Повелитель Снежных Скал. Тори Халимендис

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

АННОТАЦИЯ

Что делать, если твой отец оказался королём из другого мира, а ты – принцессой на выданье? Многие скажут: хватать удачу за хвост и радоваться жизни! Но Женька Сомова не согласна. Замуж она не хочет, таинственные Снежные Скалы ее не прельщают. Мнение новоявленной принцессы никому не интересно? Ну что ж, держитесь, сами напросились! Женя еще объяснит всем непонятливым, что не нужно связываться с нашими студентками – себе дороже выйдет.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Меня окликнули всего-то в паре десятков шагов от остановки.

    – Евгения?

    Непроизвольно я замедлила шаг и огляделась. Никого. Только ветер с сухим шорохом гнал и кружил темно-бурые листья по потрескавшемуся асфальту.

    Стало не по себе. Послышалось?

    – Галлюцинации – признак нехороший, – пробормотала я себе под нос.

    Сейчас меня обрадовала даже видневшаяся сквозь прозрачный пластик грузная фигура в зеленом пуховике. Зинаида Павловна, или попросту баба Зина, первая сплетница нашего двора. В любое другое время я бы держалась от нее подальше, но теперь ускорилась. Лучше уж слушать привычное бухтение, чем потусторонние голоса.

    И тут асфальт покачнулся, поплыл под ногами. Меня сдавило, сжало со всех сторон, закрутило черным смерчем. Воздуха не хватало, я силилась вдохнуть, но безуспешно. Рот сам собой раскрылся в беззвучном крике, а глаза закрылись. Закончилось все так же внезапно, в один момент. Разжались невидимые тиски, снова позволяя мне дышать, перестала кружиться голова. Я осторожно открыла глаза и заморгала в удивлении.

    А удивляться определенно было чему. Надо мной склонился мужчина средних лет, казавшийся странно знакомым, хотя я точно никогда раньше его не видела. Темно-каштановые волосы с сединой на висках, правильные черты лица, неправдоподобно яркие голубые глаза. Такие же, что каждый день смотрели на меня из зеркала.

    – Эжени?

    – Женя, – машинально поправила я.

    – Эжени, – упрямо повторил он. – Ее высочество Эжени-Луиза-Виолетта Ранлейская. Моя, между прочим, старшая дочь.

    И он ухмыльнулся. Нехорошо так, неприятно. А я со стоном опять закрыла глаза. Похоже, мне здорово не повезло как следует приложиться черепушкой об асфальт, раз уж меня посетил глюк в виде папочки, встречаться с которым раньше как-то не доводилось.

***

Мама моя, особа не в меру романтичная и наивная, всегда утверждала, что родила меня от принца. Я если и верила ей, то в очень далеком детстве. Будучи школьницей, злилась. Потом посмеивалась. А в последние годы принимала ее фантазии со смирением. И вот оказалось, что мама говорила наичистейшую правду, потому как внезапно объявившийся папаша действительно оказался самым настоящим принцем. Вернее, за долгие годы разлуки он успел стать королем, но если кто думает, что меня данный факт порадовал, то сильно ошибается. Да и папенька, как оказалось, вовсе не воспылал запоздалыми отцовскими чувствами. Просто я ему понадобилась, чтобы… чтобы…

    – Что? Выдать меня замуж? Меня? Замуж? За какого-то урода с горы?

    – Не с горы, а со Снежных Скал, – меланхолично поправил новообретенный папаня. – И не урода, а короля.

    Свалившегося мне на голову счастья я не оценила.

    – Да хоть за повелителя Вселенной! Я не собираюсь замуж!

    – Соберешься! – рявкнул папаня. – Или замуж – или в Обитель Стужи!

    – Чего-о-о? Я, вообще-то, домой хочу!

    И тут на меня вылился поток сведений. Таких, что уши свернулись в аккуратненькие трубочки, а волосы сами собой уложились в прическу, именуемую «взрыв на макаронной фабрике». И было с чего. Оказывается, домой меня отправить не могли. Вот никак. Сюда вытащить – пожалуйста, а отсюда – увы. Папаня вещал что-то о пространственных дырах, о глупом эксперименте юности, о возможности притянуть родную кровь. За последнюю фразу я и ухватилась.

    – Значит, ты призвал родную кровь из другого мира? И меня принесло к тебе, так?

    Папаня поморщился, должно быть, выражая досаду моей несообразительностью

    – Именно. Дыра уже почти затянулась. Признаться, и тогда, двадцать лет назад, я рисковал, отправляясь в ваш мир, но юность и свойственная ей бесшабашность… Впрочем, сейчас не об этом. Эксперимент прошел успешно, я не пострадал.

    – А жаль, – буркнула я.

    Он не расслышал, ну, или сделал вид, что не расслышал.

    – Так вот, опять попасть в ваш мир я не могу. И никто не может. И оттуда сюда – тоже. Только магия крови сработала.

    – Ага! – злорадно воскликнула я. – Значит, она прекрасно сработает и в обратную сторону. И меня притянет к маме!

    – Кто притянет? – не менее злорадно вопросил папаня. – Или у твоей мамы вдруг проявились магические способности? Насколько я помню, она – женщина очаровательная, но магии в ней ни на грош.

    Туше! Шах и мат! Вот чего-чего, а магии в маме и я не замечала. Да и имей она возможность меня вернуть, вряд ли бы ей воспользовалась. Мы… нет, мы не враждовали. И не так, чтобы не слишком ладили. Просто существовали автономно друг от друга. Маму интересовали в основном ее картины, такие же чудные, как и она сама. Вряд ли она заметит мое отсутствие в ближайшие полгода. Хорошо еще, что голодная смерть нам не грозила: от бабушки с дедушкой, не доживших, увы, до моего рождения, осталось приличное наследство. Шиковать не получалось, конечно, но на жизнь хватало.

    – Так что выхода у тебя нет, – не дождавшись ответа, довольно объявил папаня. – Кроме как замуж, конечно.

    Щаззз, разбежалась. Кстати, вот еще вопросик имеется:

    – А с чего этот ваш с горы, тьфу, со Скал, вдруг вознамерился на мне жениться? Он ведь меня и в глаза-то не видел, верно? Так на кой я ему сдалась?

    Кажется, папахен смутился. Точно-точно, смутился! Вон, взгляд отвел, куда-то в угол уставился. Паука увидал, что ли? Я тоже посмотрела. Нет, никаких пауков. Кремовые шелковые обои в мелкую розочку, золотистые шторы. Низкий белый комод с медальонами, на нем ваза с цветами. Миленько так. Не дорого-богато, как у звезд и подзвездков всех мастей в соцсетях, а элегантно. Я бы даже сказала – аристократично. Без выпендрежа и пускания пыли в глаза.

    Папаня молчал, и это наводило на подозрения. Может, этот самый тип со Снежных Скал тоже ни о какой свадьбе раньше не слышал? Если так, то у меня есть союзник.

    – Эй, ау! – не слишком вежливо, согласна, но изображать примерную дочурку я не собиралась. – Так за каким лешим ему понадобилась жена-иномирянка? Он экстремал? Или просто идиот?

    – Он не знает, что приедешь ты, – сдавленно пробормотал папаня.

    Я моргнула. Это как понимать? Кого там ждет этот непонятный жених, если мое появление станет для него сюрпризом?

    – Он потребовал мою старшую дочь, – пояснил папахен.

    Вот теперь я начала понимать.

    – И он думает, что старшая дочь – это?..

    – Алисия. Алисия-Вероника Ранлейская, рожденная в браке с княжной Арнейской. Лиси исполнилось девятнадцать два месяца назад.

    А папаня зря времени не терял, если учесть, что до моего двадцатилетия осталось всего ничего.

    – Скажи-ка, любезный папочка, а жених не сильно разозлится, когда узнает, как ты обвел его вокруг пальца? – сладко пропела я.

    – Он сам потребовал руку старшей дочери!

    – Сомневаюсь, что он имел в виду незаконнорожденную дочурку!

    И вот тут пришла пора удивиться еще раз.

    – У нас нет незаконнорожденных детей. Не у особ правящей крови. Это… скажем так, это чревато некоторыми неудобствами.

    Кто бы спорил. Из курса истории я прекрасно знала об этих «неудобствах»: восстания, мятежи, перевороты, войны. Но если здесь у монархов рождаются дети только в законном браке, то как тогда мне удалось появиться на свет?

    – Мне пришлось жениться на твоей матери, – неохотно признался папаня. – Взять ее в жены по нашим законам. Иначе она не соглашалась… неважно.

    Ага, узнаю мамулю! У нее на редкость старомодные представления о девичьей чести, которые она умудрилась как-то вбить в голову и мне. Как – загадка, ведь воспитанием моим она особо не занималась.

    – Тогда получается, что твой второй брак недействителен?

    Отлично, кажется, у меня появился повод для шантажа. Но папаня меня разочаровал.

    – Почему же? Вернувшись домой, я сразу же расторг союз с иномирянкой.

    Хм, значит, разводы здесь практикуются. Уже хорошо. Если избежать свадьбы не получится, то всегда можно развестись. Кстати, а как проходят эти церемонии? Что-то очень уж просто вышло у родителей: брак заключили – брак расторгли. Сомневаюсь, чтобы им пришлось для этого ходить в ЗАГС. Вот только папаня, увы, насторожился, когда я начала задавать вопросы, и вдаваться в подробности не пожелал. Еще разок припугнул Обителью Стужи (знать не знаю, что это такое и где находится, но, судя по названию, местечко на редкость негостеприимное). Посоветовал как следует подумать, не делать глупостей и величаво удалился, оставив меня одну.

    Первым делом я вскочила с кушетки, на которой отлеживалась после перемещения между мирами, и подлетела к окну. Любопытно же! Судя по расстоянию до земли, разместили меня не слишком высоко, этаже примерно на третьем-четвертом. Можно, конечно, попытаться выбраться наружу, вот только что делать потом? Если даже не схватит стража, то куда идти? Без денег, без документов, без теплых вещей, в конце концов! Мой пуховик куда-то запропастился, равно как и джинсы со свитером. Взамен на меня натянули воздушный длинный халат из бежевого шелка с кружевами, спасибо, хоть белье родное оставили. При мысли о том, что ко мне, пока я валялась без сознания, прикасались чужие руки, стало не по себе. Чтобы отвлечься, я принялась разглядывать парк, но ничего интересно там, увы, не наблюдалось. Деревья как деревья, уже облетевшие, тянущие к бледному осеннему небу голые ветви. Уныло.

    Я отвернулась от окна и еще раз обвела взглядом комнату. Вот она мне понравилась. С удовольствием жила бы в такой в родном мире. Просторная, светлая. Кроме уже упомянутых комода и кушетки в ней имелись два кресла, низенький столик и огромная кровать, на которой разместилось бы вольготно не меньше пяти человек. Хм, пожалуй, не так и плохо быть принцессой. Условия для жизни у них вполне комфортные. Тут я вспомнила о будущем супруге и опять загрустила. Нет, замуж точно не хочется. Тем более за какого-то типа, живущего в Снежных Скалах. Звучит как-то не очень привлекательно, тоже определенно не курорт. Кстати, а почему это папаня не захотел отдавать за него любимую доченьку Лиси? О чем умолчал? Король этих самых Скал – как же зовут? Реймон, что ли? – обладает скверным характером? Уродливой внешностью? Предпочитает общество лиц (и не только лиц) своего пола? Интересненько. Ясно одно – женишок далеко не подарок, ибо на Деда Мороза (он же Санта Клаус, он же Святой Николай и прочая, и прочая) папаня точно не тянул. В смысле явно не собирался одаривать чем полезным или хотя бы приятным старшую дочурку. Так у кого бы разузнать побольше?

    И словно в ответ на незаданный вопрос распахнулась дверь и в комнату уверенным шагом вошла незнакомка.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– А что, стучаться здесь не принято? – ехидно осведомилась я.

    Незваная гостья не ответила. Она молча рассматривала меня, а я, решив тоже не стесняться, уставилась на нее. Красивая. Ухоженная, даже холеная. Гладкая белая кожа, густые светлые, почти платиновые, волосы, уложенные в сложную прическу из переплетающихся кос – видела я подобные в популярном сериале. Огромные зеленые глаза под тонкими дугами бровей, высокие скулы, изящный нос, пухлые губы. Невысокая, стройная. Длинное платье под цвет глаз, яблочно-зеленое, расшито причудливым узором. Возраст... а вот здесь непросто. Такой даме может быть как тридцать, так и сорок пять – запросто.

    – Значит, вот какая ты, – задумчиво произнесла незнакомка, соизволив, наконец-то, открыть рот. – От матери в тебе почти ничего нет, слишком похожа на Анри.

    Анри – это мой новообретенный папаня, стало быть, невоспитанная мадам, не удосужившаяся даже поздороваться, его супруга. Или дальняя родственница, из милости взятая в домо… ой, в дворцеправительницы, хотя последнее вряд ли. Но догадку легко проверить. Я опустилась в кресло, закинула ногу на ногу и растянула губы в ухмылке.

    – Надо полагать, я вижу дражайшую мачеху?

    На безупречном лице выступили алые пятна.

    – Я не разрешала тебе садиться, девчонка!

    Вот еще, буду я спрашивать у тебя разрешения! Кажется, дама плохо понимает расстановку сил на текущий момент. Ладно, с удовольствием займусь просветительской работой.

    – Мне не требуется разрешение неизвестно от кого в собственной комнате.

    Мадам открыла и закрыла рот, потом опять открыла и выпалила:

    – Ты разговариваешь с Анной-Терезой Ранлейской, урожденной княжной Арнейской, и должна обращаться ко мне «ваше величество»!

    Ага, таки папанина женушка! Бинго! Угадала!

    – К чему такой официоз между своими, дражайшая мачеха? – промурлыкала я.

    Анна-Тереза гневно сжала кулаки.

    – Дерзкая дрянь! Да я тебя…

    – Стоп! Давайте-ка кое-что проясним, уважаемая, – разом сменив тон, зло процедила я. – В гости к вам я не напрашивалась, и вообще о вашем существовании до сего дня понятия не имела. Мне от вас ничего не нужно, а вот вам от меня – очень даже. Так что ссориться со мной не в ваших интересах.

    Такая мысль в светлую (во всех смыслах) голову мачехи, похоже, не приходила.

    – Вы ведь хотите, чтобы я заменила вашу драгоценную Лиси перед алтарем? Ну, или еще в каком местном аналоге ЗАГСа, верно? А если я откажусь? Отдадите любимую дочурку замуж в Снежные Скалы?

    Папаня, правда, угрожал монастырем, но, подозреваю, моя ссылка в Обитель Стужи не сильно утешит Анну-Терезу, если ей придется расстаться с дочерью.

    – Ты… ты…

    – Я, я, – не стала спорить. – Ну что, попробуем прийти к консенсусу? То есть договориться?

    Белоснежный гладкий лоб прорезала крохотная морщинка. Похоже, мачеха не привыкла утруждать себя размышлениями. Она хлопала ресницами примерно с минуту, а потом все-таки уселась в кресло. Не плюхнулась, как я ранее, а грациозно опустилась и застыла с прямой спиной, похожая на рекламный постер.

    – Итак, чего ты хочешь в обмен на согласие выйти замуж за Реймона?

    Я пожала плечами.

    – Тут вот какое дело, дражайшая матушка… Мне ведь позволено обращаться к вам так?

    Анна-Тереза едва заметно скривилась, но кивнула.

    – Мы теперь одна семья, – с фальшивой, как сувенирная купюра с символом года, радостью объявила она.

    Надо же, а не такая и дура, как мне подумалось поначалу.

    – Так вот, дражайшая матушка, дело в том, что замуж я не собиралась. Не в ближайшие пять лет как минимум.

    Чистейшая, между прочим, правда. Передо мной стояли совсем другие цели: получить диплом, сделать себе имя в журналистике, построить карьеру. Обзавестись собственным жильем, пусть даже в ипотеку. Поездить по миру. М-да, и в страшном сне привидеться не могло, что поездить-то как раз придется, вот только по другому миру.

    – Что-о-о?

    – Не паникуйте, дражайшая матушка. Я ведь не отказываюсь от возложенной на меня почетной миссии по спасению ни разу не виденной сестрицы. Просто напоминаю, что мои планы на будущее вы и ваш супруг нарушили. Да что там нарушили – поломали, окончательно и бесповоротно. Вряд ли ваш Реймон позволит жене писать о коррупции в собственном же министерстве.

    Анна-Тереза побледнела и судорожно сглотнула.

    – Не смей даже заикаться при нем ни о чем подобном, – рассерженной змеей прошипела она. – Для твоего же блага советую.

    И для своего собственного, надо полагать. Вряд ли наш горный ко… король обрадуется этакой невесте, он-то рассчитывал получить совсем другую девушку. Папаня, конечно, прикинется наивным лопухом и скажет, что отправил затребованное: дочь старшая, количество – одна штука, извольте получить и расписаться. Вот только анамнез в виде трех курсов журфака хитроумный Анри Ранлейский вряд ли учел. Но мне тоже лишние неприятности ни к чему, небось король Реймон – не Анна-Тереза, его на испуг не возьмешь, а рычагов давления на жениха у меня не имеется. Пока что, во всяком случае.

    – Вот-вот, – согласно покивала я. – Стало быть, никаких статей, никакого профессионального роста.

    Рот мачехи приоткрылся безупречной «о».

    – Какого… роста?

    – Профессионального, дражайшая матушка. Или я, по-вашему, в университете груши околачивала? Да меня, между прочим, даже в областных изданиях печатали, не говоря уж о городских новостных порталах.

    Ага, крохотную заметку о сносе детской площадки и то после митинга под обладминистрацией, устроенного бабой Зиной сотоварищи, но напечатали же! И площадку не снесли, кстати. Не то не в меру активную баб-Зину испугались, не то получше место для своей пивнушки нашли.

    Анна-Тереза беспомощно хлопала неестественно черными ресницами.

    – Или у вас здесь газет не водится? Дикое непросвещенное общество? – добила я.

    – Водится, – машинально ответила мачеха. – Только туда пишут не принцессы, а о принцессах. Разницу улавливаешь?

    Улавливаю, что кое-кто решился показать зубки.

    – В любом случае, меня это не касается.

    – Как это?

    – А разве я не стану королевой, минуя… м-м-м… подготовительную стадию?

    Кажется, я несла чушь. Да что там кажется – определенно несла. Один плюс – за безумным полетом моих мыслей Анна-Тереза никак не поспевала. Помнится, один хитроумный интриган, персонаж той самой популярнейшей киносаги, учил свою подопечную совершать непредсказуемые и даже бессмысленные поступки. Так, мол, проще обхитрить недругов, которые ни за что не догадаются, что у тебя на уме. Вот и проверим теорию практикой.

    – Какую… подготовительную стадию?

    – А любую! – с лицом жизнерадостной идиотки отозвалась я. – Р-р-раз – и в дамки! В смысле – в королевы! Этих самых Снежных Скал. Кстати, что они из себя представляют?

    – Неприступную твердыню, – ответила вконец замороченная мачеха. – Оплот древней магии. Жуткое место!

    Ого! Тут и до Анны-Терезы дошло, что она проговорилась, и моя прекрасная новая маман поспешно зажала рукой болтливый ротик. Но поздно.

    – Настолько жуткое, что родную дочь туда отправлять страшно, да?

    – Ну… на самом деле там холодно, – заюлила мачеха. – И снег. Да, снег.

    – И скалы, – мрачно подсказала я.

    – Да, и скалы, – обрадовалась она. – Нет, там не так уж и плохо, не подумай.

    Ага, прямо-таки Куршавель местного разлива. А я – наивная дурочка, взяла и поверила. Щаззз.

    – Снег и скалы, – повторила задумчиво. – И древняя магия. Понятно.

    Анна-Тереза замахала руками, умудряясь при этом не терять внешней изысканности и величавости. Потрясающая женщина. Надо бы у нее кое-чему поучиться, а то я в королевы визуально гожусь мало. Нет во мне ничего этакого, королевского. Обычная студентка, в меру симпатичная. Ладно – очень симпатичная, но за правительницу не то что Снежных Скал, а даже захудалого Лысого Холма не сойду. Вот по новообретенной маман сразу понятно – точно жена непростого человека. И как им это удается? Были у меня и в родном мире такие знакомые. Вот вроде бы и одеты неброско, и держатся без высокомерия, а все равно видно: королевы. Пусть и без корон.

    – К тебе это все отношения не имеет, – горячо заговорила тем временем Анна-Тереза. – У тебя-то, наверное, и способностей никаких нет.

    – Как нет? – обиделась я не на шутку. – Я статьи пишу, талантливые, между прочим. И стихи. И пела в школьном хоре. И на танцы ходила.

    – Я о магических способностях говорю, – пояснила мачеха. – Их ты, скорее всего, лишена.

    Я задумалась. А действительно, есть они у меня эти самые магические способности или нет? Биологию (курс школьный, преподавался кое-как) я помнила плохо, но то, что набор генов получила от обоих родителей, знала наверняка. Мама, само собой, никакой магии не имела, а вот папаня, судя по его нелегальным прогулкам между мирами, кое-какой обладал. Так как же узнать, в кого из них я пошла? Здесь мачеха мне точно не помощник, ее лучше оставить в неведении, ежели вдруг подобный талант во мне откроется.

    – А моя сестра? Ваша Алисия? У нее они есть?

    – Лиси – маг пятого уровня, – гордо объявила Анна-Тереза.

    Знать еще, что это означает. Судя по блеску в глазах маман – очень даже неплохо.

    – А Реймон? Он как?

    Мачеха поскучнела.

    – Он тоже маг.

    Об уровне потенциального жениха она ни слова не сказала. Более того, поднялась на ноги, сослалась на занятость и шустро так направилась к двери. На разговор о правителе Снежных Скал она явно настроена не была. Пришлось окликнуть ее и напомнить о насущном. О приданом. Для начала – о гардеробе.

    – Этот халатик, конечно, мил, дражайшая матушка, но не могу же я повсюду в нем расхаживать?

    Мысль о том, что мне взбредет в голову расхаживать где-либо за пределами отведенной комнаты, мачеху не порадовала, но обновки она мне пообещала. Ну что же, и на том, как говорится, спасибо.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Во всех книгах о попаданках, что мне доводилось читать, героиням везло. С ними охотно делились сведениями болтливые горничные или подружки, они подслушивали чужие разговоры, читали, в конце концов, местные газеты и узнавали новости оттуда. Я тоже раскатала губу, что сейчас разживусь ценными сведениями от служанок, вот только ничего не получилось. Нет, горничную мне выделили, вот только проще, наверное, было расколоть партизана на допросе, чем милую улыбчивую Элию. Все мои попытки завязать беседу разбивались, как утлая лодчонка о скалу вежливого равнодушия.

    – Что ваше высочество желает на обед?

    – А чем здесь обычно кормят?

    – Что ваше высочество закажет, то и приготовят.

    Ах, вот как? Ну ладно, сами напросились.

    – Мое высочество желает… желает… – я мучительно вспоминала описания пиров и званых обедов как из худлита, так и из всяких желтого цвета изданий. – Итак, мое высочество желает тарталетки с икрой и сливочным сыром. Крем-суп из омаров. И фаршированного трюфелями цыпленка с гарниром. И бланманже на десерт.

    Я бы заказала и еще чего-нибудь, но побоялась, что не съем и половины. Элия выслушала меня с невозмутимым лицом и спросила только, что принести из напитков. Хм, знать бы еще, вина какого местного года здесь особо ценятся. Или лучше не выпендриваться и попросить обожаемый с детства яблочный сок? Да, пожалуй, лучше сок, его хоть выпью с удовольствием, а то понятия не имею, что за гадость это бланманже. Вдруг мне не понравится.

    – И еще прессу какую-нибудь принесите, что ли. Ну, журналы, газеты. Есть же у вас газеты и журналы?

    – Разумеется, ваше высочество.

    И эта сушеная вобла действительно принесла мне журналы. Журналы мод, ага. И передала, что ее величество просила меня выбрать фасоны будущих нарядов. У-у-у, стерва! Я заподозрила, что Элия выполняет приказ милейшей мачехи или разлюбезного папани: вряд ли она сама додумалась бы ограничить мне доступ к информации. К тому же журналы казались далеко не новыми. Прошлогодние как минимум, судя по потрепанному виду.

    – А библиотека в вашей богадельне, тьфу, во дворце имеется?

    Горничная не изменилась в лице и ответила с той же приклеенной улыбкой:

    – Разумеется, ваше высочество.

    – Отлично! Покажи ее мне!

    – Вашему высочеству лучше не покидать своих покоев, – сообщила Элия. – Пока вашему высочеству не станет лучше. Приказ его величества.

    Лучше? Да мне никогда здесь лучше не станет! Но я позабочусь о том, чтобы кое-кому тоже поплохело!

    – Передай его величеству, что он мне нужен.

    – Если вашему высочеству требуются книги, я принесу, – с готовностью предложила горничная.

    Ага, принесешь, сказки для младшего школьного возраста. Нет, спасибо, обойдусь.

    – Я – хочу – увидеть – отца, – делая паузы между словами, твердо заявила я. – Иначе пусть принцесса Алисия готовится к увлекательной поездке на север. Так и передай его величеству. Ясно?

    Элия испуганно кивнула.

    – Вот и отлично. Жду.

***

Папаня соизволил появиться уже после того, как я расправилась с обедом и пребывала по этому поводу в благодушном настроении. Отличная еда заменяет порой успокоительные, знаете ли. Для меня так точно. Ругаться на сытый желудок не хотелось, но хватило одного взгляда на его королевское величество, чтобы понять: а придется.

    – Что это за фокусы? – вопросил разъяренный папахен прямо с порога. – Ты что опять удумала? Кажется, мы обо всем договорились.

    Хм, новости, однако. Насколько мне помнилось, ни о чем договориться мы с ним попросту не успели.

    – Мы, Николай Второй?

    – Что? – опешил папаня.

    – Сам с собой, спрашиваю, договорился? Со мной вроде как никто ни о чем… ну и далее по тексту.

    Королевская физиономия начала наливаться благородным багрянцем.

    – Обитель Стужи…

    – Ой, подумаешь, – непочтительно перебила я. – Напугал быка лопатой! И там люди живут, полагаю. Да еще разобраться нужно, где хуже, в Обители или в ваших Снежных Скалах.

    Багрянец на папаниных щеках сменился императорским пурпуром. Ух ты, а если его стукнуть, он станет черным? Нет, проверять не буду.

    – Чего ты хочешь за согласие?

    Ну вот, так бы сразу. Поговорим, как деловые люди.

    – Для начала, дорогой мой свежеобретенный отец, расскажи-ка мне немного об этом чудном месте, куда я встряла. Хм, попала, в смысле. Вот о магии, например. Очень, знаешь ли, любопытно послушать. У вас здесь волшебные палочки в ходу? Заклинания?

    – Какие палочки? – взвыл окончательно сбитый с толку папаня.

    – Обыкновенные. Ну, там из остролиста, с начинкой из пера феникса. Есть такие?

    Он смотрел на меня как на умалишенную.

    – Н-н-нет. А зачем они?

    Я вздохнула и подозрительно прищурилась.

    – Слушай, а ты точно в моем мире побывал? Правда-правда?

    – Точно-точно, правда-правда, – подтвердил он и бочком, бочком направился к двери.

    – Подожди! Мы ведь поговорить хотели.

    Он остановился, посмотрел мне в лицо и тут же отвел взгляд.

    – Эжени, ты, должно быть, переутомилась. Я пришлю к тебе лекаря.

    Ага, и новый наряд в подарок. С дли-и-инными рукавами. Нет уж, спасибо, обойдемся.

    – Со мной все в порядке.

    Папаня сделал еще шажочек к выходу, теперь пятясь спиной вперед.

    – Нет-нет, тебе нужно отдохнуть.

    – Не нужно, я уже отдохнула и даже пообедала. Спасибо, кстати, все было очень вкусно. Ну, кроме бланманже. Терпеть не могу молочное желе.

    – Я велю, чтобы тебе его больше не подавали! – воодушевился родитель. – Прямо сейчас распоряжусь?

    Я прищурилась.

    – Лично, что ли? Сам пойдешь к поварам? И у кого из нас тут не все дома, а? Кстати, а этот ваш горный ко…роль, он как, к душевному здоровью невесты требований не выдвигал? А то обвинит в поставке некондиционного товара, и что делать станете?

    Папаня растерянно заморгал.

    – Но ты же была нормальной! – выпалил он. – Училась вон в университете! Наверное, это переход между мирами так на тебя подействовал. Ничего, отдохнешь, настойки попьешь и вернешься в себя.

    – А ну стоять! – рявкнула я, разъяренная донельзя. – Вот эти все сведения, о моем здоровье, об учебе, они откуда, а?

    – Ну, – заюлил папаня, – ну, я интересовался. Справки наводил.

    – Так, все! Вызывайте такси, готовьте экипаж, или на чем здесь передвигаются?

    – Зачем? – ошалело спросил он.

    – Уезжаю я от вас. В Обитель, – проинформировала я. – Счастья любимой сестричке Лиси в браке и много детишек. Передавай ей мои пожелания, хорошо? Если вдруг буду проезжать мимо Снежных Скал – непременно зайду в гости.

    Папаня перестал изображать ракообразное и разнообразия ради сделал шаг вперед. Ко мне.

    – Там, в Обители, холодно, – предупредил заботливо.

    Я чуть не прослезилась от умиления.

    – Ничего, захвачу с собой теплых вещей побольше. Мне как раз новоявленная маменька журнальчик подкинула, выберу модели помоднее. Или хотя бы посимпатичнее.

    И пальцем указала на валявшийся на столике журнал. Его величество разглядывать картинки не пожелал.

    – И уныло! Грустно! Заняться нечем, только молитвы и послушания.

    Это он меня пугает, что ли? Ну-ну.

    – А в Снежных Скалах, надо полагать, тепло, уютно и весело? Так что же Лиси туда не хочет?

    – Нельзя ей туда! – выпалил папаня.

    И прикусил язык, вот только поздно.

    – А чего так? – коварно полюбопытствовала я. – Климат не подходит? Аллергия на снег? Сочувствую. Могу порекомендовать чудесный препарат. Действенный и недорогой. Ой, незадача! Не знаю, производят ли его в вашем мире.

    Тему странной папаниной осведомленности о моей жизни решила отложить на потом. В конце концов, правда о Снежных Скалах и их правителе сейчас важнее.

    Папаня со стоном рухнул в кресло и закрыл лицо руками.

    – Опасно ей туда ехать, понимаешь?

    Ничего себе заявочки! Ей, значит, опасно, а мне?

    – А ты не маг, – предупреждая мой вопрос, сообщил папахен. – Ну, или маг, но слабенький. И вообще, о чем не знаешь, о том не жалеешь.

    – А вот с этого места поподробнее, – жестко произнесла я. – Эти Снежные Скалы опасны для магов? Выпивают из них силу, что ли?

    Папаня отнял от лица руки и с недоумением уставился на меня.

    – Откуда ты узнала? Кто рассказал?

    Да-а, умом и сообразительностью он явно не отличается. Сам ведь только что проболтался. Или даже не понял, что сказал?

    – У-у-у, как все запущено. Так что там со Скалами?

    – Никто толком не знает, – нехотя признался папаня. – Вроде бы маги, рожденные в иной местности, теряют там свою силу. Достоверных источников нет, разумеется, так, слухи, сплетни.

    Я потрясла головой.

    – Как это – ничего не известно?

    – Понимаешь, Снежные Скалы – место обособленное. Закрытое. Чужаков там не любят.

    Все чудесатее и чудесатее. Нет, закрытое и обособленное место, где не любят чужаков и куда неохотно выдают визы, я вполне себе представляла. Даже в родном мире, несмотря на либерализацию, глобализацию, урбанизацию… ой, последнее не совсем в тему, кажется. В общем, несмотря на всякие –зации, в моем родном мире тоже имелись подобные закрытые местечки. Но как во все это вписывается стремление Реймона жениться на драгоценной сестричке Лиси? Свои дамы перевелись, что ли? К чему ему понадобилась именно папанина старшая дочурка? Или ларчик открывается просто?

    – А как у вас здесь дела с престолонаследием обстоят?

    Папаня вскинулся.

    – Почему тебя это интересует?

    – Да так, в голову пришло. А вдруг один оч-чень хитрый горный ко…роль решил присоединить к Снежным Скалам еще небольшой кусочек? В виде одной отдельно взятой Ранлеи, путем брака с престолонаследницей. Может такое быть, а?

    Папахен замотал головой так, что я даже испугалась. Отвалиться не отвалится, а вот шея точно разболится. Ладно, не мои заботы, они тут маги, чай, с приступами радикулита как-то справляться научились.

    – Нет, трон унаследует мой сын.

    Оп-па, так у меня еще и братец имеется? Семейка расширяется прямо на глазах.

    – А что так? Феминизация с эмансипаций обошли Ранлею стороной?

    – Древние традиции, – отрывисто сообщил папаня. – Ранлеей правит король, потомок многих поколений правителей.

    – А если у венценосной четы рождаются только девочки?

    – Такого никогда не было.

    Хм, подумаешь, все когда-нибудь бывает в первый раз. Непредусмотрительные они здесь какие-то.

    – Ладно, значит, у меня братец есть. Сколько ему?

    – Десять лет, – нахмурившись, ответил папаня. – Не понимаю, зачем тебе эта информация.

    – Может быть, потому что мы теперь одна большая дружная семья? – ехидно предположила я. – Любящая, ага. Папа-король, мама-королева, сестрицы-принцессы… Кстати, о сестрицах. Если Реймон потребовал в жены старшую дочь, следовательно, имеется и младшая? О моем существовании жених ведь до сих пор не подозревает, не так ли? Так сколько у меня сестричек?

    – Две. Алисия и Изабелла.

    – Чудесно! Всегда мечтала иметь большую семью! Ну, не настолько большую, конечно. С меня бы и одной сестрицы хватило. Или брата. Чтобы не чувствовать себя одинокой.

    Чистая правда, между прочим. Сколько я себя помнила, до меня никому не было дела. Нет, я не голодала, мне покупали новую красивую одежду, игрушки, книжки, но на этом все. Мама считала, что если дочь сыта и хорошо одета, то большего ребенку и не надо.

    Давняя злость, многие годы успешно загоняемая куда-то на дно души, всколыхнулась вновь.

    – Так откуда тебе известно о моей жизни?

    Папаня ошеломленно заморгал, не привык, видать, к столь резким сменам темы.

    – Я общался с Ульяной, – неохотно выдавил из себя. – Иногда.

    Ульяна – это, как нетрудно догадаться, моя мама. И от того, что она, оказывается, иногда общалась с бывшим супругом, не ставя от этом меня в известность, по сердцу острым ножом полоснула боль. Хотя давно пора бы привыкнуть, в самом-то деле.

    – И часто это «иногда» случалось?

    – Нет, примерно раз в год-два. Я спрашивал, как у вас дела, не нужна ли помощь.

    – И как? Была нужна?

    Он опять помотал головой.

    – Нет, Ульяна всегда отказывалась.

    Ну да, а если бы согласилась, то папаня ринулся бы нам помогать, надо думать. Интересно только, каким это образом?

    Я резким движением вытерла глаза тыльной стороной ладони, неаристократично шмыгнула носом, устроилась поудобнее и зло сказала:

    – Значит, алименты ты не платил. Ясно-понятно. Так вот, должок за вами, ваше величество. С процентами.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Интересно, а кто был основателем древнего королевского рода папани (ну и моего, соответственно)? Надо бы проштудировать родословную. Торговался его величество так, что все продавцы курортных рынков обрыдались бы от зависти. Дело осложнялось еще и тем, что я в местных денежных единицах ничего не смыслила. Вот какой курс золотого к евро, а? А медяка к доллару? В конце концов, мы все же пришли к согласию, пусть и не удовлетворившему обе стороны полностью. Как по мне, так папаня отделался очень даже дешево, а что думал он сам – понятия не имею, но особо радостным не выглядел. К счастью, новый мир мне достался вполне развитый, так что банки здесь имелись в изобилии. Немного подумав, я потребовала разделить обещанную мне сумму на три части и положить в разные заведения. А то мало ли, в надежности местных финансовых учреждений уверенности нет. Еще толика мне полагалась фамильными украшениями, причем эта идея принадлежала, как ни странно, папане. Он лично вручил мне обтянутую темно-вишневой кожей шкатулку, и вид при этом имел столь кислый, словно его до отвала накормили недозревшими лимонами, а потом велели запить их уксусом. Впрочем, удивительная щедрость объяснялась просто.

    – Моя дочь не может отправиться в Снежные Скалы оборванкой.

    Подозреваю, что драгоценности он отобрал поплоше, оставив что получше любимице Лиси. Ну и ладно, в прошлой жизни я и таких не то что в руках не держала – видела только на снимках. А свои деньги всегда лучше иметь. Не знаю, что представляет из себя его величество Реймон, но попадать от него в финансовую зависимость не хочется.

    – Кстати, а как туда добираются, в эти Скалы? Поездом? Самолетом? На оленях? И когда планируется отъезд?

    Папаня посмотрел на меня, словно на умалишенную, и тяжело вздохнул. И прочитал краткую лекцию. Оказывается, для перемещения особо важных персон существовали порталы. Удобная, кстати, штука. Правда, из дворца во дворец так не попадешь, поэтому для начала меня высадят (или выкинут?) где-то в горах, а там уже встретят люди будущего супруга. Ну и одну, разумеется, никто не отправит, сопровождать меня будет целая делегация.

    – Приготовления уже идут.

    – И как давно? – подозрительно осведомилась я.

    – С момента получения письма и подписания договора, – ответил папаня.

    – А если поточнее? День, два?

    – Почти три недели, – бухнул он.

    Ого! Интересненько, особенно если учесть, что меня выдернули из родного мира только сегодня утром.

    – И что же, все это время планировалось отправить в Снежные Скалы Лиси? А потом кое-кто не слишком ответственный запоздало припомнил, что у него в запасе еще одна дочурка завалялась? Так, что ли?

    Его величество покрутил на пальце перстень. Внушительный такой, с огромным булыжником ярко-зеленого цвета. Изумрудом, должно быть. В драгоценных камнях я разбиралась плохо, вернее сказать – не разбиралась совсем. На картинках в сети видела и в музее, вот и все. Из личного имущества достались от бабушки сережки и колечко с фианитами: и не стекляшки, и не камешки, «бриллианты для бедных». Их я не носила, но в детстве любила рассматривать. Но королям всякие синтетические камни не по статусу носить, верно?

    – Так как? – повторила я вопрос, поскольку папаня слишком уж увлекся колечком.

    – На самом деле мне сразу пришла в голову мысль о тебе. Ты – моя старшая дочь, верно? Значит, Реймон и потребовал именно тебя.

    Я едва не задохнулась от этакой наглости. Да ваш Реймон обо мне знать не знает, не то чтобы требовать!

    – А просто вежливо послать его лесом, горным или там наскальным, не судьба? Придумали бы красивый предлог для отказа. На это даже я способна, а у вас здесь какая-никакая дипслужба должна иметься. Что, не смогли письмо сочинить?

    Папаня сокрушенно вздохнул.

    – Не все так просто. Видишь ли, я связан магической клятвой, и в случае нарушения… неважно, главное, отказать Реймону я не могу.

    Нехорошие подозрения заворошились внутри клубком ядовитых змей, с шипением подняли головы. Я прищурилась.

    – И когда это тебя клятвой связали? До увлекательной прогулки в наш мир или после?

    Вот сейчас он без дополнительных пояснений понял, что я имею в виду, отшатнулся и побледнел.

    – Эжени, знаю, что был тебе плохим отцом…

    – Ты вообще не был мне отцом! – зло перебила я. – Никаким!

    Спорить он не стал.

    – Хорошо, пусть так.

    – Ничего хорошего! – да, я завелась не на шутку.

    – Эжени, послушай! Пусть я поступил не слишком красиво с тобой, но подобная подлость мне бы и в голову не пришла! Клянусь тебе!

    Честно говоря, веры папане не было ни на грош, но и доказательств, что он специально заделал ребенка иномирянке, тоже не имелось.

    – Ладно, сделаем вид, что я поверила. Так когда там планируется отъезд, отлет или это, как его правильно назвать, отпорталивание?

    – Завтра.

    – Что-о-о?

    Вот к такому меня жизнь точно не готовила. До завтра я даже захудалого плана борьбы с будущим супругом составить не смогу. Да мне элементарно информации не хватит! Зима, снег, скалы, магия какая-то древняя – и что с этим делать? Какую пользу можно извлечь из таких новых знаний? А, еще то, что они все здесь почему-то боятся Реймона, моего, между прочим, жениха. И Анна-Тереза вон как побледнела, и папенька что-то невразумительное о клятве мямлит, а мне с этим жутким типом жить прикажете? Может, действительно, лучше того, Обитель?

    – А как же наряды? – капризным тоном осведомилась я в надежде потянуть время. – Разве их успеют пошить до завтра? Не хочу ехать к жениху оборванкой!

    Но и тут обломилось. Папаня заверил, что самое необходимое будет готово даже не к утру, а к сегодняшнему вечеру, остальные же вещи прибудут чуть позже.

    – Твоя свита уже тоже собрана, – довольным тоном доложил он.

   А это еще что за новости? Какая такая свита? Ну да, я в курсе, что принцессы в одиночку не путешествуют, но мне что-то толпа незнакомого народа доверия не внушает.

    – И кого отправляют со мной?

    Оказалось, что опасения мои напрасны и сопровождать меня будут всего-то три человека: горничная, одна из придворных дам ее величества Анны-Терезы и советник его величества Анри. Причем последние двое надолго в Снежных Скалах не задержатся, вернутся домой вскоре после церемонии бракосочетания.

    Да-а-а, ничего не скажешь, милое проявление любви и заботы. Выдернуть из родного мира за день до отправления посольства (надо полагать, чтобы не успела сориентироваться и от растерянности не протестовала), сунуть в портал, приставить надзирателей, чтобы не сбежала (в функциях статс-дамы и советника тоже сомнений нет). Как-то в неполной семье мне жилось получше, честное слово.

    – Знаешь что, дорогой папочка, – не сдержавшись, прошипела я, – почти двадцать лет тебя не видела, и еще столько не встречаться бы!

    Думаете, он смутился? Расстроился? Ха! Понес высокопарную чушь об ответственности за королевство, о том, что король не вправе позволять чувствам брать верх над разумом. И члены королевской семьи тоже должны руководствоваться столь же высокими принципами, разумеется.

    – Все это чудесно, – непочтительно перебила я его, – но только причем здесь моя скромная персона? Ни о какой Ранлее до сегодняшнего дня ни знать не знала, ни слыхом не слыхала. Вот пусть у драгоценной сестренки Алисии разум и ответственность берут верх над чувствами, кто против?

    – Ты – моя старшая дочь, – насупившись, заявил папаня. – Больше обсуждать нечего. Отдыхай, завтра на рассвете отправляться.

    И поспешно ретировался, оставив меня в глубокой задумчивости. Может, в его представлении это и выглядело так, будто он величаво удалился, но как по мне, больше смахивало на позорное бегство с поля боя. Но, как бы там ни было, моя участь оставалась незавидной.

    Итак, что мы имеем? От брака с непонятным Реймоном не отвертеться, это понятно. Слишком уж злить его папаню нельзя, перегну палку – так мигом вспомнит, что он какой-никакой, а король. Не знаю, принято ли в Ранлее определять непокорных дочерей на постоянное местожительство в чудесное уютное местечко под названием подземелье, но монастырем мне уже угрожали. Проверять, какие еще средства усмирения имеются в распоряжении новоявленной семейки, неохота. Значит – что? Значит, отправляемся в эти самые Снежные Скалы, будь они неладны, знакомимся с горным ко…ролем, а дальше действуем по обстоятельства. Дама я теперь небедная, вернее даже – откровенно богатая, так что, вздумай жених бросить меня перед алтарем, не пропаду, скорее уж обрадуюсь. А ведь это мысль, кстати! Папаня поклялся отдать старшую дочь замуж, а сам Реймон? Если он никому ничего не обещал, так, может, получится отговорить его от свадьбы? Наглядно показать все минусы семейной жизни? Не вообще, а конкретно со мной в качестве второй половины? Похоже, идея неплохая, надо бы ее обдумать как следует. Хотя папаня вроде бы жирно так намекнул, что свадьба – идея Реймона, даже клятву магическую приплел. Да-а, без бутылки, как говорит сосед (увы, бывший) дядя Саня здесь не разберешься. Но попробовать-то можно!

    Вот только поразмышлять в тишине не вышло. Раздался стук, нервный, требовательный. Да у меня сегодня день открытых дверей какой-то!

    – Откры… – начала я и поперхнулась.

    Потому что стучавшая не стала дожидаться позволения и прямо-таки влетела в мою комнату. И застыла, глядя на меня и крепко сжимая кулаки. Я зажмурилась и даже потрясла головой, потом осторожно приоткрыла глаза. Нет, ничего не изменилось. Передо мной по-прежнему стояла девушка нереальной красоты – а уж я-то повидала столько отфотошопленных красоток, что думала, будто меня ничем уже не удивить. И эта неземная прелесть взирала на меня с таким негодованием, будто я лет этак пятнадцать назад отобрала ее любимую куклу, разодрала на части и выкинула в мусорку. И нанесла тем самым очаровашке непоправимую травму на всю жизнь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Никаких сомнений по поводу того, кого я удостоилась чести лицезреть, у меня не возникло. Те же темно-каштановые, отливающие рыжиной, волосы, что у меня и папеньки, ярко-зеленые глаза, как у Анны-Терезы – несомненно, передо мной стояла Лиси. Точнее, ее высочество Алисия-Вероника Ранлейская, принцесса, маг пятого уровня и просто красавица. Причем такая, что все голливудские дивы золотой эпохи кинематографа от зависти локти бы посгрызали. Нежная белая кожа, высокие дуги бровей вразлет, огромные глазищи, тонкий изящный носик, пухлые губы. Нет, я тоже всегда считала себя весьма и весьма привлекательной, особенно если укладку сделать и накраситься, но при взгляде на единокровную сестрицу почувствовала, что у меня стремительно развивается комплекс неполноценности. И бюст у сестрички точно больше, уверенная такая тройка против моей недодвоечки, и талия тоньше. Хотя, может, она пуш-апом не брезгует и в корсет утягивается? Откуда мне знать о здешнем белье, может, разные улучшайзинги фигуры в Ранлее в ходу? А вот ноги у красотки определенно коротковаты. Все эти мысли пронеслись у меня в голове за те несколько секунд, что мы с Лиси разглядывали друг друга. Она – с ненавистью, я – с любопытством, но тоже без особого дружелюбия. Хотя и без опаски: вряд ли изнеженная принцесса набросится на меня с кулаками. А в случае чего отпор получит, меня-то далеко не во дворце воспитывали.

    – Зачем ты явилась? – гневно выпалила Лиси, когда ей надоело играть в гляделки.

    – А? – глупо спросила я.

    Чего-чего, а такого обвинения уж точно не ожидала. Я-то явилась? Да даром мне не нужны ни ваша Ранлея, ни титул, ни мерзкие Снежные Скалы вместе с их ко…ролем! Лиси топнула по ковру обутой в нежно-бежевую туфельку на невысоком каблуке ножкой.

    – Кто тебя сюда звал?

    – Никто, – честно ответила я. – Не приглашали меня сюда. Когда приглашают, понимаешь ли, всегда можно отказаться. А меня приволокли, как… как… вот даже не знаю, какое сравнение подобрать. Но поинтересоваться моим мнением не удосужились, честное слово.

    Зеленые глазищи – невероятное дело! – стали еще больше. Как у героинь аниме, на половину физиономии.

    – Значит, ты не хотела?

    – К вам в гости? Нет, спасибо. Я и о вашем-то существовании только сегодня услышала, но, поверь, прекрасно бы прожила без этого знания.

    – Да причем тут в гости! – звенящим голосом выкрикнула сестрица. – Ты за Реймона замуж хочешь или нет?

    Драконамама! Вот это поворот! От неожиданности я захлопала ресницами, а Лиси истолковала заминку по-своему.

    – Хочешь, значит! Так я и думала!

    Офонареть логика, на такую разве что маг пятого уровня способен! Ни один здравомыслящий человек к подобному выводу бы не пришел.

    – Да я этого вашего Реймона в глаза не видала!

    Теперь настала очередь Лиси хлопать ресницами.

    – Ну и что? Поду-у-умаешь, – протянула она. – Ты узнала, что он такой… такой… такой…

    – Какой? – не сдержала любопытства я.

    Нет, ну нельзя же не воспользоваться шансом выяснить хоть что-нибудь о потенциальном женихе! А Лиси – не папаня и не мачеха, дева юная, наивная, надеюсь, она-то хоть расколется! И сестрица мои ожидания оправдала, вот только весьма своеобразно.

    – Красивый! Умный! – с жаром заговорила она. – Потрясающий! Сногсшибательный! Сексуальный!

    Да-а-а, опять облом. Ценными сведениями о Реймоне здесь не разживешься, зато то, как заблестели глаза и разрумянились щеки принцессы, наводит на кое-какие мысли.

    – Вы с ним знакомы, да?

    К моему удивлению, Лиси смутилась.

    – Ну-у-у, можно сказать и так.

    – А можно и иначе? – не удержалась и поддела ее я. – Знакомы или нет?

    – Я его видела. Один раз. Давно.

    – Как давно? – не отставала я.

    – Семь лет назад.

    Нет, все-таки я ошиблась в выводах. Моя сестрица – принцесса, маг пятого уровня, красавица и, наконец, просто дура. Абсолютнейшая дурында, окончательная и бесповоротная. Увидела в далеком детстве красивого мужика и влюбилась. Ну, предположим, для двенадцати лет поведение характерное, я и сама вздыхала в столь нежном возрасте по Орландо Блуму. Или по Райану Гослингу? А, неважно. Но протащить эту гормональную влюбленность через целых семь лет? В моей голове этакая глупость никак не укладывалась. Жаль только, что папаня собрался отправить меня к жениху уже завтра, а то я бы непременно воспользовалась дуростью сестренки. Хотя, быть может, это и было основной причиной выдернуть меня из родного мира в последний момент? И вовсе не моих возражений опасался его величество, а нашего с Лиси сговора? Как бы то ни было, что для составления мало-мальски годного плана времени не хватало катастрофически.

    – Ладно, не расстраивайся ты так, – пообещала я Лиси. – Может, еще и женится на тебе твой Реймон.

    Она шмыгнула носом, парадоксальным образом не утратив при этом привлекательности.

    – Он на тебе женится! – напомнила мне и ткнула обвиняющее пальцем.

    – А вдруг передумает? – коварно предположила я.

    А что? Надо же узнать, возможен ли такой вариант. Увы, сестрица меня разочаровала.

    – Не передумает. Ему все равно, на какой из сестер жениться. А меня за него отец выдавать не хочет.

    – Почему?

    И опять я не узнала ничего нового.

    – Боится, что я без магии останусь.

    – А ты разве не боишься?

    Губы ее искривились, будто Лиси вот-вот собиралась разрыдаться.

    – Да какая разница? Не нужна мне эта магия без него!

    Ну и как с такой разговаривать? Она же только о предмете своего обожания думает, причем видит не реального человека, а придуманный образ. Но я сдаваться не собиралась.

    – А это точно? Насчет магии? Там что, проклятье какое, на этих Скалах?

    Сестрица махнула рукой.

    – А тебе-то что за дело? У тебя все равно никакой магии нет, тебе бояться нечего.

    Удивительно, но ее слова меня задели. Еще утром я и думать не думала ни о какой магии, и ее полнейшее отсутствие никак меня не волновало, да и не нужна она мне, в общем-то, была. Вот новые сапоги к зиме требовались, потому что у старых подло и коварно треснула подошва. И сумка не помешала бы. И теплое платье, дайте два, да. И от свитера бы не отказалась. А без магии почти двадцать лет жила – и ничего, справлялась как-то. А вот сейчас обидно стало. Почему это у глупышки Лиси магия имеется, а меня обделили?

    – А с чего ты взяла, что у меня ее нет? А вдруг есть?

    Лиси презрительно усмехнулась.

    – Откуда? Твоя мать – из другого мира, и ты сама оттуда. У вас только сказки и предания, папа рассказывал, а настоящих одаренных нет.

    Кажется, кое-кто слишком любит поговорить. И обсудить то, что его не касается. Вот теперь к обиде добавилась злость. Очень захотелось тоже оказаться одаренной, причем посильнее некоторых. Не то, чтобы это потребовалось мне для каких-то целей, нет. Просто хорошо бы утереть этим самым некоторым королевский нос.

    – И все же, как проверить, есть магия или нет?

    Лиси задумалась.

    – Ну-у-у, это в детстве выясняют. А к нашему возрасту уже давно все известно.

    – Понятно. Значит, тебя в детстве двоюродный дядюшка из окна выбросил?

    Сестрица шокировано округлила глаза.

    – Что-о-о?

    Вечно забываю, что здесь дети читали другие книжки!

    – Ничего, шутка. Проехали.

    – Глупая шутка, – проворчала сестрица. – Впрочем, чего еще ожидать от невоспитанной иномирянки?

    Что-то с каждой репликой новая родственница нравилась мне все меньше и меньше. Так, Сомова, соберись! Ты же будущий журналист… ну, возможный будущий журналист, если получится избежать свадьбы и найти работу по специальности. Сомнительно, конечно, но вдруг? Сдаваться никогда нельзя. А журналист далеко не всегда в восторге от тех, у кого приходится брать интервью. Чаще даже наоборот. Так что зажмурься, вдохни-выдохни, и вперед, за работу! Представь, будто Лиси – противная светская гламурная киса, о которой кровь из носу нужно написать статью!

    Помогло. Темная пелена спала с глаз, и прибить сестричку уже хотелось не так сильно. Хотя все еще хотелось, не буду врать.

    – Итак, мне в Снежных Скалах ничего не грозит, верно?

    Вредина опять ухмыльнулась.

    – Откуда мне знать?

    Да ее поведение кого угодно в тупик поставит!

    – Ты же сама сказала…

    – …что магию у тебя не отберут, – радостно подхватила она. – Нельзя забрать то, чего нет. А вот как Реймон примет самозванку – не знаю. Вряд ли он обрадуется, заполучив тебя.

    – А разве ему не все равно, на ком из сестер жениться? – попробовала я уличить ее во лжи.

    – Все равно. На мне или на Изабелле. Лишь бы на королевской дочери.

    – Ну, так он и получит королевскую дочь, старшую, между прочим, – ехидно напомнила я.

    Она смерила меня презрительным взглядом.

    – Ты не принцесса, а так – недоразумение.

    Все, вся моя профессиональная выдержка полетела псу под хвост.

    – Ты, между прочим, разговариваешь с будущей королевой Снежных Скал, дорогуша! Как думаешь, моему жениху понравится такое непочтение к его суженой?

    Лиси открыла и закрыла рот, сморщилась, будто ее угостили неразбавленным уксусом. Напоминание, что драгоценный Реймон скоро назовет женой другую, ей явно не пришлось по вкусу.

    – И потом, с чего ты взяла, что он разочаруется? Я, между прочим, старшая и, что немаловажно, законная дочь короля Ранлеи, такая же принцесса, как и ты. И если меня не учили всякой ерунде типа игры на клавикордах или вышивке золотыми нитками, то это не значит, что мне нечем заинтересовать мужчину. У нас, если хочешь знать, даже курсы специальные есть!

    – К-к-какие курсы? – прозаикалась сестрица.

    – Всякие-разные, – обтекаемо ответила я. – На которых учат, как увлечь и удержать мужчину, сделать так, чтобы он был от тебя без ума.

    Конечно, никакие такие курсы я не посещала да и в целом не очень-то им доверяла, полагая, что мужчина – не болонка, которую можно увести или привязать, не интересуясь ее мнением. Вот только Лиси об этом не сказала. Пусть думает, что я постигла таинственную науку по сведению с ума противоположного пола в совершенстве.

    – Я… я… я тебе не верю! Реймон не поддастся на твои иномирские уловки!

    Я ухмыльнулась как можно злораднее.

    – А вот посмотрим. Спорим, когда мы встретимся в следующий раз, он ковриком мне под ноги стелиться будет?

    Лиси похлопала длиннющими черными ресницами, всхлипнула, резко развернулась и выбежала за дверь. Я только сокрушенно покачала головой. Надо же, какая трепетная натура! А я ведь только начала расписывать перспективы. Вот уж не ожидала, что она так быстро сдастся. Хиленькая выдержка у ее высочества, ну да ладно, не мои это проблемы. Пусть у папани и Анны-Терезы головы болят. А в том, что заболят ой как сильно и о-о-очень скоро, сомневаться не приходилось. Лиси еще даст Ранлее угля, уверена на все сто.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Портал оказался ничем не примечательной дверью, темной, с до блеска начищенной медной ручкой. Отчаянно зевая, я застегнула легкое пальтецо.

    – Я точно не замерзну?

    – Точно, ваше высочество, – откликнулся пожилой господин, которого папаня представил как советника Джайлса. – Я пойду первым, за мной – рейна Луиза, потом ваше высочество, а последней – девушка.

    «Девушка», невысокая пухленькая брюнетка лет тридцати, склонила голову. Моя новая горничная, Элиза. Вот уж не ожидала, что обзаведусь к двадцати годам прислугой. Говорят, что нужно бояться своих желаний, они могут сбыться, вот только в моем случае кто-то наверху перепутал адресата. Никогда не мечтала жить во дворце и командовать горничными.

    Нейр Джайлс тем временем нацепил на лысину меховую шапку (ага, сам-то боится уши отморозить!) и открыл дверь. Я вытянула шею, силясь хоть что-нибудь разглядеть, но увидела только мерцающий туман.

    – Вы идете вслед за нейрой Луизой, ваше высочество, – напомнил советник и скрылся в мареве.

    За ним последовала нейра Луиза, сухопарая, неприветливая, с удлиненным лицом, смахивающим на лошадиную морду из-за крупных челюстей и выступающего подбородка, и ярко-рыжими локонами.

    – Удачи тебе, Эжени, – негромко произнес папаня.

    Ни Анна-Тереза, ни Лиси прийти попрощаться со мной и не подумали. Ну и не больно надо!

    – Счастливо оставаться! – бросила я и шагнула за дверь.

    Меня опять сжало, сдавило, как и вчера, перехватило дыхание, только закончилось все гораздо быстрее. Не успела я зажмуриться, как неприятные ощущения закончились, зато лицо и шею тут же обожгло холодом. Вот козлина этот советник! Не замерзну, как же! Да здесь дубарь, какой не во всяком январе в моем родном городе бывает! Я распахнула глаза и сразу же открыла рот, что высказать нейру Джайлсу все, что о нем думаю, но только и смогла, что пискнуть:

    – Драконамама!

    Потому что никакого нейра Джайлса в пределах видимости не наблюдалось. Да и вообще ни одной живой души поблизости я не заметила. Меня выбросило прямо в сугроб в заснеженном лесу. Вот как была, в тоненьких ботиночках и легкомысленном парчовом пальтишке, в котором разве что два шага по морозу пройти можно. От машины до подъезда и обратно, ага. Холод тут же пробрался под рукава и широкий подол, за шиворот набился снег. Зубы застучали.

    – Н-нейр Джайлс! Н-н-нейра Луиза!

    Тишина. Элиза, которой предписывалось оправиться сразу же за мной, тоже не появилась. Кое-как я поднялась на ноги, отряхнула пальто.

    – Не-е-ейр Джа-а-айлс!

    Молчание. Только где-то ухнула птица, насмешливо, не иначе. Мол, разве не видишь, милочка, что находишься здесь в блаженном одиночестве? Хотела, чтобы тебя все оставили в покое? Получи – распишись. Да-да, те самые желания, которых следует бояться.

    – Нет-нет, – отчаянно забормотала я, – нет, это какая-то ошибка. Не могли же меня бросить.

    Самое простое предположение – что-то сбилось в настройках портала и меня выбросило где-то на полпути к месту назначения. Сейчас сопровождающие убедятся, что принцесса где-то затерялась, и начнут поиски. Основная задача – не замерзнуть, а то нейр советник обнаружит только хладное тело приятного голубого оттенка. Да и горный ко…роль вряд ли обрадуется, заполучив невесту свежемороженую. Я немного попрыгала на месте, похлопала себя руками по предплечьям, несколько раз энергично топнула сначала правой ногой, потом левой. Огляделась. Никого. Наверное, прошло слишком мало времени, нужно подождать еще немного. И пройтись, но далеко не уходить, чтобы не затеряться. Скажем, сначала дойти во-он до того дерева, а затем вернуться обратно.

    Я навернула уже три круга, но поисковый отряд все не показывался. Меня вообще ищут или как? И была ли случайной ошибка, из-за которой я оказалась здесь?

    От неожиданно пришедшей в голову мысли я остановилась, словно с размаху впечаталась в невидимую преграду. И потерла лоб, как будто действительно приложилась им как следует. А и в самом же деле! Если меня в этот лес направил вовсе не случай, а чей-то злой умысел, тогда надо поскорее делать ноги. Рвать когти. Или, если выражаться более подходящим для принцессы языком, выбираться отсюда. Потому что в лесу, скорее всего, водятся дикие звери, и встретиться с ними у меня никакого желания нет.

    – Да ладно тебе, Сомова, – успокаивающе бормотала я себе под нос, быстрым шагом удаляясь от полянки, на которую меня вышвырнуло из портала, – какие звери? Это даже не лес, а такой себе лесок. Реденький. Нет здесь никаких хищников.

    Однако же реденький лесок все никак не желал заканчиваться. Одно хорошо – от бодрой прогулки я почти согрелась, во всяком случае перестала дрожать от озноба. И устала. Подол платья намок и отяжелел, в ботинках хлюпало от растаявшего снега. Получит горный ко…роль в невесты не красотку-принцессу, а простуженное страшилище с красным опухшим носом, вот! Но сам виноват, я не напрашивалась.

    – А-а-ап-чхи!

    И вместо пожелания здоровья совсем рядом раздался низкий утробный рык. Я испуганно присела и в который раз пролепетала:

    – Ой! Драконамама!

    Как еще в обморок не хлопнулась! Рычание оптимизма точно не внушало. А уж когда я увидела тварь, что этот страшный звук издавала, то дар речи и вовсе меня покинул, а изо рта вырвался только тоненький визг:

    – И-и-и-и-и-и!

    Высунувшаяся из-за деревьев обросшая черной шерстью громадина замерла, уставившись на меня. Походила она на волка, только размером побольше и с выступающими изогнутыми клыками. И – ой, мамочка! – чешуйчатыми перепончатыми крыльями. Которые развернула, прежде чем еще раз рыкнуть и… и… и взлететь!

    – А-а-а-а-а!

    Вопль невиданной силы сам собой вырвался из горла. И тварь внезапно перекувыркнулась в полете, неловко взмахнула крыльями и плюхнулась на снег.

    – А-а-а-а-а, – уже потише проскулила я.

    – Прочь! – прогремел мужской голос. – Убирайся прочь немедленно!

    Монструоза прижала уши и завиляла хвостом. Жутким, длинным, смахивающим на шнурок, только увенчанный почему-то огромным жалом.

    – Кому сказал – прочь!

    Тварь заскулила не хуже, чем я совсем недавно, но поднялась, отряхнулась и потрусила прочь. А я наконец-то увидела своего спасителя. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Правильные черты лица, синие глаза, ямочка на подбородке, открытая улыбка… Ой!

    Улыбка пропала с лица незнакомца, да и немудрено. Потому что его внезапно подбросило в воздух и перекувыркнуло, в точности как до этого крылатую монструозу. Вот только крыльев у него не имелось, поэтому он неграциозно шмякнулся с размаху в сугроб и злобно уставился на меня.

    – Ты что творишь?

    – Сижу, – честно призналась я. – Боюсь. Замерзла вот… к-к-кажется.

    От страха я совсем перестала чувствовать холод, но теперь, когда опасность миновала, меня вновь затрясло в ознобе, зубы застучали. Незнакомец посмотрел внимательнее. Из синих глаз исчезло раздражение, сменилось сочувствием. Он встал, отряхнулся, расстегнул подбитую мехом куртку.

    – Подняться сможешь? Или помочь?

    Я попыталась встать на ноги, но они тут же предательски подкосились.

    – П-п-помогите, п-пожалуйста.

    Он подошел поближе, набросил мне на плечи куртку и подхватил на руки.

    – А… к-куда мы идем? – сообразила я спросить, когда незнакомец уже отошел на приличное расстояние от места встречи с монструозой.

    – В тепло. Тебе нужно согреться.

    Меня действительно колотила крупная дрожь. И, как назло, пришла обычная реакция на стресс: развязался язык и я принялась болтать без умолку. Хорошо, хоть вызванное страхом заикание пропало.

    – Здорово вы эту тварь прогнали! Как рявкнули на нее – даже я испугалась.

    Он хмыкнул.

    – Меня Женей зовут, – продолжала я. – Вообще-то Евгенией Андреевной, хотя логичнее, наверное, было бы Генриховной, но мама почему-то сделала из Анри Андрея, представляете? А вас как?

    Он немного помолчал, как будто сомневаясь, стоит ли называть мне свое имя. Я уже подумывала обиженно сказать, что не больно-то и хотелось знакомиться, когда он, наконец, ответил односложно:

    – Рем.

    – Очень приятно. Женя. Ой, кажется, это я уже говорила, да?

    Смешок. И опять молчание. Неожиданный спаситель вовсе не испытывал желания поддерживать светскую беседу. А может, ему просто тяжело? Хоть я и девушка некрупная, но нести меня на руках все-таки задача не из легких.

    – Если вы устали, то я пойду сама.

    Вопреки ожиданиям, столь великодушное предложение он отверг.

    – Я не устал.

    – Но вам тяжело, – настаивала я.

    – Вовсе нет.

    – Я же вижу…

    – А помолчать ты не можешь? У меня уже уши заложило.

    Ну и пожалуйста! Подумаешь, неженка какая! Ушки у него заложило, надо же! Ну и не буду ему докучать! Слова больше не скажу!

    Вот только все благие намерения вылетели из головы, когда Рем наконец-то опустил меня на землю.

    – Все, пришли.

    Я повернулась и восхищенно выдохнула:

    – Ва-ау!

    А как иначе, если передо мной высился настоящий сказочный домик? Деревянный, светлый, двухэтажный, с резными перилами крыльца и наличниками? Над крышей на шпиле возвышался флюгер, только не ожидаемый на таком теремке петушок, а сверкающая разноцветными всполохами хвостатая комета.

    – Это ваш дом?

    – Можно сказать и так. Проходи.

    Он поднялся на крыльцо и прижал к двери ладонь. Что-то засияло, заискрило, и дверь гостеприимно распахнулась. Ух ты! Так вот она какая, местная магия!

    Я поднялась по ступенькам, вошла в дом вслед за хозяином, неловко затопталась у порога, стряхивая снег. Дверь бесшумно захлопнулась у меня за спиной, придав мне некоторое ускорение.

    – Ой!

    В прихожей (или куда там я попала?) воцарилась темнота – хоть глаз выколи. Я ожидала, что хозяин включит свет, но Рем куда-то исчез. Во всяком случае, его присутствия рядом я не ощущала, чужого дыхания или шорохов не слышала. Мне опять стало страшно.

    – Эй, вы где? Рем?

    – Иди сюда, – донеслось откуда-то сбоку.

    – Куда?

    – Сейчас.

    Свет все-таки вспыхнул, и я зажмурилась, а когда распахнула глаза, то застыла в остолбенении. Давным-давно довелось мне увидеть фильм, название которого выветрилось из памяти. Собственно, я позабыла и сюжет, и героев, одна только сцена врезалась навсегда: просторная комната, камин, перед ним – белая шкура неизвестного зверя. На темных стенах развешано оружие, у одной стены – диван, мягкий даже на вид. Но герои облюбовали не его, а меховой коврик. Они… кхм, неважно, чем именно они занимались, речь не об этом. А о том, что комната мне понравилась настолько, что я сделала ее своим мысленным убежищем и переносилась туда в фантазиях. И вот сейчас оказалась в ней на самом деле, в той самой комнате из грез.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Проходи.

    Хозяин чудесного дома протянул руку к камину, и огонек весело побежал вверх по дровам, разгораясь в яркое пламя. Я моргнула. Ах да, магия, действительно. Интересно, а у меня так получится? Почти не задумываясь, что делаю, я тоже вытянула руку и…

    – Ты что? Совсем обезумела? – закричал Рем откуда-то из-под потолка.

    Он висел вниз головой и выглядел отнюдь не добродушным. Скорее уж наоборот – раздосадованным и злым.

    – Ой! Это что – я?

    – Ну не я же! Сними меня отсюда!

    Легко сказать – сними! А как?

    – Сейчас, сейчас! Где у вас лестница?

    Он судорожно сглотнул, молча прожигая меня взглядом. Неужели трудно ответить? Хотя если это я его подвесила вместо новогодней гирлянды, то, наверное, смогу и снять при помощи магии. Ну, это он так думает. Мне бы его уверенность! Потому что сама я ни малейшего представления не имела ни о том, каким образом мне удалось отправить хозяина дома в полет, ни о том, как отменить собственное действие.

    – Сейчас, сейчас… Вниз! Фините инкантатем! Контрол Зет!

    Ни-че-го. Здесь, наверное, нужно что-то другое. Местное, не из нашего мира.

    – А может, вы как-то сами? – чуть не рыдая, предложила я. – По стеночке вниз, а?

    Отблагодарила, называется, доброго человека за спасение! Свинтус ты, Сомова, неумытус!

    – Женя, – негромко позвал Рем, произнося мое имя как-то непривычно, примерно как «Женья», – Женя, успокойся. Слышишь?

    Я судорожно закивала.

    – Я спокойна, я спокойна, я абсолютно спокойна…

    – Женя!

    – А? Что?

    – Успокойся, закрой глаза и вделай глубокий вдох. И представь, что отпускаешь меня. Разжимаешь ладонь, например.

    Я попыталась сделать, как он сказал. Правда, ладонь пришлось мысленно (а потом еще и физически – чтобы лучше представлялось) разжать не меньше пяти раз, прежде чем послышался громкий «плюх».

    – Вы живы? – осторожно спросила я, опасаясь открывать глаза.

    – Жив, – как-то приглушенно ответил Рем.

    Я все-таки осмелилась посмотреть в его сторону. Он сидел на диване, слегка согнувшись, и потирал бок.

    – Ой! С вами все в порядке?

    – В относительном, – сквозь сжатые зубы процедил он.

    – Простите, я не хотела! Честно-честно!

    Рем смерил меня неприязненным взглядом, от которого захотелось сжаться и заползти под коврик. Или за неимением оного – хотя бы под шкуру у камина.

    – Не хотела, – еще раз пискнула я и умолкла.

    Рем тяжело вздохнул.

    – Не трясись. Верю.

    – Да? – обрадовалась я.

    Он кивнул, неловко поднялся, все еще держась за бок. Мне стало стыдно – ведь это из-за меня он пострадал.

    – Ой, может, вам помочь?

    – Помоги, – согласился он.

    Я подскочила к нему и опять смутилась, заметив, что от моих ботинок остаются на полу мокрые следы.

    – Чем, скажите? И дайте тряпку, я все вытру. И…

    Рем поморщился.

    – Ты меня очень обяжешь, если немного помолчишь. Можешь пока раздеться и умыться, если хочешь.

    – А помощь?

    Он неожиданно улыбнулся

    – Поверь, ты мне здорово поможешь, если прекратишь болтать без умолку.

    Я бы обиделась, но… нехорошо обижаться на человека, который тебя спас, а потом еще и пострадал от твоей же глупости, верно? Поэтому я молча кивнула и беспрекословно отправилась приводить себя в порядок в любезно предоставленной мне ванной.

***

Первый же взгляд в зеркало поверг в ужас. Ну и чучело! Удивительно просто, как монструоза не сбежала от такого с диким воем, а Рем еще и на помощь пришел. Принцессе в беде полагалось выглядеть иначе: растерянной, испуганной, хрупкой, беспомощной, но все равно невообразимо прекрасной. Сестрица Лиси, пожалуй, справилась бы с этой задачей на все сто, я же…

    Я же зажмурилась, увидев в отражении растрепавшиеся взлохмаченные волосы, покрасневший нос и отчего-то испачканную землей щеку. Подол платья намок и неприятно лип к ногам, чулки холодили ноги. Я стянула с себя одежду и мысленно поблагодарила Рема за позволение пользоваться любыми предметами. В ванной обнаружились не только склянки с жидким мылом, но и стопка пушистых полотенец, и новенький халат, правда, совсем не моего размера, но это такие мелочи! И щетка для волос тоже лежала на полочке – ей-то я и воспользовалась в первую очередь, как следует расчесав рыжевато-каштановую гриву. Наскоро умылась, закуталась в слишком широкий и длинный халат и вернулась в комнату с камином.

    – Ой!

    – Это твое любимое восклицание? – насмешливо спросил Рем.

    Я помотала головой.

    – Нет, просто… просто… просто я такого не ожидала.

    Рем выключил верхнее освещение, и теперь углы комнаты тонули в полумраке. Ярко пылал камин да горели кованые светильники над диваном. На широком подносе стояли две керамические кружки с чем-то пряно пахнущим, исходящим паром, кувшин и большая тарелка с разнообразными бутербродами. Хозяин дома тоже успел переодеться в свободные брюки и белую рубашку и сейчас сидел на ковре, поджав ноги.

    – Ух ты! И когда только вы все успели! – восхитилась я. – Или это тоже магия?

    Он рассмеялся.

    – Нет, какая магия? Но говори мне тоже «ты», хорошо?

    Я кивнула.

    – Договорились.

    Ожидала, что сейчас последует традиционное предложение выпить на брудершафт, но нет. Рем просто молча указал на место рядом с собой и сунул мне в руку кружку.

    – Вот, выпей, тебе надо согреться.

    Признаться, меня немного задело такое игнорирование столь удобной для флирта традиции. Или, может, в этом мире таковой не придумали? Конечно, я бы не согласилась. Наверное. Или все же согласилась? Что скрывать, столь великолепные образчики мужского пола среди моих знакомых прежде не водились. Женька-Женька, ты же без пяти минут замужняя дама, о чем только думаешь? И как не стыдно! «Да ну, – мысленно фыркнула я. – Мы с женихом еще даже не знакомы, было бы кому верность хранить! Тем более, что моего желания выйти замуж никто не спрашивал!» Как никто и не поинтересовался сохранностью девичества ее высочества Эжени-Луизы-Виолетты Ранлейской, кстати сказать. Не то этот вопрос казался горному ко…ролю неважным, не то он доверял воспитанию папани, не подозревая, что его величество Анри Ранлейский – тот еще жулик.

    – Пей! – настоятельно повторил Рем.

    Я поймала себя на том, что мечтательно разглядываю его губы, вспыхнула и отхлебнула из кружки. И тут же поперхнулась и закашлялась. Питье оказалось приятным на вкус, но горячим и терпким.

    – Мелкими глоточками, – пояснил хозяин.

    Я посмотрела на него свирепо.

    – А сразу нельзя было предупредить?

    – Я не ожидал, что ты вольешь в себя сразу полкружки.

    Ну да, чай – не водка, залпом не выпьешь. Хорошо еще, что по спине похлопывать не принялся. Хотя… хотя это могло бы оказаться и приятным. И что за мысли только лезут в голову? Надо срочно на что-то отвлечься.

    – Скажи, а вот это, – начала я и изобразила непонятный пасс рукой, – это была магия, да?

    – Да, – буркнул Рем, подхватывая плавно взлетевшую в воздух тарелку. – Сделай одолжение, не размахивай руками. Вряд ли бутерброды на потолке украсят комнату.

    Я сделала еще один глоток – мелкий на этот раз – и хихикнула.

    – Ну, вышел бы оригинальный дизайн, согласись?

    – Меня вполне устраивает тот, что имеется на данный момент.

    Я обвела взглядом комнату. Почему-то почудилось, что развешанные по стенам кинжалы и мечи слегка покачнулись. Это показалось чертовски забавным, и я опять хихикнула, но не могла не признать: местный дизайнер, кем бы он ни был, действительно знал свое дело.

    – Ладно, оставим как есть. Скажи, а если у меня есть магия, то я тоже смогу так, как ты? Ну, разжигать огонь без спичек? И еще какие-нибудь фокусы?

    Рем тоже отхлебнул из своей кружки и задумчиво уставился на меня.

    – Не знаю. Что-то ты сможешь делать, что-то – нет. Но странно, что ты – необученный маг. Тебе сколько лет?

    – Женщинам такие вопросы задавать неприлично! – задрав нос, заявила я.

    Он фыркнул.

    – Считай, что я тебя спрашиваю не как женщину, а как мага.

    – Пятого уровня? – машинально выпалила я и тут же разозлилась на себя: не могла язык удержать за зубами, что ли?

    – А вот уровень на глаз я определять не умею, – абсолютно серьезно ответил Рем. – Хотя он у тебя точно не низкий. Так сколько тебе все же лет?

    – Двадцать. Почти. А тебе?

    – Двадцать семь, но это к делу не относится.

    Как это не относится? Мне, между прочим, очень важно знать, сколько лет новому знакомому и женат ли он. О-о-ой! Нет, все-таки меня заносит куда-то не туда.

    – А вот то, что твои силы пробудились в столь позднем возрасте, действительно странно, – не обращая внимания на мое смущение, продолжал Рем.

    Так, вот только подозрений мне не хватало! Срочно надо оправдаться и перевести тему, пока слишком любопытный хозяин не принялся задавать вопросы.

    – Я жила далеко отсюда, там с магией напряженка. Ну, если честно, ее совсем нет. А где мы находимся, кстати?

    Брови Рема почти сошлись на переносице.

    – Совсем нет магии? Ты уверена?

    Ну вот, собьешь такого с толку, как же.

    – Уверена. Так что это за место?

    – Охотничьи угодья. И – кстати, да – ты-то как здесь оказалась?

    – Понятия не имею, – честно призналась я. – Меня просто вышвырнуло из портала в лесу.

    Рем нахмурился еще сильнее.

    – Вышвырнуло? А куда вел этот портал?

    Куда-куда, откуда мне знать точный адрес? Папаня не удосужился сообщить.

    – Куда-то в Снежные Скалы.

    Рем прикусил губу, и у меня во рту тут же пересохло.

    – А! Так ты, должно быть, из свиты ее высочества принцессы Ранлейской! – догадался он.

    – Ну-у-у, можно и так сказать, да.

    А что? Я и в самом деле состояла в ранлейской делегации. А вот в какой роли – уточнять не собиралась.

    – Не переживай, утром я доставлю тебе к твоим товарищам.

    Пожалуй, это хорошая новость, решила я. Конечно, дом замечательный, да и хозяин его тоже вовсе даже ничего себе, но не проживу же я здесь вечность? Подумала – и поняла, что вполне готова прожить. Лучше здесь и с Ремом, чем в непонятных Скалах и с ко…ролем. И папаня меня вряд ли бы нашел. Как бы замечательно все сложилось, но, увы, Рем моих стремлений не разделял. Тяжело вздохнув, я в два глотка прикончила остывшее питье в кружке.

    – Еще? – спросил хозяин и потянулся к кувшину.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Голова кружилась, в ушах шумело, грохотало биение пульса в крови. Рем налил мне еще горячего напитка. Странное питье, не глинтвейн и не грог. Больше похоже на травяной чай с медом, но разве от травяного чая так поднимается настроение, разве возникает обманчивое чувство легкости во всем теле, желание раскинуть руки и обнять весь мир, ну, или хотя бы одного конкретного представителя человечества?

    – Что это за варево? – подозрительно осведомилась я, принюхиваясь.

    Губы сами собой расползались в улыбке. Нет, что-то здесь не так, определенно.

    – Лесные травы, – пожав плечами, ответил Рем.

    – Конопля лесная особая? Или августовский сбор мухоморчиков?

    – Что-о-о?

    Он удивился так искренне, что я сразу поняла: нет, ничего запрещенного в сбор не положили. Хотя кто знает, что здесь, в этом незнакомом мире, вообще разрешено? А то и в нашем есть места, где совершенно официально могут угостить та-а-аким…

    – Что за травы, спрашиваю?

    Ох, лучше бы не спрашивала, чес-слово. Рем принялся сыпать незнакомыми названиями, надо полагать, на местном аналоге латыни. Обычному человеку ни словечка из этой тарабарщины не разобрать.

    – А для чего они?

    – Согревают. Успокаивают. Ты хочешь получить краткий курс лекарского дела?

    Его глаза смеялись. Нет, краткий курс лекарского дела – определенно не то, в чем я сейчас нуждалась. Мотнув головой, отпила еще глоточек и потянулась за бутербродом. Но если не чай, то что так странно действует на меня? Это радость спасения от неминуемой, казалось бы, гибели так проявляется? Или побочный эффект от проснувшейся магической силы? Возрадуйся, мол, дщерь королевская, ибо маг ты теперь, а не просто девица бесполезная? Изо рта опять вырвался смешок. Теперь уже Рем уставился на меня с подозрением.

    – Что тебя так забавляет? Надеюсь, ты не строишь коварные планы по э-э-э… изменению дизайна моего дома?

    Ну да, я бы на его месте тоже забеспокоилась. Висение вниз головой под потолком, надо полагать, вообще способствует настороженности.

    – Нет-нет, больше никаких экспериментов с магией. Не сегодня, во всяком случае.

    Он выдохнул с явным облегчением. Одно хорошо – тему ранлейской принцессы и ее свиты мы, кажется, благополучно замяли. Равно как и странного первого проявления магии в столь неподходящем возрасте. Можно себя поздравить – разведчице Сомовой все же удалось избежать провала.

    Я подхватила очередной бутерброд, сжевала его и слизнула крошки с пальцев. И поймала взгляд потемневших синих глаз. Смутилась. Ну вот, теперь подумает обо мне невесть что. Действительно, воспитанные дамы так себя за столом не ведут, но я слишком расслабилась. Однако же на лице Рема проступала вовсе не брезгливость и не недоумение. Конечно, опыта у меня маловато, но такое выражение мне все-таки видеть уже приходилось. Неприкрытый мужской интерес.

    – Еще осталась.

    – Что?

    – Крошка. Вот здесь.

    Он взял мою руку (сердце замерло на миг и ошалело заколотилось), поднес к губам и прикоснулся осторожно к тыльной стороне ладони. Посмотрел мне в глаза, и я не выдержала, зажмурилась. И уже не видела, а чувствовала легкие касания. Опять ладонь, запястье. Выше, выше. Слишком широкий рукав халата задрался до локтя. Огненные прикосновения лишали сил.

    – Же-е-еня…

    Когда он оказался так близко? Его глаза совсем рядом, а в них мерцают огни. Отражение каминного пламени?

    И губы всего в сантиметре от моих. Я чувствую его дыхание, горячее, прерывистое. И у меня нет сил сопротивляться. Опять зажмуриваюсь, приоткрываю губы под его натиском. Обхватываю его за плечи, цепляюсь, как за последнюю надежду. Никогда, никогда не думала, что поцелуи бывают такими! Когда и жарко, и холодно, и сладко, и тревожно. Когда кружится голова и летишь, летишь в бездонную пропасть. И падаешь, опрокидываешься, а тебя подхватывают сильные руки и бережно укладывают на мягкую шкуру.

    Я понимала, к чему все идет. Не идиотка же и не наивная воспитанница монастырского пансиона. И могла, наверно, запротестовать, возразить, начать сопротивляться. И Рем, скорее всего, отпустил бы меня. Вот только я не хотела. И мысль о женихе промелькнула и пропала. Один раз, пусть один только раз, самый первый, но я буду с тем мужчиной, который мне по-настоящему понравился. И я только вздохнула, когда он развязал пояс халата и распахнул полы. И дышала хрипло, и вскрикивала от наслаждения. Рем не спешил. Он знал, как доставить женщине удовольствие – и применял эти знания, пока я не залепетала нечто маловразумительное, не принялась сама просить о большем. И замер на краткое мгновение, когда понял… Но я притянула его к себе, рванулась навстречу, прижалась отчаянным поцелуем к губам. И он продолжил.

    Потом, когда все закончилось, мы лежали молча. Он ласково перебирал мои волосы, гладил щеку, шею, плечо. Жалела ли я? В тот момент – точно нет. Мне хотелось лишь одного: чтобы эта ночь не заканчивалась. Никогда-никогда.

***

Проснулась я в одиночестве, и не на шкуре, а на диване. Заботливо укрытая пледом, с подушкой под головой. Рема поблизости не наблюдалось.

    Повода для беспокойства у меня не было: мало ли чем может человек заняться с утра? Готовит завтрак, например. Правда, никаких аппетитных запахов до моего носа не доносилось. Ладно, значит, пошел на пробежку. А что? Такую замечательную физическую форму нужно поддерживать, так отчего бы Рему не бегать по утрам? Ну да, по снегу от всяких монструоз. Я громко фыркнула и поднялась с дивана. Немного болели мышцы, но в целом состояние оказалось вполне сносным. Никаких признаков ни похмелья, ни того состояния, которое так любили описывать романисты прошлого. Всякие там сожаления, рефлексия или, что еще хуже, паника. Мол, что я наделала и как я могла. «А вот могла и наделала, – мрачно подумала я. – Горный придурок хоть первым не будет». И испытала от этой мысли удовлетворение. Сожаление все же пришло, но жалела я о том, что не могу остаться с Ремом. Вряд ли будущий супруг окажется до такой степени продвинутым, что разрешит жене иметь любовников. Ладно-ладно, всего одного любовника. Или попробовать договориться? Если что – можно подвесить женишка под потолком, это я уже умею. Представила барахтающуюся в воздухе темную безликую тень, со звоном свалившуюся на пол корону, и ухмыльнулась. Да-а-а, дорогой ко…роль, ты сам еще не знаешь, с кем связался!

    Поскольку Рем не появлялся, я прошлепала в ванную, привела себя в порядок. Немного подумала и надела свою одежду, высохшую за ночь. Выглянула в комнату – никого. Прислушалась – ни звука.

    – Э-э-эй! Ре-е-ем! Ты где?

    Нет ответа. Наверное, нужно выйти из дома, поискать там. Я нацепила ботинки и пальто, выскочила на крыльцо и зажмурилась. Яркие лучи утреннего солнца слепили глаза, снег искрился и переливался.

    – Ре-е-ем!

    – …э-э-эм! – …э-э-м! – насмешливо подхватило эхо.

    Мне почудилась какая-то возня за домом, и я сбежала с крыльца, помчалась в ту сторону, утопая по щиколотку в снегу.

    – Ре-е-ем!

    И провалилась в особо глубокий сугроб. Чертыхаясь, выкарабкалась, отряхнулась и растерянно заморгала. Дом, в котором я провела эту ночь – волшебную, незабываемую ночь! – исчез. Растворился, словно его и не было. Меня окружали только деревья с заснеженными ветками и белые холмы кустов.

***

Я протерла глаза. Зажмурилась крепко-крепко. Досчитала до десяти, посмотрела опять. Ничего не изменилось. Там, где только что возвышалось деревянное строение, смыкалась плотная стена колючего кустарника.

    – Что за?..

    Ах да, магия, чтоб ей неладно было! Наверное, этот дом зачарован так, что увидеть его могут лишь немногие избранные. А я, увы, к таковым не отношусь. Отогнав от себя неуместные мысли о том, включил бы меня в список имевших доступ счастливчиков Рем или нет, я занялась более насущной проблемой. А именно попыталась привлечь к себе внимание. Ведь если я не вижу дома, то далеко не факт, что из дома не увидят меня, верно? Поэтому я попрыгала у кустарника, поразмахивала руками над головой. Поорала. В ответ же услышала только насмешливое карканье. Задрала голову и обнаружила ворону, что сидела на голой покачивающейся ветке. Ворона смотрела на меня, как мне показалось, с немалым ехидством. Поймала мой взгляд, склонила голову на бок и повторила гнусное:

    – Кар-р-р!

    – Да ну тебя, – раздраженно буркнула я. – Лучше бы подсказала, что делать.

    Но это, похоже, совсем не та сказка, где говорящие вороны помогают попавшим в беду прекрасным и отважным героиням. Или же я оказалась недостаточно прекрасной и отважной. В любом случае удостоилась я лишь очередного пренебрежительного:

    – Кар-р-р!

    Обидно стало до безумия. Ведь дом – вот он, рядом, но ни попасть, ни увидеть. Остается только дожидаться, пока Рем обнаружит, что ночная гостья пропала. Тогда он начнет меня разыскивать и непременно найдет, главное, никуда не уходить. Обнадежив себя таким образом, я принялась приплясывать на месте, потому как холод уже успел проползти под тоненькое пальтишко. Увы, не слишком активные телодвижения не больно-то согревали, поэтому пришлось еще и помахать руками, и попрыгать, и даже поприседать. Я костерила себя во время этой вынужденной зарядки на чем свет стоит. Дура любопытная! Пошла она хозяина разыскивать, подождать немного не могла! Вот и мерзни теперь!

    Прошло, наверное, всего несколько минут, хотя мне они показались несколькими часами. И вот, разгибаясь после очередного наклона, я услышала изумленный возглас:

    – Ваше высочество!

    Обернулась и застонала. Кажется, даже вслух. Потому что нейр Джайлс испуганно подскочил ко мне и встревожено спросил:

    – Ваше высочество, с вами все в порядке?

    – Вполне, – сквозь зубы процедила я. – А вы откуда здесь взялись?

    Советник моргнул и указал рукой на клубы серого тумана.

    – Так это, из портала, ваше высочество. Как только отследили, куда вас забросило, я сразу же запросил разрешение и отправился за вами.

    И появился как нельзя некстати. Вот выйдет сейчас Рем – и что мне делать?

    – Долго же вы отслеживали, – недовольно пробурчала я.

    Нейр смутился.

    – Простите, ваше высочество. Увы, мы сделали все возможное. Но нам нужно поторопиться. Прошу вас, скорее, портал нестабилен и скоро схлопнется. Все вопросы потом, потом, не медлим.

    И он цепко ухватил меня за руку и потащил за собой. Я успела только бросить последний тоскливый взгляд на колючую стену, скрывавшую от меня и дом, и Рема – и закрутилась в очередном перемещении.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Портал перенес нас в огромное помещение с высоким потолком, украшенным лепниной. Обитые бледно-голубым шелком стены, высокие, от пола до потолка, зеркала. Низенькие кушетки у стен. Бальный зал? Зал для приемов? Спросить я не успела: ко мне уже спешила нейра Луиза, неодобрительно поджимая накрашенные алой помадой узкие губы. За ней забавно переваливаясь следовала другая дама, выглядевшая полной ее противоположностью: пухлая, круглолицая блондинка. Повадками она неуловимо смахивала на курицу-несушку.

    – Это нейра Кьяра, ваше высочество, – сухо представила «несушку» моя временная компаньонка.

    Нейра Кьяра засуетилась, забегала вокруг меня, то и дело всплескивая руками.

    – Ах, ваше высочество, какой кошмар, какой ужас! Бедняжка! Такой стресс, такой стресс!

    – У вас? – бестактно брякнула я.

    Пожалуй, разве что сильное головокружение могло меня извинить. Суматоха, поднятая нейрой Кьярой, лишь увеличила дискомфорт после перемещения. Больше всего мне хотелось рухнуть на кушетку, закрыть глаза и… и снова оказаться в охотничьем доме в лесу. Увы, желание невыполнимое.

    Нейра Кьяра закивала столь усердно, что я всерьез забеспокоилась, как бы у нее не отвалилась голова.

    – И у меня, ваше высочество, благодарю, вы так любезны! И у милейшей нейры Луизы! И у прекраснейшего нейра советника! И у вас, разумеется! Вы просто не могли не испытать стресс! Вам непременно нужно поговорить об этом!

    Та-а-ак, это еще что за доморощенный психолог на мою голову? Не желаю я ни о чем с ней разговаривать! Тем более, что с данными ею моим спутникам характеристиками я была в корне не согласна. Нейра Луиза никак не тянула на «милейшую», а уж назвать нейра Джайлса «прекраснейшим» не всякий импрессионист бы додумался.

    – Нейра Кьяра, ее высочество нужно привести в порядок, – перебила «наседку» нейра Луиза. – Принц скоро прибудет, ему уже доложили, что ее высочество нашлась.

    Стоп! Какой еще принц? Мне, между прочим, целого короля обещали!

    – Брат его величества Реймона, – заметив мой недоумевающий взгляд, пояснил нейр Джайлс. – Его высочество Филипп. Он возглавляет встречающую делегацию и сопроводит вас во дворец.

    Обе нейры уже тянули меня куда-то. Привели в просторную комнату, где передали в руки Элизе и еще двум девушкам, что сразу же захлопотали, стянули с меня пальто, усадили на невысокий стул и занялись моей прической. Нейры и рта не давали мне раскрыть, беспрерывно командуя горничными.

    – Заколки с изумрудами!

    – Осмелюсь возразить, нейра Луиза, его величество прислал невесте подарки. Там есть чудесный обруч, лучше его. Великолепные сапфиры!

    – Да, вы правы, нейра Кьяра. Слышали? Несите шкатулку! Да поживее!

    – И серьги, серьги, нейра Луиза!

    – Непременно, нейра Кьяра.

    Я молчала, пока меня наряжали, как новогоднюю елку. В конце концов, вряд ли болтушке Кьяре известно нечто важное, а Луиза точно не захочет отвечать на мои вопросы. Но у нейра Джайса я кое-что намеревалась выспросить.

    Наконец меня привели в должный вид и транспортировали, таща под руки, обратно в зал. Нейр Джайлс уже был там, как и незнакомый мне молодой человек, надо полагать, тот самый принц Филипп. Он стоял вполоборота, и мое сердце на мгновение замерло. Потому что… да, мне показалось на краткое безумное мгновение, будто я его уже видела. Не далее как этой ночью. Но он повернулся, и я с неожиданной горечью поняла: обозналась.

    – Ваше высочество, – торжественно начал нейр Джайлс, – представляю вам его высочество Филиппа, принца…

    Вероятно, он хотел перечислить все титулы моего будущего деверя, но принц прервал его самым возмутительным образом.

    – Нейр советник, – ледяным тоном осведомился он, – кого вы нам привезли? Это не ее высочество Алисия-Вероника Ранлейская.

    – Правильно, – не растерялся нейр Джайлс. – Перед вами ее высочество Эжени-Луиза-Виолетта Ранлейская, старшая дочь его величества Анри.

    Никогда не думала, что смогу воочию наблюдать, как у особы королевской крови неаристократично отвисает челюсть и округляются глаза.

    – Что за чушь? – недипломатично выдал принц спустя примерно минуту, когда дар речи вернулся к нему. – Какая еще Эжени-Виолетта?

    – Эжени-Луиза-Виолетта, – чопорно поправил его нерр Джайлс. – Ее высочество принцесса Ранлейская, старшая дочь его величества Анри…

    Даже у меня возникло ощущение, что я участвую в театре абсурда, что уж говорить о бедном Филиппе? Он поперхнулся, закашлялся и жалобно простонал:

    – И откуда она взялась?

    Я скромно молчала, опустив взгляд. Рановато показывать характер, пусть папанин советник отдувается. Нейр Джайлс мелкими шажочками просеменил к его высочеству и принялся вполголоса что-то втолковывать.

    – …кровь… – донеслось до меня, – …если пожелаете… проверка…

    – Разумеется, будет проверка! – громыхнул Филипп. – И если это какой-то обман со стороны Ранлеи, то вы сильно об этом пожалеете! И лично вы тоже, советник! Мое почтение, ваше высочество.

    Он намеренно сделал паузу перед последними словами, но меня это не обидело. Я бы, наверное, на его месте повела себя в точности так же. Если доподлинно известно, что у некоего короля две дочери и сын, то появление третьей принцессы кого угодно собьет с толку. Так что я присела, изображая подобие реверанса (лучше уж переборщить с вежливостью на всякий случай) и мило прощебетала:

    – Рада знакомству, ваше высочество!

    Принц хмуро кивнул и скрылся за дверью. А я с хищной ухмылкой повернулась к советнику.

    – Нейр Джайлс, кажется, вы мне задолжали кое-какие объяснения?

***

В столицу мы направились на самоходной карете. Этакий аналог автомобиля, только поудобнее и повместительнее, и работает не на топливе, а на магии. Нейры Луиза и Кьяра расположились напротив меня и о чем-то оживленно беседовали, а нейр Джайлс рассказывал о поисках.

    – Ваше высочество, мы сразу же обнаружили ваше отсутствие и обратились к магам-пространственникам.

    – Сразу же? – ехидно переспросила я. – Да за то время, что вы меня искали, двадцать раз околеть можно. Или это и был хитроумный план: доставить в Снежные Скалы хладный труп невесты?

    – Что вы! – возмутился советник. – Ни в коем случае! Проблема в том, что стоило магам обнаружить ваше высочество, как вы… снова пропали!

    Ага, должно быть, Рем как раз вошел со мной на руках в защищенную магией зону. И мы пропали с радаров, ну, или что здесь их заменяет. Я хихикнула, представив выражения лиц почтенных пространственников. И те слова, которыми они выразили свое недоумение.

    – А потом?

    – А потом они опять обнаружили ваше высочество, но только сегодня утром. Должно быть, имела место какая-то природная аномалия.

    Ну да, аномалия. Синеглазая такая, высокая и очень-очень привлекательная. О которой мне лучше бы позабыть, если не хочу неприятностей.

    – Уже выяснили, отчего случился сбой в портале?

    Советник отвел взгляд в сторону.

    – Увы, нет, ваше высочество. К сожалению, маги так и не поняли, что произошло.

    Или же прекрасно разобрались, но озвучивать свои догадки поостереглись. Имелось и у меня одно кро-охотное такое подозреньице в адрес некоего мага пятого уровня, принцессы, спортсменки (с такой-то фигурой – однозначно) и просто красавицы, единокровной сестрицы Лиси. Очень уж та не хотела, чтобы ее кумир женился на другой.

    Нейр Джал тем временем решил, что пора заканчивать с оправданиями и можно начать задавать свои вопросы.

    – Ваше высочество, неужели вы все это время провели в лесу?

    Я сухо кивнула.

    – Да.

    И ведь не соврала же, между прочим. Охотничий дом где находится? Вот то-то и оно, лес я не покидала.

    – Вы, должно быть, сильно замерзли и проголодались.

    Я нервно усмехнулась и ехидно заметила:

    – Очень любезно с вашей стороны, нейр, поинтересоваться моим самочувствием спустя несколько часов после того, как меня обнаружили. Разумеется, я очень замерзла и сильно проголодалась. Вы можете мне чем-то помочь? У вас в кармане случайно завалялась пачка печенья? А под сиденьем спрятана банка варенья?

    Кажется, он все-таки смутился.

    – Прошу прощения, ваше высочество. К сожалению, у нас оставалось мало времени. Протокол, понимаете ли.

    – Понимаю. Ваш протокол предусматривает вручение королю принцессы хорошенько подмороженной и оголодавшей, верно?

    – Что вы, что вы, – принялся уверять меня советник. – Сегодня по случаю вашего прибытия запланирован банкет. Предполагалось, конечно, что вы сможете отдохнуть с дороги, но… м-да.

    Я коварно улыбнулась.

    – А жених и его гости не слишком удивятся, когда невеста объест половину банкетного стола?

    Нерр Джайл выглядел шокированным.

    – Ваше высочество! Как можно!

    – И даже нужно! Сказано ведь: я сильно проголодалась. Надеюсь, нам предложат что-нибудь сытное, например, баранью тушу, а не тарталетки и птифуры.

    – Баранью тушу? – словно не веря, повторил нейр Джайлс.

    – Или кабана на вертеле. Что еще здесь могут предложить оголодавшей принцессе? Фазана? Боюсь, маловато будет.

    Таким образом я развлекалась всю дорогу до дворца. Все равно заняться было больше нечем: окна экипажа наглухо зашторили, а мои компаньонки (или статс-дамы, понятия не имею об их месте в табели о рангах) увлеченно обсуждали что-то свое. Пожалуй, это не могло не радовать. Мне не хотелось выслушивать ни занудную нейру Луизу, ни заполошную нейру Кьяру.

    Наконец, экипаж, мягко покачнувшись, замер. Нейр Джайлс выбрался наружу первым и протянул мне руку. Его высочество Филипп стремительным шагом приближался от точно такой же, как у нас, кареты.

    – Добро пожаловать, ваше высочество, – немного надменным тоном произнес он. – Это ваш будущий дом.

    Будущий дом поражал размерами. Интересно, а супруге короля положен кар, чтобы разъезжать по этакому жилищу? Пешком его и за полдня, похоже, не обойдешь.

    – Мой брат уже ожидает вас. Прошу.

    На негнущихся ногах я подошла к крыльцу, медленно поднялась. Сердце колотилось как после кросса. Можно сколько угодно повторять себе, что неважно, как выглядит и что представляет из себе будущий супруг, но волнение никуда не денется. Я уже не замечала ничего вокруг, видела только высокую широкоплечую фигуру. Ближе, ближе. Шаг, еще шаг.

    И вот уже я с недоумением смотрю в знакомые синие глаза.

    Да-а-а, не думала, что мы с тобой встретимся вот так, Рем.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Что-то говорил за моей спиной нейр Джайлс, потом вступил Филипп, а мы с Ремом не отрывали взглядов друг от друга. На его лице изумление отчетливо читалось лишь первые секунды, а потом он взял себя в руки и смотрел вежливо-отстраненно. По окончанию приветственных речей произнес коротко:

    – Добро пожаловать в Снежные Скалы, ваше высочество.

    И прижался к моей безвольной руке горячими губами. И ушел. А я осталась оглушенная, разбитая, опустошенная. Рем. Реймон. Дура, дура ты Сомова! Идиотка редкостная, а не зубастая акула пера! Влипла по уши, дурында!

    – Ваше высочество! – затеребила меня нейра Кьяра. – Ваше высочество! Прошу вас, пройдемте с нами. До начала приема осталось всего пять часов, а нам еще столько нужно успеть!

    Экзальтированная нейра охала, ахала, заламывала руки, пока вела меня по коридорам дворца. Нейра Луиза неодобрительно поджимала губы, хмурила брови и многозначительно посматривала на усыпанные бриллиантами часики. Из этой пантомимы я уяснила, что пять часов – это очень, очень мало для подготовки принцессы к торжественному мероприятию! Меня начал душить неуместный смех. Подумать только, а я-то на макияж и прическу обычно тратила не более получаса, и это в том случае, когда хотела выглядеть сногсшибательно. Но в целом даже хорошо, что нейры так озаботились приемом, что не давали мне сосредоточиться на тягостных мыслях. Иначе я, наверное, уже разревелась бы от досады. Это же надо: мужчина мечты оказался моим женихом, вот только никакой радости от этого не испытывал. Неужели он действительно разочаровался, не заполучив глупышку Лиси?

    – Прошу вас, ваше высочество.

    Оказывается, мы уже пришли. Король не поскупился, выделив невесте покои из нескольких комнат. Я даже растерялась: и зачем мне столько? Кабинет, малая гостиная, большая гостиная, спальня, в которой поместилась бы вся моя квартира. Ванная комната с утопленным в мраморном полу бассейном. Над водой поднимался пар.

    – Ваше высочество, позвольте вам помочь.

    Горничные споро принялись раздевать меня, выпутывать из волос заколки.

    – Э-э-э, я бы хотела помыться самостоятельно.

    – Ваше высочество?

    – Оставьте меня одну! – рявкнула я.

    Ну да, неправильная я принцесса. Сама знаю. Но мысль о том, чтобы позволить постороннему человеку помогать мне мыться, коробила.

    – Лучше принесите чего-нибудь съестного. Да побольше.

    Несмотря на весь трагизм (или трагикомизм?) сложившейся ситуации, аппетит у меня разыгрался не на шутку. Сейчас я была готова выполнить свою угрозу и слопать даже целого барана. Если его как следует прожарят, разумеется.

    К тому моменту, когда я, закутавшись в пушистый теплый халат, появилась в спальне, горничные прикатили уставленный едой столик. Мой восторг, однако же, поубавился, когда выяснилось, что нормально сесть и пообедать не получится. Нейра Кьяра бегала по комнате, то и дело всплескивала руками и напоминала, что у нас осталось ужас-ужас-ужас как мало времени, а нужно успеть сделать прическу! Макияж! Маникюр! «Ваше высочество, это невозможно, просто невозможно ходить с такими руками! Давайте поговорим об этом!» Между прочим, разговаривать с набитым ртом неприлично, так что я молча жевала и медленно закипала от злости. Нейра Луиза, куда более молчаливая, нежели ее товарка, отдавала скупые распоряжения горничным. Принести синее платье. Нет, не это, другое синее! Украшения. Туфли. Нет, другие, с серебряными пряжками. Что еще? Ах да, парикмахер! Когда прибудет парикмахер? Он уже здесь? Так пригласите его немедленно!

    У меня голова шла кругом, а уж когда парикмахер, вертлявый сухощавый манерный блондин, вцепился мне в волосы, то и вовсе показалось, будто она вот-вот отвалится.

    – Вы требуете от меня-а-а невозможно-ого, – капризным тоном тянул мастер укладок и повелитель щипцов. – Здесь же на по-олдня рабо-оты.

    Я сунула в рот тарталетку с паштетом. Пусть делают, что хотят, спорят, да хоть передерутся!

    Нейра Кьяра сложила ладони у пухлой груди.

    – О! О! Прошу вас! Нейр! Поторопитесь!

    Парикмахер разразился потоком негодования. Поторопиться! Ему! Признанному мастеру ножниц и расчески, гению, к которому записываются в очередь за полгода! Да он и так! В порядке одолжения! Исключительно из верноподданнических чуйств-с! Только ради его величества!

    Нейра Кьяра и нейра Луиза безуспешно пытались остановить это словоизвержение, я уплетала третью тарталетку, горничные бегали встревоженными куропатками. И тут распахнулась дверь. Все участники окружавшего меня театра абсурда замерли в нелепых позах. Заинтригованная, я обернулась посмотреть на причину этой немой сцены, и встретилась взглядом со знакомыми синими глазами.

    – Оставьте меня наедине с невестой! – отчеканил Рем. – Немедленно!

    Горничные тут же бросились к двери, за ними медленно тронулась нейра Кьяра, то и дело оглядываясь через плечо. Глаза почтенной дамы горели любопытством, и я не сомневалась, что она непременно попытается подслушать разговор. Парикмахер, непрерывно кланяясь Рему, попятился за ней. Поворачиваться спиной к королю ему, видимо, не позволяли те самые чувства. Верноподданнические. А вот нейра Луиза скрестила руки на груди и застыла изваянием. Рем приподнял бровь.

    – Вам требуется помощь придворного лекаря, нейра?

    – Простите, ваше величество?

    – У вас явные проблемы со слухом. Кажется, я выразился недвусмысленно: покиньте комнату.

    Нейра Луиза поджала губы, прежде чем ответить:

    – Оставить ваше величество с ее высочеством? В спальне? Наедине?

    Мне тут же захотелось встрять и заметить, что спальня – условие не из обязательных, если я правильно поняла намек достопочтенной нейры. Например, вчера мы с его величеством прекрасно обошлись ковриком у камина. Представив себе, как вытянется при этом заявлении лицо нейры Луизы, я прикусила губу. И благоразумно промолчала.

    – Я – никогда – не – повторяю – трижды, – с расстановкой процедил Рем.

    И что-то такое прозвучало в его голосе, что нейра Луиза торопливо присела и засеменила к выходу. Дождавшись, пока за ней захлопнется дверь, Реймон повернулся ко мне и с той же интонацией произнес:

    – Я жду объяснений.

    А вот меня не так легко напугать, как придворных дам, между прочим. Я самому декану по прозвищу Железный Феликс в прошлом семестре политологию на «отлично» сдала, а это чего-то да стоит! Феликс (родное имечко, кстати, Феликс Иванович – вот как) умеет сверлить взглядом похлеще электродрели, куда там до него какому-то жалкому ко…ролю. Так что я сунула в рот канапе с лососем, тщательно прожевала и только потом уточнила:

    – Каких именно объяснений? Как у короля Анри появилась еще одна дочь? Так это не ко мне, это к папане, он все расскажет в подробностях. Наверное. Особенно за рюмкой клюквенного сока. Задушевный мужской разговор и все такое. Хотя мне вчера показалось, что в детальных инструкциях ты не нуждаешься.

    Рем моргнул.

    – Каких еще инструкциях?

    Я снисходительно улыбнулась.

    – По производству на свет детей, конечно. Или тебя не это интересует?

    Синие глаза сузились. Ой-ой, меня сейчас, кажется, пугать будут!

    – Эжени, прекрати нести вздор!

    Да как они все надоели! Выдернули из привычной жизни, перенесли черт знает куда, да еще все, кому не лень, командовать норовят! Сначала папаня с разлюбезной мачехой, потом нейра Луиза с нейрой Кьярой, а теперь еще и этот… жених! Спаситель невинных дев, попавших в затруднительные ситуации! Кстати, а чего это он по лесам бродил, когда ему к свадьбе готовиться полагалось? Со мной, между прочим. То есть, он-то думал, что с Алисией, но его это не оправдывает. Вот совсем. Приличным женихам положено дворец перед торжественной встречей невесты украшать, а не посторонних девиц соблазнять, вот!

    – Давай поговорим серьезно, – продолжал Рем.

    Я уже поднесла ко рту очередную тарталетку (да что здесь за порции крохотные такие!), но отложила ее и спросила:

    – Нейра Кьяра – твоя родственница?

    – Нет, – удивился Рем, – с чего ты взяла?

    – А ей тоже постоянно хочется поговорить. О чем угодно.

    – Эжени, ты сведешь меня с ума!

    Погоди, дорогой, то ли еще будет. Обителью ты меня пугать точно не станешь, потому как жена тебе нужна не где-то там далеко, а здесь, в Снежных Скалах. Что-то там связанное с магией… О, чуть не забыла!

    – А еще я могу отправить тебя полетать, – сообщила мстительно. – Летающий король украсит любую вечеринку, то есть прием. Только сегодня и только у нас: смертельно опасный номер в исполнении его величества.

    Рем слегка побледнел, сжал кулаки. Заходили желваки на скулах.

    – Ты этого не сделаешь!

    – Почему нет? Я – маг молодой, необученный, неучтенный… или последнее неважно? Ладно, в любом случае всегда можно сказать, что я не хотела, оно само так получилось. Случайно.

    – Ты не посмеешь!

    Я окинула столик оценивающим взглядом. Ну-ка, что еще вкусненькое здесь осталось? Возьму, пожалуй, вот эти профитроли с креветками.

    – Знаешь, – сообщила, облизнув пальцы, – в одной старой истории мудрая няня учила воспитанницу как следует наедаться перед балом. Мол, истинные леди прилюдно много не едят. Мне с истинными леди по жизни сталкиваться не приходилось, поэтому спрошу у тебя: это правда? Так действительно принято?

    М-да, будь у меня фотоаппарат, я бы, наверное, озолотилась. За снимок ошарашенной физиономии его величества мне дали бы немалую сумму. Или же немалый срок – кто их знает, местные законы.

    – Эжени, мы говорили…

    – Да-да, о том, что король под потолком – не лучший аттракцион для развлечения гостей, я помню. Обещаю подумать. Можно развесить гирлянды из каких-нибудь послов, например. Или украсить зал летающими фрейлинами.

    – Эжени! Что с тобой случилось? Вчера ты вела себя иначе!

    Я резко оттолкнула столик, и он проехал по комнате, едва не влетев в кровать. Рем остановил его, вскинув ладонь.

    – Вчера? Видишь ли, дорогой мой жених, вчера я наивно полагала, что познакомилась в лесу с простым охотником. Ладно, учитывая твою домину, не таким уж и простым. Но никак не с королем, связанным, между прочим, обещанием жениться на принцессе Ранлеи.

    – Кажется, – не менее ядовито заметил Рем, – ты вообще забыла поинтересоваться моим семейным положением. Или я ошибаюсь?

    Теперь растерянно моргнула уже я. Действительно, а с чего это мне взбрело в голову, будто он свободен? Ответ простой: просто этого хотелось. Очень-очень сильно. А ведь случайный знакомый вполне мог оказаться давно и прочно женатым отцом многочисленных отпрысков.

    Увидев, что его упрек возымел действие, Рем тут же попытался закрепить успех:

    – И ты представилась чужим именем!

    – Ничего подобного! Своим собственным!

    – Хочешь сказать, что Евгения Андреевна – милое домашнее прозвище? Как Лиси, да?

    Ох, лучше бы ему не упоминать сестренку! Имя Лиси подействовало на меня как красная тряпка на быка.

    – Ну, знаешь…

    Я прикусила язык, потому что почувствовала нечто очень странное. Вокруг меня словно оплетались невидимые веревки, закручивая в плотный кокон.

    – Это еще что?

    Этот… этот… этот гад, этот ко…роль горный, только невинно улыбнулся.

    – Меры безопасности, дорогая невеста. Предварительные.

    Я дернулась – и чуть не грохнулась на ковер. Вернее, поначалу даже решила, что грохнулась, и еще удивилась, не почувствовав боли. Потому как шум раздался страшный. И лишь мгновение спустя сообразила, что зависла над полом, а шумят за плотно закрытой дверью.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

До моих ушей долетали невнятные выкрики, громкий стук. Рем нахмурился.

    – Что происходит?

    Словно в ответ на его вопрос, дверь распахнулась, и в комнату ввалился Филипп, тут же захлопнувший створку за собой и навалившийся на нее для верности. С той стороны продолжали шуметь.

    – Это, между прочим, личная спальня, а не общественная приемная! – возмутилась я.

    Поскольку никто не потрудился вернуть мне вертикальное положение, грозно, как задумывалось, не получилось. Братец жениха перевел взгляд на меня и расхохотался.

    – Вижу, я не совсем вовремя.

    – Вернее, совсем не вовремя, – поправила я. – Мне, между прочим, к вечеринке готовиться нужно, то есть к приему. А тут ходят всякие, отвлекают.

    Филипп подошел поближе, присел на корточки. Дверь, лишенная подпоры, тут же распахнулась – и захлопнулась с ужасающим грохотом. Ясно, его горное величество демонстрирует, кто тут главный маг. Ну, и вообще главный. Принц, не отвлекаясь на несущественные мелочи, посмотрел мне в лицо и поцокал языком.

    – Не знал, что ты такой затейник, брат. Но, осмелюсь заметить, лучше бы вам отложить подобные развлечения до брачной ночи. Не сочтите за дерзость.

    – Еще чего! – взвилась я. – Никакой брачной ночи!

    – Супружеский долг, – напомнил весело Рем.

    Ага, Сомовы, конечно, фамилия не из знатных, но и они всегда платят свои долги. Вот только супружеский долг кое-кто получил авансом, о чем я и не преминула напомнить.

    – Так что это ты мне еще должен будешь! С процентами!

    Этот гад только довольно хохотнул.

    – Да я всегда пожалуйста! С превеликим удовольствием!

    Тут только до меня дошло, что я сморозила. Пришлось прикусить язык. Рем откровенно потешался, братец Филипп старательно сохранял серьезное выражение физиомордии, но губы его то и дело растягивались в ухмылке. Смех он сдерживал изо всех сил – и правильно делал. Потому что когда его величество обратил на братца свое величайшее внимание, тому не поздоровилось.

    – Поясни, ты-то как здесь оказался?

    – Мимо шел, – тут же встряла я. – Дай, думаю, зайду. По-простому, по-родственному.

    И тут же оказалась вознаграждена двумя абсолютно одинаковыми кривыми гримасами.

    – Кажется, ты связал свою невесту? – подчеркнуто вежливо поинтересовался Филипп.

    Вот же гаденыш! А то сам не видит! Звание главного гада я пока что отдала мысленно Рему, но вскоре чуть не передумала.

    – Да, – кивнув, признал очевидное мой жених. – Полагаешь, надо развязать?

    Филипп в притворном ужасе замотал головой.

    – Ни в коем случае! Нет, полагаю, что ты мог бы еще заткнуть ей рот.

    Я прикинула, как будет смотреться бальный зал, декорированный гирляндой из членов правящей фамилии. А что, неплохо должно получиться! Ну, дождетесь вы у меня, братцы-кролики! Ко…ролики, вот!

    Рем склонил голову.

    – Уверен?

    Гадский братец гадского ко…роля закивал.

    – Не-е-ет! – завопила я. – И вообще, развяжи меня немедленно!

    Жених подошел поближе и перевернул меня в вертикальное положение.

    – Вот, так лучше?

    – Я сказала – развяжи!

    – Что-что? Вернуть как было?

    Да он издевается! Определенно издевается! Измывается над бедной несчастной принцессой, лишенной родного дома, преданной и проданной… Так, срочно меняем тактику!

    И всхлипнула. Сначала тихо-тихо, едва слышно, потом чуть погромче.

    – Эжени? – тут же встревожился Рем. – Что такое? Тебе больно?

    Я внутренне возликовала. Отлично, работает! Ну, дорогие братцы-ко…ролики, сейчас я устрою вам шоу. Для начала надо изобразить глазки знаменитого мультяшного котика и придать себе самый разнесчастный вид. Молча. Пусть проникнутся.

    Прониклись. Рем, во всяком случае, точно. Филипп же не поверил, похоже, моим ужимкам. Ну и ладно, все равно старшенький здесь главный.

    – Эжени, да не молчи ты! Скажи, в чем дело!

    – Больно, – прохныкала я, старательно изображая несчастную овечку. – Ты спеленал меня слишком туго. Все тело затекло.

    Ну, ну! Усовестишься или нет?

    – Прости, – покаялся Рем. – Сейчас исправлю.

    Я с трудом удержала внутри победный вопль. Как, оказывается, легко манипулировать местными королями, что папаней, что этим, наскальным! Всего-то и нужно, что вычислить кнопочку, на которую нажать.

    М-да, размечталась. Рем неплохо так приложил мое эго об землю, вовсе не развязав, а слегка ослабив магические путы. Шевелиться я теперь могла, но при попытке высвободить и поднять руку ее тут притянуло обратно к боку.

    – Дорогая, уж не думаешь ли ты, что я предоставлю тебе полную свободу действий? – ехидно осведомился жених. – Мне не хочется снова зависнуть под потолком.

    Эх, жаль, а ведь такой чудесный план был!

    – Я чего-то не знаю? – тут же оживился братец Фил.

    Рем послал в его сторону мрачный взгляд, от которого у любой придворной клуши затряслись бы поджилки. Но Филипп – это вам не нейра Кьяра и даже не нейра Луиза, он только безмятежно улыбнулся и повторил:

    – Так что от меня скрывают?

    – Чего не знаешь – о том и голова не болит, – отрезал Рем.

    – Могу просветить, – подала голос я. – И даже показать на практике.

    Увы, мое предложение у его высочества энтузиазма не вызвало.

    – Спасибо, я обойдусь без демонстрации, – ответил он и отступил к стеночке – на всякий случай, надо понимать. – Или же Реймон все-таки расколется.

    Угу, этот орешек еще попробуй расколи.

    – Повторяю, тебя это не касается. Кстати, ты так и не сказал, с какой целью пожаловал.

    Филипп хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана какую-то свернутую бумажку.

    – Вот. Официальное послание нашего доброго друга его величества Анри Ранлейского.

    – Неуважительно как-то с официальным посланием обращаетесь, – с неодобрением заметила я.

    Не то чтобы хотелось вступиться за папаню, но все равно обидно немного, что его письма таскают просто так в кармане, словно упаковку бумажных носовых платков.

    Мое возмущение братцы проигнорировали. Рем взял письмо и впился в него глазами, все сильнее округлявшимися по мере прочтения.

    – Другой мир? – недоверчиво спросил он. – Серьезно?

    – А ты думал, откуда я взялась? – огрызнулась я. – Или решил, что я – самозванка? Как твой брат, да?

    – Филипп?

    Его высочество опять отступил к стене и забормотал:

    – Никаких официальных заявлений я не делал, просто удивился.

    – Вслух?

    – Ну, вслух, и что? Можно подумать, ты бы на моем месте промолчал. Мы-то ждали совсем другую девушку.

    Как мило с его стороны напомнить мне об этом! Я опять разозлилась.

    – И расстроились, что не получили прекрасную Алисию? Так потребуйте обмена! Скажите, что вас не устраивает