Чужая родина. Том 1. Кира Измайлова, Наталья Демиденко

Когда-то очень давно на одной захолустной планете познакомились двое мальчишек. Один из них грезил космосом, второй... второй предпочитал сухие цифры. Однако они все-таки встретились...

   Здесь не будет ни слова о любви, даже мимолетной. Эти люди любят только свой корабль и Родину.

   Чужая родина. Том 1

   ПРОЛОГ

   Двадцать пять лет назад

   «...поиску похищенных объектов. Экспертное заключение: транспорт перехвачен злоумышленниками по пути следования на площадку № 2. Экипаж и сопровождающие уничтожены.

   Согласно предположениям, нападавшие разделились. Вероятнее всего, злоумышленники попытаются вывезти похищенные объекты с планеты. Перехват невозможен ввиду опасности рассекречивания. В настоящий момент все отбывающие суда тщательно досматриваются. По предположениям аналитиков, часть объектов могла покинуть планету вопреки принимаемым мерам безопасности.

   Ведется активный поиск. Подключен Департамент внешней разведки, в связи с чем...»

   Из донесения № 554-0Z начальнику Департамента госбезопасности.

   Гриф — «совершенно секретно»

   «Выполнят ли террористы свое обещание? Только вчера мы с замиранием сердца наблюдали за развитием событий в маленьком городке Крисмас, название которого уже стало нарицательным, и вот... угроза новой атаки. Что эти, с позволения сказать, люди, выберут своей целью на этот раз? Почему мирные граждане должны жить в страхе? Почему мы должны ежеминутно опасаться за жизнь своих близких, не зная, откуда в следующий раз нагрянет беда? В то время, как власти бездействуют, пресса...»

   А. Тонке «Страх над звездами»//«Голос Галактики», № 117/08

   «Благодаря совместной деятельности сотрудников Департамента внешней разведки и спецподразделений четыре объекта возвращены. Преступники, замешанные в похищении, задержаны до вылета с планеты либо сняты с кораблей в пределах нашей звездной системы. В настоящий момент режим содержания — «красный прим.» Разрешение на допрос первой степени получено.

   По заключению экспертов, нанесенный объектам ущерб крайне незначителен. Последствия полностью устранены.

   Местонахождение пятого объекта не выяснено. Маршрут преступника, которому предположительно был передан объект для транспортировки, установлен до промежуточного пункта назначения. Проводятся оперативно-розыскные мероприятия».

   Из донесения № 597-0Z начальнику Департамента госбезопасности.

   Гриф — «совершенно секретно»

   «По сообщениям информагенств, командование боевиков «Черной звезды» выдвинуло новый ультиматум. Напоминаем, именно эта террористическая группировка взяла на себя ответственность за бойню в городе Крисмас на Тейле. В случае невыполнения требований, командование «Черной звезды» угрожает провести очередную атаку на гражданское население. Боевики отказываются вступать в переговоры, однако...»

   Срочный выпуск новостей, Главный федеральный канал

   «Результаты допроса: подозреваемые являются исполнителями, информацией о заказчиках и целях операции не располагают. На основании отсутствия требований злоумышленников, а также косвенных данных аналитический отдел может сделать вывод: объекты потребовались похитителям исключительно в исследовательских целях.

   Информация об объекте № 5 (далее — «пятый»). Согласно данным лаборатории № АН-616, «пятый» принадлежит к линии. Ярко выраженные качественные модификации отсутствуют. Прочие показатели данной линии направлены на повышение уровня имеющихся количественных характеристик. С точки зрения руководителя Второго отдела, относительная ценность «пятого» сравнительно невелика, поскольку он не располагает какими-либо уникальными свойствами.

   Поиски результатов не принесли. След предполагаемого похитителя временно утерян. Прошу разрешения задействовать внешние ресурсы».

   Из донесения № 624-0Z начальнику Департамента госбезопасности.

   Гриф — «совершенно секретно»

   «Использование внешних ресурсов разрешаю. Режим — скрытый».

   Резолюция начальника Департамента госбезопасности на донесении №624-0Z.

   Гриф — "совершенно секретно"

   «— Да, долетели прекрасно, спасибо! Что? Очень плохо слышу тебя! Тут связь барахлит! Папа? Слышишь меня?

   — Слышу! (сильные помехи) Как ты? Как Джилл?

   — Отлично! У нас такой лайнер! (сильные помехи) Ну вот, опять... Папа, слышишь?! Я говорю, у нас каюты — первый класс! Сегодня мы на станции, тут кое-кто пересаживается на другие корабли!.. (очень сильные помехи)

   — Джейн? Джейн? (сильные помехи) Ты куда пропала?

   — Папа-а!.. (сквозь помехи; голос девушки кажется испуганным)

   — Джейн, что там происходит?! Джейн, ответь!

   — Нет, нет! А-а-а-а!!! (помехи становятся сильнее, кроме них слышится какой-то грохот; крик внезапно обрывается)

   — Джейн! Джейн!

   — Папочка... (едва слышно) Папочка... помо... помо... ги... мне...

   — Джейн! Ответь!..

   (Далее связь прерывается.)

   Из расшифровки личных переговоров пассажиров круизного лайнера Магдалена», совершившего плановую остановку на орбитальной станции GH-380.

   В скобках даны примечания дешифровщика

   «Злоумышленник обнаружен. Часто меняет маршрут. Наличие «пятого» при преследуемом подтверждено. Предположительно, последняя смена транспортного средства произойдет на орбитальной станции GH-380. Наблюдение за станцией ведется в штатном режиме. Агенты приведены в полную боевую готовность».

   Из донесения № 692-0Z начальнику Департамента госбезопасности.

   Гриф — «совершенно секретно»

   «— По сообщениям ведущих информагенств, несколько часов назад на орбитальной станции GH-380 прогремел мощный взрыв. Сведений о количестве возможных жертв пока не поступало. Связь со станцией отсутствует, однако с кораблей, находящихся в данном секторе, поступают обрывочные сведения. Нам удалось связаться со старшим помощником командира грузового судна, Дином Сеймуром, он у нас на связи. Слушаем вас! Расскажите, что вы видели?

   — Да ничего мы не видели! Мы должны были пристыковаться через три часа, очереди ждали! Только собрались передвинуться поближе, ждали сигнала, как вдруг связь со станцией пропала...

   — И тогда вы заподозрили неладное?

   — Ну разумеется! С нашей стороны — ничего такого. Кэп говорит, раз такое дело, пока на месте остаемся. А тут как начали со всех остальных судов блажить! Мы решили глянуть, взяли катер... обошли станцию с другой стороны...

   — И что вы увидели, Дин?

   — Да что... Дыра там в обшивке, ближе к середине. Громадная. Наш кораблик целиком влезет, наверно. И... вокруг, в общем...

   — Что вокруг?

   — Мусор. Обломки всякие. И... и тела. Много. Не знаю, сколько. Но много...

   — Благодарим мистера Сеймура за предоставленную эксклюзивную информацию! Как только наши операторы обработают переданное им изображение, оно немедленно пойдет в эфир! По предварительному заключению экспертов, причиной взрыва предположительно могла стать неисправность одного из энергоблоков реактора станции или же столкновение с каким-либо кораблем. Выводы можно будет сделать только после тщательного исследования состояния станции. В район бедствия уже направлены спасательные суда.

   Оставайтесь с нами, самые свежие новости — только на нашем канале!»

   Срочный выпуск новостей, Главный федеральный канал

   «Срочно.

   На орбитальной станции GH-380 произошел мощный взрыв, предположительно вследствие террористического акта. Ситуация на станции дестабилизирована.

   Предварительные данные по жертвам: более трехсот человек, число раненых неизвестно. Объект преследования погиб. Местонахождение «пятого» неизвестно.

   В данный момент на станцию GH-380 прибывают спасательные суда Федерации. Начато расследование сотрудниками спецслужб. Считаю присутствие наших кораблей в непосредственной близости от станции нежелательным».

   Срочное донесение № 104-VU начальнику Департамента госбезопасности.

   Гриф — «совершенно секретно»

   «Операцию приостановить. Всем агентам покинуть станцию при первой возможности. Кораблям отойти на безопасное расстояние».

   Резолюция начальника Департамента внешней разведки на донесении № 104-VU

   «С учетом большой вероятности гибели «пятого», а также его относительно невеликой ценности для проекта, считаю нецелесообразным дальнейшее выделение ресурсов на поиски в условиях повышенного риска. Возможные последствия попадания «пятого» в руки исследователей полагаю незначительными: их аппаратура не позволит вычленить сколько-нибудь важную информацию».

   Резолюция начальника Второго отдела на донесении № 104-VU

   «По сведениям информагенств, только что командование террористической группировки «Черная звезда» взяло на себя ответственность за взрыв на орбитальной станции GH-380. Напомню, в результате данного теракта погибло более трехсот человек, ранения различной степени тяжести получило около полутора тысяч пассажиров, им оказывается помощь. Установить точное число жертв пока не представляется возможным: многие условно считаются пропавшими без вести. Также затруднено опознание останков. Мы просим всех, чьи родственники и знакомые могли оказаться на этой станции, связаться с нами. Координаты вы видите на бегущей строке...»

   Срочный выпуск новостей, Главный федеральный канал

   «Официальное заявление властей по поводу теракта на орбитальной станции GH-380 до сих пор не поступило в средства массовой информации. Означает ли это, что власти наши просто бездействуют в то время, как мирные граждане гибнут от рук распоясавшихся террористов? Или же... просто не знают, как реагировать? Бессилие властей — это страдания народа, не нужно забывать об этом! Мы живем в мирном демократическом обществе, но иногда... иногда на удар следует отвечать ударом, на террор — террором. Доколе мы будем терпеть сложившуюся ситуацию?..»

   Аналитическая передача «Время выбора», Второй Федеральный канал

   «По сообщениям информагенств, группировка ВКФ «Дельта» переведена на чрезвычайный режим несения службы. Согласно заявлению командующего ВКФ, все усилия будут приложены к тому, чтобы как можно скорее найти и обезвредить главарей «Черной звезды». Мы не можем привести полностью экспрессивную речь командующего, однако, по его словам, он берет эту проблему под личный контроль. «Пощады не будет», — добавил командующий. Мы все надеемся, что он выполнит свое обещание...»

   Срочный выпуск новостей, Главный федеральный канал

   «Свернуть операцию в кратчайшие сроки. Немедленно отозвать корабли. «Пятого» считать уничтоженным».

   Резолюция начальника Департамента госбезопасности на донесении № 104-VU.

   Пометка — «Дело передано в архив»

   Пять лет назад. Флагманский крейсер "Адмирал Кейдж"

   Капитан второго ранга Эллиот Вайсс угрюмо изучал личное дело новоприбывшего. Тот спокойно стоял перед Вайссом с таким видом, будто происходящее его вовсе не волнует. Капитан ещё раз пробежал взглядом личное дело, наткнулся на пометку «некоммуникабелен» и вновь посмотрел на Кайрела Флеминга. За свою довольно долгую военную карьеру капитан повидал множество таких юношей, и все вели себя по-разному. Некоторые — любопытные — глазели по сторонам, явно надеясь когда-нибудь тоже заработать две лычки на погоны. Некоторые — осторожные, — напротив, таращились в пол и отвечали односложно. Флеминг же смотрел на капитана в упор, на все вопросы отвечал быстро и чётко, и в тоне его ни разу не проскользнуло ни тени эмоций.

   — В документах говорится о вашем нестандартном мышлении, лейтенант, — может, сыграть на тщеславии? Мало кто упустит возможность похвастаться своими заслугами, а, судя по скорости получения Флемингом лейтенантских погон, достались они ему не за красивые глаза.

   — Мне всего лишь удавалось найти оптимальные пути выхода из сложившейся ситуации, сэр. – Голос Флеминга был так же холоден и невыразителен, как его взгляд, и в подробности он явно вдаваться не собирался.

   — Хорошо, лейтенант. Можете идти, — кивнул капитан, с огорчением понимая, что пункт, привлекший его внимание, появился в характеристике неспроста.

   Намучается он с этим лейтенатиком, вот что подсказывал ему опыт. Даже если парень настолько хорош, как сказано в его личном деле, все равно...

   Раз он не умеет ладить с личным составом, особого проку от него не жди, тем более, он не какой-нибудь связист или технарь, а самый что ни на есть командный состав! Капитан много таких повидал на своем веку: в космофлоте оставались единицы, прочие растворялись в многочисленном штате планетарных штабов, где всегда нужен был кто-то на подхвате. Так или иначе, карьеру из таких вот бравых юнцов сделали единицы, и хорошо, если половина таких удачливых была обязана взлету собственным успехам, а не связям и протекции сверху...

   Флеминг отдал честь и вышел из капитанской каюты. Вайсс ещё раз пробежал глазами рекомендации и покачал головой. Ладно, что тут гадать, надо посмотреть на юношу в деле. Исполнитель из него может, и хороший, а вот каков он в роли командира, еще неизвестно.

   Впрочем, у капитана было слишком много текущих забот, требующих немедленного участия, и вскоре он оставил мысли о свеженазначенном лейтенанте…

***

Выйдя из каюты, Флеминг огляделся: на кораблях такого типа ему прежде бывать не доводилось, но припомнить особенности их устройства, начиная от ходовых и боевых характеристик и заканчивая схемой расположения палуб, ему ничего не стоило. Сориентировавшись, лейтенант зашагал туда, где должны были располагаться каюты офицерского состава.

   Проходя мимо кают-компании, он услышал голоса отдыхавших там свободных от дежурства офицеров и остановился. Элементарная вежливость требовала войти, поздороваться, представиться, но... Флеминг никогда не заводил дружбы с сослуживцами. В конце концов, их имена он может узнать из судовой роли, какими же они являются специалистами, лучше проверять в деле, не тратя времени на пустопорожнюю болтовню.

   Он уже двинулся дальше, как вдруг позади раздался радостный вопль, и кто-то хлопнул его по плечу:

   — Кайрел, ты?!

   Лейтенант обернулся. Ему радостно улыбался невысокий — немногим выше плеча Кайрела — молодой человек. Изрядно помятая и не по-уставному расстегнутая у ворота форма, «лысые» погоны — мичман. Было в нем что-то невероятно знакомое, то ли нахальная — от уха до уха — улыбка, то ли весело прищуренные глаза, то ли невозможно рыжие лохмы опять-таки неуставной длины...

   — Глазам не верю! А я узнал, что переводят к нам кого-то, имя-фамилия совпадают, вот и думаю, тот Флеминг или не тот? — добавил мичман, ухмыльнувшись. — Оказалось, тот! Каким ветром тебя сюда занесло?

   «Райфорд, — вспомнил Кайрел. — Майкл Райфорд». Школьный... нет, не друг, пожалуй, не настолько они были близки. Даже не приятель. С другой стороны, если не называть приятелем Райфорда, то кого еще?

   — Рад встрече, — кивнул Кайрел, не отвечая на вопрос. – Не знал, что ты тоже служишь на этом корабле.

   Это было его упущением: ознакомиться с судовой ролью следовало до прибытия. Впрочем, он не рассчитывал на подобного рода неожиданности, и это в определенной мере его оправдывало. С другой стороны, Майкл Райфорд мог потягаться с любым невероятным стечением обстоятельств, уж об этом-то Кайрел помнил.

   — Я и сам недавно об этом узнал! — рассмеялся Майкл. Он, судя по всему, был действительно рад встрече. Впрочем, Майкл, насколько помнил Кайрел, всегда был искренен в своих чувствах и поступках, и, видимо, не изменился и по сию пору. – Проходи, я тебя познакомлю со всеми!

   Ухватив бывшего одноклассника под локоть, Майкл потянул его за собой. Упираться было глупо, и Кайрел, поприветствовав собравшихся, взглянул на неудобный диван… Впрочем, с его ростом любой диван, особенно мягкий, казался неудобным: колени задирались выше головы, и Кайрел чувствовал себя полным идиотом. Впрочем, садиться он не собирался – предстояла церемония знакомства.

   На его счастье, в кают-компании оказалось всего несколько человек. Майкл начал радостно представлять одного за другим:

   — Кейт Маршалл – наш офицер-связист. Пока не маршал, но стремится к этому!

   — Майкл! – голос симпатичной девушки в лейтенантских погонах звучал с притворной укоризной. – Эта шутка уже всем давно приелась!

   — Но ведь лейтенант Флеминг ее еще не слышал! – парировал тот. Судя по всему, появление нового зрителя Майкла очень обрадовало. – Идём дальше: Энтони Ван Брук, Иран Кастилио, оба пилоты. Иран, полное свое имя ты уж сам назови, я его до сих пор запомнить не в состоянии! Был еще Хига, но он сбежал. Он у нас человек скромный, шумных сборищ не любит... — Майкл перевел дыхание и, согнувшись в шутовском поклоне, указал на Кайрела. — Господа, это — Кайрел Флеминг! Человек, который умудрился получить чин лейтенанта всего через два года после выпуска из Военной Академии!

   На Кайреле скрестились любопытные взгляды. Он коротко кивнул:

   — Приятно было познакомиться. Разрешите откланяться.

   Он вышел из кают-компании, провожаемый недоуменными взглядами собравшихся. Майкл смотрел ему вслед, по-детски приоткрыв рот.

   — Вот так чудо... — пробормотал Ван Брук, но закончить фразу не успел — подал сигнал его комм. — Пошли, Иран. Опять мы зачем-то понадобились, ни сна, ни отдыха на этой посудине...

   Кейт задумчиво посмотрела на захлопнувшуюся дверь.

   — Не слишком-то любезен этот твой Кайрел!

   — Не бери в голову, Кейт, — улыбнулся Майкл, подсаживаясь поближе к ней. – Сколько его помню — он всегда такой был. Вместо головы у него суперкомпьютер, но вот с эмоциями — беда. Поверь старику Райфорду, я его давно знаю!

   — Да, для парня с его внешностью это ощутимый минус, — усмехнулась Маршалл, тщетно пытаясь отодвинуться от Майкла. – А откуда ты его знаешь?

   — В школе вместе учились. Вот не поверишь, там он был такой же отмороженный! Девчонки на него так и вешались, а он — ноль внимания, фунт презрения! — вдохновенно отвечал Майкл. — Уникальное существо!

   — Уникальное, говоришь… — Во взгляде Кейт, брошенном на закрытую дверь кают-компанию, читалась глубокая задумчивость.

   — Кейт, крошка, ты же не променяешь меня на этого зануду? — деланно всполошился Майкл. — Я преданно ухаживаю за тобой уже... да, уже целых два месяца! — Он осторожно придержал вырывающуюся девушку. — А тут, понимаешь, появляется Кайрел, и ради одного его взгляда ты готова забыть обо всем, что между нами было!

   — Да не было между нами ничего! — Кейт вывернулась, наконец, из цепких рук Майкла, встала, поправила одежду. — Хватит, Майкл. Твои шуточки уже слишком далеко зашли!

   — Ну вот, я же говорю! — возопил Райфорд в притворном отчаянии. — Мне еще не досталось даже целомудренного поцелуя в щечку, а меня уже отвергли! Кейт, Кейт, душа моя, не покидай своего верного Майкла...

   — Шут! — сердито фыркнула та, вздернув точеный подбородок, и вышла из кают-компании.

   Майкл усмехнулся, разом растеряв всю показную дурашливость. Ну вот, и Маршалл попалась! И что они все находят в Кайреле с его ледяным взглядом и мерзкой манерой поведения? Неужто только на фактурную внешность клюют?.. Эту загадку Майкл отчаялся разгадать еще в школьные годы, не надеялся найти ответ и сейчас. Однако ему очень хотелось понаблюдать, что же предпримет Кейт для завоевания Кайрела. За обе стороны в этой борьбе он станет болеть одинаково, решил Майкл, почти не покривив душой...

   Двадцать один год назад. Планета Симула

   — Джей, я правда не знаю...

   — Чего ты не знаешь, Лиз?

   Они шепчут едва слышно, но у мальчика тонкий слух. А еще он знает, что родители никогда не закрывают плотно дверь в свою спальню — на случай, если сын будет звать их ночью. Напрасно: маленький Кайрел — Кай, малыш, — никогда не плачет по ночам, со всеми своими трудностями предпочитая справляться самостоятельно.

   — С ним ведь все в порядке, правда?

   — Конечно. Он просто очень самостоятельный пацан, весь в меня!

   Короткий смешок.

   — Не понимаю, что тебя тревожит, Лиз? Ладно бы, Кай болел, так он же здоров, как бык!

   — Сама не пойму... — Мать приглушенно вздыхает. — Правда, здоров... Учительница не нахвалится, сказала, такого одаренного мальчишки она еще не встречала. Да то же нам и воспитатели в детском саду говорили, помнишь?

   — Конечно, помню! — хмыкает отец. — Остальные еще и по складам читать не умели, а нашему только книжки подавай!

   — Вот-вот... Может, зря мы так рано его выучили читать?

   «Ничего не зря...» — думает мальчик, продолжая прислушиваться. Он так и не научился ладить со сверстниками, ему скучны были их примитивные игры, и если бы не книги...

   — Ну, Лиз!

   — Что — ну? Все дети как дети, вон, бегают, играют, а наш уткнется в книжку, не оторвешь!

   — Так хорошо, вырастет — в университет поступит! А то будет по улицам с мальчишками гонять, какая ж тут польза?

   — Лучше б уж по улицам гонял! — В голосе матери слышатся слезы. — Ты хоть видел, что он читает?!

   — Ну... что? Про приключения разные, наверно? Космос там, все такое? — Отец говорит неуверенно. Кайрел прекрасно помнит: он ни разу не поинтересовался, какую книгу закачивает в наладонник его сын.

   — Космос! Конечно, про что же еще... — Мать смеется, но невесело. — Если бы он приключения читал, всякие там... «Капитан Файрс против пиратов»... Разве я против?

   — А он что? — удивляется отец.

   — Что! Ты хоть раз в его «эльбум» заглядывал? — сердится мать. — Я сегодня посмотрела! Теория происхождения вселенной, история обитаемых миров... Разве это нормально для мальчика его возраста?!

   — Ну... — тянет отец. — Не знаю даже. Лиз, ну что тебя волнует? Интересно парню, откуда мы взялись, только и всего! Я, когда маленький был, тоже читал... как человек от обезьяны произошел! Столько всего знал... забыл потом. В пятом классе как раз про приключения читать начал. Брось ты, пройдет у него блажь...

   — Думаешь?

   — Конечно! А станешь запрещать, хуже будет, — уверенно говорит отец, и Кайрел чувствует прилив благодарности к нему. — Назло сделает... А так-то чего ж волноваться? Учителя на него не нахвалятся...

   — Да, учителя хвалят, — эхом отзывается мать. — Только...

   — Ну что еще, Лиз?

   — У него же совсем друзей нет... — шепчет она. — Джей, ну как же так? Разве мы запрещали кого-то домой приводить? Нет же! Всегда пожалуйста... А он всегда один! Ну всегда! И их классный руководитель говорил — он ни с кем не дружит...

   — Значит, не нашел еще себе приятеля по сердцу, — решительно говорит отец, и Кайрел улыбается.

   «Дружить» в понимании школьников значит ходить все время вместе, посещать одни и те же секции, давать друг другу списывать, вместе лупить недругов... Кайрелу это неинтересно. Его ждет новый выпуск научно-популярного журнала, чьи статьи можно обсудить на многочисленных форумах Галактической сети. И пусть к его еще довольно наивным вопросам относятся со снисхождением, но все же отвечают, а это куда лучше, чем говорить о таких вещах с одноклассниками, которые даже не понимают, о чем он спрашивает!

   — А найдет ли?.. — шепчет мать.

   — Ну, Лиз! — решительно говорит отец. — Что ты пристала к парню? Мальчика как мальчишка... Когда он болел в последний раз, ты помнишь? — Наверно, мать качает головой, потому что Кайрел в самом деле никогда не болеет, даже когда весь его класс подвергается атаке нового коварного штамма гриппа и укладывается по домам. — Ну вот... Жив, здоров, учится хорошо, чего тебе еще?

   — Джей, ну он... — Мать еще больше понижает голос, Кайрелу приходится напрячь слух, чтобы расслышать ее слова. — Никогда не подойдет, не приласкается... Даже когда совсем кроха был, на руки не просился...

   — Самостоятельный растет, — словно отрубает отец. — Лиз, не пойму, ну чего ты хочешь? Чтоб он до старости за твою юбку держался? Сейчас же эта... акселерация! Дети рано взрослеют, ты ж тиви смотришь, там говорили!

   — Ну и что ж... — упрямо шепчет мать. — Пускай... Но не по-людски это! Похоже, будто он вовсе нас не любит...

   — Ну, Лиз!.. Помнишь, психолог сказал, что, может, он просто стесняется! Он же не девчонка!

   Выходит, он верно понял, кем был тот приятный пожилой мужчина с добрым голосом и колючим взглядом. Психолог. Ну надо же… Впрочем, Кайрел сказал именно то, чего от него ожидали, об этом можно было не беспокоиться.

   Кайрел хмурит брови. Он не понимает, зачем нужно ласкаться к родителям, не понимает, чего ради его сверстники вешаются на шею отцам и матерям, хватаются за их руки, что-то клянчат, канючат... Он знает: достаточно вежливо попросить, и если родители в состоянии обеспечить его желаемым, он это получит. Если нет — ему объяснят, что это не по средствам их семье. Такие вещи он понимал прекрасно.

   Но ведь мать с отцом сами научили его этому! Почему же теперь жалуются? Почему говорят, что он их не любит?

   Голоса в соседней комнате давно стихли, но Кайрел до сих пор не спит: он вообще засыпает поздно и спит мало, но знает, что родителям об этом лучше не говорить, не то не миновать переполоха.

   Любит ли он родителей? Что это вообще значит — любить их? Кайрел помнил, как плакала его одноклассница, когда ее мать на целый год покинула планету — по работе. Тогда он решил, что любить — значит скучать, когда родителей нет рядом. Но сам он не скучал. Никогда. Напротив, в его жизни не было радостнее минут, когда родители уезжали на весь день в столицу за покупками, когда он был предоставлен сам себе и мог заниматься тем, что его интересовало больше всего.

   Кайрел пытался представить, каково это, когда обоих родителей нет рядом. Отец не хлопает по спине, не хохочет и не выспрашивает, что новенького вычитал сын в очередной книжке. Мать не хлопочет рядом, не подсовывает что-нибудь вкусненькое, не расспрашивает о школьных делах, не обижается, что он отвечает односложно... Получалось, для него ничего не изменится. Совсем ничего. Наоборот: спокойно, тихо, никаких обязательств...

   «Я — урод? — спросил себя мальчик и сам себе ответил. — Нет. Я просто другой. Но если им так хочется, чтобы я был, как все...»

   Он знал – торопиться не нужно. На осуществление его плана требовалось некоторое время: не стоило вызывать подозрений. Родители вполне могли догадаться, что он слышал их разговор…

***

— Доброе утро, милый! — Элизабет обняла сына, а тот, против обыкновения, не отстранился, а обнял мать за талию.

   В последние пару недель он вообще будто стал ласковее к ней. Элизабет старалась не думать об этом, боялась сглазить, но надеялась, что ей не кажется, что Кайрел в самом деле становится нормальным мальчишкой… — Завтракай скорее, опоздаешь в школу!

   — Мама, ты не могла бы сегодня приготовить пирог? Тот, яблочный? — попросил он, глядя на нее снизу вверх.

   Это тоже было необычно, Кайрел всегда отвечал, что опоздать никак не может, ибо время у него рассчитано до секунды, и уж тем более никогда не просил о таких вещах.

   — Да, конечно, но...

   — Если тебе трудно, то не надо, конечно, — поторопился Кайрел.

   — Нет! — воскликнула она. — Просто... так неожиданно...

   — Я хотел сегодня позвать к себе одноклассника, но если ты против... — начал было мальчик, но мать перебила:

   — Что ты, Кай! Я буду рада всем твоим друзьям... Так... Нужно заказать яблок, и тогда...

   Кайрел опустил взгляд: все прошло именно так, как он планировал. Увы, ему некого было пригласить отведать знаменитого материного пирога. Впрочем, решить эту проблему он намеревался очень быстро...

   ...-Адам, Адам, ты все уроки сделал? — Конечно, но...

   — Ну и сиди! — Чужая рука с силой прижимает стриженую макушку, и худенький Адам Гольдберг, не устояв на ногах, с размаху садится на пол. — Умник выискался!

   Маленький по сравнению со сверстниками Адам, украдкой вытирая слезы, ждал, пока однокашники, гомоня, пройдут в класс.

   — Вставай, — сказал кто-то у него над головой.

   Подняв голову, Адам увидел Кайрела Флеминга. Кайрел, по мнению педагогов, был еще умнее Адама, но при этом обладал такой силой, что желающих попытаться усадить его на пол, хлопнув по макушке, не находилось. Еще Кайрел был красив, так что однокашницы и девочки из подготовительного класса так и норовили попасться ему на глаза, а до одноклассников не снисходил в принципе.

   А сейчас это юное божество протягивало Адаму руку...

   — С... спасибо... — еле выговорил Адам, поднимаясь на ноги.

   — Сядешь со мной рядом, — не поворачивая головы, проговорил Кайрел.

   — Ага... — выдохнул тот.

   Кажется, сбывались его самые дерзкие мечты: самый сильный и самый умный ученик их потока обратил на Адама внимание. С ближайшей к Кайрелу парты был изгнан кто-то из одноклассников, и Адам оказался в непосредственной близости от кумира. А после занятий...

   — Ты никуда не торопишься? — спросил Кайрел.

   — Нет, а что? — подобострастно ответил Адам.

   — Тогда пойдем ко мне, — сказал тот. — Мама готовит какой-то невероятный пирог, и ей ужасно жаль, что его никто, кроме меня, не попробует. Идешь?

   — Конечно! — выпалил Адам. Он даже не желал думать о том, с чего бы вдруг Кайрел проникся к нему такой симпатией...

   Дверь в спальню родителей прикрыта неплотно: вдруг сын позовет их ночью.

   — Как тебе этот мальчик? — Это голос матери.

   — Ну, заучка, сразу видно! Похоже, наш взял над ним шефство!

   — Да, мне тоже так показалось... Но...

   — Лиз, не ты ли говорила, что у него вообще нет друзей? — Отец явно начинает сердиться. — Чем тебе плох Адам? Родители у него, кстати, очень приличные люди!

   — Нет-нет, он милый мальчик, вежливый такой, воспитанный... Но мне кажется, он не ровня Каю!

   — Ну, милая, кто ж ему тут ровня, по-твоему? — Отец ворчит добродушно, ясно, какие утешения сейчас последуют...

   Кайрел бесшумно отходит от двери. Кажется, его план сработал. Придется терпеть Адама, но это не так уж сложно, запуганный до предела мальчишка счастлив иметь в покровителях самого Флеминга, а значит, сделает все, что тот ему прикажет. Стало быть, можно спокойно заниматься тем, что нравится Кайрелу больше всего — учиться....

   Пять лет назад. Флагманский крейсер "Адмирал Кейдж"

   Флеминг быстро входил в курс дел. Капитан Вайсс с иронией наблюдал за новичком: уж очень многие хотят выслужиться, но мало кто понимает, что для быстрого продвижения по службе нужно показывать не просто хорошие, а выдающиеся результаты, причем не от случая к случаю, а постоянно. Если, конечно, у этих людей нет серьезной протекции где-нибудь в Генеральном штабе. У Кайрела Флеминга таковой не имелось, совершенно определенно, а потому за его попытками взлететь повыше капитан наблюдал с особенным интересом.

   Да, пара-тройка успехов – задел хороший, но, к сожалению, недостаточный для получения следующего чина. В нынешнее время толку от вундеркиндов мало, главную роль играет опыт. Опыт и уважение сослуживцев и старших по званию, это капитан знал наверняка. Он был старым служакой, а потому прекрасно понимал, чего ради Флеминг проявляет этакое рвение. Увы, все эти потуги были совершенно бесполезны.

   Мальчик, конечно, воображает о себе невесть что… Учат их в Академии неплохо — некоторые запросы Флеминга, с которыми тот обращался к базе данных, вызвали у капитана уважительное недоумение, — но толку-то? Это все теория, а практических знаний Флемингу пока что набраться было негде...

   Минуло еще несколько дней. Флеминг все так же исступленно изучал текущее положение дел. Капитан проверял: запросы от него приходили и глубокой ночью по корабельному времени, и ранним утром, будто Флеминг вовсе не спал. Следов недосыпа, однако, на каменной физиономии лейтенанта заметно не было.

   С сослуживцами он держался по-прежнему вежливо и отстраненно. Ни разу его не заметили в кают-компании, ни с кем он не останавливался поболтать, сменившись с дежурства. Капитан Вайсс сделал себе еще одну пометку: стажер Флеминг с трудом налаживает связи с сослуживцами, с подчиненными предпочитает общаться исключительно формально, а это для командира далеко не лучшая характеристика. Когда множество людей вынужденно находятся в замкнутом пространстве на протяжении многих недель, а то и месяцев, такой характер — серьезный недостаток.

   Вайсс помнил и таких: вроде бы умных и успешных, но не способных найти общий язык с экипажем. Они на корабле не задерживались. В случае с Флемингом это было бы особенно обидно: умен тот оказался не по летам, но, увы... Впрочем, подумал капитан, очень скоро у него появится шанс показать себя. И если Флеминг этим шансом не воспользуется, тогда с ним можно будет распрощаться со спокойной душой…

   «Адмирал Кейдж» уже которую неделю висел на орбите одной захолустной планетенки, на которой разыгралась гражданская война. Вообще-то, Совет Федерации не обращал особенного внимания на такие локальные конфликты — за всеми не уследишь, — но на сей раз мятежники вознамерились от Федерации отколоться, а такого не прощали.

   Правда, пока что местные гонялись друг за другом по лесам и время от времени бомбили чужие города, в Совете же решали, что же следует предпринять. Ну а что бы не терять времени, отправили крейсер в качестве моральной поддержки верным Федерации войскам. Тем приходилось худо: оружия было немного, да и то устаревшее, боеприпасов и того меньше, авиация совсем никуда не годилась, к тому же мятежники умудрились перехватить контроль над частью систем ПРО, и доставить что-то на планету стало несколько проблематично.

   — Да каюк сепаратистам, — высказался в кают-компании Райфорд, подслушавший где-то новости и теперь щедро делившийся ими с остальными. – Переговоров не будет. Им три дня предоставили на то, чтобы сдаться, а потом… Потом будет большой «бум»!

   — Погоди, ты о чем? – нахмурилась Кейт.

   — Как о чем? Мы тут зачем, спрашивается? Так, для красоты, что ли? – удивился Майкл. – У нас, на минуточку, вооружение имеется, так что…

   — Что, станем бомбить? – нахмурился Ван Брук. – Наугад, поди?

   — По-моему, гнездо… в смысле, штаб этой шушеры уже вычислили, — гордо сообщил Райфорд.

   — А чего местные-то раньше не подсуетились? Раз вычислили? – поинтересовался тот.

   — А им нечем, — вздохнул Райфорд. – Ничего такого, чтобы надежно эту шайку накрыть, у них не осталось. Сами знаете, на такие планеты и не поставляют всяких убойных штук, вот как раз на такой случай! Ну, мы и пригодимся… Кое-кто, конечно, по лесам разбежится, но это пусть их местные отлавливают. Они сейчас, говорят, злые-злые, так что поймают, как пить дать!

   — Разбегаться будет некому, — негромко произнес кто-то от дверей.

   Обернувшись, теплая компания с удивлением обнаружила Флеминга, который прежде их своим присутствием не баловал. Тот стоял, прислонившись плечом к косяку, и, судя по всему, уже давно прислушивался к разговору.

   — Почему это некому? – поинтересовался Майкл, решив отложить выяснение причин столь странного поведения лейтенанта на потом.

   — Радиус поражения вам известен? – вопросом на вопрос ответил тот. – Вижу, известен. Имейте в виду, не так далеко от предполагаемого места расположения штаба сепаратистов находится довольно крупный город.

   — Ох ты… — протянул Кастилио, прикинув что-то в уме. – Промахнуться-то мы не промахнемся, а вот городу-то всё равно крышка… Снесет к такой-то матери… Даже если что останется, у людей шансов почти нет!

   — Именно, — ответил Флеминг. – Полагаю, в Совете считают, что демонстрации силы будет достаточно для прекращения конфликта.

   — Погодите, но надо же капитану сказать! – подскочил Майкл.

   — Вы полагаете, капитан Вайсс не в курсе того, до чего способны додуматься лейтенанты и даже мичманы? – поинтересовался Кайрел холодно.

   — То есть вы к нему уже ходили, — заключил тот.

   Флеминг не ответил, но по выражению его взгляда стало ясно: слушать его капитан не стал.

   — Я одного не пойму, — протянул Ван Брук, — почему десант-то не высадить? За каким бесом у нас десантные капсулы и целая толпа этих бездельников на борту? Пусть бы отрабатывали жалованье! Взяли бы этот штаб, главных…

   — Мы бережем людей, — произнес Флеминг, настолько точно скопировав интонации капитана, что Райфорд не выдержал и фыркнул. – Капсулу могут сбить. Десантники могут заблудиться в лесу. А штаб, прошу заметить, охраняют не две девушки с игрушечными пистолетиками. Конечно, вооружение у сепаратистов не ахти, но вдруг кого-то все же подстрелят? Мы не можем пойти на такие жертвы!

   — Жертвы среди мирного населения предпочтительнее… — пробормотал Райфорд, покосившись на него. Кайрел казался бесстрастным, но Майкл достаточно давно знал его, чтобы сказать наверняка: он в бешенстве. – И на кой нам тогда вообще нужен десант, а?

   — Чтоб был, — мрачно ответил Ван Брук. – Для порядка. И чтоб девок на станциях клеить. Извини, Кейт…

   Та только отмахнулась.

   — И что же мы будем делать? – спросила она, глядя на Флеминга.

   — Мы будем выполнять приказы командования, как и полагается военнослужащим, — любезно ответил тот, развернулся и исчез раньше, чем кто-либо успел его окликнуть.

   — Мне это не нравится, — заявила Кейт.

   — Мне будто нравится… — хмыкнул Ван Брук. – Это как-то… не по-человечески.

   — Как раз очень даже по-человечески, — подал голос Кастилио. – Однако и мне это не по душе. Но что мы можем сделать? Мы с тобою, Райфорд и Хига пилоты, — промолчавший всё это время Андзу кивнул, — Кейт и вовсе связист. И что?

   — И ничего, — мрачно ответил Ван Брук. – Истребитель разве что свой угнать и…

   — Наши истребители для атмосферных полетов не предназначены, — открыл все-таки рот Хига. – Подходящего вооружения нет. Координат нет.

   — Есть, но кто их нам даст? — фыркнул Райфорд.

   — Да я так просто сказал… — махнул рукой Ван Брук. – Ясно же, что угнать машинку – это утопия.

   У Майкла было свое мнение на этот счет, но оно сейчас не имело значения.

   — Слушайте, — сказал он, — может, все-таки подумаем? Нас тут вон сколько, вдруг хоть какой выход найдем?

   — И что потом? К капитану? – покосился на него Энтони. – Сходил уже один такой…

   — Там видно будет, — туманно ответил Майкл, заблокировал дверь кают-компании и объявил мозговой штурм…

***

Негромко мяукнул сигнал — кто-то пожаловал в гости. Кайрел встал, приложил ладонь к сенсорной панели. Посетителей он не ждал, но если рассуждать логически, пожаловать к нему без предупреждения мог только один человек.

   Флеминг угадал, разумеется. Не тратя времени на приветствие, мичман ввалился в каюту и плюхнулся на койку, с любопытством обшаривая взглядом спартанскую обстановку.

   Ничего особенно интересного Майкл не обнаружил. Каюта как каюта, он сам и то больше успел обжить это стандартное помещение. А у Кайрела, как и следовало ожидать, ни пылинки, ни календаря с голой девицей, ни кителя, брошеного на кресло, ни носка, завалившегося под стол...

   Майкл уперся взглядом в большой, в половину стены монитор. На него можно было вывести изображение с терминала, но обычно такими мониторами пользовались в несколько иных целях: подключали их к камерам внешнего обзора, чтобы наблюдать глубокий космос, либо пускали какую-нибудь пасторальную запись — лес, речка, лужайка, детишки... У самого Майкла экран демонстрировал съемку из лучшего кабаре, в котором ему довелось побывать — ноги, попки, разлетающиеся юбки, — вперемежку с видами родной планеты. У Кайрела монитор не работал вовсе. Черное слепое пятно. Его можно было бы принять за съемку наружных камер, если бы не отсутствие огоньков звезд.

   И ни фотографии, ни какой-то безделушки...

   — Чем обязан визитом? — осведомился наконец Кайрел.

   — Слушай... Мы тут с ребятами поговорили, — мгновенно включился в разговор Майкл, отвлекшись от созерцания скудной обстановки каюты, — и пришли к выводу, что никаких вариантов, кроме высадки десанта, нет.

   — И ты потратил столько времени на словоблудие? — пожал плечами Флеминг. – Это было ясно с самого начала. Надеюсь, ты не попытался уговорить десантников прогуляться по местным лесам?

   — Ну… — Райфорд почесал затылок. – Я как бы намекнул…

   — И?

   — Меня как бы послали… — вздохнул тот. – По вполне определенному адресу.

   — Предсказуемо, — вздохнул Кайрел. – Надеюсь, ты не их командиру намекал?

   — Нет, у меня там пара знакомых ребят есть, перетер с ними… Они ни в какую, — махнул рукой Майкл. – Нет, если приказ будет, пойдут, конечно, куда денутся, только где он, этот приказ?

   Помолчали. Флеминг выжидающе смотрел на Райфорда, а до того неожиданно дошло…

   — Ты совсем не изменился! – выпалил он. Нынешний Кайрел мало чем отличался от старого, и это радовало. Поступки того, прежнего, Майкл худо-бедно научился предугадывать, чем очень гордился. – Ты это заранее придумал, да? И хотел, чтобы мы сами до этого дошли?

   — Не возьму в толк, о чем это ты, — покачал головой Флеминг.

   — О том, чтобы самим рвануть на планету, — понизил голос Райфорд.

   — Ты, может, наведаешься в медпункт? – заботливо поинтересовался тот. – От жара порой начинается бред…

   — Да почему бред-то?! – взвился Майкл.

   — А как ты себе это представляешь? Люди, не имеющие никакого опыта проведения наземных операций, безо всякой поддержки каким-то фантастическим образом добираются до хорошо охраняемого логова мятежников, захватывают его… так?

   — Ну... да, — ответил тот. – А детали, скорее всего, ты уже продумал.

   Кайрел помолчал.

   Сдаваться сразу он не привык: еще в Академии многие поражались упорству, с которым он добивался, казалось, недостижимого. Ну а теперь – теперь он готов был отстаивать свой план, однако его попросту не пожелали выслушать. Кайрел предпринял две или три попытки переговорить с капитаном, с более подробными выкладками на руках, но не преуспел — тот отговаривался нехваткой времени и отправлял настырного лейтенанта разбираться со снабженцами, с командой обслуживания боевых палуб... Словом, ясно было — капитан Вайсс приемлет исключительно распоряжения высшего командования и никакой самодеятельности не потерпит.

   — К капитану можно было и не ходить, — сказал Майкл, словно прочитав мысли Кайрела. — Он, знаешь ли, мечтает дотянуть до пенсии безо всяких эксцессов. Ему уже недолго осталось. Так что... никаких авантюр, все по уставу.

   Он закатил глаза.

   — Приказ командования — глас свыше! Ничего не поделаешь, хоть в лепешку расшибись!

   — И чего ты хочешь добиться?

   — Сначала расскажи, до чего додумался, — сказал Майкл. – А там видно будет.

   — Ты тоже не изменился, — отметил Кайрел. — Ты всегда был авантюристом.

   — Вспомнил, наконец! — обрадовался тот, подозревая, однако, что именно на это Флеминг и рассчитывал. И не ошибся, как обычно. — Слушай, ну сам подумай: жить по уставу — с тоски подохнешь! А тут намечается приключение...

   — Это опасное приключение, — заметил Кайрел по-прежнему бесстрастно.

   — А какой смысл в безопасных? — удивился Майкл, широко улыбаясь. — Это разве приключение, если спасатели на подхвате? Ну так что?

   В том, что Майкл ничего не разболтает, Кайрел ручался: в школе тому можно было доверять, а вряд ли Райфорд сильно изменился за прошедшие годы.

   Перед ним стояла дилемма: промолчать, проглотить разочарование и попробовать продвинуться по служебной лестнице в какой-то другой операции... Но случится ли она, и если случится, то когда? Через год, два? Удастся ли Кайрелу участвовать в ней, или он останется прозябать на этом корабле под началом пожилого капитана, не склонного к опрометчивым поступкам? Или все-таки пойти ва-банк? Где-то Кайрелу попалось изречение о том, что важно не упустить свой шанс, но он придерживался мнения, что такие шансы лучше создавать своими руками, и это был именно такой случай.

   Кайрел долго молчал, глядя в упор, — у Майкла по спине забегали мурашки, взгляд Флеминга вообще мало кто мог выдержать, — затем все-таки произнес:

   — Нужно, по меньшей мере, еще четыре человека. Транспорт — именно десантная капсула. Желательно также, чтобы эту капсулу не сбили, когда она отстыкуется от корабля. Ни свои, ни чужие.

   — Не вопрос! — оживился Майкл, будто только этих слов и ждал. Серые глаза горели нешуточным азартом. – Люди есть, я ж сказал уже. Капсула... ну, не проблема. Сколько у меня времени?

   — Не более пяти часов. Иначе не успеть до начала операции. — Кайрел помолчал. — Однако капсула — ерунда по сравнению с прочими проблемами.

   — Понял тебя, — серьезно кивнул Майкл. — Но мы их будем решать по мере поступления. Ты знаешь что... Ты пока думай, как на планету прорваться, а я займусь остальным. — Он взглянул на часы. — Времени навалом, думаю, часика через два я тебе скажу, что у нас вытанцовывается.

   Соскользнув с койки, Райфорд метнулся к двери, уже на пороге оглянулся и серьёзно произнёс:

   — Знаешь, а я рад, что ты здесь. Может, что и получится!

   Кайрел уже не слышал его – всё внимание лейтенанта было поглощено сведениями о частоте сканирования околопланетного пространства...

***

— Кайрел! Лейтенант Флеминг! Да ответь же ты, так тебя разэдак! — надрывался динамик.

   — Слушаю.

   — Ты идешь или нет? — сердито вопросил невидимый Майкл. — Тут, понимаешь, народ уже ждет, ногти грызет от нетерпения, можно сказать, а ты отсиживаешься где-то!

   — Я заканчиваю расчеты.

   — Ну так давай быстрее! Сам сказал, что надо поторапливаться! Мы в кают-компании, заходи. Ждем, целуем! Отбой!

   — Отбой.

   Доведя до ума последние выкладки, Кайрел поднялся и, одернув безукоризненно сидевший мундир, отправился в кают-компанию, которую облюбовали Майкл с приятелями.

   Судя по тому, что в коридорах шептались о грандиозной пьянке, которую намерены закатить свободные от дежурства офицеры, Райфорд подошел к вопросу конспирации творчески — не стал маскироваться вовсе, а, напротив, всем раззвонил о грядущей попойке. Кайрела, следующего в кают-компанию, провожали любопытными взглядами: раньше он в таких мероприятиях не участвовал. Судя по всему, намечалось что-то из ряда вон выходящее, раз уж даже этот вечно застегнутый на все пуговицы лейтенант прервал свое затворничество и решил присоединиться к развеселой компании!

   Майкл встретил Кайрела в коридоре.

   — Хвоста нет? — серьезно осведомился он, подцепляя Флеминга под локоть, и бдительно посмотрел по сторонам. — Вроде никого...

   Он бухнул кулаком в дверь кают-компании.

   — Кто там? — послышалось изнутри.

   — Свои! — возвестил Майкл.

   — Свои все уже тут, — был ответ.

   — Да чтоб вас! — Майкл покосился на невозмутимого Кайрела. — Перестраховался! Отзыв помню, а пароль забыл... А ведь сам придумал!

   Кайрел молча поднес ладонь к сенсорной панели. Заблокированная дверь тихо пискнула и открылась.

   — Вот черт! — расстроился Майкл. — Забыл про твой доступ, у меня-то ниже...

   Лейтенант, не обращая на него внимания, шагнул в кают-компанию.

   Всех собравшихся он уже знал, разве что с мичманом Смитом никогда лично не общался.

   — Ну вот, все здесь! — радостно провозгласил Майкл. Преувеличенно радостно, на взгляд Кайрела. Тем не менее, лейтенант был благодарен Райфорду за то, что ему самому не пришлось начинать разговор. – Лейтенант, да сядьте вы, не стойте столбом!

   В одном нельзя было отказать Майклу: на людях он всегда строго соблюдал субординацию и Кайрела именовал не иначе как по званию и исключительно вежливо.

   Кайрел занял свободное кресло. Майкл удобно расположился прямо на низком столике.

   — В общем мы уже всё обговорили, — сказал он. — Подробности, надеюсь, нам изложит лейтенант Флеминг. Но сперва я еще раз обрисую ситуацию, как она мне видится... — Майкл взял стакан с чем-то пузырящимся. — В общем, через... да, через двое с половиной стандартных суток наша группировка начнет боевые действия. Не мне вам объяснять...

   Майкл развел руками, едва не выплеснув содержимое стакана на Кайрела. Тот уловил легкий цитрусовый аромат.

   — Там ни от кого мокрого места не останется. Вернее, сухого. От нас тоже, если увязнем там. Но даже если мы уложимся в срок, и нас не решат там же и прикопать, не ждите, что нас встретят с почестями и повысят в звании! Так-то. — Он перевел дыхание. — Лейтенант, ну не молчите, скажите что-нибудь ободряющее команде!

   Кайрел помолчал пару секунд.

   — Райфорд верно обрисовал перспективы, — сказал он, наконец. — Могу лишь внести уточнение. В случае, если предприятие возымеет успех, и мы вернемся живыми, нас может ожидать трибунал.

   — Победителей не судят, — заметил Кастилио.

   — Вы слишком рано думаете о победе, — холодно заметил Кайрел. — Кроме того, мне не кажется, что командование вспомнит о данном афоризме. Поэтому подумайте как следует, прежде чем дать окончательный ответ — участвуете ли вы в этой авантюре.

   — Операции, — поправил Райфорд. На его памяти это была едва ли не самая длинная речь из произнесенных Флемингом.

   — Авантюра – это еще слишком мягкое определение, — парировал тот.

   — Да уж десять раз всё обдумали! — пробурчал Ван Брук. — Что время зря терять?

   — Вот еще что… — произнес Кайрел. — Я хочу знать, что движет каждым из вас.

   Уж это-то все понимали: в таком деле довериться человеку случайному и ненадежному — смерти подобно!

   — Мичман Райфорд. — Взгляд ледяных глаз Кайрела для человека нового был бы невыносим, но Майкл к нему давно привык. — Я жду.

   — А то вы не знаете, лейтенант! — огрызнулся Майкл, немного обидевшись. — Разве я когда вас подводил?

   — Это не ответ.

   — Ну!.. — Майкл проглотил ругательство. — Ладно! Мне скучно торчать на орбите и смотреть, как наш крейсер утюжит планету. Так воевать любой дурак может, а облапошить и чужих, и своих — это по мне. Опять же, лейтенант, мы с вами в одном классе учились, вы мне вроде как не чужой, так что грех вас на произвол судьбы бросать! Годится?

   — Вы? — Не ответив Майклу, Кайрел посмотрел на смуглого худощавого мичмана.

   — Такая война не по мне, — заявил тот. Черные глаза смотрели непримиримо. — В училище мне говорили, что наша задача — защищать граждан Федерации, а выходит, мы будем их убивать. И ладно бы, в настоящем бою, а то ведь как выходит... убивай всех, господь своих отличит! И было бы ради чего!

   Кастилио презрительно фыркнул.

   — Престиж Федерации страдает, видите ли! Вы слышали, что капитан говорил? Акция устрашения это, вот что! Чтобы другим неповадно было! И плевать на невинных людей... — Он помолчал, глядя в пол. — Не по-божески это. В общем, лейтенант, если я с вами не пойду и не сделаю хоть что-то, чтобы спасти город, этого греха мне не отмолить.

   Майкл округлил глаза, что-то показывая Кайрелу за спиной Кастилио. Впрочем, тот и так все понимал, благо успел уже ознакомиться с личными делами экипажа. Иран Жозе Мария Гомес Диас Кастилио, из религиозной католической семьи, каких осталось не так уж много. Если принимать в расчет его убеждения, то ответ мичмана был более чем исчерпывающим.

   — Вы? — Кайрел взглянул на Смита.

   — А он с этой планеты родом! — влез Майкл. — Правда, из другого полушария!

   — Ну и что, что из другого... — насупился Смит. — Сами посудите, если б по вашей родной планете тяжелый крейсер изо всех орудий садил, а вы бы сидели, ручки сложив...

   — Принимается, — кивнул Кайрел и перевел взгляд на Ван Брука.

   — Не знаю, что сказать, лейтенант, — пожал тот плечами и усмехнулся. — Я не с этой планеты, совесть меня, если что, мучить не будет... Но я не затем в армию шел, чтобы тут... коктейли распивать. — Он посуровел. — За последние два месяца истребители только в учебные полеты выпускали, и то редко. Тренировок, считай, никаких, теперь вот висим на орбите, от скуки с ума сходим... Кто как, а я не откажусь поразмяться.

   — Вы осознаете возможные последствия?

   — Не осознавал бы, не пришел бы сюда, — парировал Ван Брук. — Можете на меня положиться. Я решений не меняю.

   Повисло молчание.

   — Кажется, моя очередь? — очаровательно улыбнулась Кейт, поправив волосы, и стрельнула глазками в сторону Кайрела. — Я с вами не лечу, конечно. От меня там никакого проку, один балласт... — Она опустила ресницы. — Но Майкл сказал, что нужно обеспечить беспрепятственный вылет, да, лейтенант?

   — Верно.

   — Ну, я это сделаю. — Кейт снова сверкнула улыбкой. – Я дежурствами с коллегой поменялась. Коды знаю, доступ у меня есть, я все-таки старшая по смене! Будет у вас зеленый коридор... Вы только не задерживайтесь!

   Она встретилась взглядом с Кайрелом и поспешно отвела глаза, явно смутившись.

   Тот посмотрел на Майкла. Мичман развел руками, мол, она сама напросилась! Причина участия девушки в этой операции была Кайрелу ясна: он давно заметил пристальный интерес Кейт. Поощрять ее он ни в коем случае не собирался, но в данном случае все это пришлось как нельзя кстати.

   — Андзу, ты последний, — подтолкнул Майкл еще одного сослуживца и покосился на Кайрела как-то странно, будто хотел сказать что-то. К сожалению, Флеминг не понял, что пытался передать Райфорд своими гримасами. С Кастилио-то ясно, но здесь...

   — Вам нужен еще один человек в команду – я им буду, — просто ответил Хига, глядя на Кайрела.

   В чуть раскосых глазах не отражалось никаких эмоций. Впрочем, Кайрел эмоциям никогда не доверял, и сейчас чувствовал — у этого мичмана есть с ним нечто общее. Над тем, что же именно, можно было поразмыслить и позже. А вот Майкл, похоже, не до конца понял этого человека, и это показалось Флемингу странным: уж тот-то превосходно разбирался в людях.

   — Хорошо, — произнес Флеминг, помолчал немного и спросил: – Транспорт?

   — Готово, — отрапортовал Майкл. – Пришлось повозиться, но мне повезло — я ж говорил, есть у меня там знакомцы... и они были мне должны!

   — Друзья у тебя как на подбор! — протянула Кейт, за что удостоилась сурового взгляда. – Когда вылет?

   — Через три часа, — ответил Кайрел и пояснил: – Корабль окажется в наиболее удачной точке для выброса десанта. Следующей возможности придется ждать еще сутки. Этого времени у нас нет.

   — А что, неплохо, — заметил Майкл. — По корабельному времени — ночь, активность — ниже средней, мы тут вроде как выпиваем... Есть шанс уйти незамеченными! Вернее, дойти до ангаров. А вот дальше что? Засекут ведь нас! Не с крейсера, так с кораблей сопровождения, и как быть?

   — Хм… — произнес лейтенант. – Надо же, ты умеешь думать, если захочешь. Варианты?

   — Ноль, — мотнул рыжей головой мичман. – Мы уже поговорили. Нет, ну свои по нам стрелять-то не будут… наверно. И всё-таки…

   — И все-таки не стоит привлекать излишнего внимания к нашей… хм… акции, — завершил Флеминг. – Скажите, Райфорд, ваши знакомые должны вам достаточно много, чтобы можно было получить не одну, а хотя бы пять десантных капсул?

   — Ну… попробовать можно, — нахмурился тот. – А зачем нам столько? По штуке на рыло? Простите, физиономию…

   — Постойте, я, кажется, поняла… — Кейт привстала. – Вы хотите создать видимость настоящей выброски десанта? Как если бы капитан прислушался к вам и…

   — Именно.

   — Но на кораблях сопровождения об этом ни сном, ни духом, — заметил Ван Брук. – Начнут запросы слать, и вся эта конспирация псу под хвост!

   — У нас же Кейт дежурит, — напомнил Майкл.

   — А что Кейт? Кроме нее ведь еще связисты есть! – парировал Энтони. – Прикажешь их в наши планы посвящать?

   — Погодите, погодите… — остановила их девушка. – Не надо так усложнять. Нужно просто отправить на корабли сопровождения сообщение о начале операции. Я не думаю, что их командиры попытаются связаться с капитаном Вайссом и получить уточнения, скорее, плечами пожмут и скажут, что он на старости лет с ума сошел! А если даже и попытаются, будет уже поздно, да и я могу...

   — Кейт, а ведь это уже подделка приказов командования, — негромко заметил Кастилио. – За такое по голове не погладят!

   — У нее папа – маршал, — встрял Райфорд, — неужели не вступится?

   — Вот в кои-то веки ты сказал это к месту, — девушка встала. – Пойду займусь делом… И удачи вам, ребята! Вы, конечно, сумасшедшие, но постарайтесь вернуться в полном составе!

   — Райфорд, — произнес Кайрел, когда она ушла. — Подготовка личного состава — на вас.

   С этими словами он покинул кают-компанию. Майкл проводил его взглядом: воистину, Флеминг не изменился! Будь он хоть сто раз гением, человеческая психология до сих пор оставалась для него непокорённой вершиной. Хотя… стоп, какие там непокоренные вершины! Да ведь он только что, не произнеся ни единого лишнего слова, заставил всю компанию делать то, что нужно ему! И ведь, случись что, сможет запросто выкрутиться: его не так поняли, истолковали его слова неверно, сделали не те выводы… Хотя, конечно, так Флеминг не поступит, в этом Райфорд был уверен.

   Но вот чего он не умел – так это произносить ободряющих речей, предоставляя это Майклу.

   Самому Райфорду никакого одобрения не требовалось: рядом с Флемингом он всегда испытывал поразительное чувство уверенности в себе, в своих силах, и это было здорово... Он помнил это ощущение еще со школы, сейчас же оно многократно усилилось. Жаль только, остальные этого пока не чувствовали…

   — Ну, парни... — вздохнул Майкл. — Командир нам достался еще тот. Скала, понимаете ли... Но мне-то вы верите?

   Ему ответили кивками.

   — Ну а я верю ему, — заключил Майкл удовлетворенно. — Он еще ни разу меня не подводил!

   Райфорд умолчал о том, что прежнее его общение с Флемингом трудно было назвать «совместными предприятиями». В конце концов, остальным об этом знать вовсе не следовало.

   — Идем мы, парни, на совершеннейшее безумие, — закончил он. – Ну да вы и так знаете, чего воздух сотрясать! Но если не мы, кто тогда?..

   — Оратором тебе, Майкл, не быть, — заключил Энтони. – Хватит болтать, пошли работать…

   Двадцать лет назад. Планета Симула

   — Бьерн — отлично, Дэниелс — удовлетворительно, Диксон — удовлетворительно, — преподавательница зачитывает оценки за контрольную работу, ничего неожиданного ее слова не сулят. — Флеминг — незачет...

   Это прозвучало настолько неожиданно, что Кайрел не сразу спохватился.

   — Мисс Йенна, прошу прощения, почему у меня незачет?

   Мисс Йенна, совсем еще молоденькая девушка, распределенная в эту школу полгода назад, вздрогнула и замолчала.

   — Э-э... Флеминг? В чем дело?

   — Почему у меня незачет, мисс Йенна? — Светловолосый мальчик за первой партой уставился на преподавательницу и, право слово, члены комиссии на квалификационных экзаменах смотрели на нее мягче!

   — Вы не расписали ход решения, Флеминг, — сказала девушка, сверившись с компьютером. — Это неправильно.

   — Но ведь ответ верный, мисс Йенна? — спросил Флеминг, по-прежнему глядя на нее в упор.

   — Да, но по правилам положено описать, как вы получили результат задачи, — сказала преподавательница. — А вы сразу написали ответ.

   — Но он ведь верный.

   — Откуда я могу знать, что вы не списали, Флеминг? — довольно резко спросила преподавательница, и класс загудел. Флеминга не любили, но против учителей всегда объединялся весь класс.

   — Я понимаю, мисс Йенна, — опустил голову Флеминг. — Вы мне не верите. Значит, я обращусь к господину директору.

   Преподавательница хотела было сказать, что претензии учеников первого класса директор рассматривать не станет, но осеклась. Взгляд Кайрела Флеминга не оставлял сомнений в том, что этот мальчик заставит себя выслушать...

   — Кайрел, Кайрел, да мы ее!

   — Да вообще не станем ничего делать!

   — Или занятия сорвем!

   — Не нужно. — Кайрел, раздвинув доброжелателей, прошел на свое место. — Вам будет хуже, а мне не поможет. Мисс Йенна поступила так, как ее учили, она не виновата.

   — Кайрел, но ты же правда решил контрольную раньше всех! — сунулся ближе отличник Адам.

   — Да, но, по мнению мисс Йенны, я у кого-то списал ответы.

   — Но тебе не у кого было списать! — воскликнул Адам.

   — Так директор и поверит! — Это кто-то из одноклассников, из тех, кто Кайрела недолюбливает.

   — Не поверит! Конечно, Флеминг списал! — вторит другой, из той же компании.

   — Тоже мне, отличник! — подхватывает хор голосов...

   — Флеминг, к директору!

   — Да, сэр! — Безупречно одетый и причесанный мальчик покидает мгновенно загудевший класс...

   — Итак, Флеминг, вы утверждаете, что получили незачет по математике ошибочно?

   Директор, немолодой грузный мужчина, смотрит на ученика со снисходительным любопытством. Ему нечасто попадаются первоклассники, способные настоять на том, чтобы их жалобу рассмотрело школьное руководство.

   — Да, сэр.

   — То есть, выходит, мисс Йенна знает математику хуже вас? И уж тем более, хуже вас решает такие задачки компьютер?

   — Нет, сэр.

   — Что — нет, Флеминг?

   — Мисс Йенна хорошо знает математику. Компьютер правильно решает задачки. Я тоже, сэр.

   Директор хмурит брови, глядя на светловолосого мальчика.

   — Тогда в чем претензия, Флеминг?

   — Я верно ответил на все вопросы задания, сэр, — вежливо отвечает тот. — Я не понимаю, почему мисс Йенна не поставила мне зачет.

   Директор поворачивается к преподавательнице.

   — Мисс Йенна? В чем, собственно, проблема?

   — Сэр! — Девушка явно взволнована, в отличие от мальчика. — Нужно было показать ход решения задачи, а Флеминг сразу проставил ответ, поэтому я подумала, что...

   — Флеминг? — Директор смотрит на мальчика. — Что скажете?

   — В задании не было явно обозначено, что следует расписать ход решения, — отвечает мальчик хладнокровно. — Если бы это было сказано, я бы это сделал. Но такого там не было, и я просто написал ответ.

   — Так вы точно его не списали, Флеминг?

   — Я не мог ни у кого списать, сэр, — с достоинством отвечает мальчик. — Я занимаю первую парту у окна, прямо перед столом мисс Йенны. Она все занятие смотрела на меня — я не сумел бы этого сделать.

   — Это правда, сэр, — подает голос преподавательница. Кажется, она сама уже не рада, что не разобралась с учеником самостоятельно.

   — Ну и откуда же вы взяли свои ответы, Флеминг? — Директору, кажется, становится любопытно. — Раз уж не списывали...

   — Но это же элементарные задачи, сэр! — Кайрел смотрит на директора с удивлением. — Я решил их в уме.

   — В уме?! — Директор кашляет от неожиданности. — Ну-ка, ну-ка... В уме, значит. А если дать вам такие условия...

   Через полчаса Кайрел выходит из кабинета директора.

   — Флеминг, Флеминг!

   — Сколько будет дважды два?

   — Ну давай!

   — Кайрел, что тебе сказали? — Гольдберг смотрит снизу вверх, и только ему отвечает Кайрел:

   — У меня по математике «отлично». Господин директор счел, что я даже слишком много знаю для своего возраста.

   — Фью-у-у! Нашелся умник! — тут же подхватывает кто-то из одноклассников. — Да ты, наверно, стащил задачник мисс Йенны с решениями, вот почему правильно отвечаешь!

   — Тут ума много не надо!

   — И обмануть кого хочешь можно!..

   Кайрел не обращает внимания на выкрики до тех пор, пока кто-то из одноклассников не заступает ему дорогу.

   — Обманщик, обманщик! — звенит в ушах, и кто-то хватает его за рукав, еще один дергает за полу школьного пиджака. — Обманщик!

   — Пусти! — Кайрел пока спокоен.

   — Ка-айрел, дай сдуть, может, у меня тоже «отлично» выйдет! — Перед ним маячит довольная физиономия Тони Махони, одного из тех, кто Кайрела недолюбливает еще с раннего детства. — Ну дай, жалко тебе, что ли? Или боишься, что запалят?

   Группка одноклассников уже неуправляема, вокруг Кайрела сжимается живое кольцо. Тони хватает Флеминга за руку, кто-то еще пытается выдрать из его рук сумку...

   «Уходить. Немедленно». Это все, что может сейчас сообразить Кайрел, но одноклассники его не пускают. Тони снова ловит его за руку, и Кайрел не выдерживает, перехватывает его запястье, выворачивает руку за спину...

   Тони вопит так, как не кричат мальчишки во время обычных драк. Это не крик даже — пронзительный вой, полный боли и страха.

   Кайрел сразу отпускает Махони, отступает назад: вокруг него разом образуется пустое пространство...

   — Лиз, ничего в этом нет! — Отец явно раздражен.

   — Как же! Чуть не покалечил мальчика!

   — А пусть бы не лез! — Отец явно на его стороне, и Кайрел облегченно вздыхает. — Довели парня, вот и получили по заслугам...

   Махони досталось изрядно: если верить школьному врачу — вывих плечевого сустава, разрыв связок, да еще трещины в запястье, за которое ухватил его Кайрел.

   — Но мы его воспитывали как приличного человека, а чтобы лезть драться...

   — Не он первый начал! — отрезает отец. — Дал сдачи — молодец, я первый похвалю!

   — Но не так же!.. — Мать, кажется, всхлипывает. — Не настолько его ребята обидели, чтобы калечить!

   — А это другой вопрос, — ворчит отец. — Не рассчитал немного, бывает...

   Кайрел теперь и сам осознает, что немного перестарался. Но кто же мог знать, что у Махони окажутся настолько хрупкие косточки!

   Теперь он записан в спортивную секцию: специально для того, чтобы научиться контролировать свои силы. По меньшей мере, один плюс во всем этом есть: после происшествия с Тони Махони к Кайрелу не рискует пристать ни один одноклассник...

   Пять лет назад. Флагманский крейсер "Адмирал Кейдж" (и окрестности)

   В условленное время команда собралась у ангаров. Подходили по одному, с оглядкой, как договаривались. Майкл приложил ладонь к сенсору, быстро набрал длинный пароль, отпирающий цифровой замок, — это расстаралась Кейт. Пароли менялись каждую смену, и ей удалось добыть новый, иначе затею пришлось бы хоронить сразу же...

   (Про себя Кайрел отметил, что когда ему придется командовать собственным кораблем — именно «когда», а не «если», в этом он не сомневался), он предусмотрит возможность такой вот диверсии изнутри и постарается исключить все возможности для нее. Учиться на чужих ошибках он умел.)

   Десантная капсула оказалась на месте, одна из нескольких десятков точно таких же, но снабженная всем необходимым для выброса на планету — приятель Майкла не подвел. Кайрел занял место за пультом управления, Майкл уселся рядом. Остальные устраивались в крохотных — только-только повернуться — отсеках.

   — Приготовиться к старту, — по внутренней связи голос Кайрела звучал еще более невыразительно, чем обычно. — Райфорд!

   — Здесь!

   — Действуем согласно плану. Пустые капсулы готовы?

   — Так точно!

   — Начнете по команде.

   — Да, мой лейтенант! — осклабился Майкл.

   — Без шуточек в прямом эфире. — Флеминг перешёл на закрытый канал. Как ни старался он оставаться бесстрастным, толику нетерпения скрыть всё-таки не удалось. — Готовность номер один. Райфорд, начали.

   Капсулу несильно встряхнуло. Еще раз. И еще. Трясло уже непрерывно.

   Кейт Маршалл хорошо знала свое дело: никаких вопросов со стороны кораблей сопровождения не воспоследовало. Капитан флагмана решил пойти на авантюру, ну так ему и отвечать, если кто-то из десантников пострадает...

   — Райфорд, старт!

   — Есть!

   Капсулу тряхнуло — особенных удобств не предусматривалось, хрупкую скорлупку вышвырнуло в открытый космос, следом отстреливались пустые капсулы – судя по всему, приятели Майкла задолжали ему очень сильно, раз достали целый десяток...

   — Двигатели — запуск, — скомандовал Кайрел. — Три минуты до входа в атмосферу.

   — Кайрел! — вопль по закрытому каналу едва не оглушил лейтенанта. – Так ведь эти, внизу, не поймут, что это не настоящий десант! Они за всеми капсулами охотиться будут, а они веером идут! Если повезет, мы проскочим!

   — Иногда меня поражает твоя догадливость.

   — Такую тактику никто не использует!

   — Это не я придумал.

   — Сумасшедший!.. А кто?

   — Иногда и от художественной литературы есть польза, — туманно ответил лейтенант.

   — Ну скажи!

   — Молчать, Райфорд!..

   Капсулу снова встряхнуло — она входила в атмосферу, и разговор пришлось прервать. Приземление вышло жестким, но, по крайней мере, их не сбили не подходе к планете...

   — Прибыли, — вздохнул Райфорд, включая внешнюю связь. – Эй, все живы?

   Нестройный хор голосов подтвердил, что да, весь наличный состав жив и здоров.

   Майкл выбрался из кресла, кляня сквозь зубы десантную капсулу: та была снабжена весьма слабенькими компенсаторами перегрузки, да и рассчитана на десантников, прошедших специальную подготовку, а не на пилотов, хотя и тех готовили неплохо. По идее, хуже всего приземление должен был перенести штабной офицер – эта мысль вызвала у Майкла злорадную ухмылку, – но Кайрел, как ни в чём не бывало, изучал обстановку.

   — Приготовиться, — прозвучал приказ Флеминга. — Защиту надеть, оружие к бою.

   Сам он уже застегнул бронежилет — что-то более надежное, вроде штурмового скафандра, слишком бросалось бы в глаза, да и добыть его было совсем не просто, а потому такой вариант с сожалением отвергли. Сейчас Флеминг пристраивал небольшой лазерный нож за голенище. Обычно так не делали: во-первых, неудобно, во-вторых, раз в год и простейший механизм может выйти из строя, а так глупо лишиться ноги не хотелось никому... Да и чем мог помочь этот ножик? Но не станешь же критиковать начальство!

   — На выход, — у любого человека в голосе слышалось бы нетерпение, но только не у Флеминга.

   Дважды повторять не пришлось, и вскоре импровизированный десант оказался на поверхности планеты. Красивой высадки не получилось: заклинило люк (все-таки капсула менее всего предназначалась для посадки на планеты, обычно десант выбрасывался еще в воздухе), пришлось повозиться.

   Майкл первым, оглядываясь, ступил на мягкую землю. Жара обрушилась на него, тяжелая, влажная; мгновенно активировались светофильтры — солнце палило так, что глазам было больно. Растительность вокруг, изрядно пострадавшая от посадки капсулы, — неприятного голубовато-зеленого цвета, странной формы, отдалённо напоминающая уличные фонари четырехвековой давности. Не поймешь, то ли и правда деревья, то ли трава так вымахала. То, что можно было считать именно травой — не выше колена — переливалось всеми оттенками желтого и красного. Или это был мох?..

   — Гостеприимное местечко, ничего не скажешь... — сквозь зубы произнес Майкл. В плотном комбинезоне он чувствовал себя так, будто зачем-то решил забраться в корабельный реактор, и очень завидовал настоящим десантникам с их скафандрами, снабженным всем необходимым — от системы терморегуляции до встроенной лазерной пушки.

   Майкл сделал ещё один шаг по красноватой траве и почувствовал, как на ботинок ему плюхнулось нечто тяжёлое. При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось волосатым червяком чуть не в локоть длиной. Майкл выругался сквозь зубы и осторожно тряхнул ногой, чтобы согнать незваного пассажира. Червяк держался крепко и покидать ботинок отказывался. Майкл лягнул воздух сильнее, и на этот раз тварь свалилась в траву. Ему показалось, что червяк презрительно посмотрел на него и оскалился, прежде чем убежал прочь, проворно перебирая бесчисленными лапками.

   — Райфорд, вы закончили знакомиться с местной фауной? – Голос командира вернул Майкла к реальности. Он готов был поклясться, что уловил тень иронии, но... Нет, наверно, связь шалит!

   — Да, сэр! Это было очень познавательно для обеих сторон, — осклабился он в ответ.

   — Для того, чтобы обе стороны получили удовлетворение от знакомства, необходимо хотя бы примерное равенство оных сторон по уровню интеллекта, — похоже, Кайрел решил дать ещё несколько минут остальным членам команды на то, чтобы осмотреться.

   — И почему это мне кажется, что в умственных способностях местной тварюшки вы не сомневаетесь… — с притворной скорбью вздохнул Майкл и с удивлением обнаружил на лице лейтенанта нечто, отдаленно напоминающее улыбку.

   Смит вполголоса что-то объяснял остальным, и было заметно, что он рад снова оказаться на родной планете. Ван Брук разглядывал деревья, Андзу внимательно слушал «проводника», Кастилио возился с оружием — пристраивал поудобнее.

   — За мной, — скомандовал Кайрел, не дожидаясь, пока Смит окончит лекцию, и двинулся в заросли.

   Остальные переглянулись и потрусили за ним. Темп лейтенант задал приличный, но это и понятно: их посадку могли засечь, а столкнуться с группой перехвата никому не улыбалось.

   Молчание, однако, продлилось недолго:

   — Откуда он знает, куда идти? – полушёпотом спросил Иран у Майкла.

   Тот пожал плечами:

   — Наверно, нашел на карте место, куда мы грянулись, и прикинул маршрут.

   — У него даже навигатора в руках нет, — заметил Кастилио, поглядывая на лейтенанта.

   — Какой навигатор, отключено же всё! — встрял Смит. — Да и... плохо они у нас тут работают. В атмосфере что-то такое — сбивает сигнал.

   — Так тем более! — прошипел Кастилио. — Откуда ему знать...

   — Говорю — взял и рассчитал! Может, заранее! — огрызнулся Райфорд. Нападки на Флеминга ему очень не понравились, к тому же... Это последнее дело — начать вот так грызться в самом начала похода! — Уж карту выучить несложно!

   — И теперь он, видимо, пользуется встроенным компасом, чтобы сориентироваться на местности? – не надо было оборачиваться, чтобы понять, какой скептицизм выражает физиономия Кастилио. Хотя все равно она скрывалась под забралом легкого шлема.

   Андзу бросил на Ирана странный взгляд, Майкл не смог понять, что именно он выражал. Сам он примолк, подбирая достойный ответ, но внезапно в наушнике прозвучало:

   — Отключайте связь с командиром, господа, если желаете побеседовать без помех.

   Кайрел остановился, обернулся, поджидая команду.

   — Отвечая на ваш вопрос, Кастилио, — произнес он, — могу отметить, что запомнить карту местности, как верно подметил Райфорд, не составляет большого труда. Ориентироваться по чужому солнцу несколько сложнее, однако это также не является чем-то из области сверхъестественного. Еще вопросы?

   Вопросов не последовало. Одному Майклу казалось, что Кайрел чего-то недоговаривает. Какое там «по солнцу», он головы ни разу не поднял, да и вообще оно в дымке... Впрочем, об этом можно было поразмыслить и позже, а сейчас надо было смотреть под ноги, чтобы не ухнуть в какую-нибудь яму.

   Через два часа быстрой ходьбы по голубому лесу жара и влажность окончательно доконали команду, и, хоть жаловаться никто не рисковал, на всех лицах читалась мольба о привале. Увы, пилотов к долгим пешим переходам не готовили...

   Ещё через полчаса Майкл не выдержал укоризненных взглядов товарищей – а он негласно был выбран связующим звеном между странноватым командиром и подчинёнными, – и догнал идущего в двух метрах впереди Кайрела:

   — Лейтенант, привал бы устроить. Люди устали.

   Тот остановился и с тенью неудовольствия оглядел свою команду: тяжело дышащего Ирана, красного, как кнопка пожарной сигнализации, Майкла... У Энтони по лицу обильно струился пот, насквозь промочив воротник комбинезона. Один Андзу выглядел более-менее неплохо, но все же не настолько хорошо, как сам Кайрел — у лейтенанта даже дыхание не сбилось, усталым он не выглядел.

   — Десять минут на отдых, — сказал он, оценив внешний вид соратников. — Нужно выйти на трассу до темноты.

   Все расселись на мягком красноватом мху: кто просто повалился, кто долго выбирал местечко. Особенно осторожничал Майкл, памятуя о волосатом червяке. Комбинезон местная живность, может, и не прокусит, но проверять не хотелось...

   Думать о том, сколько им еще осталось идти, не хотелось. Майкл внезапно сообразил, что поступил весьма опрометчиво, поинтересовавшись деталями только первой части плана, касавшейся высадки на планету. Вторая часть звучала вкратце так: «добраться до места дислокации противника и захватить штаб». Как именно им предстояло добираться, Майкл уже прочувствовал на собственной шкуре. Представлять захват штаба он не желал категорически. Очевидно, о том же думали и остальные, если судить по их угрюмым лицам. Этот марш-бросок по адской жаре определенно не придал Кайрелу популярности в глазах подчиненных.

   Подумав еще немного, Майкл твердо решил, что немедленно по возвращении на корабль он в очередной раз наплюёт на все пункты устава и безобразно напьётся прямо у себя в каюте. Если, конечно, они сразу не угодят в распростёртые объятия службы безопасности и под трибунал. И если они вообще вернутся...

    Отогнав эти мысли, Майкл глотнул воды и постарался расслабиться — до окончания объявленного Кайрелом привала оставалось всего ничего. Рядом тихо о чём-то переговаривались Иран и Энтони, предусмотрительно отключив связь и почти соприкасаясь шлемами, – Майкл готов был поставить крейсер против прогулочной яхты, что разговор шёл о Кайреле. Сам лейтенант сидел чуть поодаль, полностью погрузившись в свои мысли.

   Десять минут истекли очень быстро, и безумный марш-бросок продолжился. Кайрел, решив, очевидно, что этого скудного отдыха всем хватило за глаза, еще больше взвинтил темп, и разговаривать на ходу теперь было просто невозможно.

   Они добрались до трассы где-то за час до заката, и Флеминг, наконец, выдал команде инструкции:

   — Времени у нас — чуть больше суток. До нужного нам места около ста шестидесяти километров. Идти пешком — неразумно.

   Все закивали, соглашаясь, потому что с Флеминга явно сталось бы устроить пробежку до места назначения.

   — Такими темпами мы доберемся туда в лучшем случае через неделю — я заметно вас переоценил, — добавил лейтенант. — Нам удалось срезать около пятнадцати километров, и только. Единственный выход — захватить машину.

   — Простите, сэр! — Смит выглядел несколько ошарашенным. – О какой машине вы говорите? Город под контролем мятежников, и вряд ли тут проедут какие-нибудь туристы... Да еще и согласятся подбросить шестерых ребят с оружием!

   К счастью, этих нескольких секунд Майклу хватило, чтобы худо-бедно припомнить карту, примерно понять, на что намекает Кайрел, и удержаться от вопросов вроде смитового.

   — Джон, слушай меня, — поспешно начал он, не дожидаясь, пока слово возьмет Кайрел — это было чревато. – Ты прав, никаких туристов здесь нет и быть не может. Но приличная дорога тут только одна, понимаешь? Мы точно знаем, что база сепаратистов совсем рядом с городом. После ультиматума, который им выдвинула Федерация, они вряд ли сидят по норам без дела. А тут еще наша имитация высадки десанта! Да они должны по округе шнырять, искать врагов!.. Так что вполне вероятно, хоть кто-то нужный нам тут проедет.

   — А если не проедет? – Кастилио нервничал, хоть и старался этого не показывать. — Почему они должны разъезжать именно с этой стороны, а не с другой?

   — Если не проедет – значит, теория вероятности не на нашей стороне, — пожал плечами Майкл.

   Аргумент Ирана был вполне уместен, и мичман почувствовал некоторую неуверенность.

   — Плевать на теории, — встрял Смит. — Если все же тут никого не окажется, мы так и будем сидеть и ждать, пока наш распрекрасный «Адмирал Кейдж» даст залп? Лейтенант! Майкл сказал, что у вас все до мелочей просчитано, а как по мне, так в этом вашем плане — дырища размером с ангарные ворота!

   Майкл молча закатил глаза. Так разговаривать со старшим по званию, даже и в нелегальной вылазке, определенно не стоило, а уж с Кайрелом — тем более... Впрочем, тут он уже ничем помочь не мог, ситуация вышла из-под его контроля. Спасибо, хоть Андзу молчит, не возражает, но он вообще редко подает голос…

   Проклятый Флеминг, ну что ему стоило рассказать о своих планах поподробнее? Что стоило его расспросить? Нет, задним-то умом все крепки!

   И остальных прорвало, будто под гипнозом были, когда сами же с энтузиазмом кинулись в эту авантюру, а теперь вдруг прозрели. Вот еще не хватало…

   — Лейтенант, — поддержал Ван Брук. — Может, вы все-таки нас просветите? Мы в этом районе случайно грохнулись или как? Вы уж извините, но в данной ситуации хотелось бы знать побольше!

   — Точка выброса оптимальна, — внезапно ожил Флеминг. До этого момента он помалкивал, видимо, его вполне устраивало, что Райфорд объясняет планы вместо него. — Или вы полагаете, господа, что я полагался на слепой случай?

   — Да кто вас знает... — буркнул Смит.

   — Данная магистраль, — несколько пренебрежительно выговорил Кайрел, и Майкл фыркнул — четырехполосная дорога на звание магистрали никак не тянула, — действительно крупнейшая в этом квадрате. Впрочем, ее пропускная способность сейчас не важна. Согласно донесениям, именно здесь наблюдается наиболее активное движение после захвата сепаратистами контроля над городом. На прочих магистралях движение эпизодично.

   Он перевел дыхание.

   — Очевидно, это — главная транспортная артерия, связывающая базу противника с региональными подразделениями.

   — То есть рано или поздно тут точно кто-нибудь проедет! — вставил Майкл, радуясь возможности разрядить обстановку. Он прекрасно помнил: если Кайрел начинает выражаться такими гладкими фразами, вскоре должна воспоследовать буря...

   — Мичман Райфорд, я наслышан о вашей безалаберности, но полагал, что перед столь ответственной операцией вы все же соблаговолите ознакомиться с донесениями разведки. — Кайрел перевел взгляд на Майкла, и тот невольно поежился.

   Отлично, вызвал огонь на себя, но как теперь прикажете отбиваться?

   — Не успел, лейтенант! — повинился он.

   — Хм... — В этом междометии ясно читалось всё, что Кайрел думал о своих временных подчиненных. — Я полагаю, никто из вас не утрудился чрезмерно, знакомясь со сводками? Подчеркиваю, общедоступными сводками.

   Ван Брук покосился на Кастилио, тот развел руками. Андзу коротко кивнул. Только Смит смотрел непримиримо: Флеминг ему явно не нравился.

   — Хорошо, — сказал лейтенант. — Вкратце: именно по этой дороге проходят транспорты снабжения. Видите ли, господа, сепаратисты — тоже люди и испытывают потребность в пище...

   Майкл понял: сейчас он сейчас врежет тому по физиономии, лишь бы тот не вещал с таким невыносимо самодовольным видом. Останавливало его лишь одно: как он отлично знал по опыту, сделать что-то с Кайрелом можно было, только располагая значительным численным перевесом. И он вовсе не был уверен, что они впятером с ним совладают.

   — Эта дорога плохо просматривается с воздуха, — продолжал лейтенант, будто лекцию в Академии читал, — в отличие от более крупных магистралей. Замаскировать передвижение грузовых машин по ней достаточно просто. Согласно прогнозам, очередной конвой должен пройти здесь завтра утром. А теперь активируйте свои мыслительные способности и скажите, что должно предпринять командование сепаратистов, узнав о посадке в непосредственной близости от этой стратегической магистрали неопознанного летающего объекта?

   — А... — выдавил Смит. – А как же отвлекающий маневр и все такое...

   — Разумеется, вовсе незамеченной наша посадка не осталась, — ответил Флеминг холодно. – Возможно, обнаружив пустые капсулы, противник и счел это за психическую атаку… если, конечно, он настолько глуп. Но, в любом случае, сигнал, четверть часа назад поданный с нашей капсулы на крейсер, двоякого толкования не допускает.

   — Какой еще сигнал?! — не утерпел Майкл, едва удерживаясь, чтобы не схватить его за воротник. — Какой сигнал?

   Лейтенант молча продемонстрировал укрепленный на запястье передатчик. Райфорд проглотил ругательство. Все ясно, Флеминг дал команду на пульт капсулы, та выдала в эфир незашифрованный сигнал, и...

   — Ты же нас подставил... — прошептал он, наплевав на субординацию.

   Оружие у них — курам на смех, с собой удалось прихватить только табельное, потому что до боевых бластеров, как и до десантных скафандров, было не добраться, тут даже Кейт ничем не смогла помочь! Майкл рассчитывал, что им удастся обобрать местных, но чтобы так... с несчастными пукалками на боевиков...

   — Не забывайтесь, Райфорд, — обрезал лейтенант.

   Иран, словно подслушав мысли Майкла, вполголоса выдал длиннейшее непечатное ругательство. Джон тяжело дышал, глядя на лейтенанта, как на личного врага. Энтони казался вполне спокойным, он наблюдал за происходящим не без интереса, ну а по лицу Андзу и вовсе ничего нельзя было понять.

   — Итак, если мои расчеты верны, — произнес Кайрел так, что никому и в голову не пришло усомниться в верности его выводов, — группа перехвата будет здесь с минуты на минуту. Поэтому... — Тон его внезапно изменился, сделавшись из покровительственно-насмешливого резким и повелительным. — Ван Брук, Хига, налево, вон за те кусты. Смит, Кастилио — на ту сторону. Вступаете по команде. Райфорд — со мной. Тишина в эфире. Ни звука. Кто шевельнется — пристрелю лично.

   Отчего-то протестовать никто не отважился.

   — Кайрел... — шепнул Майкл, считая, что на него приказ соблюдать тишину не распространяется. — Ска...

   Он чуть повернул голову, и в лицо ему уставилось дуло пистолета. «Офицерский сороказарядный «орваль», — опознал Майкл и отстраненно подумал: — Калибр вроде небольшой... а кажется — будто корабельная пушка».

   — Первое предупреждение, Райфорд. Оно же последнее.

   «Да чтоб ты сдох!! — про себя Майкл от души выматерил Флеминга и постарался сосредоточиться на наблюдении за дорогой. — И откуда такие берутся?!» Определенно, по возвращении он не просто напьется, а... сильно напьется. Если, конечно, останется жив.

   Где-то через полчаса, когда ожидание стало уже нестерпимым, со стороны города послышался шум моторов. Здесь не только вооружение устарело, но и машины: такие за километр услышишь, а новые модели, Майкл знал, можно не заметить, пока они по тебе не проедут. Вернее, над тобой.

   Кайрел подал условный знак. Неподалеку чуть заметно колыхнулись кусты — Кастилио (или Смит) дал знать, что приказ понял. Ван Брук с Хигой признаков жизни не подавали, но не слышать машины не могли.

   Майкл вцепился в рукоять пистолета — не «орваль», конечно, всего-то стандартный «кратц», зато свой, родной, пристрелянный, так что точность боя повыше будет, чем у флеминговой пушки...

   Впереди шел тяжелый армейский внедорожник со срезанной крышей – иначе никак, видимо, не умещался здоровенный пулемет, сделавший бы честь любому музею. Внедорожник проплыл прямо перед глазами, исчез за поворотом. Майкл не мог понять, почему Кайрел не дает отмашки... Появилась вторая машина, побольше, и вот тут Кайрел выстрелил навскидку. Майкл еще успел удивиться, — какой смысл палить по бронированной махине? — как заискрилось антигравитационное поле, и машина с тяжёлым «ух!» осела на дорогу. Куда уж там угодил Кайрел, Майкл не понял, да и не до того было...

   Из кабины выскочили двое с автоматами в руках. Водителю хватило беглого взгляда, чтобы понять причину поломки.

   — Тревога! — рявкнул он, срывая оружие с плеча, но выстрелить не успел, свалился на дорогу.

   Второй выстрел – это ожил Смит — оказался не столь удачным: по напарнику боевика он промазал, тот успел укрыться за корпусом машины. Из нее посыпались боевики — уж этим-то не надо было объяснять, как и куда стрелять, их тренировали как раз для наземных операций...

   — К-кайрел... — Майкл боялся приподнять голову от земли. — Ты соображаешь, что наделал?!

   — Прикрой меня, — последовал ответ.

   Майкл, забыв о страхе, все-таки поднял голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кайрел в длинном перекате уходит за толстенный ствол ближайшего к дороге дерева.

   «Прикрыть, значит?..»

   Пошарив взглядом по сторонам, Майкл решил, что укрытия лучше, чем придорожный кювет, ему не найти, и, дождавшись секундного затишья между выстрелами, нырнул туда. Ладно хоть, боеприпасов вдоволь! Но что задумал Кайрел?..

   Редкие выстрелы офицерского «орваля», куда более мощного, чем обычные модели, были легко различимы в беспорядочной стрельбе горе-десантников и очередях боевиков — те явно палили в белый свет.

   Раз... Два... Майкл невольно начал считать. Стрельба боевиков сосредоточилась как раз на том месте, откуда вел огонь Кайрел. Их оставалось еще четверо... нет, трое, еще одного подбил кто-то другой.

   Взревел мотором второй внедорожник, возвращаясь обратно. «Неужели всего полторы минуты прошло?» — изумился Майкл, глянув на часы.

   Тут, наконец, разразились огнем Ван Брук и Хига — видимо, выжидали, пока, спасаясь от метких выстрелов Флеминга, боевики укроются за своей машиной.

   — Хорошо... — Кайрел непостижимым образом оказался рядом с Майклом. Край канавы приходилась ему едва по грудь. — Теперь второй экипаж.

   — Думаешь, они подмогу не успели вызвать? — прошипел Майкл.

   — Если мы справимся, это нас волновать не будет, — загадочно произнес тот. — Передай остальным — один или двое мне нужны живыми.

   — Ты куда?!

   — Выполняйте приказ, Райфорд!

   Майкл снова выругался и поудобнее пристроил руку с пистолетом на импровизированном бруствере.

   На дороге тем временем развивались весьма активные боевые действия. Экипаж первого внедорожника, обнаружив подбитую машину и несколько трупов, занял позиции, методично обстреливая придорожные кусты. Оттуда огрызались одиночными выстрелами сослуживцы Майкла.

   Очень быстро боевики сообразили, что от таких действий проку не будет. Несколько человек кинулись под прикрытие подбитой машины, водитель и еще двое заняли свои места, и внедорожник явно приготовился проутюжить заросли своей громадной тушей.

   Майклу повезло, он успел завалиться на дно кювета, когда над ним с воем протащилось брюхо военной машины. Знай он, куда стрелять, да что там, располагай хотя бы нормальным боевым бластером, смог бы продырявить гадину! Но увы...

   Остальным повезло меньше... Смит внезапно вылетел на дорогу, замер, безумно озираясь. Ван Брук что-то крикнул, опрометчиво показавшись из укрытия. Подбитый внедорожник огрызнулся короткой очередью, и Энтони молча повалился в густые кусты. Вторая машина, победно взревев, надвинулась на Смита, и Майкл невольно зажмурился: видеть, что антиграв сделает с человеком, ему не хотелось совершенно... Кажется, бедняга не успел даже вскрикнуть... Но куда провалился Кайрел?!

   Внезапно что-то грохнуло, ровный гул мотора сменился надрывным, внедорожник завертелся на дороге, едва не раздавив своих же — двое успели сигануть в кусты, прямо в жаркие объятия Андзу, третий укрылся за подбитой машиной, но долго не продержался, его пристрелил Райфорд. Внедорожник крутанулся на месте еще раза два (Майклу показалось, будто слышны чьи-то крики, но высунуться он не решился) и застыл.

   — Прием, — раздался в наушнике холодный, как обычно, и четкий голос Кайрела. — Не стрелять. Машина наша.

   С высокой подножки спрыгнул лейтенант собственной персоной. Предупреждение было не лишним, Майкл едва не выпалил по нему, не узнав, — кажется, тот был заляпан чьими-то мозгами.

   — Все живы? — осведомился Кайрел, пряча свой лазерный нож.

   — Ты... Вы как там оказались? — ошалело спросил Майкл, выбираясь из канавы.

   Кайрел молча перевел взгляд на дерево, низко склонившееся над дорогой. Ствол был толстый, такому вполне по силам выдержать вес человека...

   — Ну ты... ну вы... — Майкл помотал головой. Это, значит, лейтенант забрался на эту хреновину, потом сиганул вниз... — А если б у них была закрытая машина?

   — В таком случае, пришлось бы составлять другой план. — Кайрел говорил бесстрастно, будто бы не с его комбинезона капала чья-то кровь. — Райфорд, я, кажется, задал вопрос: все живы?

   — Нет, — буркнул тот. — Смит...

   — И Ван Брук ранен! — крикнул Кастилио.

   — Серьезно?

   — Не особенно, мякоть пробило, — ответил тот, возясь с аптечкой. — Жить будет.

   — Могло быть хуже, — заметил Кайрел, проводя рукой по лбу. На бледной коже осталась грязно-бурая полоса.

   «Куда уж хуже!» — про себя парировал Майкл. Он не мог заставить себя посмотреть на останки Смита. Кайрел же разглядывал труп так, будто видел подобное каждый день и давно привык к виду развороченных внутренностей и полуоторванных голов.

   Оружия теперь, по меньшей мере, было достаточно: несколько заслуженных, но надежных скорострельных «нойнеров». По паре штук на человека, плюс боеприпасы, настоящий клад...

   — Райфорд! — позвал Кайрел.

   — Я!..

   — Живых — ко мне. Выполняйте!

   Двоих оставшихся в живых боевиков живо подтащили к машине. Третий был ранен настолько серьезно, что говорить не мог. Кастилио занялся им тоже, но быстро доложил, что помочь ничем не сумеет.

   — Звание, имя, — проговорил Флеминг, глядя на пленных сверху вниз.

   — Сержант Изоро, — выплюнул один, зло глядя на него. — Это — рядовой Шицу.

   — Прекрасно, — сказал Флеминг. — А теперь сержант, скажите... Вы успели подать сигнал тревоги?

   — Успел, — мстительно отозвался тот.

   — Еще лучше... Пароли, кодовые слова для передачи донесений?

   Пленный сержант молчал, презрительно глядя в сторону.

   — У нас нет времени, господин Изоро, — негромко произнес Флеминг. — Я повторяю вопрос — пароли, кодовые слова?..

   Тяжелый ботинок наступил на пальцы пленного, сержант дернулся было, но Кастилио держал крепко.

   — Вы вспомнили? — невозмутимо проговорил Флеминг, усиливая нажим. Майкл примерно представлял, сколько весит лейтенант и что сейчас испытывает несчастный сержант, поэтому невольно посочувствовал последнему. Ему послышался влажный хруст...

   — Н-никаких паролей... — выдавил пленный, наконец. Бледен он был сверх всякой меры. — Прямой канал...

   — Прекрасно. Если вы меня обманули, расплачиваться будет ваш подчиненный, — сказал Флеминг. – Кастилио, по моему знаку — разрывной в живот рядовому. Приказ понятен?

   — Т-так точно, сэр... — выдавил тот, глядя на лейтенанта дикими глазами. На его месте Майкл давно бы уже хлопнулся в обморок.

   Хига стоял чуть поодаль, озираясь и прислушиваясь. Видимо, решил посторожить.

   Флеминг забрался в машину. Райфорд, не дожидаясь приказа, последовал за ним.

   Лучше бы он этого не делал... В открытой кабине витал отчетливый запах — очень знакомый, неприятный. Майкл осторожно переступил, пробираясь в кузов, к пулемету, влип ботинком во что-то скользкое и замер.

   Кайрел деловито колдовал над сенсорной панелью. «Пятый, ответьте!» — слышалось в динамиках.

   — Пятый на связи! — прохрипел лейтенант неузнаваемым голосом.

   — Что у вас происходит?! — взорвался динамик. — Почему не отвечаете?

   — Перестрелка, сэр! — Кайрел очень натурально сглотнул, переводя дыхание. — Мы их сделали!

   — Кто? Откуда?

   — Как и предполагали, десант, сэр! — отвечал Кайрел коротко. — Всего шестеро. Наверно, диверсанты, никакой поддержки, действовали автономно!..

   — Живые есть?

   — Нет, сэр, не сдавались! Один вроде дышит, но совсем плох, не довезем!

   — Наши потери?

   — Сэр... — Кайрел замялся. — Вторая машина подбита. Экипаж уничтожен.

   — Т-твою... — динамик разразился площадной бранью. — Изоро! Живо на базу! Отбой!

   — Так точно, сэр! — откликнулся Кайрел и коснулся сенсора, отключая связь. — Райфорд?

   — Да? — Майкл старался дышать ртом. До него, наконец, дошло, чем так пахнет.

   — Возьмите кого-нибудь, вытащите этих, — последовал небрежный кивок в сторону лежащих в нелепых позах мертвых тел. — Потом снимите с боевиков, что поцелее, форму. И пошевеливайтесь!

   Майкл с трудом подавил рвотный позыв, но... приказ есть приказ. Смалодушничав, вытаскивать тела из машины он отправил Андзу. Кастилио предусмотрительно выбрал роль медбрата при раненом Энтони. Одеждой занялся он сам. Уж лучше бы поменялся с Андзу: в машине-то было всего трое... С другой стороны, всё не топтаться по чужой кровище!

   Наиболее пригодная для использования форма оказалась на тех боевиках, кого первыми подстрелил Кайрел — он явно метил только в головы. Два... Нет, три комплекта набралось, остальные подлежали основательной чистке.

   — Неплохо, — заключил Кайрел, осмотрев добычу. — Снимите еще с этих двоих.

   Он кивнул на пленных.

   — А... — заикнулся Кастилио.

   — Им она больше не понадобится.

   Подождав, пока будет исполнен его приказ, Флеминг склонился к сержанту.

   — Изоро... Вы мне не солгали, что отрадно. Надеюсь, дальнейшее наше сотрудничество будет столь же продуктивным.

   Сержант, раздетый до белья, смотрел на него снизу вверх ненавидящими глазами.

   — Пароли для доступа на базу, быстро, — скомандовал лейтенант. — У нас мало времени, Изоро.

   — Ваши проблемы! — прошипел тот. Кастилио несильно ткнул его мыском ботинка в бок.

   — Вижу, к сотрудничеству вы не готовы, — кивнул Кайрел, медленно вынимая из кобуры пистолет и переводя его в режим стрельбы одиночными. Сержант дернулся, но тут же замер, глядя с вызовом — стреляй, мол, сволочь...

   Флеминг выстрелил. Только не в сержанта, как следовало ожидать, а в рядового, в ногу.

   Райфорд вздрогнул и подавил желание зажать уши: бедолага взвыл так, что слышно его было, должно быть, аж в городе.

   — Сэр... Сэр! — выдавил Кастилио. — Военнопленных запрещено пытать!

   — Заткните ему рот, — хладнокровно велел Кайрел, и Майклу показалось – это он об Иране.

   Повезло, действительно показалось… Андзу поспешно сунул в зубы пленному какую-то тряпку, и теперь тот корчился молча.

   — Мы ведь дезертиры, господа, и наша добыча не подпадает под определение военнопленных. Следовательно... — предводитель выразительно глянул на Кастилио. Тот отвел глаза.

   — У меня еще одиннадцать зарядов, — сообщил Кайрел сержанту. — Как вы полагаете, сколько продержится ваш подчиненный?

   — Тварь!.. — выдохнул тот. — Какая же ты тварь!..

   — Раз, — лейтенант поднял пистолет. — Два. Три.

   Рядовой дернулся, выгибаясь дугой, на глазах его выступили слезы. Под ним растекалась багровая лужа: Майкл понимал, что если его не перевязать, парень истечет кровью.

   — Вы все еще ничего не припоминаете, сержант? — осведомился Флеминг, выбирая новую цель — повыше колена бедолаги Шицу. — Вы уже поняли, надеюсь? Я стреляю на счет «три». Раз... два...

   — Стойте!.. — Если бы взглядом можно было убивать, лейтенант давно превратился бы в пепел. — Стойте... я скажу...

   — Слушаю вас. — Кайрел опустился на одно колено, небрежно пристроив «орваль» на сгибе локтя. — Излагайте.

   Сержант рассказал все, что знал, за это Майкл готов был ручаться: точно так же выдал бы все сведения он сам, оказавшись на месте несчастного Изоро. Одно дело, когда пытают тебя, и другое — когда товарища. Хотя... Выдержал бы он сам такие издевательства? Ох, вряд ли... К подобным методам ведения войны их не готовили, все-таки пилоты в плен обычно не попадали, специфика такая...

   — Это все? — уточнил Кайрел, когда сержант закончил говорить.

   — Все... — выдохнул тот, кося глазами в сторону рядового. — Перевяжите его, он же кровью истечет!

   — Не успеет, — хмыкнул лейтенант. — Итак, Изоро, думаю, вы говорили правду. Ведь так?

   — Да, чтоб вам провалиться! — выкрикнул тот. — Правду! Я больше ничего не знаю, хоть на куски режьте! Только не трогайте Шицу, он... он же простой рядовой! Возьмите меня с собой, если я солгал, пристрелите меня...

   — Тогда будет уже поздно, — холодно ответил Флеминг. — Как уже сказал, я верю вам, Изоро. Этого вполне достаточно. Андзу!

   — Да, сэр! – отозвался тот. Флеминг молча кивнул на пленных. Похоже, тому слова не требовались, он прекрасно понял, что собирался сказать лейтенант. – Так точно, сэр.

   Сержант шире распахнул глаза, собираясь сказать еще что-то... Не успел. Коротко хлопнул «кратц» — раз и два, — и оба тела обмякли на сером дорожном покрытии.

   Андзу даже в лице не изменился. Майкл судорожно сглотнул, представив, что было бы, отдай Кайрел такой приказ ему. А что, действительно? Отказался бы он выполнять его или…

   — Сэр... это же были... — начал Кастилио, но Флеминг перебил:

   — Я уже слышал. Пленные. Они нам больше не понадобятся. Переодевайтесь, господа, и побыстрее. Нас заждались на базе.

   Натягивая слишком тесный комбинезон кого-то из убитых — пропахший чужим телом, далеко не новый, — Майкл ругательски ругал командира и его стратегию. И себя заодно. Уж он, зная Кайрела, мог бы понять, что эта их вылазка вряд ли будет напоминать увеселительную прогулку! А каково остальным? Об этом Майкл предпочитал даже не думать, потому что если Кастилио и Андзу (Ван Брука пока можно в расчет не брать) взбунтуются... Что тогда будет, Майкл не знал, но сильно опасался, что бунтарей постигнет участь пленных. Хотя… Андзу-то как раз не взбунтуется. Если уж он пристрелил пленных, то… Но кто его разберет! Пристрелить-то пристрелил, а что ему взбредет в голову в следующий момент? Майкл не знал: он слишком плохо был знаком с маленьким мичманом.

   — Сэр! — окликнул тот.

   Он уже успел переодеться: им с Кастилио, худощавым и невысоким, комбинезоны местных были впору. Райфорд бы сейчас дорого дал за то, чтобы сделаться поуже в плечах и пониже ростом, да и Ван Брук ругательски ругался – раненая рука мешала переодеваться, а еще и одежда мала…

   — Слушаю.

   — Что будем делать со Смитом, сэр? — спросил Кастилио. — Нельзя бросать его вот так...

   Лейтенант искоса глянул на останки.

   — Вы предлагаете устроить погребальную церемонию? — спросил он. — Нам некогда копать могилу.

   — Да, сэр, но... — голос Кастилио дрогнул. — Десант своих не бросает!

   — Мы — не десант, мичман. Не тратьте времени понапрасну. — Голос Кайрела сделался ледяным. — Кроме того, это уже не Смит. Это — груда органики.

   — Сэр!..

   Райфорд придержал рванувшегося вперед Кастилио. Ясно, тому и в голову не придет именовать тело сослуживца... вот так.

   — Я понимаю ваши чувства, — сказал Кайрел. «Врет, — подумал Майкл, — врет и не краснеет!» — Однако... Весьма вероятно, что машину придется оставить. Как вы намерены транспортировать тело? Кто-то понесет голову отдельно?

   Кастилио отчетливо икнул.

   — Можно примотать ее клейкой лентой... — выдавил Майкл.

   — Сомневаюсь, чтобы даже вы ее прихватили, — заметил лейтенант. — Господа, все готовы?

   — Лейтенант! — Райфорд отпустил Кастилио и схватил за рукав Флеминга, зашептал громко: — Слушай, ну это не по-людски, бросать своего здесь... Ладно, хоронить некогда, но... надо забрать! Ребята не поймут!

   — Хорошо. Будь по-вашему. — Голос Кайрела сделался вовсе уж неприятным. — Хочу заметить, однако, что в данной модели не предусмотрено багажного отсека. Кому-то из вас придется держать тело Смита на коленях.

   Майкл представил себе эту картину — почти отделенная от тела голова, расползающиеся внутренности у него в руках, — а в следующее мгновение обнаружил себя наполовину в придорожных кустах. В желудке было пусто, но спазмы от этого оказались только более мучительными.

   Тяжело дыша, Майкл открыл глаза, глубоко вдохнул — в ноздри ударил запах лесной прели, до противного схожий с уже знакомым, тем, что висел в кабине броневика... Узор красноватого мха перед глазами омерзительно напоминал развороченные внутренности Смита, и, не в силах сдержать очередной рвотный позыв, Майкл уткнулся лицом в этот влажный, упругий, будто резиновый покров...

   Чья-то рука за шиворот выдернула его из кустов.

   — С-сука... — выдохнул Майкл в лицо Кайрелу. – Дрянь!..

   Голова его мотнулась от сильной пощечины. Раз, другой... Сил лейтенант не жалел, Майклу казалось, что еще немного, и голова у него точно оторвется. Ну, в ней хотя бы прояснилось...

   — П-прекрати... — выдавил он, наконец. — Я в норме...

   — Я вижу. — Флеминг ловко закатал ему рукав, поднес инъектор к обнаженной коже — какой-то препарат всосался с едва слышным шипением. — Встать можешь?

   — Могу.

   Отстранив предложенную руку, Райфорд поднялся на ноги. Держался он довольно уверенно — наверно, сказывалось действие лекарства, — только смотреть на Флеминга ему не хотелось совершенно.

   — Глотни.

   Майкл рассчитывал, что во фляжке окажется всего лишь вода, но рот ему обожгло какое-то ядреное пойло. «Кайрел — пьет? Да ни в жизнь не поверю!» — подумал он, но сделал еще глоток, стремясь избавиться от мерзкого привкуса.

   — Хватит. — Флеминг отобрал у него сосуд с живительной влагой. — Много времени потеряли... Кастилио!

   — Да, сэр! — отозвался тот, косясь на Райфорда. Тот сознавал, что цветом лица, очевидно, напоминает местные деревья, но, увы, пощадить эстетические вкусы Кастилио никак не мог.

   — В машину, живо. Если вам приглянулся еще чей-то труп, так и быть, можете взять его с собой.

   — Есть, с-сэр... — колером Иран сравнялся с Майклом.

   Андзу выглядел как обычно, разве только чуточку бледновато, одному Ван Бруку было не до разборок — слабенькое обезболивающее действовало кое-как, и мичман крепился из последних сил.

   Пять лет назад. Флагманский крейсер "Адмирал Кейдж" (и окрестности)

   Чего стоило Майклу забраться в машину, насквозь пропитанную запахом крови, знал только он один. Андзу, как-то незаметно перехвативший у Кастилио функции медбрата, возился с Ван Бруком, не глядя по сторонам. За них Майкл не переживал: Хига – парень крепкий, а Энтони слишком занят пробитой рукой. А вот Иран, судя по наблюдениям Майкла, готов был вот-вот сорваться. Может, не так, как сам Майкл — мордой в кусты, — но тоже... мощно. Причем ведь сперва держался, а потом… Потом, видно, что-то в голове сложилось, и если его замкнет окончательно, то... Словом, проделывать такие штуки в замкнутом пространстве — хуже не придумаешь. Если он помешает Кайрелу, тот ведь и пристрелить может, в этом Майкл не сомневался.

   — Иран, — окликнул он негромко. Кастилио перевел на него слегка заторможенный взгляд. — Иран, видишь вот это?

   Майкл держал в руках здоровенный «нойнер», разряженный, разумеется.

   Кастилио кивнул.

   — Вот возьми и разбери, — раздельно произнес Майкл. — Там что-то заедает. Разбери и собери. Понимаешь?

   Кастилио кивнул уже более осмысленно.

   — Только аккуратно, — предостерег Райфорд. — Не порань никого. Давай, займись...

   Снова кивнув, Иран принялся за дело. Кайрел вел машину не сказать, чтобы аккуратно, в кузове трясло и болтало, так что простое, казалось бы, дело разборки-сборки оружия заняло у Кастилио немало времени. Майкл угадал — очень скоро мичман совсем успокоился.

   «Ему бы хлебнуть из той фляжки, — подумал Райфорд. — Да разве Кайрел даст!.. Ладно, буду теперь знать, что брать на задания!» И тут же, противореча сам себе, добавил мысленно: «Нет уж, хватит с меня таких приключений...»

   — Держитесь там, — бросил через плечо Флеминг. Машину затрясло, не спасал даже антиграв. Да что антиграв, если поверхность — сплошные ямы!

   «Да во что же он нас втравил...»

   Майкл прижался пылающим лбом к холодной обшивке. Раньше бы ему подумать... Куда они сунулись: пятерка никогда не работавших вместе, в тесной сцепке людей! Нет, положим, Райфорду доводилось работать с Ван Бруком и Кастилио, видал он в деле и Андзу, но... Это было другое! Они ведь — пилоты, а пилот убивает на расстоянии. На большом расстоянии. Вспышка — и все. Ни крови, ни ошметков плоти, ни мозгов на обшивке — Майкл быстро отодвинулся от заляпанного борта, — чисто и красиво. О чем думал Кайрел, когда потащил их в эту мясорубку? Ладно еще, можно преодолеть себя, но ведь они и в самом деле не умеют работать в команде. Полеты — это другое, и суть, и система... Да и к наземным операциям их не готовили!

   Но, наверно, на что-то Кайрел все-таки рассчитывал? Майкл помнил, тот со школьных лет никогда и ничего не делал попусту, у него всегда был готов план действий на десять, а то и больше шагов вперед. В общем-то, кое-что Майкл понял: кроме всего прочего лейтенант хотел посмотреть, на что они годны, и, похоже, это ему в какой-то мере удалось. Вот только... Кайрел всегда полагал, что цель оправдывает средства. Так кого еще из этой импровизированной команды положит лейтенант Флеминг в погоне за своей призрачной целью?..

   Следующие несколько часов слились для Майкла в один непрерывный кошмар. Он, как и остальные, быстро усвоил, что подчинение командам лейтенанта — единственный способ выжить, а потому на время позабыл и свою строптивость, и склонность критиковать любой шаг руководства. Некогда было критиковать...

   Только когда Кайрел ясным — будто не надышался перед тем какой-то дрянью! — голосом проговорил: «Адмирал Кейдж», на связи лейтенант Флеминг, личный номер… код доступа… Докладываю: штаб сепаратистов под моим контролем, отмените атаку», — Майкл поверил, что все кончилось. Не надо больше никуда бежать, ни в кого стрелять, и Тони сейчас заберут в нормальный медотсек, и Иран перестанет смотреть безумным взглядом, хлопнет его по спине и рассмеется...

   Майкл ошибся. Все только начиналось.

   Он думал, чьи-то выпущенные кишки — это самое страшное? Просто его еще ни разу не допрашивали по двенадцать часов кряду.... Вернее, сперва всего восемь, а уж когда Майкл начал терять сознание от усталости, ему вкололи какую-то дрянь, и он продолжал отвечать на вопросы. Одни и те же, одно и то же, он готов был повторять это даже под пытками...

   Остальных допрашивали так же, Райфорд был уверен. Может, только раненому Ван Бруку сделали послабление, но и то вряд ли. А вот Флеминг... Ему, как старшему по званию и инициатору этой безумной вылазки, должно было достаться втройне. И ничего Майкл не хотел так, как оказаться сейчас рядом с Кайрелом, ведь он невольно способствовал осуществлению его плана!..

   — Вы понимаете, что натворили, лейтенант? — Капитан Вайсс уже предвкушал, какой разнос получит от руководства, а потому был полон решимости заранее отыграться на подчиненном.

   — Так точно, сэр. Штаб захвачен. Все контакты сепаратистов отслежены.

   На лице стажера не читалось ровным счетом ничего. Капитан не мог уловить даже тени довольства собой, а ведь он считал себя знатоком человеческих душ! Нет, Флеминг больше всего напоминал автомат, только что завершивший выполнение программы: никаких эмоций, ничего, напоминающего радость… Что же он за человек такой? Или просто настолько хорошо владеет собой?

   Знавал капитан подобных людей, но те были намного старше, это во-первых, а во-вторых, проходили спецподготовку. Об этом в личном деле Флеминга не было ни слова. «Но если чего-то нет в личном деле, - подумал вдруг Вайсс, - возможно, мне доступны не все его разделы? А если так, то этот мерзавец мне не по зубам. И что именно за операцию проводили там, внизу, я никогда не узнаю. Может, и к лучшему — буду спать спокойно на старости лет».

   — Так что все это означает, лейтенант? – спросил капитан, найдя для себя подходящее объяснение.

   — Акция устрашения не потребуется, сэр.

   Наглый щенок по-прежнему смотрел пустыми глазами, даже не пытаясь изобразить трепет перед начальством, и Вайсс убедился в своей теории. Оставалось выдержать нужную линию поведения.

   — Великолепно... — Он прошелся по тесной каюте — распекать подчиненного он предпочитал с глазу на глаз. — А вы понимаете, Флеминг, что я вас под трибунал отдать могу? Вас и ваших... соучастников? О них вообще разговор особый...

   — Победителей не судят, сэр.

   Показалось ему, или в глазах лейтенанта все-таки мелькнула тень самодовольства?

   — Не передергивайте, Флеминг, — сердито обрезал капитан.

   — В мыслях не было, сэр.

   Придется доложить в штаб о том, что давно спланированная операция откладывается, потому что какому-то молокососу взбрело в голову прогуляться по мятежной планете и вот так запросто захватить руководителей сепаратистов, взять под контроль их системы связи и... И, в сущности, на планете теперь предстояло работать местным службам безопасности и федеральным агентам. Флоту тут делать уже нечего.

   Ну что ж, не впервой составлять многословные рапорты... Лишь бы никто не сообразил, что Вайсс обо всем догадался! Хотя все равно поймут — будто плохо его знают... Наверно, нарочно выбрали того, кому уже пора на пенсию.

   Но любопытство все-таки разбирало, и капитан спросил:

   — Почему вы пошли на это?

   — Вы ведь отказались выслушать мое предложение, сэр, — нагло заявил Флеминг. — Если бы мы действовали не в одиночку, удалось бы избежать жертв.

   — Вот-вот! — уцепился капитан за последнюю фразу. — Вы угробили отличного пилота! Как вам вообще в голову пришло планировать наземную операцию без участия профессионалов?

   — К сожалению, я не имел полномочий для того, чтобы привлечь указанных профессионалов с соответствующим снаряжением, — ответил Флеминг. – Я обошелся теми силами, что имел.

   И что с ним сделаешь? В самом деле под трибунал отдать? Его и всех его спутников? Можно, но... В штабе засмеют: старого, опытного капитана запросто обвел вокруг пальца какой-то стажер! Нет, это точно шуточки наземных служб, особенно если вспомнить, что в этом безобразии принимала участие Кэтрин Маршалл, а ее-то так просто не засудить. Шутка ли, отец-то ее — маршал! Именно наземных войск, пусть и отставной, но он давно подался в политику, и слово его обладает большим весом в определенных кругах...

   И остальные — не солдаты-первогодки, а опытные пилоты! Их-то на что купили? То ли у этого Флеминга поразительный дар убеждения, то ли он посулил им что-то этакое... Но нет. Если верить данным допросов, ничего он им не сулил. Купил на «приключение», черт бы его побрал, недоделка штабного! А они и рады стараться… Судя по всему, ничего конкретного им Флеминг поначалу-то и не сказал, они сами развили идею и наметили план, а уж потом он соизволил принять над ними командование и проработать детали!

   А если дать делу ход, под трибунал может пойти не только стажер с присными, но и сам капитан: не уследил, не удержал, потерял хорошего пилота, подверг опасности других, чуть не лишил боеспособности свои отряды — пилоты-то как на подбор! На заслуги тут не посмотрят. Наверно, на это и рассчитывали... и хорошо знали образ мыслей Вайсса.

   Капитан скоро остыл. Он отлично знал: даже самую невыгодную ситуацию можно обернуть к своей пользе. Решение пришло быстро. Флеминг полагает себя самым умным? Выслужиться желал? Ну, это очевидно, недаром Вайсс сразу решил — такой по головам пойдет, чтобы заполучить очередную лычку на погоны! Что ж... Надо отдать ему должное, кое в чем Флеминг преуспел. Но приземлить его придется, иначе несдобровать обоим...

   — Флеминг!

   — Да, сэр!

   — Я отдаю должное вашей изобретательности, — не без усилия выговорил капитан. — Однако...

   — Да, сэр?

   В светло-голубых глазах читались преданность и готовность пойти хоть под трибунал, хоть на плаху. Абсолютно лживые, уж это-то Вайсс понимал: очевидно, этот тип давно уже просчитал варианты поведения Вайсса и теперь ожидал, к какому решению тот склонится. В том, что у него заготовлены варианты ответов на все случаи жизни, Вайсс даже не сомневался.

   — У нас с вами есть два варианта. — Капитан, заложив руки за спину, прошелся по каюте — три шага туда, три обратно. — Или вы и ваши приятели отправляетесь под трибунал, снимаете погоны и вылетаете из армии раз и навсегда, а я теряю пару лычек и заканчиваю карьеру, или...

   — Да, сэр?..

   — Или мы с вами идем на преступный сговор. — Вайсс остановился напротив Флеминга. Ростом он был существенно ниже лейтенанта, а потому был вынужден смотреть на него снизу вверх. — Вы действовали с моего разрешения, Флеминг. Такой атаки никто не ожидал.

   — Почему же мы не задействовали десант? — прихотливо изогнутая бровь чуть дрогнула.

   — Слишком долго и муторно согласовывать детали операции, — отрезал капитан. — Была ваша идея, нашлись... добровольцы. Мы рискнули и выиграли, не так ли?

   — Да, сэр, — Флеминг все понял, это было видно по его насмешливому взгляду. — Никакого трибунала, сэр?

   — Победителей не судят, Флеминг, — усмехнулся капитан. — Идите. Я представлю вас к очередному званию. Но...

   — Я понимаю, сэр, — наклонил белокурую голову Флеминг. Он явно получил, что хотел, и цена не казалась ему слишком высокой. — Я буду молчать. Мои... соратники — тоже.

   — Как вы им объясните смену... хм... курса?

   — Очень просто, сэр. Я действовал с вашего разрешения. Просто они об этом не знали.

   «Скотина, — подумал капитан, стараясь, чтобы его мнение о лейтенанте не слишком явно читалось на его лице. — Ты далеко пойдешь, мальчик, ох, как далеко! Надеюсь, не на этом корабле!»

   — Прекрасно, — сказал он вслух. — Но... Флеминг, вы понимаете, что служить вместе нам не суждено?

   — Конечно, сэр. — Лейтенант явно ждал этих слов. Да можно ли его хоть чем-то удивить? — Здесь нет вакансии для старшего лейтенанта.

   — Вот именно.

   «Все с полуслова понимает, - подумал Вайсс. - Хотя странно было бы, окажись это не так...»

   — У меня есть просьба, сэр, — произнес вдруг лейтенант.

   — Слушаю.

   — Те, кто участвовал в операции... — сказал Флеминг. — Я прошу перевести и их тоже.

   — Что?.. — капитан замер посреди каюты. Вот это его удивило!

   — Я понимаю, что на другом корабле может не найтись вакансий. Я понимаю, что лишаю вас четверых отличных пилотов.

   На памяти Вайсса лейтенант еще никогда не говорил так много и гладко.

   — Тем не менее, я настаиваю. Я полагаю, вам под силу пробить их перевод. Если нет, этому может посодействовать отец лейтенанта Маршалл.

   Вайсс проглотил ругательство. Уж если надавит Артур Маршалл, то тут не только четверых несчастных мичманов переведут на другую посудину, а и весь личный состав «Адмирала Кейджа» перетряхнут! Доводить до такого не стоило.

   — А у вас есть козыри в рукаве, не так ли?

   — Все, что были, перед вами, сэр, — бесстрастно ответил Флеминг.

   Судя по его тону, «в рукаве» у него имелось еще что-то, но что именно, капитан проверять не желал. Пенсию по выслуге лет он уже заработал и бодаться с каким-то молодым да ранним лейтенантом не желал. Пусть этим теперь занимаются те, кому Флеминг подчиняется напрямую. Да не один, а со своей безумной компанией!..

   — Будь по-вашему, — устало сказал он. — Думаю, это можно устроить... без всяких там плясок и привлечения наземников.

   — Благодарю, сэр. — Легкая тень удовлетворения скользнула по холодному красивому лицу. — Я могу идти?

   — Идите...

***

В коридоре лейтенанта поджидал Майкл Райфорд, уже пришедший в себя после допроса и теперь сгорающий от любопытства.

   — Ну что? Кайрел, что он сказал?

   — Все в порядке.

   — Что в порядке? Трибунал ждет, судьи выгладили воротнички и напялили парики... или их уже не носят? Главное, почетный караул — на выходе? А?

   Судя по всему, Райфорд уже готовился играть роль невинно осужденного.

   — Не паясничай. — Кайрел взглянул на Майкла сверху вниз. — Никакого трибунала.

   — Что-о?..

   — Никакого трибунала. Меня переводят на другой корабль. С повышением.

   — Ну ничего себе... — присвистнул Майкл, притормозив. — А... мы?

   — Вы?.. — Кайрел тоже остановился, смерил взглядом школьного приятеля.

   «Нет, черт тебя побери! — Майкл до боли сжал кулаки. — Только не говори «я вам очень признателен» или там «спасибо за помощь»! Я знаю, ты сволочь, Флеминг, люди для тебя ничто, но мы же на смерть с тобой шли! Ты меня из лужи блевотины вытаскивал и по морде лупил!.. — он сглотнул. — Ты не ради нас все это делал, ради себя, тебе карьера нужна, кто бы сомневался... Но Флеминг!..»

   — Я крайне признателен вам за помощь, — произнес Кайрел, и Райфорд беспомощно уставился ему в лицо. — Особенно тебе.

   — А?..

   — И я буду еще более признателен, — добавил Флеминг, — если ты убедишь остальных работать со мной и дальше.

   — А-а-а?!

   — Майкл, ты не похож на душевнобольного, — сказал Кайрел спокойно. — Хотя играешь очень убедительно.

   — Я не понял!..

   — Что здесь непонятного? Я сказал: я буду очень признателен тебе, если ты...

   — Но как мы можем с тобой работать, если тебя переводят?! — взвыл Майкл.

   Иногда ему очень хотелось убить Кайрела. Жаль, табельное оружие отобрали!

   — Ах да, совсем забыл. Вас переводят вместе со мной. — Тот скупо улыбнулся, и Майкл едва не врезался в переборку. — Еще вопросы?

   — Н-никак нет, господин... старший лейтенант! — выдал Райфорд единственное, на что был способен в данный момент.

   — Вольно, лейтенант, — ответил Флеминг и удалился по коридору, оставив Майкла недоумевать.

   «Ну почему все сливки — ему, а мне — одно дерьмо?» — мысленно взвыл Майкл, представив, каково ему придется. Ладно еще убедить Ван Брука, этого хлебом не корми, дай повоевать... а с Флемингом скучать не придется, это уж точно! Ладно Андзу — он вообще к Кайрелу невесть почему неровно дышит, скажи тот сигануть в мусоросжигатель — сиганет! Но Кастилио!..

   — Майкл! — окликнул звонкий голосок. — Что с тобой?

   — А?.. Все в порядке, — откликнулся он. — О, Кейт, а по какому поводу полный парад, а?

   Форменная одежда шла девушке необычайно. Особенно дразнила воображение юбка: обычно Маршалл носила брюки — видимо, чтобы не смущать молодых офицеров.

   — Иду к капитану заверить рапорт, — мило улыбнулась она. — Нас же переводят на «Терру»!

   — Нас?.. — Майкл взъерошил рыжие вихры.

   — Ну да. Ты разве еще не в курсе? — удивилась Кейт. — Странно, ты обычно первым новости узнаешь... Ладно, увидимся!

   Она удалилась, призывно покачивая стройными бедрами.

   — Нас... — пробормотал Майкл, осознавая, что веселье только начинается. Похоже, Кайрел опять просчитал все на десять ходов вперед, только вот ему сказать позабыл! Или не посчитал нужным. — Нас! О, боже милосердный!..

***

В каюте Кайрел Флеминг позволил себе немного расслабиться. Просто — расстегнуть высокий воротник, сесть, вытянуть ноги... Он устал, хотя утомить лейтенанта было не так-то просто. Наверно, сыграло свою роль нервное напряжение: ему еще не приходилось планировать и проводить в жизнь настолько рискованных операций. Все висело на волоске. По счастью, волосы у лейтенанта Маршалл оказались густыми и ухоженными...

   Кайрел усмехнулся в пустоту и прислонился затылком к стене.

   Сложнее всего было устроить перевод на другой корабль всем, участвовавшим в вылазке. Удачно, что лейтенант Маршалл так стремится завоевать его внимание: много слов тратить не пришлось, два-три намека, сдержанная улыбка, предназначенная только ей, потом прямая просьба — и девушка мигом связалась со своим высокопоставленным отцом, о котором Кайрелу только ленивый уши не прожужжал. Он предпочитал перестраховаться... Ну а капитан Вайсс понял все именно так, как и должен был понять, в этом Кайрел не сомневался. Заартачился бы — пришлось бы применять тяжелую артиллерию в виде Маршалла, но... старый капитан клюнул на приманку. Даже слишком легко, подумалось Кайрелу, мог бы и запросить штаб о полномочиях лейтенанта. Хотя все равно не получил бы ответа... С другой стороны, после этой вылазки и допросов могло ведь хоть что-то пройти легко?

   Жаль, ему достались всего четверо, но — лиха беда начало. После будет подобрать других, не хуже, а пока сгодятся и эти. Главное – подходящие характеры. Если человек отправляется на подобную операцию, даже и осознавая последствия, – он точно авантюрист. Именно таких Кайрел и искал. По большому счету, плевать ему было на планету и мирных жителей, и случись самому выполнять тот приказ, выполнил бы, не мучаясь угрызениями совести. Но упустить такой случай проверить людей в деле он не мог…

   Флеминг сразу понял, что вокруг Райфорда наверняка соберутся те, кто хоть чем-то напоминает его неугомонного однокашника, а значит… Упустить такой шанс было бы просто преступно, а Кайрел никогда не упускал того, что само плыло ему в руки. Здесь пришлось отчасти положиться удачу, чего он не любил, но иного выхода не видел. Наверно, именно потому, что Кайрел так редко испытывал фортуну, предпочитая рассчитывать исключительно на себя самого, эта капризная дама, заинтригованная невниманием с его стороны, повернулась к нему лицом. На этот раз ему повезло, Кайрел прекрасно это осознавал, но он не намерен был и дальше полагаться на волю случая. Успех следовало немедленно закрепить.

   «Прогулка» — это полдела. Он прекрасно осознавал, что ждет их всех по возвращении... в том случае, если им позволят вернуться. Позволили, конечно, слишком ценной информацией они располагали: Кайрел знал, что следует сразу передать на флагман, а что придержать до поры до времени. Встречали, однако, далеко не как героев. Его спутников сразу отправили под арест, и Кайрел не сомневался — их допрашивают не менее тщательно, чем его самого. Впрочем, за эту сторону дела он не переживал: эти люди не могли выдать больше, чем знали, а знали они немного. Разве только история с пленными могла подпортить впечатление, но и то... даже если кто-то расскажет, что с того? Война есть война, вышестоящие чины понимают это как нельзя лучше...

   Эти четверо не скажут ничего лишнего. Они сыграли свои роли именно так, как задумал Кайрел...

   Нет.

   Если быть честным с самим собой, многого он не предвидел. Не сумел предусмотреть реакции членов команды на некоторые свои поступки, логичные и оправданные для него самого, но дикие с точки зрения современного цивилизованного человека... Это было слабым местом Флеминга, и он прекрасно об этом знал. Именно поэтому он был искренне рад видеть в своей импровизированной команде Райфорда — тот не страдал эмоциональной глухотой, как сам лейтенант, но и чрезмерно совестливым не был. Но, как выяснилось, и этого оказалось мало.

    Если бы лейтенант не сумел вовремя прекратить истерику Райфорда, если бы Майкл не отвлек Кастилио, неизвестно, чем закончилось бы дело...

   Люди... Именно человеческий фактор всегда ставил под угрозу исполнение планов Кайрела. Он был безупречен во всем, что не касалось людских отношений, а в них — никогда не мог учесть всех мелочей. Использовать людей он умел, и преотлично. Манипулировать ими – тоже. Но вот делать так, чтобы они добровольно шли за ним, все, а не кто-то один, преданный ему лично, – увы, нет.

   Еще в Академии ему втолковывали, что хороший командир должен знать о своем экипаже все: кто болен, кто устал, кому из дому пришли дурные вести, чем живет команда, о чем думает... Флеминг никогда не понимал, зачем нужно тратить время на такую чушь.

   Он знал, как достичь цели кратчайшим путем. Знал, как сократить потери, как уменьшить затраты. Если бы ему подчинялись беспрекословно, все это было бы элементарно. Увы, он пока не получил того звания, приказы обладателя которого не обсуждаются. Пока — он всего лишь лейтенант. Старший лейтенант, хорошо, но разница невелика... Мелкая сошка.

   Чем быстрее он доберется до той самой вожделенной ступени, тем лучше. Как именно — Флеминг уже продумал. Увы, он не сможет этого сделать, если станет тратить время на просьбы, уговоры, если будет подолгу обдумывать, как отреагируют на то или иное его указание подчиненные, что выкинут, реши он надавить...

   Он понял это уже давно, еще до назначения на «Адмирал Кейдж». На борту же крейсера, после встречи с Райфордом, ему пришла в голову любопытная идея. Да, он может идеально спланировать операцию, но даже безоговорочное выполнение приказов не гарантирует, что она пройдет успешно. Это Кайрел усвоил: слепое подчинение еще не гарантирует результата, как ни странно. Людям нужно верить во что-то, будь то сверхъестественная удача командира или что-то иное.

   Беда в том, что сам Флеминг им такой уверенности внушить не сможет. Не дано. Правда, он умел казаться таким, каким хотели его видеть окружающие, это было тяжело, но возможно. Впрочем, тратить силы и время на поддержание какого-то образа — рубахи-парня, отца-командира, — Кайрел не считал нужным. Есть люди, которые могут справиться с этим куда лучше, важно лишь, чтобы они — или он — были ему преданы. Провернуть подобное было Кайрелу вполне по силам, и исполнителя данной роли он уже нашел.

   Оставалось немногое: собрать подходящую команду, и этим Флеминг тоже озаботился.

   Что ж... Кайрел снова улыбнулся. Все только начинается...

   Четырнадцать лет назад. Планета Симула

   В классе еще никого не было — слишком рано. Только один подросток, расположившись на дальней парте у окна, с интересом рассматривал класс: учебные пособия, проекторы... Он так увлекся, что даже вздрогнул от неожиданности, когда в класс с шумом ввалилось несколько его ровесников.

   В одном из них сразу угадывался предводитель: не слишком высокий, но массивный, с изрядными кулаками и упрямо выдвинутой нижней челюстью.

   — А ты еще кто такой? — с удивлением спросил этот "предводитель" незнакомца.

   — Привет! — Тот встал навстречу компании. Улыбка у незнакомого мальчишки была такой, что даже "предводитель" начал невольно улыбаться в ответ. — Я Майкл. Майкл Райфорд. Меня перевели в ваш класс, вот и...

   — А чего ты за мою парту уселся? — мрачно вопросил "предводитель".

   — Извини, пожалуйста, — Майкл округлил глаза. — Но я что-то очень рано пришел, не у кого было спросить, какие места свободны... Может, ты подскажешь?

   — Вон та парта свободна, — мотнул головой его собеседник, не усмотрев в словах новичка ничего такого, что можно было бы счесть за оскорбление. — Последняя у стены. И первая тоже.

   — О! Отлично, прямо у двери! Если опоздаю, есть шанс пробраться потихоньку... — Майкл сгреб свою сумку и лихо запустил ею через весь класс, угодив точно на выбранную парту. Искоса взглянул на одноклассников. — Может, все же познакомимся? А то я даже не знаю, как к вам обращаться.

   — Я Зарем, — буркнул "предводитель", сочтя, очевидно, что в рядах нарушителей спокойствия прибыло, а Майкла можно считать за своего, и что есть силы стиснул протянутую ладонь.

   — Ого! — Рыжий, как морковка, Майкл скривился и потряс в воздухе помятой кистью. — Ну и силища у тебя, Зарем!

   — А то, — хмыкнул тот. Видно было, что слова новичка ему польстили. — Я так любому руку раздавить могу!

   — Ну, положим, не любому, — протянул еще один парень, высокий, худой и чернявый.

   — Молчи лучше, — оборвал Зарем и кивнул на него Майклу. — Это вот Тони. Наш штатный клоун.

   — А я Дик, — представился третий, рыжеватый (но все же не до такой степени, как Майкл) и веснушчатый.

   — А что это тебя вдруг к нам перевели? — спросил Тони, сочтя ритуал знакомства оконченным.

   — Отца перебросили на здешний завод, — легкомысленно ответил Майкл. — Должность освободилась, вот и... Мы переехали.

   — Погоди, погоди... — нахмурил лоб Зарем. — Как, говоришь, твоя фамилия? Райфорд? Твой папаша, случайно, не новый главный инженер?

   — Он самый, — согласился Майкл. В городке, где изрядная часть населения трудилась на этом самом заводе, и думать нечего было скрыть сей факт.

   — Отец сказал, что папаша твой — редкостный говнюк! — мрачно изрек Зарем.

   — А то, можно подумать, я не знаю! — фыркнул Майкл. — Слушайте, парни, что из себя представляет мой папаша, я понял уже давным-давно! Ничего нового вы мне о нем не скажете, так что... Может, ну его совсем?

   Компания Зарема переглянулась. Новичок решительно не велся на провокации (надо сказать, довольно наивные), и устраивать с ним разборки было не из-за чего. Да и стоило ли? Майкл казался своим парнем...

   — Расскажите лучше, что тут у вас к чему! — попросил Майкл.

   Взгляд у него был наметан: он прекрасно видел, как колеблются сейчас эти трое. Если они сейчас решат, что Майкл — свой в доску, можно будет жить спокойно. Если нет — его ждет крайне веселое времяпрепровождение, сразу видно, что эти трое — заводилы. Отлупить, может, не отлупят, а вот шуточкам и мелким гадостям конца не будет, повод-то отличный: новичок, да еще рыжий! От этой своей рыжины Майкл еще в раннем детстве настрадался...

   Впрочем, у него имелся богатый опыт: семья часто переезжала, Майкл менял школы, и время научиться правильному обхождению с такими вот ребятами у него было.

   Класс тем временем заполнялся, многие с любопытством поглядывали на новичка, но подойти и заговорить никто не решился. Видимо, всех отпугивала колоритная троица. Урок должен был вот-вот начаться, а Майкл не любил оставлять нерешенные дела на потом...

   — Что тебе рассказать-то? — спросил, наконец, Зарем, и Майкл с радостью понял, что чаша весов склоняется в его сторону.

   — Ну... — Майкл сделал вид, что задумался. — Кто есть кто... Какие девчонки свободны, а к каким лучше не подходить... Всякое в таком роде! Вот это кто, например? — кивнул он на вошедшего в класс длинного белобрысого парня.

   — Староста, — скривил кислую мину Дик. — Эрик Бьерн. Жуткий зануда и к преподавателям подлизывается. И стучит, кстати, поосторожнее с ним.

   — Ни за что бы не подумал! — поразился Майкл. — Правда стучит?

   — А то! — Приятели Зарема, кажется, теряли настороженность. Впрочем, на это Майкл и рассчитывал: о том, какие связи сложились в классе, кто с кем дружит и враждует, все и так давно знали, а вот рассказать об этом кому-то со стороны, кому-то, кто готов слушать, — самое милое дело!

   — Слушайте! — воззвал к одноклассникам Бьерн, кажется, уже не первый раз. — Преподаватель задерживается! Но это не значит, что надо на голове ходить! Нам передали задание...

   Майкл улыбнулся — ему повезло, времени на рассказы Зарему и компании хватит вполне.

   Так и вышло: устроившись вокруг парты Майкла, трое приятелей выложили ему немало интересного про одноклассников. Тому оставалось только внимательно слушать, запоминать, да еще делать поправку на... скажем так, интеллект этой троицы и их предвзятое отношение ко многим однокашникам.

   Компания Зарема не перебрала еще и половины класса, когда дверь вдруг распахнулась настежь. В помещении воцарилась гробовая тишина: многие решили, что это преподаватель решил застать подопечных врасплох. Будь это так, наставник бы преуспел: задание делали от силы человек пять, а остальные развлекались по мере возможностей.

   Но, к счастью для подростков, в классе появился не преподаватель, а всего лишь запыхавшийся мальчишка, малорослый, сутуловатый.

   — Простите за опоздание, мистер Рикман! — выпалил он с порога. — Мама забыла меня разбудить, и...

   Класс грохнул от хохота, и тут только до мальчишки дошло, что преподавателя нет. Покраснев до кончиков ушей, он попытался было пробраться на свое место, но не успел.

   — Мамочка забыла разбудить деточку! — протянул Зарем, заступая дорогу однокласснику. — Адам, а что ж ты будильник не включаешь?

   — Я... я включаю, только я его не слышу... — виновато ответил Адам.

   — Так у тебя еще и со слухом проблемы? — удивился Тони и, протянув длинную руку, ловко выхватил у него сумку. — Что тебе сегодня мамочка вкусненького положила?

   — Отдай! — Адам потянулся за сумкой, но Тони перекинул ее Дику. — Ну отдай!

   — Ну Адам, тебе что, жалко, если мы немножко поиграем? — хмыкнул тот и перекинул сумку Зарему. Очевидно, маменькин сынок Адам был привычной мишенью для насмешек в этом классе. — Ты только не плачь!

   Он бросил сумку Тони.

   — Да, не реви, — подхватил тот, поднимая ее повыше, чтобы маленький Адам не смог дотянуться. — Давай, Адам, прыгай! Ну, еще разок, вдруг на этот раз достанешь?

   Зарем и остальные разразились дружным ржанием. Остальной класс на их выходки никак не реагировал, привыкли, должно быть. А вот Майклу было немного неуютно: он когда-то на своей шкуре испытал, что значит быть объектом нападок таких вот здоровых идиотов... Еще он знал, как нужно себя вести в подобных случаях, а Адам делал все с точностью до наоборот, чем еще больше раззадоривал мучителей.

   Но не пытаться же их остановить! Не в том он еще положении...

   — Лови! — Сумка полетела в него, и Майклу ничего не оставалось, кроме как поймать ее.

   — Ну отдай же... — Адам смотрел на него снизу вверх, кажется, не соображая даже, что видит Майкла впервые в жизни.

   Тони косился на Майкла выжидающе, ему явно было интересно, как тот себя поведет.

   Вот тут надо было решать: либо вернуть парнишке сумку и сказать Зарему с приятелями что-то вроде "ну и скучные же у вас забавы!", а в итоге с большой вероятностью нарваться на драку с ними, либо...

   Майкл швырнул сумку Дику, тот — Зарему, Зарем — Тони. Адам метался от одного к другому, и Майклу было одновременно и жаль его, и смешно смотреть на эти заячьи прыжки.

   — Подача Гриффитса! — Зарем изобразил какой-то спортивный финт и запустил сумкой в Майкла, тот едва ее поймал. Адам, против ожидаемого, не кинулся к нему, а остановился и с надеждой уставился куда-то Майклу за спину.

   — Вы мешаете заниматься, — негромко сказали сзади. Обернувшись, Майкл уперся взглядом в чей-то подбородок. Подбородок принадлежал чрезвычайно высокому светловолосому парню с широченными плечами, которого Майкл вроде бы уже видел сегодня мельком. Рассказать о нем Зарем с компанией еще не успели.

   — Слушай, Флеминг, вот чего ты лезешь, а?.. — завел было Зарем, его приятели придвинулись ближе к нему, но тут взгляд рослого одноклассника упал на взъерошенного, несчастного Адама.

   Помедлив пару секунд, Флеминг посмотрел на Майкла.

   — Верни ему вещи, — сказал он ровным, невыразительным тоном. Не то чтобы приказным, но таким, будто ему и в голову не приходило, что его могут ослушаться.

   — Какие еще вещи? — Кроме всего прочего, Майкл терпеть не мог, когда кто-то пытался им командовать, не имея на то никакого права. — Ты о чем?

   Он хотел перебросить сумку кому-нибудь из троицы, покосился через плечо, но те неожиданно оказались на изрядном удалении от него.

   — Верни Адаму его вещи, — повторил Флеминг все таким же невыразительным голосом.

   Майкл, прищурившись, посмотрел на него в упор и неожиданно встретился с Флемингом взглядом. У того оказались голубые, очень светлые глаза, и глядел он... Майкл всю жизнь славился умением, не сморгнув, честно и невинно смотреть в глаза кому угодно, хоть преподавателю, хоть школьному инспектору, хоть самому министру образования, но тут он спасовал.

   — Держи, — сказал он Адаму. — Извини. Дурацкая шутка.

   — Да ничего... — засуетился тот, хватая свою сумку и прижимая ее к себе, будто невесть какое сокровище.

   Флеминг посмотрел на него, и Майклу почудилась тень презрения, мелькнувшая в ледяных глазах.

   — Впредь не унижайся перед ними, — сказал он Адаму, коротким кивком указав на остальных. Майкла покоробило из-за того, что Флеминг будто бы причислил и его к компании Зарема. — Идем.

   Развернувшись, Флеминг зашагал на свое место — первую парту у окна. Адам семенил следом, он, как оказалось, сидел рядом.

   Проводив странную парочку взглядом, Майкл повернулся к Зарему.

   — Это что за тип? — спросил он. Ему даже не пришлось изображать удивление.

   — Который? — мрачно хмыкнул Тони.

   — Мелкий — Адам Гольдберг, зубрила и зануда, сам, наверно, понял, — просветил Дик.

   — Нет, я про второго, — нетерпеливо перебил Майкл.

   — Кайрел Флеминг, — неохотно ответил Зарем.

   — Ну, фамилию я слышал, а что вы так шарахнулись-то? — Майкл совсем забыл об осторожности.

   — А то, что Адам — его приятель, — весьма понятно объяснил Зарем. — Усёк?

   — С Флемингом лучше не связывайся, — предостерег Дик. Он был наиболее доброжелательным из этих троих, Майкл уже понял. — Он... ну, он странный. Учится лучше всех, лучше даже Адама. Они, кстати, с начальной школы дружат.

   — На почве большого ума, видать, — вставил Тони.

   — Флеминг больше ни с кем и не общается особо, — продолжал Дик. — Ну и с ним стараются не задираться. Он еще в первом классе, — тут Дик понизил голос, — Тони руку чуть не оторвал. Тони потом две операции делали...

   — Заткнись, а?! — перебил тот. Видно было, что вспоминать об этом ему неприятно.

   — Ничего себе… — присвистнул Майкл. Кое-что прояснилось, но и странностей прибавилось. Определенно, Флеминг был очень занятным типом...

   От необходимости продолжать беседу его избавил явившийся, наконец, преподаватель, веселый, шумный мужчина. Посетовав на проклятые автомобили, что ломаются в самый неподходящий момент, он уставился на Майкла.

   — О, вы наш новенький! — обрадовался он. — Выйдите-ка сюда...

   Майклу пришлось выбраться из-за парты и встать перед классом.

   — Прошу любить и жаловать, Майкл Райфорд, — представил его преподаватель.

   На Майкле скрестилось добрых два десятка взглядов, и только один одноклассник — он это прекрасно видел — не проявил никакого интереса: Кайрел Флеминг с отсутствующим видом смотрел в окно.

   — Все, садитесь, знакомиться с остальными будете на перемене, — велел преподаватель. — А мы займемся опросом... Итак, мистер Бьерн, как староста, вы должны быть первым! Поведайте-ка нам...

   Майкла, как новичка, на этот раз пощадили, избавив от необходимости отвечать, и он получил возможность понаблюдать за происходящим в классе. Очень скоро он решил, что все-таки переберется за последнюю парту, иначе рискует вывихнуть шею, поминутно оглядываясь. В целом представление об одноклассниках он составил, и только одно не давало ему покоя...

   — Дик, а почему мистер Рикман ни разу не вызвал Флеминга? — поинтересовался он, едва дождавшись перемены. – Ну, меня — ладно, я первый раз пришел, а всех ведь гонял, не по одному разу спрашивал!

   — А его никогда не спрашивают, бесполезно, — ответил тот.

   — В каком смысле — бесполезно? — удивился Майкл.

   — Он всегда все знает, — пояснил Дик. — Аж противно. Вот и не спрашивают, чего время зря терять?

   — А если он такой умный, что ж он в экстернат не переведется? — спросил Майкл.

   — Пойди и спроси у него, — хмыкнул Тони. — Нам-то почем знать?

   — И верно... — протянул Майкл. Это он намеревался выяснить, но не сразу, конечно.

   За этот день он сумел уяснить расстановку сил в классе и вычислить основные "группировки". Зарем и компания — зачинщики всевозможных безобразий, это ясно, Бьерн и другие прилежные ученики (к ним, судя по всему, частенько примыкал Адам), небольшие группы, что называется, "по интересам" — спортсмены, компьютерщики и так далее... Девушек Майкл собирался изучать отдельно, это так быстро не делается. В целом, ничего неожиданного. За исключением одного объекта, носившего, разумеется, имя Кайрела Флеминга. Вот этот, судя по наблюдениям Майкла, не входил ни в одну из компаний, даже со своим якобы другом Адамом общался только по необходимости. Это казалось очень странным: все были с кем-то, а Флеминг — будто бы сам по себе, вне всей этой школьной суеты.

   И эта-то странность и не давала Майклу покоя...

   Четырнадцать лет назад. (Третий школьный эпизод.)

   1.

   Майкл довольно быстро освоился в новом коллективе – с его характером это было несложно, — разобрался, кто с кем дружит, кто в какую маленькую компанию входит, но сам так и не примкнул ни к одной из этих групп.

   С Гриффитсом и его приятелями у него отношения сложились не то чтобы напряженные, но далекие от доброжелательных. Впрочем, Майкла они задирали не больше, чем всех остальных, и с этим вполне можно было мириться. Снова наладить с ними контакт Райфорд мог, но не хотел: не хватало только ввязаться в какую-нибудь дрянную историю — он прекрасно понимал, что рано или поздно Гриффитс сотоварищи этим и закончат.

   В компании прилежных учеников, возглавляемых старостой Бьерном, Майклу было попросту скучно. Сам он учился неровно: мог блеснуть, а мог завалить простейшее задание все по той же причине – он быстро начинал скучать.

   Остальные группки были настолько малы и сплочены, что влиться в них оказалось не так-то просто, да Майкл и не горел таким желанием. Перебирался от одной компании к другой: тут послушает, что новенького изобрели компьютерщики, там узнает, с каким счетом сыграла команда завода против городских, здесь выяснит, какие темы с наибольшей вероятностью попадутся на завтрашней контрольной, сам расскажет что-нибудь интересное… И все довольны. Всем (ну, почти всем) нравится веселый дружелюбный парень, который легко идет на контакт, удачно шутит, не обижается, когда шутят над ним, и всегда готов прикрыть одноклассников, затеявших какую-нибудь шалость. О том, что самого Майкла никто никогда не прикрывал, как-то забывали.

   Забывали окружающие, но не он сам. А поскольку от скуки Райфорд частенько выкидывал что-нибудь этакое, то возможностей убедиться – в случае чего, на товарищескую помощь ему рассчитывать не приходится, — у него было предостаточно.

   Впрочем, он к этому привык. Слишком часто менял школы, и теперь уже не помнил, а был ли у него когда-нибудь друг, на которого можно положиться, как на самого себя? Кажется, был, когда-то давно, еще в начальной школе, но Майкл сейчас с трудом мог припомнить его лицо…

   Впрочем, задайся Майкл такой целью, он сумел бы сдружиться с кем угодно, в этом он не сомневался. Другое дело, что в этом, новом классе не было, пожалуй, никого, с кем Майклу хотелось бы сойтись поближе. Ну не с Гриффитсом же! И не с занудой Бьерном… Да и прочие не казались теми, с кем Майклу могло бы быть интересно общаться, а цепляться за кого-то только ради того, «чтобы было», он считал недопустимым.

   Частая перемена школ наложила определенный отпечаток на личность Райфорда. К примеру, в своем довольно юном еще возрасте он уже прекрасно разбирался в людях и мог с большой долей вероятности определить, чего от кого можно ожидать. Ошибался он крайне редко, тем более что наблюдения свои и выводы старался подкреплять и кое-какой теоретической базой. Вот это, пожалуй, было ему интересно… С другой стороны, иногда его посещали мысли о том, что лучше было бы не знать наперед: вот этот парень, хоть и глядит героем, на самом деле разнюнится, как дело дойдет до чего-то серьезного, а та смирненькая, тихая и приветливая девочка – почти наверняка стучит учителям на одноклассников. Конечно, знания его и интуиция позволяли Майклу избежать изрядной части неприятностей, связанных с «врастанием» в незнакомый коллектив, но… это была палка о двух концах.

   Одного лишь Майкл до сих пор не мог раскусить – Кайрела Флеминга. Тот просто не поддавался обычной классификации одноклассников по Райфорду. Не поддавался, и все тут! Вроде бы отличник, но с каким-то странным отношением к учебе, вовсе не озабоченный оценками и мнением учителей (и тем более одноклассников): Майкл ни разу не видел на лице Флеминга даже тени самодовольства, когда того в очередной раз расхваливали на все лады. Вежливая скука – вот все, что выражало это лицо. Но учиться ему нравилось, это было очевидно: даже на переменах он не расставался с «эльби» последней модели, и читал — совершенно точно — не развлекательную литературу.

   Сперва Кайрел показался Майклу зазнайкой, но он быстро переменил мнение. Флеминг не задирал носа, не кичился своей исключительностью – просто ему не было интересно с одноклассниками. Потому и не дружил он ни с кем, но явно не страдал от этого.

   Что Адам Гольдберг на самом деле Флемингу вовсе не друг и даже не приятель, хотя и тешит себя такой иллюзией, Майкл выяснил очень скоро. Дело было в середине недели, на первом уроке. Райфорд, взглянув налево, не обнаружил Флеминга за первой партой у окна. Не появился тот и на втором уроке, и на третьем, что было на него совершенно не похоже. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Флеминг не пришел в школу! Как слышал Майкл, он даже не болел ни разу, с самой начальной школы, так что…

   Едва дождавшись окончания занятий, Майкл вылетел за дверь, устроился на перилах школьного крыльца и принялся ждать. Гольдберг, маленький, худенький, вышел позже всех, когда ушла шумная компания Гриффитса: в отсутствие Кайрела те вполне могли подшутить над Адамом в своем неповторимом стиле, и тот благоразумно решил держаться поближе к преподавателям.

   — Адам! – окликнул Майкл, спрыгивая с перил.

   Гольдберг вздрогнул и втянул голову в плечи. Без плечистого защитника рядом ему явно было не по себе.

   — Адам, а куда Флеминг запропастился? – как можно более беззаботно спросил Майкл.

   «И как я, собственно, объясню такой подозрительный интерес?» — запоздало подумал он.

   — А зачем тебе? – покосился на него Гольдберг.

   — Да так… Заболтался тут с одним знакомым, а потом смотрю, ты один идешь, удивился, — довольно удачно сымпровизировал Майкл. – Вы же всегда вместе домой уходите.

   Адам заметно расслабился. Кажется, решил, что от Райфорда подвоха ждать не нужно.

   — Он на универсиаду уехал, в столицу, — сообщил он с такой гордостью, словно это не Кайрел, а лично он отправился на эту самую универсиаду. – Он всегда ездил, сперва на школьные олимпиады, а теперь уже вот…

   — А ты почему не поехал? – удивился Майкл. – Ты ведь тоже отличник!

   — Ну… — Адам неожиданно смутился. – Во-первых, там число участников от одной школы ограничено в каждой возрастной категории, а во-вторых… ну…

   — Да говори уже, что ты «нукаешь»! – подбодрил Майкл. Они с Адамом медленно шли к школьным воротам.

   — Я, когда нервничаю, соображаю плохо, — сознался Адам. – Это все знают. В школе-то ничего, я привык, а там…

   — Ясно… — протянул Майкл. Что ж, Адама он разгадал правильно. – Ты что остановился? Или домой не собираешься?

   — Я… мне в библиотеку надо, — заявил тот и даже попятился.

   Майкл взглянул в сторону ворот. Понятно… Двое из шайки Гриффитса околачиваются поблизости, самого его не видно. Вряд ли они специально собираются подловить Адама, но представься им такая возможность, не упустят. Дурного ничего не сделают, побоятся Кайрела, но поглумиться могут. Майкл их, конечно, не остановит, если что, но… вдруг пропустят?

   — Пошли, — сказал Майкл решительно. – Ты же рядом живешь?

   — Да, но…

   — Ну и пошли. Нам по пути, — ухватив Адама за рукав, Майкл потащил его к воротам. Гольдберг благодарно сопел, но, слава богу, помалкивал.

   Мимо Тони и Дика они прошли быстрым шагом, не оглядываясь. Те проорали вслед что-то наверняка обидное, Тони свистнул, но следом они не пошли, и на том спасибо; должно быть, дожидались Зарема.

   Признаться, на такую удачу Майкл даже не рассчитывал... Впрочем, он согласился бы провести Адама и мимо шайки побольше – имелся у него определенный корыстный интерес к трусоватому отличнику.

   — Спасибо… — сказал Адам, когда они чуть замедлили шаг.

   — Ты о чем? – удивился Майкл. – А, об этих… Да забудь.

   Адам покосился на него с таким выражением лица, будто хотел сказать «тебе-то легко говорить!», но промолчал.

   — Что, так и сидел бы на школьном крылечке, пока бы они не ушли? – спросил Майкл.

   — Пошел бы в библиотеку, позанимался, — удивленно взглянул на него Адам. – Так всегда бывает, когда Кайрела нет, я привык. Его они…

   — Опасаются, — завершил Майкл. – Слушай, а почему? Я ни разу не видел, чтобы он с кем-то дрался!

   — Это давно было, — оживился Адам. Похоже, о Флеминге он готов был говорить часами, чего, собственно, Майкл и добивался. – Рассказать?

   — Расскажи, конечно, — кивнул Райфорд. – А то все, наверно, в курсе, а я ж недавно тут…

   Вытаскивать из Адама слова не требовалось: настоящая находка для шпиона, иначе не назвать! Сведения лились рекой, оставалось только внимательно слушать. Майкл узнал и о приключившейся в начальной школе истории с Тони Махони (точно, и Дик ведь об этом упоминал!), и о том, какие именно спортивные секции посещает Флеминг, и как там на него не нахвалятся… От такого количества дифирамбов аж скулы сводило. Впрочем, удалось выудить из этого потока информации и кое-что ценное. Например, то, что так называемая дружба Кайрела и Адама ограничивается лишь оказанием защиты от одноклассников и редкими – раз в месяц, не чаще, — визитами. К себе домой Кайрел приглашал Адама лишь однажды, обычно заходил к нему сам. И объяснение-то отличное подобрал: Кайрел-де живет довольно далеко, если Адам будет вечером возвращаться один – его мать с ума сойдет; родители его встретить не могут – на работе допоздна, утруждать родителей Кайрела неудобно, а сам он проводить приятеля не может, потому что у него по вечерам занятия. Так что лучше уж он сам заглянет в гости… Адам, конечно, слопал эту чепуху, не подавившись, но, по мнению Майкла, Флеминг просто очень красиво от приятеля отделался. Ну а зайти в гости раз в месяц – это явно что-то вроде обязательной повинности. Недаром, по словам Адама, Кайрел никогда не задерживается надолго, всё торопится куда-то. А торопящегося Кайрела Майкл ни разу не наблюдал, у того, кажется, все было расписано посекундно, и опаздывать он, судя по всему, просто не умел.

   Отделавшись от навязчивых приглашений Адама в гости (тот, кажется, вообразил, будто Майкл тоже желает завести с ним дружбу), Майкл отправился домой, пытаясь уложить в голове полученные сведения. Получалось, если честно, плохо. Впечатление, которое сложилось у Майкла о Флеминге по результатам наблюдения за ним, совсем не вязалось с его поступками.

   Зачем, к примеру, Кайрелу Адам, если они не друзья? Защитил когда-то, повинуясь душевному порыву, а теперь отделаться вроде как-то и неловко? Нет, по мнению Майкла, это на Кайрела вовсе не походило. Такой избавится от обузы, и глазом не моргнув, но ведь не избавляется почему-то! Выходит, Адам ему зачем-то нужен, но зачем? Для чего мог понадобиться Кайрелу такой «друг»?

   Сперва Майкл подозревал, что дело тут вот в чем: Адам многого не требует и особенных хлопот не доставляет, вертится под ногами, смотрит обожающе… а всё-таки живая душа рядом! С другой стороны, этак проще собаку завести: тоже будет в глаза засматривать и бескорыстно обожать, а душевного от тепла от нее побольше, чем от такого недо-друга. Нет, Майкл был почти уверен, что Флеминг поддерживает связь с Адамом с какой-то иной