Две королевы. Лариса Чайка

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА ВМЕСТО ЭПИЛОГА

АННОТАЦИЯ

Переплетение судеб. Одна- принцесса. Вторая- нищая сирота, не знающая своего родства. И одна лестница Жизни. Чем каждая из них готова пожертвовать ради обретения своего счастья?

ГЛАВА 1

Лорелла

   Впервые я увидела ее в день своего шестнадцатилетия на ступеньках главного храма нашего королевства. Отец объявил всеобщий праздник в столице, и мы отправились с ним в собор святого Иоганна на торжественное богослужение в мою честь.

   Мы поднимались по длинной лестнице – отец впереди, я и младшая сестра Нателла – сзади. Стража сдерживала ревущую толпу, желающую увидеть своего короля и его дочерей, а я на правах именинницы кидала в разные стороны пригоршни мелких монет из кованого ларца, который услужливо держал передо мной глава нашей охраны – граф ле Ферт.

    Народ хватал разбрасываемые мною монеты - кто в воздухе, кто подбирал с земли,- выкрикивал одобрительные возгласы, громко славя короля и желая здоровья его старшей дочери.

   Утро выдалось чудесным – солнечным и безветренным. Стоял месяц мерли, поздний месяц весны. На деревьях уже появились клейкие листочки, по бездонно-голубому небу лениво плыли пушистые облака, в воздухе неуловимо летали запахи улицы – аромат свежего хлеба из пекарни на углу, неуловимый запах дыма, поднимающегося с крыш всех домов, окружающих храмовую площадь, сладкий аромат раноцветущих кустарников арелии, которыми щедро был обсажен храмовый двор. Я непроизвольно улыбалась, ведь сегодня был мой день: я предвкушала чудеса и приятные сюрпризы, подарки и поздравления, и ничто сегодня не смогло бы испортить мне настроение.

    Мы отстояли полуторачасовое богослужение, во время которого я витала в приятных мечтах, и сегодняшняя служба показалась мне даже короткой. Главный храмовник благословил королевскую семью, и отец приказал нам с Нателлой спускаться к карете, а сам еще на немного задержался в храме.

    Я вышла из прохладного храма, прищурилась на ярком солнце, закрыв один глаз, и вздохнула полной грудью. Сегодня мне исполнилось шестнадцать лет, вечером отец даст торжественный бал в мою честь, на котором я впервые буду присутствовать с полным правом взрослого человека и до конца данного мероприятия. Жизнь хороша!

    Народ, до этого встречавший его величество короля с дочерьми, удовлетворив свой зрительский и материальный интерес, под влиянием стражи уже разошелся. Мы же с Нателлой остановились на верхней площадке лестницы, поджидая отца.

    Вот тут я ее и увидела.

    Тоненькая девичья фигурка в лохмотьях скорчилась калачиком у подножия храмовой лестницы, отчаянно отбиваясь от трех обступивших ее мальчишек. Она была похожа на свернувшегося ежика, которого пытаются разогнуть извне. Никто из этой четверки не кричал, лишь изредка слышалось бормотание одного из троицы захватчиков, пыхтение его помощников и редкие всхлипы девочки в ответ на уговоры. А девочку явно уговаривали.

    Я посмотрела на невозмутимо стоящих стражников – их не трогала детская возня, они исполняли свой долг – красиво стояли по периметру лестницы. А мне стало интересно: зачем мальчишкам нужно, чтобы девочка разогнулась? Оглянувшись еще раз на выход, и не обнаружив отца, я медленно стала спускаться с лестницы. Стражники молча провожали меня взглядами. Я подошла совсем близко и даже шею вытянула.

   – Отдай, тебе говорят,– четко услышала я от одного из мальчишек,– отдай, иначе хуже будет.

    И второй пыхтящий повторил:

   – Хуже будет, отдай, зараза.

    Девочка молчала, засунув руки под себя и не давая их высвободить нападающим.

    Старший, так я его назвала про себя, воровато оглянулся на стражу (подходившую меня он не заметил – я как раз находилась у него за спиной), и воровато ткнул ногой девчонке под ребра. Послышался тихий всхлип. Тонкая спина вздрогнула и изогнулась дугой, и я увидела худой выпирающий хребет.

   – Отдай, пока тебе говорят по-хорошему,– негромко повторил главарь.

   –Нет,- просипело внизу,- это я поймала. Это мое.

    Мальчишка еще раз покосился на равнодушную стражу и уже сильнее размахнулся ногой для удара. Я почему-то вжала голову в плечи, и его удар совпал с моим криком:

   – Прекратите. Не смейте ее бить.

    Мальчишка оглянулся, увидел, что кричит принцесса (ведь мой портрет знал любой из жителей нашего королевства), он сразу втянул голову в плечи и отпрыгнул в сторону метра на два, не меньше. Его сообщники на полусогнутых тоже стали отползать.

   – Ты ударил ее?– дрожащим голосом вопрошала я.– Девочку ударил. За что?

    Мальчишка отступал назад, затравленно озираясь, а клубок в рванине еще сильнее согнулся на земле. Я яростно топнула ногой.

   – Я прикажу тебя наказать,– рявкнула я,– за что ты бил девочку?

   – Она… она…,– заблеял испуганный «бандит»,– она украла наши деньги. Да и не бил я ее, так пару раз ткнул под микитки, чтобы не воровала.

   – Я не воровала,– послышался глухой голос с земли,– принцесса всем кидала, а я подняла.

   – Но монета попала в меня,– уже пренебрегая своей безопасностью, завелся мальчишка,– она просто отскочила, я не успел схватить.

   – Ты не успел, а я успела,- так же глухо ответила земля,– это мои деньги.

   – Но ты уже подняла несколько монет. Куда тебе столько? Лопнешь.

    Они ссорились, уже не замечая меня.

   – Довольно,– крикнула я.– Вам деньги нужны?

    Мальчишка шмыгнул носом, вспомнив, кто перед ним стоит, и чуть слышно произнес:

   – А кому деньги не нужны?

    Я оглянулась: Нателла все так же одиноко стояла на площадке перед храмом, стражники все так же пялились перед собой, делая вид, что их не касается данное происшествие, а начальника охраны, как назло, поблизости не было, ведь только его я знала по имени и могла попросить у него денег.

    Что же делать? Денег у меня при себе не было – ни одна принцесса не будет носить с собою деньги. Я посмотрела на руку – три перстня и кольцо. Что ж, я, кажется, знала, как решить проблему.

   – Встань, девочка,– приказала я.– Встань, не бойся. Я не дам тебя в обиду.

    Груда тряпья зашевелилась, девчонка подняла голову, и я замерла: никогда не видела подобной красоты. Тонкое бледное лицо было в потеках грязи, по скуле пролегла свежая царапина, давно нечесаные волосы слиплись, но все равно – это было самое красивое лицо, которое я когда-либо видела.

   – Как тебя зовут?– спросила я.

   – Тиана,– она смело смотрела мне в лицо своими большими карими глазищами. Смотрела с любопытством, ничуть не смущаясь тому, что я принцесса. Смутилась я.

   – Тебе нужны деньги?

   – Деньги нужны всем, я первая поймала твою монету, значит– она моя.

    Я заволновалась.

   – Давай ты отдашь монету мальчишкам, а я подарю тебе свой перстень,– я уже снимала с пальца перстень с турмалином. –Он дороже одной монеты,– почему-то я оправдывалась.

    Девчонка прищурила один глаз, смело усмехнулась, и я поняла, что она совсем не девчонка – столько житейской мудрости было в ее оценивающем взгляде.

   – Сколько тебе лет?– спросила я.

   – Не знаю,– она пожала плечами,– мне никто никогда не говорил, сколько мне лет.

   – А … родители?

   – Их у меня нет,– сказала она просто и даже беззаботно,– сколько себя помню – живу одна. Так…. пристроилась к одной бабке. Я ей ношу еду, а она пускает меня к себе в лачугу переночевать, когда холодно. А когда тепло – я могу и на скамеечке на улице…

    У меня заныло где-то под ложечкой. Как это так – жить одной? Я просто не представляла себе, что такое возможно. И пускай у меня и сестры только папа (мама умерла, когда рожала Нателлу), но все равно чувство семьи и родных людей сидело во мне глубоко.

   – Ну что – будешь перстень давать?– напомнила девчонка.

    Я торопливо протянула ей руку. Она взяла подарок, и ее лицо озарило восхищение.

   -–Золотое,– прошептала она.

   – Да, золотое. Это я сама себе купила в прошлом году. Оно не сильно дорогое, но мне понравился камень. Посмотри – он как волшебный.

    Турмалин переливался разноцветными всполохами: из небесно-голубой глубины вспыхивали ярко розовые и сиреневые искры.

   – Красиво,- согласно кивнула она,– а сколько он стоит?

   – Не помню – или пятьсот, или шестьсот золотых.

   – Ого,- девчонка деловито стала осматривать кольцо.– Ну, положим, столько мне ростовщик не даст. А попроще у тебя ничего нет?

   – Зачем?

   – Ростовщик не поверит, что я видела принцессу, и она подарила мне это кольцо. Вот если бы кольцо было серебряным – можно было бы сказать, что это наследство от мамочки…

    Она продолжала испытывающее разглядывать подарок, а потом решительно протянула мне его назад.

   – Нет, не пойдет. Монетки мне пригодятся, а за это кольцо еще и в тюрьму упекут, знаю, бывали такие случаи– скажут, что своровала. А мне деньги очень нужны: я старухе за ночлег должна, да и есть на что-то нужно.

    Я беспомощно оглянулась – ну не знала я здесь такого человека, чтобы можно было у него занять денег. Девчонку было жалко, у меня сегодня был день рождения, и я хотела, чтобы все вокруг меня были счастливы.

   – Хочешь пойти со мной?– неожиданно даже для себя спросила я.– Я попрошу отца, и он возьмет тебя на работу во дворец.

    Тиана мотнула своей нечесаной головой, прищурилась, и я снова ощутила себя не в своей тарелке. Впрочем, благодарить меня никто не спешил. Я беспомощно оглянулась и увидела отца, выходящего из храма.

   – Решай быстрее, вот и отец уже идет.

   – Он не разрешит тебе взять с собой такую как я,– она ответила почти грубо, но я почему-то обрадовалась, поняла, что она хочет, просто не верит, что это возможно, боится поверить в лучшую жизнь.

   – Отдай деньги мальчикам,– напомнила я,– и не волнуйся, отец тебя возьмет. Он добрый, и у меня к тому же сегодня день рождения, ты будешь моим подарком.

    Я развернулась и заспешила к отцу, краем глаза успев увидеть, как Тиана кинула монетку стоящему в стороне главарю мальчишеской банды.

    А дальше все было совсем просто: мне потребовалось всего пять минут, чтобы напомнить отцу у кого сегодня день рождения, вспомнить, что теперь мне положена личная горничная, наша общая с сестрой няня меня уже не устраивает, и попросить Николса Седьмого подарить мне в качестве подарка Тиану.

    Не знаю уж, чем был занят отец с главным храмовником, но из храма он вышел смурной и совсем без настроения. Он хмуро взглянул на девчонку, на ее лохмотья. Она же гордо выпрямилась под его строгим взглядом, и я зауважала ее еще сильнее.

   – Лорелла, зачем?– спросил отец.– В твоем распоряжении все слуги и фрейлины дворца. Любая герцогиня будет рада тебе прислуживать. Зачем тащить во дворец всякое отребье?

   – Папа,- я закусила нижнюю губу,– пожалуйста. Можешь мне ничего больше сегодня не дарить. – И добавила тихо.– Я обещала. Слово принцессы.

    Отец хмыкнул.

   – Хорошо,– устало согласился он,– только с нами в карете она не поедет. Пусть добирается своим ходом.

   – Но папа…

   – Все. Я все сказал.

    Румянец прилил к моим щекам, когда я обернулась к девчонке, и вторая волна его догнала первую, когда я по презрительно оттопыренной нижней губе поняла, что она слышала весь наш разговор.

   – Тиана,– я старалась говорить радостно и беззаботно,– с сегодняшнего дня ты моя личная горничная. Жить будешь во дворце, голодать не будешь, это я тебе обещаю. Вот только…,– я замялась,– с нами в карету нельзя. Приходи своим ходом, я предупрежу охрану. Или… знаешь что?– Я обернулась к близстоящему стражнику и строго его спросила:

   – Как вас зовут?

    Тот опешил, раскрыл глаза и стал даже заикаться:

   – Морис Денвуд, ваше высочество.

   – Морис, это Тиана– моя личная горничная. Проводите ее во дворец в мои покои. Сможете?

    Стражник был молодой и симпатичный, а еще подвержен умению ярко краснеть, что он нам и продемонстрировал.

   – Так точно,– наконец, нашелся он, сделал шаг по направлению к Тиане, и встал возле нее с мушкетом наперевес. Со стороны смотрелось так, как будто она – преступница, а Морис охраняет ее от побега, или уже ведет на казнь. Что греха таить – смертная казнь в нашем королевстве отменена не была.

ГЛАВА 2

Тиана

    Сколько себя помнила, она всегда была одна. Воспоминания раннего детства почти не отложились в памяти. Был какой-то дом, темная комната, женщина, все время лежащая на кровати и так надрывно кашляющая, что эта хлипкая кровать тряслась. Был страшный мужчина. Страшным он был потому, что когда приходил, она и еще двое ребятишек, находящиеся с ней в этой темной комнате, старались не только не разговаривать, но даже не дышать, потому что хозяин был всегда пьян и раздражителен. Он все время ругал какого-то Сида и орал, что «в гробу он его видел», а потом швырял убогие табуретки, которые и так шатались без меры, бил посуду и расшвыривал вещи. И если кто в этот момент попадал под его руку, он и его бил.

   А еще он жутко нависал над кроватью женщины, которая кашляла, и тоже ее ругал и тряс так сильно, что она задыхалась. В такие моменты маленькая Тиана старалась куда-нибудь спрятаться: или под кровать, или за большой сундук, стоящий в углу, или, на худой конец под стол. Но под столом страшный мужчина почти всегда находил, и тогда бил по чем зря.

   Тиана не помнила уже тех двух ребят, которые были с ней в той темной комнате, она даже не могла точно сказать, кто это были – мальчики или девочки. Она помнила, что они были старше ее, как и она ходили в каких-то старых лохмотьях, и если предоставлялся случай, сами всегда прятались под кровать или за сундук, а ей оставляли прятаться под столом.

    Потом, однажды вечером, трое мужчин принесли домой неподвижного хозяина и сказали женщине, что он умер. Это был единственный раз, когда страшный хозяин был молчалив и спокоен.

   И когда женщина полу встала со своей кровати и громко зарыдала, а двое других ребят обступили ее с двух сторон и стали просить, чтобы она не плакала, Тиана подошла ближе к неподвижно лежащему мужчине и внимательно его рассмотрела. Он был бледен, рот полуоткрыт, глаза безмятежно смотрели в потолок, и ничего страшного в его лице уже не было, и прежнего ужаса не было.

   Воровато оглянувшись на плачущую женщину и обнимавших ее детей, Тиана зажала кулак и врезала изо всех сил по бедру мужчины, и в противовес остальным скорбящим громко рассмеялась, потому что страх, который ранее сковывал ее душу, вдруг неожиданно ушел.

   Еще она помнила страшную зиму, когда было так холодно, что на улицу лучше было не выходить, а в доме было чуть теплее, чем на улице, и они все мерзли – и она, и кашляющая женщина, и те двое ребят, лиц которых она не помнила.

   Однажды утром, они не добудились женщину, и в доме совсем не было еды, и холод гулял по старым половицам. Пришли чужие люди, завернули женщину в старую скатерть и унесли из их дома, а они все втроем стали спать на той кровати, где раньше кашляла женщина.

    Тиану, как самую маленькую, клали в середину, зажав с двух сторон так, что невозможно было ни повернуться, ни даже нормально дышать. Хотя и здесь она находила плюсы: ей было очень тепло, только ночью во время сна она согревалась в ту проклятую зиму. А два тела по бокам были очень горячие, очень.

    Но однажды Тиана проснулась ночью от холода и почувствовала, что ее уже никто не греет – оба тела по бокам были холодны, и в этот день только она одна смогла встать с той злополучной кровати.

   Вот тогда она стала кричала. Она начала кричать там же в кровати, еще не вставая, потом встала и снова кричала, потом выбежала на порог и стала кричать еще громче. К ней подошли какие-то люди, пытаясь успокоить, а Тиана все кричала и кричала. А потом наступила темнота…

    Дальнейшие воспоминания шли какими-то урывками: белая комната, белая кровать, такая мягкая и удобная, и добрая женщина вся в белом, которая кормила ее очень вкусными вещами и постоянно гладила по голове.

    Потом она помнила приют. Большая, длинная как туннель комната, со множеством лежанок и копошащихся детей разного возраста. Строгая наставница Берта и мерзкая подхалимка и садистка Молли – их она тоже помнила. Еще была работа – долгая и трудная работа, причем всегда разная: она носила дрова, мыла посуду, до скрипучего блеска драила полы, стирала бесконечные корзины с бельем, но самая трудная работа была в поле – от рассвета до заката. Спина ныла, руки горели, ноги подкашивались.

    В этом приюте было все – и голод, и холод, и тумаки, и наказания. Там каждый был сам за себя. Там ни с кем не цацкались и не сюсюкали. Слабый, больной – сдыхай или отдавай свою часть дневной порции, или исполняй прихоти более сильных. Тиана выжила. Она выжила только потому, что имела закалку и точно знала: каждый сам за себя, хитри, изворачивайся, никого не жалей, иначе сама окажешься на месте обиженного. У нее не было подруг в том приюте, Тиана всегда была сама по себе.

    И даже о своем желании сбежать из этого места она не говорила никому. И только благодаря этому ее побег удался. С попутными подводами она добралась до столицы к своему прежнему дому, рассказывая добрым дяденькам, которые соглашались ее подвезти, что едет к тетке, потому что в их селе голодный мор забрал всю семью, одна она, сирота, осталась.

    Она звериным чутьем умела выбирать попутчиков, внимательно рассматривая их лица, прежде чем попроситься подвезти ее, и ни разу не прогадала.

    Прежний свой дом она искала долго – как оказалось, воспоминания детства имеют свои ограничения. Нашла то место, где жила раньше, но ее ждало разочарование: в ее прежнем доме жила новая семья – муж, жена и маленькая девочка. И ее дом стал непохож на прежний дом, он изменился – ставни были выкрашены новым зеленым цветом. Входная дверь тоже была новая, и ранее покосившееся крыльцо было полностью перестроено и тоже выкрашено зеленой краской.

    Тиана долго стояла на углу дома и ни одна жилка не дрогнула в ее душе. Чужое это было место. Не ее. Чужое.

    Она стала жить в столице. Днем стояла на ступеньках храма и просила милостыню, или нанималась в трактиры поломойкой за еду и место для ночлега, здесь рабочие руки всегда были нужны, а рачительные хозяева таких заведений умели считать каждую полушку.

   На ступеньках храма она познакомилась со старой Мартой – бабулькой расчетливой и ядоязычной. С ней договорилась за плату о ночлеги в ее вонючей лачуге. Здесь было грязно и темно, а еще воняло тлетворным запахом старого тела, но не на улице же было спать зимой?

   Можно было бы устроиться на постоянку в трактир за стол и еду, и даже иметь здесь какую-нибудь свою каморку, но Тиана, понасмотревшись на других девчонок, такой жизни для себя не захотела.

   Ишачить с утра до ночи, перемывая грязные заплеванные полы и стирая, не разгибаясь, постельное белье для постояльцев, спать по нескольку часов и всегда, в любое время дня и ночи, быть готовой вскочить по первому требованию заезжих гостей, а еще терпеть приставучие взгляды и руки постояльцев или самого хозяина.

   Тиана была красива, и знала об этом. А как не знать, если похотливые мужские взгляды провожали ее всегда и везде. Увольте от такой жизни! Сейчас она жила свободной птицей. Ела, правда мало. Но разве счастье в том, чтобы набить брюхо? Зато сама себе хозяйка.

   Она облазила всю столицу, знала каждый ее закоулочек, любовалась парками, любила ходить на главную площадь в праздники. И верила. Верила, что однажды ей улыбнется счастье, и уж тогда она его не упустит.

    И однажды чудо случилось. Это был Великий День. До этого ей долго не удавалось устроиться на работу к кому-нибудь в трактир. Тиана уже проела все ранее скопленные деньги, а злющая старуха Марта уже не пускала ее к себе ночевать, требуя принести ей хоть что-нибудь. Вот уже два дня она спала в парке, в дальней его запущенной части, где не ходили стражники, в импровизированном шалаше.

    А тут – удача – она устроилась на подработку в трактир Кельми, к нему приехало много гостей в предвкушении празднования двадцатилетия принцессы Лореллы. Король очень любил своих дочерей, и их дни рождения отмечались широко, торжественно, хлебосольно. Во дворце они справляли свой праздник для господ, что уж там было Тиане неведомо, но и народ король не забывал.

    В эти дни на городскую площадь привозили большие котлы с бесплатной и сытной едой, для мужиков выкатывали бочки с вином, а самым поздним вечером, когда небо уже полностью темнело, тут же с площади был виден разноцветный фейерверк, который пускали на территории дворца.

   Для таких праздников народ всегда съезжался в столицу, ведь, что не говори, а дармовщинку все любили. Ну и впечатлений на целый год.

    У Кельми был один из самых добротных и справных трактиров в столице, тут даже господа останавливались, и другой народ, который почище. Платил трактирщик всегда хорошо, и Тиана радовалась, что можно будет подзаработать прилично, так, что и отложить на черный день удастся. Она честно отработала предпраздничный день, и, безмерно усталая собралась, уже было, нырнуть на отдых в каморку для прислуги, но тут приехали трое поздних гостей. Они сняли последнюю свободную комнату, но спать там явно не собирались, потребовав у хозяина наверх два кувшина вина и еды.

    Хозяин, отпустивший сбившуюся за эти дни прислугу отдыхать, попросил Тиану помочь обслужить гостей, обещав отдельно заплатить за эту работу. Гости, если честно, уже были сильно навеселе, и хитрый трактирщик сразу уразумел, что тут можно выгодно нагреться.

    Кухарку тоже отпустили домой, поэтому господин Кельми решил тряхнуть стариной, и сам готовил закуски господам, а Тиана должна была носить все приготовленное к ним в комнату.

   – Эй, крошка,- захват руки,– иди, присядь ко мне на колени, выпей с нами за принцессу Лореллу.

   Тиана пискнула от неожиданности, и ее писк непонятным образом развеселил всю троицу. Второй мужчина мягко вскочил с лавки, придержал ее за плечи, разворачивая к себе. А когда развернул, то громко присвистнул.

   – Вы посмотрите, какая красавица. Миллер, отпусти девушку, не пугай ее. Красавица, присаживайся вот сюда, на лавку, выпей с нами за здравия принцессы, закуси, набегалась, небось, за весь день.

    Тот, который Миллер, отпустил ее руку, покачиваясь, встал и предложил ей свое место. Третий мужчина ничего не говорил, но он так пронзительно смотрел на Тиану, что ей стало не по себе.

   – Нет,– Тиана мотнула головой,– нам не положено. Угощайтесь, господа, а я пойду. Там еще ребрышки в духовке томятся, сейчас принесу.

    – К черту ребрышки,- опять пьяно заорал Миллер,– не хочу. Я вижу более аппетитные ребрышки,– и он опять потянул свои загребущие руки к девушке.

    Тиана поняла, что нужно уходить, но поняла это поздно, потому что третий, до этого молчащий мужчина, уже отсек ей путь к выходу.

   – Два золотых,– четко сказал он.

   – Что?– Тиана не поняла.

   – Я дам тебе два золотых,– еще раз подтвердил молчун.

   – За что?– Тиана растерялась.

   – За то, что ты поиграешь с моим дружком.

    Тиана оглядела двух его друзей, опять не понимая, с каким именно дружком и во что она должна играть.

    Тот, который был Миллер, оживился:

   – А я могу дать три золотых, если ты поиграешь с моим дружком.

    Третий мужчина всплеснул руками и быстро заговорил:

   – Миллер, Банит, вы с ума сошли. Он же еще девчонка, наверняка невинная. Если родители пожалуются властям, будут большие проблемы.

    А тот молчун Бенит только плечами пожал и раздраженно ответил:

   – Клеменс, не говори ерунды, никто не собирается ее лишать невинности, но ртом поработать девчонка может. Смотри, какой пухлый ротик. И денег заработает, и опыт. Родители только нам спасибо за это скажут.

   И Клеменс заткнулся, зато очень оживился тот, которого звали Миллер. Он вскочил из-за стола и почему-то стал расстегивать штаны, надвигаясь на перепуганную и ничего не понимающую Тиану.

   – Держите девчонку, – деловито командовал Бенит.– Клеменс, ты к нам присоединишься? Я буду первый.

   – Нет,– не согласился с ним Миллер, уже снявший штаны и вытащивший свой орган, – я первый ее заметил, значит, первым буду я.

    У Тианы оборвалось сердце. Она все еще не понимала, что от нее хотят, но все инстинкты вопили, что ничего хорошего ее не ждет.

   – Клеменс,– продолжал распоряжаться Бенит,– хватай ее. Он угрожающе надвигался на девушку, четко следя за тем, чтобы выход был от нее отрезан.

    Тиана испуганно отступала, пока не уперлась спиной в пресловутого Клеменса. Тот схватил ее за локти, и прижал спиной к своему телу, а рукой перекрыл рот, он уже ничего не говорил, видимо решив тоже поучаствовать в процессе.

   – Не кричи, милая,– меж тем продолжил свою речь Бенит.- Ты просто сделаешь нам всем приятно, и заработаешь сегодня …,– он оглядел своих друзей и спросил.- Миллер ты три золотых даешь?

   – Да,– пьяный буйный друг подходил ближе, оглаживая свое мужское достоинство, и в его лице явно читалась похоть,– но я хочу быть первым. Я даю больше вас и хочу быть первым.

   – Клеменс, а ты сколько дашь? Два, три?

   – Два,– услышала Тиана за спиной.

    – Ну, вот и ладно,– продолжил Бенит.– Два, и два, и три. Малышка, ты сегодня можешь получить семь золотых за сущую ерунду. У тебя когда-нибудь за раз бывало столько денег?

    Тиана прекратила вырываться и прислушалась. Ей не нравился этот Миллер со спущенными штанами, ей не нравилось, что ее держит Клеменс, а еще глаза у третьего Бенита были такими странными – они рождали страх, но семь золотых – это была огромная сумма. За два дня работы у Кельми с утра до вечера ей полагался только один золотой. Поэтому она решила выслушать предложение. Она прекратила вырываться и внимательно уставилась на говорившего.

   – Ну и умница,– усмехнулся тот.– Семь золотых, если ты опустишься на колени и пососешь наши… конфетки,– он усмехнулся, а Тиана, наконец, поняла, что от нее хотят, и злость ударила в голову.

    Но свои шансы она оценивала трезво: один мощный мужик держит ее сзади, второй перегородил выход, а третий, хоть и со спущенными штанами, но тоже мужчина молодой и крепкий.

    Что же делать? Воспитанная на улице, Тиана много видела, много слышала, но пока эта сторона вопроса обходила ее стороной. Последнее время мужчины смотрели на нее по-особенному, кто погрубее и понаглее – старался схватить за задницу или за грудь, но она пока счастливо избегала более близкого знакомства с этой темой, а тут сразу трое здоровых мужиков на нее одну.

    «Бежать,– билась в голове мысль,– бежать. Но как?..». Помогла ее приютская закалка: она знала, что хитрость иногда побеждает силу. Тиана закивала головой, делая вид, что согласна.

   – Ну, вот,– обрадовался Миллер,– иди сюда, красавица. Дядя даст тебе сладкую конфетку.

    Тиана послушно шагнула вперед, беря немного влево, приближаясь к столу. Отдернула руку, от державшего ее Клеменса. Неторопливо приподняла платье, якобы собираясь опуститься на колени, и сделала молниеносный бросок вперед к столу. Схватила еще наполовину наполненный вином глиняный кувшин, и со всей дури запустила его в голову Бенита, по-прежнему перегораживающего выход.

    Мужчина не успел уклониться, кувшин попал ему в голову, и он упал. Двое других замерли от неожиданности, давая Тиане драгоценное время для побега.

    Она кубарем скатилась с лестницы и прямиком побежала к выходу из трактира. На улице заметалась немного, сообразив, что когда Миллер наденет штаны, он ринется ее догонять. Поэтому она сразу нырнула в первый темный переулок и затаилась в узкой щели между домами.

   Погоня была, она слышала ругань Миллера, который уже протрезвел и был очень зол, топот ног других мужчин, она слышала, как ее зовет трактирщик Кельми, уговаривая вернуться и обещая заплатить деньги за работу. Но она молчала.

    Выбралась из своего убежища только тогда, когда все стихло. На улице уже рассветало. Ее охватила злость: два дня работы – а карманы по-прежнему пусты, да и поесть она толком не успела. Ладно, переживем, не впервой. Тиана решила сходить к храму на службу. В прошлом году принцесса Лорелла разбрасывала монеты. Может быть, и в этом будет так же? Ну, а вечером, по любому, она поест на главной площади, еще и фейерверк посмотрит.

    Тиана дождалась приезда короля и принцесс, причем ей удалось пробиться в первые ряды. Часть монеток, брошенных Лореллой, она успела поймать на лету, быстро спрятав их в потайной карман. А вот когда король и принцессы скрылись в храме, а народ уже стал расходиться, она заметила трех мальчишек, которые тоже поймали деньги и теперь делили тут же свою добычу. Неожиданно одна из монет у высокого мальчишки выскочила из рук и покатилась по земле по направлению к ней. Недолго думая, она накрыла ее рукой, и хотела, уже было, убежать с площади, но мальчишки оказались проворнее. Они быстро окружили ее и потребовали отдать деньги.

   Она была одна, а их снова было трое. Неожиданно один из мальчишек подставил ей подножку, и Тиана упала, вся троица тут же набросилась на нее, пытаясь отнять монету. Тиана не хотела отдавать, она не сомневалась, что справится с этой троицей. Правда, тут убежать не удастся. Мальчишки бегают быстрее девчонок. Но обмануть их, исхитрится, будет можно.

    Но тут вмешался девичий голосок со стороны. Так Тиана познакомилась с принцессой Лореллой.

ГЛАВА 3

Тиана

    Принцесса приказала рядом стоящему воину привезти ее во дворец, а сама, взмахнув пеной белых кружев, вместе с отцом и сестрой спустилась к карете. Тиана просто не верила, что это происходит с ней. Это не шутка? Небесный Господин, эти люди решили посмеяться над ней?

   Она взглянула на стражника – высокий, молодой, симпатичный, на Лореллу смотрит восхищенно и преданно. Как только принцесса повернулась к нему спиной и ушла вниз по ступенькам, его взгляд сразу изменился. Он оценивающе разглядывал Тиану, прищурив темные глаза.

   – Что смотришь?– помимо воли она взяла хамский тон.

   Если он сейчас откажется ее везти, можно будет сказать, что не очень-то и хотелось и кинуть вслед хоть вон тем мелким камешком, а самой быстро сбежать от расправы. Однако ответ стражника ее удивил.

   – Ты красивая,– вынес он вердикт.– Красивая, но грязная. Если хочешь надолго задержаться во дворце, тебе не мешало бы привести себя в порядок.

   Тиана пренебрежительно фыркнула, но уже не так решительно.

   – Без тебя знаю,– она гордо выпрямилась.– Тебе было сказано доставить меня во дворец, так доставляй.

    Стражник хмыкнул и скривился.

   – И языкатая к тому же,– буркнул он себе под нос.– Эй, ты испачкаешь мне мундир. У тебя ничего чистого с собой нету?– он кивнул на холщовую сумку, висящую у нее на боку.

    В сумке лежал старый плащ-накидка, который Тиана все время носила с собой, ведь ночевать иногда приходилось где попало, но он тоже не отличался чистотой – не далее как сегодня ночью она спала, завернувшись в него на земле, на ворохе сухих веток. Поэтому доставать его из сумки Тиана не спешила, зная, что этим может вызвать новую волну насмешек стражника-чистюли, поэтому ответила:

   – Еще чего. Я что должна с собой таскать целый гардероб?

    Морис вздохнул, огляделся, подошел к своей лошади и стал стаскивать с нее красивую тряпку с королевским гербом, а потом поманил к себе Тиану, и, дождавшись, когда она подошла, принялся укутывать в нее девушку. От красивой бархатной тряпки пахло терпким лошадиным потом, но Тиана стерпела. Потом стражник вскочил в седло, подал ей руку, и когда она зацепилась за нее, вздернул ее вверх, усадив на лошадь перед собой. Неспешным шагом они проследовали по улицам столицы по направлению дворца.

    Тиана сидела в кольце мужских рук, а чтобы было удобнее, она откинулась к нему на грудь. Над ее головой раздавалось его спокойное дыхание. Парень был не прочь поговорить, ведь на быстрый аллюр он переключиться не мог – или ему было неудобно скакать вместе с ношей, или лошадь жалел, а путь им предстоял неблизкий.

   – Да-а-а,– произнес он нараспев,– повезло тебе. Считай, что под счастливой звездой родилась. Принцесса Лорелла добрая и жалостливая, иметь такую госпожу – большое счастье.

    Покачиваясь в такт лошадиному шагу, Тиана только фыркнула. Знает она таких жалостливых… Господа всегда останутся господами. Сегодня жалостливые, а завтра будет плохое настроение – и по щекам отхлестать могут. Она долгое время провела на ступеньках храма святого Иоганна, прося милостыню, и насмотрелась всякого.

    Иная дама – и благородная, и изящная, и вся такая неземная - выходит из храма, раздает щедрую милостыню просящим, а сама тут же хлещет по щекам служанку, нечаянно уронившую зонтик и ругается сквозь стиснутые зубы как пьяный сапожник. Сколько таких случаев Тиана видела в жизни, поэтому она особо не обольщалась.

   Радовал только сам факт неожиданного попадания в святая святых – во дворец. Даже если и полы заставят драить, так, поди, они не оплеваны так, как в трактире. Опять же крыша над головой и еда дармовая несколько раз в день. Пора уже определяться в жизни, не век же на случайные заработки кормиться? А о жизни во дворце только мечтать можно. Выше уже и некуда.

   – Только ты особо не расслабляйся, легко не будет. Я слышал, что всеми слугами во дворце заправляет королевская нянька Селеста – и служанками, и лакеями. Негласно, конечно. Тебе ей понравиться нужно,– Морис снова фыркнул,– хотя я ее пару раз видел – не приведи Небесный Господин – это ледяная глыба и засушенная вобла в одном лице.

    Тиана чутко прислушивалась к рассуждениям стражника. С вредными дамами она тоже знала как себя вести. У всех трактирщиц, к которым она нанималась, были мерзопакостные характеры. Каждая норовила обсчитать, не додать зарплату, заставить делать что-то сверх оговоренного. Тут главное было – не показывать слабости, стоять на своем, а на все обзывания и оскорбления – улыбаться.

    Она заворочалась в кольце рук, пытаясь усесться поудобнее, ближе придвинулась спиной к телу стражника, и вдруг поняла, что он стал дышать намного учащеннее, его руки напряглись, а сам он странно заерзал в седле. Правая рука оторвалась от уздечки и скользнула в щель накидки на ее грудь. Ласково погладила, рождая мурашки по всему телу, нащупала сосок и круговым движением стала гладить его. И хотя ощущения были необычные и приятные, Тиана дернулась.

   – Эй, что ты делаешь?– Прошипела она.

   – У тебя упругая и нежная грудь,– хрипло выдавил ей на ухо стражник.– Не шевелись, посиди спокойно, я не сделаю тебе плохо, наоборот, тебе будет хорошо,– он хохотнул.– Черт, давно не было женщины,– это он прошептал самому себе,– нужно срочно кого-нибудь найти.

    Тиана резко локтем саданула назад, удар пришелся по ребрам Мориса, он охнул, но не отстранился, только крепче сжалась левая рука вокруг ее тела, и пальцы правой руки уже не гладили, а больно сжимали сосок.

   – Прекрати,– зашипел ударенный,– сказал же, что не сделаю ничего плохого. И потом, я могу тебе пригодиться, ты просто не знаешь, куда едешь, а я могу помочь тебе неплохо устроиться. Зеленой девчонке одной не выстоять против дворцовых мегер.

   – Быстро убрал руку,– сквозь сжатые зубы приказала Тиана, которой уже были неприятны и болезненны такие прикосновения,– без сопливых разберемся.

    Мужчина негромко выругался, но руку убрал, слегка отстранился, его дыхание постепенно успокаивалось.

    – Ну-ну, как знаешь,– уже насмешливо прошептал он ей в ухо,– но если будет нужна помощь – приходи во вторую казарму, спроси Мориса Денвуда, меня там каждый знает. Еще поговорим… киска…

   – Ага, жди,– так же насмешливо ответила она,– когда рак на горе свиснет…. зайчик…

    Стражник только хмыкнул и до дворца они доехали уже в полном молчании.

   Тиана даже не поверила, когда оказалась внутри огромного здания. Столько света в высоких залах, столько красивых вещей повсюду. Наверх вела такая огромная лестница, что была не уже городской улицы. На ступеньках стояли роскошные серебряные канделябры. Слуги в ливреях сновали туда-сюда – бесшумно, плавно, но от их мельтешения в глазах все кружилось.

    Морис подтолкнул Тиану к импозантному, одетому в ярко алую ливрею мужчине и сказал:

   – Вот господин Голлан, – это новая горничная принцессы Лореллы. Она велела доставить ее в свои покои. Отдаю вам ее в целости и сохранности.– И, наверное, чтобы отомстить, добавил.– Я пойду приведу себя в порядок, а то испачкался и провонял, пока доставлял сюда эту оборванку.

    Тиана вскинулась, захотела ответить тоже что-нибудь обидное в ответ, но вовремя прикусила язычок. Сейчас главное - не высовываться и не настраивать никого против себя. Она здесь человек новый, кто знает на кого нарвешься, выгонят взашей, и служба ее окончится, не успев начаться.

    Поэтому она с силой сжала кулаки и гордо выпрямилась, тряхнув давно не мытой головой. Тут же поймала восхищенный взгляд стражника, который развернулся и пошел к выходу, успев ей шепнуть:

   – Вторая казарма, Морис Денвуд. Не забудь.

    Да помнит она, помнит. Но не дождется этот нахал, чтобы Тиана к нему обратилась. Она преданно уставилась на того, кого стражник назвал Голланом, тот оглядел девчонку со всех сторон и тоже пренебрежительно фыркнул.

   – Откуда тебя к нам занесло, дитя улиц?– Иронично подняв бровь, спросил он.

   – Так с улицы и занесло,– улыбка во весь рот, Тиана умела быть обаятельной.– Куда мне теперь? А вы кто здесь будете?

   – Я – дворецкий, зови меня господин Голлан. Для начала отдам тебя старшей горничной, чтобы она сожгла твои лохмотья и превратила в нормального человека. В таком виде по дворцу передвигаться нельзя.– Тон у дворецкого стал строгим.– И запомни, девочка, у нас тут существуют строгие правила, которым необходимо подчиняться. Хочешь удержаться на этом теплом месте – вызубри их на зубок. Я скажу старшей горничной Софе, чтобы она рассказала тебе о них. Пошли за мной.

    Они поднялись по широкой великолепной лестнице, прошли по не менее роскошным коридорам, пересекли шикарные залы. У Тианы просто разбегались глаза, глядя на всю эту роскошь, но особо головой вертеть было некогда, господин Голлан шел быстро, нигде не останавливался и ничего не пояснял.

    «Потом рассмотрю,– решила Тиана, стараясь не отставать от ретивого дворецкого.– Время еще будет».

   Господин Голлан привел ее в помещение, находящееся под лестницей на третий этаж – просторное и светлое, оборудованное множественными шкафами. Тут и там стояли деревянные легкие лари с узорами на крышках, тяжелые сундуки – какие с замками, какие без. Дубовый тяжелый стол, тоже со множеством ящиков, занимал значительное пространство у дальней стены. За ним сидела женщина лет тридцати в форменном платье голубого цвета, волосы ее были убраны в строгий пучок на макушке, голубая лента красиво перевивала его. Она что-то писала в большую канцелярскую книгу, аккуратно выводя буквы.

    При виде вошедшего Голлана женщина встала из-за стола, сделала смешное быстрое приседание и внимательно уставилась на Тиану.

   – Вот, госпожа Трефе – это новая личная горничная ее высочества принцессы Лореллы. Приведите ее в порядок, объясните все правила распорядка, ну и вообще – все, что считаете нужным.

   – Но господин Голлан, принцессами занимается госпожа Присси. Вы уже сказали ей? Боюсь, что без ее распоряжений…,– Софа замялась, не решаясь продолжить.

   – Желание принцессы, насколько я понял, полностью одобрено королем. Сейчас его величество занят, но во время обеда, я смогу его подробнее расспросить об указаниях. Сейчас просто приведите ее в порядок.

    Он развернулся и ушел. Тиана с Софой остались одни. Женщина брезгливо ее разглядывала, подойдя ближе, зачем-то понюхала и скривилась.

   – Ты откуда, убогое создание?– спросила она насмешливо.– В какой помойке тебя откопали? Что-то мне не верится, что принцесса соизволила тебя приблизить к себе. Она, конечно, добрая девочка, но не настолько же.

    И противная старшая горничная снова стала внимательно разглядывать Тиану с разных сторон. Та, помня свое желание остаться, не сопротивлялась и не оговаривалась. Она снова лучезарно улыбнулась, всем видом излучая доброжелательность. Старшая горничная хмыкнула и помрачнела.

   – И не дура,– вынесла она вердикт.– Ну что ж, давай посмотрим, что может тебе подойти. А ну, сними свои лохмотья, дай посмотрю ближе, какой размер тебе нужен.

    Опять безропотно и без слов Тиана скинула свое старенькое платье, оставшись в нижней рубашке.

   – Давай все снимай,– снова скривилась Софа, глядя на ее не совсем чистое белье.

   Девушка, скинув нижнюю сорочку, и осталась стоять посередине комнаты совсем без одежды, не прикрываясь.

   – Смелая,– выдала еще одну характеристику Софа, и снова почему-то вздохнула.

    Она полезла в объемный шкаф, перебрала там ряд вещей и выудила на свет такое же голубое форменное платье как у себя, только из более грубой ткани. Открыла легкий ларь, покопалась в нем и достала стопку кипенно белого белья. Подумала и добавила пару тонких чулок.

    – Еще туфли,– бормотала она, открыв один из сундуков и выбирая абсолютно новые голубые туфельки.– На, померяешь потом, после купальни. Сейчас ничего не одевай – испачкаешь.

    Потом старшая горничная достала стопку полотенец и простыней.

   – Это тоже тебе. Примешь под роспись. Смена белья раз в неделю после бани. Вещи, какие не подойдут по размеру, приноси – заменю, но у меня глаз-алмаз, ни разу еще не ошибалась.

    Она подвинула Тиане большую канцелярскую книгу, указала пальцем:

   – Вот здесь распишись, я потом допишу, что тебе дала.

   Тиана нерешительно взяла в руки перо. Повертела его в разные стороны и вопросительно уставилась на Софу.

   – Ты что, писать не умеешь? – Поразилась та.– Ну и ну. И как такую безграмотную оборванку взяли в личные горничные принцессы? Наверно, по ошибке. Не удивлюсь, если завтра-послезавтра тебя здесь не будет. А если не будет, то и правила дворцовые тебе оглашать ни к чему. Бери все, что я тебе дала, отведу в купальню.

    Тиана опять промолчала, опять до натянутой кожи на скулах улыбнулась и согласно пошла за что-то бормочущей женщиной.

    Баня или купальня, как несколько раз обозвала это помещение Софа, привела Тиану в восторг. Старшая горничная все показала девчонке, приказала мыться быстрее, переодеться в новое и явиться к ней в кабинет.

   Долго нищая безродная девочка не могла выйти из этого роскошного помещения. Она мылась несколько раз, перепробовав все сорта мыльного щелока, который тут был. Один пах земляникой, другой – свежей мятой, третий – молоком и медом. И волосы отмылись, и блестели теперь как складки самого дорогого шелка.

    Приятным сюрпризом оказалась и одежда – вся новая, чистая, шикарная. Туфли, правда, оказались немного велики, но Тиана не расстроилась. Велики – не малы, можно в носок подложить какую-нибудь мягкую тряпочку – и будет все замечательно. Ни на что другое она менять их не собиралась. Вдруг, ей дадут старые туфли или скажут, что ее размера нет, и придется влезать в свои раздолбанные ботинки? А тут вон какая прелесть – новые, голубые, дорогие. Слово «дорогой» тут было определяющим.

    Небесный Господин, как ей повезло! Все, что вокруг себя видела Тиана, казалось ей необыкновенно дорогим. Таких вещей у нее отродясь не было, и, если бы она осталась на улице, никогда бы и не появилось. Надо остаться здесь любыми путями – решила для себя Тиана и пошла в комнату старшей горничной.

    А там она обнаружила отвратительную особу, которую сразу узнала. Как там говорил Морис? Наполовину ледяная глыба, наполовину засушенная вобла? Это наверно и есть та страшная нянька принцессы – госпожа Селеста как-ее-там?

    У няньки в руке был странный предмет – стеклышки на палочке, и сквозь них она разглядывала Тиану как вошь на своем холеном чистом теле, в высшей степени недоумевая - откуда здесь взялось эта противное существо? Оно, вообще, может существовать на этом свете?

   – Ты кто такая?– строго спросила вобла.– Откуда взялась? Как звать? Каким образом принцесса взяла тебя в свои личные горничные?

    Улыбаться Тиане решительно расхотелось, глядя в рыбьи глаза, но она пересилила себя и слегка раздвинула губы.

   – Меня зовут Тиана,– вежливо ответила она.– Других имен не знаю. Я сирота. В горничные взяла принцесса. Она сама так решила, я не просила.

   Две женщины понимающе переглянулись между собой, и вобла снова продолжила допрос.

   – А зачем ты согласилась? Что ты умеешь?

   – Я-я-я,- Тиана занервничала, но постаралась не показать вида. – Да я все умею: и полы мыть, и стирать, и приготовить что на скорую руку.

   Палочка со стеклышками затряслась в сухой руке ведьмы, и послышался какой-то каркающий звук. Это она смеется?

   – Глупая девчонка. Личная горничная принцессы должна уметь делать совсем другие вещи – выбрать наряд, сделать прическу, ухаживать за лицом и телом своей подопечной. Она должна знать регламент дворца, правильно без подсказок выбрать туалет к любому мероприятию, желательно знать несколько языков, цвета королевских домов наших соседей, уметь писать и читать, в конце концов. Мне Софа сказала, что ты ничего из этого не умеешь. Так какой горничной ты надеешься стать?

   – Хорошей,– внезапно само собой сорвалось с языка девушки.– Я собираюсь стать хорошей горничной. И, если вы меня научите, вы не пожалеете. Не сморите, что я тонкая, я очень сильная, я могу много работать, спать и есть совсем мало. Испытайте меня.

   – Дура,- вздохнула нянька.– Этому учатся годами. Для этого нужно иметь правильное воспитание и образование. Я сегодня же поговорю с королем. Это безобразие,– она оглянулась к Софе и показала рукой на Тиану,– ни в коем случае не подходит в личные помощницы ее высочества.

    Старшая горничная согласно закивала. Было видно, что она побаивается сушеной воблы.

   – А это уже не вам решать,– опять не удержался язык Тианы.– Принцесса Лорелла приказала мне быть ее горничной, и я буду ею.

   – Дерзкая девчонка,– прошипела Селеста.– Не смей так со мной разговаривать, иначе ты сильно пожалеешь об этом.

   Эта змея, возможно, могла бы шипеть и дальше, но дверь осторожно открылась и в нее просунулась симпатичная мордашка. Увидев, что в комнате присутствует сама королевская нянька, она пискнула и произнесла:

   – Ваша милость, извините, там принцесса спрашивает, где ее новая горничная, вот отправила меня привести ее к ней.

    Тиана сдержала в душе восторженный вопль, а нянька сразу скисла.

   – Иди, чудовище, лиц королевской семьи нельзя заставлять ждать, но не обольщайся: даже если король и подтвердит твой статус, надолго ты тут у нас не задержишься. Сама уйдешь. Помяни мое слово.

ГЛАВА 4

Тиана

   Неприятности для нее начались практически сразу. На нее ополчились все слуги и все горничные дворца. Тиана только не понимала – за что?

    Ей выделили небольшую каморку на первом этаже в крыле для слуг. Маленькая комнатка с небольшим окном, узкая кровать, шкаф, сундук в углу. Она заправила постель хрустящими простынями, попрыгала на ней, прилегла и обомлела – мягко, пахнет чистотой. Захотелось закрыть глаза и, наконец-то, выспаться после всех неудобств и волнений.

    Но дверь без стука открылась. На пороге стояла Софа и недовольно хмурилась.

   – У нас не принято спать днем, и заходить в эту комнату тебе разрешается только тогда, когда принцесса тебя отпустит. Ты должна неотлучно находиться при ней.

   – Принцесса меня на сегодня отпустила,- торопливо проговорила Тиана.– Сказала, что даст мне время, для того, чтобы я устроилась и привыкла. Я просто заправила постель.

    Старшая горничная недовольно поджала губы.

   – А если среди белого дня принцесса тебя отсылает, то ты обязана приходить ко мне, я найду тебе работу. Поняла?

   – Да.

   – Сейчас идем со мной, получишь три комплекта одежды, вечером развесишь все в шкафу. И что ты там говорила – что хорошо моешь полы? Дам тебе на сегодня покои в восточном крыле. Все отмоешь до блеска. Заниматься с тобой отдельно мне некогда, поэтому пошли за мной, я расскажу тебе твой распорядок дня, запоминай, повторять не буду.

    Она развернулась и вышла, остальную речь говоря на ходу:

   – Тебе положено жалованье в двадцать золотых. Еда и одежда бесплатны. У нас предусмотрена система штрафов. Штрафовать тебя имею право я, господин Галлон, госпожа Присси. Подъем в семь часов, до девяти исполняешь мои поручения. В девять идешь в покои принцессы и ждешь, когда она проснется. Она любит читать допоздна, поэтому просыпается, как правило, между девятью и десятью часами утра. Приносишь ей завтрак, одеваешь, причесываешь, делаешь то, что она скажет. Потом у принцессы уроки до часа. В это время ты приводишь ее покои в порядок, относишь вещи в стирку, прачечная у нас внизу на цокольном этаже. Будешь еще захватывать вещи принцессы Нателлы, где ее покои я покажу. Раньше ее стрику собирала Мэри, но если ты как говорила выносливая и не боишься работы - эти обязанности станут твоими. В час у принцессы Лореллы второй завтрак и часовой отдых. В три часа уроки возобновляются – это или танцы, или музыка, или занятия по рисованию, или верховая езда. Для каждого урока своя одежда. Тебе нужно одеть принцессу, подготовив ее к нужному занятию. В пять часов обед. Потом у принцессы свободное время до восьми часов. В восемь – ужин с членами семьи. Наш король любит проводить время с дочерьми, поэтому он и две его дочери ужинают всегда вместе. Ты обязана присутствовать на этих трапезах, молча стоять за спинкой кресла принцессы Лореллы, и если той будет что-нибудь нужно – немедленно исполнять.

   – А что может быть нужно?– Тиане удалось, наконец, вставить слово.

   – Да все, что угодно,– Софа пожала плечами.– Ужины у них длинные. Король интересуется успехами дочерей. Они ему и поют, и рисунки показывают, книги очень любят обсуждать. Иногда приходиться сходить в библиотеку за нужной книгой,– она осеклась, а потом с ехидцей добавила,- только, как ты будешь эти книги приносить, если читать не умеешь?

    Тиана угрюмо шмыгнула носом, а у Софы, напротив, настроение резко поднялось.

   – Нет, ненадолго ты к нам, это как пить дать. Скоро попросят. В лучшем случае твой уровень – это служанка- поломойка. Когда будут выгонять – просись, чтобы оставили полы во дворце мыть. Это, конечно, намного хуже, чем твоя теперешняя должность, но тоже неплохо.

    Они уже пришли к комнате, где обитала старшая горничная, поэтому дальнейшие указания Софа давала Тиане, выбирая ей комплекты одежды и белья.

   – После ужина, часов в десять-одиннадцать в твою задачу будет входить следующее: приготовить принцессу ко сну, составить меню на следующий день, забрать одежду из стирки, погладить, повесить в гардеробной. И свободна. Можешь идти отдыхать. Это распорядок для обычных дней. В праздники и тогда, когда встречают делегации из других королевств, расписание отдельное. Да, кстати,– опять изо рта водопад ехидства, – у тебя должен быть дневник таких встреч, чтобы ничего не спутать. Нет, тебя точно скоро отсюда с треском выгонят. Может быть, ты лучше сама, пока не поздно, попросишься в поломойки?

   – В поломойки я всегда успею,– у Тианы от нарисованных перспектив стала кружиться голова и слабеть ноги, но ее внутренне упрямство не давало ей вот так сразу отступить.

    Звериным внутренним чутьем она понимала, что выиграла счастливейший шанс в жизни. Шанс, о котором она просила у Небесного Господина. Ее просьбы были услышаны, а теперь отступить? Нет, чего-чего, а страха внутри не было. Растерянность была, а страха не было. Тиана выжила в скотских условиях приюта. Так неужели здесь страшнее, чем было там? Посмотрим. Плечи непроизвольно расправились, белозубая улыбка вернулась на лицо.

   – Ой, девка – дура,– покачала головой Софа. И тут же гаркнула.– Идем, покажу покои, которые нужно отмыть, покажу, где нужно брать тряпки и воду.

    И, нагруженная ворохом одежды и белья, Тиана ринулась за упорхнувшей Софой.

    На следующий день, Тиана принесла завтрак из кухни в покои принцессы и с замиранием сердца стала ждать, когда та проснется. Принцесса спала, из ее спальни не доносилось ни звука, будить ее Тиана не решилась, а надумала обследовать ее покои.

    Все вещи, находящиеся здесь, вызывали у нее восторг и тихий трепет. Она проводила рукой по лаковым спинкам кресел в гостиной, по их атласной обивке, поиграла с легкими кружевными занавесками на окнах, посмотрелась в большое зеркало в купальне. Блестящие краники, из которых текла и холодная, и горячая вода вызвали священный трепет, а огромная купальная чаша из голубого мрамора заставила восхититься и вызвала тайное желание опробовать ее.

    Были ряды разномастных бутылочек, назначения которых она в принципе не знала, но понюхав несколько из них, пришла к выводу, что это какие-то духи. Только почему так много?

    А когда пришла очередь осмотреть гардеробную (так, кажется, у богатых называется комната забитая одеждой и обувью?), то восторги уже закончились, а осталось тихое бессилие. Тиана решительно не знала названий и назначения половину предметов тут находящихся. Права была старшая горничная – куда ей со свиным рылом во дворец?

    Она опустилась на пол в большой гардеробной и тоненько завыла. За этим занятием ее и застала Лорелла, видимо привлеченная необычным звуком.

   –Тиана? Ты что тут делаешь?

   Решив, что ей уже нечего терять, Тиана ответила резко и зло:

   – Что-что? Надежды свои похороняю.

   – Похороняешь? Это как?– Лорелла присела на корточки перед ревущей девушкой, вопросительно подняла брови, наклонив голову к плечу.

   – А так. Мне тут никак не разобраться. А эта ваша вобла шипит и стращает. Софа говорит, что мне не сюда, а в поломойки надо. Я ни читать, ни писать не умею, дневник ихний вести тоже не умею. Если ты книжку заставишь принести, я даже не смогу сообразить какую. Эх, пропала моя надежда. А я ведь молилась Небесному Господину, просила у него шанс мне дать. Он-то дал, только, как им воспользоваться? Я ничего вашего… такого не умею. А ты тоже хороша – взять взяла, а дальше – то что? Выгонять будешь?

   Лорелла погладила Тиану по голове.

   – Успокойся. Никто тебя выгонять не будет. Ты не умеешь читать и писать? Я могу научить. Это не трудно. Ты девочка сообразительная, быстро научишься.

   – А прически тоже научишь делать?– В вопросе звучала такая надежда, что принцесса снова засмеялась.

   – Я не умею,– сказала она,– меня всегда причесывала Мэри. Но это только на торжественные мероприятия, а так я обхожусь косами или валиком.

   – Косы я умею,– выдохнула Тиана.– Я детишкам, что поменьше были в приюте, плела,– и осеклась.

   – Ты жила в приюте?

    Она исподлобья посмотрела на эту цацу, ее глаза опять зло прищурились.

   – Ну, жила, и что?

   – Ничего, я просто спросила,– поспешно ответила Лорелла.– Но как ты оказалась на улице?– Она замялась, не решаясь задать следующий вопрос.

    А в Тиану как будто бес вселился. Слезы высохли, терять ей уже, видимо, было нечего, поэтому слов она не выбирала.

   – Слушай сюда, принцесса. Я к тебе в служанки не просилась, ты сама так захотела. Хотела себе игрушку живую? Так и скажи. В игрушки я не нанималась. Что ты можешь понять в моей жизни? Ты богатая, образованная, папа король. А я и родных-то своих не помню, а что помню – лучше не вспоминать. Думала, помог мне Небесный Господин, и теперь жизнь моя измениться. А выходит, что ты меня посмеяться взяла? Не нравится такое слушать? Выгонишь? Выгоняй. Жила же я как-то, и дальше проживу.

    Тиана встала, гордо распрямила плечи, а Лорелла, слушая ее отповедь, так и осталась сидеть на полу, смотря на нее снизу вверх своими большими голубыми глазами и слегка приоткрыв рот. И кто в этой ситуации был господин, а кто слуга – еще вопрос.

    Можно было уйти, гордо хлопнув дверью, но неожиданно Тиана улыбнулась, показав чудесные белые зубы, и уже уверенным тоном спросила:

   – Чего сидишь? Вставай. Холодно на полу-то,– и протянула руку.

    Лорелла подала свою и тоже улыбнулась:

   – Я никогда тебя не выгоню, не бойся. Не хочешь вспоминать о плохом – не вспоминай. Всему, чему нужно, тебя обучат, я распоряжусь. Ты так хорошо сказала про Шанс. Я очень хочу, чтобы у тебя все исполнилось. Я помогу.

   И с этого дня у Тианы началась совсем другая жизнь: Лорелла сама взялась обучать ее грамоте, брала с собой на все уроки, потребовала у Мэри научить свою горничную хитрому искусству делать прически, не отпуская от себя ни на шаг, ни на минуту.

    Больше полы Тиана не драила, за поручениями к Софе не ходила, отговариваясь разными предлогами: «принцесса приказала мне то, принцесса приказала мне се…». Старшая горничная озлобилась, смотрела хмуро, но перечить не смела.

    А Тиана взбодрилась. Веселой птичкой бегала по дворцу, заглядывая во все закоулки, изучая их так, как раньше изучала город. Одно было плохо – никто из горничных не общался с ней, а все норовили сделать какую-нибудь гадость. Третьего дня из прачечной забрала платья принцессы, а одно из них было распорото по боковому шву, а ведь Тиана собственноручно собирала стирку, и все вещи были целехонькими. Она побежала в прачечную ругаться, а там почему-то и Софа оказалась, она же присутствовала при разборках. Прачки упрямо стояли на своем: платье уже было сдано на стирку разорванным.

    Услышав это, Софа приняла сторону прачек и оштрафовала Тиану на пять золотых.

   – Этого еще мало,– выговаривала она,– такое платье золотых триста стоит. Благодари Небесного Господина, что оно по шву распорото, можно зашить незаметно. Этим, кстати, и займешься. Нечего без дела сидеть, или шить ты тоже не обучена?

    Как доказать, когда она одна, а прачек с десяток?

    Неделю назад, когда Тиана пришла в свою комнату, чтобы переночевать, она обнаружила, что ее постель мокрая насквозь и спать в ней невозможно. Но это-то она как-нибудь стерпит. Только хмыкнула. Развесила, везде, где можно, мокрые простыни и одеяло, мокрую перину скинула на пол, а сама преспокойно устроилась на голом остове кровати. Еще и не в таких местах спала, не госпожа, потерпит, пока белье высохнет.

    На кухне тоже начались проблемы. Личная горничная – существо подневольное, перекусить она спускалась тогда, когда было свободное время от службы у принцессы, и сначала кухарка оставляла ей ее нехитрую порцию– тарелку похлебки , или каши с мясом, или пирогов со сладким морсом. А потом все изменилось: ей стали давать какие-то неаппетитные, а иногда протухшие остатки. И когда Тиана попробовала возмутиться, ответ был один: «Не госпожа, ешь, что дают, а не нравится – доплачивай, жалованье все регулярно получают».

    Тиана знала, чьи это происки, но сделать ничего не могла. Каждый день, стоило ей только выйти из покоев Лореллы, ее поджидал какой-нибудь неприятный сюрприз: то Софа объявит, что недосчиталась постельного белья, что выдавала ей, и штрафовала девушку, то неизвестным образом с другой стороны открываемой ею двери оказывалась какая-нибудь дорогая ваза, и Тиана била ее, тогда уж штрафовал господин Голлан. Полы ее комнаты заливались маслом, еда, на которую она так рассчитывала с каждым днем становилась все отвратнее и отвратнее, штрафы сыпались как дожди в славном месяце нерили. По итогам первого месяца отработки ей выдали один единственный золотой, девятнадцать ушло на штрафы.

    Чтобы не доставлять удовольствия злыдням, Тиана приняла этот золотой с самой сияющей улыбкой.

   – Радуйся, что хоть что-то получила, криворукая,– прошипела Софа, выдававшая ей деньги, – может же быть и так, что еще и сама должна будешь.

   – Должна буду – отдам,– в ответ ей с безмятежной улыбкой сообщила Тиана,– я долгов своих не забываю.

    Одна лишь Лорелла в эти трудные времена поддерживала ее. При близком общении принцесса оказалась простой и доброй, а еще очень одинокой. Иначе, почему она так на равных с ней, со служанкой? Вон и чтению, и письму сама учит. И не кричит за непонятливость, а объясняет, растолковывает.

   – Книги, Ти – это такая радость,– с придыханием говорила она ей,– сколько нового можно узнать. А если есть хорошее воображение, то еще и путешествовать по ним можно.

    Тиана таких мудростей не понимала. Ей книги нужны были, чтобы остаться служить здесь во дворце. А уж как это путешествовать, когда в кресле сидишь и читаешь – это вообще представить трудно. Да и зачем путешествовать? Дома что ли дел не хватает?

   Свои умные житейские мысли Тиана пересказывала принцессе, пыталась по своему учить ее уму разуму, а та только смеялась, принимая думки Тианы за шутки.

    «Не от мира сего девка,– так определила ее характер Тиана,– все читает, и читает, за книжками своими жизни не видит. Конечно,– тут же пришла ей в голову здравая мысль,– что с нее взять? Принцесса. Она ни горя, ни лишений не знала. Будь я принцессой, я бы тоже была добрая и щедрая. А от такой жизни, какая у меня, ни доброй, ни щедрой не будешь. Мне бы ноги раньше времени не протянуть. Чувствую, что с такой кормежкой, я уже близка к этому».

   А тут еще лакеи стали одолевать: то один, то другой старались незаметно зажать в темном углу, или ущипнуть за мягкое место. Особенно одолевал Гарди, мужиковатый ширококостный лакей с огромными загребущими лапами. Последнее время он ей вообще прохода не давал.

    Тиана, стиснув зубы, терпела. Не жаловаться же принцессе? Ей, привыкшей всегда самой решать свои проблемы, даже в голову не приходила мысль пожаловаться. Да и кому? Софе или сушеной вобле? Так они еще ее в разврате обвинят. Дворецкому Голлану? Он, вроде, мужчина, серьезный, но краем уха Тиана слышала, что этот самый Гарди приходился дворецкому каким-то родственником. Вот и думай – кого будет защищать дворецкий?

   Когда Тиана была целыми днями с принцессой, ей не особо приходилось бегать одной по коридорам дворца, и общение с противным Гарди сводилось к минимуму. Но месяца через два, после того, как ее приняли на службу, королевское семейство укатило на охоту, устраиваемую в одном из близлежащих герцогств. Ехали налегке, Тиану не взяли, дабы не занимать лишнего места в кавалькаде карет, за обеими принцессами взялась присматривать королевская нянька.

   Лорелла сама не хотела ехать – охоты она не любила и с радостью бы осталась дома, поближе к дворцовой библиотеке, но король был неумолим: «Успеешь еще вернуться к своим книжкам, вон бледная какая. Свежий воздух еще никому не вредил. Поедешь, и точка». И Лорелла, скрипя зубами, согласилась, с завистью глядя на оставшуюся Тиану.

   –Я тебе задания по письму оставила,– говорила она ей,– успехи у тебя отменные, но ты все равно занимайся. Софу я предупредила, чтобы не нагружала тебя, с Мэри тоже договорилась – можешь больше времени заниматься с ней прическами. Ну, а няня Селеста тебя не побеспокоит – она едет с нами, Нателла без нее не может. Постараюсь упросить отца надолго не задерживаться, держись, я скоро приеду,- и она ободряюще улыбнулась.

    Однако все пошло совсем не так, как расписала принцесса. В первый же день, после отъезда королевской семьи, когда Тиана сладко спала в своей комнате, решив, что позаниматься письмом сможет и позже, к ней влетела злая Софа (задвижки на дверях служанок не предусматривались).

   – Чего разлеглась?– зашипела она еще с порога.– Или госпожой себя возомнила? Бери ведро и тряпки и немедленно отправляйся мыть полы в гостевые покои.

   – Но принцесса мне дала свои задания,– нагло глядя в глаза разгневанной старшей горничной, заявила Тиана.

   – Знаю я твои задания, книжки читать и благородную из себя изображать. Совсем ты обнаглела, девчонка. Заруби на своем хорошеньком носике, что ты всего лишь служанка, младшая по чину и подчиняешься в отсутствии ее высочества непосредственно мне. Поэтому бери ведро и тряпки и, марш, мыть полы.

    Она, подпрыгнув к кровати, сдернула одеяло, и тычком заставила Тиану подняться. Той осталось лишь последовать приказу.

    А в гостевые покои, в которых она мыла полы, неожиданно просочился Гарди. Он вошел неслышно, Тиана даже не заметила его приближения, вздрогнула только тогда, когда на ее зад легла тяжелая мужская рука.

   – Так-так-так, сладенькая девочка сегодня не задирает носик,- противно сюсюкая, проговорил он,– она задирает свою хорошенькую попку. Мне так больше нравится.

    Тиана отпрыгнула в сторону, снеся с пути ведро с водой. Ублюдок, теперь еще воду собирать придется. Замахала мокрой тряпкой перед собой, а лакей захохотал.

   – Ой, не могу, ты собралась защищаться от меня этим?

   – Не подходи,– зашипела Тиана,– я пожалуюсь на тебя…,- она замолчала, не придумав, кому именно собирается жаловаться.

    Теперь уже зашипел лакей.

   – Ты здесь без году неделя, девочка. Кто тебе поверит? У нас тут свои порядки. Я слышал, что тебя здесь невзлюбили? А дальше будет только хуже. Я могу тебе помочь - поговорю с Софой и другими горничными. Поверь мне, все неприятности, которые были у тебя раньше– это только цветочки. А начнутся ягодки – и тебя с позором вышвырнут отсюда, а то еще хуже – можно и под тюрьму подвести.

   – Меня не за что сажать в тюрьму,– Тиана опустила тряпку, но все равно продолжала пятиться.

   – Можно сделать так, что будет. Кстати, если ты не знала, господин Голлан – мой двоюродный дядька, а начальник тюрьмы – родной. Не кочевряжься. Я приду к тебе сегодня ночью, и лучше будет, если ты будешь меня ждать. Спроси у здешних девчонок: Гарди умеет доставить женщине удовольствие, и подарки я дарю хорошие. Рано или поздно, все равно под кого-нибудь ляжешь, так что скажи спасибо, что первым буду я.

   Сердце Тианы ухнуло куда-то вниз, руки задрожали: тон у мужчины был уверенным и бескомпромиссным. А он, видя страх в глазах девушки, уже покровительственно и довольно проговорил:

   – Не бойся, это не страшно, а потом даже приятно. Я принесу тебе попробовать лучшего королевского вина. У дядюшки Голлана неплохой запас, любит пропустить рюмочку-другую, и я выпросил у него пару бутылок. Ты пила когда-нибудь вино?

   Тиана отрицательно мотнула головой.

   – Ну, вот, попробуешь перед нашим с тобой делом. И расслабишься заодно. И конфет шоколадных могу принести. Хочешь?

    Конфеты Тиана пробовала – принцесса не раз угощала ее. Она ела понемногу, аккуратно, боясь привыкнуть к такой роскоши.

    А лакей тем временем подошел совсем близко, брезгливо откинул мокрую тряпку из ее рук, облапил, мокро чмокнул в губы, и, видя, что она перестала сопротивляться, весело хохотнул.

   – Еще спасибо мне скажешь, девонька, потому что слаще этого дела нету. Гарди тебя всему научит.

    Еще один мокрый поцелуй, хлопок ниже поясницы, и лакей ушел. Глава 5

   Тиана

   Тиана брезгливо вытерла мокрые губы, взяла в руки тряпку и с усердием стала мыть полы, лихорадочно соображая: что же ей делать дальше?

    А что дальше? Она уже много успела увидеть во дворце. Главным над слугами был не дворецкий Голлан, который имел характер покладистый и добродушный, любил пропустить рюмку-вторую и никогда не вмешивался в дрязги других, не личный лакей короля Лукас, который хоть и имел скверный желчный нрав, но умел сдерживаться - наверное, сказывалась закалка долгого общения с королем Николсом Седьмым. Всеми слугами заправляла королевская нянька Селеста, а в ее отсутствие – старшая горничная Софа.

    Причем, Софа была и главным осведомителем Селесты. Ни один из проступков служанок или лакеев не проходил мимо ее зоркого взгляда. А проступков этих было великое множество.

   Это дворец, а не монастырь – маленькое такое королевство в королевстве: тут все друг с другом флиртовали, предавались плотским утехам, сплетничали, травили неугодных. Слабые здесь не выживали. В горничные в основном брали особ незамужних, а в лакеи – неженатых. Естество рано или поздно брало свое, поэтому ночью дворец жил другой, запретной и сладкой для многих жизнью.

   Тиана не раз задерживалась с Лореллой допоздна в библиотеке, и, возвращаясь к себе в комнату, частенько слышала из-за закрытых дверей служанок подозрительный скрип кроватей и характерные звуки, видела в разных темных местах и закоулках целующиеся и обжимающиеся парочки, поэтому напрасных иллюзий она не питала. Но она считала, что все это лично ее не касается, думала, что все любовные дела ведутся по взаимному согласию, а осуждать она никогда и никого не стремилась. В этом мире ей было дело только до одного человека – до себя.

    А тут что выходит? Этот Гарди, пользуясь своим родством, пугал ее и насильно склонял к тому, о чем она даже думать не хотела. Но ведь правду говорил, мерзавец, сожрут ее эти лицемерные сволочи.

    Что же делать? Что делать-то? За свою короткую службу она уже была свидетельницей, как выгоняли двух молоденьких горничных, имен которых она не знала, из-за того, что те забеременели. Ей еще такого счастья не хватало. Тиана не была наивной и знала, откуда берутся дети.

    И как этому кабану откажешь? Щеколд на дверях нет, он может явиться в любое время – доказывай потом, что встреча была не по взаимному согласию.

   Так думала она, усиленно драя полы. Однозначно: в свою комнату ночевать сегодня она не пойдет. Исследуя дворец, Тиана в свое время наткнулась на неприметный чуланчик недалеко от библиотеки. Там хранились тряпки, ведра и швабры, а еще старые книги, которые нужно было приводить в порядок и шкафы, требующие ремонта. Чуланчик был просторен, разделен перегородкой, и, если за нее спрятаться, то никто ее там не найдет. Таких неприметных закутков по дворцу было разбросано великое множество. Она невесело усмехнулась: «Буду кочевать из одно чулана в другой, авось эта кабанья морда и отстанет».

   Закончив работу затемно, Тиана перебежками, оглядываясь, чтобы ее никто не увидел, добралась до заветного чулана, зашла за перегородку и спряталась в одном из старых шкафов, постелив в него одеяло, которое предусмотрительно забрала из своей комнаты еще днем.

    Усталость и волнения сегодняшнего дня, неудобства в скрюченной позе не давали расслабиться и уснуть.

    Вдруг она услышала звук открывающейся двери, сначала легкие, а потом – тяжелые шаги, и голоса:

   – Подопри дверь чем-нибудь тяжелым,– сказал женский голос, и он показался Тиане смутно знакомым.– Не хватало еще, чтобы сюда кто-нибудь приперся.

   – Сейчас, ищу, чем подпереть,– ответил мужской, но его Тиана не узнала.– Черт, темно как в преисподней.

   - Здесь где-то был светильник, я проверяла днем и огнезажигающую жидкость принесла.

    Мужчина хохотнул, послышался звук поцелуя.

   – Предусмотрительная моя. Нравятся тебе наши утехи? Или ты скучаешь по тому золотому, что я плачу тебе?

   – Конечно, мне нравишься ты, милый. Я бы провела тебя к себе в комнату, но Софа строжайше запретила водить мужчин со стороны, можно только с лакеями.

   – Да уж! Я слышал, что лакеи же пользуют вас бесплатно. О, вот и свет зажегся,– обрадовался мужчина, а Тиана в щелку увидела отблески огня.– Чем же дверь подпереть? Сейчас я шваброй подопру.

   – Ходят слухи, что лакеи платят самой Софе,– снова услышала она женский шепот,– та все знает – кто, с кем и когда, а она, якобы, относит деньги Селесте. У-у-у, змеюка! Застращала всех во дворце. С каждого ежемесячного заработка отстегиваем ей четверть, иначе штрафами замучает так, что ничего и не останется.

   – И лакеи отстегивают?– Мужчина был явно заинтересован.

   – Нет, у лакеев главный Голлан, он их не обдирает. Зато они платят за ночи со служанками. Кто полюбвеобильнее – тот и половину отстегивает,– девица снова хохотнула, и Тиана, наконец, узнала в ней Мэри, ту самую Мэри, у которой она должна была учиться искусству делать прически.– Мне раздеваться? Или ты так, как всегда?

    Мужчина замялся, видимо, огладывал территорию, а потом сказал:

   – Не очень-то тут удобно. Вот у нас в казарме есть несколько специальных комнат для этих дел, и мы ничего не платим командирам. Правда, очередь,– он вздохнул. – Я, к сожалению, в этом месяце свой лимит исчерпал.

   – Когда это ты успел?– обиженно вскинулась девица.– Я к тебе всего два раза приходила.

   – Не кричи, нас могут услышать. Я же у тебя не спрашиваю, как и с кем ты проводишь ночи без меня? Давай не будем ничего выяснять. Меня ненадолго с караула напарник отпустил. Иди сюда, тут стол удобный, садись на него и подними юбку, надеюсь, ты без белья?

    Послышались шаги, шорох, возня. Тиана с любопытством приникла к щели своего укрытия. Видно ничего не было, зато звуки слышны были отчетливо: мокрые чавкающие звуки поцелуев, учащенное дыхание, высокие стоны девушки и хриплые – мужчины. Потом шуршание одежды, несколько хриплых команд с его стороны и бессвязное бормотание девушки, ее тихий довольный смех, задыхающийся голос: «Еще, еще, еще…», скрип половиц и биение крышки стола о стену. Все эти звуки рождали у Тианы какое-то непонятное доселе томление, стыд и любопытство.

    Потом крышка стола забилась быстрее, Мэри уже стонала в голос, а неизвестный мужчина тяжело дышал, как будто долго бежал, и преимущественно в горку. Влажные звуки соединенных тел становились все громче и громче. Потом послышался негромкий вскрик Мэри: «да, да, да!», и побеждающий рык мужчины.

    И тишина…. Пронзительная тишина, в которой мужчина и женщина восстанавливали дыхание. Зазвучавший вслед голос Мэри был не похож на ее настоящий. Это был голос довольной мяукающей кошки:

   – Ты был великолепен, Конрад.

   – И ты, милая. Я мог бы повторить еще раз, но Морис уже, наверное, заждался меня.

   – Это Морис Денвуд? Красивый мужчина.

    Конрад снова неприлично хохотнул.

   – Предлагаешь позвать его сюда, когда я уйду?

   – Нет, что ты? Я просто сказала. Ты ведь знаешь, что тебя я ни на кого не променяю.

   – Ну да, ну да. К тому же он из благородных, он на служанок не падкий. Или позвать?

   – Сказала же: нет, прекрати насмешничать. Конрад, почему ты не сходишь к Софе и не скажешь, что я твоя невеста, что у нас все серьезно? Нам не пришлось бы тогда скрываться, я могла бы приводить тебя в свою комнату, и лакеи бы тогда все от меня отстали, и опять же, в любое время я могла бы приходить к тебе в казармы, и мы могли бы…

    Но мужчина прервал поток мечтаний Мэри:

   – Киска моя, я же сразу тебе сказал, что только за деньги. Ты не обязана мне, а я – тебе. Мне рано думать о серьезных отношениях. Мы не сможем пожениться. У меня ветер в карманах гуляет, у тебя тоже ничего не припасено. Надо послужить, отложить хоть какую-нибудь сумму, и вот тогда…Морис обещал скоро сделать меня старшим в десятке, вознаграждение увеличится. Не торопи меня, Мэри. Я ничего не требую с тебя, но и ты уж не требуй от меня невозможного. Я знаю, что был у тебя первым, но мы не в таком месте, чтобы за первую ночь требовать сразу жениться. Мы пришли сюда подзаработать – и ты, и я. Так давай не портить друг другу нервы. Время покажет.

    Снова звук поцелуя и согласный шепот Мэри:

   – Ты прав. Время покажет.

   – Держи золотой. Я пошел.

   – Подожди. Когда в следующий раз?

   – Я сообщу тебе, милая.

    Звук открывающейся двери. Потом еще шуршание – видимо Мэри приводила в порядок свой наряд. Еще одно открывание двери. И тишина….

   Когда дверь за любовниками закрылась, Тиана выдохнула свободнее, расправила затекшее в одной позе тело, и принялась думать. По словам Мэри выходило, что все служанки четверть своего заработка отдают Софе, а та, в свою очередь, няньке Селесте. Ого! Штат служанок был очень большим, и сумма выходила немаленькая. Теперь понятно, почему ее гнобят – она же не делится ни с кем.

   Тиана снова тоскливо выдохнула: зато и в этом, и в прошлом месяце Софа штрафами свое взяла – даже больше положенной четверти. «Интересно, – эта мысль скользнула нежданно,– а куда она мои деньги дела? Я расписалась за всю полученную сумму (за два месяца читать более-менее она научилась, да и писала вполне сносно). Тиана прикусила губу от досады. И ведь ничего не докажешь. Ну, погодите, злыдни, в следующем месяце она такой дурой не будет.

    Потом мысли плавно перешли на отношения лакеев и служанок. Интересно, а Гарди за нее уже заплатил Софе? Как это у них тут делается – «до» или «после»? И еще Мэри говорила, что, если бы этот Конрад подошел к старшей служанке и официально предъявил на Мэри свои права, тогда лакеи бы ее не донимали, а еще они вспомнили Мориса Денвуда.

   Тиана тоже помнила наглого стражника, который привез ее с площади во дворец. Он еще предлагал ей придти во вторую казарму. Может, сходить? Попросить его заступиться? Пусть скажет Софе, что он ее жених. Все лучше иметь дело с одним, чем отбиваться от десятка похотливых. С этой мыслью она и уснула.

    А на следующий день прямо с утра заспешила во вторую казарму.

    Строения, именовавшиеся казармами для стражников, располагались на другом конце дворцового парка, как раз возле монументальных дворцовых стен, отгораживающих столицу от дворца его величества. Это были серые длинные здания – добротные и ухоженные.

   Остановившись у входа во вторую казарму, Тиана попросила караульного, дежурившего на дверях, позвать Мориса Денвуда.

   – Кто его спрашивает?– осведомился тот.

   – Невеста,– ляпнула первое, что пришло ей в голову, Тиана.

    Караульный ушел и через некоторое время в дверях появился удивленный Морис Денвуд – без камзола, в распахнутой на груди рубашке, с полотенцем в руках.

    Увидев Тиану, он расплылся в насмешливой улыбке.

   – Все-таки пришла?– с долей ехидства спросил он.– И сразу записала себя в мои невесты? Я знал, что ты наглая и бойкая девица, но не настолько же…

   – Мне срочно нужно с тобой поговорить,– скороговоркой выпалила Тиана.– Вопрос жизни и смерти.

    Он окинул ее оценивающим взглядом, и результатом этого осмотра остался доволен. По сравнению с той чумазой девицей, которую он доставил во дворец, теперь она выглядела хорошо, она сама это знала.

   – Ну, что ж, проходи. Я только недавно сменился с караула во дворце, хотелось бы отдохнуть. Надеюсь, разговор у нас будет недолгим.

   – Недолгим, недолгим.

    Он сделал знак караульному, обозначающий «она со мной» и пошел в глубину казармы. Перед глазами Тианы оказалось большое светлое помещение с рядами кроватей, разделенных тумбами. Там и тут сновали другие стражники, некоторые спали посередине гама и шума, некоторые кучковались в разных местах этого помещения. И Тиана сначала даже растерялась: как же ей говорить с ним на глазах у стольких свидетелей?

    Но Морис не останавливался, он прошел дальше, открыл сквозную дверь, и они попали в длинный коридор, по обе стороны которого располагался ряд дверей. Открыв одну из них, он прошел сам и жестом пригласил девушку войти.

    Комната Мориса очень напомнила Тиане ее комнату во дворце: кровать, шкаф, колченогий стул, рукомойник в углу. Но в отличие от женской спальни было видно, что эта – принадлежит мужчине. Вещи валялись и на стуле, и на кровати, и на подоконнике.

    Проследив ее заинтересованный взгляд, Морис хмыкнул.

   – Присаживайся, детка. Стул не предлагаю, он сломан, садись на кровать.

    Небрежным жестом, он скинул вещи на пол, тоже не очень чистый, и, сложив руки на груди, уставился на присевшую девушку.

    Они рассматривали друг друга в упор: Тиана с расчетливым ожиданием, он – изучающее. Было видно, что результатом осмотра он остался доволен. Улыбнулся широко и поторопил:

   – Что у тебя за дело жизни и смерти? Кто-то обижает, и ты решила вспомнить о моем предложении?

   – Считай, что так,– осторожно ответила Тиана.

    Мужчина хмыкнул, вложив в это хмыканье более развернутую тираду: «я же говорил».

   – И ты надеешься, что я заступлюсь за тебя?

   – Считай, что так,– Тиану словно заело.

    Морис снова хмыкнул, поискал глазами куда бы ему сесть, ничего не нашел, вышел за дверь. А у нее застучало сердце, она не привыкла ничего ни у кого просить, а сейчас, видимо, придется это сделать, и как приступить к непривычному для себя делу, девушка не знала.

    Морис появился быстро, он нес в руках крепкий табурет, поставил его посередине комнаты и сел, лицом к Тиане.

   – Ну, и чего ты молчишь? Проси. Я подумаю, смогу ли тебе помочь.

    Она снова обвела глазами комнату и сказала:

   – У тебя здесь грязно. Я могла бы приходить изредка и убирать здесь.

    – Не надо. Если мне захочется уборки, мои подчиненные все сделают.

   – Я могла бы предложить немного денег,– она решила подойти с другой стороны,– немного…

   Морис заулыбался.

   – У меня хорошее жалование,– уже нагло проговорил он.– Вряд ли меня заинтересуют твои «немного».

    К глазам неожиданно подступили слезы, и Тиана сейчас сосредоточилась на том, чтобы их удержать. Морис почувствовал это, поэтому заговорил мягко:

   – Сначала расскажи, что случилось. Я подумаю, смогу ли тебе помочь.

    Сдержав судорожный вздох и проглотив комок в горле, Тиана начала свой рассказ издалека, а начав, уже не могла остановиться. Только сейчас она поняла, как ей не хватает человека, который бы выслушал ее и помог справиться с переживаниями. Она говорила и говорила, перемежая свой рассказ нервным смехом. Лицо Денвуда было непроницаемым.

    Наконец, она выдохлась. Морис молчал.

   – Ты поможешь мне?– первая просьба в ее жизни раздирала рот.

   – В чем? Разобраться с твоими штрафами? Припугнуть того жирного лакея? Или ты предлагаешь мне сразу встретиться с госпожой королевской нянькой? В чем ты просишь моей помощи?

   – Ты мог бы сказать Софе, что я твоя невеста? Ну и Гарди припугнуть?

    Денвуд иронично поднял бровь.

   – И сколько мне изображать твоего жениха? Неделю? Месяц? Год? Ты пойми, что во дворце дураков нет. Все всё видят, и будут нужны доказательства. Я молодой мужчина, у меня существуют определенные потребности, которые я удовлетворяю по мере сил своих. Если нас с тобой ничего не будет связывать, то скоро все об этом узнают. И думаю, что для тебя это будет только хуже. Тогда ты точно от желающих не отобьешься.

   – Что же мне делать?

   – Ты невинна?– сразу в лоб спросил Морис.

   – Д-да,– заикаясь проговорила она.

   – И не собираешься терять свою невинность?

   – Не сейчас.

   – Сколько тебе лет?

   – Не знаю. Родителей у меня давно уже нет, а больше сказать некому.

   – По виду тебе лет шестнадцать-семнадцать. Так что же тебя смущает? Девушки из низшего сословия выходят замуж и раньше, а в твоем возрасте уже имеют детей.

   – Не хочу,– Тиана упрямо сжала зубы и мотнула головой.

    Морис вздохнул.

   – Я младший отпрыск из дворянской семьи. В королевскую гвардию пошел для того, чтобы самому себя содержать. Ни поместья, ни денег у меня нет. Надеюсь, или дослужиться до более высокого чина, или умереть с честью, если какая война приключится. И ты, детка, прости, не вписываешься в мои планы.

   – Но ты бы мог притвориться,– уже в гневе закричала Тиана.– Тебе это все равно ничего не будет стоить.

   – Да. Мне – не будет, а будет стоить тебе. Как только твои мегеры узнают, что у нас все не всерьез, а ты уже побывала под мужчиной, твои лакеи будут насиловать тебя, где придется. И ты ничего с этим не сделаешь, даже если пожалуешься принцессе. Я тут краем уха слышал, что у Селесты и вашей Софы все схвачено: они найдут сотню свидетелей, которые скажут все, что им нужно. Тебя просто выгонят из дворца за распутство, чтобы ты не подавала дурной пример ее высочеству.

   – Что-то же можно сделать?

   – Гм… если только доказать всем, что у нас всё есть. Я не буду тебя заставлять. Первое время мы можем слегка побаловаться. Обещаю, что буду нежен и терпелив, ты сама скажешь, когда будешь готова. Может за это время, что-то измениться. Но я бы на это не рассчитывал.

    Мысли в голове Тианы лихорадочно скакали: вспомнила свой разговор с принцессой о пресловутом Шансе. Она же еще толком даже не успела привыкнуть ко дворцу. Нет, не врать самой себе, успела – к хорошему привыкаешь быстро, Тиана уже не представляла, что вернется на улицы города. Даже если вернется? Там ее никто не ждет. Опять голодная нищая жизнь, скитания, срочные поиски работы, такие же похотливые клиенты, как троица из трактира Кельми.

    «Ну, что ж. Честь – это видно не для нищих,– зазвучал у нее голос в голове,– честь могут позволить себе только богатеи. К черту честь, если нечего есть. Вот разбогатею, тогда буду позволять себе жить так, как хочу. А пока этот Морис говорит дельные вещи. Не он, так кто-нибудь другой. Но лучше он, чем противный Гарди».

   – Я согласна,– сипло произнесла она.– Что нужно делать?

    Морис как-то долго и пытливо смотрел на нее, а потом с сожалением произнес:

   – Опускайся на колени, детка.

    Она встала с кровати, подошла близко – близко к табурету, на котором он сидел, нерешительно постояла, потом вздохнула полной грудью и…. опустилась на колени.

ГЛАВА 5

Тиана

    Морис помог ей. Сразу же после скрепления их договора он пошел к Софе и поговорил, причем поговорил явно результативно, потому что вечером этого же дня противная старшая горничная позвала ее к себе. Ее лицо кривилось в злой гримасе, глаза ненавидяще прожигали Тиану, а слова, вылетающие из плотно сжатых губ, напоминали шипение змеи:

   – Смотри, какая быстрая и ловкая. Нашла, значит, себе защитничка. Только не думай, что победила. Я по-прежнему старшая горничная, по-прежнему ты подчиняешься мне, и дворцовых правил никто еще не отменял. Забери свои деньги,– она швырнула на стол пригоршню монет. – И распишись вот тут.

    Тиана спокойно подошла к столу, пересчитала монеты – пятнадцать золотых.

   –Но это не все,– смело глядя в глаза Софе, сказала она,– за два месяца вы недоплатили мне тридцать монет.

   Софа ехидно усмехнулась.

   – А остальные пошли на штрафы. Твоей криворукости никто не отменял. Вот книга, читай, ведь ты уже научилась грамоте? Распишись, где галочки.

   Тиана прочитала то, что подсовывала ей Софа. Штраф за порченое платье, штраф за разбитую вазу, светильник, недочет постельного белья…

   – Но белья было столько, сколько вы мне выдали,–попыталась возмутиться она.

   –Нет, дорогая,–лицо ведьмы прямо-таки лучилось от злорадства.- Ты расписалась за два покрывала и четыре простыни. А по факту сдала одно покрывало и две простыни. Налицо недостача. И скажи спасибо, что я не вычла у тебя сумму как за новые.

   – А вот тут стоят аж пять золотых за какие-то праздничные угощения…

   – Да, конечно,– с готовностью подтвердила злыдня.– По воскресеньям и в праздничные дни всем слугам на кухне готовят праздничный ужин. Он не входит в ежедневные кормления.

   – Но я не ела никаких праздничных ужинов.

   – Да?– Брови Софы издевательски взлетели вверх.– А почему? Ужины рассчитаны на всех слуг. Может быть, ты просто сама не захотела?

    Тиана открыла было рот, чтобы сказать все, что она думает по этому поводу, но снова его закрыла. У этой ведьмы все продумано до мелочей, и не ей тягаться с нею. Хорошо хоть что-то вернула. Поэтому она улыбнулась своей знаменитой сияющей улыбкой и присела в долгом реверансе.

   – Приятного всем вам аппетита,– пропела она.– Конечно-конечно, пользуйтесь – мне для вас ничего не жалко.

    Она обернулась, чтобы уйти, но старшая горничная ее остановила.

   – Ты куда? – Понеслось в спину.– Я тебя не отпускала.

    Пришлось развернуться и снова смотреть на ехидную физиономию Софы.

    А та не спеша разглядывала ее, отбарабанивая пальцами по крышке стола какой-то бравурный марш.

   – Я услышала младшего лейтенанта Денвуда: он твой жених и отношения у вас серьезные. Но каковы бы не были ваши отношения, ты – личная горничная ее высочества, поэтому обязана своим поведением подавать пример нравственности и добродетели. Я не разрешаю вышеупомянутому лейтенанту оставаться с тобой где-либо наедине. Забудь о свиданиях в своей комнате, и к нему тебя будут отпускать только по выходным и на два-три часа. Никаких совместных ночевок. Вы можете гулять в парке, я могу вам дать разрешение посетить город – всегда днем и никогда ночью. Тебе понятно?

   – Понятно,– выдавила Тиана.

    Ох, и дура эта Софа! Она что не знает, что за два-три часа можно сделать много чего ненравственного и недобропорядочного? В этом Тиана убедилась не далее как сегодня на собственной шкуре. И хотя она по-прежнему осталась девственна, как и обещал Морис, но то, чем они занимались в его комнате вряд ли можно назвать безгрешными отношениями.

   – Я больше не буду заставлять тебя работать поломойкой,- продолжила Софа,– можешь делать то, что приказала тебе принцесса, но если увижу, что ты слоняешься без дела – я оштрафую тебя на законном основании, и можешь жаловаться хоть самому королю. Понятно?

   – Да,– снова выдавила Тиана.

   – Теперь иди. И помни: я пристально слежу за тобой. Один неверный шаг – и ты вылетишь отсюда с громким скандалом. А если госпожа Селеста Присси приложит сюда свою руку, то тебе будет не найти ни одного приличного места в столице. Только в борделе, и то низкопробном.

    Тиана вышла от Софы с яростью в груди. С одной стороны Морис, конечно, ей помог. С другой – было видно, что старшая горничная не смирилась и разозлена не на шутку. А зная ее влияние на обслуживающий персонал, Тиана даже не сомневалась, что ее выходка обернется ей боком.

   «Нужно было предложить ей денег,– билось у нее в мозгу,– тогда бы я встала на одну доску с другими служанками, и эта каракатица отстала бы от меня». Но где-то в глубине души она понимала, что отказом от ухаживаний Гарди и заступничеством Мориса она нанесла непоправимую обиду Софе. Она рассказала постороннему человеку о том, чего ему знать не положено, проболталась о тайном, и теперь и нянька, если она в доле, и старшая горничная всеми правдами и неправдами постараются избавиться от нее.

    Она договорилась с Мэри об уроке с прическами. Та долго отнекивалась тем, что очень занята и не может уделить Тиане должного времени.

   – А если после работы?– спросила та, и, не давая отказаться в очередной раз, поспешно добавила,– я заплачу золотой.

    Мэри зависла в раздумье.

   – Два золотых за один урок,– со вздохом прибавила Тиана, решив, что пятнадцать полученных сегодня золотых, нужно израсходовать с умом.

    Мэри сдалась.

   – Хорошо,– буркнула она.– Только не в твоей, и не в моей комнате.

   – Мы пойдем в покои принцессы,– поспешно заверила Тиана,– она мне разрешила. Да и все шпильки-булавки там.

   – Нам нужна еще одна девушка,– уже более любезно объяснила Мэри,– с длинными волосами. На ней и будем тренироваться.

   – Еще одна? Я не знаю, кого позвать. Со мной никто не разговаривает. Пригласи ты,– и, видя, что Мэри снова нахмурилась, она заторопилась,– ей я тоже заплачу золотой.

    Мэри что-то сообразила про себя и согласно кивнула.

   – Ладно. Я позову Руфь. Ей деньги нужны.

    На том и сговорились.

    В этот вечер Тиана старалась быть максимально приветливой и общительной. Она угостила служанок припрятанными шоколадными конфетами, еще в начале занятия отдала им три золотых – два Мэри и один Руфь. Девушки слегка расслабились при виде денег и угощений, и уже полчаса спустя чирикали о чем придется. Тиана улыбалась, показывала истинную заинтересованность, а сама мотала на ус.

    Оказалось следующее: хотя слуг во дворце было много, но кого попало с улицы не брали. Здесь каждый приходился кому-то родственником или приятелем, или знакомым приятеля. И прежде чем поступить на службу, нужно было заплатить вступительный взнос, и взнос немалый.

    Руфь заплатила сама, вернее родители за нее заплатили, втайне радуясь, что нашли для своей дочери очень выгодное и почетное место службы. Мэри свой взнос заплатить не смогла – а брали ее за все то же умение делать хорошие прически,– поэтому помимо четверти от месячного вознаграждения, отстегиваемой Софе, она еще столько же платила каждый месяц одной из дворцовых портних, порекомендовавшей ее на это место.

   – Мне еще годочек помучиться, – улыбалась она, – и взнос будет оплачен. Тогда уж скорее деньги собираться начнут.

   – А что потом? – спросила у нее Тиана, отлично помня ту ночь в чуланчике у библиотеки, где была свидетелем свидания черноглазой Мэри с неизвестным Конрадом. Она дословно помнила их разговоры, но хвастать этими знаниями предусмотрительно не стала.

   – А потом начну собирать себе на приданое. Здесь каждая горничная пришла за этим. Одежда – казенная, еда тоже, знай не ленись и откладывай денежки. Сколько выйдет, поработаю, а потом можно и замуж. Дом, муж, детишки, хозяйство.

   – А как замуж?– Тиана тщательно подбирала слова, чтобы не обидеть служанок. Ей нравилось общество равных, нехитрые разговоры, понятные слова, понятные интересы. Лорелла, конечно, хорошая хозяйка – и добрая, и щедрая, но Тиана никак не могла себя поставить на один уровень с нею, что бы та не говорила. Где она, и где принцесса?– Мужу-то нужна девица, а я слышала, что некоторые,– она замялась, не желая обидеть новых знакомых,– вроде, уже не девицы. Нет, про вас я не говорю,– она заспешила обелить новых знакомых, знакомство с которыми собиралась продолжить.

   Руфь и Мэри переглянулись и покатились со смеху – не зло, без обиды, но до слез, до всхлипов.

   – Ой, не могу,– положа руку на сердце, выводила Мэри,– Руфь, посмотри, девчонка-то вообще зеленая.

   – И не говори, подруга,– Руфь тоже корчилась в кресле.– Наивная еще, дурочка совсем. Как такую к нам во дворец занесло-то?

   – И чего ржете?– с обидой протянула Тиана.– Я, может, тоже хочу так, как вы – и дом, и муж, и дети. Только пока я эти деньги заработаю, боюсь, что и родить-то уже не смогу.

    Мэри и вытерла глаза и, переглянувшись с Руфь, проговорила.

   – Ладно, так и быть, обучим мы тебя незнающую. Считай, что свои золотые не напрасно сегодня отдала.

    И этим вечером Тиана услышала много чего полезного для себя: и про то, как мужиков обманывать, и про то, что помимо основной работы можно еще подзарабатывать в нерабочее время, и где травки брать, чтобы внезапно не забеременеть. Много-много рассказали ей девушки того, что пригодиться в дальнейшей жизни. Но когда Тиана завела разговор о том, чтобы Мэри и Руфь помогли ей и заступились за нее перед Софой, они обе прикрыли рты, помрачнели, и засобирались к себе.

   – Вот что, девка,– сухо сказала ей Мэри на прощание,– ты нас о таком даже не проси. Здесь каждый сам за себя. Невзлюбила тебя Софа сильно, а заступаться за тебя – это себе хуже делать. Мы не против твоего присутствия – девка ты уважительная, с понятием, но против Софы никто из нас не попрет. Договаривайся с ней сама. Сможешь – молодец, а не сможешь – кто тебе виноват? Разозлила ты ее сильно: во-первых, тем, что как снег на голову свалилась, во-вторых, что уж ты ей там сказала нам неведомо, но когда о тебе разговор заходит, наша старшая горничная начинает кипеть как перестоялый чайник. И я не думаю, что даже деньги тут помогут. Чем-то ты обидела нашу Софу лично, а когда она кого возненавидит – не жить тому во дворце. Ну, все, прощевай.

    Девицы ушли, оставив у нее на душе горький привкус разочарования.

    Об этом Тиана решила поговорить с Морисом. После очередного посещения его казармы, когда ртом удовлетворила гвардейца аж два раза, и, видя его в расслабленном и довольном состоянии, она завела речь на интересующую ее тему.

    Весь разговор с девицами она благоразумно передавать не стала, а вот о том, как наладить отношения с ненавидящей ее Софой спросила.

    Морис сразу нахмурился и сморщился как от кислого.

   – Я не знаю, что тебе сказать,– недовольно проговорил он.– У нас в казарме все намного проще. Главное: не выглядеть слабаком. Надаешь по роже тому, кто задирает тебя, или бутылку-другую приходиться распить, чтобы выяснить отношения, или окажешь какую услугу – варимся-то все в одном котле. И всё. Все вопросы решены. В бою или походе ссорится с товарищами не резон, иногда помощь со стороны спасает жизнь. А у вас как в змеином гнезде,– он скривился.– Разве Софа твоя после разговора со мной от тебя не отстала? Я постарался ей объяснить, что ты под моей защитой. Всё как ты и просила.

   – Да-да, конечно, спасибо тебе, я помню. Пока, вроде, не трогает, только зыркает недовольно при встречах. Но это еще нянька во дворец не вернулась. Загостился король на охоте, и принцессы моей нету, я уже от безделья и не знаю, чем себя занять.

    Морис хмыкнул.

   – Займи себя тем, что приказала принцесса. Она повыше чином разных Соф и нянек будет. Ты же говорила, что она к тебе хорошо относится и в обиду не даст?

   – Хорошо-то хорошо,- задумчиво протянула Тиана,– но она не от мира сего, эта принцесса. Зароется в свои книжки и жизни не видит. А Софа и нянька – это змеи подколодные, все делают исподтишка, я не знаю, что им в голову придти может. Могут же все изобразить так, что по гроб жизни не отмоешься.

   – Не преувеличивай,– отмахнулся Морис,– служи честно, поменьше на глаза этим мегерам попадайся, они скоро к тебе привыкнут и отстанут. Иди сюда, я еще хочу.

    Не дождавшись помощи от Мориса, Тиана решила вести себя осмотрительнее и в следующем месяце самой предложить Софе четверть своего жалования.

   Потом приехала принцесса, такая же бледненькая и еще более усталая, чем была.

   – Небесный Господин,– радовалась она,– наконец-то я дома. Так устала на этих охотах. Отец таскал меня по лесам как собаку на поводке. Если кто мне еще раз скажет, что свежий воздух – это полезно для здоровья, я уже ему не поверю. Ну, рассказывай, как ты тут без меня? Книжки читала? В письме упражнялась?

    Какое-то непонятное чувство заставило Тиану опуститься в глубоком реверансе и выговорить:

   – Нет, ваше высочество. Простите, но пока вас не было, кое-что произошло.

   – Что?

   – Я влюбилась,– скромно произнесла Тиана. И видя ошарашенное лицо принцессы, она заспешила продолжить.– Это тот офицер – Морис Денвуд, что привез меня во дворец. Я случайно встретила его на карауле, мы поговорили, и я просто пропала.

   – Да-а? – неверяще проговорила принцесса, и с любопытством исследователя, продолжила расспросы.– А как ты поняла, что влюбилась? А он что?

   – Он тоже в меня влюбился,– скромно продолжила Тиана.– Он сказал, что я понравилась ему еще тогда, когда он вез меня во дворец. Вы не думайте, он – человек чести, у него самые серьезные намерения. Он предложил мне стать его невестой, и я согласилась.

   – Да-а?– принцесса опять раскрыла рот, а потом со смущением добавила.– Нет, я читала, конечно, в книгах про любовь, но… Ти… ты же еще невзрослая…. Я хотела сказать, что еще, наверное, рано…,– она сбилась, расстроилась,– прости, я, наверное, говорю не то, что нужно. Я, безусловно, рада за тебя и мне будет тебя не хватать…

   – Ваше высочество,– Тиана лукаво улыбнулась,– вы о чем?

   – Ну, как же? Вы же любите друг друга. Поженитесь, и ты уйдешь от меня.

   – И не подумаю,– уже смело заявила служанка.– Это у вас – господ – все делается быстро. А мы, простые люди, живем проще. Ни он, ни я сейчас не сможем уйти со службы. На что мы жить – то будем?

   – Я могу попросить у отца,– сразу жарко зашептала Лорелла,– он добрый, он поможет.

   – А вот уж нет,– Ти постаралась сделать голос тверже,– мы с руками, с ногами – сами заработаем. И если вы сами не решили меня выгнать – я вам еще послужу. Так делают все люди нашего сословия. Сначала работа, а потом– все остальное. Я тут без дела не сидела, выучилась у Мэри делать такие красивые прически – вам понравится.

    Лорелла задумчиво протянула:

   – А как же любовь? Если есть любовь – то нужно жениться.

   Тиана фыркнула, обнажив в улыбке свои белоснежные зубы.

   – Вот уж нет. Любовь еще проверить нужно. Или в ваших книжках об этом не пишут?

   – Пишут, конечно. Но вы уже объявили себя женихом и невестой, в нашем случае – после такого объявления свадьба через полгода.

   – Так то у принцесс, ваше высочество, а у нас все проще – объявили и приглядываемся…

   – А-а-а…. Ты знаешь, наверное, это правильно,– принцесса почему-то взгрустнула,– везет вам, простым людям. А мне вот от папенькиного выбора не отвертеться.

   – Да, не везет вам, принцессам,– с долей иронии произнесла Тиана.– И корона у вас, и обязанности, и жениха самой не выбрать…

   А принцесса почему-то ее слова восприняла вполне серьезно. В голубых глазах мелькнула тоска, на лицо как будто накинули паутину, даже губу закусила. Странная девка! И чтобы развеять ее печаль, Тиана снова белозубо улыбнулась и принялась расписывать свою неземную любовь к «жениху».

    Лорелла слушала жадно, «охая» в нужных местах. Потом застенчиво спросила про поцелуи, и Тиана, как водится, расписала все в лучшем виде – и сердце замирает, и дыхание останавливается. Правда о том, чем она занималась стоя на коленях, принцессе узнать не довелось. Незачем, маленькая еще.

    У Тианы все больше и больше появлялось какое-то покровительственное отношение к Лорелле. Смешно сказать, но именно она чувствовала себя старше и мудрее принцессы, и еще появилась какая-то щемящая жалость к ней, как к слепому кутенку, которого просто необходимо защитить, и накормить, и обогреть.

   В очередной раз придя к Денвуду, Тиана натолкнулась на его командира – лейтенанта Руфуса Нейта. Тот был пьян в стельку, стоял, покачиваясь посередине казарменной комнаты, держа в руке бутылку с вином, но это не мешало ему распекать одного из стражников. Крепкие матерые словечки летели по большому помещению, бились о его стены и рассыпались в потолке.

    Голос у командира второй казармы был красив, как и он сам: идеальная фигура с широкими плечами, тонкой талией и длинными сильными ногами, россыпь черных блестящих волос, небрежно рассыпанных на плечи, необыкновенно красивое лицо – с темным разлетом бровей, синими пронзительными глазами, аристократичным носом и чувственными губами.

   Заметив застывшую в проходе Тиану, лейтенант осекся на полуслове, свободной рукой протер глаза и зарокотал:

   – Кто вы, прекрасное создание? Я вижу Небесную Деву?

   – Я невеста Мориса Денвуда,– пропищала девушка, – пришла увидеться с женихом.

   – Увидеться, значит? – Лейтенант белозубо улыбнулся, став еще красивее, а у Тианы отчего-то сильнее забилось сердце.– Как же зовут красивую девушку? – продолжал допытываться Руфус, начисто забыв о распекаемом подчиненном. Тот, видя, что внимание командира переключилось на другой объект, с облегчением выдохнул, и потихоньку стал отступать к входной двери.

   – Тиана,- голос предательски сел, а щеки окрасил легкий румянец.

   – Тиана,- пробуя ее имя на вкус, протянул лейтенант.– Красивое имя, такое же красивое как вы, девушка. Эх, жаль, что вы не моя невеста.

    Он галантно отступил в сторону, освободив проход, и сделал приглашающий жест.

   – Прошу.

    – Спасибо,– против воли Тиана стрельнула глазами, тоже белозубо улыбнулась и, покачивая бедрами, прошла мимом Руфуса.

    В спину послышался свист и приглушенный вздох восхищения:

   – И сзади тоже хороша! Везет же некоторым!

    А в комнате Мориса Тиана осторожно попыталась расспросить его о командире. Морис только понимающе усмехнулся.

   – Что, тоже понравился? Руф у нас дамский любимчик. Но не советую связываться. Товарищ он неплохой и командир хороший, а вот то, что касается женщин…, – он вовремя прикусил язык, и в этот вечер Тиана больше ничего не узнала.

    Зато теперь во дворце она очень часто стала встречать красивого лейтенанта. Он здоровался, улыбался или подмигивал ей, все зависело от случая. А у Ти всегда возникало желание подойти ближе, обнять эти широкие плечи, заглянуть в ярко-синие глаза и поцеловать четко очерченные губы. Что с ней такое? Она решительно не понимала.

ГЛАВА 6

Тиана

   При следующей выдаче жалованья штраф составил всего пять золотых – три уходило на праздничные ужины для прислуги, а два золотых Софа вычла за частые отлучки с места службы. Лорелла была сердобольно хозяйкой, и, услышав душещипательную историю о женихе и безумной любви, сама предлагала Тиане отпустить ее к младшему лейтенанту на свидания, чем та и пользовалась. К Морису, конечно, так часто она не ходила – ему хватала и одного-двух раз в неделю, а свободное время использовала с пользой для себя.

    Она посетила городские лавки, купила себе несколько приличных платьев– красивые вещи всегда притягивали ее взгляд, а теперь, когда появились деньги– впервые в жизни она могла потратить их на себя. Жизнь во дворце заставила пересмотреть свои скромные запросы, и новые вещи поднимали в душе новые яркие эмоции и добавляли хорошего настроения.

    Получив пятнадцать золотых на руки, Тиана не стала устраивать разборки с поджавшей губы Софой, а сама выложила ей на стол пять золотых.

   – Вот, возьмите,– наиболее покладистым тоном проговорила она.

   – Что это?– старшая горничная сузила глаза.

   – Это мой вклад.

   – Какой вклад?– тон был фальшивым, лицо Софы неприязненным.

   – Ну, как же. Ежемесячный вклад. Как у всех.

   – Не понимаю о чем ты,– ведьма сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

    Как всегда в трудных случаях Тиана улыбнулась, чтобы расположить к себе собеседника, но на старшую горничную предложение дружбы впечатления не произвело. Постояв минуту– другую в полнейшей тишине и глупя пялясь на ехидную улыбку Софы, Тиана психанула. Гордость нищей девчонки опять вылезла некстати. Она сгребла предложенные деньги.

   – Не хотите – как хотите. Мое дело – предложить. Будем считать, что пять золотых штрафа – это мой вклад в ваши удержания. Все как у всех, все честно.

    И, гордо выпрямившись, она ушла из кабинета, громко хлопнув дверью. Жаль, что она не видела сузившихся глаз старшей горничной и ее перекошенной физиономии.

    А неприятности начались на следующий день.

    Рано утром ее разбудили голоса и топот шагов. Открыв глаза, Тиана увидела возле своей кровати разгневанную Софу и заплаканную Руфь.

   – Ну, вот ты и допрыгалась, красавица,– оскал старшей горничной напоминал оскал волчицы, защищающей своего детеныша,– сама отдашь? Или нужно устроить обыск?

   – О чем вы? Что отдать? Что случилось?– еще до конца не проснувшись, Тиана ничего не могла понять.

   – Говори,– повелительно приказала Софа заплаканной служанке.

   – Вчера получила жалованье, убрала в кошель и спрятала в комнате, – всхлипывая, монотонно завела та.– Обычно я на следующий день ухожу в город и отношу деньги родителям – у них целее будут. Сегодня собралась (вы же меня отпустили, госпожа Софа), кинулась – а денег нет. Я – туда, я – сюда, все перерыла – ничего нет. Уснула я рано, сплю крепко, а в комнату, сами знаете, любой, если потихонечку, войти сможет. Я – к девочкам расспрашивать, а они говорят, что видели, как эта новенькая вчера ночью по коридорам шастала. Да и не было у нас до нее никаких краж.

    От праведного негодования у Тианы даже голос сел, поэтому свои первые слова она буквально просипела.

   – Врет она. Не брала я ничего. А поздно я пришла, потому как принцесса всегда допоздна в библиотеке своей сидит, будь она неладна.

   – Что-о-о?-– Глаза Софы сузились.– Как ты посмела, мерзавка, так говорить о принцессе? А ну живо вставай,– и она сдернула с опешившей Тианы одеяло.

    Та вскочила с кровати, сразу накатила волна страха. Зачем про принцессу ляпнула?

   – Я не о ее высочестве сказала,– голос дрожал, а тело стала бить крупная дрожь.– Я про библиотеку.

   – Мы все слышали, как ты ругала ее высочество, – с каким-то даже удовлетворением повторила Софа.– Руфь, ты свидетель, как эта негодница о принцессе высказывалась.

    Заплаканная Руфь только кивнула головой, а старшая горничная разошлась.

   – Позови девочек,– приказала она,– сейчас мы обыщем комнату этой воровки.

    Полуголая Тиана заозиралась, не зная, что ей делать. Бежать жаловаться Лорелле? Но она только что имела глупость неправильно высказаться о ней. Бежать, просить помощи у Мориса? Но что может сделать гвардеец в делах, его не касающихся? Оставалось молча проглотить несправедливое обвинение. Пусть ищут, ничего она не брала.

    В комнату зашли еще две девушки из соседних комнат, уже одетые, как будто ждали вызова, и у Ти почему- то вдруг упало сердце. Вчера она, получив жалование и оставив последнее слово в разговоре с Софой за собой, чувствовала себя чуть ли не героиней. Потом она ушла к принцессе, просидела с ней как всегда за полночь в библиотеке, вернулась к себе поздно и сразу легла спать. А сегодня – такое!

   –Девушки,– абсолютно по-деловому начала Софа.– Вчера у Руфь кто-то украл все жалованье. До прихода сюда новой горничной Тианы таких случаев у нас не было, поэтому я сейчас осмотрю ее комнату, а вы будете свидетелями, чтобы при случае все смогли подтвердить. Если мы ничего не найдем, и я, и Руфь лично извинимся перед новой горничной за причиненные неудобства. Ну, а если найдем….,– она замолчала и слегка усмехнулась,– примем необходимые меры.

   Девушки покивали головами, а Софа прямиком пошла к платяному шкафу. Она открыла его, увидела новенькие платья, аккуратно висящие там, и присвистнула.

   –Так-так-так, смотрите, что у нас здесь. Откуда такие платья?

   – Купила,– Тиана уже огрызалась.

   – Купила, значит. Хорошо.

    Быстро и ловко она прощупала бельевой ящик, и у Ти замерло сердце – ведь вчера, получив деньги, она положила их именно в него. Но Софа, как ни странно, ничего там не нашла. У Тианы снова бухнуло сердце, и она завопила.

   – Мои деньги… Где мои деньги? Вчера я положила их сюда. У меня тоже кто-то украл деньги.

   – Да?– издевательски переспросила Софа.– А может ты их заплатила за эти платья и забыла?

   – Нет. Платья я купила раньше.

   – А когда?– опять ехидство.– В город я давненько тебя не отпускала.

   Тиана закусила губу, ведь уходила она сама, по собственной инициативе, тогда, когда Лорелла отпускала ее к жениху. Не скажешь же об этом этой жабе.

   – Так. А что у нас тут,– Софа ловко скинула ее постельное белье и матрас с кровати и подняла в руке небольшой кошель.

   – Это мой, это мой,– радостно вскрикнула Руфь.

   – Ну, вот вам и воровка,– удовлетворенно произнесла ведьма.

   – Я не воровала, это не я,– единственное, что она смогла сказать.

   – Да, это не ты. Кошелек сам прыгнул к тебе в постель. Ты же у нас девица красивая. К тебе не только офицеры в постель прыгают, но и кошельки.

    В глазах сразу стало влажно, а в горле образовался ком. Тиана не знала, что ей говорить, и что делать. Она просто опустила голову, стараясь избежать пренебрежительных и откровенно враждебных взглядов других служанок.

    А Софа отдала кошель Руфь и спокойно приказала.

   – Все вон. Нам с этой мерзавкой нужно поговорить.

    Девушки засуетились и вышли, осторожно прикрыв дверь.

    Старшая горничная удовлетворенно произнесла.

   – Ну, вот. Теперь, пожалуй, и все. Прекрати хлюпать, дура. Садись на кровать, давай поговорим.

    На негнущихся ногах Тиана подошла к кровати и тяжело опустилась на нее. Она даже не хотела смотреть на торжествующее лицо Софы. Внутрь заползла пустота и безнадежность. Все чувства притупились, голова не хотела соображать. Ей стало все равно. Софа даже начала что-то говорить, но Тиана уже ее не слушала. Пустота. Она спит. Сейчас она проснется, и все будет по-прежнему. В себя ее привела хлесткая пощечина. Резкая боль заставила вскинуть голову и зло посмотреть в ненавистное лицо.

    А лицо это довольно улыбалось.

   – Ты думала, что самая умная, да? Думала, что если принцесса благоволит к тебе, то ты тут всех обскакала? Нет, дорогая. Видит Небесный Господин, я терпела долго, но и моему терпению наступил конец. Можешь не ерепениться, все сделано по закону: обыск, свидетели, твои неосторожные слова, которые можно повернуть и так, и эдак. А если я сюда подключу еще и Гарди… ты помнишь Гарди?

    Тиана обреченно кивнула.

   – Так вот, мы еще и в тюрьму тебя упечь сможем. Воровство в стенах дворца, оскорбление в адрес принцессы – всего этого хватит для тюремного срока. Его величество очень любит своих дочерей, все об этом знают, и оскорблять их он никому не позволит. Есть еще один выход: ты извиняешься так, как я этого захочу, и я даю тебе еще три дня. Ты придумываешь любую причину для ее высочества, чтобы она тебя отпустила, и по-тихому уходишь отсюда.

    Тиана сглотнула вязкую слюну.

   – Да,– глухо обронила она,– я извиняюсь. Я уйду.

   – Нет, такие извинения меня не устраивают.

   – А какие вы хотите?

   – Становись на колени, ползи ко мне, целуй руку и извиняйся убедительнее.

    Да она издевается! Где-то в середине шевельнулось возмущение, но страха было больше. И житейский опыт подсказывал: чего уж, не впервой, пять минут позора – зато на свободе. Вздохнув, Тиана опустилась на колени, старательно проползла положенный отрезок, схватила сухую руку Софы, поцеловала ее и мертвым голосом произнесла.

   – Простите меня, госпожа. Я недостойна жить во дворце, вы абсолютно правы. Здесь не место, таким как я. Я очень сожалею, что повела себя неправильно и прошу отпустить меня.

   – Ну, вот и ладненько,– сверху послышался удовлетворенный шепот Софы.

    Затем она вырвала свою руку, ногой толкнула стоящую на коленях Тиану и вышла, громко хлопнув дверью.

   «Убить, убить, убить мерзавку»,– только одна мысль билась у нее в голове. Когда Софа ушла, Тиана так и осталась сидеть на полу в тупом оцепенении. Захотелось кинуться ей вслед, схватить за белоснежную шею и душить, душить, пока ненавистное лицо не покроется синевой, а глаза не вылезут из орбит. А потом ногами бить, бить, превращая холеное тело в кровавое месиво. Но сил, даже подняться с холодного пола, у нее не было.

    «Вот новая жизнь и закончилась,– подумалось где-то вдалеке сознания,– не успела даже порадоваться как следует. Небесный Господин! За что мне это? Невспоминаемое детство, нищая юность…Теперь опять придется вернуться на улицу – это уже будет перечеркнутая жизнь».

    Тиана точно знала, что будет дальше. Она закрыла глаза и калачиком свернулась на полу. Ни-че-го уже хорошего не будет. В лучшем случае– бордель, и то– еще нужно постараться, чтобы в него взяли. В хорошие и чистые заведения нужны были рекомендации, можно, конечно, понадеяться на свою красивую внешность и девичью невинность – она знала, что такой товар всегда цениться.

    Но это только до первого раза. А потом будут подкладывать под всех подряд, и пролетят лучшие годы жизни под потными телами старых жирных мужиков. Здесь во дворце хотя бы есть выбор, и девицы торгуют собой по желанию – всегда можно полюбовно договориться, да еще, как Мэри, и заработать на этом. Пожить несколько лет в свое удовольствие, а потом – скопить денег, уехать куда-нибудь подальше и жить уже спокойно, в тепле, в достатке.

    Почему-то родилась жгучая обида на Мориса. Обещал защитить. А что вышло? «Не того мужчину я выбрала,– со спокойной ясностью поняла Тиана.– Мужики, наверное, тоже разные бывают. Лучше бы тогда под Гарди легла. И не было бы сейчас всего этого».

    Она с усилием поднялась. Ведьма дала ей три дня. Всего три дня. Нужно еще придумать, что сказать принцессе. Зная ее наивную натуру, дурную честность и непонятную ей принципиальность, она даже не подумает посвящать ее в то, что сегодня случилось. Софа по любому представит все в нужном ей свете – и воровка она, и принцессу ругает, и лентяйка, и много еще чего. Да и свидетели у нее есть. С этой стороны не зайдешь – это Тиана понимала реально.

    И она сдалась. С ненавистью посмотрела на новые платья – символ новой безбедной жизни, и стала их топтать и рвать, надеясь хоть немного облегчить себе душевную боль. Потом оделась в форменную одежду, небрежно заплела косу, и оправилась к утреннему туалету принцессы.

    Та сразу заметила, что с ее служанкой что-то творится и одолела вопросами. Пришлось сослаться на нездоровье, Лорелла отпустила ее сразу после завтрака, и Тиана с чистой совестью отправилась к себе в комнату зализывать душевные раны. Видеть никого не хотелось, разговаривать – тем более.

    Идя по хитросплетенным дворцовым коридорам, она неожиданно столкнулась с красавчиком Руфусом. Тот отдавал какие-то приказания своим подчиненным на карауле у покоев его величества, но Тиану заметил, сразу обернулся, восхищенно присвистнул и широко улыбнулся.

    Она робко улыбнулась в ответ. В груди опять остро защемило, а в голову закрались предательские мысли: зачем она выбрала Мориса, лучше бы это был Руфус – ей до дрожи захотелось очутиться в его объятиях, заглянуть в безбрежную синь глаз, попробовать на вкус четко очерченные губы. Интересно, а как он целуется? Чем пахнет? И будет ли также сладко замирать ее сердце, если попробовать с ним проделать все то, что они делали с Морисом? А теперь она уже этого не узнает. Вряд ли в новой жизни, куда ее выкинула жаба Софа, ей попадется такой же красивый мужчина. «Да что за черт!– Ругнулась про себя Тиана.– Уж это-то напоследок я могу попробовать. Все равно пропадать. Никому моя невинность не нужна, и если уж ее терять, то с тем мужчиной, который мне нравится. По крайней мере, будет что вспомнить».

    Она развернулась, и ослепительно улыбаясь, пошла по направлению к лейтенанту.

   – Добрый день, господин Нейт. У вас найдется немного времени, чтобы меня выслушать?

   – Для такой красивой девушки как вы у меня всегда найдется свободное время. Что вы мне хотели сказать, Тиана? Что-то случилось?

   – Случилось,– она снова ослепительно улыбнулась, и, подойдя к нему как можно ближе, положила свою руку на его запястье.– Если вы мне уделите несколько минут, я все вам расскажу. Но не здесь. Пойдемте со мной.

    Руфус больше ничего не спрашивал и с готовность отправился за Тианой.

   Днем во дворце было всегда суетливо и многолюдно, поэтому они вышли в парк. Тиана там знала одно тихое и безлюдное местечко. В дальнем глухом его углу стояла неприметная беседка, заброшенная и редко посещаемая. Она была построена очень давно на берегу небольшого живописного пруда. По детским воспоминаниям Лореллы, раньше тут плавали лебеди и серебристые утки, и они с няней каждое утро ходили их кормить.

    Лорелла еще с детства не любила прогулки, ей милее были ее покои, рассматривание книжек с картинками, занятия с многочисленными учителями, каждый выход на улицу сопровождался ее яростным сопротивлением, поэтому хитрая нянька Селеста специально придумала посещать дальний уголок парка, чтобы выводить принцессу на свежий воздух. По ее же просьбе пруд очистили, запустили уток и лебедей, построили небольшую беседку, чтобы ее высочество могла отдохнуть на берегу живописного пруда.

    Потом появилась Нателла, королева умерла, внимание няньки переключилось на болезненную младшую принцессу, дальние прогулки прекратились. Пруд зарос, утки и лебеди разлетелись, беседка обветшала. Но Лорелла иногда приходила сюда, чтобы почитать в тишине, вдали от глаз дворцовой прислуги и его величества. От нее Тиана и узнала о существовании этого места. Сюда она и привела Руфуса.

    Лейтенант шел за ней молча, а когда она поднялась по ступенькам в беседку, он остался внизу, вопросительно глядя на нее. Сглотнув в горле тугой ком, Тиана в упор рассматривала Руфуса, а потом обратилась к нему серьезно, без тени улыбки:

   – Лейтенант, я вам нравлюсь?

   – Да,– ответ выражал непонимание.– А зачем мы сюда пришли?

   – А теперь скажите мне, если бы у вас была любимая женщина, на что бы вы смогли пойти ради ее защиты?

   – Крошка, я чего-то не понимаю…,– Руфус явно растерялся.– Что у вас стряслось? Может быть, позвать Мориса? Я, конечно, восхищаюсь вашей красотой, но не в моих правилах отбивать чужих невест…

    – Я не невеста господина Денвуда,– перебила его девушка,– я просила у него покровительства и защиты – для этого и назвалась его невестой. Но Морис не смог или не захотел защитить меня. Меня выгоняют из дворца. Через три дня я вынуждена буду вас покинуть, и господин Морис Денвуд опять будет свободным мужчиной.

   –Мне очень жаль,– пробормотал Руфус,– что вы решила оставить нас.

   – Решила? Решила? С черта два я решила,– он всколыхнул все обиды, накопившиеся в душе, опять захотелось плакать или запустить чем-нибудь тяжелым, опять захотелось убить мерзавку Софу.– Меня оболгали и взамен предложили сделку, от которой я вряд ли смогу отказаться.

   – Я не понимаю вас, Тиана. Вы просите меня о помощи?

   – Ни у кого я и ничего не прошу. Вернее нет: прошу. Вы нравитесь мне, Руфус, и я прошу вас сделать меня женщиной. Пусть это будет моим приятным воспоминанием о жизни во дворце.

    Лейтенант опешил.

   – Вы девушка?

   – Да.

   – И вы хотите?...

   – Да.

    И видя, что он даже не пытается схватиться за такую возможность, а, наоборот, отступил на два шага назад, она сам подбежала к огорошенному лейтенанту, обвила его шею руками и поцеловала в те губы, которые ее так манили. Да! Это было хорошо, намного лучше, чем с Морисом. Руфус сначала не отвечал, а потом его руки дрогнули, притянули девушку к себе ближе, и Тиана ощутила жар, исходящий от крепкого мужского тела. Она гладила широкие плечи, сильнее вжималась в окружность объятий, и ей было хорошо и волнительно. Мужчина легко поднял ее на руки и внес вглубь беседки.

    Он не был нежен и осторожен, он набросился на нее как дикий зверь, он даже рычания издавал звериные, но именно этого сейчас и хотелось Тиане. Его поцелуи были на грани с укусами – губы, шея, грудь, снова губы. Его руки были жестки – они не оглаживали ее с осторожностью и нежностью, эти руки мяли, рвали, вжимались. Они бесстыдно задирали юбку и рвали ленты корсажа.

    По жилам Тианы пробежал жидкий огонь, тело отвечало на грубые ласки такими же грубыми прикосновениями. Вся злость, вся ненависть и досада впитались в ее касания. Она тоже кусала, рвала и мяла. Со стороны это выглядело как схватка диких зверей – но именно это сейчас ей было так нужно, чтобы почувствовать себя живой.

    Первое проникновение тоже принесло боль, и, наконец-то, ее душа освободилась от обиды. Влажные скользкие толчки внутри ее естества будили целую гамму чувств, самым главным из которых было вожделение. Сжатая пружина в середине стала медленно ослабевать, обида и ненависть отступили, осталось наслаждение – острое, пахнущее пряно и грешно. И, когда темп проникновений усилился, она уже ни о чем не могла думать, кроме запретного и так нужного ей сейчас удовольствия. Быстрее, быстрее, жестче, глубже. Миг… и сладкая судорога свела все тело, прокатившись по оголенным нервам на огненной колеснице. Она закричала и забилась в твердых мужских руках.

   – Тише, тише,– мужчина гладил ее по спине, после того как все закончилось. – Полегчало? А теперь давай-ка, расскажи мне все по порядку.

    И она все рассказала. Все, и без утайки, включая походы в комнату Мориса. Выслушав ее, Руфус нахмурился, что- то сообразил про себя, а потом велел ей идти в комнату и отдохнуть.

   – Если ты не против, я бы повторил всё это завтра.

    А какая теперь разница? Тиана согласно кивнула головой и назначила ему свидание на завтра в этой же беседке ближе к вечеру.

    Утром она как всегда пошла к Лорелле, ломая голову, как и что должна будет сказать принцессе о своем уходе. Пыталась несколько раз – не получилось. «Скажу завтра,– решила она,– ведь у меня есть еще один день».

    А в обед она узнала от Мэри, что вчера вечером бедняжка Софа неосторожно упала с лестницы и сломала себе шею.

ГЛАВА 7

Тиана

   Небесный Господин! Как же ей повезло! Тиана сначала просто не могла поверить в свою удачу. Она захлебнулась шквалом эмоций, как водопад обрушившихся на нее. Ее мозги лихорадочно заработали, и она попыталась оценить ситуацию, в которую попала.

   Тааак! Что мы имеем? Вчерашний разговор с Софой происходил наедине – и это хорошо. Об их договоренностях никто не знает, вряд ли высокомерная старшая горничная посвятила в свои планы простых служанок.

    А вот то, что обвинение и обыск были при свидетелях–плохо, очень плохо. Клеймо воровки так и осталось висеть над ее головой и репрессии неминуемо должны были ее коснуться. Остается только узнать: всю эту операцию Софа провернула по своему почину, или она исполняла приказания королевской няньки?

    А как узнать? Не пойдешь же к той спрашивать? Самой нарываться ей сейчас было невыгодно. Тиана реально оценивала свои шансы – во дворце заступников, кроме Лореллы, у нее не было. Но и рассказывать щепетильной и правильной принцессе о некрасивом инциденте она не спешила.

    Она вспомнила свое пребывание в сиротском приюте, где ради лишнего куска хлеба и назначения на более легкое место работы тоже велись бесконечные интриги, и решила действовать теми же методами: или ты, или тебя…

    И ей совсем не было жалко почившую Софу, наоборот, в душе зарождалось сладкое злорадство: сама виновата, ведьма, нечего было к ней цепляться. А ее душа и тело были преисполнены самой горячей благодарности к лейтенанту Руфусу Нейту, и она снова возблагодарила Небесного Господина за то, что послал ей правильного мужчину.

    И уже не страшно было отдать ему свою невинность – она обязательно отблагодарит лейтенанта, он будет для нее защитой и опорой, не зря же она еще при первой встрече почувствовала странное влечение к нему. Но это потом, потом, а сейчас нужно было действовать.

    Она разыскала Руфь и отозвала ее для приватного разговора. Та, нехотя, согласилась, вид имела хмурый и нетерпеливый.

   – Ну, говори быстрее, что ты там хотела?

   – Ты же знаешь, что я не брала твои деньги, – начала Тиана,– ни в жизнь чужого не брала. У меня самой деньги пропали.

   – Так разобрались уже: кошель – то у тебя под матрасом нашли. Никогда такого у нас не было, чтобы деньги пропадали. А тут ты пришла, и вон оно что получилось… У нас все за места свои держатся. Где еще такую работу найдешь?

   – Вот именно, сама подумай: зачем мне это? Я – новенькая, все подозрения на меня в первую очередь попадут, а я тоже за место свое держусь. Может быть, еще посильнее, чем вы все вместе взятые. У меня ни родственников никаких нету, и заступиться за меня некому. Чем угодно поклясться могу, что не брала я твоих денег, Софа мне их подкинула.

    Руфь шмыгнула носом и сморщила лоб, демонстрируя тем самым мыслительный процесс.

   - Ну да, и тебе вроде вся эта круговерть тоже ни к чему, но уж как все случилось, так и случилось. А что тебе Софа сказала? – в ее словах было жадное любопытство.– Она-то теперь, сердешная, и не скажет ничего. Вон оно как вышло: вчера – была, сегодня – нету.

    И Тиана своим звериным чутьем поняла, что у нее снова появился шанс, и от этого разговора будет многое зависеть. Она приняла как можно более непринужденный вид и сказала:

   – А она мне один на один так и призналась, что испытать меня хотела, сказала, что деньги специально мне подкинула.

   – Да иди ты…,– Руфь недоверчиво скривилась,– и зачем? Выгнать все-таки тебя решила?

   – Нет,– Тиана ослепительно улыбнулась, приблизила голову максимально близко к служанке и заговорила шепотом,– наоборот: просьба у нее ко мне появилась, а как передать не знала. Все же видят, что мы с ней как кошка с собакой грызлись. И такая эта просьба важная для нее, что решила меня прижать, чтобы я, значит, не смогла отказаться. Хоть о покойниках плохого не говорят, но змея была ваша Софа – вот что я скажу.

   – Да уж. Характерец у нее еще тот. А что за просьба-то?

   Глаза Руфь в преддверии новой сплетни максимально расширились, доля сомнения в лице, впрочем, осталась, но, как поняла Тиана, особой сообразительностью служанка не отличалась.

   – Все тебе расскажу, если поможешь восстановить мое доброе имя. А я, между прочим, просьбу-то ее выполнила. Она же в ответ обещала деньги мои вернуть и договориться с тобой и свидетелями, что все что было – это проверка, и ты была в курсе.

   – А что просила-то? – Руфь просто изнывала от любопытства.

   – Ты поможешь мне?– Тиана твердо гнула свою линию.

   – Да помогу, помогу, чего уж… Деньги-то нашлись, и я не в претензии. Раз Софа так решила – так тому и быть.

    А у Тианы в голове тем временем случился маленький взрыв: мысли лихорадочно бегали, она пыталась придумать, что бы от нее могло понадобиться бывшее старшей горничной?

    Волна азарта захлестнула тело, и оно отозвалось сладким возбуждением, предвкушением победы. И такое это было приятное чувство всемогущества, свободы, игры по ее правилам, что решение пришло само.

   – Просила меня, чтобы я поговорила с принцессой о произведении ее в дворянки. Высоко ваша Софа метила – вон какая была – гордая да надменная.

   – Да иди ты…,– Руфь даже слов подобрать не смогла. Открыла рот, да так и зависла.

    А Тиану тем временем несло, возбуждение не отступало, и она как великая актриса придумывала все новые и новые факты.

   – Все знают, что принцесса любит меня и прислушивается к моим словам. Сама же знаешь: и прическам меня обучить Мэри заставила, и отпускает всегда, когда я прошу. Я уже всю столицу обошла, полюбовалась. И платья ты в шкафу видела,– Тиана с грустью вспомнила порванные платья. Эх! Теперь новые придется покупать, а эти тайком выкинуть, чтобы никто не видел, во что она их превратила.– А тут только нашептать нужно было, что Софа уже давно работает, служит верой и правдой и попросить для нее благородного сословия. Непростая ваша Софа: денег наворовала, и уходить, видимо, собиралась. И дворянство кстати бы пришлось.

   – Да иди ты…,- потрясенно вымолвила Руфь, бедняжку заело на одной фразе.– Вот оно что, оказывается. Да, Софа всегда гордая да строгая была, нам не чета. Мы ж ее все как огня боялись. А тебя, значит, принцесса любит?– задумчиво проговорила она. – А кто ж теперь вместо Софы-то будет?– и горничная с надеждой уставилась на Тиану.

    Та покровительственно усмехнулась.

   – А вот поможешь мне и будешь меня слушать, может, и ты ею станешь.

    Руфь истово закивала.

   – Говори, что делать – все сделаю.

    И фанфары протрубили в голове Тианы – сегодня она нашла себе верного помощника.

   Вечером, как они и договаривались, Тиана пошла в беседку на свидание с Руфусом. Прождала его около часа, но он так и не пришел. Тогда она сама пошла в гвардейские казармы и попросила у дежурящего на двери гвардейца позвать лейтенанта Нейта. Тот смерил Тиану любопытным взглядом и ушел вглубь помещения, а она осталась стоять на пороге.

    С Морисом встречаться не хотелось, Тиана все еще пребывала в эйфории от счастливо разрешившегося дела, свидание с красивым лейтенантом добавляло радости в душе, и выяснять отношения с прежним любовником сейчас было некстати.

    Но он сам появился у нее за спиной как раз в тот момент, когда дежурный привел к ней Руфуса, и с радостью окликнул ее. Так они и стояли: она посередине, а два любовника – бывший и будущий – по краям. И была здесь какая-то ирония судьбы, она почувствовала себя переходящим флагом гвардейского полка – от худшего к лучшему. Отношения выяснять по-прежнему не хотелось, поэтому она только повернула голову к радостному Морису и отрицательно покачала головой.

    Тот перевел взгляд на лейтенанта и сразу все понял, отступил назад, неловко поклонился и ушел в ту сторону, откуда только что пришел. А Тиана с улыбкой поприветствовала Руфуса и попросила его уделить ей несколько минут своего времени.

   – Я пришла поблагодарить вас, лейтенант,– сказала она ему, когда они остались наедине в его комнате.

    В отличие от каморки Мориса комната была светлой и просторной с большой двуспальной кроватью посередине, с несколькими шкафами из светлого дерева, с изящным обеденным столиком и креслами возле него, затянутыми плотной шелковой тканью в тон таким же шторам на окнах. На полу лежал большой ворсистый ковер, по которому хотелось пройтись босиком, чтобы ноги утопали в его роскошной мягкости.

    Если бы Тиана не проработала столько времени во дворце и не видела его покоев, а попала бы сюда сразу с улицы, она бы восхитилась роскошью убранства лейтенантской комнаты, тем более что ей было с чем сравнивать. И ее комната во дворце, и комната Мориса – все это были помещения для обслуги – тесные, бедные, без излишеств. Здесь же все было по-другому – лейтенант жил как благородный господин, и Тиана еще раз поздравила себя с тем, что выбрала правильного мужчину для защиты и покровительства.

    В углу гудел живым пламенем небольшой камин, и от его тепла Тиане сразу стало жарко, захотелось снять плащ, а может быть сразу и всю одежду, и повторить вчерашнее безумие. Внизу живота предательски запульсировало, бедра стали влажными, она облизала пересохшие губы.

    Руфус на ее слова только нахмурился.

   – Я право не понимаю, о чем вы, – хриплым голосом сказал он, с размаху опустился в одно из кресел и потянулся к графину с вином, – что бы вы ни придумали – меня не за что благодарить.

   – Но как же…,– она растерялась,– я насчет Софы…

   – А что насчет Софы? – он залпом осушил свой бокал и сразу же налил себе второй. На Тиану он старательно не смотрел, а его рука, та, которая была свободна от бокала, выбивала на столе какой-то нервный ритм.

    Тиана растерялась, закусила нижнюю полную губку и даже отступила шага на два назад. Она поняла, что Руфус не желает разговаривать с ней на данную тему, и ни в чем признаваться не собирается. Да и кто знает, что там произошло на самом деле?

    Умом ее Небесный Господин не обидел, желание обрести покровительство этого безумно красивого мужчины не исчезло, поэтому она взяла себя в руки и решила зайти с другой стороны.

   – Я вспоминаю наше вчерашнее свидание, Руфус,– она нерешительно подошла к его креслу.– Мне все понравилось. И если вы вините себя за то, что взяли мою девственность, то не стоит. Я сама этого хотела. Вы пригласили меня сегодня на свидание. Я ждала, ждала, а вы не пришли. И вот я сама здесь у вас.

    Руфус опрокинул в себя второй бокал и угрюмо уставился на нее.

   – Я знаю, что поступил гадко – и по отношению к вам, и к Морису. Вчера вы были так расстроены, что я просто хотел вас немного утешить, привести в чувство…. И не смог остановиться. Знаю, что извинения здесь неуместны, но что случилось – то случилось.

    Он уже хлебал вино прямо из графина, и несколько алых капель упали ему на белую рубашку и на грудь в раскрытом вырезе. Тиана проследила глазами за каплями кровавого цвета на его коже, подошла ближе, опустилась на колени перед его креслом и слизала их языком. Руфус замер.

   – Я не хочу больше никакого Мориса,– тихо сказала она ему.– Никогда. Хочу только тебя.

    Он притянул ее к себе и впился в нее поцелуем. Он целовал ее жадно: губы, лицо, шею, грудь. И глухо стонал в перерывах между ненасытными ласками.

   – Я ничего не смогу тебе дать, крошка. Ни-че-го. Но ты такая сладкая, что и в этот раз я не смогу от тебя отказаться. Я никогда не женюсь на тебе, говорю сразу, чтобы ты не питала никаких иллюзий. Я – дворянин, у меня есть обязательства перед моими родными. И если тебя это не устраивает – уходи. Уходи прямо сейчас, чтобы не пожалеть о своем поступке.

   – Нет, я не уйду,– упрямо возразила она, пытаясь снять с него рубашку и прижаться к его красивому нагому телу.– Мне от тебя ничего не нужно, только будь со мной столько, сколько сможешь.

    Обреченно вздохнув, он встал с кресла и понес ее на кровать. Они оба очень быстро разделись, и вчерашнее безумство повторилось. Дикое наслаждение. Пляски двух зверей. Удовольствие и боль – идеальное сочетание. Боль вытесняла все глупые мысли и страхи, а удовольствие приносило телу необычайную легкость.

    И сегодня Руфус был еще яростнее, чем вчера. Он как будто мстил ей за что-то. Тиана даже догадывалась за что – его нежелание говорить о смерти Софы, его сожаления по поводу вчерашнего свидания – он мстил в первую очередь себе, но она разделяла с ним его сладостную ярость. Он вбивался в нее жестко и сильно, он прикусывал ей грудь, он больно шлепал по ягодицам, изливался в нее и, не давая передышки, снова и снова брал.

    Она тоже царапала его и кусала, она бесстыдно принимала все те позы, в которые он ее ставил, она даже рычала по-звериному, выжигая из памяти все страшные воспоминания детства. А потом приходило величайшее удовольствие, и она жадно пила и пила его. И не было сил остановиться.

ГЛАВА 8

Тиана

   На следующий день на службе Тиана была непривычно молчалива, глаза ее туманились, на щеках цвел яркий румянец, губы были искусаны прошлым вечером, а сейчас покрылись коричневатой коркой. Лорелла заметила все это и не на шутку разволновалась.

   – Ти, как ты себя чувствуешь? Ты не больна?– с тревогой спросила она.

   – Нет, – она в ответ покачала головой и недоуменно уставилась на принцессу.– Я прекрасно себя чувствую.

    И, правда, сегодня ей было хорошо как никогда. Все мысли крутились вокруг вчерашнего свидания, она вспоминала наиболее горячие моменты близости с Руфусом, и по телу время от времени прокатывалась горячая волна.

   – Ты сегодня странная,– неуверенно предположила принцесса,– и молчаливая. У тебя ничего не случилось?

   – Случилось,– подтвердила она. Нужно было как-то рассказать Лорелле о разрыве с Морисом – все равно рано или поздно слухи разнесутся по дворцу, а Тиана теперь точно знала, что с принцессой лучше не лукавить, а действовать на опережение всех слухов. Лучше самой рассказывать ей о событиях в своей жизни, чтобы никто не смог их переиначить в более позднее время.– Мы расстались с моим женихом.

   – Расстались?– ахнула та.– Но как же так? Ведь ты его так любила.

   – Я-то любила,– горько усмехнулась Тиана,– а вот он нашел мне замену.

    Принцесса устремила на нее непонимающий взгляд, и Тиана срочно придумала историю расставания с женихом. Что пришло в тот момент в голову – то и сказала.

   Она якобы застала его целующимся с одной из девушек. И в груди у нее будто бы все оборвалось, и измену своему жениху она простить не сможет – если до свадьбы он ей изменяет, то что будет, когда они поженятся?

    Они с Морисом уже объяснились, он раскаивается и на своем жениховстве не настаивает. А она – Тиана – проплакала вчера весь вечер в своей комнате, еле-еле уснула от расстройства, а сегодня утром проснулась и поняла: что Небесный Господин не делает – все к лучшему.

    Принцесса ахала и охала – она была очень импульсивна в проявлении своих чувств, – потом подарила ей свои старые золотые сережки и отправила к себе отдыхать. Тиана не хотела уходить, и всячески этому сопротивлялась, но жалостливая Лорелла была непреклонна.

   – Тебе сейчас очень тяжело,– прошептала она трясущимися губами, – иди отдохни, отвлекись, погуляй по парку. Я справлюсь сама. Позову Мэри или Руфь, если мне что-то понадобиться.

    Тиана вспомнила об обещании, которое дала Руфь и попыталась поговорить с Лореллой о замене Софы, но та только махала руками.

   – Завтра, завтра обо всем расскажешь. Не хватало еще заболеть от таких переживаний.

    Ну, завтра так завтра. Радостная Тиана побежала в казарму к Руфусу. Однако его не застала, и пришлось возвращаться в свою убогую комнатенку. Там она легла на узкую кровать, обвела взглядом нищую обстановку своего пристанища и скривилась. Теперь, когда они с Руфусом вместе, нужно ему соответствовать. Ей захотелось как-то украсить свою комнату, но потом она вспомнила о похищенных Софой деньгах и опять скривилась – придется ждать следующего месячного вознаграждения.

    Ей абсолютно не было жалко бывшей старшей горничной, которая придиралась к ней и унижала. Она не знала, что с ней случилось на самом деле – Руфус явно избегал этой темы, но ничего, со временем она все равно обо всем узнает.

    А вот то, что место освободилось – занимало ее гораздо больше самой смерти Софы. Она уже с большим вниманием рассматривала план поставить на это место Руфь, которая будет ей благодарна. И можно будет снять многие вопросы со своим дальнейшим пребыванием во дворце.

    Негласно слугами распоряжалась королевская нянька Селеста Присси. По разговорам служанок, это ей шли немалы суммы от жалований слуг, она делила их на угодных и неугодных. А все почему? Потому что была наиболее близка по положению к его величеству.

    Но у Тианы же была гораздо более выгодная позиция – в ее судьбе принимала участие сама принцесса. А кто наиболее ближе к отцу, как не собственная родная дочь? Значит, если принцесса попросит утвердить Руфь на должность старшей горничной – его величество не сможет ей отказать. Тем более, как знала сама Тиана, дела дворца его не очень-то волновали, у него были совсем другие государственные заботы.

    Решено: завтра же она поговорит об этом с Лореллой, и нужно отставить в сторону все свои личные переживания, нужно быть улыбчивой и веселой. Принцесса, вон какая серьезная, нужно стараться как можно чаще ее смешить – веселые люди всегда щедры и уступчивы.

    Она еще раз оглядела убогую каморку, и ей в голову пришла просто блестящая мысль: а что если перебраться поближе к принцессе? Лорелла жалостлива и уступчива, но Тиана недостаточно времени проводит рядом с нею. Они живут каждая сама по себе – как госпожа и прислуга. А вот если бы она переселилась к ней в покои – вон там сколько свободного места, на нескольких человек хватит,– то они могли бы стать подругами, Тиана бы сразу приобрела вес среди слуг. Не было бы больше унижений, ее расположения добивались бы многие, и она могла бы оказывать небольшие услуги, не бесплатно, конечно.

    Мысли бурлили и бурлили, на горизонте вырисовывались перспективы, одна радостнее другой, и под калейдоскоп приятных мыслей, она уснула впервые с того дня как появилась во дворце с улыбкой на губах.

    План по перемещению в покои принцессы созрел очень быстро и не занял для своего воплощения много времени, как и уговоры ее высочества походатайствовать перед его величеством назначить Руфь на освободившееся место старшей горничной. Уж тут Тиана расстаралась.

    Она уже давно заметила, что Лорелла обладает прямо-таки болезненной жалостливостью, что только благодаря этой жалостливости она сама попала к ней в услужение, поэтому, не мудрствуя лукаво, при утреннем туалете принцессы рассказала душещипательную историю, которой с ней якобы поделилась Руфь.

   – У нее на руках двое больных стариков, ваше высочество,– скорбно вещала она, сооружая на голове Лореллы новомодную прическу, которую совсем недавно ей показала Мэри, – мать еще ничего, а отец совсем плох. Я понимаю, что старость никого не красит и нельзя повернуть время вспять, но видеть, как на твоих глазах умирают самые близкие тебе люди…, – она сделал паузу, и посмотрела в большое зеркало, перед которым сидела Лорелла. Та дернула нижней губой, и ее глаза увлажнились. – Бедняжка так переживает. Все заработанные деньги тратит на лекарей и дорогие лекарства, лишь бы родители подольше жили, а у самой – представляете, ваше высочество, даже платья лишнего нету, а она девушка молодая, ей бы на приданое копить да жениха искать.

    Принцесса дернула головой, отчего волосы натянулись, и Тиана поспешно отпустила прядь, но Лорелла, кажется, даже не заметила боли.

   – Вот за что я тебя люблю, Ти, – растроганно заговорила она.– Тебе самой многое пришлось пережить, и ты видишь чужую боль. Я переговорю с отцом: может быть, пошлем к родителям Руфь наших дворцовых лекарей, или он даст денег на лечение ее родителей.

    Тиана досадливо сморщилась – не туда вела Лорелла, явно не туда. Она схватила принцессу за руку и горячо зашептала:

   – Ваше высочество, за что вы со мной так? Я вам по секрету сказала, а вы…

   Принцесса непонятливо приподняла брови.

   – А что не так? Я хочу помочь девушке.

   – Все, все не так,– опять горячо вступила Тиана.– Я смотрю, что у вас во дворце не принято делиться друг с другом, тут у каждого своя тайна, свои жизненные обстоятельства. Вон у кухарки сын без ноги, взрослый уже, а работать не может, сидит на шее у матери. А конюх ваш, у которого вы уроки берете, один воспитывает четверых детей, жена померла давно, а он, бедный, так бобылем и мается. Да мало ли таких несчастных… Уж если помогать – так всем разом, чтобы никому не было обидно, а на это, уж вы простите меня, ваше высочество, ваш папенька-то не согласится. Тем более что мне Руфь свою историю по секрету рассказала в житейском разговоре, а я, получается, ее выдала. Ну, поможете вы ей, а по дворцу сразу слухи пойдут, каждый, кому не лень, коситься и обсуждать будет, и отношение сразу другое появится. Нет, так вы ей не поможете, а только зависть и ненависть на нее навлечете.

   Принцесса растерянно охнула.

   – А что же делать?

   – Тут нужно гибче и хитрее быть,– как маленькой объясняла Лорелле Тиана.– У вас место старшей горничной освободилось. Вот если бы Руфь на него поставить – там и оплата больше, и свободнее она будет, может чаще к родителям в город наведываться. Да и кто лучше Руфь подойдет на это место? Служит она уже давно, дворец как свои пять пальцев знает, да и Софины обязанности исполнять завсегда сможет. И ей и вам прямая выгода получается.

    Лорелла обрадовано улыбнулась.

   – Плети скорее волосы, пойду к отцу переговорю с ним о назначении Руфь.

   – Не спешите, ваше высочество,– опять плавно заговорила Тиана,– тут тоже не все так просто. – И, видя непонимающий взгляд принцессы, объяснила. – Всеми назначениями слуг ваша нянька заведует. Вы что же, не знали?

    Лорелла отрицательно мотнула головой, подняла глаза к потолку, наморщила лоб, явно пытаясь что-то вспомнить, а потом без запинки выдала.

   – По дворцовому кодексу всеми назначениями слуг занимается хозяйка дворца, достигшая совершеннолетия,– она опустила глаза и с грустью сказала,– моя мама была такой хозяйкой. Назначение жалования, штрафы, наказания и премирование слуг – тоже входит в эти обязанности. В отсутствии такой хозяйки, все назначения подписывает хозяин, то есть мой отец. Я знаю, что папа не любит хозяйственных обязанностей, ему своих государственных дел хватает.

   – Ну да,– весело хмыкнула Тиана,– а тут такое счастье: ваша Селеста подсуетилась, и папенька ваш с радостью спихнул на нее неинтересные дела.

    О системе денежных штрафов и других поборах, она предусмотрительно решила пока не говорить – это же доказать надо. А вот отобрать немного власти у старой образины не мешало бы, поэтому Тиана продолжила гнуть свою жалостливую линию.

   – А вот хорошо бы было, ваше высочество, если бы вы взяли на себя эти хозяйственные обязанность. Так многим слугам можно было бы помочь – тому жалованье повысить или премию выписать, тому – выходных больше дать, да мало ли чего… Я по дворцу свободно передвигаюсь, могу быть вашими глазами и ушами, все вам расскажу – кто как живет, кому помощь нужна. Вот это было бы правильно: помочь тем, кому нужно.

    Глаза Лореллы загорелись, она вскочила, обняла Тиану и рассмеялась.

   – Да-да, именно так. Как ты хорошо придумала, Ти. Помогать людям – это же предназначение правителей. Я будущая королева, мне нужно многому научиться.– Она беспомощно пожала плечами.– В книгах так хорошо все описывают – о славных делах королей и королев, об их подвигах и жертвах во имя государства, но, как оказалось, я совсем не знаю жизни и совсем не представляю с чего начать. А вот то, что предложила ты – это чудесно. Начнем со дворца, а потом – видно будет.

    Она снова порывисто обняла Тиану и веселой птичкой побежала договариваться с королем. Тиана только хмыкнула, и в ней еще больше зрела уверенность: странная эта принцесса, странная. Нет в ней ни капли житейской мудрости – одни благородные порывы, а кому они нужны порывы эти? И в то же время, она твердо знала, что, пожалуй, доверила бы Лорелле свою жизнь. Такая не обманет, не предаст. Ну, а то, что в голове ветер гуляет и всякие красивые и несбыточные мысли вихрятся – так это вопрос времени.

    Принцесса вернулась не скоро, грустная и уставшая, и у Ти оборвалось сердце – не получилось с делом Руфь. Ой, плохо-то так! Старая нянька, видимо не собирается уступать свои позиции даже принцессе, значит, сила у нее нешуточная. Тиане тоже взгрустнулось. Каково же было ее удивление, когда на ее расспросы Лорелла сказала, что с сегодняшнего дня Руфь – старшая горничная, а сама жалко улыбнулась.

   – Так что же вы, ваше высочество, меня пугаете,– всплеснула руками Тиана, – я уже, Небесный Господин знает, что себе надумала. У вас получилось,– и она радостно завизжала и забила в ладоши.

    А у Лореллы задергалась нижняя губа и она вот-вот готова была расплакаться.

   – Мы не сможем пока помочь всем нуждающимся, Ти. Я так рассчитывала… Но отец сказал, что всему нужно учиться и назначил Селесту меня учить в деле управления дворцом.

   – И что?– Тиана никак не могла понять переживаний принцессы.

   – Ну, как ты не понимаешь? Я так хотела помочь кухарке и конюху, о которых ты рассказывала. А Селеста на мои предложения увеличить им жалование сказала, что это нецелесообразно, что бюджет на этот год уже утвержден. Да,– она наморщила лоб,– мне нужно будет еще углубленно пройти курс экономики. Нужно попросить отца пригласить мне еще учителей.

    Тиана чуть не расхохоталась.

   – Пригласите, пригласите, ваше высочество. И расстраиваться тут нечему. С наскоку только детей делают, а все эти ваши науки нужно постигать вдумчиво, чтобы не навредит этому, как его….,– она запнулась на незнакомом слове,– буждету. Королевские дела – превыше всего.

    Лорелла недоверчиво посмотрела на нее, а потом неуверенно улыбнулась.

   – Ты так думаешь?

   – А как же? Нет ничего труднее учебы, ваше высочество. Нам – простым людям – это точно известно.

    Лорелла облегченно рассмеялась.

   – Нет, Ти. На самом деле учиться очень приятно. Неужели ты этого не поняла? Тебе же приятно теперь читать книги? Из них можно узнать массу всего интересного.

   – Да не особо,– осторожно ответила Тиана.

    Да, читать и писать принцесса ее научила, удобно было прочитать денежную ведомость и расписаться в ней. Но читать все те толстые книжки, которые читает принцесса? Увольте. Что ей, Тиане, заняться нечем? А Лорелла, получив разочарование на одном поприще, решила возместить неудачу на другом.

   – Теперь мы будем учиться вместе, – сказала она, схватив Ти за руку,– и ты увидишь, как это увлекательно.

    Служанка только вздохнула: с одной стороны – желания у нее никакого не было, а с другой – у Лореллы очень много времени уходило на учебу, и она мешала им видеться чаще, поэтому она решила потерпеть. Ведь правильно же говорят люди: совместный труд – он сближает.

   – Спасибо, ваше высочество,– пропела она, склоняясь в реверансе.

    Ну, а с переселением в покои принцессы, вообще вышло легко и гладко. Правда, пришлось себя поранить: она ошкварила руку кипятком – немного, на тыльной стороне ладони, чтобы было не очень больно, и прыгнула вниз с верхней площадки лестницы – тут уж вышло так, что ногу себе повредила. Позвала Руфь к себе в комнату – та теперь ей в рот заглядывала – показала боевые раны.

   – Что случилось-то?– нахмурилась Руфь.– Кто тебя так?

   – Мелочи,– отмахнулась от расспросов Тиана,– лучше помоги мне немного.

   – А что нужно?

   – Я, как видишь, служить сегодня не могу, пошли Мэри в покои принцессы. Пусть меня поругает, да посильнее. Дескать, и лентяйка я, и неумеха. Так, кажется, Софа меня называла?

   – А зачем это тебе?– Руфь вопросительно подняла бровь.

   – Нужно,– уклончиво ответила Ти.– Не спрашивай меня ни о чем. Я тебе места добилась, теперь пришла моя очередь получать подарки.

   - А Мэри как же? Мы с ней дружим, и мне не хотелось бы…

   – Не боись,– Тиана легко усмехнулась,– жива будет Мэри. А за это одолжение, я тоже ей что-нибудь сделаю.

    Все получилось так, как и планировала Тиана: добрая жалостливая Лорелла прилетела к ней в комнату полчаса спустя. А Тиана уже подготовила антураж: залила водой постель, как это было не единожды, сама устроилась на полу, негромко издавая стоны. И разговор пошел в нужном для нее русле, правда, пришлось, чуть ли не в лоб, говорить принцессе о том, чего она хочет: «быть ближе к ней под ее защитой, хоть на коврике, хоть на лавочке».

    Лорелла зашмыгала носом, распорядилась поселить ее в своей гардеробной, но этого случая решила не оставлять. Ноздри ее нервно трепетали, губы сжимались в тонкую линию, а праведный гнев даже удивил служанку. Ого! Оказывается и такой она может быть! Еле-еле уговорила никого не преследовать и не мстить.

    А мечта осуществилась полно и во всем блеске: теперь у нее была просторная красивая комната с шикарной мебелью, с цветами и милыми сердцу приятными мелочами. Она мылась в умывальне самой принцессы, точнее они делили ее напополам. Буквально на второй день переезда, Лорелла предложила и есть вместе. Они стали неразлучны, и с каждым днем сближались все больше и больше. Настоящие подруги – как и мечтала Тиана.

    За нервными хлопотами по своему благоустройству во дворце Тиана даже забыла о существовании Руфуса Нейта. Столько всего случилось за эти несколько дней – приятного и очень приятного, – что плотские утехи отошли для нее на второй план. Она получала не только моральное, но и физическое удовлетворение от воплощения своих планов в жизнь.

    У нее теперь имелась своя комната в покоях принцессы, они проводили теперь все дни с нею вместе – ели, пили, спали, учились. Лорелла каждый день делала ей какие-нибудь милые подарки – начиная от одежды, заканчивая дорогими украшениями, – от которых у нищей Тианы разгорались глаза, и пела душа. Осознав значимость ее – Тианы – в жизни дворца к ней потянулись с разными просьбами слуги, и ей приходилось принимать строгий вид и осознавать свою важность в этих стенах.

    Она расцвела, еще больше похорошела и выкинула пока все другие мысли из головы. Так прошло недели две или три. Но однажды, темным нерильским вечером, когда Лорелла опять просиживала в милой ее сердцу библиотеке за чтением толстых талмудов, Тиане так захотелось взбодриться, стряхнуть с себя библиотечную пыль, захотелось крепких мужских рук, бокала-другого сладкого эсхорского вина и ночных безумств до утра с неутомимым и опытным мужчиной. Она вспомнила о Руфусе. Да! Это то, что ей сейчас нужно.

    Она отпросилась на прогулку у сосредоточенно читающей принцессы и побежала к гвардейской казарме. Было уже довольно поздно, и на двери не было привычного часового. Она беспрепятственно вошла в темное казарменное помещение. Все уже спали, лишь в углу при свете одинокого светильника несколько солдат привычно резались в карты. Они были настолько увлечены игрой, что не заметили ее, бесшумно, как тень, двигающуюся по проходу.

    Тиана представила, как она входит в комнату спящего Руфуса, как скидывает свою одежду и будит его своими поцелуями, а потом, когда он проснется, они снова и снова повторят то, о чем она вспоминала перед сном, о том, что заставляло ее сердце биться чаще. Она толкнула знакомую дверь, и осторожно вошла в комнату лейтенанта.

    Здесь был приятный полумрак, на красивом круглом столике в углу светила одинокая свеча среди нескольких хрустальных бокалов и полупустых бутылок вина. Она бросила взгляд на большую кровать, которую не раз вспоминала в своих мечтах, и застыла.

    Абсолютно голая рыжеволосая дама сидела лицом к ней, бесстыдно раскинув ноги, а между них устроилась нагая фигура мужчины, пытающегося доставить той удовольствие. Тиана замерла, раскрыв глаза, и не желая верить в то, что она видит. И хотя входила она очень тихо, желая преподнести Руфусу сюрприз, несколько посторонних звуков все же прозвучало при ее появлении.

    Мужчина, впрочем, ничего не услышал и продолжал свое занятие, а вот затуманенный взор дамы приобрел осмысленное выражение. Она смотрела расширившимися глазами на внезапно появившуюся фигуру Тианы, ее рот приоткрылся, и она пронзительно завизжала, стиснув ноги. Мужчина остановился.

   – Что за черт, Кларисса, – произнес он и оглянулся.

    Окинул Тиану насмешливым взглядом, бесстыдно потянулся.

   – Вы кого-то ищете?– насмешливо спросил он.– Вы абсолютно некстати, девушка. И обернувшись к визжащей даме, успокаивающе погладил ту по плечу.– Тихо, тихо, милая. Я, видимо, забыл закрыть дверь. Девушка ошиблась и сейчас уходит.

   – Ты, ты…, - голос у Тианы дрожал. Внутри бушевала буря, и она готова была кинуться к этой рыжей Клариссе, схватить ее за волосы и вытащить из постели ее любимого мужчины.

    Руфус смерил Тиану внимательным взглядом, понял, что истерики от бывшей любовницы не избежать, успокаивающе похлопал Клариссу по плечу, что-то шепнул ей и лениво поднялся, ничуть не смущаясь своей наготы. Он спокойно шел на Тиану, плотно отсекая ее от новой возлюбленной.

   – Моя ошибка в том, что я не запер двери,– оттесняя нежеланную гостью к двери, заговорил он. – Вы не видите, что мы некоторым образом заняты?

    А Тиану заело на одной фразе.

   – Ты, ты, ты…,– продолжала твердить она, отступая назад.

   – Девушка, я сейчас занят,– уже досадливо проговорил Руфус.– Попрошу вас покинуть мою комнату.

    Он почти врезался своим телом в тело Тианы и резко выкинул ее за дверь. Она услышала звук закрывающейся щеколды и приятное мурлыкание своего мужчины:

   – На чем мы остановились, милая? Предлагаю продолжить с того момента, где нас прервали.

    У Тианы резко бухнуло сердце, ноги налились слабостью, и она безвольно опустилась на пол, тут же у злополучной двери. Спиной она прислонилась к холодной стене и беззвучно заплакала.

    Очнулась только тогда, когда кто-то стал тормошить ее за плечо. Подняла голову – над ней стоял полуодетый Морис. Он хмурился и зло шептал:

   – Я говорил тебе, чтобы ты не связывалась с Руфусом. Дура, ой, какая же ты дура!

    Она непонимающе смотрела на него, и ее губы дрожали, а внутри поселилась пустота.

    Обреченно вздохнув, бывший любовник взвалил ее к себе на плечо и понес в свою комнату. Там он уложил Тиану на кровать, сунул ей в руки бокал с вином и хмуро произнес:

   – Это очередная невеста нашего лейтенанта. Руфус никогда не имел дел со служанками. Я был очень удивлен, что вы с ним… что он с тобой…

   – Не надо,– прохрипела Тиана,– я поняла. Эта девушка – благородная дама?

   – Какая-то баронесса, или графиня, черт его знает. Наш лейтенант окучивает дочек богатых родителей. Его семья древнего рода, правда, сильно обнищавшая, а он – старший сын, ищет себе богатую невесту. Пей вино, оно не такое дорогое, как у лейтенанта, но вполне приличное. Да не трясись ты так, – прикрикнул он,– я не буду тебя домогаться. Сейчас успокоишься, и пойдешь к себе.

    Тиана залпом осушила бокал и вытянула вперед руку, предлагая Морису налить еще. Тот хмыкнул, но налил.

   – Как у тебя дела? – почти спокойно спросил он.

    Тиана опрокинула второй бокал, и по телу заструилось приятное тепло, сердечная боль отступила, в голове зашумело. Захотелось хоть с кем-то поделиться своей радостью, так почему не с Морисом?

   – У меня все хорошо, – сказала она.– Я теперь живу в покоях принцессы. Мы даже учимся с ней вместе. И вообще, многие слуги стали меня уважать,– она осеклась, увидев насмешливый и понимающий взгляд младшего лейтенанта. Захотелось защититься и чем-нибудь уколоть его.– Чего вылупился? Для вас – благородных, может быть это и пустяк, а для меня – манна небесная. Да – я нищая безродная девка, и сытое будущее для меня – предел мечтаний. А Руфус твой – говнюк, и ты – говнюк. Я вам еще всем докажу…,– ее язык стал заплетаться, комната раскачиваться.– Вы все еще пожалеете, что так ко мне относились…

    Морис отобрал у нее бокал из рук, и стал укладывать в свою постель.

   – Спи уж, воительница. Завтра поговорим.

    – Я не хочу завтра, – воспротивилась Тиана.– Он там с этой рыжей стервой. А я, чем хуже? Иди ко мне, Морис. Мы так и не попробовали по-настоящему. Иди ко мне.

    Морис озадаченно поднял брови и отступил на шаг.

   – Ти, совсем не обязательно… Я чувствую свою вину, не надо больше меня благодарить.

   – А я и не хочу благодарить. Это ТЫ потом благодарить меня будешь. Иди ко мне. Я хотела любви, и я ее сегодня получу. Я теперь буду получать все, чего хочу.

    Ее глаза были темны и настойчивы. Морис судорожно вздохнул и опустился к ней на кровать. Поцелуи, объятия, томные ласки. Он умел быть нежным, этот Морис.

    В противовес Руфусу, близость с ним была спокойной, не обжигающей. Не того хотело ее тело, и, когда все закончилось, осталась какая-то незавершенность, и в то же время, Тиана как будто перешагнула через себя, преодолела свои комплексы, сделала шаг вперед новой Тиане. Она даже протрезвела.

    Подумаешь, ей изменили! Чепуха! С этого дня она не позволит, чтобы кто-то брал верх над ней. Всего чего хочет, она достигнет сама. Тиана закрыла глаза, и перед ее взором забрезжил свет. Свет ее будущих удач и свершений.

ГЛАВА 9

Лорелла

   Прошло четыре года. В моей жизни мало что изменилось, кроме одного – теперь всегда и везде со мною была Тиана. Девчонка была и так красавицей, а во дворце она еще больше расцвела. За эти два года она вытянулась, у нее появились нужные и приятные для глаз округлости, выросли волосы, и теперь они шелковистой волной струились у нее по плечам, закалывать их она не любила. Как оказалось, характер у Тианы был легкий и уживчивый, язычок острый, и в обиду она себя не давала.

   Мы жили с ней вместе в моих покоях. Она сопровождала меня на всех мероприятиях, обзавелась знакомствами по всему дворцу и даже бывала без меня там, где мне присутствовать не полагалось, ведь принцессы по сути своей существа подневольные и подвластные дворцовому регламенту и не всегда могут бывать там, где служанкам присутствовать не зазорно.

    А особой Тиана была любопытной и юркой, один раз даже умудрилась присутствовать на тайной встрече между моим отцом – королем Николсом Седьмым и послом соседнего королевства Аркан, причем подсматривала и подслушивала она, непосредственно находясь в кабинете, обслуживая гостей за поздним ужином и сумев стать бессловесной и неприметной тенью. Ради такого случая она поменялась местами с горничной Руфь, которая была ей чем-то обязана.

   От Тианы я узнала, что среди слуг королевского дворца существуют определенные отношения, негласная связь, можно даже назвать это организацией или сообществом. И не обязательно статус слуги соответствует положению среди членов этого сообщества.

   Вот, например, лакей моего отца Лукас вроде и занимал высокую должность (персона наиболее приближенная к королю), но в тайной организации слуг имел далеко не главное положение, а вот наша нянька Селеста, наоборот,- была в этом сообществе чуть ли не серым кардиналом. И в первое время, когда Тиана только-только поступила ко мне в услужение личной горничной, Селесте не пришлось это по нраву, и против девчонки была развязана самая настоящая война.

    К сожалению, обо всех перипетиях и злоключениях моей личной горничной я узнала уже значительно позже от нее самой, тогда, когда инцидент был практически исчерпан. А поначалу Тиана из гордости ничего не говорила мне и мужественно терпела и мокрую постель в своей комнате, и то, что из еды во время трапезы слуг ей всегда оставались жалкие остатки, больше похожие на помои, и тычки старшей горничной Софы по всякому пустяковому поводу. Не знаю, сколько бы это продолжалось, насколько бы у мужественной девочки хватило терпения никого не вмешивать в развязанную войну, если бы не один случай.

    Няня Селеста, особа строгая и въедливая, уже неоднократно жаловалась и мне, и отцу на кривые руки новой служанки: там платье испортит, там воду не закроет. Но от меня эти жалобы были так далеки. Подумаешь, прижгла кружева на новом платье, у меня их было огромное количество - платьем больше, платьем меньше – такие мелочи меня не смущали.

    А вот жизнерадостный нрав и разговорчивый язычок Тианы, умение меня смешить и поднимать настроение – были мне гораздо важнее всех этих мелочей. Пару раз отец, видимо под напором все той же вездесущей няньки, пытался поговорить со мной по поводу новой служанки, но я всегда горой стояла за девчонку, и он отступал.

    И вот однажды, когда Тиана несла мне из кухни завтрак, поднимаясь по высокой лестнице с подносом в руках, ее просто столкнули с лестницы. Девушка обварилась горячим кипятком и подвернула ногу. В тот день завтрак мне принесла Мэри, а когда я ее спросила, где Тиана, она только пожала плечами и равнодушно бросила, что девчонка наверное еще спит, потому что вчера полночи где-то шлялась.

    Но я-то знала точно, что вчера Тиана весь вечер провела со мной в библиотеке, что очень хотела спать и раз пять напоминала мне о позднем времени и о своем желании немедленно улечься в кровать.

    Я частенько засиживалась в дворцовой библиотеке допоздна, потому что очень любила читать, а таскать древние тяжелые фолианты к себе в спальню не хотелось, и верная горничная ни разу не ушла, оставив меня одну. Она всегда провожала меня в спальню, помогала приготовиться ко сну, и только после этого уходила. Так случилось и накануне.

    Не знаю почему, но я не поверила Мэри, поэтому вскочила с кровати и побежала в отведенную Тиане комнату. Вот здесь, когда я застала ее с перекошенным от боли лицом и лежащей на полу, потому что ее кровать была мокрая, между нами и состоялся откровенный разговор. Я правдами и неправдами заставила ее рассказать о положении дел.

    Когда я услышала ее рассказа, то, имея взрывную натуру, хотела немедленно начать разбирательство, пожаловаться отцу и наказать виновных. И снова Тиана меня удивила: у молоденькой девушки хватило мудрости уговорить меня оставить все как есть.

   –Уйдут эти злыдни, придут другие,– философски сказала она мне,- я человек новый, поэтому мне устраивают проверки. Ничего, как-нибудь обойдется.

    После этого случая, я приказала освободить свою гардеробную, перенеся всю одежду в другую комнату, а в освободившееся помещение велела поставить удобную кровать, и с этих пор Тиана стала официально жить в моих покоях.

   Нянька пыталась воспротивиться этому, но я только пренебрежительно фыркала, а отцу объяснила свой поступок тем, что я – девушка, и мне удобно, когда моя личная горничная всегда находится у меня под рукой.

    Папа только отмахнулся, он не собирался совать нос в наши с сестрой, как он это называл, «женские