по наказанию?

   - Что ты имеешь в виду?

   - Ну вот смотрите! – Во мне взыграл азарт и жажда справедливости. – Они ведь почему дебоширят? Потому что знают, что им за это ничего не будет. Ну, то есть будет, но сущая ерунда. А если сделать так, чтобы наказание стало им в тягость? Чтобы было стыдно его отбывать? Или страшно? Ну или как минимум – неприятно. В идеале, конечно, чтобы до них дошло, что своим поведением они позорят семью, честь рода и всё такое, но для начала можно надавить и на куда более поверхностные эмоции.

   - Хм… - Райвер откинулась на спинку своего роскошного кресла и взглянула на меня уже с искренним интересом. – А в твоих словах есть рациональное зерно. Если разобрать каждого дебошира индивидуально и надавить на то, что для него самое болезненное… - Она ушла глубоко в себя и некоторое время бормотала под нос, то взмахивая руками, то барабаня ноготками по столешнице, но в конце концов просветлела лицом и воскликнула: - Гениально! Марьяна, ты прелесть! Благодарю за идею, кажется, я знаю, как теперь поступить. Ах, да. Можешь идти. И не забудь – завтра я буду дебоширить.

   Декан так зловеще улыбнулась, что у меня не осталось никаких сомнений – дебош будет глобальным. Но вместо испуга я радостно улыбнулась в ответ и, сдержанно пожелав начальнице плодотворного вечера, отправилась ужинать. Кажется, мне повезло не только с телом, но и с деканом!

ГЛАВА 4

Вечер я вновь провела в окружении книг, изучая материал о расах более подробно. На этот раз моим вниманием завладела Райвер, но не забывала я и об остальных живущих в мире существах, старательно конспектируя информацию в тетрадь, предусмотрительно взятую из приёмной. Я нашла целую стопку чистых тетрадей в линейку в одном из ящиков стола и почти с чистой совестью позаимствовала одну из них.

   При конспектировании пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вести записи на местном языке, но уже через пару часов я делала это уже на автомате. Вампиры, василиски, оборотни, гномы… Я выписывала лишь то, что казалось мне странным и не вписывалось в привычную картину мира землянки Марьяны. Так местные вампиры пили кровь лишь в экстренных случаях, но могли загипнотизировать почти любого. Эльфы были не только блондинами, а орки не только зеленокожими. Оборотни - не только волками, но и медведями, а также крупными представителями кошачьих самой различной расцветки. Чешуя во время волнения проявлялась не только у драконов, но и ещё у нескольких рас, в том числе у василисков и саламандр.

   А ещё в своём нынешнем облике я была очень похожа на дриаду, переболевшую местной ветрянкой. Той самой, о которой сочувственно обмолвилась Орра. Немного выбивались из образа волосы и ногти, но, думаю, секретари сочли это за какой-нибудь модный эксперимент, которым так грешили юные девушки этого мира. Обычное желание выделиться и быть не такой, как все.

   Что ж… Я действительно не такая, но пока не стоило сообщать об этом никому. Даже декану.

   Утро следующего дня началось так же, как и предыдущее. На этот раз я легла пораньше и поставила будильник на попозже, чтобы только успеть на завтрак перед очередным трудовым подвигом. Без пяти восемь я вошла в приёмную и спокойно продолжила разбор вчерашних документов, вынесенных из кабинета декана. Я занималась этим монотонным делом почти час в полном одиночестве, а вот ближе к девяти в приёмную потянулись посетители. Все парни, все адепты, все одеты в чёрную форму с пурпурными вставками. Примерный возраст от шестнадцати до двадцати пяти, но я могла и ошибаться. Различные расы, различный цвет волос и глаз, но при этом почти единый настрой – высокомерно-пренебрежительный. Да-а-а… Так и хочется поганым веником приласкать!

   В половине десятого в приёмную вошла декан Дьюш, и сейчас даже при большом желании я не назвала бы её Райвер. Женщина, одетая в чёрную с пурпуром мантию и с волосами, забранными наверх, имела поистине царскую осанку и мгновенно вымораживающий внутренности взгляд. Небрежно кивнув замершей мне, Райвер молча указала пальцем на одного из студентов и прошла в свой кабинет. Парень, вальяжно поднявшийся с места, мазнул по остальным пренебрежительным взглядом и расхлябанной походкой проследовал за деканом. Дверь за ними бесшумно закрылась, и я настороженно прислушалась. Из кабинета не доносилось ни звука, но, кажется, это интересовало лишь меня, так как остальные парни продолжали всё так же весело общаться между собой, хвастаясь подружками и последними сомнительными достижениями.

   Не прошло и пяти минут, как дверь кабинета декана распахнулась и на пороге появился откровенно подавленный адепт. Растерянным взглядом он оглядел притихших парней, на негнущихся ногах прошёл на выход, а из кабинета раздалось зловещее:

   - Следующий!

   Таким очень загадочным образом через кабинет начальства прошли ещё четверо и каждый раз эффект был практически одинаков: растерянный взгляд, подавленный вид и сомнамбулическая походка на выход. Шестой адепт внёс разнообразие и уже через минуту после того, как парень скрылся в соседнем кабинете, оттуда раздался грохот и истеричные вопли. Что примечательно – мужские и непродолжительные. Ещё через пару минут наступила тишина. Ещё через десять в приёмную бодро вошли два бравых целителя в светло-зелёных рубашках и, без каких-либо объяснений прошли в кабинет декана. Пробыли там от силы минуту, после чего вынесли на раскладных носилках бессознательного адепта.

   Кажется, местами он был сломан, но не поручусь.

   В приёмной окончательно установилась гнетущая тишина и следующие полчаса шли по предыдущему сценарию. Когда в моём кабинете остались лишь трое парней лет восемнадцати, один из них не выдержал и, резко дёрнувшись с места, попытался уйти, но… не смог открыть дверь. Он её и дёргал, и пытался воздействовать магией, но ничего не выходило – дверь оставалась закрытой. Я уже с откровенным интересом следила за развитием событий, но тут произошло неожиданное – дверь толкнули с той стороны.

   И – о, чудо, она открылась!

   Правда вошёл в неё тот, от которого я уже заранее не ожидала ничего хорошего, а именно – граф Дьюш. Сегодня он был без сюртука, в чёрной рубашке с расстёгнутыми верхними пуговками, отчего его сексуальный образ моментально отпечатался в моём сознании.

   Я ещё провожала зачарованным взглядом мужчину, без стука ворвавшегося в кабинет декана, а оттуда уже доносились первые звуки разгорающегося скандала. Кто-то кричал, что-то швыряли, непонятно что, но очень пугающе грохотало и взрывалось, а студенты в приёмной благоразумно изображали настенные барельефы, даже не думая о побеге.

   А вот со мной происходило нечто странное. С одной стороны, хотелось сходить грудью на баррикады и защитить начальство. С другой – снова сходить грудью, но уже в стан врага. Просто…

   Ну вот почему он такой хорошенький и при этом гад? Несправедливо!

   А ведь я даже не знаю сути его претензий к Райвер! Вдруг они обоснованы? Вдруг Герман хочет как лучше?

   Я уже совсем извелась, не зная, как поступить, но тут дверь кабинета декана распахнулась, грохнув о стену, и изнутри донеслось яростное:

   - Никогда! Слышишь?! Никогда! А теперь вон из моего кабинета, иначе я за себя не отвечаю!

   Первым, как ни странно, вылетел студент. Смуглый демон был белее мела и мелко трясся. Забыв, что дверь приёмной открывается внутрь, он попытался вышибить её плечом, но не преуспел. Толкнул раз, другой…

   - Дэш, стой! – окрикнул его приятель и метнулся к нему, сообразив, что товарищ не соображает, что делает. Потянул ручку на себя и выпустил демона. Немного подумал, с сожалением обозрел коридор… И вернулся на место.

   - Мы не закончили, Райвер! – зловеще донеслось из кабинета декана, и я переключила внимание на говорившего.

   Это был Герман. В отличие от студента, мужчина держал себя в руках и вышел из комнаты, полный достоинства. Пренебрежительно оглядел притихших нас, задержал внимание на мне, нехорошо прищурился, а его янтарные глаза жутковато сверкнули.

   - Марьяна, кофе мне! – утробно проревел злобный монстр из кабинета декана и я сначала метнулась в подсобку, а только потому сообразила, что это была Райвер.

   Ох, как её проняло! Что же такого хочет от неё Герман, раз декан сама не своя?

   Пока варила кофе, успела отдышаться и успокоиться. Когда несла напиток декану, отметила, что в приёмной остались только студенты, а граф, видимо, уже ушёл. В соседнем кабинете обнаружила лишь Райвер. Женщина сидела на подоконнике боком, притянув к себе колени и обняв их так, словно пыталась отгородиться от всего мира. Было в её фигуре нечто болезненно надломленное, словно встреча с кузеном прошла для неё куда сложнее, чем могло показаться вначале.

   Испугавшись всерьёз, первым делом я плотно закрыла за собой дверь и только после этого осторожно приблизилась. Поставила кофе на стол, а сама подошла к декану. Казалось, она совершенно не заметила, что больше не одна, но когда я подняла руку, чтобы дотронуться до её плеча, тихо произнесла:

   - Как же я устала… Ты даже не представляешь, насколько. А ведь я всего лишь хочу заниматься любимым делом. Что в этом странного? Хотеть стать успешной, независимой и хотя бы немножко уважаемой. А что взамен?

   Я всё-таки дотронулась до женщины и крепко сжала её плечо, молчаливо давая понять, что я на её стороне. Понимаю её желания. Поддерживаю. И ни о чём не спрашиваю, хотя любопытство уже начинает грызть.

   - Спасибо, Марьяна, - судорожно вздохнула Райвер и резко выпрямила спину. – Прости за глупый срыв. Некрасиво получилось…

   - Что он от вас хочет? – не удержалась я.

   - Не поверишь, - декан язвительно блеснула глазами, нервно вздёргивая подбородок и вместе с тем слезая с подоконника, чтобы пересесть за стол. – Послушания! Этот… - несколько непонятных мне слов, но, кажется, нецензурных, - думает, что, став главой клана, имеет право решать, чем мне заниматься. Вот только он очень глубоко ошибается!

   Я ничего не поняла, но сделала соответствующее моменту сосредоточенное лицо.

   - Да замуж он меня хочет выдать! Представляешь? Замуж! – воскликнула Райвер раздражённо. – Клану нужны наследники, и этот… *нецензурная брань*… решил, что я стану идеальной матерью!

   Я аж отшатнулась от её ярости, которая, казалось, начала плавить воздух.

   - Но… он же ваш кузен!

   - Да не от него, - пренебрежительно отмахнулась женщина и взглянула на меня со злой иронией. – Он, конечно, тот ещё засранец, но не настолько. Даже женихов мне подобрал. Целых трёх. Проблема в том, что я не хочу. Понимаешь? Вообще не хочу!

   Только сейчас заметив на столе кофе, Райвер уделила ему внимание, и я получила минутку на то, чтобы осмыслить услышанное. И, естественно, не удержалась от закономерного вопроса:

   - А почему он сам не женится? Если ему нужны наследники, то пусть и делает.

   - Ты не поверишь, но я пытаюсь донести до него эту мысль уже третий год, - устало выдохнула декан, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла. – Только этот болван меня элементарно не слышит. Да и не знаю я ни одной сумасшедшей, которая выйдет за него замуж…

   Шумно выдохнув, Райвер замолчала, словно это признание отняло у неё последние силы. Просидела так секунд десять, после чего, распахнув глаза, пристально взглянула на меня и совершенно другим, деловым тоном произнесла:

   - Спасибо за кофе, Марьяна. Будь любезна, пригласи в мой кабинет следующего студента.

   Сообразив, что лимит откровений от начальства на сегодня исчерпан, я торопливо вышла в приёмную и, по возможности строго оглядев притихших адептов, произнесла:

   - Следующий!

   Парни затравленно переглянулись между собой, потолкались локтями, но с места так никто и не сдвинулся. Пришлось пользоваться служебным положением и назначать очерёдность самостоятельно. Ткнула пальцем в ближайшего и в приказном порядке проинформировала:

   - Ты! Быстро в кабинет!

   Не знаю, что мне помогло: верно выбранный тон или общая нервность момента, но студент подскочил и послушно метнулся в соседний кабинет. Не прошло и пяти минут, как дверь распахнулась снова и парень, красный как варёный рак, метнулся на выход.

   Ещё через пятнадцать минут приёмная сияла чистотой и пустотой, как в восемь утра. На часах не было и двенадцати, но складывалось ощущение, что я отпахала трое суток без перерыва. Сказывалось не только общее напряжение, но и беспокойство за Райвер. Как же ей, бедняжке, сложно! Третий год терпеть нападки кузена! По себе знаю, как непросто отбиваться от родственников, которые только и ждут, что мужа и детишек, но ты не можешь предоставить даже жениха. В моём случае дело было не в нежелании, а в банальном отсутствии кандидатов, но от этого не легче. Давление-то никуда не девалось.

   Ровно в час я вошла в кабинет декана и поняла, что сделала это не зря. Райвер сидела в кресле, откинувшись на спинку, и пустым взглядом рассматривала потолок. Кажется, встреча с кузеном и разборки со студентами отняли куда больше сил, чем у нее было.

   - Обеденный перерыв, - уведомила я начальство, чувствуя себя немного скованно, словно лезла совершенно не в своё дело.

   - Да, иди… - отмахнулась декан.

   - А вы?

   - Я? – она была искренне удивлена и даже сфокусировала на мне взгляд. Секунд пять смотрела, не отрываясь, после чего скептично хмыкнула и сочувственно произнесла: - Марьяна, ты серьёзно?

   Совершенно не поняла, что она имела в виду, и просто кивнула.

   - Да. Я переживаю, что вы совершенно забыли об обеде. Что-то не так?

   Декан хмыкнула снова. Снова посмотрела, словно искренне усомнилась в моём здравом уме, и ворчливо поинтересовалась:

   - И откуда ты такая на мою голову?

   Кажется, я не знала чего-то очень важного. Чего-то такого, что должно было кардинально изменить моё отношение к начальству. Но… Чего не было, того не было. И я закономерно уточнила:

   - Какая?

   - Заботливая, - усмехнулась Райвер и неожиданно открыто улыбнулась. – Ай, не бери в голову! Спасибо тебе. Просто спасибо. Ты права, уже время обеда. Идём.

   И мы действительно отправились в столовую. По дороге молчали. Я не представляла, о чём вообще можно говорить с деканом, а Райвер просто шла и чему-то отстранённо улыбалась. В столовой брюнетка заняла один из свободных угловых столиков, а я присоединилась к ней, хотя и увидела дружелюбный кивок Еванши, которая уже сидела в компании Орры на своём обычном месте. Кивнула в ответ, но села с деканом, хотя и заметила, как настороженно покосились на неё все без исключения соседи. Кажется, окружающие побаивались мою начальницу, а может даже недолюбливали, потому что я заметила не меньше десятка откровенно опасливых взглядов.

   Странно. Видимо, я действительно многого не знала.

   Но при этом сколько ни всматривалась в спокойное лицо Райвер, сколько ни вспоминала нюансы её поведения, так и не нашла ни одной зацепки, которая могла бы объяснить поведение окружающих. Ну да, вспыльчивая.

   И только!

   Или я совсем ничего не понимаю?

   Обед прошёл спокойно и даже то, что мы почти не разговаривали, не расстраивало. Кажется, декана вполне устраивала окружившая столик тишина. Она была не напряжённая, а очень спокойная, может даже дружеская. Как будто женщина была благодарна только за то, что сидела за столиком не одна, но, как и я, не знала, о чём можно говорить.

   После обеда Райвер озадачила меня непривычным делом: составлением приказа на пересдачу по итогам утреннего промежуточного зачёта. Оказывается, декан ещё и преподавала. У младших курсов теорию - «Введение в основы некромантии», а у старших несколько других, уже больше практических предметов. Передала она мне и своё расписание, чтобы я была в курсе её рабочего графика.

   Поначалу растерялась, не зная, с какой стороны подступиться к делу, но после минутного раздумья сообразила, что можно поступить по аналогии, и подняла предыдущую документацию. После этого дело пошло бодрее и уже через полчаса, обработав листочки с итогами зачёта и выписав оттуда фамилии провалившихся, я накропала довольно симпатичный приказ. Почерк у меня всегда был красивым, сейчас же я в основном следила за тем, чтобы не ошибиться в языке и формулировках, переписав шапку с приказа прошлого года.

   Отнесла свой труд декану, взамен забрала с её стола кучку бумаг, с которыми она уже отработала, сварила кофе, разобрала документацию…

   И поняла, что до конца рабочего дня ещё полтора часа, а мне больше нечем себя занять. Документы разобраны, приказ составлен, кофе сварен, а новых распоряжений не поступало. Подумала, может где стоит ещё прибраться или хотя бы пыль протереть, но, как назло, не нашла в приёмной ни одного пыльного местечка. То ли уборщицы тут были трудолюбивыми, то ли порядок поддерживался магией, в которой я до сих пор ровным счётом ничего не понимала, но и тут мне не повезло с занятием.

   Что ж, придётся придумывать себе дела самостоятельно. Чем тут вообще принято заниматься в свободное время? Даже не представляю. Хотя… На первое время можно брать с собой книги и обучаться по ним уже на рабочем месте. Да, так и сделаю.

   А пока, наверное, стоило почитать личные дела обучающихся на факультете студентов, чтобы хотя бы примерно представлять, с каким контингентом придётся иметь дело.

   Я вполне неплохо заняла себя самостоятельно выдуманным делом, начав со старших курсов, уже минут через десять констатировав, что поступила правильно. Теперь я знала, что академия называется престижной не просто так. В этом мире была знать и её отпрыски обучались именно здесь, причём не только нашей страны, но и соседних. Бароны, виконты, графы, маркизы… Титулы и заковыристые имена глядели на меня с каждой странички, а рядом с именем вспыхивала голограмма самого студента, так что я могла ещё и познакомиться с каждым адептом заочно.

   Потрясающе!

   Я так глубоко углубилась в изучение очередного личного дела, что пропустила момент, когда в приёмную вошёл посетитель, и очнулась лишь от его деликатного покашливания.

   - Добрый вечер.

   Вскинула голову, проморгалась, узрела перед собой милейшего седобородого старичка в чёрной мантии и неуверенно улыбнулась.

   - Здравствуйте. Чем могу помочь?

   - Магистр Эстебан, - поклонился он едва заметно и его выцветшие голубые глаза азартно блеснули из-под кустистых бровей. – Преподаю на факультете некромантии магическое начертание. А вы, мири…

   - Марьяна Беренс, секретарь. – Я была мгновенна очарована импозантным дедулей, который безумно походил на какого-нибудь мудреца с Тибета.

   - Приятно познакомиться, мири Марьяна, - искренняя улыбка тронула мужские губы. – Приятно видеть, что наша приёмная больше не одинока. Вы стали её достойным украшением. Будьте любезны, уточните у декана, есть ли неё на меня минутка.

   - Да, конечно! – Я поспешно подскочила с места и под добродушным взглядом магистра прошла к кабинету декана.

   Вежливо постучала, доложила о визите посетителя, и Райвер отложила в сторону документы, кивком давая понять, что готова принять магистра прямо сейчас.

   - Чай, кофе? – немного запоздало вспомнила я о своих обязанностях, которые были прописаны в должностной инструкции.

   - Чай с мятой, будьте любезны, - обрадовался магистр, а Райвер как всегда предпочла кофе.

   И всё бы ничего… Но у меня не было ни мяты, ни подноса, на котором можно было принести сразу две кружки. Ох, беда! Что же делать?

   Нервно засуетилась, но мудрая мысль вовремя посетила мою голову, так что я, выскочив из приёмной, понеслась на третий этаж, где работала Еванши, заседая в приёмной самого ректора. Женщина оказалась на месте, и я мигом вывалила на неё свою проблему. Была бы не такой взволнованной, уделила бы куда больше внимания приёмной, которая по сравнению с моей была почти в два раза больше и ещё роскошней, но отметила это лишь краем глаза, сосредоточившись на проблеме.

   - Ой, милочка, да разве ж это проблема? – беспечно отмахнулась секретарь и поманила меня за собой в сторону неприметной двери, за которой находилась похожая на мою подсобка. – Вот, держи. Зайду к тебе завтра с утра, проверю, чего ещё не хватает, и помогу составить заявку. Беги, работай.

   И я побежала, обнимаясь с подносом и мешочком сушёной мяты, как с самым дорогим, что есть на свете.

   Фу! Ну нельзя же быть таким гадким!

   В приёмной никого не было и я, справившись с задачей в кратчайшие сроки, внесла в кабинет декана напитки, на всякий случай положив в красивую найденную в шкафу вазочку кусочки сахара. Ведь магистр не сказал, какой чай пьёт, сладкий или нет.

   - Спасибо, Марьяна, - декан сдержанно поблагодарила меня за кофе, а магистр с удовольствием втянул носом мятный аромат и одарил меня благосклонным взглядом. А судя по тому, что забросил в кружку несколько кусочков сахара, я не ошиблась в своей предусмотрительности.

   Вернувшись на рабочее место, я радовалась, как девочка, этой по сути мелочи. Ведь что случилось? Да, собственно, ничего. Просто одна очень хорошая женщина помогла, а второй приятный мужчина оценил. И настроение просто до небес!

   А граф… А пошёл он!

   Но, кажется, мысли в этом мире чересчур материальны, потому что всего секунду спустя в мою приёмную… Да-да, вошёл граф.

   Мазнул по мне на этот раз равнодушным взглядом и, не задерживаясь, двинулся в сторону кабинета декана. Нет, ну каков нахал?! От его бесцеремонности у меня даже голос прорезался.

   - Подождите! – Мужчина удивлённо замер всего в полуметре от двери и, словно не веря, что я обращаюсь к нему, глянул на меня через плечо. – Да-да, вы! Декан занят, к ней нельзя!

   Не знаю, с чего я это взяла, вдруг у графа был беспрепятственный доступ к кузине в любое время дня и ночи, но мне показалось, что я поступаю правильно. Ну нельзя так! Он ведь наверняка опять будет её доводить. А у неё посетитель! И каково будет декану очередной раз выслушивать гадости от родственника?

   - Ты серьёзно? – Кажется, я была первой, кто посмел вообще сказать хоть что-то наперекор этому высокомерному типу, потому что он обернулся ко мне полностью и снова смерил меня пренебрежительным взглядом. – Ты кто такая вообще?

   - Меня зовут Марьяна, - представилась я сдержанно, надеясь, что мой голос не дрогнул, и радуясь, что дрожащих колен не видно из-под стола.

   Всё-таки этот граф подавлял и заставлял чувствовать себя пылью под его ногами только лишь одним презрительным взглядом.

   - И я секретарь факультета некромантии. Будьте любезны присесть, я доложу декану о вашем визите. Она сейчас занята, так что возможно вам придётся подождать. – Я говорила правильные слова очень сдержанным тоном, а в груди леденел ком страха под его зловещим взглядом.

   Божечки-кошечки, что я делаю?! С кем я разговариваю?! Да он меня сейчас прихлопнет одним пальцем!

   - Значит, секретарь… - красивые губы презрительно изогнулись, а янтарные глаза смерили меня очередным надменным взглядом. – Ну что ж, доложи.

   И, как ни в чём не бывало, прошёл к стульям для посетителей и развалился на одном из них с царственным видом, закинув ногу на ногу.

   Сглотнула, поняла, что взвалила на свои плечи непосильную ношу, и на негнущихся ногах проследовала к двери. Рвано стукнула, заглянула, нашла взглядом Райвер и севшим, каким-то жутковато-замогильным голосом проинформировала декана:

   - К вам посетитель, граф Дьюш. – Увидела, как закаменело живое лицо декана и, откуда только силы взялись, уже ровнее произнесла: - Сказать, что вы заняты и чтобы ожидал?

   Кажется, последние слова стали неожиданными не только для меня. Брови Райвер живо взлетели вверх, во взгляде промелькнуло нечто странное… А затем уголки её губ дрогнули и по лицу промелькнула мстительное предвкушение.

   - Да, Марьяна, будь любезна передать графу, чтобы подождал. Мы с магистром обсуждаем крайне важный учебный момент, потребуется ещё около… - взгляд женщины метнулся к часам, и усмешка стала злее, - часа. Может больше.

   Она говорила достаточно громко, чтобы граф услышал каждое слово через приоткрытую дверь, но я всё равно, когда обернулась к нему, при этом глядя в район его уха, ровно произнесла:

   - Декан действительно очень занята. Ожидайте. Чай, кофе?

   Пауза затягивалась, и я рискнула перевести взгляд на лицо графа, но сразу же поняла, что зря это сделала. Судя по гневно суженным глазам и гуляющим по скулам желвакам, он был в бешенстве. Ожиданиеответа угнетало, я уже жалела о том, что решила поиграть в героиню, когда граф шумно вдохнул и небрежно процедил:

   - Кофе. Крепкий, без сахара.

   В подсобку я, кажется, влетела. Чуть не запнулась о диван, но вовремя затормозила и обхватила себя руками, унимая бешено колотящееся сердце. Ох, вот так встряска! Вот я влипла!

   И казалось бы, ну что случилось? Просто какой-то высокомерный тип раздражён ожиданием. Но взгляд, тембр, аура… Меня проняло так, словно я стояла на краю бездонной пропасти, а позади на меня наступал самый жуткий монстр всех миров.

   Сглотнула, умылась ледяной водой и кое-как сварила кофе, буквально гипнотизируя процесс его приготовления. Из всех мыслей в моей голове билась одна: какая я дура. Они-то родственники, как-нибудь уж разберутся между собой. А я куда лезу? Зачем? Так ли хороша Райвер? Так ли ужасен Герман? Может они стоят друг друга?

   А пострадаю-то я!

   Но вот кофе был готов, и я, жутко нервничая от самой мысли, что пора вернуться в приёмную, сделала первый шаг. Тело противилось, не слушалось, но я стиснула зубы и совершила настоящий подвиг – вернулась в приёмную. Глядя куда угодно, но только не на графа, приблизилась, подала ему кружку и вернулась за стол.

   До конца рабочего дня оставались считанные минуты, но я не была уверена, что мне можно оставить приёмную, когда в ней находится посторонний. А вдруг начнёт буянить и пакостить? Маловероятно, но я уже ожидала от этого неприятного типа что угодно. В итоге, даже вдыхая через раз, я продолжила изучение личных дел студентов, бездумно скользя взглядом по мутным строчкам и не понимая ровным счётом ничего.

   Судя по звукам, граф спокойно пил кофе.

   И почему я не маг? Сейчас бы быстренько телепортировалась отсюда на другой континент! Да просто чтобы вдохнуть полной грудью!

   Когда долгие годы живёшь под давлением долга и зная, что окружающие тебя люди только и ждут, когда ты оступишься, но в лицо смеют только улыбаться и лебезить, становится крайне неожиданным известие, что кто-то смеет тебе противостоять.

   Смотреть в глаза, упрямиться…

   Какая глупая девочка.

   И какая страшненькая…

   Но забавная. Надо будет изучить её внимательнее.

ГЛАВА 5

Хм, кстати, а может я всё-таки маг? Эта мысль, возникшая внезапно, словно озарение, так меня захватила, что на некоторое время я даже забыла о том, что не одна.

   - Марьяна… - На мой стол очень звонко поставили пустую кружку и я, испуганно вздрогнув, вскинула взгляд на подошедшего ко мне графа. Кажется, он стал ещё массивнее и внушительнее. А кривая усмешка и скользящий по моему лицу ледяной взгляд не прибавляли спокойствия. – Насколько мне известно, ваш рабочий день до шести, а уже почти семь. Райвер как всегда не думает об окружающих. Позвольте пригласить вас на ужин.

   Сначала я подумала, что ослышалась. Потом – что у меня слуховые галлюцинации. Под конец – что граф просто издевается. Последнее, кстати, было самым логичным. Ну не приглашают таким тоном и взглядом! А учитывая, что сейчас я вообще не красавица, то страшнее становится вдвойне.

   Но, как бы то ни было, граф ждал ответа и я, кашлянув, чтобы прочистить сведённое судорогой горло, тихо уточнила:

   - Зачем?

   - Я проголодался, - с самодовольной ленцой сообщил граф. – А вы разве нет?

   Меня удивляло уже одно то, что он обращался ко мне на вы, да и в остальном ситуация попахивала фарсом. То ли мужчина решил на мне отыграться за длительное ожидание, то ли собрался завербовать в шпионы, то ли просто от скуки решил развлечься, но ни то, ни другое не прибавляло мне энтузиазма. Однако, здраво рассудив, я предпочла согласиться. Что бы он ни задумал, следовало в этом разобраться. Даже если он решит скинуть на меня своё дурное настроение и просто поиздеваться, я должна ощутить это лично.

   И тогда окончательно решить для себя, на чьей я стороне.

   - Да, я тоже проголодалась. – Принятое решение придало мне сил и я сдержанно кивнула, при этом прилагая максимум усилий, чтобы не смотреть на собеседника. Это помогало мыслить здраво и не дрожать от необъяснимого ужаса.

   - Тогда идёмте, - властно поторопил меня граф и, убедившись, что я поднимаюсь с места, направился к дверям.

   До столовой шли молча и как-то странно. Вроде вместе, рядом, но в то же время как будто абсолютные незнакомцы. А ведь граф лично мне не представлялся, его имя и титул я узнала от Еванши. Нда… Противный всё-таки тип.

   В столовой, когда мы уже сели за свободный столик, мужчина сумел удивить меня в очередной раз, вспомнив о моём присутствии лишь к десерту.

   - Марьяна, как вам в академии? Нравится? Давно вы здесь работаете?

   Одним махом завалив меня вопросами, граф расслабленно откинулся на спинку стула. Стало не просто страшно, а жутко до безумия. Он подозревает, что я самозванка? Но откуда? Мамочки-и-и! Я застыла столбом на бесконечно долгие двадцать секунд, а отмерла лишь тогда, когда обеспокоенный моим ступором граф позвал меня по имени.

   - Марьяна? С вами всё в порядке? Что-то болит? Беспокоит? Вы побледнели…

   Серьёзно? Последнее рассмешило, но это скорее было преддверие истерики, а сдавленный смешок вышел каркающим. Как может побледнеть кора?

   - П… Простите, - хрюкнула снова и уткнулась взглядом в кружку, лихорадочно вспоминая, о чём он спрашивал в самом начале. Кажется, об академии.

   - Да, мне всё очень нравится, - пробормотала нервно и отпила чаю.

   Кажется, граф хмыкнул.

   И небрежно задал новый, шокирующий вопрос.

   - Начальство не лютует?

   Неосознанно вскинула на него изумлённый взгляд и на несколько секунд потерялась в его янтарных глазах. Неожиданно мне почудилось в них откровенная насмешка. Как будто он точно знал, что начальство лютует, и просто забавлялся.

   Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и заподозрила графа в магическом вмешательстве. Я ещё вчера, когда читала обо всех местных расах, поняла, что почти каждый может быть магом в той или иной области. А ведь граф закончил эту академию… То есть точно маг.

   А ещё подлец, каких мало!

   Но противостоять такому мужчине в открытую – крайне глупо, я это понимала. Мало того, что сама на птичьих правах и обман может открыться в любую минуту, так ещё и у него в отношении меня какие-то подозрительные намерения. Ну уж нет! Будем партизанить!

   - Декан Дьюш очень милая женщина, - ответила я сдержанно и снова уткнулась в свою кружку, остро жалея, что чая почти не осталось.

   Граф хмыкнул снова.

   Нет, ну вы только посмотрите на него! Расхмыкался! А мне придётся на ночь местным успокоительным отпаиваться, чтобы уснуть! Кстати, надо будет озаботиться этим вопросом заранее.

   - Марьяна, а какие у вас планы на воскресенье? – вмешался в мои безрадостные мысли упрямый граф, и я едва не подавилась остатками напитка.

   Взглянула на мужчину в искреннем ужасе, но увидела лишь расслабленно-снисходительный взгляд. И как это понимать?

   - Я… - нервно облизнула губы и неуверенно промямлила, - хотела прогуляться до города…

   - Отлично! Я тоже! – на мой взгляд чересчур обрадованно воскликнул граф и его глаза азартно блеснули, словно я попала в ловко расставленные сети. – Как насчёт того, чтобы прогуляться вместе? Я ведь верно понимаю, вы в академии недавно? Я смогу провести вам прекрасную экскурсию по Лоунвиллю и показать все значимые места города. Встречаемся в одиннадцать у ворот. Договорились?

   Я была шокирована и дезориентирована его напором и, наверное, только именно поэтому кивнула раньше, чем до меня дошёл смысл его слов. А граф словно только этого и ждал – расплылся в самодовольной ухмылке и оставил меня за столиком одну, уйдя так стремительно, что уже через минуту ничто не напоминало о его присутствии.

   Божечки-кошечки, куда я влипла?!

   Как в тумане дошла до своей квартирки и первое время просто глупо просидела в кресле, не в силах мыслить связно. Он меня на свидание пригласил или как? Или допрашивать будет с особым цинизмом? А может, втираться в доверие и всё-таки вербовать?

   Как же всё сложно!

   А ещё мне нечего надеть.

   Последнее вообще уронило настроение на подвальный уровень, но в то же время вернуло способность мыслить внятно. Сегодня пятница, а завтра ещё один рабочий день. Воскресенье только послезавтра, а значит, у меня чуть больше суток, чтобы раздобыть платье и разжиться хотя бы кое-какой информацией. А где это можно сделать? Правильно!

   Было неловко, страшно и просто стыдно, но я отправилась в гости к мистри Еванши. Деликатно поскреблась в дверь, услышала бодрое «открыто» и вошла. Комнаты старшего секретаря были точно такой же планировки, как и мои, но в них чувствовалась индивидуальность. На стене – красивый, искусно нарисованный пейзаж в изящной раме, на столике – кружевная скатерть, на полу – большой ковёр с длинным ворсом. Мебель тоже другая, более светлая и изящная, а в комплект к креслам ещё и диванчик. И сама мистри Еванши – доброжелательная и искренне улыбающаяся.

   - Милочка, проходи-проходи! Присаживайся. Чай, кофе, булочки?

   - Нет-нет, спасибо! – Несмотря на то, что я совершенно не запомнила, что ела, голода не ощущала. Но присела, помялась под ласковым материнским взглядом Еванши и начала каяться: - В приёмную под вечер граф Дьюш зашёл…

   Еванши тут же подобралась, словно одно упоминание имени этого высокомерного брюнета превратило её в сурового воина.

   - Обидел? – уточнила участливо.

   - Не совсем, - я тяжело вздохнула и вкратце пересказала события последнего часа. – Я сама не заметила, как согласилась! Представляете? Но у меня от одного его взгляда внутренности узлом завязываются! Я его попросту боюсь! И не пойти не могу… - Тяжело вздохнула в последний раз и убито закончила: - Вот только не в чем.

   - Совсем не в чем? – искренне посочувствовала Еванши, моментально проникшись моей проблемой. – То, что ты согласилась, это конечно большая глупость. Но и он хорош! Каков наглец! Знает, же как действует на окружающих! Ох, связался бы он со мной, я б его за уши оттаскала! – воинственно пообещала секретарь, вызывая на моих губах улыбку. – Ну, да не беда! Он ещё не представляет, с кем связался!

   Женщина окинула меня непривычно цепким взглядом, таинственно улыбнулась своим мыслям и предвкушающе потёрла руки. Я сглотнула. Что-то мне всё меньше нравилась идея довериться этой деятельной даме, но отступать было поздно.

   - Ступай к себе, милочка, и отдыхай. Платье я тебе найду, а с остальным сама справишься. Ты, главное, ничего не бойся. Райвер - хорошая девочка, и ты права, что встала на её сторону, а Герман хоть и болван, каких мало, но до откровенных гадостей не опустится – всё-таки драконий лорд, а у них с этим строго. А что наглец, каких мало, так и с этим можно справиться. Ты просто помни о собственном достоинстве и том, что всегда можешь обратиться ко мне за помощью.Я никогда не откажу. А теперь иди, милочка, иди…

   Буквально выставив меня за дверь, сама Еванши тоже бодро юркнула на выход, а до меня только сейчас дошёл весь ужас ситуации. Она назвала его драконом! Драконом!!!

   Ох, что-то мне дурно…

   В себя пришла в душевой, где истово плескала в лицо водой, стоя у раковины. Зеркало с трудом отражало прозрачную меня и лишь голубые глаза нервно сверкали на почти отсутствующем лице. Бр-р-р, то ещё зрелище! И совсем неудивительно, что я снова воздушная! Моя б воля, я бы вообще исчезла!

   Только всё равно ничего не выйдет и надо возвращать себе привычный древесный вид, пока меня не поймали на горячем. Не уверена, что смогу объяснить происходящие со мной изменения.

   К сожалению, как и контролировать их.

   Это я поняла спустя полчаса, когда, юркнув в свою комнату за полотенцем, приняла бодрящий душ. Я снова стала водяной. А когда высохла – воздушной. Это уже начинало немного раздражать, особенно то, что я не могла вернуть себе древесный вид, как ни пыхтела. Пришлось бежать к дубу, уповая на удачу и то, что никого не встречу по дороге.

   Но то ли уповала я плохо, то ли удача сегодня была не на моей стороне, но благополучно я прошла лишь пару десятков метров. Мой путь проходил мимо преподавательского корпуса, до крыльца оставалось метров пять, когда дверь распахнулась и из здания вышел тот самый лысый плюгавик, на уроке которого меня призвали в этот мир. Неосознанно дёрнулась и, скорее на инстинктах, чем отдавая себе отчёт в собственных действиях, юркнула в ближайшие кусты. Как не ободралась и проскользнула в узкий просвет, не представляю, но спряталась я удачно и очень вовремя – плюгавик, не заметив моего манёвра, прошёл мимо.

   Выбраться из кустов оказалось немного сложнее, я зацепилась подолом и пришлось присесть и извернуться, чтобы выпутаться без дыр. Но и с этим вроде справилась, правда, когда выпрямилась и отряхнулась, встретилась взглядом с графом Дьюш. Мужчина стоял на углу общежития и задумчиво меня рассматривал, то ли не узнав, то ли сдержанно недоумевая над моим поведением. Под его изучающим взглядом стало так неуютно, что я развернулась и отправилась в обратном направлении, лишь бы не проходить мимо него. Обогнула корпус, ещё немного поплутала, нервно осматриваясь, словно какая-то шпионка, свернула за угол… И в кого-то врезалась.

   - Ох!

   Упасть не позволили уверенные объятия, а вот насмешливый тон мигом вогнал в краску.

   - Ну же, мири, я в курсе своей неотразимости, но не стоит падать к моим ногам ещё до официального знакомства.

   Вскинула голову, потерялась в невероятно сочных зелёных глазах и даже не сразу поняла, что меня отпустили.

   - Мири? – Всё ещё улыбаясь, мужчина сам отступил на шаг назад, и я увидела не только глаза, но и всё остальное. – Я вас напугал? Простите великодушно, не думал, что этими тропинками тоже кто-то гуляет в это вечернее время.

   Потрясающие, слегка вьющиеся русые волосы, переливающиеся золотистыми бликами в закатном солнце. Непослушная чёлка, чуть спадающая на глаза. Очаровательные ямочки на гладких щеках. Слегка заострённые уши. Искренняя улыбка. И просто волшебный голос!

   - Напугали? – повторила я зачарованно и глупо улыбнулась. – Нет…

   Понимала, что выгляжу, как типичная недалёкая воздыхательница, которых наверняка у этого совершенства половина академии, но ничего не могла с собой поделать. Мужчина поразил меня в самое сердце!

   - Вот и хорошо, - улыбнулся он в ответ и его глаза блеснули мальчишечьим озорством, хотя навскидку мужчине было ближе к тридцати. – Иначе я бы себе не простил. Позвольте представиться, магистр Ильсивер, преподаю боевую магию. А вы?

   Я только после его слов заметила и одежду в тёмно-серых тонах с чёрным кантом, какую носили представители боевого факультета, и рельефную фигуру, отчего сердце окончательно зашлось в восторге, а благоразумие помахало ручкой. Несмотря на должность, Ильсивер не выглядел недалёким солдафоном, а походил скорее на ожившую статую какого-нибудь греческого бога. Например, Аполлона. Божечки-кошечки, я кажется влюбилась!

   Ой, меня же о чём-то спросили?

   - Марьяна, - выдохнула томно, совершенно не отдавая себе отчёта в недостойном поведении. – Секретарь факультета некромантии…

   - Безмерно рад знакомству, - мужчина галантно завладел моей рукой и поднёс её к губам для поцелуя, отчего я растаяла окончательно и бесповоротно. – Могу я составить вам компанию? Вы ведь прогуливаетесь?

   - Да-а-а… - простонала я в экстазе, чувствуя себя самой счастливой девушкой на свете и совершенно не торопясь забирать свою руку из нежных пальцев Ильсивера.

   - Марьяна! Вот ты где! – зловеще раздалось за моей спиной и я, вздрогнув от неожиданности, на секунду зажмурилась и испуганно вжала голову в плечи.

   И всё волшебство как отрезало.

   Ох, мать моя, женщина! Что этот магистр со мной сделал?! Я ведь никогда такой идиоткой не была, чтобы от одного только голоса и глаз в амёбу превращаться!

   - Герман, ну как всегда всё портишь, - с досадой проворчал магистр, выпуская мою руку и, кажется, делая шаг назад. Открывать глаза я не рисковала, опасаясь вновь попасться в их одуряющий плен, и окончательно закаменела, когда позади на талию опустилась твёрдая мужская рука.

   Рука графа Дьюша.

   Сглотнула, от всей души желая провалиться сквозь землю и… Кажется провалилась. По крайней мере вокруг стало очень сумрачно и глухо, как в огромной бочке, а где-то вдали встревоженно вскрикнули, а затем обеспокоенно заговорили мужчины. Несмотря на испуг, открыла глаза и прислушалась. Видимость была странной, словно из-под мутной толщи воды, да и слышимость оставляла желать лучшего, но прямо надо мной где-то метрах в двух топтали траву граф и магистр, озираясь, принюхиваясь, водя руками вокруг себя и раздражённо переговариваясь.

   - Ну и что это было, Ильс?! – наконец требовательно рыкнул граф, закончив нелепо топтаться и осматриваться.

   - Не что, а кто. Марьяна, - мурлыкнул магистр, вызывая неосознанную дрожь возбуждения во всём моём теле одним лишь только голосом. – Я так понял, вы знакомы… Милая девушка, правда?

   - Не трогай её, - зловеще припечатал граф, вгоняя меня в ступор не столько приказом, сколько вообще вмешательством.

   - Это почему же? – Судя по насмешливому тону магистра, его не напугал воинственный настрой дракона. – Сам хочешь развлечься?

   - Я предупредил, - грозно рыкнул Герман и размашисто удалился.

   Ильсивер тоже задерживаться не стал: проводил дракона насмешливым взглядом, хохотнул и отправился в противоположном направлении. А я торчала в своём подземном убежище ни жива ни мертва и понятия не имела, как из него выбраться.

   И, наверное, надо бы успокоиться, расслабиться, обдумать сложившуюся ситуацию в спокойной обстановке, но всё, что у меня получалось – это не биться в истерике, а тихонько хныкать, прикусив кулак для верности. Было страшно. Реально страшно! Так, что путались мысли, мутился рассудок и колотило не по-детски. Как я сюда попала? Почему? Как выбраться? Как докричаться и у кого просить помощи? Рядом никого, куда ни глянь – мрачное зыбкое нечто. Не вода, не земля, а какое-то жуткое желе. Дышать вроде могу… Руки вроде вижу… Вот только толку?

   А время шло, вечерело… Длинные тени ложились на траву, ухудшая и без того плохую видимость. В какой-то момент я так устала бояться, что сил вообще ни на что не осталось и я закрыла глаза. И, кажется, уснула, морально не вынеся груза свалившихся на меня проблем.

   Зачем он вообще позвал её на ужин? А на прогулку в город?

   Бред какой-то…

   Привычка контролировать не только подчинённых и родственников, но и себя, так прочно въелась в его суть, что сейчас он откровенно недоумевал. Он не планировал этого!

   А её взгляды? Пугливые, робкие, недоумевающие. Просто бесили!

   Но при этом она была… Да, необычной.

   Это влекло. Влекло так, как никогда раньше.

   Раньше…

   Зло ругнувшись, решил прогуляться и понял, что сделал это не зря. Это определённо была она. И в то же время нет. Более утончённая… Воздушная? И что она забыла в этих ядовитых кустах? Сумасшедшая!

   Нет, это определённо она!

   - Марьяна!

   Коснулся, вдохнул её запах…

   И пропал.

   Как не убил Ильсивера на месте – не понял.

   Это была она. Та самая.

   Дерьмо!

   Кто она вообще такая и куда подевалась?!

   Проснулась, как ни странно, от птичьих трелей и словила дежавю, но почти сразу сориентировалась и даже рассмеялась от облегчения, растянувшись на траве во весь рост. А проснулась я ни много ни мало, а среди корней своего дуба. Наверное, я узнаю его среди тысячи других деревьев только из-за того удивительного спокойствия и умиротворения, которое его окружало. Не вставая, погладила дерево и тихо, мимоходом отмечая, что моя кожа вновь покрыта древесной корой, благодарно проговорила:

   - Спасибо, деревце. Ты снова меня спасло. И что бы я без тебя делала?

   Меж ветвей прошелестел ветер, словно дерево решило мне ответить, и я широко улыбнулась, рассматривая его крону. Удивительное рядом. Кажется, только начинаю привыкать, только успокаиваюсь, а тут снова на меня сваливается такое, что впору волосы на себе рвать. Причем не только на голове!

   Полежала ещё несколько минут, чувствуя, как просыпаюсь окончательно, после чего встала и на несколько секунд обняла дерево. У всех ангелы-хранители – пузатые карапузики с крылышками, а у меня могучий зеленоглазый гигант!

   При мысли о зеленых глазах совершенно некстати вспомнился магистр Ильсивер и настроение испортилось. Какой, однако, бессовестный мужчина! Наверняка же знает, как действует на девушек! И ни капельки не стыдится!

   Недовольно поджав губы, я качнула головой и тяжело вздохнула. Как же непросто выживать в этим мире и академии в частности. И рада бы с ним больше никогда не встречаться, но где гарантии, что он здесь такой один? А ещё граф этот…

   И не сбежишь ведь никуда! Ни денег, ни одежды, ни знаний толком. А тут и жильё, и работа, и самое главное – мистри Еванши! Мысли о пухлой секретарше, от которой я за эти дни видела лишь добро, вновь настроили меня на позитивный лад, и к корпусу я отправилась уже в боевом настроении.

   И вот возьму и пожалуюсь на зеленоглазого подлеца!

   Не пожалуюсь, конечно, тут уж я дала маху, но вот узнать, кто он такой и есть ли спасение от его мистического обаяния, необходимо. А то ведь в другой раз может так и не повезти. В целом-то я девушка без комплексов, к свободным отношениям привычная, но как-то неохота становиться безвольной куклой. Если уж и заведу с кем интрижку, то точно по собственной воле, а не из-за магического внушения!

   В комнату я вошла бодро, планируя прекрасный плодотворный день, но вот к тому, что меня ожидало в гостиной, оказалась совершенно не готова. Я даже отступила сначала на шаг, недоверчиво разглядывая мужчину, вальяжно расположившегося в кресле. Мелькнула мысль, может я квартирой ошиблась, но тут же прогнала её обратно – дверь-то я своим ключом открыла. И в груди всколыхнулась злость.

   - Что вы тут делаете?! – возмутилась я, глядя прямо в зло прищуренные глаза графа.

   - Вас дожидаюсь, Марьяна, - язвительно выплюнул Герман и поднялся одним слитным и откровенно угрожающим движением. – А вот вы где были?!

   - Что?! – выдохнула я и едва не закашлялась – в груди кончился воздух и начала нарастать паника. Он понял! Он всё понял!

   Но тут случилось нечто странное: Герман сделал шаг ко мне, затем какой-то затейливый жест рукой, отчего дверь за моей спиной шумно захлопнулась, а сама я как по льду скользнула прямо в мужские объятия. Не успела и пикнуть, а граф уже схватил меня за плечи и с таким яростным лицом склонился ко мне, что меня парализовало от ужаса и я зажмурилась, ожидая уже чего угодно – от убиения на месте до съедения заживо.

   А что? Настрой и лицо у него соответствующие!

   Секунда, две, три… Ничего не происходило, но я слышала лишь пульсацию собственной крови по венам и судорожно колотящееся сердце. То ли в ушах, то ли в пятках, то ли по всему телу разом… И тут кто-то шумно втянул носом воздух прямо у моей щеки. Вздрогнула, распахнула глаза, с ужасом обнаружила графа так близко, что ни о каких приличиях даже разговора не шло, поэтому предпочла снова зажмуриться и пожелать себе провалиться.

   Но почему-то на этот раз не проваливалось.

   - Где была? – почти ласково поинтересовался дракон мне на ухо, будоража ну очень нервные окончания теплым дыханием.

   - Гу… гуляла… - выдала хрипло, чувствуя, как слабеют колени и как никогда в жизни хочется в обморок. Как там вообще? А вдруг лучше, чем здесь?

   - Всю ночь гуляла? – нежно уточнил граф, но от такой зловещей нежности хотелось бежать без оглядки. Да только не вырваться из его стальной хватки.

   - Н-нет… - сглотнула и убитым голосом прошептала: - С… спала ещё.

   - Где? – уже жёстче потребовал ответа мужчина.

   - Под деревцем… - проблеяла, теряя последние силы и безвольно обвисая в крепком захвате.

   - Где?! – дракон резко отстранил меня от себя, словно опешил от моих слов и несколько секунд неверяще всматривался в моё лицо. Это я увидела потому, что от встряски распахнула глаза, да так и застыла, буквально загипнотизированная его янтарным взглядом. Его зрачки неприятно пульсировали, вызывая тошноту и головокружение, но до конфуза не дошло – мужчина глухо ругнулся и почти бережно отнёс меня в кровать.

   Ну, как бережно… Подхватил, метнулся в соседнюю комнату и бросил. Отступил на шаг, снова ругнулся и нервно взлохматил волосы. Смотреть на него не было уже никаких сил, и я малодушно закрыла глаза, успев лишь заметить, что на часах всего шесть утра.

   Запах! О, этот запах! Он сводил с ума, лишал рассудка и будоражил кровь!

   Сколько лет он мечтал о том, что однажды это всё-таки произойдёт? Сколько бессонных ночей верил?

   Но почему?

   Почему эта?!

   Непривлекательная, трусливая, глупая… Секретарша!!!

   Гр-р-р!

ГЛАВА 6

С закрытыми глазами у меня почти получилось представить, что я в спальне одна и мне всё почудилось. Но нет… Энергетика дракона давила даже на расстоянии, и я точно знала, что он стоит в шаге от кровати и прожигает меня взглядом.

   Не знаю даже, откуда у меня взялись силы и смелость, но я набрала в лёгкие побольше воздуха и произнесла:

   - Пожалуйста, уйдите. Вы меня пугаете и… Мне страшно.

   Признаваться в очевидном, но постыдном чувстве было ужасно неловко, но я не знала, как иначе дать ему понять, что его присутствие причиняет мне почти физический дискомфорт. Ну не кричать же на этого жуткого типа. Вряд ли поможет.

   А вот жалобная просьба, кажется, возымела положительный эффект. По крайней мере послышался шумный вдох и едва различимые удаляющиеся шаги. Уверена, он мог передвигаться совершенно бесшумно, но специально дал мне понять, что уходит. Я даже глаза открыла, чтобы убедиться. Не сразу правда, а через минуту, но граф действительно ушёл.

   Только лишь из спальни или совсем из квартиры, я проверять сразу не побежала – просто не смогла бы встать, почувствовав невероятный упадок сил. Да он не дракон, а какой-то вампир энергетический! Пять минут наедине и такое ощущение, что неделю без продыху пахала!

   Нет, надо что-то с этим делать! И плевать на последствия, но в завтра я с ним никуда не пойду, мне мой рассудок дороже!

   Трясущимися руками завела будильник на семь, чтобы не опоздать на работу, и обессиленно растеклась по кровати. Все мысли так или иначе крутились вокруг личности Германа и не отличались разнообразием.

   Страшный тип. Жуткий. А ещё ему что-то от меня надо. Но что? И насколько сильно, что он прождал меня в комнате… Всю ночь? Как он вообще попал в закрытое помещение? Что ещё он может? Одно это ужасало до неконтролируемой паники. Зачем? Почему?

   Я судорожно обняла подушку, словно она могла меня спасти, и рвано выдохнула. Нет, не время для паники. Скоро начнётся последний рабочий день этой недели, а у меня столько дел запланировано! Так что нет, Марьяна! Никакой истерики! А если нервы ни к чёрту, то значит такие хреновые у тебя нервы! Эх, жаль тут нет аптек с персеном или чем покрепче…

   Вот я глупая! Так тут же целители есть!

   Откуда только силы взялись, но уже через пять минут, расчесав перед зеркалом растрёпанные волосы пальцами и мрачно констатировав, что я снова воздушная, буквально полетела в сторону лазарета. Двухэтажное здание из уже привычного глазу камня встретило меня неприветливо. В этот ранний час мне пришлось хорошенько побегать по коридорам и кабинетам, чтобы найти хоть кого-то, но вскоре мне повезло, и из комнаты в конце коридора вышел заспанный целитель. При виде меня почему-то вздрогнул, но не убежал, а, пройдясь настороженным взглядом по чёрной мантии, понимающе хмыкнул. Да, наверное, я не очень хорошо выгляжу…

   - Доброго утра. – Я постаралась придать голосу побольше дружелюбия, убрав из него истеричную дрожь. – Подскажите, у вас есть что-нибудь от нервов? Очень надо.

   Лицо приблизившегося ко мне целителя, оказавшегося приятным рыжеволосым остроухим мужчиной лет сорока, стало понимающим, а тон сочувствующим.

   - Курс?

   - О, нет, я не студентка, - вымученно улыбнулась, нервно стискивая пальцы. – Секретарь факультета некромантии. Марьяна. Такая неделя непростая выдалась…

   - Секрета-а-арь… - со странной интонацией протянул целитель и глянула на меня так… Соболезнующе. Но почти сразу встрепенулся и, подхватив меня под локоток, ласково, как с душевнобольной заговорил: - Конечно-конечно, мири Марьяна, идёмте. У меня и успокоительное есть, и что покрепче. Кхм… Ладно, что покрепче пока не будем, его лучше ближе к вечеру принимать. А вот успокоительное я вам выпишу хорошее. Вам точно поможет. Вы ведь сильфа, я верно понимаю? Как же вас так угораздило? Может, к нам в стационар на недельку? Да на вас совсем лица нет! И чем они там в министерстве думают?!

   Кажется, монолог целителя не предусматривал моих ответов, но я была только этому рада и шла, куда вели. А вели меня в самый обычный кабинет со столом, кушеткой и стеклянными шкафчиками, в которых стройными рядами стояли всевозможные бутыльки и флаконы. Целитель бережно усадил меня на кушетку, попросил посидеть ровно пару минут, пока водил вдоль моего тела руками, видимо, проводя диагностику (вообще дышать перестала!), после чего осуждающе качнул головой и вручил мне стакан с водой, куда накапал по нескольку капель из трёх бутыльков поочерёдно.

   - Пейте. Лучше залпом.

   И я выпила. Гадость та ещё, но не до тошноты. Сглотнула, продышалась, вытерла набежавшие на глаза слёзы и по совету целителя прилегла тут же на кушетку. Минут через десять начало отпускать и мир показался уже не таким жестоким, а граф – не таким страшным. Ну, мужчина. Ну, надо ему от меня что-то. Ну, подумаешь! Не съест же он меня в самом-то деле. А то, что выглядит зловеще, так это наверняка амплуа у наго такое. Плохого парня.

   Ещё минут через десять, когда стало ясно, что достигнут максимальный эффект принятого лекарства, я села и с искренней благодарностью взглянула на своего спасителя. Кажется, умудрилась даже смутить. За это время он успел подготовить мне внушительную порцию успокоительного, которое можно было взять с собой.

   - Принимать два-три раза в день. Ложку на стакан воды и залпом. Как закончится, приходите ещё. – И снова понимающе улыбнулся.

   - Спасибо большое!

   Обратно возвращалась опять через парк, вдоволь наобнимавшись с деревом и обзаведясь корой. Рядом с ним всё происходящее стало совершенно незначительным. Не стоящим и толики моих бесценных нервов. Мужчины? Самовлюблённые, самодовольные, эгоистичные самцы? Да тьфу на них! У меня есть я и это дороже всего! А с помощью мистри Еванши я быстро покажу окружающим, как сильно они ошибаются, пытаясь использовать меня в своих грязных махинациях!

   Завтракала в одиночестве, а в приёмную вошла за десять минут до рабочего дня, не забыв прихватить учебники и тетрадь. Обнаружила на своём столе грязные кружки, стопку документов, которые необходимо было разобрать, и записку от Райвер, в которой она уведомляла, что её не будет целый день. Причину декан не указала, но мне хватило и самого факта записки. Так я хотя бы знала, что отвечать посетителям, если они вдруг появятся. За пару минут до восьми заглянула старший секретарь и, дружелюбно пожелав мне бодрого утра, умело и быстро провела ревизию в шкафчике моей подсобки. Естественно, я в это время стояла рядышком и внимательно слушала её как всегда информативный щебет. Заодно узнала, что вот эта нелепая хлебница – ничто иное, как артефакт свежего хранения, в котором булочки не портятся и не черствеют целую неделю. А ещё в буфет привезли леденцы, и если я не поленюсь забежать туда на обеде, то успею взять самые вкусные – вишнёвые. Рогалики, политые глазурью, выпекают по понедельникам, а в среду делают шикарные слойки с яблочным джемом. Буфет – единственная точка общепита, откуда можно было выносить еду, но не больше килограмма в день, за этим строго следил дверной артефакт. Если же мне хочется побаловать себя засахаренными фруктами или орешками в шоколаде, то за этим придётся идти уже в город.

   - Лавка сладостей дядюшки Льюиса, - восторженно сверкнула глазами Еванши. – Пойдёте гулять с Германом, обязательно попроси, чтобы он тебя туда сводил. Нигде нет таких сладостей, как у Льюиса. Кстати, кое-что из одежды я тебе уже подыскала, занесу вечером.

   Кстати, о Германе!

   Благодаря успокоительному, упоминание его имени не ввело меня в транс. Я даже не стала говорить, что вообще больше не хочу видеть этого жуткого типа, а вот о встрече с магистром Ильсивером упомянула.

   - Опять он за своё?! Несносный мальчишка! – рассердилась Еванши, гневно поджимая губы. – Уж я ему выскажу пару ласковых на ближайшем совещании! А ты, милочка, сходи к целителям и попроси амулет от вампирского обаяния. Уж прости, не предупредила, но думала, сама этим озаботишься. У нас же большая академия, кого только нет. Но Ильс… Вот уж от кого не ожидала! Охальник!

   Так я узнала, что магистр Ильсивер – вампир.

   Поблагодарив Еванши за поддержку и помощь в составлении заявки на свежий кофе, чаи и всевозможные травки-добавки, я успешно дотрудилась до обеда, преимущественно изучая учебники по расам. Пару раз заходили незнакомые магистры и я огорчала их отсутствием декана, но никто сильно не расстраивался.

   Перед обедом я выпила порцию успокоительного - и день снова засиял всеми красками спокойствия и умиротворения. Дошла до буфета, который располагался в здании столовой на первом этаже с торца, восхитилась щедрым разнообразием всевозможной выпечки и взяла леденцов по совету Еванши. Как я поняла, шоколадные конфеты в этом мире были довольно дорогим удовольствием, но унывать не стала и вполне удовлетворилась тем, что предлагали. Сходила на обед, приятно провела время в компании «девочек», урвала минутку на визит в лазарет, где под снисходительным взглядом практиканта обогатилась сразу несколькими амулетами на все случаи жизни, и вернулась в приёмную.

   Ближе к шести дочитала последний учебник и подкормила фикус сахарной водичкой. Заперла кабинет, поднялась к старшему секретарю за первой зарплатой (Аж три золотых! Интересно, это много по местным меркам или не очень?), поужинала, дошла до библиотеки, обменяла изученную литературу на древний томик об элементалях и, мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию, отправилась к себе.

   С успокоительным мир определённо был лучше.

   И даже идущий навстречу улыбающийся вампир не испортит мне этот вечер!

   - Мири Марьяна! Здравствуйте! Вы так внезапно пропали вчера, мы так и не смогли прогуляться. Может продолжим с места, где нас прервали?

   Он был всё так же очарователен и мил, но уже не ослепительно, а вполне терпимо. А его странные взгляды, бросаемые на моё лицо, быстро выветрили зарождающуюся слабость из ног. Всё верно, сегодня я деревяшка. Наверное, очень удивлён и на что угодно готова спорить, захочет узнать причину произошедших со мной изменений, как и то, куда я вчера пропала, но… Обойдётся.

   - Прошу простить, но я очень занята. – Улыбнулась мило, но сдержанно, и даже не сбавила шаг, огибая мужчину по касательной. – Потренируйтесь в своём обаянии перед кем-нибудь другим. Всего хорошего.

   - Мири Марьяна, не обижайтесь! – Магистр оказался прилипчивым, как банный лист, и быстро пристроился рядом, зашагав в одном со мной направлении. – В моих словах и действиях не было ни грамма злого умысла, клянусь! Просто не ожидал, что в нашем насквозь продуманном заведении найдётся настолько неискушённая девушка. И сейчас, вижу, вы уже исправили ошибку…

   Последние слова он произнёс с отчётливым сожалением, но я лишь недовольно покосилась на красавчика. Если думает, что поверю и повторно растаю, то он очень глубоко ошибается. Нет ему больше веры!

   - Магистр Ильсивер, мне неприятно ваше общество. Пожалуйста, оставьте меня.

   - Мири Марьяна, вы разбиваете мне сердце! – воскликнул мужчина, откровенно переигрывая. – Только не говорите, что у меня нет ни шанса оправдаться перед вами! Я же вижу, вы очень добрая девушка, а ошибиться может каждый. Позвольте мне загладить свою вину и пригласить вас в кафе. Обещаю, это будет самый незабываемый вечер в вашей жизни!

   Ну-ну. Я может и наивная дурочка, но не настолько. Да тут даже прислушиваться не надо, чтобы расслышать слова «ночь» и «секс». Нет уж! Моё доверие ты потерял, красавчик. Да и не верю я, что привлекла мужское внимание своей древесной красотой! Ну вот не верю! Ни в искренность раскаяния, ни в любовь с первого взгляда.

   А вот в желание охмурить новенькую и первым среди местных донжуанов поставить в своём списке побед вожделенную галочку – верю. Слышала о таком на предыдущей работе и не раз. Так что…

   - Магистр, у вас плохое зрение. До свидания.

   До ступеней общежития оставались считанные метры, которые я преодолела быстро и без сожаления, оставляя за спиной слегка озадаченного вампира. Торопливо поднялась к себе, рухнула в кресло, выдохнула… И нервно рассмеялась.

   Не приходилось мне раньше так дерзко отбривать поклонников. Да что уж там, всех моих бывших по пальцам одной руки пересчитать можно! И не в красоте или характере дело, когда хотела – могла включать и шарм, и обаяние… А просто не сложилось. Не хотела.

   Вот и сейчас не хочу.

   Я успела немного прийти в себя и освежиться, разобрать вещи, которых было раз-два и обчёлся, когда в мою дверь деликатно постучали, а после разрешения и вошли. Мистри Еванши. Старшая секретарь как всегда была в приподнятом настроении, а глядя на кипу вещей в её руках, приободрилась и я. Особенно когда начала разбирать их под её незатейливую трескотню. Понятия не имею, что она думала обо мне, сама мистри Еванши ловко избегала этот щекотливый нюанс, но благодаря своей персональной фее, мой гардероб существенно расширился.

   - Милочка, ты представить себе не можешь, сколько ненужных вещей хранят гардеробы наших модниц! – хихикала Еванши, помогая определиться, что где. – Понакупят на распродажах, а потом не знают, куда деть. Я уже давно знаю, что куда проще пробежаться по соседкам, если вдруг что срочно нужно, чем идти по лавкам и магазинам. Вот и тебе кое-что подобрать получилось. И заметь, всё новое, иногда даже ни разу не надетое. Вот, примерь. Мне кажется, тебе должно подойти.

   Женщина сунула мне в руки очень красивое платье насыщенно-зелёного цвета с кружевными вставками аппетитно-шоколадного оттенка. По-летнему лёгкое, с юбкой колоколом, рукавами фонариками и довольно фривольным декольте.

   Как ни странно, платье оказалось мне впору, хотяпришлось отказаться от бюстгальтера, но даже без него моя неполноценная троечка смотрелась, как истинное достояние государства.

   - Роскошно! – одобрительно разулыбалась Еванши, когда я вышла к ней. – А теперь надо что-то решить с волосами… Хм… - секретарь обошла меня кругом, как профессиональный стилист, и задумчиво приложила палец к губам. – Ну, конечно! Жди!

   Юркая женщина выскользнула из гостиной в коридор и вернулась буквально через несколько минут, держа в руке черепаховый гребень. Безапелляционно приказала сесть в кресло полубоком, что-то сотворила с моими волосами, закрепила гребнем и отошла на шаг.

   - Идеально! – Еванши умилённо сложила руки на груди и мечтательно вздохнула. – Эх, где мои шестнадцать лет…

   - Слушайте, мне кажется, или вы меня с ним свести хотите? – пробормотала я с подозрением, глядя на себя в зеркало. Не представляю, какой магией владела секретарь, но волосы лежали идеально, как после дорогого салона. Основную массу Еванши забрала наверх, умело скрепив её гребнем и лишь несколько завитых локонов спускались на спину и плечи. – Зачем так вычурно? Платье, гребень… Решит ещё, что я в любовницы к нему мечу!

   - Девочка моя, ну что за мысли?! – возмутилась секретарь. – Всего лишь нормально оделась и красиво уложила волосы! Да хочешь знать моё мнение: он тебя недостоин!

   Я обернулась, изумлённо вскидывая брови, а Еванши закивала.

   - Да-да! Недостоин! Пусть сразу это поймёт и даже не думает ни о чём подобном! Ты – красавица и умница. Добрая, исполнительная и ответственная. А он?

   Я смущённо улыбнулась, не ожидая столь щедрой похвалы от той, кто по сути спасла меня от куда более печальной участи, чем смерть. Уверена, быть подопытной плюгавика – судьбы ужасней не придумать.

   - А он зарвавшийся мальчишка! – припечатала Еванши и гордо вскинула подбородок. – Хам и эгоист! Так что, милая моя, плечики расправляй, осаночку держи и помни: ты – секретарь факультета некромантии. А это, между прочим, показатель!

   Показатель чего – я не узнала. Сразу постеснялась спросить, а через мгновение стало уже совершенно не до того. Еванши, как строгая, но любящая бабушка, завалила меня наставлениями и советами. Куда идти, куда не идти, что смотреть, что купить, а что ни в коем случае не позволять.

   - Да вы с ума сошли! – ахнула я. – Да я его боюсь до умопомрачения! Какие поцелуи?!

   - Милочка, поверь моему богатому опыту, - Еванши снисходительно похлопала меня по руке и многозначительно улыбнулась. – То, о чём думаешь меньше всего, обычно и случается. А теперь отдыхай, совсем я тебя заболтала! Хорошо погулять, потом расскажешь. Гребень, кстати, зачарован и сам всё сделает, стоит только заколоть его на затылке. Всё, доброй ночи!

   Хитро подмигнув, секретарь упорхнула к себе, а я ещё минут двадцать сидела в кресле и перебирала в памяти самые дельные советы секретаря, всё ещё не веря, что это происходит со мной.

   Сумасшествие… Форменное сумасшествие!

   Неожиданно поняла, что снова нервничаю, и быстренько выпила порцию успокоительного на ночь. Полегчало практически моментально и я занялась уже детальным разбором презентованных мне вещей. И даже то, что возможно ими уже кто-то пользовался, меня не смущало. В моём подвешенном положении я была рада всему.

   Кроме платья и гребня я стала счастливой обладательницей симпатичной замшевой сумочки, сшитой из зелёных и коричневых лоскутков, бежевых кружевных перчаток, белоснежных гольф, коричневых кожаных осенних ботиночек (немного узковатых, но не критично), светло-коричневой вязаной кофты на запахе с одной пуговкой под грудью, и роскошной кремовой шали.

   Кстати, может и знала, но тактично помалкивала, а при первой же возможности помогла по мере сил. Я вообще поражалась дружелюбию и информированности этой дамы и, если бы не её расположение, боялась бы секретаря наверняка куда сильнее, чем графа. Такой под силу испортить жизнь любому в два счёта, стоит только захотеть!

   Благодаря бескорыстным дарам секретаря (она сразу сказала, что всё это теперь моё и я никому ничего не должна, так как в их среде это считается нормой – помогать друг другу, если можешь) мои собственные траты на завтрашний день сокращались в несколько раз. Изначально я планировала приобрести смену белья, несколько платьев, брюки, пару рубашек, чтобы носить их под мантией, а также всякие расчёски-заколки и что-нибудь для гигиены. Если останутся деньги: сумку, обувь и что-нибудь тёплое на случай похолодания.

   Сейчас же, благодаря вещам и дельным советам касательно лавок и ассортимента, я слегка изменила приоритеты и планировала прикупить в первую очередь: нижнее бельё, брюки и рубашку для ежедневной носки на работу, домашнее платье, зубную щётку и пасту, шампунь и расчёску. И если останутся деньги, что-нибудь из долго хранящейся еды на всякий случай. С остальным можно было не торопиться и приобрести со следующих выплат, к тому же уже через неделю мне заплатят на три, а четыре золотых. Ведь эту я работала лишь со среды, так что всё справедливо.

   Я пока не представляла, как буду совершать покупки под пристальным вниманием дракона, но решила разобраться с этим на месте, предварительно выпив побольше успокоительного. Так что даже если их зловреднейшество решит испортить мне единственный выходной, у него ничего не получится. Выскажу ему всё, что заслуживает, и отправлюсь по своим делам.

   Интересно, получится?

   Остаток вечера я вдумчиво изучала книгу об элементалях. Информации было много и очень интересной, особенно упоминание о том, что духи стихий все так или иначе магические существа, умеющие пользоваться той стихией, в которой были рождены. О самой магии как таковой почти не было упоминания, но я уже и сама сообразила, что придётся искать об этом информацию в других источниках. Например, в учебниках по магии стихий.

   Наверное, куда проще и быстрее было бы попросить помощи у той же Еванши или Райвер, но я пока решила справиться с даннымнюансом самостоятельно. К тому же у них наверняка возникнут закономерные вопросы о том, как, дожив до своих лет, я до сих пор не знаю очевидного. А вот так! Потому что элементаль я всего неделю, а до этого жила в другом мире в теле человека!

   Нет уж, об этом точно говорить не стоит. Не поймут.

   Под конец книги я больше думала и сопоставляла, жалея о невозможности поэкспериментировать со своими способностями вволю. Ничего-ничего, вот освоюсь и тогда точно начну. Впереди у меня целая жизнь! А это, между прочим, не одна сотня лет! Это человеческое тело подвластно старению и относительно быстрому угасанию, а у меня-то тела как такового нет – сплошная магия и стихийная замена. Так что жить мне… Надеюсь, долго и счастливо!

   А пока пора спать.

ГЛАВА 7

Утром я встала в восемь только благодаря будильнику. Можно было бы и попозже, но завтрак в столовой подавали только до девяти, а у меня пока не было даже заварки, не говоря уже о чём-то более существенном. Но жаловаться – грех. Жильё и трёхразовое питание – бесплатно, а это грандиозная экономия бюджета даже по местным меркам.

   Ещё пару дней назад Еванши рассказывала об этом с такой гордостью, словно лично участвовала в финансовом благосостоянии академии. Кстати, не удивлюсь, эта женщина способна на всё. Я до сих пор гадала, какой она расы, но спрашивать почему-то стеснялась. Или боялась. А вдруг она настолько всемогуща, что по сравнению с ней граф – зазнавшийся мальчишка? Ведь она так и выражалась, нисколько не стесняясь говорить об этом открыто.

   В общем, на завтрак я сходила в столовую. Очень вкусно и сытно поела, вернулась к себе, умылась, почистила зубы пальцем с мылом за неимением других средств гигиены, переоделась, соорудила причёску с помощью чудо-гребня, выпила успокоительное, полюбовалась на себя в отражении и даже улыбнулась.

   Отражение ответило мне взаимностью, и я уже куда бодрее завершила сборы. Надела гольфы и обувь, справедливо рассудив, что в городе не поймут моих босых ног, даже учитывая моё древесное состояние. Положила в сумочку деньги, флакон с успокоительным и тетрадку с пером, в неё я планировала первое время записывать свои траты, чтобы в будущем знать, что сколько стоит и на что мне рассчитывать при моей зарплате. Намотала на запястье все без исключения амулеты. Они были на кожаных шнурках и обычно носились на шее, но к этому платью не подходили, да и декольте было слишком откровенным. К нему просилась как минимум золотая цепочка с дорогим кулоном, но никак не деревянные и костяные амулеты.

   Часы показывали половину десятого, поэтому я подхватила книгу и отправилась в библиотеку, решив с пользой потратить оставшееся до встречи с графом время. В библиотеке обменяла томик об элементалях на учебник по основам магии земли и весь следующий час вдумчиво изучала параграф за параграфом. По всему выходило, что без наставника не обойтись, слишком уж заумной оказалась даже простейшая теория, поданная сухим, научным языком.

   Но кто в своём уме возьмётся меня обучать? Райвер – некромант, Еванши – секретарь, как и «девочки»… Ни Герману, ни Ильсиверу я не доверяю, а по сути больше ни с кем в академии и не знакома. Ну не к плюгавику же на поклон идти! Фу-фу, даже думать об этом противно.

   А кстати! Я же знакома с ещё одним магистром!

   Поздравив себя с тем, что и мою дырявую голову изредка посещают дельные мысли, я с сожалением взглянула на огромные часы, висящие над входом в библиотеку, и без особой охоты отправилась на выход, предварительно сдав учебник.

   Несмотря на выпитое успокоительное, к воротам шла, как на казнь, но чем ближе подходила, тем меньше думала о графе, которого, кстати, поблизости не наблюдалось. Просто кованые ворота оказались настолько шикарными, что я зачарованно рассматривала их ажурную красоту, скользя взглядом по изящным линиям, искусным завиткам и мастерски выкованным растительным элементам. Всегда поражалась мастерству других людей! Это ведь столько сил и труда! Всё вручную! Никаких штампов или роботизированных конвейеров! Да, в этом мире есть магия, но она не делает ничего сама, а лишь облегчает труд мастера. Тут же буквально чувствуется не только удивительная фантазия, но и душа…

   Я настолько увлеклась изучением ворот, что в какой-то момент начала скользить рукой по кованым элементам, поражаясь отзывчивости и текучести металла. В нём ощущалось биение пульса, тепло родственной души и некоторая недосказанность. Словно оборванная песня. Сказка без свадьбы. История с открытым концом… И мне захотелось её дослушать. Понять. Насладиться. Удивительное чувство!

   Всё утро он думал о Марьяне.

   Да что там утро? Она не выходила из его головы уже которые сутки!

   То злился, то был арктически спокоен. То мерил шагами кабинет, то надолго замирал перед окном, глядя вдаль.

   Мечтал?

   Получи!

   За полчаса до назначенного времени просто покрепче стиснул зубы и кивнул сам себе.

   Не произошло ничего непоправимого. А она…

   Разберётся.

   Но что это?

   Он подошёл к воротам точно в срок и хотел уже разозлиться, ведь Марьяны не было, а он просто ненавидел опаздывающих женщин, но тут его обоняния коснулся тонкий аромат. Тот самый.

   Нахмурился, огляделся…

   Какого гхыра?! Что с ней?!

   - Ма… рьяна?

   Я не узнала сиплый голос, но обернулась, услышав своё имя, и отшатнулась назад, увидев графа всего в полуметре от себя. Слишком близко. Даже успокоительное не помогло. Пока не страшно, но уже неуютно. Особенно под его изумлённым взглядом, словно он увидел…

   Мозг пронзило догадкой, и я опустила взгляд на свои руки.

   - Вот чёрт! – не удержала досадливого восклицания и поднесла руки ближе к лицу.

   Я стала металлической! Ну просто человек из стали, впору в супергерои записываться! А блестю-то как… Бр-р-р!

   - С вами всё в порядке? – напряжённо поинтересовался граф, хотя и сам прекрасно видел, что нет. Но, видимо, не знал, что сказать ещё.

   - А вы как думаете?! – буркнула раздражённо, уже понимая, что засветила свои способности по полной. Растопырила пальцы и предъявила их мужчине. – Это по-вашему нормально?!

   - Это… - граф замялся и сдержанно произнёс: - Необычно. Свойства вашей расы?

   - Не знаю, - снова буркнула, но уже безрадостно и при этом стараясь не смотреть на собеседника. Кажется, прогулка не задалась с самого начала. – Раньше такого не происходило.

   И это была чистая правда!

   - Я могу чем-нибудь помочь? – тоном, в котором я не услышала ни насмешки, ни злости, поинтересовался дракон и я вскинула на него изумлённый взгляд. Отметила, что он крайне сосредоточен, но при этом скорее искренне обеспокоен, чем рассержен.

   Растерялась, неопределённо качнула головой, краем глаза зацепила ближайшее дерево и поняла, что действовать необходимо быстро. Спасибо успокоительному, паника пока запаздывала, а об объяснениях буду думать потом.

   - Минуточку. Я сейчас.

   Заодно вспомнила наставление Еванши о гордой осанке и собственном достоинстве. Даже если всё катится в пропасть, осанка обязана оставаться королевской!

   В общем, к дереву я подошла, как владычица всея академии. Обняла тонкий ствол руками, прижалась щекой и тихо-тихо попросила:

   - Деревце, выручай!

   Из учебника по магии земли я уже знала, что в предыдущие разы, действуя интуитивно, поступала в целом верно. То есть общалась с деревьями на равных, просила, благодарила и всячески давала понять, что ценю их содействие. Сейчас я также потянулась к дереву не только телом, но и душой, прося поделиться корой, которая стала мне уже привычна. На этот раз я почувствовала вполне ощутимый отклик. Словно толчок в груди. И стало тепло и уютно. А ещё привычно.

   Скосила взгляд вниз, облегчённо выдохнула, увидев кору на руках, и благодарно поцеловала ствол.

   - Спасибо, деревце.

   Обратно возвращалась с гордо поднятой головой и тем самым взглядом, который пресекал любые вопросы. В отличие от дуба, чья кора была тёмной и бугристой, как и я благодаря ему, это деревце было больше похоже на осинку, поделившуюся со мной более светлой и нежной корой. Сейчас я куда больше походила на классическую нимфу, если не брать во внимание волосы и ногти.

   Уверена, это заметил и Герман, окинувший меня внимательным взглядом, но никак не прокомментировавший произошедшее. Я не обманывалась его сдержанным поведением, понимая, что он может в любую секунду проявить своё истинное лицо. Как вчера утром. А то, что сдерживается сейчас… Наверняка решил усыпить мою бдительность, чтобы потом допросить в самый неподходящий момент. Ну просто попой чую!

   - Вам очень идёт это платье. Намного больше, чем чёрная мантия, - невпопад отметил граф, когда я подошла к нему. Внимательно оглядел меня всю, кажется до мельчайшего нюанса, и мимолётно улыбнулся. – И волосы просто нереальные. Натуральный цвет?

   Кажется, он решил действовать именно так, как и предсказывала Еванши. То есть флиртовать и очаровывать меня своим драконьим обаянием.

   Вот чёрт! А мне что делать?

   - Знаете… - вздохнула и угрюмо качнула головой, - нет. Крашеные. И ногти тоже. И платье не моё. – Встретилась очень серьёзным взглядом с удивлённым моими откровениями мужчиной и добила: - А ещё я напилась успокоительного, потому что боюсь вас до потери пульса, так что скорее всего буду слегка неадекватна. А сейчас давайте быстренько погуляем, и я займусь своими делами, мне ещё по магазинам нужно. Куда вы хотели сходить?

   Правая бровь графа медленно поползла вверх. Озадаченно проследила её путь и даже слегка позавидовала – сама я так не умела.

   - Марьяна, вы серьёзно?

   Возможно, стоило уточнить, что именно он имел в виду, но я просто кивнула. Что бы он ни думал, я серьёзна. Во всём, что сказала.

   - А знаете… Обидно, - вдруг заявил мужчина и жестом предложил пройти мимо ворот к дороге.

   Там нас ожидал открытый экипаж, запряжённый двумя лошадьми. Я немного растерялась, так как понятия не имела, как забираться в это непривычное транспортное средство, но дракон всё сделал за меня. Открыл дверцу, взял меня за руку и уверенно поддержал, пока я забиралась.

   Снова заговорил Герман, лишь когда сам сел рядом, а возница тронул.

   - Вы – первая девушка, которая хочет погулять со мной «быстро». – Сдержанно хмыкнул и добавил: - Не считая кузины. Тут вы с ней очень похожи… - Мужчина покосился на меня, в его глазах полыхнули янтарные блики и он, кажется решив придерживаться предыдущей тактики, иронично поинтересовался: - И в чём обычно проявляется ваша неадекватность, Марьяна?

   - Ещё не знаю, сегодня только второй день на успокоительном. – Я тоже решила быть неприятно честной, уже сообразив, как это больно бьёт по самолюбию дракона.

   А вот знай наших!

   - Только не говорите, что именно я тому причина! – сердито вспыхнул он.

   - Хорошо, не буду.

   И замолчала, любуясь природой.

   На самом деле ничего особенного – редкий лесочек с тонкими деревцами наподобие той осинки, с которой я недавно обнималась. Несмотря на подступающую осень, листва всё ещё сочно-зелёная, а в прогалинах то тут, то там пестрят всеми цветами радуги лесные цветы. Сама дорога очень ровная в плане ухабов, так что почти не трясло, хотя я не заметила никакого покрытия. Но извилистая, и поэтому вглядываться вдаль и пытаться рассмотреть хотя бы крыши первых домов – бесполезно.

   Герман дал мне минут десять на то, чтобы заскучать, и с лёгкой непосредственностью, которая выдавала огромный опыт общения с противоположным полом, поинтересовался:

   - Какие места хотите посетить, Марьяна? Может, я смогу быть полезен вам в плане покупок? Если вам действительно что-то крайне необходимо, может стоит начать с них?

   Недоверчиво на него покосилась и поняла, что не отстанет. Неизвестно, каковы его истинные планы, но сейчас рядом со мной – сама галантность.

   - А вы до которого часа хотели уделить мне внимание? – уточнила без особой надежды на приятный ответ.

   И не ошиблась

   - Сегодня я в вашем полном распоряжении.

   Аж вздрогнула!

   Хотела даже отсесть подальше, но я и так сидела на максимальном от него отдалении, так что чуда не случилось. Но, судя по досаде, промелькнувшей по лицу, он всё заметил. И я решила воспользоваться действием успокоительного по максимуму, высказав всё, что думаю.

   - Слушайте, ну к чему всё это? Я ведь вам даже не нравлюсь. Вам заняться нечем? Не верю! Давайте вы быстренько скажете, что хотите, и каждый из нас отправится по своим делам. Мне одежду надо купить, заколки, бельё – я не смогу всё это выбрать, если вы будете рядом. – Печально вздохнула, с надеждой вгляделась в лицо, ставшее привычно замкнутым, и поняла, что всё зря. – Совести у вас нет…

   - Совесть у меня есть, - раздражённо и даже немного высокомерно отчеканил дракон, снова глядя на меня, как на грязь под своими сиятельными ногтями. – А ещё долг перед кланом. Но если бы вы мне не нравились, Марьяна, я бы не предлагал прогулку в город, а ограничился бы обычной беседой.

   - Лучше бы ограничились, - буркнула себе под нос, поёжившись от его тона, совершенно не сочетающегося с признанием в моей мнимой неотразимости. – Вы сами себя слышите? Да у меня даже с успокоительным от вас мурашки по коже. Неудивительно, что Райвер так на вас реагирует.

   - Как?

   - Негативно.

   - Вы называете декана Дьюш по имени? – как-то чересчур на мой взгляд зловеще удивился граф.

   Кажется, я снова сглупила, и в их среде подобное не принято. Или его задело то, что я влезла в их семейную размолвку? Ой-ёй!

   - Мне разрешили, - призналась нервно, как будто оправдываясь. – Наедине.

   Судя по недоверчивому и вдумчиво-оценивающему взгляду дракона, он то ли не поверил, то ли пытался понять, за какие заслуги мне выпала такая честь. И уж не знаю, что он там себе надумал, но вдруг криво ухмыльнулся и произнёс:

   - А знаете, это интересно. Сближаться с простолюдинами… Зовите меня Герман, Марьяна. – Дракон склонился к моему уху и слишком уж интимно шепнул: – И даже не наедине.

   Вот тут даже успокоительное не помогло. Я нервно сглотнула, опасливо отодвинулась, едва не вываливаясь за пределы экипажа, но мужчина оказался опытным во всём и быстро обнял меня за талию, не позволяя свершиться страшному.

   Хотя куда страшнее-то?!

   - Я польщена и всё такое… - упёрлась ладонями ему в грудь и попыталась отодвинуть уже его, но потерпела поражение. – Но ведите себя прилично!

   - Я вам не нравлюсь? – искренне удивился дракон, словно только что это понял. И даже чуть-чуть отстранился сам, чтобы лучше видеть выражение моего лица. – Совсем?

   Вместо ответа я одарила его мрачным взглядом, сунула подрагивающую руку в сумочку, вынула флакон с успокоительным и под его озадаченным взглядом отхлебнула щедрый глоток. Горло обожгло горечью, словно успокоительное было настояно на спирту, так что захотелось дыхнуть пламенем, но вместо этого я, как опытный алкаш, поднесла к лицу кружевную перчатку и шумно втянула воздух через нос. Ух, забористо!

   Зажмурилась, тряхнула головой, выдохнула через рот и только после этого ровно произнесла:

   - Меня от вас трясёт. И вовсе не от страсти, поверьте.

   - Поразительно… - обескураженно и уже с откровенной обидой высказался мой спутник и в ту же секунду убрал руку с моей талии.

   И так сразу жить хорошо стало!

   - Я так понимаю, во флаконе – успокоительное? – уже ровнее поинтересовался дракон, но как будто с досадой.

   - Верно. – Я убрала его обратно в сумочку и только после этого с подозрением покосилась на мужчину. Что он там опять задумал?

   - А у вас только на меня такая реакция? – полюбопытствовал он с каким-то нездоровым исследовательским интересом.

   Задумалась и кивнула.

   - Пока да.

   - Поразительно… - повторил он и любопытства в янтарных глазах стало больше, словно рядом со мной сидел не граф, а учёный, которому в руки попал любопытный образец. – А в чём причина, как думаете?

   - Вы серьёзно?! – Я взглянула на него недоверчиво, но увидела искреннюю заинтересованность в ответе и почему-то разозлилась. – Ну, знаете! Вы себя в зеркало видели? Смотрите на окружающих, как на грязь. Презрительно, высокомерно. – Неприязненно скривила губы и с осуждением качнула головой. – Вы ведь глава клана, должны пример подавать. А вы?

   - А я? – раздражённо вздёрнул бровь мужчина.

   - Ну вот, опять. – Покачала головой. – Такое ощущение, что вы или глупый, или очень неуверенный в себе мужчина. – Кажется, у неразбавленного успокоительного был побочный эффект в виде повышенной болтливости, но мне вдруг так остро захотелось донести до спутника истину, что даже его недовольно поджатые губы и зло прищуренные глаза не остановили. – Поймите, невозможно завоевать уважение и приязнь высокомерным поведением. Если сами не можете понять, как себя вести, вспомните о тех, на кого хотели бы быть похожим. Кого уважаете сами. Может, родители или преподаватели. Начальство… - Я смотрела в его глаза и не находила в них отклика. – Что, совсем никого не уважаете? Ну, хотя бы великие деятели прошлого! Как всё запущенно…

   - И всё равно я вас не понимаю, - упрямо нахмурился граф. – Всего лишь неприязненный взгляд – не повод бояться до потери пульса. Может, дело в моей ауре? Или специализации? Кто вы по расе, Марьяна?

   Этого вопроса я ожидала и боялась… До того, как выпила успокоительное.

   Но ответить не успела, мы как-то совершенно неожиданно въехали в город, и я с интересом заозиралась по сторонам, избегая ответа на неприятный вопрос. Понимала, что рано или поздно придётся к нему вернуться, но сейчас точно не хотела.

   А городок был очень симпатичным. Как старые улочки Европы: двухэтажные дома из светлого камня, черепичные крыши, довольно широкая мощёная камнем дорога, тротуары, цветники у крыльца и на подоконниках. Всё чистенькое, горожане опрятные и улыбчивые, колёсного транспорта почти нет и движение неспешное, как на курортах.

   Мы проехали вглубь Лоунвилля аж до центральной площади со статуей незнакомого мне деятеля, стоящей в центре красивого фонтана метров десяти в диаметре. Притихший и очень задумчивый граф помог мне выйти из экипажа и, на пару мгновений прижав к себе, провёл ладонью по спине. Дёрнулась, но отстраниться не смогла – его рука завершила своё движение на моей талии и оказалась крепче любых оков.

   - Отпустите! – шикнула на нахала, до которого, кажется, так и не дошло, что он мне неприятен.

   - Спокойно, - последовал прохладный ответ. – Я всего лишь кое-что проверяю.

   - Количество сантиметров в моей талии? – разозлилась уже всерьёз и со всей силы стукнула его кулаком по плечу. Правда, безрезультатно. – Да отпустите уже!

   - То есть сейчас не страшно? – уточнил этот… гад чешуйчатый.

   - Слушайте, ну это уже вообще ни в какие рамки! – вспыхнула я…

   И вспыхнула.

   - Мамочки-и-и!

   Визжала я громко и с упоением. А кто бы не визжал, увидев, как тело превращается в живой факел? Правда, продлилось это недолго, почти сразу я оказалась в фонтане, едва не захлебнувшись в прохладной воде, но, как ни странно, это помогло. Я не чувствовала боли от ожогов, но нервы сдавали даже после успокоительного, и я, вынырнув на поверхность, не спешила грести к бортику, чтобы выбраться на мостовую. Вместо этого, нащупав опору под ногами, поняла, что воды только по грудь и испуганно прижалась к центральной колонне, в ужасе рассматривая графа, стоящего всего в двух метрах от меня. Он, как и я, был полностью мокрым, видимо, прыгнул в воду сразу же, как забросил в фонтан меня, и сейчас выглядел не очень адекватно. По крайней мере гневно полыхающие расплавленным янтарём глаза, хищно раздувающиеся ноздри и подпаленный на груди сюртук не придавали мне спокойствия.

   И тут он сделал шаг ко мне.

   - Не подходите! – взвизгнула снова и выставила перед собой руки, краем глаза подмечая, что из огненной я превратилась в водяную.

   Спустя секунду вода изменила всем законам физики и струи фонтана ударили по дракону. Не представляю, какой силы они были, но мужчина пошатнулся под их напором и сделал шаг назад. Ойкнула, моментально теряя запал, и нервно обняла себя руками. Вода моментально перестала безобразничать, а я, увидев зловещее выражение лица графа, быстро сообразила, что пора спасаться бегством.

   И погрузилась в воду с головой.

   Не знаю, чем я в эту секунду думала, идея показалась мне превосходной, но то ли я что-то не рассчитала, то ли просто не успела сосредоточиться на задаче, уже через секунду Герман схватил меня за плечи и, ругаясь крайне нелицеприятно, выдернул обратно.

   Сделал что-то ещё, ругнулся как-то особенно затейливо и…

   Мы оказались в комнате. С нас обоих ручьями стекала вода, по полу в разные стороны бодро журчали водные потоки, а я в ужасе смотрела на крепко держащего меня мужчину и понимала, что сейчас меня будут убивать. Вот-вот… Вот сейчас…

   Где-то на грани слышимости открылась дверь и послышалось деликатное покашливание.

    Герман смерил меня последним мрачным взглядом… И отпустил.

   - Переодеть, успокоить и в мой кабинет. – Жестко отчеканил он, разворачиваясь и уходя от меня в сторону открытой двери.

   Ему пришлось пройти шагов тридцать – помещение оказалось просто огромным. Но вот граф вышел, и я устремила взволнованный взгляд на незнакомца. Им оказался высокий темноволосый кареглазый мужчина лет пятидесяти с выправкой военного, но очень добрым взглядом. Настолько добрым, что я неосознанно сделала шаг назад и затравленно осмотрелась. Кажется, мы очутились в чьей-то огромной гостиной с высокими потолками и стрельчатыми окнами во всю стену. Вдоль стен стояли столики, диванчики и вазоны с цветами, а по правую руку от меня – что-то очень похожее на рояль. За окном виднелись горы и это давало понять, что мы где-то очень далеко от академии.

   - Мири, прошу успокойтесь, - мужчина поднял руки ладонями ко мне и сделал шаг. – Вам абсолютно ничего не угрожает. Вы находитесь в замке графа Дьюша на правах гостьи. Меня зовут митр Хавьер, я штатный маг его светлости. Позвольте вам помочь.

   Пока он говорил, в помещение вошли две простенько одетые девушки в старомодных чепцах, но застыли в дверях, изумлённо рассматривая устроенный нами потоп.

   - Кати и Бьянка проводят вас в комнаты для гостей и помогут принять ванну, - всё продолжал увещевать митр Хавьер, постепенно приближаясь ко мне шаг за шагом. Наконец встал напротив, протянул руку и деликатно коснулся моего плеча, в одно мгновение подсушивая одежду. Не до конца, но с меня уже не лилось. – Я чувствую, вы очень переволновались, к тому же истощены магически. Пройдите с девушками и немного отдохните, я зайду к вам… Скажем, через час. И продиагностирую уже более тщательно. Хорошо?

   Нервно кивнула, понимая, что он говорит правильные вещи и мне действительно необходимо отдохнуть и переодеться, но всё происходящее до сих пор походило на какой-то сюр, а успокоительное не успокаивало, а вводило в ступор.

   Кажется, маг догадался, что тело меня не слушается, поэтому почтительно поинтересовался:

   - Могу я помочь вам дойти до комнат, мири?

   Снова кивнула… И мужчина взял меня на руки.

   До гостевых комнат дошли довольно быстро. Они располагались практически за углом, и маг быстро доставил меня до ванной, минуя гостиную и спальню. Аккуратно поставил на ноги и буквально вручил в руки служанок. Вышел, деликатно прикрыв за собой дверь, и за меня взялись уже в четыре руки. В два счёта раздели, засунули в уже наполненную ванную, размерами с небольшой бассейн, расторопно отмыли, вполголоса восхищаясь нежностью моего водного тела и цветом волос, после чего закутали в огромное полотенце и провели в спальню. Уложили в расправленную кровать, укутали одеялом и пока одна сушила мне волосы специальным гребнем-артефактом, вторая быстро организовала лёгкий перекус на столике.

   Я взирала на это действо широко распахнутыми глазами, воспринимая стороннюю заботу с откровенной опаской, но молча. А смысл дёргаться? Сочтут ещё за буйную и вместо гостевых комнат определят в карцер.

   Хотя, скорее всего и так определят… Но чуть позже.

   А гостевые комнаты в графском замке оказались просто шикарными: как в настоящем дворце! Огромные помещения в стиле барокко. Всё такое светлое, вычурное, внушительное, роскошное. Колонны, арки, лепнина, фрески, ковры, зеркала, мебель… Само совершенство! Одна кровать с резными столбиками и шёлковым балдахином чего стоит, на такую и королеву не грех уложить отдохнуть перед очередным балом.

   И я, чудище-страшилище неизвестного рода-племени.

   Он был взбешён! Первородное пламя, как он был взбешён!

   Пить при нём успокоительное! В лицо называть его неприятным! Тор-ропить!!!

   Посметь применить к нему атакующую магию!

   А потом утопиться!

   Идиотка!

   - Ваша светлость, я заметил на девушке странное воздействие, - в кабинет вошёл замковый маг и Герман стремительно к нему обернулся, устремив требовательный взгляд на Хавьера. – Считаю важным сообщить, что в её ауре замечено резонансное отторжение на ваше присутствие. Понимаете меня?

   - Более чем, - мрачно подтвердил дракон. – Уже ощутил на себе. Разберитесь с этим, она нужна мне вменяемой.

   Маг ушел, а граф вновь перевёл пустой взгляд в окно, в этот момент думая совсем о другом.

   Когда кажется, что Тьма начала рассеиваться, проверь – не идёт ли ей на смену Хаос?

ГЛАВА 8

Минут через десять, когда Кати всё-таки сумела уговорить меня выпить чаю с местными булочками, я высохла настолько, что снова стала воздушной. Девушки, не ожидая от меня подобного, сначала опешили, но довольно быстро взяли себя в руки и, пошептавшись, Бьянка убежала за платьем.

   Я бы с удовольствием и своё надела, но из-за неконтролируемого выброса огня полностью сгорели перчатки и очень сильно пострадал подол, так что вернули мне лишь трусики, смущённо похихикав над их очень фривольной моделью. Уж простите! В чём умерла!

   Сумку тоже удалось высушить, а вот насквозь вымокшую тетрадь пришлось выкинуть. Деньги, успокоительное и писчее перо положили обратно внутрь, а саму сумочку пока убрали на комод.

   Платье мне принесли нежно-голубое, но такое вычурное, что я сразу же поняла, что взято оно из чьего-то очень роскошного гардероба. Но выбирать не приходилось, и я позволила служанкам помочь мне с одеванием, так как сама бы с ним точно не справилась: куча крючков и шнуровка на спине не оставляли выбора. Под платье полагалась сорочка, но тут уж я отказалась категорически – чужое белье не надену! Ботиночки тоже пострадали, но уже от купания в фонтане, так что на замену мне предоставили атласные туфельки в тон к платью.

   Волосы Кати скрепила моим собственным гребнем и только проводила к креслу у окна, подлив в чашку свежую порцию чая, как меня посетил с визитом митр Хавьер. Присел рядом, поинтересовался самочувствием, изучил моё нервное и на этот раз воздушное лицо и задал самый неприятный из вопросов:

   - Мири Марьяна, а вы кто по расе? Простите, если задеваю этим ваши чувства, но данный нюанс очень важен при подборе успокоительного.

   - Я… - судорожно вдохнула, лихорадочно прикидывая, стоит ли говорить о своих догадках, или я ошибаюсь сама. И в итоге уныло выдохнула: - Я не знаю.

   - Вы не шутите? – Мужчина выглядел искренне удивлённым.

   - Со мной такое начало происходить недавно, - пробормотала подавленно, пряча глаза и нервно облизывая губы. Кажется, я возлагала на успокоительное слишком большие надежды. Оно себя не оправдывало. – Я теперь, когда моюсь, становлюсь вся из воды. А когда высыхаю – как сейчас, из воздуха. Утром впервые стала металлической. А совсем недавно – огненной. – Я признавалась в этом только потому, что мои изменения уже видел сам граф и мог с лёгкостью рассказать это остальным. По крайней мере своему штатному магу точно. – А вообще я выгляжу, как нимфа. – Вздохнула тяжело и тихо закончила: - В последнее время…

   - А раньше? – уцепился за мою обмолвку маг.

   - А раньше я считала себя человеком, - призналась убито, понимая, что не смогу солгать. То ли мужчина на меня воздействовал магией, то ли я сама просто устала от всей этой круговерти, но всё-таки сказала это.

   - И вы не ощущали в себе магической искры? – сочувствующе продолжил свои неприятные расспросы мужчина.

   - Нет.

   - А что… Что случилось? Что дало толчок начавшимся изменениям?

   Я подняла на мужчину тяжелый взгляд, в одно мгновение пережив весь ужас дня своей смерти, включая пребывание в круге призыва, и глухо произнесла, чувствуя, как в груди вновь зарождается жгучее пламя:

   - Я не хочу об этом говорить.

   - Да-да, простите, - маг моментально пошёл на попятный и даже поднял руки. – Вы, главное, не нервничайте. Я здесь, чтобы помочь вам. Позвольте вашу руку, мири.

   Руку позволила. Даже глаза закрыла, чтобы ничего не видеть, и устало откинулась на спинку кресла. А ведь я всего лишь хотела сходить за покупками!

   - Я, конечно, могу ошибаться… - задумчиво проговорил маг, отпуская мою руку и тем самым привлекая к себе внимание, отчего я распахнула глаза и напряжённо уставилась на мужчину, - но вы – элементаль. Конкретно сейчас – сильфа.

   Вздохнула. Значит, правда. Всё-таки элементаль.

   - Значит ли это, что вы Изначальная Элементаль? – с лёгким благоговением поинтересовался мужчина, когда понял, что для меня это не новость. – Пять ипостасей – это уникально!

   Неприязненно скривила губы и ничего не ответила. Мне бы хватило и одной.

   - Ох, простите! – воскликнул обеспокоенно, словно сообразил, что для меня это не радость, а настоящая беда. Ведь не от хорошей жизни мы тут с графом в таком виде появились. – Скажите, а какого рода беспокойство вы испытываете в присутствии графа? Может, это что-то подсознательное? Конфликт магий? Аур? Способностей?

   Судя по тому, какие вопросы мне начал задавать маг, он уже успел пообщаться с Дьюшем и примерно представлял, с чем ему надлежит работать. Но если бы я только сама понимала!

   В конце концов митр Хавьер продиагностировал меня каким-то хитрым прибором, после чего снял с моего запястья амулеты, часть из которых, по его словам, уже была разряжена, и вручил взамен один-единственный артефакт.

   Как называется не сказал, пробормотав что-то про общий спектр воздействия от всего, но изящный кулончик из загадочно мерцающего янтаря в золотой оправе так тепло лёг на грудь, моментально вселив в меня уверенность, что я оставила расспросы и прислушалась к себе. А слушайте, помогает! По крайней мере думать о графе могу спокойно. Да и в целом… Никогда так уверенно себя не ощущала!

   Судя по тому, как удовлетворённо улыбнулся митр Хавьер, он всё понял по моему виду.

   - А теперь простите меня за дерзость, но позвольте провести небольшой эксперимент.

   Я немного насторожилась под его возбуждённым взглядом, но не испугалась, как могла бы, а просто кивнула. Мужчина крепко взял меня за руку… И начал её поглаживать, отправляя в меня едва ощутимые импульсы. Я чувствовала их, как лёгкую щекотку, проникающую под кожу. Всё дальше и дальше. Дальше и…

   - Зачем?! – ахнула, когда поняла, что он натворил. – И… Как?!

   - Я просто предположил, что это должно помочь, - самодовольно улыбнулся маг и помог мне подняться, проводив до зеркала.

   Уставилась на своё такое родное человеческое отражение и простояла в ступоре минут пять. Мужчина деликатно позволил мне прийти в себя самостоятельно, после чего ещё и комплимент отвесил:

   - Вы очень красивая девушка, мири Марьяна. Позвольте проводить вас к его светлости.

   Ах, ну да… Я же здесь именно за этим, а не чтобы разобраться в себе и страхах. Стало почему-то неприятно, но ничуть не страшно. Вспомнив об осанке и достоинстве, я взяла с комода сумочку и позволила.

   По пути к кабинету графа благодаря собственным наблюдениям удалось выяснить, что гостевые покои – на втором этаже, а кабинет – на первом. Замок – огромен, а со мной обращаются, как с высокопоставленной гостьей.

   Подозрительно!

   Кабинет оказался таким же огромным и роскошным, как и всё остальное в этим помпезном замке. Массивная мебель тёмного дерева, настенные панели, искусная резьба и самое главное достояние помещения – его хозяин. Граф тоже переоделся и, когда мы вошли, стоял у камина, одетый лишь в чёрные брюки и светло-голубую рубашку.

   Когда наши взгляды встретились, я поняла, что он изумлён моим преображением куда сильнее меня, но это искреннее чувство быстро спряталось под маску привычной надменности, впрочем, сейчас вполне умеренной.

   И я снова ощутила лишь глухое раздражение от его двуличности, но не страх. А хороший артефакт, слушайте! Мне нравится!

   - Мирт Хавьер, благодарю, можете быть свободны, - отпустил граф моего спутника и маг, уважительно склонив голову, вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

   - Итак, Марьяна, на чём мы закончили? – криво усмехнулся мужчина, приближаясь ко мне. В его движениях чувствовалось опасение, а напряжённый взгляд впился в моё лицо, словно дракон в любую секунду ожидал от меня нападения.

   Но я решила его разочаровать. Во всём.

   - Вы хотели узнать, какой я расы, ваша светлость, - произнесла спокойно. – Я элементаль. Прошу прощения за инцидент у фонтана, я не отдавала себе отчёт в собственном страхе перед вами. Но отмечу, что в этом есть и ваша вина. И раз уж с этим вопросом разобрались, то будьте любезны вернуть меня в Лоунвилль, у меня дела.

   - То есть вот так? – Он приблизился так нагло и близко, что ворвался в моё личное пространство, но, судя по всему, сделал это намеренно.

   - Ваше сиятельство, - я начинала злиться, но уже понимала, что ничем хорошим это не кончится, и потому старалась дышать глубоко и тщательно подбирать слова, - я плохо контролирую свои способности рядом с вами, даже несмотря на помощь митра Хавьера. Не нагнетайте. Вы ведь умный мужчина, почему не понимаете, что мне просто неприятно ваше общество? Просто скажите, что вам от меня нужно, и отпустите. Мне завтра на работу, я не имею права подвести доверие ни мистри Еванши, ни декана Дьюша. Вы ведь знаете, что такое ответственность?

   - Трусишкой ты мне нравилась больше, - криво усмехнулся дракон… И провёл пальцем по моей щеке, не разрывая визуального контакта. – А так ты уже сама вызываешь опасение, Марьяна. Неприятное чувство, да?

   - Очень, - согласилась я сдержанно. – А теперь давайте к делу.

   - Невозможная женщина! – возмутился дракон… И поцеловал.

   Одна его рука удерживала меня за талию, вторая за затылок, а я в эти секунды восхищённо думала о мистри Еванши и её пророческих словах. Или это я такая дура и не увидела очевидного? Вот только как тут увидеть, если он смотрит, как на ничтожество, а меня всю трясет, как припадочную?

   Но амулетик и тут помог – я не испугалась и даже не разозлилась. В какой-то момент успела даже получить наслаждение – целовался Герман мастерски. Но стоило ему только отстраниться, чтобы взглянуть на меня с превосходством, как я тут же уведомила мерзавца:

   - Если это – то самое дело, ради которого вы назначили мне встречу, то я вас огорчу, меня оно не заинтересовало. А сейчас отпустите, пожалуйста. У меня действительно очень много важных дел.

   - Не заинтересовало?! – возмущённо рыкнул граф, моментально выходя из себя и едва ли не прожигая меня взглядом. И язвительности ему было не занимать. – Почему же тогда твоё сердце бьётся быстрее, а губы отзываются на мои ласки?! Не подскажешь?

   - Потому что тело у вас… - я раздражённо усмехнулась, - красивое. А вот душа – поганая. И если не хотите повторения инцидента у фонтана, то закончите уже этот фарс.

   - Фарс?!

   То ли слово графу не нравилось, то ли моё нынешнее спокойствие, но его лицо вдруг начало менять черты и в какой-то момент человеческого в нём совершенно ничего не осталось – на меня глянуло чешуйчатое чудовище.

   - Страшно, - проинформировала я его, озвучивая медленно зарождающееся чувство. Наверняка только благодаря кулону медленно. – Только зачем?

   И тут мне рыкнули прямо в лицо. Неприятно – слабо сказано. Инстинктивно зажмурилась, на какую-то долю секунды граф сжал меня ещё крепче… А в следующее мгновение отпустил и даже оттолкнул. Вокруг всё неуловимо изменилось, в уши ворвался людской гомон и я, изумлённо распахнув глаза, обнаружила себя возле того самого фонтана.

   В одиночестве.

   Потопталась на месте, осмотрелась, но на меня никто не обращал внимания, а графа поблизости не наблюдалось. Артефакт и тут помог – унял нервное возбуждение, и я, припомнив, чем собиралась заняться изначально, отправилась за покупками.

   Фарс?! Она смеет называть происходящее фарсом?!

   Он выкинул её на площади злополучного городка, подозревая, что не справится с собой, и натворит что-нибудь жуткое.

   В принципе, так он и сделал… Но высоко в горах.

   Его внимание – фарс? Его поцелуй – фарс?

   Неблагодар-р-рная!

   И весь вечер его преследовал её запах и невероятно выразительные глаза, в которых без утайки отражались все её мысли.

   К сожалению, она говорила именно то, что думала.

   Что ж, он объяснит.

   Янтарные глаза, в которых уже давно не отражалось ничего кроме скуки и презрения, блеснули предвкушением, и дракон взял курс на замок.

   Немного поплутала, немного потупила, но в целом справилась хорошо. Единственное, что я всё же привлекала поначалу излишнее внимание своим роскошным нарядом, но уже через час, переодевшись в новое простенькое платье немаркого мышиного цвета и сменив атласные туфельки на удобные кожаные полуботиночки, я уже ничем не отличалась от большинства горожанок. Правда, при этом мой бюджет почти ополовинился, но я не жалела о тратах, они были необходимы.

   Оставшиеся деньги я тоже потратила с умом, приобретя почти всё, что планировала: несколько пар местных хлопковых трусишек и гольф, брюки, блузку, сорочку, расчёску, ещё одно платье, на этот раз светло-лиловое, и парочку лент для волос. На последний медяк купила молока, отдохнула на лавочке в уютном сквере и отправилась обратно в академию. Пешком путь занял действительно около получаса, тем более я не торопилась, наслаждаясь одиночеством и хорошей погодой.

   Иногда меня обгоняли студенты, иногда попадались навстречу, но все шли группками по трое-пятеро и не обращали на меня ни малейшего внимания. Ещё бы! У них ведь тоже выходной и наверняка есть куча дел поинтереснее, чем рассматривать скромно одетую девицу со свертками в руках. И всё бы ничего, но выделенное из графских запасов платье оказалось таким объёмным, даже упакованное профессионалами своего дела, что нести его было банально неудобно. Но не бросать же! Как бы ни была я зла на дракона, но вещь ни в чём не виновата, а я всегда была бережливой. В моём нынешнем состоянии это особенно актуально. Выдастся случай – верну владельцу. Не примет – сдам в фондвзаимопомощи мистри Еванши.

   В конце концов я всё-таки дошла до академии, с сожалением констатировала, что опоздала на обед, а до ужина ещё час, и тут передо мной встал новый немаловажный вопрос: оставаться собой или нет? Если оставаться, то это неизбежно вызовет вопросы, и тут начинается самое интересное: что мне на них отвечать? Если бы не опасение, что меня уволят (и это в лучшем случае!), то я бы даже не задумывалась, но меньше всего мне хотелось увидеть разочарование в глазах двух женщин, которые в меня поверили и доверились.

   А ведь в любой момент может приехать настоящий секретарь из министерства! И что тогда? Увольнение, служебное расследование, позор? Обвинение в шпионаже, тюрьма, лабораторный стол?

   Нет, надо сдаться самой!

   Сама по себе мысль была просто ужасной, но благодаря амулету, который действовал на меня, как успокоительное и одновременно бодрящее, из-за чего получалось очень хорошо думать и просчитывать сразу несколько возможных вариантов на несколько шагов вперёд, в конце концов я признала, что явка с повинной – лучший выход.

   И явка именно к той, кто всё это заварил.

   Не затягивая, я занесла вещи в комнату и отправилась на эшафот. Постучала, обрадовалась приглашению войти, вошла… И попала под перекрёстный осмотр сразу трёх пар глаз. Девочки отдыхали. Да как! Кофейный столик буквально ломился от яств, основное значение которых было видно даже невооружённым взглядом. Закуска!

   - Милочка, ты как раз вовремя! Проходи-проходи! Новое платье? Ну… так себе, - не оценила моё приобретение Еванши. – Тебе куда больше подошли бы яркие цвета. С твоей-то статью и волосами! Смотрю, заглянула к косметологу? Умничка! Этот цвет кожи тебе к лицу. – И пьяненько захихикала. Судя по тому, что среди мяса, сыра и фруктов на столике красовалась ополовиненная литровая бутылка с подозрительной мутно-зелёной жидкостью, дамы изволили употреблять.

   Орра одобрительно поддакнула, а Валенсия махнула рукой и похлопала рядом с собой, предлагая присесть на диванчик. И вроде не хотела пить, но и уйти не вышло. А там первая стопка, вторая… И даже амулет не помог – сначала выложила всё о так называемом свидании с Германом, не сумев промолчать, когда секретари начали наперебой расспрашивать, как оно – свидание с графом, а под конец хлюпая носом и благодарно сморкаясь в поданный Оррой платок, призналась и в самом страшном.

   - Тю, было бы о чём печалиться! – пренебрежительно фыркнула Еванши и многозначительно блеснула глазами. – И вообще, я сразу об этом знала, с первой минуты нашей встречи.

   Я уставилась на неё, как на привидение, а девочки начали хихикать одна другой ехиднее.

   - Провидица я, милочка, - улыбнулась секретарь и ловко разлила по стопкам. – И многое вижу, но ещё о большем умалчиваю. И тебе советую, не каждая правда полезна для собственного здоровья. Ты думаешь, почему мы только втроём дружим, а остальные нас стороной обходят?

   Если честно, я вообще об этом не думала, занимаясь собственными проблемами и мало обращая внимания на окружающих, успев познакомиться всего с несколькими работниками академии, но сейчас взглянула на свою благодетельницу совсем иным взглядом. Хоть и слегка окосевшим. А ведь и верно, общалась она со многими, но тепло лишь со мной и своими девочками.

   - А потому что остальные знают о моих способностях и боятся, - сама же и ответила Еванши на свой вопрос и с лёгкой грустью усмехнулась. – В этой академии почти у каждого скелет в шкафу, а то и не один, так что твой, Марьяша, самый безобидный. Ну, подумаешь, не из министерства. Пф! Да они только рады, что я заявку отозвала! А ты девочка умная, ответственная, исполнительная. Образование имеется, а то, что не профильное и иномирное – полнейшая ерунда. Договор о найме подписан и магически завизирован, так что вся ответственность на мне. Иномиряне у нас нынче редкость, но в былые времена так и шастали, поэтому ничего тебе за это не будет. Ты думаешь, откуда в нашем мире такое разнообразие рас? Так все почти пришлые! А ты и вовсе не сама к нам попала, а по воле случая. Ты ведь не планируешь ничего плохого в отношении нашего мира? Ну вот и чудненько! С деканом своим уже подружилась, советы дельные даёшь, от нападок графа защищаешь. Ну чем не идеальный секретарь? А нам другого и не надо. А то, что юная элементаль, так и на это управа есть. Книжечки умные я сама тебе подберу, на досуге изучишь. Вон, даже митр Хавьер помощь толковым артефактом оказал, хотя от него совсем не ожидала. Носи его, хорошая вещица. А сейчас, девочки… - мистри Еванши обвела нас всех хитрым взглядом и подняла свою рюмку с местным абсентом, - выпьем. За знакомство!

   И мы выпили.

   Вечер удался. Это я окончательно признала, когда Орра, сопроводив меня до моих собственных комнат, помогла добраться и до кровати. Коварная полынная настойка расслабила разум и тело, так что ноги меня плохо слушались, язык слегка заплетался, но я всё прекрасно помнила. И испытывала к девочкам, безоговорочно принявшим меня в свою компанию, такую бесконечную благодарность, что для себя решила из кожи вылезти, но оправдать их доверие.

   Кстати, о коже!

   Валенсия так прониклась моей бедой, что прямо во время застолья объяснила мне ту самую технику, благодаря которой митр Хавьер вернул мне человеческий облик. И теперь при должном усердии я смогу самостоятельно превращаться в того, кого пожелаю сама. В любую стихию, даже человекообразную.

   Да-да, не в человека, а лишь подобие. Я стала той, кто может менять собственную структуру, как платье. Эльфийка старалась объяснить мне это доступным языком, не вдаваясь в подробности, но я всё равно понимала её через слово и в конце концов Валенсия сдалась, пообещав снабдить соответствующей литературой. А Орра так вообще настоятельно рекомендовала записаться на курсы самообороны, которые по вечерам шли факультативом для всех желающих. Это ведь только боевиков и некромантов обучали боевым искусствам целенаправленно, остальные же посещали данные занятия только по собственному усмотрению. Совет показался мне дельным, тем более занятия были абсолютно бесплатными и вёл их магистр Шикотар, по словам Орры требовательный, но очень грамотный преподаватель, находящий индивидуальный подход к любому ученику в самые кратчайшие сроки.

   И я подумала, а почему бы и нет? Это же не только самооборона, но и бесплатный фитнес! А если повезёт, и магистр действительно окажется профессионалом своего дела, то и нервишки укреплю, для меня это актуально. Трудностей я никогда не боялась, дома почти регулярно ходила в спортзал, а вот в новом мире пока даже и не думала об этом.

   Так что решено! Завтра же дойду до боевого факультета и узнаю, как записаться в местную группу спорта. А пока – спать! Впереди новая рабочая неделя и мне уже не терпится приступить к своим обязанностям!

ГЛАВА 9

Несмотря на внушительное количество выпитого, утро я встретила с ясной головой и предвкушением. Вчера у меня хватило сил раздеться, так что спала я практически голышом. Не считать же за одежду мои любимые кружевные трусики? Эх, жаль в Лоунвилле я таких не нашла. Но по слухам, в более крупных городах при желании можно найти лавки с подобным провокационным бельем. Вот разбогатею к весне и точно съезжу! И в отпуск, и за покупками!

   Томно потянулась, довольно рассмеялась своим грандиозным планам, бодро подскочила с кровати, размяла шею и руки, и тут мой взгляд зацепился за подозрительное несоответствие на комоде. Что это?!

   Инстинктивно прикрыла грудь руками, настороженно осмотрелась, даже выглянула в гостиную, но в квартире я была одна. Лишь после этого я приблизилась к комоду и с опаской изучила плотный бумажный свёрток, красивую коробку шоколадных конфет и самое главное – сложенный вдвое лист.

   Брать в руки не хотелось ничего из этого, но любопытство оказалось сильнее опасений, и я решилась.

   «Перенесём прогулку на другой день. Герман»

   Крупный летящий почерк, самонадеянность в каждой букве и возмутительная наглость. Опять он проник на мою территорию без спроса! Наверняка ещё и видел меня спящую! Вот мерзавец!

   Моё справедливое негодование даже не скрасили конфеты. А вот не угадал, гад чешуйчатый! К шоколаду я почти равнодушна!

   Раздражённо отпихнула коробку в сторону, решив, что непременно угощу им девочек, и вскрыла свёрток. В нём лежали ботиночки, платье и перчатки. Очень похожие на те, что я испортила вчера, но всё же не абсолютно идентичные. К вещам я отнеслась более благосклонно и убрала их в шкаф, но как отнестись к записке, пока не знала. Уже поняла, что дракон не отступится, но что с этим делать? Игнорировать?

   Пожалуй, да.

   Он не хочет раскрывать своих истинных намерений, которые вряд ли мне понравятся при таком подходе, а я не желаю тратить время и нервы на этого самодовольного типа. Ну, вот что ему стоило просто сказать, что от меня нужно? Нет, выдумал какую-то хитрую комбинацию и теперь изводит меня так же, как свою кузину! Совершенно бессовестный мужчина!

   Благодаря вчерашним покупкам я приняла бодрящий утренний душ и тщательно вымыла волосы травяным шампунем, наслаждаясь его ароматом и самими водными процедурами. С помощью расчёски с магической функцией сушки, за которую я вчера выложила тридцать монет серебром, мне удалось не только быстро высохнуть самой, но и высушить волосы, так что на завтрак, надев под мантию брючки и рубашку, я шла сильфойс прибранными в косу волосами. Уже в кабинете нежно пообщалась с фикусом, отметив его приободрившийся вид, и снова стала нимфой. Как ни странно, древесное состояние нравилось мне намного больше остальных. Воздушное, водное и даже человеческое тела казались мне слишком нежными и хрупкими для этого мира, где что ни день, то стресс или разочарование. Некроманты, вампиры, драконы, плюгавик… Нет уж, лучше побыть немножко деревянной. Я ощущала кору, как некий дополнительный защитный элемент от невзгод, и не собиралась отказываться от этого подобия брони. К тому же и окружающие привыкли именно к этому образу, так что пусть всё остаётся, как есть.

   По крайней мере пока.

   Сегодня декан подошла в свой кабинет ближе к полудню, так что первую половину дня я занималась в основном тем, что скучала. Лишь в десять ко мне заглянула местная тётушка-завхоз, гнома мистри Ромуальда, отвечающая за снабжение канцтоварами и чаями, и принесла мне не только упаковку писчей бумаги, но и всё, что мы с мистри Еванши заказали в субботу. Чай, молотый кофе и травки были расфасованы по красивым мешочкам, каждый подписан. Сахар двух видов: сладкий и с кислинкой, как будто с лимоном. Кроме этого: столик на колёсиках, несколько новых тарелок и чайных кружек, стаканы и графин для воды, а ещё парочка подносов про запас. Это всё порекомендовала мне заказать Еванши, многозначительно намекнув, что лишним не будет. А я что? Я только за!

   И если в субботу я ещё немного недоумевала, для чего, то сегодня точно знала – Еванши что-то увидела. Что-то такое, что все эти вещи вскоре понадобятся. А у меня уже всё будет! Ну не здорово ли?

   Сегодня Райвер снова была не в духе, и я уже сама поспешила за кофе, стоило только декану скрыться в своём кабинете, хорошенько хлопнув дверью. Через несколько минут поскреблась и, услышав раздражённый рык, сочла это за разрешение войти.

   - Ваш кофе, - я не осмелилась назвать сердитую женщину по имени, найдя её взглядом. Райвер, одетая в чёрные брючки и лиловую блузку, сидела на диване, а вокруг неё валялись клочки бумаг. – Всё плохо?

   - Просто ужасно! – буркнула декан, но руки к кофе протянула. – Спасибо, Марьяна. Представляешь, этот мерзавец объявил о моей помолвке! Помолвке! Без меня!!!

   Её лицо исказила судорога, а по коже пробежали ручейки из серой чешуи. Если бы не янтарный амулет –сбежала бы в ту же секунду, но сейчас лишь вручила кофе и отступила на пару шагов, чтобы не попасть в эпицентр взрыва эмоций своего декана.

   Дождалась, когда она сделает глоток, и с сочувствием спросила:

   - И ничего нельзя сделать?

   - Он глава клана, - глухо буркнула Райвер, словно это всё объясняло, и снова отпила. Бросила на меня пронзительный взгляд, увидела непонимание, и скривилась. – Имеет право решать наши судьбы. И пользуется этим, мерзавец! – Женщина вновь взъярилась, и почти пустая кружка лопнула в её пальцах, разлетевшись осколками в разные стороны, но, к счастью, не задев ни её, ни меня. – Вот гхыр!

   Я с сочувствием качнула головой, но не успела отправиться за веником, как Райвер убрала осколки одним хитрым движением руки. Вместе с осколками пропали и бумажки, и остатки кофе. Ого! И хотела бы сказать, что тоже так хочу, но… Пожалуй, нет. Наверняка подобному учатся не один год, а мне бы уже с имеющимся разобраться.

   - И всё-таки, - не удержалась я, - может есть решение? Почему именно вы должны страдать из-за его эгоизма?

   - Ты не понимаешь… - Декан устало потёрла лоб и тяжело вздохнула. Поднялась с дивана и прошлась по кабинету, словно это помогало ей собраться с мыслями. – Нас, драконов, очень мало. Такое положение дел возникло уже довольно давно и именно поэтому главы кланов получили в свои руки власть, которой нет у других рас. Как только кто-то из старых драконов уходит за грань, молодые должны как можно скорее позаботиться о продолжении рода. Герман стал главой почти пять лет назад, а в нашем клане всего семь молодых драконов. Четверо из них подростки, сама понимаешь, требовать от них потомства глупо, они ещё сами дети. Остаётся сам Герман, его младший брат Даниэль, только вошедший в брачный возраст, и я. – Райвер снова вздохнула и обернулась ко мне. – Ну, и как ты уже поняла, мужчины решили взвалить бремя продолжения рода на меня, сами они ещё не нагулялись.

   Её лицо исказила злая и в то же время обречённая гримаса. Я тоже рассердилась и осуждающе покачала головой. Ох уж эти мужчины! Во всех мирах одинаковы!

   - И вот прямо совсем никак не отказаться? Совсем-совсем? Может есть какой-то нюанс в своде ваших законов? Исключение из правил? Это ведь получается не только замуж, но и детей в кратчайшие сроки? Да это уже не эгоизм, а тирания!

   - Вот умная ты, Марьяна… - с грустной улыбкой вздохнула Райвер и тепло на меня посмотрела, - но ещё такая глупенькая. В высшем свете правит именно тирания и статус. Любовь – роскошь. Ты удивишься, но я бы с радостью вышла замуж за любимого… Но где ж его взять? Насильно мил не будешь, а выбирать мужа, как подходящие туфли – не по мне.

   В каждом слове драконицы свозила неподдельная грусть, словно она уже почти смирилась с происходящим, и эта вспышка гнева была последней.

   Нет, ну как так, а? Это что ж теперь получается? У меня будет новый декан?

   - И когда свадьба? – спросила глухо.

   - На весеннее равноденствие, - так же глухо пробормотала Райвер.

   - Но если найдётся лазейка, помолвку можно будет разорвать? – уточнила я, ещё сама не зная, как буду действовать. Но точно не сидеть сложа руки!

   - Можно. Но всё бесполезно, Марьяна.

   - А вот тут ещё бабка надвое сказала! – заявила я сердито. – Райвер, нельзя опускать руки! Да в крайнем случае поймаем вашего кузена и самого женим! Чем не вариант? И пусть сам род продолжает! А то как другим жизнь портить, так в первых рядах, а как сам к ответственности привлекаться – так вами прикрылся! Хорошо устроился я погляжу! Сволочуга!

   - Марьяна! – декан смотрела на меня осуждающе… И одновременно восторженно. – Нельзя так о благородном лорде! Он граф, дракон! Великий маг в конце концов!

   - Не забудьте про эгоистичного мерзавца, - добавила я так же сердито. – Ни титул, ни раса – не его заслуга. А вот характер под модным сюртуком не скрыть. Мерзавец он и есть мерзавец, а традиции – не оправдание. Настаивать на браке, зная, что делает несчастным кузину, низко и подло! Ну вот скажите мне! Скажите! Почему он сам не женится, раз весь такой из себя благородный? Не знаете? А вот я скажу! Да потому что трус и эгоист!

   - И что только не услышишь о себе в приоткрытую дверь… - прозвучало зловеще за моей спиной, и мне даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто стоит в проёме. – Добрый день, дамы.

   Райвер замерла, как, впрочем, и я, но ей приходилось куда хуже – она видела кузена. А вот я малодушно продолжала стоять спиной, хотя и не собиралась извиняться за сказанное. А если кому правда глаза колет, так это его проблемы.

   - Марьяна, сделай нам кофе, - немного нервно произнесла декан, жестом прогоняя меня из кабинета.

   - И присоединяйтесь к нам, - зловеще добавил граф, вальяжно проходя к дивану и устраиваясь на нём. – Предстоящая беседа вас тоже касается.

   Наверное, только благодаря амулету я сумела покинуть кабинет, а не рухнуть там же. Меня охватил не столько страх, сколько предчувствие чего-то ужасного. С таким лицом не приходят объявлять о миллионном выигрыше… Что он задумал на этот раз?

   Кофе я сварила быстро, а вот себе ничего готовить не стала, сомневаясь, что смогу выпить хоть глоток под его давящим взглядом. Расставила кружки на подносе, вернулась в кабинет и застала драконов в том же положении, что и оставляла: графа на диване, декана у стены. Раздала им кофе, огляделась, приметила у выхода стульчик для посетителей и присела на него, прикрывшись подносом.

   На драконов смотреть не хотелось,и я начала изучать кабинет. Красивые деревянные шкафы под документы, изящные светильники, очаровательную мозаику на полу…

   - Итак, приступим, - сурово припечатал дракон через пару минут, отчего я неосознанно вздрогнула и вкинула на него встревоженный взгляд. – Изначально планировалась беседа немного об ином, но в свете озвученных обвинений, - Герман язвительно отсалютовал мне кружкой, - я слегка изменил свои намерения. И теперь, дамы, смею заявить о следующем. Райвер! – Дракон грозно взглянул на кузину, и я тоже метнулась взглядом к ней. Декан гордо вздёрнула подбородок, но была бледна, и я её прекрасно понимала. – Свадьбе быть. – Женщина нервно поджала губы и её скулы обострились. – Но не обязательно твоей.

   Эти слова стали для нас подобны взрыву бомбы. Райвер распахнула глаза, неверяще глядя на кузена, а я тоже повернула к нему голову и уставилась в полнейшем недоумении. Что он задумал?

   Дракон, иронично ухмыльнувшись, словно радуясь за успешно проделанную пакость, выждал паузу и насмешливо продолжил, глядя куда-то в пустоту перед собой:

   - На днях имел честь познакомиться с одной удивительной особой. Она заинтересовала меня достаточно, чтобы я сам задумался о свадьбе. Но вот в чём проблема… - Он перевёл взгляд на меня, и я сглотнула от ужасной догадки, - девушке я не мил. Верно, Марьяна?

   Я не представляла, что говорить и делать. А ещё Райвер уставилась на меня так, словно впервые видела. Вдохнула, выдохнула… И поняла, что окружающие ждут реакции. Уверенно так ждут. Настойчиво.

   - И что дальше?

   Дракон поморщился, видимо, я сказала совсем не то, что он желал услышать. Ещё бы! Но спасибо амулету, я хотя бы не в обмороке! А нервы… такие нервы! Что только ни скажешь в минуту волнения!

   - А дальше всё очень просто, - произнёс он резко. – Вы – дамы свободолюбивые, как я погляжу, так что даю вам выбор. Либо Райвер выходит замуж за лорда Валентайна, либо ты, Марьяна – за меня. – Паскудно ухмыльнулся и поднялся. – Решать вам, дамы. Срок, как я уже говорил, до весны. Благодарю за внимание, позвольте откланяться.

   Он трус?!

   Да как она посмела?!

   Райвер слишком быстро поняла по его взгляду, что сейчас последует показательная словесная порка, так что отослала свою глупую секретаршу варить кофе. Хм, кофе?

   Кофе – это хорошо.

   Нескольких минут её отсутствия ему хватило, чтобы взять себя в руки и ухмыльнуться пришедшей в голову идее. Действительно… Почему бы и нет?

   И он сказал это!

   Отметил двойной женский шок и презрительно скривился. Совершенно не умеют скрывать своих чувств. Что одна, что другая.

   Хотя… Его это забавляет?

   Граф вышел, плотно прикрыв за собой дверь, а я так крепко вцепилась в поднос, бездумным взглядом вперившись в пространство перед собой, что почувствовала неладное, лишь когда запахло палёным. Ойкнула, подскочила со стула, отбросила от себя обуглившийся под моими пальцами деревянный поднос, но поняла, что сама ещё не воспламенилась, и даже слегка обрадовалась. Но ровно до того момента, как взглянула на декана.

   Райвер смотрела на меня таким тяжелым взглядом, что я без труда прочла в нём свой приговор. И отступила. Драконица недоумённо сморгнула, замотала головой и в её взгляде промелькнул ужас, а затем и сожаление.

   - Прости.

   Спрятав лицо в ладони, декан ожесточённо растёрла лоб и глухо рыкнула.

   - Мерзавец! Какой же он всё-таки мерзавец! Ненавижу его! – Декан резко убрала руки от лица и пронзила меня требовательным взглядом. – Марьяна, ты права! Я это так не оставлю! Никаких свадеб! Ни твоей, ни моей! Он ещё не знает, с кем связался… - Брюнетка зловеще оскалилась, при этом глядя на дверь, за которой скрылся граф. – У нас с тобой полгода. Уверена, за это время мы найдём выход! А теперь идем обедать, иначе я точно что-нибудь натворю!

   Декан сорвалась с места, словно за ней гнались сотни кузенов, так что мне пришлось почти бежать следом. За обедом Райвер немного успокоилась и выпытала у меня подробности знакомства. А рассказывать-то и нечего! Разве что о том нелепом подобии свидания, которое произошло вчера. И то, очень урезанный вариант.

   - Дела-а-а… - в конце концов растерянно выдала декан, когда я завершила рассказ появлением в своей спальне коробки конфет и записки. – Узнаю кузена. Прёт напролом и плевать на чувства окружающих. Одно только не пойму, почему ты? – Райвер взглянула на меня пытливо. – Не пойми меня превратно, ты очень симпатичная девушка, но у Германа выбор из лучших невест мира. Чем ты его зацепила?

   - Если бы я знала, - вздохнула и сделала вполне логичное предположение. – А может он солгал? Просто ради забавы. Чтобы дать вам ложную надежду и настроить против меня.

   - Нет, Марьяна, - декан задумчиво качнула головой, всё не сводя с меня глаз. – Он может и мерзавец, но не лжец. Да и мерзавец лишь отчасти, не стоит забывать о долге. На него самого ведь это всё тоже давит…

   Наш общий грустный вздох раздался одновременно и вызвал опять же одновременную понимающую улыбку.

   - Разберёмся. Время у нас есть и уверена, мы что-нибудь придумаем. Но для начала… Марьяна, расскажи мне о себе, - Райвер хитро улыбнулась, мигом помолодев и похорошев. – Должна же я знать, кого вскоре назову невесткой.

   - Не приведи боги! – искренне испугалась я, но намёк поняла. Райвер просто хотела понять, что же во мне сумел разглядеть Герман. – Мне двадцать четыре года, я из простой семьи и судя по всему принадлежу роду Изначальных Элементалей.

   - Ты не уверена? – озадачилась декан.

   - Раньше я считала себя обычной, - старательно обходя щекотливые подробности, я тщательно подбирала верные слова. – Но некоторое время назад испытала большой стресс и обнаружила в себе необъяснимые способности к изменчивости. Я только начала в них разбираться, книжки умные читать, пытаясь понять, что со мной происходит, а тут всё так разом навалилось, ещё кузен ваш…

   - Да, Герман любой стресс затмит! – нервно усмехнувшись, согласилась со мной Райвер и протянула руку, сжав мои пальцы с искренним сочувствием. – Ничего не бойся, я своего секретаря в обиду не дам. И знаешь… Давай посетим полигон после работы. Обычно сила просыпается ближе к десяти годам по человеческим меркам, но бывает и такое, что магия дремлет глубоко внутри и проявляет себя лишь в моменты, когда жизнь на волоске. Обещаю, мы со всем разберёмся. А Герман… - улыбка Райвер стала злее, - пускай ищет себе другую невесту. – Снова тепло улыбнулась мне и игриво подмигнула: - Невест много, а секретарь у меня один. Не отдам!

   Из-за того, что на обед мы ушли чуть раньше графика, а за чаем особо не засиделись (Райвер торопилась на лекцию к первокурсникам), у меня освободился почти час, который я потратила с умом. Первым делом я сбегала на боевой факультет и, узнав у Орры расписание нужного мне факультатива, записалась на пробное занятие, которое состоится сегодня в восемь вечера. Заглянула к Валенсии и взяла у неё уже подготовленную литературу по освоению способностей. Поднялась до Еванши, но женщину на месте не застала, видимо, она уже ушла на обед.

   Вернулась к себе и, убедившись, что Райвер не оставила мне никаких заданий, приступила к изучению тех книг, что вручила мне эльфийка. Это были даже не учебники как таковые, а скорее познавательные брошюрки и сборники простейших заданий для самостоятельного изучения.

   И - о, чудо! Я понимала не только отдельно взятые слова, но и смысл!

   Практиковаться в приёмной не решилась, но старательно выписала в отдельную тетрадь всё, что меня заинтересовало. Тем более после работы мы отправимся с Райвер на полигон и у меня будет шанс опробовать хотя бы парочку заманчивых методик, которые могут обеспечить контроль за изменениями моего агрегатного состояния.

   И всё-таки даже из каждого ужасного происшествия можно извлечь выгоду! Ко всему прочему, я не собиралась сидеть сложа руки и действительно планировала помочь Райвер избежать навязанного брака. Ну махровое средневековье, честное слово! Сюда ходи, туда не ходи! Тьфу! Даёшь эмансипацию и равноправие на отдельно взятом факультете! Долой драконий гнёт и тиранию!

   Райвер, одетая в преподавательскую мантию, вернулась в кабинет ближе к четырём в довольно неплохом настроении. По крайней мере дверью не хлопала. Попросила кофе и не беспокоить. До шести каждая из нас занималась своим делом, а в пять минут седьмого декан вышла в приёмную и властно скомандовала:

   - Марьяна, на полигон!

   Полигон располагался в северной части академии и представлял из себя несколько разнообразных зон. Стадион для бега, полосу препятствий и гимнастические снаряды; закрытый спортзал, три магически укреплённых ангара для отработки боевых заклинаний; пять площадок для борьбы и фехтования: а также два поля размером с футбольные для индивидуальных занятий различного профиля. На одно такое и привела меня Райвер, по пути проведя миниэкскурсию. Также по пути мы сняли свои мантии и, аккуратно свернув, положили на лавочку на краю поля. Рядом я пристроила сумку, куда положила тетрадь с набросками.

   - Смотри, сейчас я активирую защитный купол. Он необходим, чтобы в случае, если что-то пойдёт не так, никто не пострадал. – Декан взмахнула рукой и над нами действительно замерцал едва видимый купол. Он накрыл нас полусферой диаметром около двадцати метров, и мы стояли в его центре. – Сними все амулеты и артефакты, которые на тебе есть, сейчас они будут только мешать. Я буду тебя страховать, так что ничего не бойся. Для начала мы определим размер твоего магического резерва и предрасположенность к различным видам магии.

   Райвер говорила и одновременно на её раскрытой ладони рос шар, сотканный из ослепительно белого света, а я в это время сняла янтарную капельку и убрала в карман.

   - Это основы основ. Шарик тёплый и абсолютно безопасный. Присядь и сложи ладони лодочкой.

   Я сделала всё, как она сказала, и с восхищённым благоговением приняла шарик, размером с теннисный мячик, в свои руки.

   - А теперь, думая о приятном, попытайся его увеличить. Силой мысли, желанием, дыханием – как угодно. Поначалу может ничего не получиться, но ты обязана постараться. Магия в тебе есть, необходимо лишь придать ей направление. Давай!

   И я начала стараться. Пыхтела, дула, смотрела. Но… Безрезультатно. Шарик вибрировал, словно ощущал моё старание, но размеры не менял. Гр-р! Ну что тебе надо?! Как тебя надуть?!

   - Марьяна, плохо! – недовольно прикрикнула Райвер, вставшая в паре метров от меня. – Старайся лучше! У тебя прекрасный потенциал, но ты просто не хочешь! Или уже сдалась? Согласна выйти за муж за Германа?

   Чего-о-о?! Я? Сдалась? Ему на милость? Да никогда!

   Злость вспыхнула во мне яростным пламенем и шарик в моих руках в одно мгновение увеличился до размеров баскетбольного, заиграв огненными бликами.

   - Неплохо, - скупо похвалила меня декан. – Но недостаточно. А теперь то же самое, только без неконтролируемой злости.

   Я упрямо поджала губы, стиснула зубы и с напряжённым рычанием вогнала в шар ещё немного магии, и он вырос на пару сантиметров. К огненным всполохам добавились стальные разводы.

   - Мало!

   Я, мало отдавая себе отчёт в действиях, глубоко вдохнула и поднеся шар к губам вплотную, выдохнула воздух прямо в него.

   - Ещё!

   В голове зашумело от недостатка кислорода и перенапряжения, но я, держа невесомый шар в одной ладони, второй рукой зарылась в землю и как будто подзаряжаясь энергией из неё. Перед глазами уже мелькали мушки, но, кажется, шар вырос ещё и теперь был около полуметра в диаметре, переливаясь сразу несколькими цветами, которые сменяли друг друга, но между собой не смешивались.

   - Ещё! – рявкнула Райвер прямо мне на ухо, и я, с большим трудом повернув голову, наткнулась на её требовательный взгляд, не обещающий ни единого послабления.

   Обидные слова царапнули душу и в ней что-то надломилось. А ведь я думала, мы друг друга понимаем. Считала декана если не подругой, то уж точно доброй приятельницей. Рассчитывала на помощь. А что получила? Оскорбления и презрение! Как же больно…

   - Ничтожество… - пренебрежительно скривила губы драконица и будто сплюнула. – Идеальная пара кузену.

   От её слов в моей голове что-то помутилось. Взорвалось осколками и освободило всю ту силу, которую раньше я едва ощущала в редкие моменты эмоциональных всплесков. Сейчас же я чувствовала её так, словно целиком состояла из чистейшей энергии. Хотелось высказаться в ответ, унизить, растоптать, причинить столько же боли, сколько чувствовала я. А ещё доказать. Что ошибается. Что я не ничтожество! И что совершенно точно – её кузен-мерзавец меня не достоин!

   Потому что я… Я могу!

   И шар начал расти. Ещё и ещё. Всё больше и больше. Совсем скоро он стал больше метра в диаметре, а затем ещё больше. Он сиял, дышал жаром и обдавал льдом, блестел металлом и искрился сочной зеленью. И рос…

   Я стояла на коленях, прислонившись к нему лбом и обеими ладонями, отдавая шару всё то, что от меня требовала декан. Силу, способности, боль и упрямство. И немножечко ещё.

   - Стоп!

   Вздрогнула от её резкого окрика, потеряла концентрацию и в ту же секунду, лишившись и сил, завалилась набок. Господи… Как я устала…

   - Потрясающе! – Райвер опустилась рядом и нежно провела ладонью по моей щеке. – Резерв, достойный зачисления на любой желаемый тобой факультет стихий, Марьяна. – Её пальцы дарили прохладу и бодрость. Уже не хотелось тихонечко сдохнуть, можно было ещё немножко пожить. – Хочешь?

   Прикрыла глаза и отрицательно качнула головой. Не хочу. Ничего не хочу. Особенно общаться после всего сказанного.

ГЛАВА 10

- Марьяна, ты ведь не настолько глупа, чтобы поверить в мои слова? – вкрадчиво прозвучало надо мной. – Меня считают одним из самых жестких преподавателей, но мои методы приносят лучшие результаты. Согласна, они жестоки… Но ведь получилось же. Верно?

   Недоверчиво распахнула глаза и уставилась на Райвер.

   - Ты и правда решила, что я тебя презираю? – грустно констатировала драконица, найдя ответ в моих глазах. – Глупенькая. Просто так в разы быстрее, а благодаря эмоциональной встряске, мы сократили возможный путь на несколько недель.

   И снова провела пальцами по моей щеке, даря очередную волну бодрости.

   - Простите… - прошептала одними губами и почувствовала жгучий стыд за собственные мысли. А ведь я знала о подобной методике. Читала. Считала непозволительной в моральном плане, но в то же время признавала её эффективность.

   И вот сейчас ощутила её на себе.

   Так мерзко я себя ещё никогда не чувствовала.

   - Да уж прощаю, - криво усмехнулась декан и поднялась, чтобы начать рассматривать созданный мною шар. – Итак, что у нас есть? Во-первых, все известные стихии: вода, земля, воздух и огонь. Примерно в равных пропорциях. Во-вторых, непривычные даже мне компоненты: металл, камень и растительныеэлементы. Видимо, - косой взгляд на меня, - кора, трава и корни. Ну и в-третьих, самое интересное –эмоциональная составляющая. Хм… Да, очень интересно.

   Райвер легко вертела шар, рассматривая его со всех сторон, и перебирала пальцами цвета, изучая их так небрежно, словно занималась подобным ежедневно. Я наблюдала за ней, как за великой волшебницей. Какая же она всё-таки красивая, когда занимается любимым делом… А то, что оно любимое, видно даже невооруженным глазом. Она вся как будто светится изнутри!

   Нет, Герман точно мерзавец без стыда и совести. Такого специалиста и в брачные оковы! И почему в их клане не матриархат? Несправедливо!

   Мой перетрудившийся за последние минуты мозг выдал картинку с голым драконом в переднике, и я не удержала нервный смешок. Да, такому брутальному самцу даже предлагать подобное – смертельно опасно.

   - Что веселимся? – небрежно поинтересовалась декан, не отвлекаясь от анализа магического шара.

   - Представила графа в роли примерной жены на кухне, - почти честно призналась я. – Нелегко бы ему пришлось.

   - Какие у тебя… Неожиданные фантазии, - удивилась драконица и покосилась на меня с подозрением. – Начиталась любовных романов о жизни нагов? Только у них гаремы, где всем заправляют женщины. Или… - в её глазах заискрились смешинки, - он всё-таки привлекает тебя, как мужчина?

   - Вот умеете вы испортить настроение! – буркнула обиженно, но всё-таки не стала категорично отрицать и медленно поднялась на ноги, прислушиваясь к состоянию своего тела. Вроде не шатало, хотя и ощущалась некоторая слабость. Но вполне приемлемая. – Внешне он очень привлекателен, тут отрицать глупо. Но его высокомерие, характер, поступки… Так и хочется прибить, чтоб окружающих не мучил!

   - О, ты не одна в своём желании, - качнула головой Райвер и одним взмахом руки испарила шар, над созданием которого я так старалась. – Но это невозможно и лучше вообще об этом не думай. Даже попытка покушения на графа карается смертной казнью, а ты мне ещё нужна. – Декан сдержанно улыбнулась и махнула рукой снова, испаряя уже купол. – Идём, перекусим. Заниматься пока не стоит, дай себе время на восстановление. Сегодня подумаю над индивидуальной программой обучения, а завтра передам тебе вопросы для самостоятельного изучения и рекомендуемый список литературы. Сейчас для тебя важна теория, к практике приступим через пару недель. Согласна?

   - Как скажете.

   - Вот и хорошо. Ты, кстати, в курсе, что в эту субботу в академии празднуют осеннее равноденствие?

   - Слышала что-то об этом, - кивнула немного настороженно.

   - Работаем только до обеда, - обрадовала меня Райвер, - а в шесть начнётся мероприятие. В большом зале будут накрыты столы и организованы танцы. У тебя есть подходящее платье?

   - Эм… - На текущий момент в моём шкафу висело аж четыре платья, но два из них точно нельзя было назвать праздничными, голубое я планировала вернуть графу, а зелёное хоть и было очень красивым, но тоже вряд ли праздничным. В принципе можно было, получив вторую заплату, сбегать до города, но не было никаких гарантий, что я подберу достойный наряд всего за несколько часов до праздника. – Не уверена.

   - А пойти вообще планируешь?

   - Наверное… - Я не совсем понимала, куда клонит Райвер, поэтому покосилась на неё с подозрением. – Почему вы спрашиваете?

   - Видишь ли, - брюнетка замялась, словно собиралась сказать что-то, что мне не понравится. –Этот праздник один из немногих, которые я обязана посещать, как член семьи Дьюш. – Драконица глубоко вдохнула и выпалила: - Давай со мной?!

   Изумлённым взглядом дала понять, что не совсем её поняла, и Райвер с жаром заговорила:

   - Будет бал. Большой помпезный бал во дворце императора. Куча высокомерных лордов и всё такое. Не сочти меня за сумасшедшую, но я просто не выдержу его без твоей поддержки! Мои родители опять будут взывать к моему благоразумию и долгу, Валентайн нарезать вокруг меня круги на правах жениха, а Герман портить настроение одним своим видом. Помоги! Если ты пойдёшь со мной, все они будут вынуждены держать себя в рамках приличий. Проси, что хочешь, всё сделаю! Денег дам, магии обучу! Марьяна! Ну? – Последние слова декан почти прорычала, и я дёрнулась от неё в сторону, только сейчас вспомнив, что забыла надеть амулет обратно на шею. – Ох, пламя! Прости, я не хотела! Напугала?

   - Немного, - призналась, откровенно приуменьшая степень испытанных ощущений. – Всё так плохо?

   - Всё просто ужасно, - уныло подтвердила Райвер и следующие несколько минут мы шли в гнетущем молчании. – Ты не думай, я вообще умею держать себя в руках, но в последнее время меня бесит буквально всё. Любая мелочь может из себя вывести. Ты не представляешь, сколько усилий мне стоило добиться нынешнего положения дел. Пятнадцать лет обучения и пять лет аспирантуры. Двадцать лет безупречного преподавания и наконец должность декана! И всё это гремлину под хвост только потому, что долг обязывает выйти замуж и родить ребёнка! Ненавижу!

   Последнее слово Райвер рявкнула так, что пробегающие мимо студенты боевого факультета шуганулись в разные стороны, а я лишь нервно вздрогнула, уже успев надеть амулет. Фу-у-ух! Вот это темперамент!

   - Хотите сказать, что после замужества не сможете продолжать заниматься любимым делом?

   - Нет. – Декан зло скрипнула зубами. – Как минимум ближайшие пятнадцать лет я буду обязана находиться рядом с ребёнком, чтобы обезопасить его от всего, что может случиться с подростком. А ещё я должна родить как минимум троих. Можно сколько угодно нанимать кормилиц и нянек, но мать обязана оставаться рядом и воспитывать дитя лично до первого совершеннолетия, а у драконов оно в пятнадцать.

   - Жестоко, - ужаснулась я безрадостным перспективам и приняла окончательное решение. – Хорошо, на осенний бал я с вами, если поможете с нарядом. Учтите, у меня ничего нет, особенно денег. С этикетом и танцами тоже беда. И на балу меня, уж пожалуйста, не бросайте, мне будет намного страшнее и неуютнее, чем вам. Договорились?

   - И только? – Драконица моментально повеселела, но я видела, что это нервное. – Марьяна, да я готова стать твоим персональным наставником на всю оставшуюся жизнь! – Хохотнула и осеклась. Вздохнула и поправилась: - По крайней мере на ближайшие полгода точно. Всё, договорились!

   За ужином, во время которого я поела совсем немного, сообщила Райвер, что ко всему прочему записалась на вечерние курсы самообороны. Декан поначалу удивилась, но я объяснила ей, что прежде всего хочу разнообразить свой досуг физическими нагрузками, ну и конечно же, стать увереннее в себе. Ведь большинство страхов так или иначе связаны с болью, а если я стану сильнее и смогу постоять за себя, то они уйдут. Не все, но хотя бы часть.

   - Да, ты права, - согласилась она после приведённых аргументов. – К тому же хорошая физическая форма положительно влияет на магический потенциал да и общее самочувствие. Что ж… Насколько я знаю, боевые факультативы проходят три раза в неделю: понедельник, среда, пятница. Имей в виду, после интенсивных физических нагрузок будут болеть все мышцы, не поленись и заранее сходи в лазарет за мазью и бодрящим эликсиром, на первых порах они станут твоим спасением. Обувь подходящая есть?

   Я показала Райвер ботиночки, в которых была сейчас.

   - Нет, не то, - она отрицательно качнула головой и сразу же нашла выход из ситуации. – Зайдём ко мне, дам тебе что-нибудь из своего на первое время, а затем купишь. Если, конечно, решишь продолжить.

   И так многозначительно усмехнулась, что я заранее себе не позавидовала. Но даже мысленно не подумала отступить. Да, будет сложно, но я уже всё решила и обязательно справлюсь. Что я, хуже других?

   После ужина мы зашли к Райвер, и я увидела, как живут деканы. Драконица действительно проживала в коттедже, который был сложен из того же камня, что и остальные здания академии. Симпатичный домик с мансардой вызвал в моей душе лёгкую зависть, но я напомнила себе, за какие заслуги он достался Райвер, и внутрь прошла уже спокойно. Пока декан ходила за обувью, я немного осмотрелась, оставшись в прихожей. Проходить без приглашения дальше не решилась, но и увиденного хватило, чтобы оценить то, как академия относится к ценным кадрам. Достойно!

   Естественно, коттедж не шёл ни в какое сравнение с замком графа, но понравился мне куда больше. Не было в нём той помпезной вычурности и показного величия. Не сельский домик, конечно, но и не вызывал желания поскорее запить раздражающую сладость.

   - Вот, держи. – Райвер вручила мне некое подобие мокасин, сшитых из мягкой чёрной кожи, но с плотной подошвой. – Размер должен подойти и можешь не возвращать. Давай, удачи. Не забудь зайти к целителям.

   - Спасибо!

   К целителям я действительно зашла. Приметила того, с кем общалась по поводу успокоительного и в двух словах обрисовала новую проблему. Митр Декс оказался понимающим и опытным мужчиной и в два счёта снабдил меня всем необходимым, подробно объяснив, что, когда и как употреблять. Немного удивился моему древесному виду, но вопросов не задавал. Меня вообще поражало невероятно сдержанное любопытство местных, словно они уже давно разучились удивляться.

   А может так и было? Может и я однажды так устану от происходящих кругом чудес, что буду воспринимать их как должное? Всё возможно…

   До восьми оставалось всего ничего, так что я, забежав к себе и оставив в комнате всё лишнее, поторопилась на полигон. Со слов Орры я уже знала, что магистр Шикотар – оборотень из кошачьих, и желала поскорее его увидеть. Любопытно же! Особенно после всех загадочных взглядов орчанки и её же томных вздохов.

   В этот поздний час полигон пользовался довольно большой популярностью, но я почти сразу поняла, куда идти мне: к самой нелепо выглядевшей группке студентов. Они ещё ничем не занимались, одетые кто как, в то время как остальные адепты боевого факультета бодро бегали и разминались, а кое-кто даже уже фехтовал или боролся.

   - Добрый вечер, - я приблизилась к молодёжи и на всякий случай уточнила: - Вы на факультатив?

   - Да, - ответил ближайший ко мне светленький парнишка лет восемнадцати, одетый как и я – в чёрные брюки и тёмно-серую рубашку. – Меня Фелиш звать, третий курс воздушники. А ты?

   Судя по его приветливости и доброжелательной улыбке, парнишка был душой любой компании и легко сходился с окружающими. Вот бывают же такие! Нигде не пропадут, в любой глуши знакомство завяжут и даже самого вредного зануду к себе расположат. А голубые глаза? А открытая улыбка? Ну просто солнышко, а не парень!

   - Марьяна, - я думала ограничиться лишь именем, но и сам Фелиш, и остальные желающие подтянуть свою физическую форму (всего около двух десятков парней от шестнадцати до двадцати и три девушки лет восемнадцати), смотрели так выжидающе, что пришлось добавить: - Секретарь факультета некромантии.

   - Да ладно! – не поверил крупный темноволосый парень и смерил меня подозрительным взглядом. – Ты же нимфа!

   - И что? – я озадачилась тем, как раса могла повлиять на место моей работы, но сразу же уточнять, что нимфа только сейчас, не стала. Как и одёргивать парня за чрезмерную фамильярность. Тут мы все ученики.

   - А правда, что декан Дьюш – дракон? – с придыханием спросила одна из девчонок, глядя на меня восторженно.

   - Правда.

   - Грозная, да?

   Я неопределённо пожала плечами, не зная, как ответить на этот довольно провокационный вопрос. Я ведь тут не учусь. Да и не стоит, наверное, откровенничать о начальнице с окружающими. Тем более со студентами.

   - А вы видели её дракона? – возбуждённо сверкая глазами, поинтересовался ещё один парень и это словно прорвало плотину - ребята буквально завалили меня вопросами о декане.

   - Разговорчики! – прикрикнул кто-то сбоку сердито и я, обернувшись, увидела мужчину.

   Ох! Вот это экземпляр!

   Не знаю, как его не заметили студенты, видимо, чересчур увлеклись расспросами, но он стоял всего в полутора метрах от нас, и меня едва не снесло с ног его животным магнетизмом. Причём не от него, а к нему! Атлетически сложенный блондин с волосами по плечи и нереально жёлтыми глазами. И что самое главное – без рубашки! В жилетке, правда, но что может скрыть клочок ткани, ещё и без пуговок? Вот именно! Ничего важного! Божечки-кошечки! Теперь я точно знаю, как выглядят кошачьи боги! У него даже ушки полукруглые и мохнатенькие!

   Я, едва не капая слюнями, скользила по его безупречному телу взглядом, но отмерла сразу же, как он сделала шаг к нам. Так стало ещё лучше, но я уже взяла себя в руки.

   - Мири Марьяна, полагаю?

   А голос? Низкий, бархатный с такой хрипотцой, что можно забиться в экстазе только от его звучания! Такие голоса необходимо заносить в реестр государственного достояния!

   - Да, здравствуйте. – Я с трудом заставила себя думать о предстоящей тренировке, а не о том, каков мужчина совсем без одежды.

   Слава всем местным богам, дерево не краснеет!

   - Артур, Оллис, Розалинн, - мужчина кивнул ещё троим студентам. Видимо, они тоже посетили тренировку впервые.

   За эти мгновения к нам присоединились ещё пятеро парней, преподаватель цепко осмотрел всех, в том числе обувь и одежду, пару раз с едва уловимым осуждением качнул головой, но ничего не сказал.

   - Многие из вас меня уже знают, но всё равно представлюсь. Меня зовут магистр Шикотар, я буду вести у вас факультатив по боевым искусствам. У меня нет цели сделать из вас боевиков, но основам самообороны я научу каждого. – Мужчина снова оглядел всех нас, ни на ком не задержав внимание. Даже на мне. Мысленно вздохнула, но так же мысленно признала, что это нормально. Вряд ли только у меня такая реакция на этого красавчика, так что у него наверняка есть возможность выбирать из лучших. А я… Всего лишь деревяшка. – Несмотря на то, что это факультатив, пропускать занятия запрещено. Три пропуска без уважительной причины – отчисление. Уважительными причинами являются занятия по основным предметам и госпитализация. Формы как таковой на занятии нет, но для комфортных тренировок рекомендую приобрести удобную одежду и обувь. Фелиш, выйди.

   Подозвав к себе парня, магистр указал на его свободные брюки, рубашку и мокасины, очень похожие на мои.

   - Вопросы? Нет? Отлично. А теперь разминка: пять кругов. Фелиш направляющий. Начали!

   И мы начали.

   Поначалу было легко, первые два круга я пробежала без особых проблем, но на третьем уже начала уставать. Всё-таки выносливости мне не хватало, да и бег никогда не был моим любимым занятием. Зная, что со временем станет легче, да и второе дыхание может открыться, я, тем не менее, решила слегка смухлевать и задышала глубже. При этом немного замедлилась, чтобы сконцентрироваться на задаче смены тела, и потянулась к внутреннему источнику. Благодаря встряске от Райвер, теперь я ощущала его намного ярче и плотнее. Как сияющий сгусток чистой энергии в районе солнечного сплетения.

   Кто-то из ребят убежал вперёд, кто-то отстал, я пока держалась в серединке. Как только поняла, что всё идёт по плану и сила отзывается, задышала ещё глубже и ускорилась. Теперь необходимо окружить себя воздухом. Позволить ему проникнуть под кожу и пробраться внутрь.Наконец стать воздухом!

   И у меня получилось! Мгновение – и я уже не нимфа, а сильфа, и бегу так легко, словно всегда этим занималась. Нет больше боли в мышцах, ничего не колет в боку, а по ощущениям я могу пробежать ещё кругов сто! У-у-ух!