Ведьма улыбается перед ударом. Зинаида Гаврик

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Всё началось в одну зимнюю ночь в ресторане «Бутон розы».

   Я сделала ошибку. Поссорилась с одним наглым типом.

   И он сделал ошибку. Он не сразу понял, что встретил достойного противника.

   Запомни, милый, не надо верить моей улыбке.

   Ведь она будет у меня на лице, когда я уложу тебя на обе лопатки.

   Ибо как говорила моя матушка:

   «Улыбаемся и бьём, Лана, улыбаемся и бьём».

   Народная примета: бойся змеиного яда и улыбки идеальной жены

ПРОЛОГ

Январский вечер. За окном завывал ветер, а в гостиной мирно потрескивал камин, я сидела в кресле и задумчиво смотрела на древнюю, как мир, пляску живого огня. В комнату вошёл муж с бутылкой дорогого вина в руках. Моего любимого, редкого. Он был в приподнятом настроении и улыбался мне.

   - Лана, где у нас бокалы? – спросил он.

   - В шкафу над баром, - ответила, рассеянно мазнув его взглядом. Хорош, зараза. Ничего не скажешь. Светловолосый, с правильными чертами мужественного лица. Герой боевиков, да и только.

   Он взял два бокала и подмигнул мне.

   - Не хочешь присоединиться?

   - Нет, Олег. Наслаждайся, - почти безмятежно ответила я.

   - Ты тоже, - хохотнул он и исчез в нашей спальне. Оттуда послышался женский смех. М-да. Не забыть бы потом сменить постельное бельё.

   - Котик, а ничего, что твоя жена дома? – услышала я вопрос его новой подружки.

   - Не беспокойся об этом, сладенькая. У меня идеальная жена. Идеально послушная и понимающая. Я хорошо её воспитал. - Он расхохотался.

   Я не стала дослушивать диалог до конца. Встала и вышла из комнаты. Раз уж муж будет занят, я могу посвятить время своим делам, о которых он не имеет ни малейшего понятия.

   - Алло, – я расположилась с телефоном в ванной, в самых дальних покоях для гостей, и нежилась в горячей воде, вытянув длинные загорелые ноги. - Аст?

   - Привет, бархатная моя, - отозвался он. – Надеюсь, ты звонишь по личному вопросу. Я даже отсюда чувствую, как ты сладка. Ванну принимаешь? Хочу стать водой, которая сейчас прикасается к твоей коже…

   Я томно улыбнулась. Астарот умел поднять настроение. Наверняка уже уловил лёгкое раздражение, оставшееся у меня после общения с мужем, и поспешил подкормить уязвлённое самолюбие.

   - Прости, малыш, я звоню по делу, - промурлыкала я.

   - Малыш? – оскорбился Аст. – Похоже, пора немного освежить твою память, детка. Разве ты забыла, какой я… большой?

   - Не забыла… - в голове тут же вспыхнуло недавнее воспоминание, заставив меня плотоядно облизнуться. В нашу последнюю встречу Астарот ждал меня без одежды. Признаться, к обсуждению деловых вопросов мы тогда перешли не сразу… как удержаться, когда перед тобой мускулистый, упоительно сложенный темпераментный демон? Да к тому же он чертовски, невообразимо горяч…

   - Хочешь, повторим? – Разумеется, он отлично знал, о чём я думаю.

   - Как ты можешь? Ведь я замужем! – оскорбилась я.

   Пауза. Хохочем.

   - Когда ты избавишься от этого идиота? – отсмеявшись, уточнил Аст. - Только намекни, и я им лично займусь. Он пожалеет о каждом моменте, когда расстраивал тебя.

   - Пока не могу, мой огромный сладкий демон, - с лёгкой грустью отозвалась я. – Охотники лютуют, и я у них в списке на первом месте. Меня держат на прицеле. Один прокол – и всё. А мне ещё столько предстоит сделать… Муж, конечно, гад. Но это и снимает с меня все подозрения. Никто не сможет утверждать, что я его приворожила. К тому же если бы он был влюблён без задних ног и путался под ногами, вряд ли у меня получилось бы достигнуть своих целей без колдовства.

   - Только не надо мне говорить, что дело исключительно в охотниках. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты любишь играть, создавать хитрые сложные комбинации, ходить по краю… Если бы дело было только в страхе, ты в любой момент могла бы официально принять моё покровительство и жить спокойно. Кстати, подумай над этим. Если станешь моей, клянусь, ты не пожалеешь о своём решении ни секунды.

   - Не будем портить столь сладкую и продуктивную дружбу обязательствами, - отмахнулась я. Он только вздохнул.

   - Свободолюбивая чертовка, - сказал нежно. – Ну ладно, выкладывай, что там у тебя за дело.

   - Завтра у мужа деловая встреча с новым потенциальным партнёром фирмы. Если всё пройдёт гладко, то есть шанс, что его возьмут в совет директоров. Но, зная Олега, можно с точностью утверждать, что придурок напортачит…

   - Ещё бы, - фыркнул демон. – Хочешь, чтобы я повлиял на решение партнёра… кстати, кто это?

   - Это Филипп Танковский. Нет, разумеется, я не буду просить тебя повлиять на решение. Зная ваши демонические законы, мне потом придётся возвращать должок. А зная тебя, я не удивлюсь, если ты вывернешь всё таким образом, что в результате мне придётся принять твоё покровительство… Просто скажи мне, кто из теневых игроков, которые дёргают за ниточки, может повлиять на решение Филиппа? Я уверена, ты знаешь.

   - Знаю, бархатная моя, - вздохнул Аст. Я хихикнула. Огорчается, что вновь не сумел обвести меня вокруг пальца. Мог бы уже и привыкнуть. Это ведь наша основная игра – он расставляет сети, а я красиво из них выскальзываю. Оба в процессе получаем удовольствие. Хотелось бы думать, что за годы мы стали верными друзьями. Всё портит только его неугасающее желание обладать мной. Но лично я уверена, что это ужасная идея. – За Филиппом стоит Рубай. Ты ведь слышала о нём?

   - Да, но близко не знакома. Пожалуй, пора это исправить.

   - Рубай будет сегодня в десять часов в ресторане «Бутон розы» со своей новой пассией. Удачи, моя прекрасная охотница.

   - Спасибо, Аст.

   - Напоминаю, у тебя осталась ещё одна консультация. За остальные придётся заплатить…

   - Сколько? – засмеялась я.

   - Встретимся и обсудим, - жарко ответил Аст и отключился. Я пробежалась пальчиками по своему обнажённому телу и мечтательно улыбнулась. Одно из самых моих любимых занятий – выдавать Асту аванс за будущие консультации. Ведь он принимает оплату исключительно натурой. Ммм… Итак, пользуясь тем, что муженёк развлекается с очередной подружкой, проведу-ка я, пожалуй, остаток вечера в ресторане… совмещу приятное с полезным.

ГЛАВА 1

В «Бутоне розы» было шумно. Несмотря на то, что на улице разыгралась метель, все столики были заняты. Но для меня, разумеется, нашлось местечко. Мало кто знал, что ресторан, как и подавляющее большинство дорогих развлекательных заведений города, принадлежал Астароту. И он с присущей ему предупредительностью дал указание отвести мне лучший столик. Тот, который стоял чуть в стороне от остальных и почти не бывал занят, так как предназначался исключительно для владельца заведения. Его невозможно было забронировать и выкупить. И только я удостоилась неслыханной чести восседать на самом лучшем месте в одном из самых роскошных заведений. Если бы я попросила об этом Аста – ходила бы в должницах. А так… он сам решил порадовать меня приятным пустячком. Кстати, на столике стояла крупная бордовая роза в вазе, и лежал небольшой конвертик с горячими пожеланиями от владельца ресторана и с предложением заказывать что угодно за счёт заведения. Разумеется, на меня косились! Все гадали, кто я такая… Даже не оборачиваясь, я чувствовала липкие, похотливые взгляды мужчин. Но они не интересовали меня. Зачем мне пустой секс, не несущий никакой пользы? Да и что могут предложить мужчины по сравнению с темпераментным демоном? Ничего. Кроме того, я никогда не позволяла собственному желанию брать верх и управлять моими поступками. Иначе давно прокололась бы на какой-нибудь ерунде и вынужденно приняла покровительство Астарота. Ну нет. Ни один секс не доставлял мне такого удовольствия, как игра. Как правильно заметил Аст, я любила выплетать комбинации, любила ходить по краю, любила дёргать за ниточки и достигать поставленной цели. И когда у меня получалось, вот тогда я испытывала чистый кайф.

   Официант, который принёс мне заказ, наклонился и сказал на ухо:

   - Рубай – лысый мужчина у окна. С ним рыжая девушка с длинными волосами в бархатном чёрном платье.

   - Спасибо, - мило улыбнулась я, после чего не спеша принялась за еду. Что есть игра без удовольствия? Готова спорить, Рубай уже заинтересовался мной. А если нет, исправить это можно и после изысканной трапезы.

   Воздав должное кулинарному искусству повара, я отправила в рот последнюю ложечку десерта и только после этого обернулась к окну. Лысый мужчина смотрел на меня. Ракурс ведь тоже решает. Есть такая поговорка: «Опасайся ведьмы даже со спины. Ибо обольстить она может и не оборачиваясь». В любом расположении есть плюсы и минусы. Если хорошо умеешь использовать даже самые крошечные преимущества – не понадобится и взгляда. Особенно когда точно знаешь, с какой стороны сидит потенциальная жертва. Но самое прелестное – никакого колдовства! Исключительно опыт, навыки и умение просчитывать.

   Я удержала его взгляд на пару секунд дольше, чем полагалось бы, будь это праздный интерес. Ровно на пару секунд. Если переборщить, он решит, что я им всерьёз заинтересовалась или, того хуже, поймёт, что я пришла сюда ради него. Не стоит недооценивать мужчин, которые чего-то достигли. Впрочем, как и женщин. Даже если они кажутся глупыми. Особенно если они кажутся глупыми. Ум легко обмануть, но острое природное чутьё, которое иным с лихвой компенсирует недостаток ума, – гораздо сложнее.

   Итак, Рубай сейчас подойдёт, а я ещё не придумала, чем его зацепить. Соблазнить? Возможно, но не факт, что сработает. Шантаж? Не люблю этот метод. Он всегда выходит боком тому, кто его использует. Что я слышала об этом Рубае? Я покопалась в памяти. Ничего важного не накопала. Что ж, придётся прощупывать. Надеюсь, что-нибудь да найдётся.

   - А вы, видимо, приходитесь кем-то хозяину ресторана, раз он разрешил вам сидеть на этом месте, - Рубай опустился напротив. Я не вздрогнула. Я знала, что он подойдет. Скосила глаза: рыжая девушка, пришедшая с ним, исчезла. Видимо, ей дали отставку.

   - Добрый вечер, - мурлыкнула я, откровенно рассматривая мужчину напротив. Теперь можно. Ведь он сам подошёл. А посмотреть было на что. Нет, дело не в красоте. Просто я обожала любопытные типажи. А мой собеседник как раз представлял собой весьма интересный экземпляр. Вызывающе дорогие часы на волосатом запястье как будто кричали: «Смотрите, перед вами богач!». Однако свитер при этом выглядел старым и затасканным. Румяные пухлые щёки и простоватая открытая улыбка, но настораживающие глаза. Глаза убийцы. Готова поспорить, тип напротив не гнушался добиваться своего самыми отвратительными методами. И при этом обожал вводить окружающих в заблуждение.

   - Ну так что вас связывает с хозяином данного заведения? – Он повторил вопрос с улыбкой, но я почувствовала нетерпение. Между строк скользило: «Поторопись с ответом, крошка, не заставляй меня ждать».

   - Исключительно совместные проекты, - повела открытыми плечами я. Он неприятно засмеялся.

   - Проекты? – повторил, выразительно оглядывая моё тело. – Ну-ну.

   Я улыбнулась широко и безмятежно. Терпеть не могу таких типов. Жаль, что мне нужны его услуги.

   - Не верите, что блондинка вроде меня может заниматься чем-то, кроме секса? – спросила прямо. Такие типы ценят прямоту.

   - Ну почему же, - он снова хохотнул и покачал головой. – Одна моя знакомая владеет салоном красоты…

   - Вот видите.

   - …Купленным на деньги её папика, - с видом победителя закончил он, уверенный, что своим шикарным аргументом уложил меня на обе лопатки. Ладно, пойдём по твоей схеме, крутыш. Надеюсь, куда-нибудь да вырулим.

   - Как тебя зовут? – он резко перешёл на ты. Моя улыбка стала ещё шире. Как же хотелось растерзать его на месте! Мне для этого не потребовалось бы и магии.

   - Лана. А тебя?

   - Владислав, - я на секунду удивилась, хотя прекрасно отдавала себе отчёт, что «Рубай» - это прозвище. Но всё равно. Имя Владислав подходило ему так же, как мне – скромность.

   - Ну так что, Ланочка, может, уедем отсюда? Покажу тебе свою квартиру…

   Я прикусила губу, изображая раздумье. Он залип, гипнотизируя взглядом мой рот. Эх, а так не хотелось идти по схеме банального соблазнения!

   - И чем ты можешь меня удивить? – спросила чуть капризно. Да, знаю, все эти игры интонациями - топорная работа. Никакой тонкости. Но в данном конкретном случае это то, что нужно.

   - Да уж могу, - он мерзко подмигнул. Я поняла, что он намекает на постель, и едва не расхохоталась вслух. Судя по всему, его предыдущие пассии, желая выжать из него по максимуму, делали эротическим умениям кавалера много незаслуженных комплиментов.

   - У тебя настолько роскошная квартира? – подколола его, сделав вид, что вообще не уловила намёка на интим.

   - Да, сладкая. А ещё у меня роскошная коллекция редкого оружия. Ты ведь хочешь подержать в руках большой увесистый… ствол?

   Ах ты, шалун. Интересно, а про оружие он всерьёз? Ведь если это так, то у меня есть чем его зацепить. У всех коллекционеров есть одно слабое место… новые экспонаты.

   - Ну, редкостями меня не удивишь, - игриво хихикнула я. - У меня есть друг, который может достать что угодно – от старинного револьвера до бриллиантового колье, принадлежавшего раньше какой-нибудь королеве. Занятный тип. Вот только у него невероятно противный характер…

   О, какая восхитительная метаморфоза. Рубай мигом забыл обо всём на свете. Ведь в мире коллекционеров был только один тип, который славится именно своим мерзопакостным характером. Он наклонился вперёд, дрожа от волнения, и уточнил внезапно охрипшим голосом:

   - Ты говоришь о Лютике?

   - Да. Ты его знаешь?

   Леонид или, как его называли все без исключения, Лютик, был отличным реставратором. Но ценился не за это. Он обладал уникальным талантом. Он мог достать что угодно и откуда угодно. Вот только в выборе партнёров он руководствовался лишь настроением. Его решение о сотрудничестве могла поменять самая незначительная деталь: неуместная улыбка или слишком кислая физиономия. Усы или плешь. Яркий шарф. Прыщ на носу. Да что угодно!

   И тем не менее коллекционеры стояли к нему в очередь, всячески стараясь ублажить капризного Лютика и подстроиться под его странные требования. Ведь если он брался за заказ, он его выполнял в лучшем виде. Для него не было ничего невозможного. Если кому-то удавалось с ним поладить, то коллекция этого счастливчика тут же начинала пополняться невероятными редкостями, и её ценность возрастала до небес.

   И только я была тем человеком, которого Лютик рад был видеть и слышать всегда. Ведь мы вместе с ним в своё время покинули город магов. Но знали об этом только я и Астарот.

   Я взглянула на Рубая. Он уже забыл о том, что хотел затащить меня в постель. Теперь его волновал один вопрос – можно ли использовать меня, чтобы выйти на Лютика.

   - Лана, - теперь он говорил со мной осторожно. Искал подход и боялся вспугнуть. Мы словно поменялись ролями. Я едва удержалась от крика «Йяху-у-у! Нащупала!» – Ты сказала, что вы с Лютиком дружите?

   - Да, - легко кивнула я, поглаживая пальчиками скатерть. Мужчина за ближайшим столиком судорожно выдохнул, не сводя с меня взгляда. Нет, милый, не до тебя. У меня тут рыбалка в разгаре. Ещё немного, и рыбку можно подсекать. И хорошо. До смерти надоело играть с этим Рубаем. Достойным противником его не назовёшь. Вот с Астаротом мы, бывало, часами состязались в хитросплетениях тонов, полутонов, выводов, аргументов и намёков. В конце порой мы и сами забывали, с чего начали. Хотя нет, кончалось всё всегда одинаково… Я невольно облизнулась. К счастью, Рубай не принял это на свой счёт. Едва он услышал о Лютике, уверенный и знающий себе цену мужчина исчез, перевоплотившись в одержимого коллекционера.

   - Дело в том, что мне бы хотелось с ним поработать… - О ком это он? Ах да, мы же говорим о Лютике.

   - И что тебе мешает?

   - Ну он… как ты правильно заметила, он своеобразный. И если бы ты могла на него повлиять…

   - Я могу.

   - Правда? – оживился он.

   - Да. Но за ответную услугу.

   - Что ты хочешь? – теперь он разговаривал со мной, как с равноправным партнёром. Отлично! Значит, и мне можно сбросить маски и перейти к делу.

   - Я хочу, чтобы ты повлиял на Филиппа Танковского. Завтра в три часа у него переговоры по поводу поставок. Хотелось бы, чтобы он принял предложение.

   Рубай замолчал и некоторое время просто смотрел на меня. До него медленно доходило. Наконец, он рассмеялся.

   - А я, выходит, идиот. Ведь вплоть до этого момента я считал, что сам принял решение подойти к этому столику. Боже. Ты просто невероятна.

   Умный мальчик. Теперь не будешь недооценивать блондинок.

   - Так что насчёт Танковского? Взамен я обещаю тебе не просто повлиять на Лютика, а даю стопроцентную гарантию вашего сотрудничества. Что скажешь? Филипп сделает то, что нужно?

   - Всё зависит от предложенных условий, - нахмурился Рубай. Я его одобрила. Даже желая заполучить в свою коллекцию самые лучшие и редкие экспонаты, он не собирался глупо жертвовать собственной прибылью.

   - Насчёт этого не волнуйся. Предложение исключительно выгодное. Сразу после нашего разговора я перешлю тебе основные положения. Вся проблема только в том человеке, который будет вести переговоры. Его манеры оставляют желать лучшего. Я бы хотела, чтобы Филипп закрыл на это глаза. Уверяю, в накладе он не останется.

   На раздумья ушло ровно полминуты.

   - Филипп своенравный… но мне не откажет, - ухмыльнулся тот. – Условия сделки отправишь мне перед встречей. Если всё так, как ты говоришь… По рукам!

ГЛАВА 2

Я тут же взяла смартфон и выбрала в списке контактов нужный. Нажала на вызов. Дождалась ответа и защебетала под острым взглядом Рубая:

   - Лютик, цветочек мой, привет! Растёшь, благоухаешь?

   - О, старушка Лана, - обрадовался он. Я оскалилась так, что Рубай чуть отодвинулся.

   - Нарываешься? – уточнила мило.

   - Есть немного. Мне скучно-о-о, - капризно протянул он. Если бы я не знала, сколько ему на самом деле лет, решила бы, что говорю с подростком.

   - Ну так я тебя развеселю. Есть очень полезный для меня человек. Ему надо помочь с пополнением коллекции. Я в долгу не останусь.

   - А что, он не клюнул на твои прелести? – хихикнул гадкий Лютик. – Понадобилась тяжёлая артиллерия? И с какой радости я должен соглашаться?

   - Ты же не хочешь меня расстроить? – В моём ласкающем голосе скользнул холодок. Этого было достаточно. Мой друг понял, что я не настроена на игры.

   - Не хочу, - хорошо, что Рубай не слышал его ответа. Потому что Лютик сбросил маски и резко заговорил нормальным голосом. Таким его не видели даже самые верные партнёры. – Кто же в здравом уме тебе откажет, Ланочка? Но хоть нервы помотать твоему протеже можно?

   - Можно, конечно, - я едва сдержала злорадную ухмылку. А вот и маленькая месть Рубаю за начало разговора. И пусть скажет спасибо, что маленькая. – Но то, что нужно, достань.

   - Бяка ты. Ладно, пока. Всё сделаю. Зайди потом, расскажи, что за игру ведёшь.

   - Всенепременно, мон шер, всенепременно.

   Я положила телефон. Рубай задумчиво смотрел на меня.

   - Знаете, а вот сейчас я рад, что не успел подкатить к вам по всем правилам, - признался он. Ага, перешёл на «вы». Обожаю этот момент, когда снисходительность сменяется уважением. – Я вдруг понял, что вы меня чем-то пугаете.

   - Значит, вы умный проницательный человек, - подмигнула я и потянулась за своим бокалом. Отпила глоток вина, улыбаясь своему визави. Пора, пожалуй, заканчивать встречу. Я открыла было рот, но тут же закрыла его снова. Моё внимание привлёк необычный гость, который быстрым шагом вошёл в предупредительно распахнутую швейцаром дверь.

   Я сразу заподозрила, что это демон. Но полной уверенности не было. За время, проведённое здесь, среди людей, я успела повидать разных индивидуумов. Некоторые в городе магов выглядели бы гармоничнее исконных жителей, но тем не менее оказывались чистокровными людьми.

   Здоровенный мужчина, ростом под два метра, моментально собрал взгляды всех особ женского пола. Боец. Это читалось в каждом движении, проскальзывало в мимике, транслировалось так ярко, что и мигающее табло над головой не послало бы более чёткий сигнал. Несмотря на строгий костюм, чувствовалось в нём что-то опасное, дикое, первобытное. Самец, одним словом. Как же меня бесят такие, словами не передать. Мистер Тестостерон, блин. Именно так он должен представляться при первой встрече. «Разрешите познакомиться, я мистер Тестостерон. И сейчас я буду доминировать». Насмотрелась я на эту трансляцию самоуверенности и превосходства в городе магов. Сыта по горло. Нет, по правде сказать, Астарот тоже грешил этим периодически. Сущность демона брала верх. И в сексе мне это – что скрывать! – нравилось. Ох, как нравилось! Но нравилось именно потому, что в жизни Аст умел сдерживать дикие порывы. Его чуткость, острый ум, невероятное обаяние и чувство юмора заставляли забыть о том, что он демон. И за это я невероятно ценила нашу дружбу.

   А этот даже двигается так, словно бросает вызов окружающим. Наглый тип. И опасный. Чёрные глаза обвели зал и остановились на нашей парочке. Я про себя чертыхнулась: наглый тип направился к нам. Ох, надеюсь, он человек. Ну пожалуйста, пусть он будет человеком! Демон с такими повадками – это же катастрофа вселенского масштаба!

   - Рубай? – резко кинул он, приблизившись. На меня посмотрел лишь мельком. Так же равнодушно, как и на столик, за которым я сидела. Ну и пусть. Сначала я должна понять, что он из себя представляет.

   - Да, - нахмурился тот.

   - Я по поводу сделки с компанией Танковского. Мы говорили по телефону.

   Я выдохнула с облегчением. Точно человек. Демоны действуют по-другому. Они не бегают за людьми, пытаясь договориться. Они всё выстраивают так, что партнёрство становится единственным выходом. Я успокоилась. Всего лишь самоуверенный человечек.

   - Сделки не будет, - отозвался Рубай. – Мне только что сделали предложение, от которого я не могу отказаться. Так что Филипп будет работать с другой компанией. Это решено.

   - Кто сделал? – резко спросил тот.

   Рубай кинул взгляд в мою сторону. Тот всё понял. Другой бы на его месте даже и близко не допустил бы мысль, что блондинка в откровенном платье имеет хоть какое-то отношение к серьёзным «мужским» делам. А этот оказался другим.

   - Что ты ему предложила?

   Вот хамло. На «ты», да ещё и голос такой требовательный, как будто я обязана перед ним отчитываться.

   Что интересно, Рубай молчал, будто ситуация не имела к нему никакого отношения.

   - Не твоё дело, - отозвалась я. – Прими отказ спокойно и проваливай.

   - Детка, я тебе даю один шанс, чтобы отдать сделку мне, - с угрозой произнёс наглец.

   - Иначе что? – ох, как же он меня раздражал! И чем больше раздражал, тем шире я улыбалась.

   - Иначе всё закончится тем, что я всё равно достигну своей цели, а тебе придётся просить у меня прощения. Долго и старательно, - он усмехнулся. Только в этой усмешке было не больше веселья, чем в моей улыбке. Я чувствовала, что он очень раздражён.

   - Что ж, может, я и отдам тебе сделку… - я сделала паузу, дождавшись настоящей победной улыбки. Кажется, он собирался поздравить меня с самым правильным решением в моей жизни, но тут я добавила: - Если, конечно, ты хорошенько попросишь. Долго и старательно.

   Я вернула ему сказанное им же. На мой взгляд, справедливо. Но взгляд чёрных глаз заледенел.

   - Лучше тебе передумать прямо сейчас.

   - А тебе лучше сходить на свидание с собственной рукой. Учитывая продемонстрированные тобой навыки общения с женщинами, только она и ответит тебе взаимностью.

   Всё, кажется, я окончательно достала Мистера Тестостерона. Очевидно, наша «любовь» с первого взгляда была взаимной. Дойдя до предела, он не заорал, хоть я на это и надеялась. Он… успокоился. А вот это плохо. Очень плохо. Лучше бы вышел из себя. Что-то мне совсем не нравится, как складывается ситуация.

   - Я этого так не оставлю, - пообещал он, а потом быстро наклонился и тихо сказал мне на ухо: - Я знаю, чей это столик. Надеешься на Астарота? Зря. Расскажи ему сегодня, что тебе хватило ума перейти дорогу Велиару.

   У меня аж дыханье спёрло. Так это Велиар! Не просто демон, а демон известный. Если бы меня спросили, с кем из демонов я никогда в жизни не хотела бы столкнуться, он был бы первым в списке. Ой-ой… Наверное, Велиар надеялся, что после того, как он скажет своё имя, я брошусь ему в ноги с криками «Простите, о Великий…». Но я продолжала сидеть с безмятежным выражением лица. Когда-то много времени тренировалась сохранять его при любом потрясении. К сожалению, к тому, что произошло дальше, я готова не была. Перед тем как выпрямиться, Велиар… самым подлым образом прикусил мочку уха. Я вздрогнула всем телом. Волна жара прошла от низа живота до горла. Глянув в мои расширившиеся глаза, он засмеялся. Гнев ударил в голову так, что я забыла об осторожности. Вскочила. Я хотела прошипеть что-то угрожающее, но внезапно передумала. Мне пришла удачная, как тогда показалось, мысль. Он ведь пока не понял, с кем имеет дело. Очевидно, он считает меня любовницей Астарота. Демоны часто развлекаются с человеческими девушками. Пару минут назад я гадала, демон ли он. Он же сейчас точно так же гадает, ведьма ли я. А что, если ввести самоуверенного гада в заблуждение? Пусть засомневается и хотя бы на секунду потеряет бдительность. А уж я не упущу момент. Кроме того, мне уже удалось поселить в нём сомнение, когда я никак не отреагировала на его имя. Любая другая ведьма наверняка бы как минимум вздрогнула, услышав о том, что перешла дорогу самому Велиару. А вот человеческой женщине его имя не сказало бы ничего. Скорее всего, она решила бы, что это даже не имя, а прозвище. Получается, моя тщательно отрепетированная маска безмятежности сработала на меня. Осталось усугубить эффект.

   - Что ты делаешь?! – воскликнула я истерично. – Я просто выполняю поручение! А ты настоящий псих! Зачем ты укусил меня за ухо?! Да я в суд на тебя подам за домогательства! Здесь полно свидетелей!

   Мои губы задрожали, словно я вот-вот собиралась зареветь. Рубай воззрился на меня с крайним изумлением. Главное, молчи. Не порти спектакль.

   Лицо демона поскучнело. Поверил! Он поверил, что я человек! Конечно, ведьмы судом не угрожают. И уж тем более не плачут. Ну почти.

   Я всхлипнула и сделала вид, что хочу уйти. Как я и рассчитывала, он не собирался этого допускать. Ему нужна была сделка. Меня перехватили за руку и заставили вернуться. Теперь я стояла вплотную к наглому демону. Отлично, мне того и надо. Ого, да он и щит не поставил! Правильно, зачем щит от обычной женщины? Ведь с ней он легко справится и так. Что ж. Давай, малыш, прижми меня ещё плотнее. По тебе ведь видно, что ты очень любишь именно такие способы манипуляции. Запугивать и соблазнять – вот твои основные инструменты. Обычно их хватает.

   И Велиар не подвёл. Он одним рывком прижал меня к себе и с мягкой угрозой пророкотал:

   - Детка, мне нужна эта сделка. Ты ведь не хочешь меня огорчить?

   Уверена, обычно в подобных ситуациях женщины, с которыми он до сего момента имел дело, либо пугались и пытались вырваться, либо, наоборот, попадали под его чары. Изобразим второе.

   - Не хочу, - я облизала губы, слегка выгнулась в его руках и преданно уставилась в чёрные глаза. Он самодовольно ухмыльнулся.

   - Тогда ты сейчас отдашь мне сделку, а потом я тебя за это… отблагодарю. Что скажешь?

   Надо же! Вот так поворот! Похоже, он говорит серьёзно. Я чувствую, как он меня хочет. Очень хорошо чувствую! Кажется, он и сам не думал, что так отреагирует на «обычную» женщину. Хотелось бы сказать, что я осталась совершенно равнодушной, но… тело не желало внимать доводам разума. Нет, не время поддаваться низменным желаниям, Лана. Помни, что говорила тебе мама. «Улыбайся и бей». Главное правило моей жизни. Я сладко-сладко улыбнулась. Демон посмотрел на мои губы. Я просунула между нами руку и положила её на заметно оттопырившуюся ширинку.

   - Ммм, детка, да ты горяча. Но сначала давай закончим с делом. Итак…

   - Наклонись, - томно попросила я, поглаживая ширинку рукой. – Хочу сказать это тебе на ушко.

   Он наклонился. Я сжала пальцы и прошипела:

   - Слышишь ты, отрыжка демона, как думаешь, что может сделать одна злобная ведьма с таким огромным, сладким, беззащитным демоническим достоинством, а?

ГЛАВА 2

Велиар даже не попытался дёрнуться. Но лицо у него стало… Конечно, он знал, что может сделать ведьма. Особенно без щита, поставленного с его стороны. Особенно при таком тесном контакте. Для этого нужно было совсем немного силы. Я бы пустила её через пальцы и… цветочек бы увял. Возможно, навсегда. Мне на это потребовалась бы доля секунды. Поэтому он не стал вырываться. Даже заряженный пистолет у виска его напугал бы меньше.

   - Если ты надеешься, что я испугаюсь охотников, - зря. Во-первых, они могут и не заметить малюсенький всплеск силы. Во-вторых, Астарот наверняка за меня заступится. – Вот тут я лукавила. Да, иногда охотники игнорировали крошечное магическое вмешательство. Но меня они держали на прицеле. Они ждали, когда я оступлюсь, чтобы вышвырнуть меня из человеческого мира и отправить обратно, в город магов. Свободная ведьма такой силы была, с их точки зрения, слишком опасной и непредсказуемой. Кроме того, если бы я приняла подобную помощь от Астарота, мне пришлось бы принять и его покровительство. А я этого делать не собиралась. К счастью, Велиар о моих рассуждениях не догадывался.

   - Что ты хочешь? – буквально выплюнул он. Я посмотрела в его глаза и вдруг осознала, что, как бы ни сложились обстоятельства, он так просто этого не оставит. Кажется, я только что сделала огромнейшую глупость, о которой буду очень жалеть. Уж он-то об этом позаботится. Значит, пути назад нет. Я вступлю в схватку и попробую победить. Пожалуй, из всех моих игр эта будет самой сложной и опасной. И интересной.

   - Извинись, - потребовала я. – Только искренне.

   - Извини. – О, как же его плющит. Уверена, он говорит это слово в первый раз.

   - А теперь громче. Чтобы слышали другие посетители ресторана.

   - Извини! – рявкнул он.

   Я вновь прильнула к нему всем телом и свободной рукой погладила по щеке. Мурлыкнула:

   - Так уж и быть. А знаешь, что во всём этом мне понравилось больше всего? Твоя реакция. Член до сих пор чуть ли не выпрыгивает из штанов. Похоже, огромному демону нравится, когда им командуют, да?

   Велиар зарычал, низко и грозно. Отлично!

   Я разорвала контакт и быстро отступила на шаг назад. Демон подался вперёд. Ну же! Не сдерживай себя! Дай вырваться гневу!

   Но подлый расчёт не сработал. К моему огромному сожалению, Велиар сумел взять себя в руки.

   - Долго не радуйся, - его голос был почти ласковым. Жуть какая. – Я всегда возвращаю долги, детка. И с процентами.

   Он одарил меня напоследок таким взглядом, что я чуть не задохнулась. Затем развернулся и быстро вышел из ресторана. Хлопнула дверь. Я застыла, задумчиво глядя ему вслед.

   - Ух, я думал – ударит, - раздался рядом голос Рубая. – Зачем вы его доводили?

   - Лучше бы ударил, - не оборачиваясь, ответила я. – Если бы он это сделал на глазах посетителей, он бы тем самым бросил вызов Ас… то есть, владельцу заведения. Другими словами, нагадил бы на чужой территории. Такое не прощается. Конфликт развязался бы без моего участия. И тогда я не влезла бы в новые долги.

   - Не уверен, что понимаю. Вообще, я за сегодняшний вечер осознал, что вовсе не так хорошо ориентируюсь в мире бизнеса, как привык считать. Чувствую себя пешкой в чужой игре.

   - Не переживайте, - я повернулась к нему. – Вы очень полезная пешка, и вам ничего не грозит. Наша сделка в силе. А мне, пожалуй, пора. Всего доброго!

   Он кивнул в ответ, а я подхватила сумочку и направилась к официанту, который по поручению Аста сказал мне, кто из присутствующих Рубай. Улыбнулась. Парень застыл.

   - Милый, - проворковала я, поправив ему воротничок и как бы невзначай царапнув ноготком шею. - Скажи-ка, а где сейчас Астарот?

   Он сглотнул.

   - У себя в к-клубе, - ответил с задержкой.

   - Замечательно… откроешь мне переход? Очень не хочется идти под таким снегопадом. А верхнюю одежду я заберу из гардероба позже.

   - П-простите, не положено… - он сопротивлялся из последних сил.

   Я сократила расстояние до предела и выдохнула ему в губы:

   - Открой переход, малыш.

   - Ммм, - простонал он.

   - Хотя я могу всё сделать сама… Просто скажи, где ключ. Ты ведь хочешь доставить мне удовольствие? – Я дотянулась до его уха, жарко в него дохнула, выжав из бедняги ещё один стон, и, подобно подлому Велиару, чуть прикусила мочку. Парня встряхнуло так, словно через него прошёл разряд тока.

   - В кармане брюк… - окончательно сломался он. Я запустила руку ему в карман и достала ключ.

   - Спасибо, сладкий. Обещаю, ругать тебя не будут. Даже наоборот.

   Я отстранилась и быстро зашагала в сторону служебных помещений. Официант так и остался стоять на месте. Кажется, он придёт в себя не скоро.

   На самом деле, к клубу можно было пройти и по улице, он располагался в здании напротив. Но я знала, что из ресторана туда ведёт подземный переход, и собиралась воспользоваться им. Конечно, для посторонних переход был закрыт, но я себя посторонней не считала. К тому же Аст сам когда-то показал его мне.

   Спускаясь вниз по лестнице, я злилась на себя. Ну вот зачем проехалась по бедному официанту? Пареньку теперь долго придётся отходить. Обычно я такими вещами не занималась. Противников надо выбирать равных, а нападать на всех подряд – низко и противоречит моим принципам. Это всё стычка с Велиаром. Ох, он здорово выбил меня из колеи. А ведь это ещё так, лёгкая разминка. Основная битва будет позже. И чтобы в ней победить, мне потребуется информация. Много информации. А значит, пришло время выплатить Астароту щедрый аванс за будущие консультации. Разумеется, не деньгами.

   Клуб «Воск и лёд» представлял собой настоящее логово разврата. Даже само название намекало на любовные игры. К слову, придумано оно было при мне, как раз в тот момент, когда я сладко пытала Аста перепадами температур, используя всё вышеупомянутое. Да, это было логово разврата. Но очень красиво оформленное логово. Я редко бывала в главном зале, зато часто посещала закрытый этаж, расположенный под землёй. Именно там обычно можно было застать Астарота.

   Когда я вошла в святая святых, а именно в личные покои хозяина заведения, он как раз куда-то вышел. Что ж, так даже лучше. Я полностью разделась, с наслаждением прошлась босыми ногами по толстому пушистому ковру, а затем решила принять душ. Мысль о горячих струях воды доставляла мне невероятное наслаждение. И дело было не в снежной буре, которая бушевала снаружи. Холод словно полз изнутри. Плохой знак. Может, зря я решила схлестнуться с Велиаром?

   У Астарота была огромная ванная комната с душевой кабиной, которая отделялась от спальни прозрачной стеклянной стеной. Разумеется, меня это не смущало.

   Я уже вовсю нежилась в душе, когда вернулся хозяин помещения. Я не слышала, как он вошёл, но я чувствовала его взгляд, и от этого мои движения становились всё откровеннее. Я без малейшего стеснения гладила собственное тело и томно выгибалась, подставляясь под упругие струи. Некоторое время он просто смотрел. И этот взгляд доставлял мне отдельное удовольствие. В какой-то момент я увлеклась и не заметила, что молчаливый наблюдатель перешёл в наступление. Мощное обнажённое тело демона возникло позади, одна ладонь скользнула на живот, вторая легла на шею, заставляя откинуть голову. Особое удовольствие - чувствовать сильную руку на горле, которая в любой момент может сжаться, но не сжимается. Будоражащий кровь момент, когда словно балансируешь между сексом и смертью. Такому огромному мощному демону достаточно малейшего, совсем незначительного усилия, чтобы одной вредной ведьмой стало меньше. Только сжать пальцы. Но он не делает этого, лишь обозначает, что сейчас я полностью в его власти. Так же сильно, как я ненавидела это ощущение в жизни, я любила его в сексе. Оно заставляло чувствовать себя как никогда живой.

   Его рука с живота скользнула ниже. Медленно. Я выгнулась сильнее, а поверх его руки положила свою, желая поторопить мучительно-неторопливое движение. Он только усмехнулся, даже и не думая поддаваться. Мне давали понять, что отнюдь не я управляю всем этим адски восхитительным действом.

   К этому моменту я была уже достаточно разогрета своими ласками и его взглядом, я хотела большего. От возбуждения темнело в глазах. Ощущения обострились до предела, слились в невероятный коктейль. Я чувствовала, как вода разбивается о кожу, распадается на множество маленьких капелек и стекает ручейками вниз, как пальцы с лёгким надавливанием поглаживают горло и как чертовски медленно скользит эта проклятая рука!

   В добавление ко всему он наклонился ко мне, удерживая голову откинутой, и начал прикусывать зубами кожу на шее, переходя на плечо, а потом возвращаясь обратно. От каждого укуса я вздрагивала всем телом. В момент, когда он, наконец, достиг пальцами самого сокровенного места, он одновременно сжал зубы, прикусив шею почти до боли. Я вскрикнула от невероятной, болезненной остроты ощущений.

   Наконец, и его самоконтроль дал сбой. Ласки стали горячее, грубее.

   - Не мучай меня, Астарот… О, прошу…

   Он уже не усмехался. Мой стон – это такая же ласка. Может, даже острее, чем если бы я касалась его пальцами или даже царапала ногтями. Я знала, что он не устоит. Я чувствовала, что самоконтроль уже висит на волоске. И собиралась оборвать этот волосок.

   - Моя… Скажи, что ты моя… - потребовал он. Голос, обычно такой ласковый и почти мурлыкающий, сейчас больше напоминал глухое угрожающее рычание зверя.

   - Нет… - выдохнула я почти беззвучно. Даже сейчас я не желала соглашаться.

   Он разозлился.

   Рывок.

   Мои руки с хлопком упираются в тёплую склизкую от влаги стену. Он коленом раздвигает ноги.

   Потерявший контроль Аст как никогда походил на демона. Никто не видел его таким. В жизни он был мягок и обходителен. Даже когда расправлялся с врагами. Но не сейчас. Вот что я больше всего люблю. Прорыв. Когда образец самоконтроля становится клубком инстинктов. Когда его дикое начало берёт верх. Когда зверь, наконец, скидывает свою маску. О, в его глазах сейчас, должно быть, роятся красные искры. Любая девушка визжала бы от ужаса, но я любила этот момент больше всего на свете. Ради него я приходила к Асту снова и снова. Это как наркотик. Чистое неразбавленное наслаждение.

   - Моя… - рычал он, с каждым толчком вбивая в меня это слово. – Моя!

   Его пальцы до синяков впивались в бёдра. Он наказывал меня за непослушание, как самую гадкую и нерадивую ученицу. Снова и снова заставлял усвоить одну простую истину, с которой я никак не хотела согласиться. И это моё упрямство доводило его до исступления.

   Я вспыхивала и кричала, он словно впрыскивал в меня жидкий огонь, который попадал в кровь и расходился по венам, наполняя меня, как пустой сосуд. И когда огня станет столько, что места совсем не останется, – я взорвусь. О да, мой горячий учитель. Прости, что я так необучаема. Урок так и не усвоила, но чёрт меня подери, если я совру и скажу, что ты не старался.

ГЛАВА 3

Из душевой кабины Астарот выносил меня на руках. Я была сытой и обессиленной. Он не выпускал меня до тех пор, пока не выпил до дна. Я сбилась со счёта, сколько раз он наполнял меня огнём и заставлял взрываться. И – что скрывать – я сама не давала ему остановиться и снова обрести контроль над собой. Мне нужно было много консультаций. Поэтому я дразнила и злила его, пока не превратилась в ведьмообразную массу, которая не могла самостоятельно даже пошевелиться. Интересно, сколько времени прошло? Мне кажется, целая сладкая вечность. Впрочем, так оно и было. Быстрые «перепихоны» – это вообще не наше. В наших с ним «битвах» никто никогда не просил пощады.

   После того как я окончательно обессилела, Астарот сам вымыл меня, а потом насухо вытер полотенцем и отнёс на кровать. Уложил на меховое покрывало. Я лежала перед ним голая и расслабленная и не чувствовала ни малейшего смущения по этому поводу. А он, не скрываясь, рассматривал меня с удовольствием, скользя взглядом по телу так, что я почти чувствовала его, как прикосновение пальцев.

   - Сегодня ты превзошла сама себя, сладкая, - теперь он снова стал мягким и обходительным. И эта перемена ужасно возбуждала. Ведь я-то до сих пор ярко видела перед глазами разъярённого демона, который требовал, чтобы я сказала, что принадлежу ему. – Зачем тебе столько консультаций? Ты собралась побороться за мировое господство?

   - Нет, - я с трудом, но сладко потянулась, не удержав стон. Всё тело ныло. – Передо мной стоит гораздо более сложная задача. Сейчас немного отдышусь и расскажу. Пока мне трудно даже разговаривать.

   - Приму это как комплимент.

   - Это и есть комплимент.

   - Ладно, молчи, моя любимая мучительница. Отдыхай. Я сейчас распоряжусь, чтобы нам принесли подкрепиться. Ты голодна? – Я отрицательно мотнула головой. – Понял. Тогда что-нибудь лёгкое.

   Он встал, надел брюки и ненадолго отошёл. Вернулся буквально через десять минут с подносом в руках. Я всё это время пролежала в странном блаженном трансе, прислушиваясь к ощущениям в теле и ни о чём не думая. Не будь я ведьмой, наверняка уснула бы от крайнего утомления. Но, к счастью, мой организм был намного выносливее, чем человеческий. Поэтому я понемногу восстанавливалась, почти не погружаясь в дремоту.

   - Ты же ничего не имеешь против французской кухни? – уточнил Астарот, пристроив поднос куда-то рядом с кроватью.

   Я отрицательно мотнула головой. Он бережно приподнял меня и усадил, подложив под спину подушки. Затем установил над моими ногами специальный столик, предназначенный для подачи завтрака в постель.

   - Сначала аперитив, - он поставил передо мной бокал и бережно взял с подноса бутылку. Я только протяжно вздохнула от восторга: за тонким стеклом маслянисто поблёскивал сотерн – одно из моих любимых десертных вин.

   - Аст, - простонала я, наблюдая за тем, как янтарная жидкость наполняет бокал. – Ты не демон, ты – ангел!

   - А я давно тебе говорю, бархатная: перестань упрямиться и стань моей, - голосом искусителя протянул он. – Тогда вся твоя жизнь станет такой же сладкой, как это восхитительное вино.

   - Не порти прекрасный момент, - попросила я. – Дай насладиться им в полной мере.

   - Твоё желание – закон для меня, - со вздохом согласился Астарот.

   Я прикрыла глаза и пригубила сотерн. Его глубокий роскошный вкус с нотами экзотических фруктов и миндаля раскрывался постепенно, терпким бархатом обволакивая язык. Блаженство…

   Лёгкий ужин был не менее шикарен: Астарот знал толк в удовольствиях. Нежнейшее сырное суфле буквально таяло во рту, заставляя меня мычать от восторга. Когда дело дошло до десерта, я поняла, что в меня больше не влезет ни кусочка. Но отказаться от изысканного крем-брюле, источающего потрясающий карамельный аромат, было выше моих сил.

   Сам демон не ел. Развалившись поперёк кровати, он наблюдал за мной и, по всей видимости, наслаждался этим зрелищем. Я давно привыкла к его милым странностям и не обращала на них внимания. К тому же мне тоже нравилось смотреть на огромного, мускулистого и упоительно сложенного демона. Никакого сексуального подтекста, просто эстетическое удовольствие.

   - Неужели ты не присоединишься? – спросила я, надавив ложечкой на карамельную корочку крем-брюле. Корочка с лёгким хрустом лопнула, обнажая нежное сливочное нутро. – Ведь я же знаю, какой ты сладкоежка.

   Глаза Аста лукаво блеснули.

   - Зачем мне десерт, когда есть что-то более сладкое?

   Он протянул руку и погладил меня по ноге с внутренней стороны бедра, а потом медленно облизал пальцы, неотрывно глядя при этом мне в глаза.

   Несмотря на крайнее утомление, мне это понравилось. Но не в эротическом смысле. Мне нравилось, что Астарот принимал всё моё тело как подарок. В отношении меня для него не существовало понятия брезгливости. Вообще. И этим он сильно отличался от многих мужчин, с которыми я имела дело. Да что там! Пожалуй, даже от всех. А особенно сильно от моего мужа.

   - Хулиган, - я хмыкнула и слабо дёрнула ногой. – Пользуешься моим беспомощным состоянием.

   - Пользуюсь, бархатная моя. Но разве меня можно за это упрекать? Ты лежишь передо мной такая расслабленная и аппетитная, так бы и съел. Может, останешься? Сколько можно убегать? Разве тебе со мной плохо?

   - Аст…

   Что-то он сегодня необыкновенно настойчив. Вот уже в который раз намекает на покровительство. На него это не похоже. Вообще, подобные намёки я всегда воспринимала, как игру. Мне казалось, что Аст уже давно смирился с моим выбором, просто продолжает добиваться своего по привычке. Кажется, я ошибалась.

   - Так ты мне расскажешь, зачем тебе столько консультаций? – со свойственной ему чуткостью сменил тему демон, ощутив моё недовольство. Интересно, остался бы он таким же деликатным, если бы я приняла его покровительство? Впрочем, проверять не собираюсь.

   - Я перешла дорогу Велиару.

   Астарот весь подобрался.

   - Что произошло?!

   Я как могла подробно поведала ему о недавнем происшествии в ресторане. Он внимательно выслушал, сверля меня острым взглядом. Надо сказать, мне совсем не понравилось выражение его лица.

   - Что думаешь? – в конце спросила я. - Только честно.

   - Ты уверена, что хочешь это услышать? В моих выводах не будет ничего лестного для тебя.

   - Я и так знаю, что не стоило задевать его мужскую гордость. И вообще, лучше было бы молча отдать ему сделку! Ты это хотел сказать? Но видел бы ты, как он растерялся, когда я взяла его за яйца! Это того стоило! Думаю, раньше никто не давал ему отпор. Иногда полезно сбить спесь с такого, как он.

   - Ох, милая. Ты ничего не поняла. Велиар использовал твои же инструменты против тебя!

   - Что? – Я нахмурилась.

   - Ты думаешь, что мастерски сыграла на его раздутом эго, да? Думаешь, что мы, демоны, слишком самоуверенные, и это наше слабое место?

   Он словно читал мои мысли.

   - И что не так?

   - Всё так. Но в этот раз не он, а ты пала жертвой своей самоуверенности. Он сыграл на ней! А ты заглотила наживку вместе с крючком.

   - Но…

   - А ещё, - безжалостно продолжал Астарот, - ты постоянно пользуешься тем, что иные идиоты в упор не видят в блондинке достойного соперника. А теперь скажи – что ты подумала, когда увидела Велиара?

   - Мистер Тестостерон… - почти прошептала я.

   - Именно. Он намеренно ввёл тебя в заблуждение. Ты посчитала его жертвой собственных инстинктов. Небось ещё подумала, что он умеет только обольщать и запугивать. Я прав? - Я молчала. Я чувствовала себя космической идиоткой. – Детка, ты пала жертвой стереотипного мышления. Ты проиграла в тот самый момент, когда дала ему прозвище «Мистер Тестостерон». Разве мистер Тестостерон способен сдерживать свои порывы? Тебе и в голову не пришло, что Велиар изумительно себя контролирует. Он может создать любую видимость, но его хладнокровию можно только позавидовать. Внутри него лёд. Идеальный самоконтроль и трезвый расчёт – его сильные стороны.

   - Но я держала его за яйца! Как он мог так глупо рисковать своим достоинством?

   Астарот встал, подошёл ко мне, наклонился к лицу и отчётливо спросил, глядя прямо в глаза:

   - А с чего ты взяла, что он не понял, кто ты такая? Он наверняка слышал о тебе. А значит, прекрасно знал, что ему ничего не грозит.

   - Хочешь сказать, что он разыграл партию и обвёл меня вокруг пальца?

   - Именно. Ты отвыкла от достойных соперников и позволила себе потерять бдительность, – очень жёстко произнёс демон. - Урок на будущее: никогда не пытайся его соблазнить. Никогда! Я не шучу, милая. Никому это не удавалось. Он машина. Идеальная и смертоносная. Единственное, что ему нравится, – это играть. И он в этом очень хорош. Ты не можешь с ним тягаться. А я могу. И вот сейчас, детка, я серьёзен как никогда. Тебе лучше принять моё покровительство, не откладывая. Потом может быть поздно. Не ввязывайся в безнадёжную битву. Оставь это мне.

   - Нет.

   Он помолчал.