Вампир для художницы. Наталия Арефьева

Любовь – не всегда счастье. Иногда она приносит одни лишь страдания. Я знаю это, потому что уже давно люблю.

   А он только смотрит свысока и целует руку при встрече.

   Любовь – не всегда счастье. Иногда это ежедневная борьба с собой за гордость и независимость.

   Любовь – не всегда счастье.

   История Салема и Евы из романа Давай забудем, кто мы. Наталия Арефьева

   ЧИТАТЬ МОЖНО ОТДЕЛЬНО

   ВАМПИР ДЛЯ ХУДОЖНИЦЫ. НАТАЛИЯ АРЕФЬЕВА

   Любовь – не всегда счастье. Иногда она приносит одни лишь страдания. Я знаю это, потому что уже давно люблю.

   А он только смотрит свысока и целует руку при встрече.

   Любовь – не всегда счастье. Иногда это ежедневная борьба с собой за гордость и независимость.

   Любовь – не всегда счастье.

   Я только ступила в холл, а с меня уже натекла целая лужа. Я вздохнула и стянула плащ, оглядела его и поджала губы. Сильно вымок, жалко, а ведь добежала всего лишь от ворот! Вздохнула и разулась, отдам плащ кому-нибудь из горничных, может, сумеют привести его в порядок.

   Ничего не поделаешь, в Бристол-хилле царит осень, пора дождей, неба всех оттенков серого, слякоти и промозглости. Я художник, и в любом времени года вижу свою прелесть, а небесная палитра в Бристоле порой завораживает, но вот такую погоду все равно не люблю.

   Дождь льет с самого утра, мной завладела легкая меланхолия и я уехала из городского дома брата в наш загородный семейный дом. Из моей мастерской открывается отличный вид на сад, который стараниями дизайнеров и приглашенных ведьм, специализирующихся на растениях, даже в ноябре выглядел как летом, ярко и экзотично. И под низким темно-серым небом, под непрекращающимся дождем, в атмосфере грусти и увядания всего живого, сад этот смотрелся особенно эффектно. Пугающе красиво. И сегодня мне захотелось насладиться этой красотой.

   Я тряхнула головой, и мокрые пряди волос тут же прилипли к лицу. Нет, похоже, сначала придется подсушить волосы, а уже потом идти в мастерскую. По пути к лестнице меня окликнула мама:

   - Ева.

   Я повернулась, и волосы тут же налипли на лицо снова, поморщилась и аккуратно убрала их.

   - Надеюсь, ты помнишь, что сегодня у нас семейный ужин. Не пропусти,- при слове «семейный» она чуть скривилась, но тут же взяла себя в руки.

   Точно, семейный, я совсем забыла, ведь сегодня на ужин приедут Кайл и Лая. Поэтому маму перекосило при этих словах. Лая – ведьма, а мамочка не любит ведьм. Вернее, не любит она только Лаю, всех остальных - просто ненавидит.

   Неудивительно, что я забыла, хоть последние несколько дней я и провела в доме Кайла, но и с ним и с Лаей почти не пересекалась. Лая занялась ремонтом одного из своих цветочных магазинов, а Кайл с отцом занялись каким-то новым проектом, поэтому они уходили они рано утром, а возвращались, когда я уже спала.

   Я улыбнулась:

   - Хорошо, мама, я буду.

   И поспешила в свою комнату. У меня с родителями не самые теплые отношения. Мама старается быть мамой, но у нее это не очень получается, может быть, потому, что она в это понятие вкладывает совсем другой смысл.

   Мы вампиры, представители высшего света, мама – человек, но она тоже леди, дочь аристократов. И если Кайл, как наследник, пусть не всегда, но соответствует статусу, то мне это все и даром не нужно.

   Я всегда отличалась, с самого рождения. Те, кто видят меня в первый раз, не сразу верят, что перед ними вампир. Вопреки стереотипам о темноглазых и темноволосых вампирах, я родилась голубоглазой и беловолосой. Именно так, неестественный снежно-белый оттенок волос вообще всех сбивал с толку, но я отрастила их ниже талии и лежали они всегда красивой волной, так что я была ими довольна.

   Но с таким набором внешних данных, по прогнозам родителей, да и всех знакомых, я должна была впасть в многолетнюю депрессию, как только войду в сознательный возраст. Вслух, конечно, почти никто не высказывался, но я всегда замечала сочувственные взгляды, которые кидали гости нашего дома на меня и на родителей. Еще будучи ребенком, я прекрасно понимала, что они значат, я же не слепая и прекрасно видела, что отличаюсь от всех вампиров вокруг.

   И, наверное, я действительно все это восприняла очень болезненно, если бы не Кайл. Брат старше меня всего на два года, но он всегда был рядом со мной, поддерживал, утешал и жалел. Делился сладостями и никогда не давал в обиду. А еще всегда говорил, чтобы я ни на кого не обращала внимания.

   Кайл говорит, что у меня светлый жизнелюбивый характер, благодаря ему и своему брату я ушла не в себя, а в творчество. Хотя для родителей, это почти одно и то же. Я могла часами пропадать перед холстом, иногда напрочь игнорируя просьбы присутствовать на том или ином мероприятии. В конце концов, родители смирились. Папа нередко просматривает мои работы и даже хвалит. А мама еще иногда продолжает протестовать и высказывать что-то недовольным тоном, но Кайл научил меня не обращать внимания, я и не обращаю.

   Но при переезде в Бристол-хилл обо мне не забыли, и я получила прекрасную просторную мастерскую, светлую, с высоким потолком и огромными окнами.

   Туда я и отправилась после того, как высушила волосы и отдала промокший плащ горничным. Попросила принести мне большую кружку горячего чая, надела любимый свитер из тонкой шерсти, старый, растянутый, но безумно теплый и удобный, теплые домашние брюки и толстые шерстяные носки. Есть у меня подозрение, что забег под дождем не пройдет бесследно, надо отогреться. Вампиры редко болеют, и я не заболею даже в самый лютый мороз, но, промокнув под дождем, непременно начинаю чихать, такая особенность организма.

   Кара, одна из наших горничных, принесла мне чай с жасмином, как я люблю и я, обхватив горячую кружку двумя руками, с удовольствием сделала глоток обжигающего напитка. Грея пальцы, я устроилась у окна, наблюдая за садом.

   Когда мы только приехали в Бристол, мама первым делом занялась его оформлением. Наняла самого лучшего флориста в городе и не прогадала. Пасмурный, дождливый Бристол просто изобиловал цветами и зеленью. Здесь даже фестиваль цветов проводят каждый год, просто так, чтобы порадовать себя лишний раз. В городе много флористов и плохих специалистов здесь нет. Так что сад получился на славу.

   В нашем поместье, в Эверетте, тоже есть сад, не такой вычурный, но гораздо больше этого. Правда, там нет такого количества редких растений. Мама компенсировала переезд в провинцию и отказ от столичной жизни возможностью создать сад своей мечты. Папа не дал маме развернуться в Эверетте, все-таки это его родовое поместье и садом в нем занималась еще его бабушка. Он тоже выглядит красиво, но под всегда ясным и солнечным небом Эверетта он казался самым обычным и, честно говоря, у меня никогда не возникало желания перенести его на холст.

   Другое дело, здесь. Все растения в этом саду привезены издалека. Крупные цветы необычной черно-желтой расцветки, родом с далекого острова Тан. Невысокий кустарник, внешне напоминающий обычный вьюнок, оплетающий забор по периметру, привезен с восточного побережья Юкань-Сао. Маленькие оранжевые цветочки с необычным фиолетовым стеблем растут в предгорьях близ Корвина, в котором мне когда-то пришлось побывать и еще много разных цветов и растений были украшением этого необычного сада.

   В конце концов, мне надоело наблюдать, и я взялась за кисть. Очнулась от громкого стука в дверь. Посмотрела в сторону выхода, фокусируя взгляд и, пытаясь понять, что происходит. Да, есть за мной такое, когда посещает вдохновение, впадаю в творческий транс и ничего вокруг не замечаю. Прежде всего, время. О чем мама мне сейчас снова громко напомнила.

   - Ева, ты здесь? Я так и знала, что ты опять забудешь обо всем на свете, поэтому напоминаю: через час ужин, приведи себя в порядок,- послышался ее голос из-за двери.

   Я встряхнула головой, проморгалась, будто ото сна, положила палитру и кисть на стол.

   - Хорошо, уже иду,- крикнула в ответ и принялась оттирать руки от красок.

   Мама никогда не заходит в мастерскую, хоть она и смирилась с моим увлечением, считает, это занятие не для леди, поэтому старается держаться как можно дальше от всего, что связано с рисованием.

   Посмотрела на часы, в самом деле, скоро ужин, я провела в мастерской почти четыре часа. Для меня это не рекорд, а картина еще не закончена. Но я, не отвлекаясь больше ни на что, пошла в свою комнату, готовиться к ужину.

   Мы действительно давно не собирались все вместе. После истории с бывшей невестой Кайла и знакомства родителей с Лаей, им пришлось смириться с его выбором, и с подачи отца Лая стала желанным гостем в нашем доме. Даже мама теперь смотрит на их отношения сквозь пальцы. И мы иногда устраиваем такие вот семейные ужины, потому что никто не сомневается, что в скором времени мы и правда станем семьей.

   На ужин я надела легкое лавандовое платье длиной до колена и заплела простую косу. Ужинать в семейном кругу при полном параде в нашей семье может только мама. Быстро всунула ноги в легкие балетки того же оттенка и пошла вниз.

   Внизу уже все собрались, как оказалось, ждали только меня. Я радостно обнялась с братом и его девушкой, кивнула родителям и тут увидела того, кого совсем не хотела бы видеть сегодня. Да что там сегодня! Лучше бы я его вообще не знала. Салем Хоггарт. Глава службы безопасности нашей семьи и бизнеса и лучший друг Кайла. Истинный вампир. Классический мерзавец и сволочь. Хам и просто совершенно невозможный тип. Но он практически член семьи, поэтому его присутствие неудивительно, хоть для меня крайне неприятно.

   Он сидел на диване, закинув ногу на ногу и пил коньяк. Между прочим, он находится на работе круглые сутки, семь дней в неделю, и почему отец разрешает ему алкоголь? Заметив его, я перестала улыбаться и некрасиво скривилась. Родители не заметили, Кайл улыбался, его вообще всегда забавляли наши отношения с Салемом, а Лая кинула на меня виноватый взгляд. Все понятно, забыла предупредить. Я вздохнула и покачала головой, не в первый раз, переживу. Просто поем быстро и уйду к себе. Если Кайл или Лая захотят пообщаться, придут ко мне в комнату.

   Все переместились в столовую, а я задержалась и посмотрела в сторону Салема, он отсалютовал мне бокалом и улыбнулся одной из своих невозможных улыбок. Я закатила глаза, всем своим видом давая понять, что не желаю общения. Впрочем, он и так это знал. Но со свойственным ему пренебрежение чужими желаниями встал и подошел. Взял мою руку и поцеловал ее. Это было своеобразным ритуалом, он делал так при каждой нашей встрече. Не знаю, зачем это было нужно ему и не знаю, какой реакции он от меня каждый раз ждал, только я изо всех сил старалась сохранять спокойствие, когда губы касались пальцев. Как можно натуральнее изображала равнодушие и даже некоторое недовольство. Не знаю, насколько хорошо получалось, меня это никогда не спасало от дальнейшего общения с ним, только показывать свои истинные чувства я уж точно не собиралась.

   - Я знал, что ты не откажешь себе в удовольствии провести этот вечер и в моем обществе тоже,- произнес он низким бархатным голосом, в котором, как и всегда, слышалась легкая издевка. Правда, часто, только мне.

   - Вообще-то я не знала, что ты сегодня будешь ужинать с нами,- сказала недовольным тоном. По крайней мере, мне хотелось, чтобы он был недовольным. Потому что на самом деле голос дрогнул под взглядом черных, как ночь, глаз.

   - Значит, тебе повезло, что ты все же решила спуститься,- улыбнулся он издевательски, развернулся и пошел за остальными.

   Я едва не топнула ногой со злости, три минуты в его обществе и настроение падает в пропасть. Тем не менее, мне пришлось последовать за всеми в столовую. Придется потерпеть, иначе мама мне потом жизни не даст.

   Мы расселись и приступили к ужину. Через несколько минут потек неспешный плавный разговор. Мужчины обсуждали какие-то свои дела, но я никогда не вслушивалась. Маме поговорить было не с кем. С Лаей – по понятным причинам, а я не разделяла маминых увлечений, поэтому женская половина за столом обычно молчала.

   Но сегодня все было по-другому.

   Когда в разговоре образовалась пауза, мама обратилась ко мне:

   - Ева, у тебя есть какие-нибудь планы на эти выходные?

   - Нет,- осторожно ответила я, опасаясь подвоха.

   - Это хорошо, потому что бабушка и дедушка ждут тебя в Касуэре.

   Касуэр. Значит, предстоит поездка к папиным родителям. Нет, я очень люблю своих бабушек и дедушек, но… на расстоянии. Хорошо, хоть не в Сотор, к маминым родителям. Там меня учили бы хорошим манерам и непрерывно рассказывали бы, как должна вести себя настоящая леди. Лучше уж в Касуэр, там меня никто не будет ограничивать. Бабушка Лилиан всегда поддерживала меня в моем увлечении. Она тоже человек, как мама. Так вот и получается, что в нашей вампирской семье, вампиры только дед и отец. Ну и мы с братом, разумеется.

   Бабушки и дедушки иногда изъявляют желание повидаться с внуками, но поскольку Кайл почти всегда занят, то ездить в гости приходится мне одной.

   Но это даже хорошо, после дождливого Бристола, окунуться в солнечный, теплый Касуэр будет здорово.

   - Салем будет тебя сопровождать,- тем временем продолжила мама.

   А вот и подвох.

   - Мама, я уже достаточно взрослая, чтобы добраться самой,- с легким укором сказала я.

   - Это не обсуждается,- она даже не посмотрела на меня, продолжая накалывать на вилку салат,- у Салема дела в Касуэре, поэтому поедете вместе, заодно, он за тобой присмотрит.

   - Зачем за мной присматривать? – не поняла я. Аппетит пропал окончательно, и я даже отодвинула от себя тарелку.

   - Дорогая,- сказала мама елейным голосом,- ты довольно непостоянная, даже ветреная девочка. Пару раз ты пропадала на несколько месяцев, и мы даже не знали, где ты.

   - Ты что, боишься, что я не доеду до Касуэра и куда-нибудь сбегу? – я не поверила своим ушам. Что это вообще такое? Что на нее нашло? С чего это она вдруг стала так сильно за меня переживать?

   - Милая,- она строго посмотрела на меня,- Салем поедет с тобой.

   Ее тон не предполагал дальнейшей полемики, и я обратилась к отцу.

   - Папа?

   - Ева, я не понимаю, в чем проблема? Мои родители хотят видеть свою внучку, Салему тоже нужно в Касуэр по делам, я не вижу причины, почему бы вам не поехать месте. И не понимаю, почему мы вообще это обсуждаем.

   Какие у него могут быть дела в Касуэре, это на другом конце континента? Я, наконец, посмотрела на виновника этого переполоха. Он улыбался, и мне в этой улыбке чудилось что-то недоброе, как будто он добился, чего хотел. Бред, конечно, он не оставил бы работу и не поехал бы так далеко просто, чтоб поиздеваться надо мной. Скорее всего, действительно какие-то дела. Но от этого не легче. До Касуэра ехать двое суток. Столько времени рядом с ним… это будет невыносимо.

   Ненавижу.

   Хотя, кого я обманываю. Я люблю Салема. Люблю уже шесть лет. Может и дольше, но в семнадцать я впервые это осознала и с тех пор живу с этой любовью, надеясь, что однажды это чувство пройдет.

   Я не признавалась ему. Сначала боялась, а потом поняла, что ему это просто не нужно. Он никогда не смотрел на меня, как на девушку. Я была дочерью босса и младшей сестрой лучшего друга. Всегда. И в двадцать, и сейчас, в двадцать три.

   Он только улыбается снисходительно, издевательски шутит, будто оттачивает на мне свое мастерство хамить без малейшего дурного слова, смотрит иногда странным взглядом и зачем-то целует руку при встрече.

   Я никому не говорила, даже Кайлу. Только Лая знает, но она сама догадалась и обещала молчать.

   Мне трудно успокоить сердцебиение в его присутствии, как я проведу рядом с ним двое суток? Но это, конечно, никого не волнует.

   - Прошу меня простить,- сказала я и вышла из-за стола, хоть ужин еще не окончен. Плевать. Мне нужно побыть одной.

   Через полчаса ко мне в комнату постучались. Я лежала поперек кровати, положив голову на скрещенные руки и даже не повернулась, когда дверь чуть приоткрылась, и я услышала голос Лаи:

   - Ева? К тебе можно?

   - Да, заходи.

   Она села на кровать рядом со мной и успокаивающе погладила меня по плечу.

   - Ты расстроилась? – обеспокоенно спросила она.

   Вообще хорошо, что Лая уже давно обо всем догадалась, иначе я сейчас осталась один на один со своей проблемой. Хотя, строго говоря, проблемой это не назовешь. Мы, наверняка поедем в разных купе, но, скорее всего в соседних и Салем все равно будет маячить перед глазами всю дорогу.

   Я перевернулась на спину и вздохнула:

   - До Касуэра двое суток пути. Одно дело находиться с ним в одном доме, немаленьком, кстати, и совсем другое – ехать в одном вагоне поезда. Никуда не уйти,- я села на кровати,- почему они так настаивают на нашей совместной поездке? Неужели они не видят, что он меня раздражает?

   - Но ведь он же тебя не раздражает,- мягко улыбнулась Лая.

   - Раздражает, еще как,- буркнула я,- ладно, переживу,- я встряхнулась,- надеюсь, хотя бы там, в Касуэре, он не будет мозолить мне глаза.

   Лая сочувственно посмотрела на меня и только покачала головой. Явно хотела что-то сказать, но вместо этого пожелала мне спокойной ночи и ушла. Умничка, я все равно не прислушаюсь. И ничего никому не буду говорить. Может и глупо, но я еще не потеряла надежду избавиться от этих чувств. Они не нужны ни мне, ни ему.

   Я глубоко вздохнула и стала готовиться ко сну. Послезавтра в путь, значит, завтрашний день нужно посвятить сборам. Ехать далеко, да и там я пробуду не один день, но брать слишком много вещей не хочется. Решив подумать об этом завтра, я провалилась в сон.

   Временем отбытия поезда значилось раннее утро. Я не выспалась, и настроение было отвратительным. Дождь так и не прекратился, хотя теперь это был не ливень, а противная мелкая морось, от которой настроение стало еще хуже. Оставаться в доме и слушать причитания мамы мне совсем не хотелось, поэтому я вызвала такси и, пока ждала его за воротами особняка, основательно вымокла, что не добавило позитива в мою картину мира.

   Ну и вдобавок ко всему, у поезда меня ждал мой попутчик. Он стоял под зонтом, абсолютно сухой и до неприличия бодрый. Как всегда, одет с иголочки, просто, но элегантно. Начищенные до блеска туфли, черные узкие брюки, рубашка стального цвета и темно-серый плащ по последней моде. Все это стоит немалых денег, даже зонт. Волосы, как всегда прибывают в легком беспорядке. Кажется, что их случайно взъерошили рукой, но я знаю, что такого эффекта он добивается специально.

   На лице самоуверенная улыбка и выражение осознания собственной неотразимости. Он что-то говорит девушке-проводнику, наклоняясь к ней ближе, а она мило краснеет и смеется.

   Мне захотелось развернуться и уйти. Да, черт возьми, я ревновала, и сильно. Глубоко вздохнула, зло сощурилась и решительным шагом направилась прямо к ним. Меня заметили, когда оставалось сделать несколько шагов.

   Салем широко улыбнулся:

   - Ева, я заждался.

   Ну, хоть руки не стал целовать, и на том спасибо. Чувствую, сейчас меня это вывело бы из себя. Он, наверное, это тоже почувствовал.

   - Не думаю, что тебе было скучно,- я покосилась на девицу,- может, ты отнесешь мой чемодан в купе?

   Салем усмехнулся:

   - Конечно.

   Сложил зонт и, подмигнув проводнице, легко поднял чемодан и зашел в вагон. Билеты наши он уже показал и меня на улице ничего не задерживало. Я зашла вслед за ним, кинув последний взгляд на девушку. Ничего особенного, обычная человеческая девушка – русые волосы, забраны в невысокий хвост, серые глаза, средний рост, средняя фигура, ну, разве что глаза большие, почти на пол лица. И что он в таких находит? Впрочем, я, конечно, предвзята. Девушка вполне милая и она не виновата в том, что я влюбилась не в того мужчину.

   Все это я обязательно повторю себе еще раз, когда обсохну, высплюсь и успокоюсь. А сейчас, как же бесит эта девица, которая теперь будет постоянно находиться здесь, порхая возле этого пижона.

   - Ты выглядишь не очень-то довольной жизнью. Что случилось?

   Я задумалась, не дойдя до своего купе, и засмотрелась в окно. Салем подошел незаметно, и я вздрогнула от неожиданности.

   - Бога ради, Салем, ты что, всю дорогу так и будешь напропалую с ней флиртовать? - я была зла и раздражена и не следила за языком, чем, кажется, только позабавила его.

   Потому что он усмехнулся и сказал, приподняв бровь:

   - Тебя это раздражает? Хорошо, флиртовать всю дорогу я не буду. Мне хватит времени до вечера.

   Я фыркнула и еще более раздраженно проговорила:

   - Надеюсь, в этом вагоне хорошая звукоизоляция. Я не желаю быть свидетелем твоих сексуальных побед,- и, толкнув его, пошла прочь.

   Закрыв двери, я глубоко вздохнула и, закрыв глаза, несколько раз ударилась затылком. Что на меня нашло? Нет, понятно, что. Но себя надо сдерживать. Лая права, я слишком бурно реагирую на него. Надеюсь, он спишет эту вспышку на плохую погоду и недосып.

   Иногда мне кажется, что он специально ведет себя со мной, как последний засранец, чтобы точно мне не понравиться. Зачем, непонятно, но если это так, то зря. По какой-то необъяснимой причине, чувства мои в последний год стали еще ярче и сильнее.

   Нужно успокоиться, впереди еще два дня и я не уверена, что все это время Салем тихо и мирно проведет у себя в купе. Вздохнув, стала приводить себя в порядок. Поезд уже отправился, так что подсушу волосы, переоденусь и лягу спать. Надеюсь, просплю до вечера. Так хоть меньше видеть его буду.

   Кто-то на небе определенно меня услышал, я проспала почти до ужина. Правда, когда поняла, что, скорее всего, ночью теперь не сомкну глаз, пожалела об этом. В соседнем купе ехал Салем и ночью к нему наверняка заглянет на огонек проводница. И этот факт меня неимоверно раздражает, так что не успела я проснуться, а настроение уже скатилось дальше некуда.

   В таком взвинченном состоянии я дошла до вагона-ресторана, быстро перекусила и вернулась к себе, никого по пути не встретив. Чтобы хоть как-то успокоиться, я решила немного почитать. Вообще-то читать я не очень любила, во всяком случае, развлекательную литературу, но в дорогу взяла какой-то ненавязчивый любовный роман.

   Несколько страниц я безуспешно пыталась вникнуть в запутанные отношения главных героев, но, в конце концов, сдалась. Со вздохом отложила книгу и уставилась в окно. На улице уже стемнело, но это не мешало мне разглядывать однообразный пейзаж, где глазу зацепиться не за что. Мне, как художнику, стало совсем грустно, не было желания даже достать альбом и что-нибудь зарисовать. Вдохновение покинуло меня, кажется, до самого Касуэра.

   Спать не хотелось, я заскучала и, против воли, стала прислушиваться к тому, что происходит в соседнем купе. Как ни странно, услышала только тишину. Ни шороха, ни шепота, ни единого стона, которыми, как мне казалось, должна быть наполнена его сегодняшняя ночь.

   Моя любовь не была платонической. Я хотела Салема, и мое развитое воображение часто подкидывало мне непристойные картинки с нами в главной роли. Иногда мне хотелось плюнуть на все и просто соблазнить его. Ведь, благодаря тому же Салему, опыта у меня достаточно. Я не горжусь этим, и если бы можно было, я вычеркнула бы эти полгода из своей жизни. Пытаясь его забыть, я однажды пустилась во все тяжкие. Уехала подальше и спряталась ото всех. Было много алкоголя и секса. Секса и алкоголя. Пару раз даже пила кровь. Свежую, у добровольно подставившего шею, незнакомого парня. Что на меня, никогда этого не делавшей, подействовало, как настоящий наркотик. После второго раза меня вывернуло, я протрезвела и, прислушавшись к себе, поняла, что ничегошеньки не изменилось. Я все так же люблю того, кому никогда не буду нужна. Но если останусь, это может плохо кончиться, и я вернулась домой, где так же ничего не изменилось.

   Так вот, соблазнить-то я его могла, но мне этого мало. Я не хочу становиться просто любовницей. А большего он не сможет мне предложить. Да и этого не станет, ведь я – дочь босса и сестра лучшего друга.

   Я закрыла глаза и несколько раз ударилась затылком о спинку дивана. Прислушалась еще раз – тишина. Неужели он просто спит? Хорошо бы. Тогда, наверное, и я уснула бы спокойно.

   В конце концов, неспешные размышления и монотонный стук колес помогли мне уснуть, и снилось мне этой ночью что-то глубоко неприличное. Надеюсь, я спала тихо и не издавала во сне никаких звуков.

   Удивительно, но за двое суток Салем ни разу не попался мне на глаза. В его купе стояла тишина, будто его там и не было. Мы не пересекались ни за завтраком, ни за обедом, ни за ужином. Я пару раз порывалась постучаться к нему, с предложением составить мне компанию, но потом вспоминала, как он улыбался проводнице, и понимала, что не хочу видеть, как он улыбается кому-нибудь еще.

   Мы встретились лишь, когда поезд прибыл в Касуэр, и нам нужно было выходить. Мы одновременно вышли из своих купе и Салем привычно мне улыбнулся. Ух ты! Мне, оказывается, этого не хватало. Я расплылась в ответной улыбке, но быстро взяла себя в руки и спросила:

   - Ты, вообще, в одном вагоне со мной ехал?

   Он удивился:

   - Почему ты спрашиваешь?

   - Я за два дня ни звука не услышала из твоего купе.

   Он пожал плечами и небрежно, как умеет только он, ответил:

   - Ты же просила не шуметь.

   - И ты, конечно, по ночам просто спал? – я задала вопрос язвительным тоном, очень надеясь в ответ услышать «да». Лучше бы не спрашивала.

   - Нет, я просто уходил на ночь.

   Я перестала дышать. Он ведь специально это сказал? Это ведь неправда? Кого я обманываю? Он не мог ночевать один. Это же Салем.

   - Все в порядке? – уточнил он.

   Мне с большим трудом удалось справиться с собой.

   - Да,- ответила я скучающим тоном и прошла мимо него.

   Касуэр встретил нас ярким солнцем и теплым ветром с побережья. Небольшой городок на юге континента уже давно является синонимом богатства и власти. Здесь находятся дома самых богатых и влиятельных вампиров и людей. К слову, ни одной ведьмы здесь нет. Не то, чтобы среди них совсем не было состоятельных дам, просто они недолюбливают этот город.

   Не все живут в Касуэре постоянно, у многих здесь что-то вроде летних домов, куда приезжают отдохнуть от дел и суеты.

   Выглядит этот город роскошно, словно очень качественная картинка из дорогого модного журнала. Дома здесь стоят баснословно много. Впрочем, и выглядят они под стать своей цене. Весь город состоит сплошь из шикарных вилл и особняков. Машин в городе немного, но кое-какие из них не уступают в цене некоторым домам. Магазины и рестораны соответствуют уровню жизни. В общем, очень пафосное, но безумно красивое место. И что могло привести сюда Салема? Этот город годится только, чтобы прожигать жизнь. Ну, или наслаждаться ею. Сюда приезжают забыть о делах, а не заниматься ими.

   Мы взяли такси, и он поехал вместе со мной. Я очень надеялась, что он не поселится в доме Лилиан и Эдгара, но сдается мне, что именно так он и сделает. Я посмотрела на него, такого невозмутимого и уверенного в себе. Ненавистного и безумно желанного. Где-то в глубине души мне очень хотелось, чтобы он поехал в Касуэр из-за меня. Чтобы быть ближе или еще почему-то, не знаю. Мне просто хочется быть причиной его поступков.

   - Зачем ты поехал сюда? – не удержалась я от вопроса.

   Он посмотрел на меня внимательно и без тени издевки, как делал это обычно, чем очень меня удивил. Немного помолчал, но все же ответил:

   - Мне нужно кое с кем встретиться и поговорить. Ничего интересного, просто этого вампира я могу поймать только здесь, вот и все.

   - Где ты будешь жить? – вопрос не очень вежливый, но очень важный, а подбирать слова мне не хотелось.

   Он поднял брови и ответил так, будто это совершенно очевидно:

   - У твоих бабушки и дедушки, разумеется.

    Ох, черт! Как я хотела этого избежать.

   - Почему бы тебе не поселиться в другом месте?

   Я честно хотела прикусить язык, но не успела.

   - Зачем, если Лилиан и Эдгар любезно предложили мне остановиться у них? - ответил он и обворожительно улыбнулся.

   И я бы, может, растаяла от этой улыбки, если бы не поняла сейчас одну вещь.

   - Так они знали, что ты приедешь?

   - Тебя это удивляет?

   Я вздохнула и постаралась взять себя в руки. В конце концов, размеры дома позволяют не пересекаться с теми, кто там живет неделями.

   - Нет, все в порядке,- уже спокойно ответила я, и отвернулась к окну.

   И потом, я всегда могу сбежать к теплому, ласковому морю и белому мягкому песку. На местных пляжах можно проводить дни напролет. А еще лучше, расположиться там с мольбертом - закат в Касуэре просто невероятный. Или можно просто пройтись по улицам с альбомом и карандашом. Для художника здесь просто рай.

   Особняк Лилиан и Эдгара Хиггинс ничем не выбивался из общей городской картины. Он превосходил размерами даже наше поместье в Эверетте. Я всегда удивлялась, зачем бабушке и дедушке такой огромный дом? Но Лилиан отвечала, что они любят простор. На мой взгляд, это не объяснение, но кто знает, какой стану я через несколько десятков лет и не захочется ли мне чего-нибудь еще более большого.

   Хотя, надо признать, что дом этот был прекрасным образцом архитектуры в истинно южном стиле. Белоснежный кирпич, множество балкончиков и небольших террас, изящные колонны и искусная лепнина, арки, переходы и галереи – все это дышало роскошью и изыском. И в этом доме всегда кипела жизнь, здесь был огромный штат прислуги, состоящей исключительно из людей. Жители нескольких соседних городков жили тем, что нанимались прислугой в Касуэр.

   Интерьером дома занималась сама Лилиан, поэтому каждая деталь в нем гармонировала с окружающим пространством. У мамы тоже хороший вкус и наши дома и в Эверетте и в Бристоле выглядят не хуже, но у бабушки легкий и добродушный характер, и это чувствуется в самой атмосфере дома.

   Несмотря на это, настроение мое никак нельзя было назвать радужным. Бабушка и дедушка вышли встречать нас, и я убедилась, что они действительно знали о приезде Салема. Нас радостно поприветствовали, Эдгар от души пожал Салему руку, а Лилиан обняла его, как родного внука. Мне тоже досталась огромная порция внимания, что немного примирило меня с ситуацией.

   Но мое недовольство Лилиан все же заметила, и утащила меня наверх, в мою комнату. Закрыв дверь, она без предисловий спросила:

   - Что случилось, дорогая?

   Последний раз я была здесь пару лет назад, как раз перед тем, как уйти в загул на полгода. Тогда мое состояние не укрылось от Лилиан и она поняла, что меня мучает какая-то сердечная привязанность, правда, так и не добилась от меня к кому именно. Поэтому неудивительно, что бабушка жаждет выяснить все в этот раз. Но я, как и прежде, не готова была делиться.

   - Почему ты думаешь, что что-то случилось?

   Лилиан прищурилась.

   - На тебе лица нет. Что тебя расстроило? Может, Салем тебя чем-то обидел?

   - Нет,- я покачала головой,- никто меня не обижал,- я попыталась принять безмятежный вид, но не выдержала,- почему вы пригласили его к себе?

   - А почему нет? Он почти член семьи,- Лилиан в недоумении пожала плечами.

   Я принялась разбирать вещи, которые к этому моменту уже принесли в комнату и, пока бабушка не видела моего лица, не удержалась еще от одного вопроса:

   - А ты не знаешь, что вообще он делает в Касуэре?

   - Приехал по каким-то делам. Он разве не говорил?

   - Нет, почему? – Ответила я, как можно спокойнее.- Так и сказал.

   - А почему тебя это так интересует? – вкрадчивым тоном поинтересовалась она.

   И мне очень не понравился этот тон. Надо бы поумерить свое любопытство, иначе не в меру проницательная любимая моя бабуля быстро обо всем догадается. В конце концов, какая мне разница, что он здесь забыл. Я приехала отдыхать, этим и займусь.

   Повернувшись к шкафу, чтобы развесить вещи, я наткнулась на подошедшую Лилиан, которая стояла и в упор смотрела на меня.

   - Ба, я просто спросила, не смотри на меня так.

   Я сознательно не назвала ее по имени, чтобы перевести тему. Она не любила это обращение. Каждый раз, услышав от меня что-то подобное, она начинала возмущаться. И этот раз не стал исключением. Она нахмурилась и строго произнесла:

   - Ева.

   - Прости,- я не сдержала улыбки,- я помню, но ты сама напросилась.

   И, обогнув ее, все-таки прошла к шкафу. Лилиан помолчала и, напомнив, что через два часа ужин, вышла из комнаты.

   К счастью, я вполне смогла насладиться ужином, потому что, как выяснилось, Салем уехал сразу же, как разобрал вещи. И даже тот допрос, что устроили Лилиан и Эдгар не помешал мне. Они хотели знать буквально все, говорили, что очень соскучились по всем нам, но, как и всегда, пересекать весь континент, чтобы чаще видеться с нами, отказались. Раньше им не нравилась шумная столица, теперь дождливый Бристол, но на самом деле, им не нравится далеко не легкий характер моей мамы. Впрочем, это классика. Родителям часто не нравится выбор их детей, а в случае с моим папой выбор был обусловлен не только выгодным браком, но и симпатией, которую бабушка и дедушка не разделяли. Ведь на нашу фамилию было еще несколько претенденток с немаленьким приданым, и вот они-то нравились им гораздо больше, чем мама. Но папа все решил по-своему, и с тех пор старшие Хиггинсы каждый раз выражают сожаление, что так редко видятся с семьей сына, но жить предпочитают за тысячи километров. К слову, все вместе мы собирались лишь несколько раз, по каким-то очень большим праздникам.

   Выслушав все это и, ответив на все вопросы, я почувствовала, что сильно устала после двух дней в поезде и отправилась спать.

   Утром мягкий солнечный свет заливал комнату. На лице невольно расцвела улыбка, и я блаженно потянулась. Пожалуй, стоит приезжать в Касуэр чаще, здешний климат – просто сказка.

   Сегодня я решила выкинуть из головы и Салема, и все свои переживания. Быстро выпив кофе, захватила из комнаты переносной мольберт, который всегда находился здесь, и, пока не попалась никому на глаза, отправилась к морю. Идти было недалеко, дом стоял ближе остальных к берегу, и до него было всего несколько минут ходьбы. В этом месте на берегу находились невысокие скалы, за которыми шла неширокая полоса белоснежного песка. Мне нравилось просто бродить босиком по кромке берега, но еще больше я любила забраться на одну из скал и, подставив лицо теплому бризу, наблюдать за морем. Волны с тихим рокотом накатывают на берег, скрадывая следы, солнце медленно поднимается, чтобы занять свое законное место на небосклоне, и горизонт уходит так далеко, что там, на его границе уже не разобрать где кончается море и начинается небо. Бесконечно прекрасное зрелище.

   Я глубоко вдохнула соленый морской воздух, и принялась переносить незамысловатый пейзаж на холст, погрузившись в себя на несколько часов. Очнулась только, когда о себе дал знать голод. Время близилось к обеду, картина была закончена и я, сложив все, отнесла в дом. В доме я никого не встретила, и решила прогуляться в город, пообедать в каком-нибудь маленьком уютном кафе. Таких здесь было немного, в основном город пестрел ресторанами и кафе ресторанного типа. Но если хорошенько поискать, то пару небольших заведений все же можно было найти. В одно такое кафе я и направилась.

   Небольшие столики с гнутыми ножками под красивыми зонтами от солнца, изящные стулья с ажурными спинками, учтивые официанты и лучшее в городе мороженое – это было мое любимое кафе.

   Я с удовольствием расположилась в тени большого зонта и в ожидании заказа принялась рассматривать посетителей. Мне как раз принесли заказ, когда в кафе появился Салем под руку с золотоволосой красавицей с ослепительной улыбкой. Аппетит сразу пропал, зрелище испортило настроение настолько, что я собралась уйти, не притронувшись к еде. Он отодвинул для нее стул и помог сесть. А меня чуть не перекосило от злости и отвращения, когда он учтиво поцеловал ее тонкие пальцы.

   Я не хотела на это смотреть, хотела уйти, но как будто приросла к стулу и продолжала хмуро за ними наблюдать. Селем сел ко мне вполоборота и не замечал, зато мне прекрасно было видно, как он улыбается ей, как подается вперед, кидая взгляды в декольте. А у меня внутри все рвалось на части и сердце захлебывалось от желания быть на месте этой блондинки.

   Красные губы влажно блестели на солнце, она то и дело опускала взгляд, чтобы тут же метнуть его из-под ресниц на Салема. Они напропалую флиртовали и к чему приведет эта игра понятно и дураку.

   Он повернулся, чтобы подозвать официанта и заметил меня. Помрачнел буквально на секунду, но мне этого хватило, чтобы понять: он не ожидал меня здесь увидеть и, судя по всему, не обрадовался. Я демонстративно отвернулась, а потом и вовсе достала деньги, положила на столик и ушла, не оглядываясь. Но почему-то ощущение взгляда не покидало меня, пока я не скрылась за поворотом.

   Виды Касуэра не радовали меня, ласковое солнце не грело, ветер растрепал волосы, но я не замечала ничего. Громко хлопнула входной дверью, пролетела мимо Лилиан и закрылась в своей комнате.

   Села на кровати, подтянув колени к подбородку. Слезы обиды и злости вырвались наружу, я нервным движением вытирала со щек влажные дорожки.

   Глупо было надеяться, что бабушка не заметит моего состояния. Через пару минут в дверь постучали.

   - Ева, открой.

   Но я промолчала.

   - Ева.

   В замке послышалось шуршание, щелчок и бабушка, как ни в чем не бывало, вошла в комнату.

   - Неужели ты думаешь, что в своем доме я не смогу открыть замок на двери? - Спросила она, вертя в руках шпильку. - Рассказывай, что случилось?

   Но я только плакала и мотала головой. Не хочу. Не хочу об этом говорить. Она ласково гладила меня по голове и спине, совсем как в детстве. И приговаривала, что все будет хорошо.

   Я не помню, как уснула, а проснулась ближе к ужину. Привела себя в порядок, переоделась и спустилась вниз. Состояние мое было отвратительным, но я так привыкла никому этого не показывать, что меня даже хватило на улыбку Эдгару и Лилиан. А вот Салему, оказавшемуся на семейном ужине, достался только презрительный взгляд. А потом я старалась игнорировать его. Получалось, правда, не очень.

   На удивление, ужин прошел спокойно, но засиживаться я не стала. Сослалась на головную боль и покинула столовую. Никто не стал меня задерживать, лишь Лилиан подарила взгляд, в котором читалось тревога. Она переживала за меня, я знаю. Но я не готова делиться своими переживаниями.

   Однако вновь запираться в комнате не хотелось, и я вышла на террасу. Закатные сумерки окрасили сад и прилегающую к дому территорию в невообразимые цвета. Я залюбовалась и не заметила, как мне плечи опустился плед, а Салем остановился рядом.

   Несмотря на дневную жару, вечера и ночи в Касуэре все же были дольно свежими, поэтому плед пришелся очень кстати – я и не заметила, как стало зябко. Мы оба молчали, Салем не спешил заводить разговор, мне тоже было нечего ему сказать. Вернее, сказать я хотела очень многое, если бы только эти слова были ему нужны. Да, и после сегодняшнего эпизода в кафе, я все еще была расстроена.

   Но Салем неожиданно прервал молчание.

   - У меня с ней ничего не было.

   - Что? – это заявление несколько выбило меня из колеи, и я удивленно на него посмотрела.

   - С той девушкой, которую ты сегодня видела в кафе. У нас ничего не было. Тебя ведь это расстроило,- сказал утвердительно.

   - С чего ты взял?

   Он повернулся и поймал мой взгляд. Я старалась не отводить его и смотреть, как можно равнодушнее, но сердце стучало так сильно, что, кажется, даже Салем его слышал.

   - Я мог и ошибиться, но подумал, тебе надо знать. Спокойной ночи.

   И ушел, не дожидаясь ответа. А я вдруг поняла, что испытала облегчение от его слов. Впрочем, тут же отругала себя за это глупое чувство. Не она, так другая согревает его постель. Разве это что-то меняет?

   Не то, чтобы меня волновали его любовницы, я точно знала, что постоянной женщины у него нет. Но разве от этого становилось легче? Может быть, мне было бы чуточку легче, если бы он хоть иногда смотрел на меня, как на ту блондинку из кафе. Но даже этого не было.

   Поняв, что еще немного, и я окончательно полечу в пропасть собственного отчаяния, я сбросила с плеч плед и, бросив его прямо на террасе, пошла спать.

   На следующий день я планировала побродить по городу и сделать несколько набросков, но, проснувшись утром, поняла, что меня совсем не тянет рисовать. Вышла на небольшой балкон, примыкающий к моей комнате прямо в короткой ночной рубашке и, закрыв глаза, подставила лицо солнцу и ветру. Я не знала, чего хочу, но решила, что раз уж я здесь, было бы неплохо хоть раз искупаться в море.

   Аппетита не было, поэтому завтрак я проигнорировала, надела купальник, накинула сверху легкий сарафан и отправилась прямиком на пляж.

   Белый мелкий песок мягким ковром стелился под ноги. Идти было приятно, и я немного прошлась по берегу, наслаждаясь ощущениями. Затем скинула сарафан и побежала навстречу набегающим на берег волнам.

   Соленая морская вода на время смыла плохое настроение и все переживания, погружение вызвало восторг, и на какое-то время я с наслаждением отдалась в объятия стихии.

   Вынырнув в очередной раз, я протерла глаза и вдалеке на возвышении увидела Салема. Он стоял, спрятав руки в карманы, и смотрел прямо на меня. А когда я его заметила, просто развернулся и скрылся из виду.

   Настроение тут же опустилось до отметки ноль, и купаться дальше расхотелось. Что ему здесь было нужно? На пляже в это время никого нет, значит, наблюдал он за мной. Но зачем?

   В последнее время, я все чаще думаю о том, чтобы снова уехать куда-нибудь подальше. Скрыться ото всех, чтобы никто меня не нашел. Я пытаюсь убежать от себя, но лучше уж так, чем видеть его каждый день, ловить на себе взгляды, не понимая, что они означают и лишь иногда чувствовать прикосновение губ к руке, кожа на которой потом горит огнем.

   Выйдя на берег, я даже не стала задерживаться здесь, а сразу пошла домой. Упала на кровать в комнате и пролежала так пару часов. Обед я попросила принести в комнату и, конечно, Лилиан не могла пройти мимо этого факта. Как только горничная унесла пустой поднос, бабушка была тут как тут.

   Я снова легла поперек кровати, чувствуя ужасный упадок сил, и стала изучать потолок. Надо сказать, что на нем был изображен очень красивый узор, так что совсем уж в пустоту я не смотрела. Но разговора с Лилиан это не помогло избежать.

   - Дорогая, мы с дедушкой очень переживаем за тебя. С тех пор как ты была у нас последний раз, ты сильно изменилась. Вернее,- она подошла и села рядом со мной на кровать,- мы видим, что тебя что-то сильно тревожит. Не хочешь ничего рассказать?

   Если Лилиан говорит «с дедушкой» - это уже серьезно. Но я все равно только покачала головой.

   - Мне нечего рассказать.

   - А мне так не кажется.

   - Что ты хочешь от меня услышать?

   - Например, как так получалось, что ты влюбилась в Салема?

   Я даже приподнялась на локтях, удивленно и недоверчиво глядя на нее.

   - Брось,- Лилиан мягко улыбнулась,- думаешь, я не заметила, как ты смотришь на него?

   С тяжелым вздохом я снова откинулась на кровать. Не стоило и надеяться сохранить это в тайне от бабули.

   - И насколько я понимаю, он об этом не знает,- продолжила она,- что ты собираешься делать?

   - А разве с этим надо что-то делать? Ничего серьезного, ба, это пройдет.

   Она остановилась с той стороны кровати, где я лежала головой, и теперь я видела ее верх ногами.

   - Это вряд ли,- она поджала губы и покачала головой.

   Я поняла, что отнекиваться и дальше бесполезно и, вздохнув, призналась:

   - Я собираюсь уехать. Снова. Вот, как раз думаю, куда податься.

   - Снова? Значит, в тот раз ты пропала по этой же причине. Где ты была тогда?

   - Извини, но этого я тебе не скажу.

   - Ты бежишь от себя.

   - Думаешь, я этого не знаю?

   - Ты должна ему рассказать,- уверенно заявила она.

   - И что это изменит?

   - Может быть, ничего. А может быть, и все. Как знать. Но держать это в себе – не выход.

   Я встала с кровати, подошла к ней и крепко обняла.

   - Спасибо, бабушка, но я постараюсь справиться с этим сама.

   - Судя по всему, у тебя это не очень получается,- сказала она, обнимая меня в ответ.

   Я только вздохнула.

   - Не говори ему, пожалуйста. Ему не нужны эти чувства. Они и мне не нужны, но… - я замолчала и отстранилась,- просто не говори ему, хорошо.

   Лилиан посмотрела на меня неодобрительно, но все же кивнула и снова притянула к себе, гладя по волосам.

   Я снова чувствовала себя ребенком, и мне хотелось растянуть это ощущение, но Лилиан отстранилась и строго произнесла:

   - Вытирай слезы, не люблю, когда ты плачешь. Все-таки я советую тебе поговорить с ним, но дело, конечно, твое. И если надумаешь уехать, предупреди хотя бы.

   Нарочито сварливый тон вызвал у меня улыбку. Лилиан строго наказала явиться на ужин и оставила меня одну. А я заставила себя успокоиться и, прихватив почти забытый блокнот, все же отправилась на прогулку.

   Вернувшись домой к ужину, я чувствовала себя почти умиротворенной. Утренняя вспышка прошла, оставив после себя лишь легкую грусть, что все в моей жизни совсем не так, как хотелось бы. Мысли о том, чтобы уехать, никуда не делись, но я не представляла, где можно найти тот уголок, чтобы по-настоящему забыться. И что для этого нужно сделать.

   Переодеваясь к ужину, я думала, что Салем, скорее всего, снова будет присутствовать, и мысленно настраивала себя не обращать на него внимания. А то с бабули станется поднять эту тему прямо за столом. Нет, в лоб она, конечно, не скажет, но может кинуть несколько очень прозрачных намеков. Лучше не давать ей повода и хотя бы попытаться сделать вид, что все в порядке, и я уже ни капельки не расстроена.

   Я заплела волосы в косу и, не удержавшись, вышла на балкон, чтобы еще раз вдохнуть свежий морской воздух. Этим воздухом вообще хотелось дышать бесконечно, он пах свободой. Свободой от ненужных чувств и мыслей, которой мне так иногда не хватало.

   Но, когда посмотрела вниз, эта свежесть вдруг показалась горечью. Внизу, у ворот стоял красный автомобиль, а рядом с ним та самая блондинка из кафе. И Салем, целующий ей руку, не отрывает от нее глаз. Они перекинулись парой фраз, блондинка села за руль, а Салем устроился рядом, и они уехали.

   Я продолжала смотреть на удаляющийся автомобиль, чувствуя, как внутри кипит жгучая обида, ревность и злость. Я едва смогла восстановить дыхание, не понимая, как такое возможно. Я и раньше видела его с женщинами. Да, мне всегда было неприятно, порой я даже плакала, но такой коктейль эмоций не испытывала еще ни разу. Почему я не могу просто перегореть? Почему не могу его возненавидеть? Ведь он же на самом деле не заслуживает любви. Самодовольный мерзавец. Как можно такого любить? Но, вопреки здравому смыслу, сердце заходится от одной только мысли о нем.

   Я постояла еще какое-то время, пытаясь успокоиться, и отправилась на ужин. Одно радует - сегодня его за столом не будет.

   Ужин прошел немного нервно, Лилиан и Эдгар заметили мое состояние, как бы я не старалась его скрыть. А я, уверенно избегая вопросов на эту тему, нашла единственный доступный на тот момент способ забыть об увиденном с балкона. Налегла на вино. Да-да, так просто и банально. И неправильно. Но очень вкусно. Вино на юге было выше всяких похвал.

   Эдгар сообщил, что в ближайшие выходные у их друзей состоится прием, и я тоже приглашена. Обещать ничего не стала и, к счастью, меня оставили в покое. Поэтому после ужина я устроилась в малой гостиной в кресле у разожженного по моей просьбе камина.

   За окном царила ночь и темноту в комнате разбавляли лишь языки пламени. Компанию этим вечером мне составляла только бутылка вина. Третья по счету. Я собиралась, допив ее, отправиться спать, но внезапно тишину нарушил звук шагов. Салем опустился в соседнее кресло. Из-за вина восприятие реальности немного притупилось, и я почти не отреагировала на него. Лишь взглянула на профиль и повернулась к огню.

   - Что отмечаешь? - Посмотрев на бутылку, спросил он.

   - Прощаюсь с Касуэром.

   - Собралась уезжать? И куда же?

   - Э, нет,- протянула я, чувствуя, как слегка заплетается язык,- вдруг кому-нибудь в голову придет искать меня. Тем более, я и сама пока не знаю.

   - Да уж, в прошлый раз ты задала нам задачку. Не откроешь секрет, где ты все-таки была полгода?

   Он посмотрел на меня, ожидая ответа, а я поняла, что окончательно пьянею от его взгляда, хотя в нем не было и намека на романтику. Ему просто было любопытно, почему он не смог меня тогда отыскать. Я пропала слишком неожиданно и родители беспокоились. О том, что меня будут искать, я подумала не сразу. Большую часть событий тех шести месяцев я помню смутно, но в один из редких моментов просветления все же отправила Кайлу весть, что со мной все в порядке и искать меня не нужно. Кайл прекратил поиски, но уверена, будь у Салема больше времени, он бы обязательно меня нашел, а я этого не хотела.

   Он все еще ждал ответа, смотрел внимательно, без тени насмешки. Выражение лица непривычно серьезное, чаще всего, глядя на меня, он кривил губы в ироничной усмешке и я даже растерялась от этого взгляда. Но вино играло в крови, мир вокруг слегка расплывался, а вместе с ним расплывались и границы запретов, которые я сама себе установила. Блики огня от камина плясали в черных глазах и, глядя в них, я поняла, что дальше так продолжаться не может, поэтому вместо ответа я тихо сказала:

   - Я люблю тебя.

   И тут же отвела взгляд. Огонь казался сейчас безопаснее черных омутов напротив. В гостиной повисла тишина и в ней отчетливо, и очень спокойно прозвучали слова.

   - Я знаю.

   Я нахмурилась, осмысливая услышанное.

   - То есть... как? - Я не сразу нашлась, что сказать, только крепче сжала ножку бокала в руке. - И как давно?

   Он пожал плечами.

   - Я заметил это, когда еще не работал на твоего отца. Тебе тогда было лет семнадцать. Я думал, это просто подростковая влюбленность, что это пройдет. Мы виделись не очень часто, и я не всегда мог понять кажется мне или нет. Или ты умело это скрывала, или это была не влюбленность, а простое увлечение. Однажды я все же решился с тобой поговорить, расставить все точки, чтобы не давать напрасных надежд, но ты пропала. А, когда вернулась, мне показалось, что все прошло, и я подумал: где бы ты ни была, это пошло тебе на пользу. А недавно я понял, что ошибался. Или же это вспыхнуло снова.

   - Это не проходило. - Тихо сказала я, чувствуя, как во мне просыпается злость. - Шесть лет. Шесть лет я схожу с ума, все это время ты знал и молчал. Я никогда никому не говорила об этом. Все пыталась справиться. Но думала, если ты узнаешь, то хотя бы скажешь мне.

   - Не надо меня обвинять, во мне нет и доли того благородства, что ты мне приписала. Почему же ты сама молчала? Мы не пара, Ева, и ты это прекрасно понимаешь. Нет, ты нравишься мне, я давно разглядел в тебе привлекательную девушку, но из уважения к тебе и твоей семье я не стану соблазнять тебя, хотя мог бы. В этой ситуации это было бы обманом с моей стороны, но мне не привыкать. Но ты слишком… чистая, Ева.

   Хрустальный бокал лопнул в руке, разлетевшись на осколки. Все, что он говорил, было до противного правильным. Только последняя его фраза заставила недобро усмехнуться. Я вскочила на ноги.

   - Чистая, говоришь? Хочешь знать, где я была? На Таннских островах. Я пыталась забыть тебя. И в этом мне помогали алкоголь, кровь из добровольно подставленных вен и мужчины. Много мужчин. Почти каждую ночь в моей постели был новый любовник, и знаешь что? Я даже не помню их имен. Зато отчетливо помню, как мне хотелось, чтобы на их месте был ты. Я пришла в себя только через полгода и с ужасом осознала, что ни черта не изменилось!

   Ваза с фруктами, стоявшая на столе между креслами, полетела в стену, разлетелась звенящими брызгами, яблоки и виноград покатились по полу. Салем окинул эту картину взглядом и медленно встал напротив меня.

   - Все еще считаешь меня чистой? - Выкрикнула я в запале, опьянение смыло злостью. - Ты говоришь об уважении, но даже не попытался проявить его ко мне. Нет, ты издевался надо мной. Зная, как я к тебе отношусь, нарочно делал мне больно.

   - Я ничего тебе не обещал. Почему я должен щадить твои чувства? Что я должен был сделать?

   - Поговорить со мной.

   - И что бы изменилось? Ты разлюбила бы меня?

   - Ненавижу тебя.

   - Это вряд ли,- усмехнулся он, покачав головой,- хотя это было бы выходом.

   Эту усмешка была как удар в живот, выбила весь воздух из легких. Слова бессмысленны и во всем виновата только я. Он ведь и правда ничего не обещал мне. Но я была невероятно зла. Он всегда знал, что кроется за моей нарочитой грубостью, за попытками уколоть и съязвить. Знал и просто издевался.

   Тишину гостиной разорвал хлесткий звук пощечины. В глазах Салема отразилось злое удовлетворение, как будто он специально вводил меня из себя. Не знаю, чего он добивался и знать не хочу. Я развернулась и быстро ушла в свою комнату. Хлопнула дверью и, остановившись у кровати, запустила руки в волосы, пытаясь отдышаться. Меня трясло. От злости, от обиды, от все еще звенящих в ушах слов. Чего я ожидала? Что он тоже признается в любви и все у нас будет хорошо? Никогда не будет.

   За спиной хлопнула дверь, я обернулась и успела заметить, как черные глаза сверкнули совсем рядом и губы Салема накрыли мои поцелуем.

   Я тысячи раз представляла, как это будет, но все мои фантазии - ничто, по сравнению с тем, как это было на самом деле. Я все еще злилась, но, боже мой! Я так долго мечтала об этом, что не нашла в себе сил оттолкнуть его. Это был злой поцелуй, с привкусом горечи. Но он был такой страстный, такой неистовый, что все мысли вылетели из головы, и очень скоро он сменился откровенными ласками. Наверное, надо было оттолкнуть, влепить еще одну пощечину, прогнать, но я просто не смогла. Что толку лгать самой себе - я хотела этого.

   И только, когда все закончилось, осознала, что именно произошло. Вопросов “почему?” и “зачем?” не возникло. Он сам сказал, что видит во мне привлекательную девушку, а я дала ему понять, куда он может засунуть свое уважение. У меня должно