Абигайль, или Романтическая катастрофа. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Давайте знакомиться! Я – Абигайль, она же Галочка, она же молодой специалист в области любовной магии, она же Романтическая Катастрофа! Особа неунывающая и оптимистичная.

   Ну а с чего расклеиваться? Подумаешь, отрабатывать распределение придется в диком захолустье! Всего три устроенных свадьбы – и я свободна. Заботливый папочка приставил телохранительницу? Отлично, первая невеста уже есть, осталось подобрать жениха. Кругом сплошные зомби, угрюмые некроманты и серьезные боевые маги, которые меня за коллегу не считают? Тоже неплохо. Это ж какой простор для отрабатывания приворотов!

   В общем, держись, захолустье, я еду!

ГЛАВА 1

Последний день в Академии плавно перетек в ночь. В чашах взметнулось пламя. Ведьмочки замерли, перестали переговариваться, кажется, даже дышать забыли. Фамильяры, зависимые от эмоций хозяек, тоже притихли. Поверить трудно, но годы учебы почти позади, и через каких-нибудь полтора часа мы все получим право называться взрослыми ведьмами.

   И свободно колдовать.

   И…

   Разлетимся по разным концам страны отрабатывать распределение.

   Огромный минус, вообще-то. В столице папа, дом и вся привычная жизнь. Вот что я буду делать, если пошлют в какую-нибудь глухомань?! Нет, ясно что: выть от скуки и стараться как можно скорее выбраться обратно. Но скорее всего никуда ехать не придется. Кому-то ведь и в столице место достанется, так почему не мне? Я местная, до розового диплома мне всего двух сердец не хватило, и то лишь из-за вредности ведьмы Горгоньи, а мой папа — один из главных попечителей Ведической Академии. Скорее всего, пронесет. Наверное. Но это не точно.

   Медленно выдохнула.

   Сердце билось часто-часто, но от волнения не было сил пошевелиться, и пальцы, вцепившиеся в метлу, кажется, начали неметь.

   В клубах розовато-малинового тумана появились ректор Академии, ведьма Вельдана, и декан факультета романтической магии, а заодно наставница моей группы и моя личная заноза в пятке — ведьма Горгонья. Мимо дрожащих в чашах огней поднялись на сцену. Под десятки восхищенных вздохов ведьмочек приманили к себе книгу с распределениями и старинный ларец, где дожидались вручения наши дипломы.

   Чей-то фамильяр потерся о мою ногу и убежал к хозяйке.

   За окном под шиканье дружков неприлично выругался мужской голос, которого противомаговские чары выкинули с нашей территории. Очередные мелкие поганцы. Потому что их выпускники сейчас тоже дипломы получают.

   — Ну вот, девушки, и подошло к концу ваше обучение, — с теплой улыбкой начала наша ректор.

   Она говорила искренне и недолго, понимая, что всем нам не терпится узнать свою дальнейшую судьбу, да и спать хочется, если честно. Прошлой ночью отгуляли выпускной, днем перед отъездом надо было утрясти множество формальностей, и вот ночная церемония. Традиция хорошая и давняя. Ночь — время охоты на нечисть, темной магии и запрещенных ритуалов. Поэтому нам, ведьмам, важно показать, что она и для наших любовных чар подходит идеально. Не обязательно приворотов, они тоже по большей части относятся к темной магии. Поиск пары, соединение сердец, устранение препятствий между любящими и многие другие, более сложные ритуалы лучше работают, если проводить их в полночь. Она годится не только для зла.

   — Я горжусь вами, девчонки, — тем временем слово взяла наставница, и она тоже постаралась быть краткой. — Подходите ко мне по одной, забираете дипломы, вписываете свои имена в книгу — и рядом появится место, куда вам предстоит отправиться.

   Выпускницы воодушевленно захлопали.

   — Хоть бы не в какую-нибудь дыру, — прошептала стоящая рядом со мной Алиса и подхватила своего кота на руки.

   Кот гневно мявкнул, возмущенный тем, что ему помешали обшерстить как можно больше ног.

   — Да ладно, устроить три свадьбы — это недолго, — отмахнулась ее подруга Фрейя.

   Одна за одной ведьмочки поднимались на сцену, узнавали настигшую их судьбу, получали объятия от довольных нами ведьм и исчезали в лиловом вихре с примесью сияющих частиц и сердечек. В основном с радостными улыбками, но кое-кто и слезы лил.

   Моя очередь оказалась в конце. Когда я на негнущихся ногах двинулась к ступеням, ведущим на возвышение, в огромном зале оставалось всего пять девушек. Спать хотелось жутко, глаза просто слипались. Это даже нервозность в какой-то степени пересиливало.

   Прошла примерно половину пути… он казался каким-то нескончаемым.

   И тут как грохнет! Как полыхнет!

   Старинную книгу-артефакт, ответственную за справедливое распределение выпускниц, объяли языки пламени.

   Наставниц раскидало.

   В каменном полу зиял внушительный кратер.

   Оставшиеся три ведьмочки перепуганно вжались в стену.

   Отпущенный на волю кот растянулся на полу, поджал хвост, зажмурился и прикрыл голову лапами.

   Я, кажется, обзавелась ожогом на носу и разводами из копоти на щеках.

   — Гадкие мальчишки! — простонала наставница, держась за спину. — Узнаю, что кто-то из них напакостил, голову их ректору оторву!

   Она может. Пожалуй, она единственная, кто правда может. И не потому что сильная ведьма, просто она его жена. Но в свете этого меня еще с первого курса волнует, грызет изнутри и не дает покоя один-разъединственный вопрос. Почему ей можно, а мне — нет? Ведьма Горгонья на самом деле неплохая… со всеми, кроме меня. Она даже в свою группу меня когда-то определила исключительно ради того, чтобы другие преподавательницы не были ко мне чересчур снисходительны из-за папиной щедрости. На экзаменах гоняла, как никого. В то время как сама не раз пользовалась влиянием на ректора Академии Боевой Магии, который являлся еще и главой ректорского совета страны, чтобы выбить для своих ведьмочек практику поинтереснее, редкие материалы и ингредиенты и даже наказанных студентов-боевиков для отработки любовных чар. Несправедливость как она есть.

   — Вряд ли, боевым магам редко удаются качественные пакости, — поджала губы ведьма-ректор, отскребая себя от пола. — Надеюсь, книгу удастся восстановить. О, здесь что-то написано!

   Огонь никто не погасил, его просто зачаровали, и теперь замершее пламя мирно подрагивало на одном месте.

   Горгонья недоверчиво заломила бровь.

   А ее начальница прочитала:

   — Абигайль Шельтин, — а чтобы разобрать остальное, ей пришлось оторвать уцелевший кусочек страницы от обуглившейся части, — Лельшем. Поздравляю, дорогая, похоже, ты стала последней ведьмой в нашей Академии, которая получила распределение традиционным способом.

   Печальный голос главной ведьмы звучал где-то далеко. Вместе с ним там остались всхлипы бывших однокурсниц, недовольное замечание Горгоньи, мол, с этой девчонкой одни проблемы, и обвиняющий мяв Алисиного фамильяра. Можно подумать, это я им книгу спалила! Но возмущения запоздали, меня уже кружил лиловый вихрь.

   Что?!

   А объятия?

   Напутствия?

   Мой диплом, в конце концов?!

   И… где это, Лельшем? Я даже не слышала никогда…

   — В самом сердце страны, но в дикой глуши, — ответил на, как оказалось, произнесенный вслух вопрос проходивший мимо мужчина. — По крайней мере, так говорят про свой город местные. Моя домработница родом оттуда.

   И ушел, оставив меня растерянно хлопать глазами.

   Ну и засада!

   Диплом и прочие драгоценные бумажки валялись у моих ног. Хорошо, хоть не в луже. А метла прилетела минутой позже, как раз когда я наклонилась ведьминское богатство поднять, и больно огрела меня по затылку. Пф-ф-ф… Как не взорваться и не взорвать что-нибудь, неудачно попавшее под руку?! Если это и есть начало взрослой ведьминской жизни, то я его себе как-то не так представляла.

   Собрала документы, сунула в сумку, перехватила метлу.

   Я стояла у кованых ворот Ведической Академии — места, о котором не мечтала, но которое стало мне вторым домом на долгих семь лет. Кто бы мог подумать? Когда в тринадцать у меня проявились способности, папа сначала пришел в ужас, но потом все же согласился перевести меня в магическое учебное заведение. Я всегда была целеустремленной, поэтому, не задумываясь, выбрала Академию Боевой Магии. Папа второй раз пришел в ужас и, кажется, именно в месяц моих вступительных экзаменов у него наметилась лысина.

   Приятно было бы думать, что папа кому-то заплатил, но разве он мог подкупить мою собственную магию? Вряд ли. Поэтому тот факт, что нужные данные я продемонстрировала, засветив главе приемной комиссии розовой молнией в лоб, я считаю исключительно своей заслугой. Как позже узнала, розовая молния являлась неправильно исполненным заклинанием избавления от соперницы. И целиться надо было не в лоб, а в сердце. Но талант оценили, меня зачислили в Ведическую Академию. Папа вздохнул с облегчением. Разве серьезные опасности могут сопровождать обучение на факультете романтической магии? А та молния, кстати, сработала. Мэтр Зарьях, ранее известный своими похождениями, уже семь лет безупречно верен супруге. У него теперь вечно недовольное лицо, а желтая пресса одно время пестрела заметками о том, как у него… хм, не получилось с очередной дамой. Зато его жена на каждый День Влюбленных присылает мне цветы и пирожные.

   Приключения, впрочем, меня настигли, как судьба ни пыталась увести от них подальше. Началось все с Горгоньи. Ума не приложу, почему я ей не понравилась? Обычно люди мне симпатизируют. Хотя бы после того, как оценят перспективу получить приворотом в лоб. Нет, я никогда так не делала, и вообще это запрещено. Но я же не обязана предупреждать всех и каждого, что абсолютно безобидна!

   Может, дело в том, что во время церемонии зачисления я взорвала чашу с зельем, которое требовалось зачаровать, и испортила ее любимое платье? Вряд ли. Абсолютно все ведьмы, не умея обращаться с силой, учиняют вокруг себя бедствия разных масштабов. Однажды после вступительных экзаменов Горгонья три дня с сизым синяком на лице ходила, пока сумела его магически свести. И ничего, Люция теперь считается одной из лучших студенток, в следующем году розовый диплом должна получить. Или я попала в категорию «бедовых девиц», когда дочь Горгоньи с подругами ради шутки приворожила одну из наших тогдашних выпускниц к выпускнику боевой академии? Пару дней она ходила влюбленная и окрыленная, потом еще неделю — несчастная. Парень оказался редкостной сволочью и только что ноги не вытер о чувства ведьмочки. А потом я засекла вмешательство. Постепенно погружаясь в новую жизнь, где есть магия, я читала разные книги о романтических чарах, папа их накупил много всяких и вроде бы как мной гордился… Так вот, я просвещалась, стараясь наконец поверить, что все это реальность и происходит со мной. Верилось поначалу с трудом, если честно. Но каково же было мое удивление, когда на одной из старшекурсниц я обнаружила редкие чары, о которых читала накануне вечером. Замаскированные, как потом узнала. И я! Именно я первая их рассмотрела! А потом в раздевалке перед физподготовкой случайно слышала, как Виолетта кричит на дочку Горгоньи и ее подруг.

   Меня, конечно, похвалили за внимательность, но учеба завертелась и та история как-то забылась. Сама не знаю, почему вдруг о ней вспомнила. Виолетта получила свой розовый диплом, это точно. Она вообще красивая и талантливая.

   Романтическая магия давалась мне не сказать, чтоб легко. Заклинания приходилось зубрить часами, зелья имели милую особенность взрываться, а сил для чар регулярно не хватало, хоть я и готова была поклясться, что отдала их с избытком. Стало немного легче, когда на третий год обучения я сняла с себя бестолковую порчу. И почти совсем хорошо еще год спустя, когда избавилась от невидимой сущности, присосавшейся к моим силовым каналам. Но на практике, где нужно было установить контакт с феями любви, я провалилась в медвежью яму и чудом не убилась, отворот на одном из экзаменов срикошетил в меня, только вовремя выставленный щит спас, но оставил на неделю с истощением, и именно когда я искала информацию для доклада в архиве и засиделась допоздна на Академию напали взбесившиеся подопытные материалы некромантов. В общем, папина лысина к моему диплому существенно увеличилась, даже стала привычной и почти родной. Я же до сих пор удивлялась, что вообще доучилась до этого знаменательного события, почти отлично доучилась, осталась в своем уме и при всех частях тела.

   Что же до этого распределения… Съезжу!

   Три свадьбы — не так уж и много.

   Заодно посмотрю, на что гожусь сама по себе.

   Отогнав лишние мысли, я погладила кованые узоры ворот, послала старинному особняку Академии прощальную улыбку и пошла прочь. Чуть в стороне как раз закрутился знакомый лиловый вихрь. Видимо, наставницы выпустили следующую ведьму.

   На прощание подумалось, что уходить из старинного каменного особняка с историей, призраками и впитавшимися в кладку чарами невообразимо приятнее, чем если бы я сейчас покидала упирающееся в небо здание из стекла и металла, которое занимает Академия Боевой Магии. А ведь горько рыдала когда-то над провалившимся поступлением!

   Уставшая и чумазая ведьма, волочащая за собой сумку и метлу, не привлекала внимания на улицах ночного города. Здесь еще не то видели. По крайней мере, те, кому не спалось в два часа ночи. Мне вот тоже не хотелось немедленно оказаться дома, сначала требовалось переварить все события прошедшей церемонии.

   А вдруг в не совсем приятном итоге распределения и безвестной гибели книги-артефакта тоже какая-нибудь пакость виновата? Дома обязательно проверю.

   Ночной ветерок холодил щеки. Я только на полпути вспомнила, что они перепачканы… но сил пожалела. Мне сегодня еще колдовать. Однако на метлу меня усадили не подозрения, я бы еще с удовольствием прошлась. Но тут некстати из канализационного люка выползла низшая темная сущность и оскалилась, намекая, что совсем не прочь мною полакомиться… От неожиданности я размахнулась и огрела зубастую мерзость сумкой, где мирно лежал диплом, сохранивший еще остатки противомаговских чар.

   Полыхнуло.

   Сущность горестно завыла и отпрянула, видимо, осознав, что ведьма ей попалась буйная.

   А я еще и заклинанием добавила вслед.

   После чего все же забралась на метлу и взмыла в воздух.

   Применение ведьминскому диплому нашлось, пусть и весьма необычное.

   Папа встречал меня с тортом и хлопушками.

   Бабах!

   Хрусь!!

   Бум!!!

   Меня осыпало конфетти.

   — Поздравляю, принцесса, теперь ты совсем взрослая! Но это не значит, что… — Осекся. Еще раз оценил мой внешний вид, в душе надеясь, что ему сейчас все привиделось. Понял, что не привиделось, и опасливо уточнил: — Галочка, я что-то пропустил? Ты выглядишь, будто получала диплом не мирной ведьмы, а какого-нибудь боевого мага.

   — Папа, — я перевела дыхание, закрыла за собой дверь, прислонила метлу к стене и сняла сумку с плеча, — за семь лет пора было уже понять, что в любовной магии как на войне!

   И попыталась утереть лицо, но только сильнее размазала по нему копоть. И ожог на носу вспомнил, что ему по определению положено болеть.

   Диплом пришлось продемонстрировать, а то он не верил.

   Потом мы ели торт, мой любимый, с бордовым бисквитом, розовым кремом и свежей малиной. Хорошо, когда кто-то точно помнит, что тебе нравится. Пока с трудом представляю, как на новом месте обойдусь без этого. Может, Горгонья все подстроила, чтобы задеть в последний раз? Или кто из сокурсниц подлянку сотворил чисто из ведьминского интереса? Сомневаюсь. Точно нет. Как бы они такое провернули? Да и книгу из-за меня никто бы портить не стал.

   Я рассказала про церемонию, позволила себя заобнимать, счастливо щурясь, и только потом осторожно сообщила неприятное:

   — Распределили меня в Лельшем.

   — Это же… — Папа растерянно моргнул. — Кстати, где это?

   — Узнаю, когда доберусь, и тебе расскажу, — пообещала с честным видом.

   В восторг родитель предсказуемо не пришел.

   — Отправляйся отдыхать, везучая моя. К утру я все улажу.

   Этого-то я и боялась!

   — Нет, папа, — возразила твердо. — Я поеду.

   — Абигайль!

   Ссорились мы редко, зато так, что голос хрипеть начинал, мелкие предметы по комнате летали, звучали угрозы запереть и запретить колдовать и искры сыпались. Побеждала неизменно я. Просто папа не мог расплакаться, а дочке использовать запрещенные приемы в виде дрожащих губ, жалобных всхлипов и скользящих по щекам слез вроде как не возбранялось. Хотя ведьмы не плачут и вообще я у него сильная девочка. Но чего не сделаешь, чтобы вышло по-твоему.

   Получилось и в этот раз. Папа еще попробовал меня отговорить, даже открыть свое брачное агентство предложил, но мне внезапно захотелось самостоятельности. Так что я стояла на своем. И в конце концов победила.

   — Не волнуйся, я быстро, — заверила, когда он уже согласился. — Всех влюблю, отловлю, осчастливлю и домой!

   — Как, говоришь, это место называется? — уточнил папа.

   — Лельшем, — сначала ответила, а уже потом переполошилась: — Только не вмешивайся, пожалуйста! Обещай!

   — Обещаю, — серьезно кивнул папа. — Я просто проверю, чтобы моей девочке там ничто не угрожало.

   С этими словами он ушел в кабинет, оставив меня наедине с остатками торта и туманным будущим, которое прямо сейчас больше привлекало, чем пугало. Все же в том, чтобы ненадолго выйти из-под опеки, есть и плюсы.

   Однако я не учла, что «не вмешиваться» в папином понимании значит всего лишь не отменять мое распределение. Ничего кроме. И когда я проснулась на следующий день, меня ожидал сюрприз.

   Даже два.

   Точнее, целых три.

   Не упоминая готовый завтрак.

   — Ты дома? — Я немало удивилась, обнаружив родителя в домашней одежде и на кухне.

   Обычно в это время он уже на работе. Вчера под утро я все же решила проверить, нет ли на мне какого влияния, потратив на это остатки сил, так что разлепила глаза прилично за полдень. Или совсем неприлично, это как посмотреть. Теперь быстро собираться и в путь. Но сперва — блинчики с джемом, свернутые аккуратными рулетиками.

   Готовка у нас тоже не была чем-то регулярным. Если не упоминать зелья, которые мне приходилось варить по учебе. Еду мы заказывали магической доставкой. Лишь когда кто-то из нас болел, другой готовил бульон, проявляя заботу.

   — Моя дочь в городе последний день и непонятно, когда вернется, — с улыбкой заметил папа и поставил передо мной тарелку. — По-моему, это уважительная причина прогулять работу.

   — Особенно если ты там главный, — рассмеялась я.

   — Я дал себе выходной.

   Блинчики испарились возмутительно быстро. Пришлось даже напомнить себе, что я романтичная ведьма, а не боевая, сил сжигаю не так чтобы много, поэтому от добавки лучше воздержаться.

   Тем временем папа делился новостями:

   — Неплохо, что ты все-таки едешь. Я тут разузнал про этот Лельшем, хорошее место, тихое. Захолустье, конечно, но в таких городишках люди охотнее женятся.

   — Ага.

   С этой стороны я на ситуацию не смотрела. А ведь и правда соединить парочку, скажем, в столице гораздо труднее. Тем более три парочки.

   — Доела? — Папа кивнул на пустую тарелку. — Идем, кое-что покажу.

   И направился к двери.

   Я немного занервничала.

   — Подожди, хотя бы оденусь…

   Халатик с милым совенком, конечно, симпатичный, но это не значит, что я готова расхаживать в нем по улице.

   — Это во дворе. Там защита от посторонних глаз, если помнишь.

   Охранка у нас хорошая и дорогая, что есть, то есть.

   Гадая, какие изменения могли произойти во дворе за те несколько часов, что я спала, тоже вышла… и не сдержала радостный писк.

   — Машина?!

   — Помнишь, я обещал подарок на выпуск? — хитро прищурился папа.

   — Кажется, я тогда только поступила…

   — Ну вот. — Он раскрыл объятия. — Свое слово я сдержал.

   Несколько минут прошли в радостных визгах и попытках повиснуть у него на шее. Затем отправилась рассматривать новое приобретение. Ну… во-первых, она была розовая. Того самого цвета, который так бесит все мрачное человечество, и который я… ладно, мне пришлось его полюбить, когда угодила на любовный факультет. С тех пор его вокруг меня стало много, и… он будто придавал сил. Также радовали откидной верх и оригинальные номера, на которых было написано «Романтичная ведьма». Ага, это я! В-главных же, это была последняя магическая модель с защитой от любопытных взглядов, почти любых чрезвычайных ситуаций и несколькими весьма полезными магическими функциями.

   — Обожаю тебя, — выдохнула эмоционально.

   Ответу в том же духе помешал телефонный звонок.

   — Я ненадолго, — предупредил папа. — Наслаждайся пока.

   Я обошла вокруг современной альтернативы ведьминской метле, забралась внутрь, исследовала наполнение, еще немного попищала от счастья. На ней и поеду! Мне же для этого ее вручили? Вот.

   Вещи сами себя не соберут, хотя можно им помочь с помощью заклинания. Но нет, я должна убедиться, что не забуду ничего важного. С этими мыслями я направилась в садовый домик, еще давно отданный мне под место для колдовских упражнений. Именно там хранилась большая часть книг, амулетов, зелий и прочих ведьминских штучек. Оттуда и следует начинать сборы.

   Однако по пути меня настиг второй сюрприз.

   Не такой приятный.

   Ладно, не настиг, но напугал до звездочек перед глазами! Сначала я уловила какое-то движение возле высокого забора, окружающего нашу территорию. Удивилась, не больше. Миг спустя с жалобным «трям» развалились дорогущие защитные чары. Я удивилась еще сильнее, даже рот приоткрыла. Халтурщики эти серьезные маги, вот что! Защита не выдержала первого же воздействия.

   Осмотрелась — вроде бы никого.

   И тут что-то зарычало.

   Знакомо так…

   Где-то я вот точно этот же звук определенно уже слышала. Недавно, притом.

   За прутьями забора мелькнула черная тень… стекла к земле и преспокойненько просочилась на нашу сторону.

   М-м-мама.

   Реакция опередила здравый смысл. Собрав все немногочисленные силы, я одним усилием влила их в защитный контур у дома, и он неярко, но все-таки засиял золотым. Сама же… вот в упор не понимаю, как взгромоздилась на ветку яблони. И это я еще возражала, когда папа задумал во дворе посадить несколько плодовых деревьев!

   — Р-ры? — обиженно вопросила тень, складываясь во вчерашнюю потустороннюю пакость.

   Не то чтобы я запомнила ее в морду, но ведьминская интуиция уверяла — та же самая!

   Ветка подо мной недобро качнулась.

   Мрак! Сил отбиться не осталось. И специальные кристаллы для вызова сверхъестественного патруля — один в доме, другой в импровизированной лаборатории. Полный мрак!

   Права была Горгонья, я притягиваю неприятности.

   Или накаркала. С нее станется.

   Черная неприятность, похожая на червя-переростка с тремя рядами зубов, обозрела доступное пространство и поползла к машине. Нет, только не это!

   Ветка угрожающе затрещала.

   Уродец из низшего мира повернул ту часть себя, которая с зубами, в мою сторону.

   У меня от страха вся моя романтическая магия в пятки ушла! И ни метлы, ни туфель на каблуках под рукой, — врезать нечем.

   Вокруг зубастой головы с жутенькими чавкающими звуками появилось штук десять черных сердечек.

   Э-э?

   Не припомню, чтобы о таких вот проявлениях грязной магии писали в учебниках.

   Так вообще бывает?

   — Рр-ры-ы… — протянула тварь.

   Я всеми четырьмя конечностями вцепилась в несчастную ветку. Самое время вопить «Спасите-помогите!», но у нас приличный район, здесь все делают вид, будто соседей не существует. Только папу напугаю. Но он даже не увидит эту гадость. И не сможет использовать кристалл.

   Одно из черных сердечек устремилось ко мне.

   И лопнуло, не долетев до цели всего ничего.

   Тварь разочарованно фыркнула и повернула зубастую голову в сторону калитки.

   Я тоже направила внимание туда.

   Гостья.

   Какая-то женщина.

   — Эй! Помогите! Пожалуйста, вызовите патруль!

   Игнорируя мои крики, гостья спокойно перешагнула разрушенный внешний контур и издала странный гортанный звук. Ее глаза полыхнули желтым, точно у дикой кошки. Вьющиеся волосы растрепал налетевший непонятно откуда холодок.

   Калитка за ее спиной беззвучно закрылась.

   Тварь подобралась, сжалась, но не прошло и нескольких секунд, как стремительно бросилась на незнакомку.

   Та оказалась готова.

   Одно движение парными кинжалами крест-накрест.

   Хлюпающий звук.

   Короткий рык.

   И все, от напавшего на меня монстра почти ничего не осталось. Вернее, совсем ничего не осталось, когда с кончиков клинков упали две капли жидкого огня. Короткая вспышка высокого пламени — и во дворе снова чисто. А жутенькие черные сердечки она запросто прихлопнула ладонью, как каких-нибудь надоедливых мошек.

   — Патруль не нужен, — сообщила женщина… и клинки просто растаяли в ее руках.

   — Ага, — жалобно пискнула я. — Спасибо!

   Ветка подо мной захрустела в последний раз и обвалилась.

   Изогнув бровь, гостья пронаблюдала за моим полетом, но даже не подумала его остановить.

   — А-а-а… Ай!

   Больно.

   Локти с коленями я точно ободрала.

   — Романтичная ведьма, значит? — Она ткнула в меня оценивающим взглядом.

   — Да. А как вы узнали? — На мне что, написано? Никаких ведьминских атрибутов в пределах видимости не присутствовало. — И… вы, кстати, кто?

   — Ты приворожила тварь, — пояснила странная особа. — Зачем, не расскажешь? У них же в брачный период сила в несколько раз возрастает. К счастью, в эти недели они обычно сидят под землей.

   Меня передернуло.

   Так вот почему охранка не выдержала!

   — Нечаянно, — призналась честно. — Вчера я побила его своим дипломом.

   Нехорошо получилось. Монстр ни в чем и не виноват, выходит.

   Тетка ухмыльнулась и кивнула на номера моей машины:

   — Стоило написать на них «Романтическая Катастрофа». Ты всегда так колдуешь?

   — Нормально я колдую!

   Ну, как правило.

   Хотела еще раз спросить, кому обязана чудесным спасением, и зачем ее к нам вообще принесло, но папа меня опередил:

   — Частенько. — Еще и мнение свое по вопросу высказал. — Примерно понимаете, с чем придется иметь дело?

   Я возмущенно фыркнула.

   Гостья снисходительно усмехнулась. Уже ненавижу это ее выражение лица!

   — Не переживайте, верну вашу ведьмочку в целости и сохранности.

   Э-э? Что?!

   — Между прочим, я дипломированная ведьма романтической направленности, — напомнила важно… и постаралась прикрыть ладонью дыру на халате. Я бы чувствовала себя чуть более дипломированной, если бы он был длиннее и на нем не было бы принта в виде спящего совенка. — А вы кто?!

   — Элоиз Доу, — представилась дамочка.

   — Твоя телохранительница, — добавил папа.

   Вот… слов на них нет!

   Одни проклятия.

   Которые я лучше оставлю при себе, поскольку еще очень хорошо помню недоразумение с привороженным представителем низшей нечисти.

ГЛАВА 2

Чемодан был почти собран.

   — Мне не нужна телохранительница! — И гневно топнула ногой, но напрасно — в пушистой тапочке жест выглядел совсем не внушительно.

   — Конечно, нужна, — спокойно возразил папа.

   Элоиз Доу оторвалась от чтения договора, который должна была подписать, и обвела нас насмешливым взглядом.

   — Точно, телохранительница тебе не нужна, — хмыкнула эта заноза. — Тебе нужна личная охрана из боевиков, армия защитников со щитами, парочка нейтрализаторов и некромант со способностью воскрешать до кучи. Но многолюдное сопровождение распугает потенциальных женихов и невест, так что придется терпеть меня.

   Лист в положенном месте украсила размашистая подпись.

   Папа кивнул и забрал свой экземпляр в папку.

   — Не так уж часто со мной что-нибудь приключается, — буркнула пристыженно.

   Котел, набор ленточек для амулетов, капли для глаз… их, пожалуй, можно сунуть в косметичку.

   — Зато с каким размахом! — фыркнула вредная особа.

   — Дорогая, в твоем случае важнее не количество, а качество, — согласился с ней папа. — Но это не отменяет того, что ты у меня замечательная, упорная, талантливая ведьмочка.

   Сообщая собеседнику что-либо неприятное, нужно подсластить пилюлю парочкой добрых слов. Для меня папа подобрал целых три. Но с какого перепугу он решил, что трюк, пригодный для партнеров и подчиненных, сработает и с дочерью?!

   Галка, спокойно…

   Дышим.

   Музыкальная шкатулка, зеркальце, зачарованные невестинские подвязки… Чувство, что что-нибудь непременно забыла, неумолимо нарастало.

   Еще один успокаивающий выдох.

   Надо переключиться. Хоть на что.

   — Па-а-ап? — И, получив его внимание, сформулировала вопрос: — Почему она? Между прочим, она наглая. И вообще, кто придумал, что человеку под фамилией Доу можно доверять?

   — Неужели эта маленькая нимфа не такая пустышка, как я сразу решила? — вскинула брови обсуждаемая, которая беспардонно сидела на подоконнике, закинув ноги на стол.

   Сапоги на безумных каблуках его не касались, но все равно раздражало.

   — Элоиз дочь моего старого знакомого, с которым мы в юности служили на флоте, — пояснил папа. — Ей можно доверять. К тому же, она не парень с кубиками на животе и не станет соблазнять подопечную.

   — Перспектива составить удачную партию мне нравится, но возвышенные ведьмочки в пушистых тапках не в моем вкусе, — с серьезным лицом подтвердила нахалка, только глаза посмеивались, выдавая шутку.

   Папа кивнул и ненадолго покинул мою комнату.

   Обреченно вздохнув, я обозрела свалившееся на голову несчастье. Нет, при большом желании я смогла бы от нее отделаться, но решила на это не тратить время. Если папе так спокойнее, пусть присматривает за мной чужими глазами. Еще поглядим, кто из нас троих первый взвоет!

   Нанятая телохранительница была лет на пять старше меня, если судить по внешности, и на две головы выше. Такой жениха по росту подбирать замучаешься. Не то чтобы это важный критерий, но нас учили, что пара в идеале еще и смотреться должна хорошо. В остальном… отточенная тренировками фигура, под одеждой вполне отчетливо просматривались мышцы, роскошная копна вьющихся каштановых волос, крупные черты и каре-зеленые глаза с колючим взглядом.

   «Пристрою», — почти оптимистично решила я.

   Что там себе решила телохранительница, которая все это время меня взаимно разглядывала, не знаю и знать не хочу.

   — У всей твоей семьи такая странная фамилия? — Болтовня призвана была помочь разрядить атмосферу, да и надо же нам познакомиться.

   — Нет, только у меня, — лениво отозвалась соглядатая.

   Ночнушка, пеньюар с вшитыми защитными чарами… слава магии, что чемодан зачарован и туда можно впихнуть вот просто все!

   — Ты вообще в курсе, что так называют неопознанные трупы и людей, которые скрываются?

   Гримуар. Его на самый верх, пожалуй.

   — Вот и я считаю, что это отличный творческий псевдоним, — дернула бровью Элоиз.

   — Творческий?

   Я что, ослышалась?

   — Угу, — мурлыкнула она.

   Застегнула чемодан.

   Еще раз обозрела его уже в таком виде.

   Снова открыла. Что-то же наверняка осталось!

   — Мордобитие как отдельный вид искусства? — уточнила скептично.

   — Ты просто еще в деле меня не видела. — Элоиз вольготно потянулась.

   — Видела, вообще-то.

   Честно говоря, мне совсем не понравилось. Спасибо ей, конечно, за спасение. Большое, просто огромное спасибо. Тут все дело в моей сущности. В природе силы. Я же романтичная ведьма, насилие моей природе глубоко противно.

   — Мало видела, — отмахнулась не подозревающая о моих мыслях Доу. — И лучше бы так оно и осталось.

   Хоть в чем-то мы с ней одного мнения.

   Но на всякий случай делаем зарубку в памяти: жених нужен не только высокий, но еще и с крепкими нервами. Надеюсь, в провинции такие водятся.

   Когда я полезла в чемодан в третий раз, Элоиз не выдержала:

   — Если ты что-нибудь забыла, папочка тебе это пришлет. Поехали уже!

   Снизу вверх, потому что сидела на корточках у раскрытого чемодана, я посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

   — Ага. А еще грузовик всего ненужного, домашней еды на целую армию и, возможно, себя в придачу.

   — Устроишь пир, пригласишь всех свободных местных — и стажировка готова, — не прониклась моими мучениями эта вредина.

   Всем своим видом показывая, что ждать больше не собирается, она встала.

   Пришлось уступить и идти за ней.

   Ничего-ничего! Пройдет какой-нибудь месяц, ну два, и я упакую ее в подвенечное платье! Даже зачарованной подвязки ради такого случая не пожалею.

   — Присматривай там за моей принцессой, Эли. — Папа крепко обнял меня. Через его плечо я заметила, как скривилась моя надзирательница. Кажется, сокращенное имя ей не нравилось. — А ты чтоб без глупостей! Никого без уважительной причины не проклинать. Магических законов не нарушать. Если заведется поклонник, сразу же показать его мне. Но лучше — всех быстренько влюбила, поженила, и домой.

   — Я помню, папа, — улыбнулась тепло. — Ты мне это перед каждым выходом из дома говоришь.

   Он примирительно поднял руки.

   Еще раз чмокнув его в щеку, я направилась к машине… но Эли ловко запрыгнула на водительское место, даже не открывая дверь. Поерзала, отрегулировала сиденье под свой рост. Ну… ладно. Я не очень-то люблю водить.

   Машина медленно выехала с нашей территории, и как только папа не смог больше нас видеть, набрала максимально разрешенную скорость.

   — Удивляюсь, как ты не сбежала из сказочного замка раньше, — пробормотала Эли.

   Только очень наивная ведьма могла решить, что добраться в Лельшем получится без приключений. Но почему-то даже телохранительница не сомневалась, куда уж нам, романтичным.

   Началось все неплохо. Мы выехали из столицы, и Эли выжала из машины все, на что та была способна. Дух захватывало! Кажется, я даже вскрикнула от переполняющих изнутри эмоций!

   Выбраться на свободу оказалось… интересно.

   Пожалуй, я даже не против, что эта угрюмая личность со мной.

   Путь наш дальше лежал к транспортным порталам, которые помогали сократить дорогу. Заплатил — и ты в другой части страны. Удобно. Иначе до этого Лельшема дня три бы добирались.

   Вынесло нас… где-то.

   Города в пределах видимости не наблюдалось. Лес, цветочки… белка. Пока я пыталась угостить ее печеньем, Эли остановилась и достала карту.

   — Твой отец вместе с договором дал, — пояснила она. — С потустороннего рынка вещица.

   Вот тут я заинтересовалась. Потусторонний рынок — это незаконная магическая ярмарка, где добыть можно абсолютно все. Неуловимая, потому что каждую неделю работает на другом месте. И недоступная для тех, в ком нет дара, как принято считать. Мне о ней даже думать было запрещено. Папой и Академией, потому что за посещение нелегальных мест ведьмочкам грозило неминуемое отчисление. Я и не думала, даже гримуар себе сделала сама, хотя знала, что некоторые сокурсницы из числа тех, за чьей спиной отсутствовали поколения одаренных, просто купили магические книги. Зачем корпеть над лишней работой? Впрочем, сейчас меня больше интересовал другой вопрос: как папа проник на Потусторонний рынок?

   Нанял помощника с магией, что ли?

   Спросить прямо сейчас возможности не представлялось, так что я любопытно придвинулась к Эли.

   Карта… жила, двигалась, дышала осенью, жужжала десятками голосов. Взорвавшееся зелье! Это же настоящее сокровище! Едва сдерживая восторг, я проследила взглядом, как с клена падает желтый лист и опускается в яркую кучу из опавших ранее.

   — Нас здесь нет, — определила тем временем моя практичная спутница. — Держи.

   Редкость и ценность была бесцеремонно впихнута мне в руки.

   Сама Эли потыкала что-то в навигаторе, довольно хмыкнула и направила машину в противоположную сторону.

   — Через полтора часа будем на месте, — уведомила она меня.

   Я бережно сложила карту и нашла ей безопасное место в сумочке.

   — Слушай… ты же не замужем?

   Короткий подозрительный взгляд буквально почувствовала кожей. Кажется, она только сейчас по-настоящему оценила возможные нюансы этой работы.

   — Даже не думай! — рыкнула телохранительница.

   Пф! Все счастливые невесты поначалу так говорят.

   Планировать первую совершенно самостоятельную работу и то, что было бы просто волшебно соединить ее с маленькой местью вредной Эли, которая меня за полноценную ведьму не считает, оказалось необыкновенно сладко. Настолько, что когда у нас, несмотря на всю защиту, пробило колесо и машину мотнуло, я больно ударилась подбородком и со всей дури прикусила губу. Ох…

   — Жива? — без особого интереса уточнила Эли.

   Словно в подтверждение моей сегодняшней везучести стал накрапывать мелкий дождик.

   — Ага…

   Больно-то как!

   Следующие пятнадцать минут прошли продуктивно: Эли осмотрела ущерб, существенно обогатила мой словарный запас… хотя где бы романтической ведьме пригодились подобные выражения?.. попинала колесо, привалилась к машине и шумно вздохнула. Я залила кровью платье, молчу уж про подбородок.

   План дальнейших действий у нас созрел одновременно:

   — Идем в кафе через дорогу.

   — Узнаем, как связаться с техпомощью.

   — И я умоюсь!

   Дождь усилился.

   Некстати оживившаяся интуиция предсказала, что на новом месте может сложиться не так и легко.

   И еще одно крошечное событие, происшедшее на пути к кафе, лишь укрепило нехорошие подозрения. Машина. Само ее появление удивило, учитывая, что до сих пор мы ехали по совершенно пустой дороге. Новая, чистая и недешевая. Это удивило еще больше.

   — Эй, стой! — крикнула Эли и махнула рукой.

   Нас проигнорировали. Пронеслись мимо с такой скоростью, что только ветер отбросил мои волосы за спину.

   Почему же тогда в животе клубком свернулось какое-то неприятное предчувствие?

   Хм.

   — Наверное, их напугал мой окровавленный подбородок. — Я больше себя утешала. И да, внутри сидели двое молодых мужчин. — Наверняка решили, что я — вампир.

   — Нет, — ехидно возразила моя телохранительница, которая пока что вверенному ей телу больше вредила, — просто они не в курсе, что существуют дуры, которые выкидывают запаску, чтобы засунуть в багажник большой розовый чемодан.

   Злыдня.

   Цвет этот я не то чтобы сильно любила, просто заставила себя привыкнуть. Как и к специфике своей магии. Такая лучше, чем совсем никакой.

   Заведение оказалось пустым и не слишком чистым внутри. Но безлюдно только до вечера, как заверила официантка. И пока Эли выясняла у нее необходимые контакты, я прошмыгнула в туалет.

   Открыла кран, заглянула в зеркало… и заорала бы в голос, если бы на меня не наложили короткую немую порчу.

   — Тише, Абигайль, — приказал знакомый голос. — Мы ведь не хотим, чтобы о нашей встрече узнали.

   Невидимая хватка на горле исчезла.

   — Ведьма Горгонья?! — воскликнула я. Вода зашумела как-то по-другому, скрывая звуки. — Что вы здесь делаете?

   Учебный кошмар и на стажировке настиг.

   Разбитое сердце, ей что, заняться нечем?!

   — Умывайся, — милостиво позволила бывшая наставница. — А я пока буду говорить.

   — Так это вы все подстроили?! — озарила мою голову догадка.

   — Смой кровь, и я вылечу твою губу, — проявила противоестественную для нее щедрость эта мегера. — И молчи. Времени мало, а мне нужно многое тебе сказать.

   Я послушно принялась плескать в лицо водой.

   — Честно говоря, я планировала, что в Лельшем поедет другая девушка, но происшествие с книгой спутало все карты. Впрочем, к лучшему. У тебя возможностей больше. И… ты ведь мечтала стать магом, так?

   Как можно молчать, когда она задает вопросы?

   — Это было давно и уже не имеет значения.

   Малейшее шевеление губами причиняло боль. Горгонья взяла меня за плечи, повернула к себе, тронула разбитую губу. Шикнула, когда я болезненно дернулась. От ее пальцев шла приятная прохлада.

   Одновременно ведьма продолжала говорить:

   — Если поможешь мне, устрою тебя на дополнительную стажировку к боевым магам. Это два года с элитной командой. Мало у какой ведьмы есть такое блестящее резюме. А из нашей направленности так вообще ни у одной. Ну как, тебе интересно? Кивни.

   Заманчиво, но…

   — С твоим отцом я договорюсь. Обещаю.

   Кивнула.

   В этот самый момент интереснее всего было, что она от меня хочет. Потому что ставки реально высокие.

   — На окраине города есть замок. В нем живет молодой наследник старинного аристократического семейства, — понизив голос, быстро принялась объяснять суть Горгонья. — Ты себе не представляешь, какой он монстр!

   И не хочу, если честно.

   Монстры, как показал утренний опыт, абсолютно не мой профиль.

   — А вы представляете? — Боль прошла. И ранка, похоже, затянулась.

   — Он был женат на моей дочери.

   — На Ранте?

   Так, спокойно. Ведьма с выпученными от удивления глазами — это как-то не принято. Удивлять должны мы, а не нас. А еще впечатлять, поражать, ошеломлять и доводить до нервного тика. Жаль, с Горгоньей ни один из этих номеров не пройдет.

   — Другой у меня нет, — довольно резко бросила ведьма, и тут же сменила тон на доверительный. Помнит, зараза, что это ей от меня нужна услуга, а не наоборот. — Он издевался над ней, унижал, часто бил. Я пыталась что-то сделать, но сразу не знала всей ситуации, а моя девочка его так любила… Только когда она пропала, я поняла, насколько все было серьезно. До сих пор простить себе не могу.

   К спине прилип мокрый холодок.

   — Пропала? — переспросила дрогнувшим голосом.

   — Больше года прошло, а о Ранте так никто и не слышал ничего. И поисковые заклинания возвращаются пустые. — Было заметно, что Горгонья изо всех сил старается сдерживаться, но ее глаза выдавали страх. — Ты должна узнать, что он сделал с моей дочкой. А потом я накажу мерзавца по-ведьмински.

   Холодок обнял за плечи, в самую душу заполз, давая понять, что теперь мы с ним родные.

   — А этот маг, он…

   — Маг? — оборвала бывшая наставница с горьким смешком. — О нет, Ларенц Илс обыкновенный человек. Просто изворотливый, богатый и с черной душой.

   — Расследование проводили?

   — До сих пор ведут, но без толку, — отмахнулась убитая горем мать.

   — Разве в таких случаях закон не требует магических проверок? — Не то чтобы я много об этом знала, обрывки сведений в голове приходилось лихорадочно сгребать вместо, и все равно будто чего-то не хватало.

   Горгонья прошлась по узкому пространству, скривилась от отвращения при взгляде на замызганное зеркало.

   — Проверки он каким-то образом прошел. К нему даже магического куратора приставили, но там совершенно бездарный мальчишка. Его максимум — светящиеся шарики. Вся надежда на тебя, Абигайль!

   Стажировка у магов с полного папиного одобрения — прекрасная мотивация. Но принять решение меня заставил затравленный взгляд ведьмы, которая за семь лет, что я ее знала, не позволила себе ни единой секунды слабости. А тут… Сердце в груди огнем горело от сострадания.

   — Помогу, чем смогу, — пообещала я.

   — Абигайль! — рявкнули за дверью. — Тебя там что, очередной пришибленный любовным дипломом монстр сожрал?

   Моя собеседница лишь на миг изогнула бровь.

   — Я найду способ связываться с тобой, — быстро проговорила она и исчезла в розовой дымке.

   Распахнулась дверь.

   — Жива? — задала любимый вопрос Эли.

   — Нужно больше времени, чтобы исцелить себя, — спокойно заметила я и продемонстрировала охраннице совершенно невредимое лицо. — И я получила деловое предложение.

   — В туалете? — изумилась Эли.

   Обвела взглядом окружающее пространство. Никого кроме меня не нашла. Почему-то ей это сильно не понравилось.

   — Никогда не знаешь, где именно тебя поджидает любовь, — процитировала одну из учивших меня ведьм я. — Принеси из машины платье, пожалуйста.

   — То есть лечить себя ты можешь, а удалить грязь с одежды — нет? — удивилась она.

   — Могу, но это не то же самое, что выстиранная вещь. — Объяснение было чистой правдой. И я повторила: — Пожалуйста.

   Вежливость помогает получить желаемое. Папа говорит, это часто срабатывает.

   Платье я получила. В комплекте шло несколько шуточек про «принцессу», пришлось стерпеть. Ничего, посмотрю я, как она станет милой и пушистой, когда я найду ее любовь. Правда, учитывая боевитость невесты, женихом должен быть какой-нибудь тролль, а я понятия не имею, где они водятся. Ладно, думаю, боевой маг тоже сойдет. Карта как раз показывала, что у них осенняя практика неподалеку от места моей стажировки.

   Я мысленно потерла ладошки.

   Потому что женить мага для романтичной ведьмы — это… это… большая удача, почти подвиг, лишнее сердечко в резюме, впечатляющий пункт в послужном списке, ну и просто приятно лишний раз щелкнуть по носу коллегу, который нас за коллег не считает. А если этот пункт будет в моем списке первым, не заметить его будет сложно. Вот так-то!

   С подобными оптимистичными мыслями я оставила купюру на барной стойке и покинула несимпатичное заведение.

   Ожидающая на улице Эли одарила меня подозрительным взглядом, но так сразу не нашла к чему прикопаться. Еще бы! Нет равных ведьмам по части «состроить невинную мордашку и притвориться, что чисто мимо проходила».

   — Себя бы лучше пристраивала, — буркнула телохранительница.

   Не нравились мы друг другу взаимно. Обидненько.

   Но зато хоть не я одна страдаю.

   — Когда папа просил привезти ему сувенир из Лельшема, он точно не имел в виду жениха, — мило заметила я.

   Меня буквально обдало неприязнью, и на какое-то время между нами установилась тишина.

   Проблему за время моего отсутствия устранили, даже не хочу знать, как. Папин подарок рванул с места. Скорость явно успокаивала мою спутницу. Что ж, прекрасно! Есть больше часа, чтобы просмотреть информацию о зяте наставницы. Я включила планшет и набрала запрос.

   Так…

   Однако.

   — Что ты там читаешь с таким хмурым видом? — пристала Эли.

   Я вздрогнула.

   Ей тоже не стоит говорить.

   — Клиентка прислала пожелания насчет жениха, — выдала я самое логичное.

   — Она там что, принца хочет?

   Обожаю стервозных дамочек, которые уверены, что знают о любви все, еще и относятся к ней презрительно. Обычно на поверку они оказываются отчаявшимися и согласными почти на любой вариант.

   Предвкушающую улыбку с губ слизала.

   — Нет, ей нравится один из соседей. Хочу посмотреть, есть ли о нем в сети хоть какая-то информация.

   Эли хмыкнула, потеряла ко мне интерес и уставилась на дорогу. До самого Лельшема больше меня не дергала. Я же получила возможность сосредоточиться на таинственной личности Ларенца Илса.

   Темной личности, я бы даже сказала.

   Впрочем, если бы не рассказ наставницы, юная и мечтательная ведьма, вполне возможно, сочла бы эту личность загадочной и притягательной.

   Он действительно являлся наследником какого-то древнего и именитого рода, хоть это в наше время не имело почти никакого веса. Даже титул носил. Не вел страничек в соцсетях, блогов и прочего и вообще держался в стороне от современной жизни во всех ее проявлениях. Мне удалось найти всего два фото. Первое, пятилетней давности, на импровизированном зимнем балу, куда его пригласили в качестве почетного гостя. Оттуда абсолютно черными глазами взирал молодой мужчина в старомодном костюме с отпущенными на старинный манер волосами. Таинственный, привлекательный. Во второй раз его засняли у собственного замка уже после скандала с пропавшей женой. Опять старомодная одежда, будто он всегда в ней ходил, искренне считая свое аристократическое происхождение чем-то значимым. Растрепанные волосы и искаженное яростью лицо.

   Добавить к этому общий мрачный антураж и можно делать выводы.

   Зловещий тип.

   Такой легко мог…

   Что?

   Да что угодно!

   История, собранная по крупицам из разных источников, откровенно пугала.

   Ларенц и Ранта познакомились на балу дебютанток, которые, как оказалось, все еще устраивали представители старинных семейств, зацикленные на своей родовитости. Заняться им больше нечем, что ли? Встречались несколько недель и отпраздновали пышную свадьбу, после чего отправились в Лельшем. Примерно через год Ранта начала жаловаться матери и подругам на жестокость мужа.

   Потом она пропала и началось расследование, которое до сих пор ни к чему не привело.

   Я перевела дыхание, стараясь унять дрожь в руках.

   История такая… немагическая, что даже не знаю, чем смогу тут помочь. Но Ранта, как бы я к ней ни относилась, все-таки была ведьмой. Никому не позволено так поступать с одной из нас! Ни с кем нельзя, вообще-то, но с ведьмой еще и чревато. Даже если спрятал концы. Плевать на стажировку, я бы и так постаралась узнать, что произошло, и наказать мерзавца!

   — Эй, все нормально? — в голосе Эли проскользнула обеспокоенная нотка. — Ты серая какая-то.

   Черт, я совсем забыла, что с некоторых пор за мной присматривают.

   Какой там в порядке?! Халатик из бордового шелка и синяки под цвет мне теперь по ночам, наверное, сниться будут.

   — Ага, — отозвалась беззаботно. — Просто разнервничалась. Знаешь, как страшно не справиться с первой самостоятельной работой? И меня немного укачало.

   — Ох уж мне эти папины принцессы…

   В Лельшем мы ворвались на закате. В прямом смысле — ворвались. Эли даже не подумала сбросить скорость.

   Мимо промелькнул указатель, только его и видели.

   Я восхищенно приоткрыла рот, завороженная зрелищем старинных, будто игрушечных домиков, по-осеннему яркой природы и каких-то непривычных людей. Одна женщина носила белоснежный чепец с оборками! А пиджак вон тому мужчине явно достался от прадеда. И все это тонуло в розовато-оранжевых лучах заката.

   Машина подпрыгнула на брусчатке.

   Эли не вписалась в узкий поворот, нас швырнуло в сторону и развернуло.

   Послышался грохот, хруст, несколько заковыристых выражансов моей спутницы, крики собирающейся возле нас толпы. Магическая защита сработала, и только лишь благодаря ней я не разбила лицо второй раз за день. От удара багажник открылся, демонстрируя всем интересующимся мой чемодан.

   Телохранительница повторила самый трудновоспроизводимый из своих речевых оборотов, на случай если вдруг кто пытался запомнить, и деактивировала щиты. Я перевела дыхание.

   — Мне казалось, папа нанял тебя, чтобы защищать меня, а не чтобы угробить с максимальной вероятностью, — просто не сдержалась.

   — Ну ты же еще жива. — И ни тени сожаления о едва не содеянном. — Даже почти цела.

   Надолго ли, в такой-то компании?

   Чтобы не швырнуть в нее чем-нибудь магически-романтическим, но от этого не менее пакостным, я постаралась отвлечься и огляделась. Так… Кажется, это у них площадь. Пряничная, с кленами и фонтаном в виде гибкой березки. И вот совсем не хочу знать, что за обломки валяются вокруг машины!

   — Ведьма приехала! — оценил масштабы бедствия кто-то.

   — И разнесла сцену!

   — И декорации!..

   — А еще она раздавила нашу лучшую тыкву осени!

   Вот теперь размер неприятностей прочувствовала уже я.

   М-да. Нехорошо получилось.

   Между прочим, мне тут еще жить какое-то время.

   Эли выбралась из слегка покореженной машины и от души хлопнула дверью. Та все равно не закрылась. Народ попятился.

   — Здравствуйте, госпожа ведьма. — К ней протискивался невысокий лысеющий тип. Он еще не протолкался к нам, когда я заметила широкий ободок кольца на сосискообразном пальце и растеряла к нему интерес. Женатые обычно не мой профиль. — Добро пожаловать!

   Да ладно?!

   Элоиз оскорбленно вскинула подбородок.

   — Ведьма здесь я, — сообщила всем интересующимся и даже помахала, обращая на себя внимание.

   Как можно было вообще перепутать?!

   В рядах любопытствующих послышались смешки.

   Тип обозрел меня недоверчиво, вздохнул с некоторым разочарованием, но направление сменил. Как раз дошел, пока я, пыхтя, выбралась из машины. Дверь заклинило, пришлось перелезать. При этом почти все собравшиеся взирали на мои коленки как на что-то противозаконное. Почти преступное. Не удивлюсь, если каким-нибудь местным постановлением наказуемое. Наконец мы с вертким незнакомцем оказались лицом к лицу. Маленькие бегающие глазки придирчиво оглядели меня.

   — Ведьма, значит? — с надеждой, что сейчас признаюсь в шутке, переспросил он.

   — Абигайль Шельтин, — кивнула я. — К вашим услугам. Точнее, не совсем к вашим.

   Если только ему не приспичит срочно сменить спутницу жизни.

   Надо бы сразу поставить всех местных перед фактом, что ничем таким я не занимаюсь.

   — Значит, ведьма, — протянул пока еще незнакомец, привыкая к положению дел. — Пакостить умеешь?

   — Нет, — ответила быстро.

   Почти честно даже.

   — Это хорошо, — покивал он. — Лельшем — приличный город, у нас тут все эти делишки запрещены.

   Присутствующие внимали.

   Тем временем меня продолжали засыпать вопросами:

   — Толковое что магичить можешь?

   — Например?

   Нет, я помню, что приехала сюда работать. Но для начала хотелось бы обжиться, осмотреться, наметить возможные пары, лучше с вариациями.

   — Урожай в годный вид привести?

   — Нет! — выпалила от неожиданности.

   Может, и могу. Я просто не пробовала!

   — Амбар от мышей зачаровать?

   — Нет!

   Он издевается?

   — А… изгнать демона?

   — Какого еще демона?!

   Показалось, что мир немножко сошел с ума. Дыра захолустная, люди слегка чокнутые, работа, которая начинает казаться сложнее, чем представлялась поначалу, затаившийся злодей… еще и демон? Я начинаю хотеть домой.

   — Лельшем — тихий городок и демонов у нас, конечно, не водится, — поспешил заверить странный тип, даже руками замахал, а Эли в этом месте скептично фыркнула. — Я для порядка спрашиваю. Потому что как мэр должен знать, на что ты годишься.

   — Демоны — не моя специализация, — заявила гордо. — Я — романтичная ведьма. Моя работа — устраивать счастливые браки.

   И чего это на меня все так смотрят почти сострадательно?

   — Жениться у нас принято по родительской договоренности, без всяких ваших этих современных глупостей, — добавил трудностей в мое и без того нелегкое дело мэр. — Только бесполезной ведьмы мне в хозяйстве и не хватало!

   Я сознательно кивнула.

   Не хватало — получите и будьте довольны!

   Сами еще благодарить станете!

   — Идем, устрою тебя куда-нибудь.

   Так сразу мы, разумеется, никуда не пошли. Мэрское внимание переключилось на Эли, пришлось представить ее. Ведьма с телохранительницей у местных отчего-то вызвала еще меньше симпатии, чем просто романтичная ведьма. Потом машина была отправлена в гномью мастерскую, с меня содрали штраф за нарушение распоряжения передвигаться по городу исключительно пешком. Зевакам было велено расходиться. В процессе всего этого выяснилось, что мэра зовут Эрден Свейн. И только потом он повел нас в общежитие.

   Чемодан с грохотом тарабанил по брусчатке. Ему, как и мне, здесь не нравилось.

   — Зато теперь моя тыковка станет лучшей на празднике урожая, — прошептала женщина в цветастом переднике стоящему рядом с ней парню. — Какой-то прок от этой ведьмы есть!

   Ну вот, кому-то я уже почти нравлюсь.

   И что остальным не так?

   Я же мирная ведьма. Даже не пакостная. Почти.

   Когда я начала отставать, Эли перехватила у меня чемодан. Смешок еле сдержала. Просто в книгах и фильмах телохранители все из себя такие профессиональные вроде как должны держать свободными руки. Но там это обычно мужчины с бессмысленными физиономиями, а у меня девушка, еще и владеющая магией. Только сейчас оценила преимущества.

   — Эли?

   — Что? — К сокращенному имени она вроде бы уже притерпелась, но все равно ответила как-то напряженно.

   — А ты умеешь изгонять демонов?

   Чемодан врезался углом в статую дамы под кружевным зонтом. Мэр оглянулся и одарил нас взглядом из-под сдвинутых бровей. Эли вдруг смутилась и пробормотала извинение.

   — Если надо, — ответила уже мне.

   — Просто ты хихикала, когда мэр уверял, что их здесь нет.

   — Потому что как минимум один точно есть.

   — Что?!

   Тем временем мы куда-то пришли. И остановились.

   — Ваше новое жилище, девушки, — объявил мэр.

   Мы с Эли с сомнением обозрели нечто обшарпанное, покосившееся и двухэтажное. Подозреваю, без электричества, потому что свет нигде не горел. И пахло здесь сыростью и плесенью.

   — Общежитие, — слегка замявшись, добавил мэр. — Старенькое и требует ремонта, но зато бесплатно. И без соседей.

   Чемодан попытался уехать, но кто ж его отпустит!

   Мы с Эли обменялись растерянными взглядами.

   Черные провалы окон безнадежно взирали на мир.

   — И сколько лет уже без соседей? — вкрадчиво уточнила моя телохранительница, по-кошачьи сузив глаза.

   — Двад… — Мэр икнул. — Два! Всего два.

   Врун.

   — Там наверняка живут пыль и паутина, — осторожно заметила я. — Не хотелось бы их тревожить.

   — А вы заклинанием — вжух! — и порядок, — нашелся бессовестный тип.

   Бытовые чары я в свое время сдала на «отлично». Для уборки должно хватить.

   — А оно точно не развалится? — все-таки усомнилась Эли.

   — Что вы! — всплеснул руками в излюбленном жесте мэр. — Это общежитие тут почти три сотни лет стоит и еще столько выдержит! Смело заселяйтесь!

   Напрасно он это сказал.

   Если бы промолчал, глядишь, и пронесло бы.

   А так…

   Общежитие угрожающе пошатнулось.

   От удивления Эли разжала руку, выпуская чемодан.

   Зачарованные колесики прогрохотали по брусчатке.

   — В сторону! Живо! — отмерла моя телохранительница и, схватив меня за локоть, бросилась исполнять свою же команду. — Голову береги!

   Мы оказались за разлапистым, утыканным колючками кустом.

   Мэр сам бодро запрыгнул туда же.

   — Думаешь, остальные части тела у меня менее ценные? — нервно зашипела я.

   — Нет, просто ведьмы и так на всю башню чокнутые, — обрадовала меня эта зараза. — Досадно будет, если ты станешь еще более… очаровательной.

   — Я нормальная! В смысле, обычная.

   — Для ведьмы.

   Грохот оглушил. Нас осыпало щепками, каменной крошкой и пылью. Куст, конечно, неплохо заслонил, но все равно все трое несколько минут давились кашлем. Потом просто приходили в себя и осознавали.

   Если бы не пропавшая ведьма, я бы уже звонила папе с просьбой куда-нибудь перенести мою отработку.

   Всеобщий ступор закончился, когда мэр попытался от нас бессовестно уползти. Я даже не заметила. Но Эли ловко поймала беглеца за лодыжку и почти вежливо спросила:

   — Далеко намылились?

   — Так это… мне к жене надо. Домой.

   Ее пальцы сжались на пойманной ноге крепче.

   Мэр поморщился.

   — А нам все еще нужна крыша над головой, — напомнила моя телохранительница.

   — Но общежитие только что развалилось! — пропищал мэр.

   — Вот именно! — рявкнула Эли.

   Несколько секунд они разглядывали друг друга с взаимным интересом. Обоих одинаково интересовал вопрос «что ж с тобой делать, пакость ты эдакая?!».

   — Ну и куда вас девать? — сдался мэр.

   — Гостиница за счет города? — сориентировалась Эли.

   — У нас ее нет.

   — Служебное жилье?

   — Все занято!

   И даже не соврал, чтоб его. Ведьмы подобные вещи чувствуют, если только общаются не с магом.

   — К вам в гости? — совсем уж ласково предложила эта страшная женщина.

   У мэра задергалась щека.

   — У нас мало места! Самим тесно!

   — Слушайте, — не выдержала я, — либо вы сейчас решите проблему, либо я скажу вашей супруге, что вы обратились ко мне за услугой по профилю! Попросили подобрать новую спутницу жизни. Помоложе. Срочно, притом. Не только супруге, всему городу расскажу!

   Шантажируемый тип смертельно побледнел.

   — Что?!

   — Ну а чем еще с романтичной ведьмой можно больше часа заниматься? — пожала плечами я и оторвала от платья колючку. — Заселить вы нас могли за пятнадцать минут.

   Помолчали.

   Оценили друг друга.

   Злодей в старомодном костюме смиренно кивнул.

   — Ладно, знаю я тут одного домовладельца, у него как раз есть свободная квартира. Хорошая, не волнуйтесь. Первых два месяца за счет города!

   Другое дело! Дольше я там и не задержусь. На радостях, что скоро получу пристанище и смогу наконец вымыться, поесть и отдохнуть, я даже пообещала не соваться к мэрской жене. Даже не знакомиться с ней. А при встрече переходить на другую сторону улицы. И чего он так разнервничался?

   Уехавший чемодан пришлось приманивать заклинанием, пока мэр звонил в какую-то службу и сообщал про общежитие. Странно, что на грохот не набежали любопытствующие. Но мне на такое замечание высокомерно заявили, что в Лельшеме не принято шастать по улицам в темное время суток. Приличные люди вечерами дома сидят, со своими семьями.

   Привести нас всех в порядок было моей затеей. Просто перед домовладельцем хотелось предстать в лучшем виде. Хотя бы в первый раз.

   Навыки в части бытовых чар получили парочку восторженных охов и ни одного приятного слова — и мы наконец пошли.

   — А ты сообразительная, — прошептала мне Эли по дороге.

   — Просто знаю, что наделенные властью мужчины боятся лишь одного чудовища. Жены, — так же тихо ответила ей. — Но этот уж как-то слишком боится.

   Предлагаемая нам квартира находилась в хорошем районе. Здесь дома были больше и на порядок приличнее, улицы радовали чистотой, а еще горели фонари. Сразу бы так! Мне уже нравится.

   Окошки тепло светились, отчего в душе клубком сворачивалось какое-то уютное чувство. Оно даже смогло потеснить страх, оставшийся там после истории Ранты, и сейчас я ощущала почти облегчение. Впрочем, прекрасно понимала, что страх вернется. Уж что-что, а сопереживать ведьмы умеют. И я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины.

   Мы завернули именно к тому дому, который мне приглянулся. С двумя десятками цветочных горшков на крыльце и вьюнком на одной из стен. Здесь было несколько отдельных входов, маленький садик с глухой изгородью и кресло-качалка на террасе.

   Дверь открылась после четвертого стука.

   — Когда к тебе пришел мэр, открывать надо скорее и с большим рвением, — не преминул заметить градоначальник. — Лайон, я тебе привел жильцов. Надеюсь, тебя не смущает, что вот она — ведьма?

   В меня невежливо ткнули пальцем.

   — Отвертеться от сомнительного соседства все равно не получится, у нас общежитие развалилось, — закончил мэр.

   Парень — примерно возраста Эли, но держался он проще, поэтому на первый взгляд казался немного моложе — потер заспанные глаза и попытался поправить мятую рубашку.

   — Они платят? — спросил, обозрев нашу компанию.

   — Город платит, — ухмыльнулась Эли.

   У мэра опять щека дернулась. Нервный тик, не иначе.

   — В таком случае, добро пожаловать!

   Мы отделались от мэра, уговорившись с ним встретиться завтра, а уже потом отправились смотреть новое жилище. Эли негромко нудела, что не надо было его отпускать, пока не осмотримся. Вдруг там еще большая дыра, чем первый вариант. Но лично я была настроена оптимистично: если что не так, идем ночевать к мэру, и я познакомлюсь с его женой. Заодно узнаю, почему он так этого испугался. Ну и Лайон мне как-то сразу понравился. Не похож он на пройдоху. Чувство юмора, опять же. Уже то, что он и ухом не повел на ворчание моей телохранительницы и вообще притворился, будто глухой на одно ухо, в моих глазах делало его едва ли не самым дружелюбным обитателем Лельшема.

   Поладим. Наверняка.

   Надо будет осторожно выяснить, свободно ли его сердце.

   У ведьм моей направленности есть одно твердое правило: не разрушать чужие чувства ради собственной выгоды. Не то чтобы никто и никогда его не нарушает. Всякое бывает, и среди нас тоже попадаются беспринципные особы. Но попасться на таком чревато потерей уважения других ведьм. И уж я точно подобными делами заниматься не собираюсь!

   — Вход отдельный, — болтал тем временем Лайон. Мы поднялись по лестнице, он отпер дверь и бросил связку ключей мне на ладонь. — На первом этаже гостиная и выход во флигель, который можно использовать как место для магии. На втором — две спальни. Кухней можете пользоваться моей. Прибираетесь сами. И не забывайте поливать цветы, иначе бабуля нам плешь проест.

   Попав, наконец, внутрь, я огляделась. Мрачненько, вообще ничего розового, а этой грубой каменной кладке, наверное, несколько сотен лет, как и всему дому. Старый кожаный диван, лоскутный плед и подушки, тяжелая мебель темного дерева. Связанные вручную салфетки, глиняные статуэтки на полках… и да, растения в горшках, вазонах и кадках. Разные.

   Моя магия настоятельно потребовала привнести сюда немного… лучше много… так подходящего ей цвета, но была послана лесом.

   Мне нравится!

   Пожалуй, я даже хочу здесь жить.

   — Превращать в кукольный домик можешь только свою комнату, — предупредила Эли.

   Я фыркнула.

   — Спасибо за разрешение, но мне нравится, как есть.

   — Вот и славно, — обрадовался наш хозяин. — Устраивайтесь. Если что понадобится, обращайтесь.

   Он показал нам смежную дверь, ведущую в ту самую кухню, которую мы будем делить с ним, и ушел к себе. Время было уже позднее, так что полноценное знакомство отложили на завтра.

   Проводив его взглядом, я твердо решила, что утро посвящу наведению мостов. Если не с отработкой, то с информацией об обитателе замка он мне точно поможет.

   Довольная жизнью, я взбежала по лестнице, толкнула дальнюю дверь, оставила чемодан в комнате и вышла, чтобы сообщить Эли, что выбрала эту спальню… и тут послышался знакомый треск.

   Отвратительно знакомый.

   Не-е-ет! Только не это!

   Что угодно, только не это!!!

   — А-а-ай!

   Пол прямо подо мной проломился.

   Я провалилась по пояс и так и застряла. Еще и коленки второй раз за день ссадила.

   — Жива? — меланхолично осведомилась Эли.

   — Кажется.

   От боли слезы на глаза навернулись. Но больше от обиды. Ну и денек!

   — Напомни мне, этот Лайон упоминал, что каменный не весь дом и внутри некоторые части деревянные, еще и старые к тому же? Только зачарованные, чтобы внешне выглядели как камень, — протянула телохранительница.

   — Не уверена.

   Я осторожно пошевелилась. Стоящую внизу Эли, словно дождем, осыпало трухой.

   — Конец ему, — мрачно предрекла телохранительница.

   И куда-то собралась.

   Это по целеустремленным шагам стало понятно.

   — Эй, сначала спаси меня! — выбраться из дыры самостоятельно не получалось.

   — Думаешь, стоит? — усомнилась Эли. Но, опять-таки судя по шагам, стала осторожно подниматься ко мне. — По-моему, лучше оставить тебя повисеть еще немного. Возможно, рассмотрев твои ножки, Лайон станет более сговорчивым и согласится отремонтировать все за свой счет.

   Платье задралось до самой груди.

   Вот же… черт в рюшечках!

   Я так покраснела, будто домовладелец меня уже увидел.

   — Немедленно вытащи меня! — потребовала нервно.

   Эли склонилась надо мной. Как ни странно, под ней ничего не провалилось.

   — Знаешь, я понимаю, почему ты все еще папина принцесса, — доверительно сообщила эта пакость кудрявая. — Если бы я носила бельишко в бабушкином стиле, еще и ро-озовое, тоже бы до сих пор осталась девственницей.

   Лицу сделалось так горячо, будто в него кипятком плеснули.

   Нестерпимо захотелось сотворить пакость с романтическим уклоном. Например, чтобы каждый раз, как наметится что-нибудь интимное, Эли бы начинала неудержимо икать. И снять романтичную порчу можно было бы лишь законным браком. Так сильно захотелось, что аж кончики пальцев зачесались.

   Именно в этот момент Эли схватила меня за руки и без проблем вытащила из дыры.

   Она даже не представляет, от чего только что спасла себя!

   — Так и быть, оставим демонстрацию твоих прелестей на случай, если у нас рухнет стена, — пошутило это чудовище кудрявое.

   И отправилось выносить мозг домовладельцу.

   Я еще раз обозрела часть первого этажа, видневшуюся через дыру в полу, и ухромала мазать коленки заживляющей мазью.

   Утром я долго разговаривала с папой, уверяя его, что у меня тут все отлично, поэтому на выполнение остального плана времени было в обрез. Дождаться, пока Эли закроется в ванной и там зашумит вода. Потихоньку выскользнуть из дома. У встречной женщины… третьей встречной, потому как первые две от меня шарахнулись… выяснить, где тут у них продаются свежие булочки.

   Есть!

   Совсем близко.

   И в лавке все прошло хорошо.

   Я уже почти поверила, что полоса неприятностей, занявшая почти весь вчерашний день, прервалась, когда заметила его.

   Парень стоял на другой стороне улицы и заинтересованно разглядывал меня. А я тут со спутанными волосами, в простых джинсах и водолазке. Совсем не по-ведьмински. И точно не в стиле романтичной ведьмы. Может, мне было бы на это плевать, но… просматривалось в нем что-то знакомое.

   Мм-м?

   Худой, с русыми, отливающими легкой рыжиной короткими волосами. Взгляд цепкий, с прищуром. И губы кривятся в усмешке.

   Знакомое, но не это. В смысле, не внешность.

   И чего уставился?

   Мысленно пожав плечами, я все-таки была вынуждена пройти мимо него, поскольку город пока знала не так хорошо, чтобы попасть домой какой-то другой дорогой.

   — Ну здравствуй, ведьма, — протянул подозрительный тип, когда я оказалась максимально близко.

ГЛАВА 3

Мы знакомы?

   Спросить собиралась именно об этом, но тут… вспышка в памяти.

   Вспомнила!

   Однажды мы точно встречались, хотя полноценным знакомством такое, конечно, назвать нельзя.

   — Здравствуй, лишенный элементарного сочувствия тип, проехавший мимо двух девушек в беде на пустой дороге! — не осталась в долгу я.

   Интерес в его взгляде сменился каким-то другим интересом.

   Но я уже гордо прошествовала к дому, который понемногу привыкала считать своим.

   У входа поняла, что совершила ошибку. Просто нескольких минут как раз хватило, чтобы в голове сформировался вывод. Хорошая машина. Двое мужчин. И они куда-то ехали. Не совсем в Лельшем, поскольку такое передвижение здесь запрещено. Следовательно… я только что упустила шикарную возможность познакомиться с магическим надзирателем Ларенца Илса.

   Оглянулась.

   Его там уже не было.

   Чуть булкой не швырнула в место, где стоял маг, с досады!

   Не везет так не везет. Если бы сама лично не проверяла, всерьез заподозрила бы порчу, но себе я доверяла как никому. Поэтому успокаиваемся, смиряемся с ситуацией и идем налаживать отношения с домочадцами. Сначала узнаю, что планировала, а там, может, Лайон мне и парочки для отработки распределения подскажет.

   Вошла в дом.

   — Где тебя носило? — рявкнула мокрая и перепуганная телохранительница.

   Я очаровательно улыбнулась, поманила ее за собой и летящей походкой направилась в кухню.

   — Кому теплые булочки к кофе? Кстати, Лайон, у тебя есть кофе, а то я забыла его купить? Зато взяла эклеры на случай, если вдруг кто-то предпочитает начинать день со сладенького.

   Надзиратель от меня никуда не уйдет. Трудно не столкнуться ни разу за несколько месяцев, живя в небольшом городке и вращаясь примерно в одной сфере.

   Кофе нашелся, и кружку мне выдали — с рельефным розовым цветком и надписью, желающей удачного дня.

   — Больше не уходи без предупреждения, — буркнула Эли.

   — Как скажешь, мамочка, — фыркнула я.

   Настроение медленно, но верно поползло вверх.

   Сдоба Эли не привлекла, но она приняла из рук Лайона кружку с ароматной черной жидкостью, даже поблагодарила. Видимо, не совсем потеряна для общества. Сам Лайон с энтузиазмом вгрызся в теплую булочку и не стал отказываться, когда я придвинула к нему и эклер.

   Утро чуть было не превратилось в уютное и домашнее.

   Непостижимо, но мне нравилось жить отдельно, в окружении незнакомых вещей и новых людей, чувствовать себя самостоятельной ведьмой, даже заниматься тайным делом, но при всем при этом знать, что в любой момент я могу обратиться к папе за помощью. Или просто позвонить, если соскучусь.

   — У нас гости? — В кухню заглянул низкорослый полноватый парень с немодной бородой.

   Пришлось укусить себя за кончик языка, чтобы сдержать ехидный ответ, что это у нас гости. Ходят тут всякие, завтракать мешают.

   — Знакомься, у тебя новые соседки, — добродушно махнул пришедшему Лайон. — Абигайль — ведьма, но она принесла еду. А это Эли.

   Еда с моим существованием коротышку еще как-то примирила, а вот Эли достался презрительный взгляд. Хорошо так достался, прошелся от макушки до носков сапог. Ой, прокисшее приворотное, она со своим ростом еще и встала на огромные каблуки?!

   — А это Гарлис, ваш сосед из двенадцатой квартиры, — пояснил домовладелец. — Можно просто Лис.

   — Нельзя, — буркнул парень, усаживаясь за стол. Стулья здесь были высокие, и ему пришлось подтянуться на руках. — Я их не настолько хорошо знаю.

   Наложить лапы на теплую булочку ему это, впрочем, не помешало.

   О, упустить момент я не могла!

   — Нельзя! — И, потянувшись, легонько стукнула по руке. — Мы тебя еще не настолько хорошо знаем!

   Эли и Лайон издали смешки.

   Знакомство состоялось. Обменявшись несколькими колкостями, мы все же решили дружить. Лис схомячил две булки и эклер, Лайон сдал, что наш сосед — гном, а я узнала немного полезного. Были еще соседи. Парень, который снял квартиру, но оставил в ней жить только свои вещи, две целительницы, отправленные отрабатывать распределение в местный медпункт, и еще одна женщина, которая готовит для некромантов. У них тут рядом осенняя практика. Также я выяснила, что оба соседа свободны. И что нескольких местных девушек уже заперли по домам за то, что они флиртовали со студентами-некромантами.

   Строгие нравы еще никому не мешали качественно устроить личную жизнь!

   Это должно быть почти легко.

   Главное растянуть свою отработку настолько, чтобы успеть добыть доказательства против Ларенца.

   Может, получится начать прямо сейчас?

   — А тип из замка? — спросила как бы между прочим.

   Парни вздрогнули, будто при одном упоминании о нем что-то в атмосфере поменялось.

   — Зверь? — переспросил Лайон.

   — Почему Зверь? — Я удивилась, но не сильно. Чего-то такого следовало ожидать.

   — Не слышала про его жену?

   — Я, конечно, тоже бы не стал терпеть эту бесполезную фифу, — влез гном. — Но все-таки лучше развестись, а не убивать.

   Отношения у всего Лельшема к соседу было вполне однозначным. Его считали виновным, откупившимся и всячески демонстрировали свое презрение. Раньше его тоже недолюбливали. Обитатели городка — люди простые, включая того же мэра, а у семьи Илс был титул, и пусть он давно утратил силу, а сами грейфы Тэрнские никому не тыкали своим величием, от кого-нибудь из них всегда ожидали чего-нибудь эдакого. И дождались. Люди получили официальную причину ненавидеть Ларенца. А он окончательно стал изгоем.

   С ним не заговаривали. Ему отказывались продавать что-либо в магазинах и лавках, не пускали в таверну и прочие местные заведения. Женщина, которая трижды в неделю приходила к нему убираться, уволилась. И кухарка тоже. Но Тэрн никогда не бывает один, поскольку уже почти год за ним всюду следует приставленный к нему магический надзиратель.

   Ах да, еще ему запрещено каким-то временным постановлением покидать провинцию, где находится Лельшем.

   Лично я на его месте призналась бы в чем угодно, чтобы прекратить весь этот кошмар.

   Встреча с мэрской женой все же случилась. Будто какая-то невидимая сила притягивала ко мне все, что не надо.

   Хорошо хоть обвинить в нарушении обещания меня тут даже при желании не получится.

   Она сама пришла, как раз когда мы обсуждали детали моей отработки. Я успела порадоваться тому, что общежитие так удачно рухнуло, оценить скупость градоправителя, поднять оплату своих чар на десять процентов чисто из вредности и согласиться обойтись без кабинета. Место для магии и приема посетительниц у меня дома есть. Сомневаюсь, что выделенное городом окажется намного удобнее.

   И тут в кабинет впорхнула она.

   Стройная особа, волосы черным шелком разметались по спине и плечам, на губах теплая улыбка, а в руках — корзинка.

   — Дорогой!

   Признаюсь, я сначала не поверила.

   Да она же в дочери ему годится!

   Но мэр растекся, будто подтаявшее маслице на солнце:

   — Любовь моя? А я уже соскучился…

   Даже мою романтичную душу чуть не вывернуло.

   Тем временем жена открыла свою корзинку и принялась выкладывать перед мужем кривые бутерброды. Очень кривые. Невероятно, вопиюще, отвратительно кривые. Словно у четы дома не было ножа, и она сперва рвала ногтями хлеб, а потом и все остальное.

   — А я принесла тебе обед, — чирикало прекрасное явление. У мужа щека дернулась. Знакомо так. — Не могу же я позволить, чтобы мой пупусик ел в таверне еду, безразлично приготовленную чужими руками!

   Счастливого мужа немного перекосило.

   — Что ты, птичка моя, могла бы так не утруждаться! — проблеяло его мэрство.

   — О, мне только в радость! — выдохнула женушка, расточая улыбки.

   Я хрюкнула.

   Жаль, Эли осталась ждать за дверью, ей бы понравилось представление.

   — Извините.

   — А это и есть ведьма, о которой все говорят? — Поздравляю себя, внимание я привлекла.

   Мэр открыл рот, но тут я оказалась быстрее. А потому что нечего было обзывать меня бесполезной! И стоило хотя бы из вежливости предложить мне кабинет.

   — Абигайль. — И дружелюбно улыбнулась. — Обращайтесь, буду рада помочь.

   — Нора, — представилась красотка. Нет, правда и даже с чувством легкой зависти. Нам с Эли до нее далеко, даже учитывая ее немодное платье. — Как видите, я безнадежно замужем.

   Подозреваю, ключевое слово тут «безнадежно».

   — По родительской договоренности? — проявила профессиональную догадливость я.

   — Как ты узнала? — Ее глаза изумленно расширились. А в следующий момент она уже смотрела на мужа. — Она точно ведьма!

   — Ага. — Я опять опередила его с ответом. — И, кстати, я не только парочки соединяю. Могу улучшить атмосферу в доме, приготовить зелье для повышения взаимопонимания. Еще есть зелье, повышающее привлекательность в глазах половинки. Хотя, учитывая возраст вашей половинки, я бы посоветовала другое.

   — Какое? — живо заинтересовалась несчастливая жена.

   — Чтобы пупусик вашего пупусика лучше работал. — Я поспешно встала. Потому что после таких предложений бежать отсюда надо! — Или не работал вовсе. Приятного аппетита, господин мэр!

   Подмигнула супругам и быстренько вымелась за дверь.

   Чуть не подавилась очередным смешком.

   — Ну что? — отлепилась от стены, которую подпирала, Эли.

   — Кабинет мэр зажал и вообще нам тут не рады. Но договор мы подписали.

   Мы направились к выходу.

   — А лицо у тебя, как будто ты там уже кого-то поженила…

   — Только если развела!

   Петляли коридорами мы минут пять, которых оказалось вполне достаточно, чтобы пересказать Эли все, случившееся в кабинете. Сама не знаю, зачем. Просто она все время рядом, защищать меня вроде как не требуется, так почему бы не поболтать? Думала, телохранительница отмахнется, но она правда слушала. И с каждым моим словом мрачнела все больше.

   — Говоришь, его жена — твоя ровесница?

   — И ее явно заставили! Кстати, она отлично держится. Ты бы видела…

   — Оторвать бы ему его пупусика, — мечтательно протянула Эли.

   Холл мы пересекли молча. Она с силой толкнула тяжелую дверь.

   Одновременно кто-то потянул ее с другой стороны.

   Послышалось удивленное мужское хмыканье.

   Инцидент сейчас мог быть исчерпан. Мужчина вежливо отступил в сторону, пропуская нас. Эли быстро вышла. А я… двигалась, будто пустое пространство вокруг заполнили чем-то вязким.

   Тэрн!

   Жутковатый, презираемый всеми тип.

   Мерзавец и убийца.

   На расстоянии вытянутой руки от меня.

   Дыхание сперло. Изнутри неприятно кольнуло предчувствие. Черные глаза Тэрна заставили ноги буквально прирасти к земле. Сама не знаю, как я сделала эти несколько шагов… Ужас из замка, словно не подозревая о произведенном эффекте, вошел в мэрию. Дверь за ним беззвучно закрылась.

   Я же чуть не заорала, когда на плечо опустилась рука.

   — В правильном направлении смотришь, подруга, — наклонившись к моему уху, серьезно заметила Эли.

   — А?!

   Возвращение в реальность оказалось… как ледяной душ на голову.

   Меня слегка повело.

   — Я разозлилась. От моей силы его должно было снести на противоположную сторону улицы. А он как будто и не почувствовал ничего.

   Сильный мужчина, возможно, с какими-нибудь спящими способностями, которые, учитывая его возраст, уже не раскроются никогда. А еще он издевался над влюбленной ведьмой, как только мог. Но я не готова об этом рассказать Эли. Тайна не моя, и папа ни за что не позволит мне влезть в это, если информация дойдет до него.

   — Он и есть тот мужчина, которого присмотрела для себя моя первая клиентка. — Надеюсь, прозвучало убедительно.

   — Отбей его у нее! — посоветовала телохранительница.

   — А ничего, что это неэтично? — сыграла возмущение я.

   — Больше тебе скажу, это может оказаться еще и приятно, — рассмеялась Элоиз.

   Как знать, может, она не совсем безнадежна. Принципы, конечно, сомнительные, но вдруг не выдаст, если пронюхает? Расскажу ей все в крайнем случае. В самом крайнем.

   Несмотря на то, что в мэрии на положенном месте появилась табличка с моим именем, временем и местом приема и специализацией, несколько дней прошло, а ни один клиент так и не пришел. Точнее, не так. Два дня я напоминала его мэрству о необходимости повесить табличку, он обещал, я ждала, но ничего не делалось. Пришлось этим заняться самой, зато так фото выбрала удачное. И закрепила все охранным заклинанием, чтобы не сорвали и не испортили. Выдохнула, приготовилась заняться делом и стала ждать. И вот после этого минуло несколько дней, а работы как не было, так и нет.

   Досадно.

   Но романтичные ведьмы не унывают! Похожая табличка украсила нашу с Эли дверь, и я оставляла ознакомительные листовки в кафе, лавках, кондитерской, даже Лис с собой в автомастерскую, где работал, парочку взял.

   Ничего.

   Никого, то есть.

   Я уже готова была признать, что любовная магия в Лельшеме не пользуется спросом. Но распределение по такой неуважительной причине никто не пересмотрит. Ведьмы не сдаются! А что до клиентов… они просто пока не в курсе, что уже меня наняли!

   Эли вот, например. Она повесила боксерскую грушу в моем флигеле и с завидным усердием избивала ее. Раз даже вытащила меня бегать утром, но я чуть не умерла, после чего основательно засела в кондитерской с чашкой кофе, пока она тренировалась, и больше над романтичной ведьмой так никто не измывался.

   Если бы Ларенц не был злодеем, я бы уже сводила их вместе.

   А так… отложила ручку и обратила горсткой розового пепла пачку исписанных листов.

   В дверь осторожно поскреблись.

   — Девчонки, будете смородиновый чай? — Лайон поставил на старинный столик две огромные кружки.

   — Очень кстати. — Выяснилось, что моя телохранительница умеет улыбаться. Уже пару дней как выяснилось.

   — Там еще наливка есть, тоже смородиновая. Попробуем вечером?

   Эли повернула голову ко мне.

   — Надеюсь, ты не планируешь какой-нибудь страшный приворотный ритуал в полночь?

   — Не сегодня.

   — Тогда заметано!

   Довольный Лайон покинул мое рабочее пространство.

   Эли проявила непривычную для себя доброту и передала мне мою кружку.

   Осторожный глоток… Мм-м, как вкусно! В меру сладко, в меру кисло, чувствуются свежие ягоды, чай и пряности. Довольно зажмуриться вышло само собой. Пожалуй, я и наливку готова попробовать.

   Бабушка Лайона жила в трех улицах от нас и раньше именно она была домовладелицей, но несколько лет назад передала дела внуку, а сама вышла замуж и теперь готовит всякие вкусности. Не на продажу, а для друзей и родных. Лайону же досталась возня с документами и капризными жильцами. Сегодня утром я собственными ушами слышала, как на него визжала некромантская повариха. Сломалось у нее там что-то, видите ли. Доброжелательный Лайон далеко не со всеми обитателями своих владений водил дружбу, некоторые ему просто платили. Но лично мне нравилось входить в ближний круг, так я чувствовала себя почти дома. Ничего страшного, что в этом доме постоянно что-нибудь разваливалось, выходило из строя или просто барахлило. Это мелочи. Хотя Лайон от них порой готов был выть. Кстати, он уверял, что началось безобразие не так давно. Моя мнительность бы списала подозрительное явление на наш с Эли приезд, но поломки происходили не только в нашей квартире. Значит, дело не в нас. Не во мне.

   — Он тебе нравится? — когда чай в кружке закончился, дозрела спросить я.

   — Спать с хозяином квартиры, которую снимаешь, неэтично, — передразнила меня Эли.

   — Даже если после официального бракосочетания?

   — Лучше прокляни меня! Только не доставай со всей этой брачной чепухой, — фыркнула Эли и, поймав кислое выражение у меня на лице, добавила: — Ты же не думала, романтичная моя, что все будет так легко?

   Итого, одна невеста и два потенциальных жениха, которые между собой пока никак не сочетаются. Да-да, и Лайон, и Лис оба свободны. А толку-то?

   Вечером Лайон пообещал, что на следующей неделе к нам придут строители заделывать дыру в полу. Новость немного уравновесила сломавшийся каблук и треснувшее зеркало.

   М-да.

   Не то чтобы мне неоправданно везло, но и слишком невезучей я себя тоже не считала. А тут просто темная полоса какая-то!

   Впрочем, бабушкина наливка примиряла с действительностью лучше чая, и четверть часа спустя я уже и думать об этом забыла. Звучала тихая музыка. Мы с Эли порезали овощи, сыр и копченое мясо. Лайон много шутил и вообще развлекал нас, как мог.

   Лис оставался немного букой и вообще, как я успела заметить, трудно сходился с людьми, особенно противоположного пола. Но с Лайоном же он как-то поладил? Значит, и мы общий язык найдем. Когда же он сообщил, что моя машина готова и даже чары восстановлены, наливка в моей голове решила, что надо обязательно его осчастливить.

   Размышления, как именно, прервал звонок.

   — Эй, мы важнее! — возмутился наш квартирный хозяин.

   — Это папа.

   Шуточки про «папину принцессу» меня больше не задевали, хотя они с Эли на эту тему славно спелись. Я даже не стала уходить далеко, только отошла на несколько шагов и оттуда рассказала папе, что все у меня хорошо. Да, пока никого не влюбила. Но это только пока!

   И нечего так подленько хихикать, уплетая сыр!

   — Вы с папой очень близки, — заметила Эли, когда я закончила разговор и сунула телефон в карман.

   Тон ее был серьезным, только лишь поэтому я ответила.

   — Кроме друг друга у нас больше никого нет.

   — А мама? — удивился Лис.

   Я обвела взглядом уютную кухню и людей, устроившихся на высоких барных стульях. Достаточно ли мы друзья, чтобы делиться настолько личными вещами. С другой стороны, если все время закрываться, то друзей можно так никогда и не завести.

   — Она ушла, когда мне было четыре. — Я тоже забралась на стул и поспешила занять руки сыром. — Тогда у папы дела еще шли не очень хорошо. Он в очередной раз занял у кого-то денег, чтобы открыть свое дело. Вот она взяла их и ушла. Наверное, решила, что потратит их с большей пользой. С тех пор мы ее не видели.

   — А почему твой папа не женился во второй раз? — спросил практичный Лис.

   — Одного ему вполне хватило. — Маленький глоточек наливки помог прогнать непонятно откуда взявшуюся во рту горечь. — И я сказала, что уйду из дома, если он это сделает.

   Осуждающие взгляды меня не трогали.

   Мне тогда было одиннадцать, и я испугалась потерять еще и его.

ГЛАВА 4

К моменту, когда наливка закончилось, Лайон был почти готов жениться. Ну чисто чтобы я не грустила из-за провалившейся стажировки. Подходящей невесты поблизости все также не обреталось, но я зачем-то швырнула в него приворотом. По крайней мере, целилась в него. А чуть не пришибла Лиса, который в самый последний момент успел рухнуть под стол. Приворот срикошетил в Эли…

   Я была уверена, что она не умеет колдовать!

   Щита тоже не заметила.

   Объяснению тот факт, что мое заклинание отлетело от телохранительницы и разнесло опустевший кувшин, вот вообще никак не поддавался.

   — Бабуля меня убьет, — опечалился Лайон.

   — Еще раз попытаешься запустить в меня чем-нибудь розовым, я сама тебя прикончу! — рявкнула Эли.

   Печальный вздох в моем исполнении посвящался загубленной стажировке.

   — Ведьма там закончила причинять счастье? — уточнил из-под стола Лис. — Можно вылезать?

   — Нет, посиди еще там, — ехидно посоветовала ему Эли. — Здесь опасно.

   — Здесь водятся девушки, — поддержала я.

   Обиженно сопя, наш гном все-таки выполз на свет.

   — Ничего не имею против девушек, но вы обе для женитьбы не годитесь, — проворчал он.

   — Почему это? — оскорбилась Эли.

   Опробовать проверочный приворот на Ларенце, что ли? Симпатия продержится две недели. Если он агрессивен, за это время я узнаю. Или нет. И тогда лишусь шансов получить доказательства.

   — Жена должна быть скромной и послушной, меньше болтать, вкусно готовить, а вы обе только и можете, что крушить все вокруг, — перечислил Лис и добавил главным аргументом: — И вообще, вы через несколько месяцев уедете, поминай как звали.

   — Ну, это-то вряд ли, — усмехнулся наш домовладелец.

   — Что значит — вряд ли? — возмутилась я.

   Лельшем — очаровательный городок, но уж очень старомодный. И папа у меня там без присмотра.

   — Отсюда никто не уезжает, — заговорщицки понизил голос Лайон. — Прошлая ведьма, говорят, тоже по распределению приехала, да так в возрасте трехсот лет год назад и умерла. Целительницы третий год живут, хотя прибыли на три месяца. Да что там, даже этот, из замка… Они с женой после свадьбы уединиться хотели, должны были только неделю в замке провести. Медовый месяц и все такое. Уже и жены нет, а он все живет.

   В ржавый котел местные суеверия! Не я первая упомянула грейфа Тэрна.

   — Думаете, он правда убил жену? — спросила как бы из любопытства.

   Ну а кто не заинтересуется, когда под боком такие страсти творятся? Эли нас, кажется, даже не слушала. А мнения ребят диаметрально разошлись.

   — Никто не знает точно, что там случилось, — пожал плечами Лайон. — А проверки показали, что он чист. Надзиратель с ним уже месяцев восемь. Будь что, уже бы нашел.

   — Может, аристократик его подкупил? — с нескрываемым удовольствием предположил Лис. — От богатеньких мальчиков, когда за их спиной связи влиятельного семейства, всего можно ожидать.

   — Какие там связи? — отмахнулся Лайон. — Титулы давно потеряли силу.

   — Но их носители продолжают поддерживать друг друга, — возразил наш гном. — И заметь, у него замок, дом в столице, куча денег, при этом он палец о палец не ударил. А честные люди трудятся с утра до вечера, но никогда и десятой доли его богатств не увидят.

   — Не завидуй!

   — Это называется чувством справедливости.

   — У меня голова от вас трещит, — вклинилась Эли. — Хватит уже!

   Однако я не могла позволить ей прервать интересующий меня разговор:

   — Странно, что так все вышло, — протянула, изображая банальное девичье любопытство. — Она все же была ведьмой, а он даже не маг.

   — Ведьмой? — смешно округлил глаза Лис.

   — Ничего подобного! — уверенно возразил Лайон.

   — Вот стервой лицемерной эта баба точно была, — симпатии к пропавшей гном явно не питал. — Знаешь, из тех, что вечно с улыбочкой, и так сладенько все, а нутром чувствуешь, подлюка?

   Знаю. Помню.

   Но даже с противными девицами иногда случаются плохие вещи.

   — Тэрн мне не нравится, — продолжил гном. — Но если он правда свернул шею этой вечно висящей на нем и скулящей мымре, а потом спрятал тело в ущелье, я его понимаю. Не одобряю, но понимаю.

   — Где?! — Я так и подпрыгнула.

   — Сразу за замком есть ущелье, — пояснил сосед. — Если бы я был Тэрном, то прятал бы труп именно в нем.

   Предчувствие так и ужалило.

   Я должна там побывать!

   Мы посидели еще немного, обсуждая город и его жителей. Я расспрашивала и внимательно слушала местные сплетни, но даже первую парочку пока не наметила. Ладно, займусь этим позже. Не знаю, как работает эта магия, но утром любая проблема видится не такой неразрешимой, как накануне вечером.

   Спа-ать.

   Правильный и безопасный план действий был нарушен некстати оживившейся жаждой деятельности. Я включила ноутбук и быстро написала письмо Виолетте — той девушке, над которой жестоко подшутила Ранта несколько лет назад. Мы не были подругами, не общались все это время, а она за прошедшие годы стала одной из лучших столичных ведьм, но, надеюсь, она мне все же ответит.

   Фух.

   И отправиться бы мне на этом под одеяло, но… пальчики набрали в поисковике запрос.

   Ранта Рагост.

   Пришлось поломать голову, вспоминая настоящую фамилию Горгоньи. И я немало удивлена, что это получилось. Но про Тэрна я прочитала все, что было доступно, так что теперь ее очередь.

   Биография ведьмочки оказалась чуть богаче на события. Не то ей не везло немного сильнее, чем даже мне, не то ее собственная пакостная натура сыграла с ней злую шутку, испоганив всю жизнь. Так вот, после той памятной истории Ранта получила, так сказать, «последнее предупреждение». Приказ об отчислении, но пока без печатей и подписей. Слишком строго, на первый взгляд, учитывая, чья она дочка. Но к тому времени она основательно достала всю Ведическую Академию, просто я была мелкая и меня ее проделки не успели коснуться. А Виолетта тоже была из ведьминской семьи и за нее заступились. Тогда Ранте следовало вести себя тихо несколько месяцев — и вот он, долгожданный диплом. Но незадолго до вручения ее отчислили. С полной блокировкой сил. Даже влиятельный отчим не помог.

   На спине склизкой змеей ворочался страх.

   Лис оказался прав, она не была ведьмой.

   Уже не была.

   Я мучительно пыталась свыкнуться с изменившейся реальностью и понять, что во мне сильнее, неприязнь к неугомонной девице, считавшей, что ей все позволено, или сострадание к ней же, когда экран поплыл. Горгонья связалась со мной самым топорным способом из всех возможных.

   — Судя по тому, что никаких отчетов от тебя пока не поступало, ты там занимаешься моим делом, — вместо приветствия выдала она, полностью уверенная, что попала в точку.

   Потупившись, я смолчала. Ем сыр, пью наливку, завожу новые знакомства, а заодно пытаюсь взглянуть на историю исчезновения Ранты под разными углами, но Горгонье знать об этом не обязательно.

   — Выяснила что-нибудь?

   — Весь город считает вашего зятя чудовищем.

   — И все?!

   Язык просто-таки зачесался напомнить кое-кому, что я больше не студентка и не обязана бояться самой строгой наставницы. Пришлось его прикусить.

   — Пока да.

   — Абигайль, постарайся! — Тон изменился, теперь она просила. — Я же не уговариваю тебя его наказывать. Просто помоги узнать, что с моей девочкой!

   Поганую порчу ему другая ведьма соорудит, можно даже проклятие. По Горгонье не скажешь, но наверняка подразумевалось это.

   — Тем более что в случившемся есть и твоя вина, — добавила она тихо.

   — Что?!

   Чуть ноут не уронила, честное слово!

   Пяткой чувствую, стажировка у боевых магов дорого мне обойдется.

   — Не сдала бы ты ее тогда, Ранту бы не отчислили, и ничего этого вообще бы не произошло.

   — Ваша Ранта приворожила Виолетту и мучила ее! — напомнила я, если вдруг немолодую уже ведьму память подводит.

   — Они были лучшими подругами, пока Виолетта не увела у Ранты парня, а потом еще испортила отчет с практики, чтобы получить ее место на весьма выгодной для резюме стажировке, — устало вздохнула Горгонья. — Ранта мстила, но она была в своем праве. Я все ждала, когда Летта сама заметит чары, она же у нас отличница. Не вмешивалась, потому что ведьмы от разбитого сердца не мрут, дар лишь обретает большую силу. Но заметила ты и устроила скандал.

   Стало стыдно, вот честно.

   Начинаю понимать, почему она меня невзлюбила.

   — Я хотела, как лучше…

   — Знаю. — Наставница печально улыбнулась. — Просто помоги мне сейчас.

   — Хорошо, только дайте мне время. — Но я все же решилась задать еще один неудобный вопрос: — А за что Ранту в итоге отчислили?

   Горгонья поморщилась, но при упоминании дочери ее лицо будто разгладилось.

   — Она любила устраивать шутки и не всегда знала меру. А я была слишком занята, чтобы показать ей границы. — Вздох оказался наполнен сожалением. — Но несмотря ни на что Ранта была доброй девочкой. Да не гляди так недоверчиво! После разбирательства ты училась с ней в Академии еще три месяца, разве она попробовала отомстить? Нет. Потому что понимала, что ты, мелкая дурында, не знала, что делаешь.

   Я кивнула.

   Ну и что тут думать?

   Пообещав выйти на связь через несколько дней, Горгонья пропала. Минуту я вслушивалась в тишину спящего дома, после чего разложила на кровати карту. В этот раз восхищение тонким магическим творением сумела отодвинуть в сторону, чтобы сразу сосредоточиться на главном.

   Замок.

   Скользя к нему взглядом по городским улочкам, заметила кое-что интересное. Завтра займусь.

   Так вот, замок. Совсем рядом с Лельшемом, на метле быстренько доберусь. Темная громада выглядела величественно и устрашающе. На территории не горели фонари. Мне пришлось поднести лампу к карте, чтобы рассмотреть дорожки и выбрать ту, которая вела к ущелью. Рядом с ним уже начинался лес.

   А это у нас что?

   В свете лампы на дне ущелья возились какие-то тени.

   Зашибись.

   Пяткой чувствую, я как никто близка к разгадке!

   Наливка придавала смелости и совершенно не мешала колдовать сонный полог. Набросать на листке план будущего пути заняло пару минут, после чего я распахнула окно и забралась на метлу. Завтра поработаю над защитой, потому что не дело это, что любая ведьма так запросто может ко мне пробиться. Хочет поговорить — пусть проявляет больше изобретательности или пользуется нормальными человеческими способами! В своем доме, пусть он и временный, я должна чувствовать себя в безопасности.

   Ну, с ветерком!

   Проноситься над Лельшемом оказалось… необычно. Никаких башен из бетона и стекла, мириад огней и рекламных вывесок. В два часа ночи городок окутывали тишина и темнота. С высоты моего полета домики казались маленькими и еще более сказочными, а деревья, такие яркие днем, сейчас своими темными силуэтами напоминали затаившихся чудовищ.

   Город закончился быстро. Я наколдовала комочек света, и он устремился на несколько шагов вперед, вскоре осветив замок. Размяла пальчики — так, магической защиты нет. Но кожу странно покалывало. Не магия в привычном смысле. Но… что?

   Идей не придумалось.

   Ладно, сегодня меня интересует не замок. К нему и не стала подлетать, ушла в сторону, обогнула, снизилась среди деревьев. До ущелья, как я поняла, росли преимущественно клены, а за ним лес становился почти непроходимым. Ну да мне туда и не надо.

   Спрятала метлу в траве, еще раз сверилась с планом и быстро зашагала в нужную сторону.

   Я только посмотрю, никуда лезть не буду. Не прямо сейчас, во всяком случае.

   Но… если там правда… то, что осталось от Ранты? Это же перечеркнет всю надежду. Спину лизнул страх. Я заставила себя дышать ровнее и ускорила шаг. Что будет, то будет.

   Именно на этой мысли меня резко подбросило вверх.

   Колени уткнулись в подбородок. Стало трудно дышать.

   Длиннющую секунду внутри меня бился ужас, потом до сознания, наконец, дошло: я попала в ловушку и, зажатая в ней, вишу на ветке дуба. И меня уже начинает укачивать, если честно.

   — Эй? Кто там? — послышался знакомый ломкий голос. — Я вас слышал.

   Шорох. И это не я!

   — Вы находитесь на частной территории! — Злых ноток добавилось. С чего бы, территория-то не его. — Замрите. Иначе я буду вынужден применить силу.

   Сила имелась в виду магическая.

   Враки. Всем же известно, что такими вот надзирателями становятся теоретики, выгоревшие или недоучившиеся. Однако парень, приставленный к Тэрну, уверенно шагнул в темноту.

   — Ну что там? — вопросил… видимо, хозяин замка.

   — Пока не знаю.

   — Замок в амбаре не тронут, значит, они ничего не видели. — Подслушивать оказалось полезно, я бы даже сказала, познавательно. — Возвращайся. С остальным разберемся утром.

   — Мне не нравится, что кто-то таскается сюда, как к себе домой, — буркнул надзиратель. — Видимо, тебя недостаточно боятся.

   Черт, да они же приятели! В свете чего уже как-то не удивительно, что за восемь месяцев доказательств так и не нашлось.

   И они сообща прячут что-то в амбаре.

   А вдруг… кого-то?

   Ущелье, опять же, осмотреть не получилось.

   Шаги приблизились. И дыхание.

   Магический надзиратель заковыристо выругался. Слышала бы Эли… записалась бы к нему прослушать спецкурс.

   — Что там? — мигом отреагировал Тэрн.

   — Метла, — сказал, как выплюнул его дружок.

   Запястье пронзила резкая боль. Пришлось сжать зубы, чтобы не вскрикнуть. Дождалась, пока отпустило немного, перевела дыхание и почти загордилась собой, как неподалеку что-то грохнуло.

   Выстрел.

   Хозяин жутковатых владений чертыхнулся. Приставленный к нему надсмотрщик повторил свой недавний оборот с небольшими изменениями. А я таки вскрикнула. Считай, попалась.

   Шаги еще приблизились.

   — А где метла, там и ведьма, — недобро протянул недомаг, запрокинув голову и глядя на меня снизу вверх.

   Чтоб вас всех!

   — Ларенц, иди внутрь, — попросил он.

   Надо же, какая забота!

   — Уверен?

   — Я разберусь.

   Подумалось почему-то, что вряд ли меня убьют. Но могут сдать в местный патруль. Это неприятно. Зато в процессе есть шанс разжиться информацией. Что-то у них тут определенно происходит.

   — Ну и что ты здесь вынюхиваешь? — спросил зло. — Или тебе объяснить забыли, кого надо бояться?

   — Тебя, что ли? — Не люблю наглых. Вот просто звереть рядом с ними начинаю.

   — Не помешало бы.

   Взгляд, направленный на меня, был уверенный, бесстыжий, исполненный превосходства… и еще какой-то, я точно не поняла. Тем временем тело, скрюченное в сети, ныло все сильнее.

   — Выпусти меня!

   — Не заслужила, — ухмыльнулся гад снизу.

   Доберусь я еще до тебя, дождешься!

   — Понавешали тут ловушек…

   — Мне вот тоже интересно, кто их расставил, — протянул парень, буравя подозрительным взглядом мою… э-э… самую притягательную для неприятностей часть. — Не ты?

   — И сама попалась?!

   — Вполне в ведьминском духе.

   И вот именно в этот момент в голове щелкнуло. Мрак! Просто я поняла, куда он смотрит. У меня подол задрался и… Извращенец несчастный.

   — Хватит пялиться! — не выдержала я.

   Темнота скрывала покрасневшие щеки, но я на всякий случай погасила свой светящийся шарик. Жаль, не могу так запросто и с ловушкой разобраться — сеть сделана из материалов, отталкивающих чары. Изнутри, во всяком случае.

   — Открывающийся отсюда вид — единственное приятное в общении с тобой, — заявил нахал. — И я не собираюсь себя этого лишать.

   Щелкнул пальцами, и зажегся новый светляк, больше и ярче моего. Черт в рюшах! Наставница же предупреждала, что он так умеет. Только это и умеет, собственно.

   — Решил сразу продемонстрировать мне максимум своих способностей? — уточнила ехидно.

   Светящийся шарик растерял половину своей яркости.

   Недоразумение магическое выругалось с досадой.

   — Знаешь… думаю, не стоит тебя снимать, — мстительно решил он, отступил на шаг и демонстративно заложил руки на спину.

   — Что?!

   Сволочь!

   Отъявленная.

   Примерно догадываясь, какими словами я сейчас о нем думаю, он улыбнулся так гадостно, что не каждая ведьма сумела бы переплюнуть, бросил еще один взгляд на часть меня, которая, видимо, ему особенно понравилась и, насвистывая себе под нос что-то веселое, зашагал к замку.

   — Гад! Недомаг паршивый!

   Остановился.

   Злобно зыркнул на меня.

   — Так и быть, утром вызову патруль, — сообщил лениво. — Но просыпаюсь я поздно, так что висеть тебе тут еще долго.

   Снова развернулся и не спеша, будто растягивая удовольствие, пошел к замку.

   От обиды хотелось рычать. И огреть кого-нибудь приворотом. А лучше, позаимствовать у нормальной ведьмы порчу и ею огреть. Но он полный придурок, если рассчитывает, что я сейчас буду кричать и умолять!

   Да я лучше окочурюсь тут за ночь и сверкну перед захолустным патрулем бельишком, чем остановлю эту самовлюбленную пакость!

   Шаги стихли.

   Я упрямо сжала губы.

   Только не реветь.

   Не реветь…

   Что ж не везет-то так?! И порчи вроде никакой нет. Все кувырком с этим распределением, попасть домой в ближайшем будущем не светит, рядом с Лельшемом творится что-то нехорошее, и никто, абсолютно никто не горит желанием влюбляться!

   Жалко так себя стало.

   И глазам мокро.

   Ситуация, да и вообще мое ведьминское существование в данный момент виделись совершенно беспросветными. Темными. Мрачными. Безнадежными. Упиваться страданиями мне помешала золотистая вспышка, ударившая в ловушку. На секунду ее всю охватил огонь. Я вскрикнула. Уже потом сообразила, что яркое пламя не причиняет мне никакого вреда.

   Ведьмы не горят, что ли?

   Сеть распалась, как я и предполагала, защищена от магических воздействий она была только изнутри. Я с визгом полетела на землю.

   Шлепнулась.

   Ойкнула.

   С чувством собственной глобальной невезучести обозрела грубые мужские ботинки перед своим носом.

   — В следующий раз, когда соберешься меня уронить, пусть внизу будет что-нибудь мягкое, — простонала, потирая спину.

   Удариться особо не ударилась, как ни странно, просто тело затекло, пока вверху болталась.

   — В следующий раз, если попытаешься меня заколдовать, я тебя прикончу! — рявкнула Эли.

   С трудом, я все-таки встала. Покачнулась, привалилась к толстому стволу дуба. Я на нем добрых полчаса проболталась, мы почти как родные.

   — Знаешь, ты отвратительно заколдовываешься, — доверительно сообщила телохранительнице, вдруг она о себе чего-нибудь не знает?

   — Я вообще не заколдовываюсь, если тебе интересно, — буркнула она. — Стандартная магия на меня не действует.

   Не вопрос, на будущее подберем что-нибудь нестандартное.

   Сказать об этом подопытной не успела. Возле замка зажглись все фонари разом.

   — Куда тебя вообще понесло посреди ночи? — будто и не заметила ничего Эли.

   Здоровое пятно света нас не захватывало, но лучше все равно отсюда убраться. Достаточно подвигов для одного дня. Но пусть не расслабляются, я еще вернусь… Эли шла за мной по пятам. И так и осталась стоять истуканом, когда я выудила из травы метлу.

   От замка донеслись голоса и приближающиеся шаги:

   — Показывай, где она была.

   — Брось, ничего ей не сделается!

   Видимо, оставлять меня висеть до утра передумали. Что уже не имело никакого значения, и к новой встрече с местными обитателями я пока была не готова.

   — Ты оставил беспомощную девушку одну в лесу, по которому бродит непонятно кто. — Тэрн говорил какие-то совершенно неправильные вещи для злодея. И совершенно неправильным тоном.

   — Она не девушка, она ведьма! — отгавкнулся знакомый голос.

   — Эйверн, достаточно.

   Вот именно, достаточно!

   — Залезай! — скомандовала я Эли.

   — Чего?! — Увы, выполнять мои команды в ее обязанности, видимо, не входило.

   — Быстрее!

   — Я? На это?!

   И такой священный ужас в глазах плещется…

   Метла — не знаю, а я обиделась. Точно не хватает хорошей порчи в арсенале, а то распустились все кругом! То машина ей слишком розовая, то метла ведьминская чем-то не устраивает. Так бы и улетела, но не оставлять же телохранительницу двум мерзавцам из замка. Все же это она меня из ловушки вытащила.

   Оторвалась от земли.

   Эли даже понять толком ничего не успела, как поток воздуха ударил ей под ноги, метла подхватила, а когда она опомнилась, мы были уже высоко.

   — Держись крепче! — крикнула я.

   — Убить тебя мало! — проорала в ответ телохранительница.

   Путь до дома вышел обидно коротким, даже мысли разложить в голове не успела, но Эли вполне хватило, чтобы остыть. И когда мы влетели в окно, она только вздохнула шумно. Не то радовалась, что не разбилась, не то расстроилась, что полет закончился так быстро.

   — Я жду объяснений. — Она слезла с метлы и скрестила руки на груди.

   — Договорились, я больше не стану тебя заколдовывать. — Я проглотила зевок. — Тем более что на тебя все равно не действует.

   — Так… — скрипнула зубами телохранительница. — Доигралась ты, ведьма. Звоню папе!

   Угроза была фальшивая, но я устала, натерпелась и до смерти хотела спать, поэтому и не распознала сразу.

   — Ладно, ладно! — И потихонечку так вклинилась между ней и дверью, вдруг что. — Не надо. Сдаюсь. Просто понимаешь… это первая моя самостоятельная работа, и я очень хочу справиться. А тут все не клеится, городок попался закостенелый и вообще… Если результаты отработки будут приличными, мне светит престижная стажировка у боевых магов, а я пока ближе к провалу, чем куда-то еще.

   Сумбурно, но почти чистая правда.

   Ее — правду — ведь тоже можно совершенно по-разному рассказать. С разными акцентами.

   — А в замок тебя зачем понесло? — пытливо глянула на меня Эли.

   — Проверить, годится Тэрн в женихи или окончательно потерян для общества.

   Правдоподобно прозвучало. Во всяком случае, Эли кивнула. Поверила.

   — Значит, ты хочешь стать боевым магом?

   — Нет. — Я покачала головой, не желая обманывать там, где без этого вполне можно обойтись. — Но стажировку у них хочу.

   — Романтичная боевая ведьма, выходит?

   — Ага!

   Мы обе рассмеялись.

   Разговор вроде пришел к какому-то логическому завершению, однако Эли не торопилась покидать мою комнату. Она закрыла окно и завалилась в кресло. Посмотрела как-то задумчиво. И медленно произнесла:

   — Знаешь, ведьма… а я тебя понимаю.

   — Правда?

   — Свою первую самостоятельную работу я провалила с треском, — неожиданно призналась она.

   Откровенность, заслуживающая поощрения. Я уселась на кровати, скрестив ноги, и заинтересованно сверкнула глазами.

   — Да ладно!

   — Серьезно тебе говорю!

   Воспоминания, тем не менее, вызвали на красивом лице с резкими чертами мечтательную улыбку.

   — В семнадцать я сбежала из дома, чтобы доказать отцу, что могу сама быть охотницей за головами.

   Очень в ее стиле!

   — И? — ведьминское любопытство жаждало подробностей.

   — Влюбилась в того, кого должна была поймать и доставить в отдел магических наказаний. — А глаза при упоминании того парня у нее как заблестели! Уж я разбираюсь в подобных вещах. — Месяц за ним гонялась, но он всегда был на два шага впереди. И я была уже готова на все, когда он сам меня поймал. А как Эрон… нет, тебе нельзя рассказывать о таком, иначе твой папа меня уволит.

   Я фыркнула. Папе знать не обязательно!

   Тянуть из нее подробности, впрочем, не стала, куда интереснее было другое:

   — Эрон твой, конечно, был невиновен?

   — Ну, он мне так сказал.

   Горьковатым привкусом во рту и ощущением, как после высохших на щеках слез, я уловила ее разочарование.

   — А на самом деле?

   — Как последняя дурища, я наплевала на свои интересы и помогла ему скрыться, — призналась она. — Он обрубил все ниточки, понимаешь? Он просто использовал меня. А маги потом вылили мне на голову ушат из доказательств.

   Жалко ее так стало…

   И еще подумалось, что пристроить ее будет сложно. Потому что разбитое сердце мешает новым отношениям куда сильнее, чем высокий рост. Да и таких терпеливых магов в мире просто не бывает.

   — Хочешь совет? — вдруг спросила телохранительница.

   Я из вежливости пожала плечами.

   Жизненный опыт у нее какой-то сомнительный, мудрости там не наберешься.

   — Что бы тебе ни мешало, всегда в первую очередь думай о своих целях. И делай все, чтобы заполучить эту стажировку. А я помогу.

   Грустно улыбнувшись, Эли ушла к себе.

   А я проводила ее взглядом… и решила, что совет, в общем-то, неплохой.

   Утром Виолетта все еще не ответила. Учитывая, что про нее рассказала Горгонья, я уже не была готова ей доверять, но все равно ждала реакции. В крайнем случае, узнаю еще одну версию тех событий. Жаль, когда магически одаренные общаются друг с другом, их способности распознавать ложь не работают. Мне бы сейчас пригодилось.

   Кухня встречала тишиной и пустотой.

   Я сладко потянулась, включила кофеварку…

   Фс-с-с!

   Вжух!

   Бабах!

   — Черт в рюшах! — выругалась в сердцах и, защитив руку магией, вытащила вилку из розетки.

   Искрами сыпануло в последний раз, и все стихло.

   — А ты точно диплом по романтической магии получила, а не по разрушительной? — В дверях появилась растрепанная голова. — Сама хоть в порядке?

   — Папа позавчера тоже об этом спрашивал, — грустно улыбнулась я, развеивая светящуюся и пульсирующую силой перчатку. — Я — да, кофеварке можно пожелать покоиться с миром.

   Приближающийся топот мы услышали, только когда он совсем приблизился.

   — Что случилось?! — Лайон. Кроме него в почти полдень дома больше никого остаться не могло.

   — Катастрофа устроила катастрофу, — усмехнулась Эли, приглаживая торчащие во все стороны кудри. — Помнишь, мэр тактично намекал, что ведьма в доме — это плохо? Так вот, он, наверное, первый раз в жизни сказал правду.

   Неловко получилось.

   Даже более неловко, чем стоять перед ними в мохнатых тапках и короткой ночнушке с очкастой белкой. Хотя бы я могу отгородиться высоким столом.

   — Сегодня же куплю новую кофеварку. — Я выдавила смущенную улыбку. — И кофе. И… что ты еще хочешь в качестве моральной компенсации?

   Перевод всего сказанного звучал примерно так: «Только не выселяй нас! Я больше не буду!».

   Лайон улыбнулся, прошел к одному из шкафов, погремел там содержимым и протянул мне медную джезву.

   — Не надо ничего покупать, Лис починит. Не обожглась?

   Я потрясла головой.

   — Думаешь, сумеет?

   — Конечно! Он способен отремонтировать что угодно.

   Ободряюще улыбнувшись мне, наш домовладелец ушел.

   Эли проводила его взглядом и отжала у меня утварь. Приготовление утреннего кофе мне на сей раз не доверили. Она сама варила. И у нее нормально получалось, судя по тому, какой дивный аромат поплыл по кухне. Мне же осталось только убрать учиненное безобразие и достать кружки.

   — Ты его не бесишь, заметила? — выдала телохранительница, наполняя мою.

   — Это так удивительно?

   Запах. Мм-м… Исключительно за него я готова стерпеть ее вредность.

   — Как человек, вынужденный проводить с тобой почти все время, скажу, что да.

   Я фыркнула.

   Кто виноват, что со мной регулярно что-то стрясается?

   — И твоему папе, думаю, он бы понравился, — добавила Эли.

   — Ну да. И что?

   — То, — весомо так бросила.

   Чуть кофе не подавилась из-за нее!

   — Черт в рюшах! Ты меня сватаешь?!

   — Просто считаю, что если парень смотрит не на ноги и не на грудь, а в глаза, притом мечтательно так смотрит, надо ловить момент, — хмыкнула телохранительница.

   Смущение оказалось едва ли не единственным внятным ощущением. Пора уже запомнить, что не дома… не там дома, теперь у меня есть соседи, и выходить из комнаты можно исключительно в приличном ведьминском виде. А Лайон… он просто добрый. И вежливый. Вот.

   — Романтичная ведьма здесь я, — напомнила, если вдруг кто подзабыл. — Занимайся своей работой.

   — Потенциальная невеста тоже ты, — широко ухмыльнулась Эли. — Других желающих нет и не предвидится.

   Будут! Даже если сами узнают по факту. Потому что выдать замуж себя первую для романтичной ведьмы равно уничтоженное резюме. Никакая стажировка у боевых магов не спасет карьеру.

   — Прогуляешься со мной по магазинам? — сменила тему я.

   Ожидала, что она как минимум сморщится, но Эли восприняла идею с энтузиазмом.

   — Ага. Мне тоже кое-что нужно.

   Всякий раз, когда тянет удивляться, каким таким чудом еще не сглазила ее, она говорит или делает что-то такое, что я невольно начинаю считать эту заразу не совсем уж безнадежной. Хотя бы она не будет всю дорогу ныть.

   Час спустя мы шли к площади. Я — в одном из своих многочисленных платьев в цветочек, ботильонах на каблуках и остроконечной шляпе. Знала, что на нас в любом случае будут оглядываться, так пусть местным хотя бы будет на что смотреть. Эли тоже не разочаровала местную непритязательную публику: кожаные штаны, облегающие мускулистые ноги будто вторая кожа, топ, выгодно подчеркивающий пышную грудь и черная косуха с заклепками. Я сама задержалась на ней вниманием, пытаясь придумать, где бы она могла спрятать оружие, но ничего такого не заметила. Что уж взять с прохожих, на нее они глазели даже больше, чем на меня.

   — Следовало в первый день всем сказать, что ты моя подруга и просто приехала за компанию, — размышляла вслух я. — Потому что ведьма с телохранительницей — это немного странно. Даже много.

   — Поздно, — однословно буркнула Эли.

   Рядом летела метла на случай, если покупки окажутся тяжелыми. Хотя бы продукты, которые планирую взять к ужину, на нее пристрою.

   Истинная же цель выхода из дома ждала нас в аптеке, которая здесь имела старомодную вывеску «Зелья». Именно там находилось то интересное, необычное и для ведьм моей направленности просто бесценное, что вчера показала карта.

   — Зайдем?

   — Обожглась все-таки? — в почти карих глазах промелькнуло беспокойство.

   — Нет, просто хочу кое-что купить про запас.

   Эли ворчала что-то насчет того, что с моим талантом все крушить запасы нам нужны побольше, но я ее не слушала и, вцепившись в руку, тащила в нужном направлении. Как же все-таки неудобно, когда надо с кем-то согласовывать планы! В Академии у меня не случилось подруг. Девчонки сторонились меня, словно опасались, что я заражу их неприязнью Горгоньи. За ингредиентами я всегда ходила одна. Тогда было обидно, и только теперь пришло понимание, как же мне в сущности везло! И не нудел никто в ухо.

   Звякнули друг о друга кристаллы, зачем-то повешенные над дверью.

   — Девушки? — оторвался от журнала с записями пожилой аптекарь в очках с цепочкой.

   Зал, в котором мы оказались, одновременно напоминал музей, алхимическую лабораторию и магазин редких штучек. Традиционным лекарствам была отведена всего одна, самая узкая витрина. Остальное место занимали травы, самодельные таблетки в мешочках из ткани, микстуры в хрустальных фиалах, какой-то фырчащий агрегат и несколько редких растений в кадках.

   — Смотри, — потеребила меня за рукав Эли.

   Я послушно повернула голову.

   За стеклом в красивых жестяных коробочках лежали шоколадные конфеты. На ценниках помимо цифры всегда шла надпись: «От плохого настроения», «От невезения», «От дурного глаза госпожи Мирсайль» ну и прочее в таком духе. По всему выходило, что болеть в Лельшеме вкусно, интересно… и дорого. Потому что цены даже на обычную продукцию жалили, кусались и угрожали являться в кошмарах по ночам.

   Искомый же фиал прятался в старинном шкафу под замком и был едва ли не самым дорогим из всего ассортимента. Но я не могла упустить такой шанс! Ведь не каждая ведьма имеет такое в коллекции…

   — Добрый день. — Я вежливо улыбнулась аптекарю. — Слезы феникса, пожалуйста.

   Он ответил добродушной усмешкой.

   — Следовало догадаться, что их купит именно ведьма.

   Расстаться с кругленькой суммой было легко. Зелье — огромная редкость, и оно точно того стоит. Разумеется, я попробовала выведать, откуда здесь диковинная штука, но аптекарь лишь загадочно улыбнулся. Раскрывать поставщика он не собирался, как и любой бы на его месте. Ну а я была довольна уже тем, что обернутый старой бумагой фиал надежно спрятан в сумочке.

   Эли героически терпела, пока мы были внутри, но стоило выйти на улицу, налетела на меня:

   — На кой тебе это пойло?

   — Надеюсь, никогда не понадобится, — безмятежно улыбнулась я. — Но пусть лучше будет под рукой.

   Спутница смерила меня подозрительным взглядом, видимо, сомневаясь в душевном здоровье.

   — Чайная ложка какой-то магической бурды, а стоит как мой гонорар за полгода.

   — Половина чайной ложки, — внесла ясность я. — И теперь я знаю, сколько папа тебе платит.

   Много, на самом деле. Ну и хорошо, это их дела.

   Если уж быть совсем точной, то помимо слез редчайшего создания там еще зелье, приготовленное по сложнейшей формуле, прорва магии и десятки лет, пока содержимое фиала крепло в силе. Плевать на все поломки, враждебность местных и даже на то, что я рискую застрять в Лельшеме на долгие месяцы! Прямо сейчас я чувствовала себя самой удачливой ведьмой на свете!

   — Ведьма вредная! — пробурчала Эли.

   — Слезы феникса лечат разбитое сердце, — все же решила я рассказать ей то, о чем ни в сети, ни в общедоступных изданиях не прочитаешь. — Они единственное, что помогает забыть горести и обиды и начать жизнь с чистого листа, больше никогда не оглядываясь назад. Нужно лишь вылить зелье в чай.

   Глаза Эли блеснули зарождающимся интересом. У каждого есть то, что он хотел бы оставить позади окончательно и бесповоротно. Но все не так просто, иначе речь не шла бы о ведьмах.

   — И что, правда работает?

   — А почему, думаешь, оно столько стоит? — Я непроизвольно погладила висящую на плече сумку. — Но использовать можно только в крайнем случае, когда нет уже сил терпеть.

   И еще наставницы в Академии советовали прежде чем вылить в чашку заветные капли, обязательно вспомнить, что на свете наверняка есть кто-то, кому сейчас горше, чем тебе. Если не подействует, тогда уж смело пить.

   Серьезные дела на этом были отложены, и мы предались чисто девичьему, а именно, отправились по магазинам. И если я покупала исключительно то, что для ведьминских дел нужно, ну и для одного доброго дела, то Эли на пару минут смылась явно не просто так.

   Потом продукты.

   Кофе.

   И милая ленточка для метлы.

   По дороге позвонить папе и рассказать, как у меня тут все в порядке. Судя по тому, что он был спокоен… и все еще не летел ко мне, Эли нас пока ни в чем не сдала. Вот и ладно.

   Споткнуться, едва не упасть, пригрозить порчей наглой тетке, отпустившей злобный комментарий…

   Ну вот, мой обычный день прожит.

   За исключением разве что вылезающих из люков монстров. Вчера, когда просматривала карту, я специально обратила внимание — ничего подобного здесь и в помине не водилось. Правду говорят местные, Лельшем — удивительно спокойный городок.

   — Волшебные конфетки точно сделала ведьма, — пришло в голову запоздалое.

   — Хочешь сказать, у тебя тут есть конкурентка? — заинтересовалась Эли.

   — Не обязательно, аптекарь мог заказать их… да хоть межмировой доставкой.

   В свете этого сама не знаю, почему лакомство с лечебными свойствами меня заинтересовало. Купить на пробу, что ли?

   Почти пришли, даже почти без приключений, но у дома нас поджидало препятствие.

   Меня.

   Наверняка меня.

   — Как посмотрю, прогулка удалась? — противно растягивая слова, спросил Эйверн Дотт. И добавил, как жирную точку поставил: — Ведьма.

   Послушать его, особенно эту его высокомерно-брезгливую интонацию, так это мой какой-то недостаток. Вроде лысого хвоста с кисточкой или торчащих из головы антеннок. А меж тем было бы понятно, даже в какой-то степени логично, если бы такой высокомерной сволочью был Тэрн, но никак не его недомагический надзиратель.

   Я махнула Эли, что, несомненно, означало «можешь идти», и вкрадчиво спросила:

   — Ты имеешь что-то против ведьм?

   — Все. — Ответ поражал информативностью.

   — Тогда за каким чертом ты притащился к моей двери?!

   Дотт обозрел упомянутую дверь с таким выражением, будто просто по улице прогуливался и сейчас впервые ее заметил. Вместе со всем остальным домом. Но ответил все-таки честно. Нет, я никак этого не почувствовала, прости лично для него сказанное было вряд ли приятно. Значит, правда.

   — Ларенц мне за утро плешь проел стенаниями, как это злобный я мог оставить девушку в беде и что, если с ней, то есть с тобой, что-нибудь случилось. Чисто чтобы он заткнулся наконец, пришлось идти проверять. Но ты жива и раздражаешь даже больше, чем вчера, так что моя миссия выполнена.

   Попроситься, что ли, в замок недельку пожить? Такое чувство, что у них там наглость в воздухе витает. Может, напитаюсь?

   Пока я впечатлялась, Дотт повернулся ко мне спиной. То есть вознамерился смыться.

   — Передай ему, что даже провинциальному злодею возбраняется быть таким благородным, — сказала моя вредность… ну чисто чтобы оставить последнее слово за собой.

   — Постоянно это говорю, но ему как с гуся вода, — бросил магический надзиратель через плечо и вернулся к своим обязанностям.

   Ушел, то есть.

   Надеюсь, что надзирать. А то у него там подозреваемый без присмотра. Если все кураторы между делом будут шастать к очаровательным ведьмочкам, жизнь преступников определенно облегчится!

   — Однако… — протянула Эли, которая, как оказалось, отошла, но недалеко. — Ты о том же подумала?

   — Что он гад, грубиян, мерзавец, и мне срочно нужна консультация нормальной ведьмы по вопросу порчи? — уточнила я, пыхтя так, будто сама тащила торбы с покупками, хотя они по-прежнему летели на метле. — Да!

   — Нет. — Любопытство настолько завладело Эли, что там не осталось места для раздражения. — Что этот Ларенц не так плох, как его пытаются представить.

   — Или талантливо притворяется, — буркнула я.

   — Или притворяется, — лениво согласилась Эли.

   Ведьма-то пропала.

   Но не ждала же я в самом деле от телохранительницы понимания моих чувств?

   Спесивый болван! Возомнил себя магом! Ведьмы ему чем-то не угодили, понимаешь!

   Вернувшийся из мастерской, где работал, а точнее, готовился через несколько лет перенять дела у деда, Лис чинил пострадавшую кофеварку. Из кухни неслись причитания про «служила бы еще и служила», «какое несчастье!», «руки у кого-то кривые» и «женщина в доме — это к убыткам». Как-то мне уже страшно туда заходить.

   — Явились, — заметил нас гном.

   — С едой. — Эли демонстративно приподняла торбы повыше.

   — Там есть эклеры, — заметила я, не торопясь высовываться из-за спины телохранительницы.

   Она же здесь для этого? Вот. Пусть охраняет.

   — Вот вы сегодня ее и готовите, — объявил гном.

   — Это еще почему? — возмутились мы в один голос, правда, моего писка за рявком Эли вообще слышно не было.

   Лис обозрел нас, как безвредных букашек — вроде, и прихлопнуть жалко, но и в доме им не место — и позицию свою все же пояснил:

   — Я чиню кофеварку, Лайон заполняет какие-то бухгалтерские книги, а от вас пользы никакой. Поэтому готовите вы.

   Наглость по всему Лельшему из замка распространилась. И, видимо, подвержены ей исключительно мужчины. Какая досада!

   — Ты готовить умеешь? — спросила я Эли.

   — Почему я-то? — нацелилась улизнуть она.

   — Потому что я сейчас иду колдовать защиту на нашу квартиру, а от тебя пользы никакой, — хихикнула я, скорчила ей рожицу и умчалась к себе.

   К нам, то есть.

   Обязанности на сегодня кое-как поделили. Кажется, Эли что-то там сказала про семейный рецепт рагу.

   Оказавшись в квартире, я пристроила метлу у входа, где еще во второй день сделала для нее крепление, поднялась к себе за необходимыми инструментами и, не откладывая дело в долгий ящик, принялась колдовать.

   Начинать полагалось с проверки. Я методично обошла каждую комнату, медленно огладила ладонями каждую стену. Глаза ощутимо покалывало от чрезмерно долгого удержания так называемого «магического зрения». Но итог того стоил. Почти все чисто. Немного скопившейся тьмы с внешней стороны, но она почти в любом доме накапливается. И очищается за минуту. Даже такой не слишком сильной магичкой, как я.

   — Вот так… Посмотрим, госпожа Горгонья, как вы в следующий раз ко мне прорветесь!

   Нарисовать мысленно незримый контур, учитывая все углы и стены, настоящую кладку и осязаемые иллюзии. Можно и на самом деле рисовать, но для особы с высшим магическим образованием это просто неприлично. Так… Теперь вливаем в него силу, сколько готова отдать я, плюс из двух вспомогательных амулетов. Минута за минутой, капля за каплей контур становился реальным и заметным каждому, кто обладает малейшими зачатками дара. К концу руки дрожали, спину ломило и голова немного кружилась.

   Замаскировать защиту, чтобы любой маг не мог сразу ее разглядеть, — и готово.

   С чувством полного морального удовлетворения я рухнула на диван и, кажется, отключилась.

   …А вечером был вкуснейший ужин в уютном свете старой лампы, смех, шуточки Эли и ворчание Лиса, ставшие уже привычными, и разговоры ни о чем и обо всем. Ребята похвалили мой контур, хотя видеть его могла одна Эли. Я рассказала, что мечтаю о более серьезной стажировке. Потом тема сместилась на других соседей. Интересно же, почему мы с ними почти не пересекаемся.

   Лайон объяснил, что у поварихи и лекарш свой вход и своя кухня. Как и у единственного жильца на все северное крыло. Остальные квартиры там пока пустуют, так что столкнуться с соседями у нас с Эли есть шанс только в прачечной, которая общая на весь дом. И то маловероятно, поскольку существуем мы все в разных режимах.

   Что ж, домовладельцу лучше знать.

   Идеальный вариант.

   К моменту, когда мы разбрелись по квартирам и комнатам, я для себя точно решила, что мне нравится жить большой компанией. По крайней мере, так. Личное пространство какое-никакое сохранилось, соседи подобрались замечательные и Лайон обещал узнать в городе о намечающихся парочках и симпатиях. Дела определенно налаживаются!

ГЛАВА 5

Чудесно начавшееся утро обещало удачный день, но что-то пошло не так.

   Проснувшись от предчувствия чего-то хорошего, я потянулась, улыбнулась, открыла глаза… заметила горшочек с фиалкой на подоконнике. Глаза недоверчиво расширились. Вчера его точно здесь не было! Окно закрыто и защита не нарушена. Но цветок как-то в комнату попал.

   Я приблизилась и попробовала рассмотреть его магическим зрением. Ничего! Цветок — просто цветок. Такой аккуратный, каждым лепестком, каждым листочком идеальный. Ни тебе приличной пакости, ни легкой порчи, ни даже скромного заклинания против увядания.

   Поливать придется ответственно.

   — Эли!!!

   — Что?

   — Вот что.

   Телохранительница заглянула ко мне, обозрела явление, хмыкнула, сама проверила контур… еще раз хмыкнула, теперь уважительно. И даже снисходительно заметила, что я колдую как вполне приличный маг, а не как финтифлюшка в цветочек. Приятно так стало! Не считая того, что руки чесались как следует треснуть поганку.

   — У нашей ведьмочки завелся поклонник, — протянула она. — Кто бы мог подумать! Ты на кого ставишь, на Лайона или на того парня, что от Тэрна приходил?

   — Ни на кого!

   Чушь и бред.

   Я других должна влюбить, не себя.

   — Думаю, все-таки Лайон, — решила себе Эли. — Он больше похож на романтичного героя. Хотя кто знает…

   Исключено. Он просто друг. Наш квартирный хозяин, к тому же.

   Я покачала головой.

   Ну не может этого быть!

   — Твоему папе, думаю, он бы понравился, — добавила Эли почти уверенно.

   Обязательно бы понравился. Папа будет в восторге от любого парня, который смотрит на мое лицо, а не куда-то еще. И все-таки нет. Совершенно исключено. Глупость полнейшая.

   И вот тут мой взгляд наткнулся на кое-что еще, чему находиться в моей комнате никак не полагалось.

   Сверток. Обернутый плотной бумагой и перевязанный грубой нитью. Не слишком большой, легкий, почти невесомый, а внутри, похоже, что-то мягкое. И… что это моя телохранительница так ухмыляется?

   Заранее предчувствуя пакость, я начала распутывать нить.

   — Ты решила на меня потратиться? — опасливо глянула на застывшую в дверях угрозу в пижаме из шортиков и топа из искусственного шелка. — Даже не знаю, радоваться или пугаться.

   — Открой, — скомандовала Эли. И, помявшись, добавила: — В конце концов, мы подруги. И твой папа выделил мне деньги на расходы.

   Понятно.

   Папа, конечно, не подозревал, что расходы будут такими, иначе еще бы и штраф из ее жалования вычел. Потому что я держала что-то тоненькое, кружевное и совершенно неприличное. Взорвавшееся приворотное, мне даже смотреть на это неловко! Хотя, должна признать, белье дорогое и марка достойная.

   Впервые в жизни я не находила слов.

   Зато их имелось у Эли с избытком:

   — Кем бы ни оказался твой парень, ему понравится. — И ни грамма раскаяния, вот что возмутительно!

   — Ты сумасшедшая, если веришь, что я это когда-нибудь надену! — Но выбор цвета мне понравился — белоснежный — не розовый и не какая-то мрачная унылость. Только ночнушка — насыщенный сливовый шелк. Настоящий, что приятно. — Оно годится, только чтобы костер под котлом с приворотным растапливать!

   Современные ведьмы давно не разжигают костров, чтобы приготовить зелье.

   — Не благодари, — усмехнулась довольная собой Элоиз.

   — Поверь, даже не собиралась!

   — И не обижайся.

   Выдохнула.

   Успокоилась.

   И со сладкой улыбкой припечатала:

   — Квиты.

   Телохранительница неуловимо напряглась.

   — Ты что сделала, бедствие романтическое?!

   — Кое-кто плохо осмотрел свою комнату, — протянула я.

   Собиралась извиняться за шутку, но учитывая, что Эли тоже преподнесла мне подарочек, точно не стану!

   Она глухо зарычала, зачем-то попыталась пригладить торчащие во все стороны кудряшки и отправилась исследовать территорию.

   Под ее отборную ругань включила ноутбук.

   Есть! Письмо от Горгоньи.

   Коварная улыбка романтичной ведьме не полагалась, но я не смогла себе отказать в удовольствии.

   Наставница сетовала на то, что пробиться ко мне стало не так просто и пришлось утруждать себя набиранием текста. Спрашивала про слухи и сплетни и переживала о судьбе дочери. Что ж, сегодня мне есть чем ее порадовать. Устроившись поудобнее, я в подробностях расписала про бойкот, который местные устроили Тэрну. Ей должно понравиться. Потом посомневалась немного и добавила несколько строк о странностях, коими, кажется, окутан замок. Кто-то там стрелял. И навесил ловушек. Что примечательно, это был не сам грейф, тут я уверена наверняка.

   Отправить.

   — Ставишь на место старую злобную ведьму? — заинтересованно спросила Эли, которая, как оказалось, уже несколько минут висела надо мной, заглядывая через плечо. — Уважаю. Но за каким демоном ты купила мне девчоночьи туфли?!

   — Трудно подобрать жениха женщине, которая то расхаживает в мужских ботинках, то встает на такие каблуки, что практически любой мужчина становится ей по локоть, — поделилась своей проблемой я.

   Искренне, с чувством поделилась.

   И проблема вроде как была нашей общей.

   Но Эли, конечно, не прониклась.

   — Ты не ищешь мне жениха!

   — Так и быть, можешь притворяться, что не в курсе, — великодушно позволила я.

   Ее презрительный взгляд столкнулся с моим — упрямым. Неизвестно еще, кто бы кого переглядел, но к нам очень вовремя заглянул Лайон.

   — Девчонки, к вам там пришли… — Судя по растерянному тону, ничего приятного. — О, Эли, красивые туфли!

   Нравиться ему они перестали, подозреваю, ровно в тот момент, когда одна попыталась прилететь прямо в голову. Хорошо, что я выбрала легкие и мягкие.

   — Эли!

   — Ты чего?!

   — Ничего.

   Битва угрожала не то затухнуть, не то перейти на новый уровень, когда за спиной Лайона появилась новая фигура.

   Совсем новая. В смысле, совершенно мне не знакомая.

   И в городе мы точно не виделись.

   Потому что измочаленного мужика с недельной щетиной, впалыми глазами и облаченного в грязно-белый саван я бы при всем желании забыть не смогла. Да что там, я теперь не уверена, что смогу уснуть без ночника. Боюсь, он мне еще неделю в снах будет являться.

   Возможно, даже месяц.

   Главное, чтобы не весь год…

   — Неуважаемый, мы вас, кажется, войти не приглашали. — Эли он тоже не понравился. — Вы кто вообще?

   — Ведьмы избивают честных людей, а я их даже на костре сжечь не могу, — патетично простенал гость. — О, великая Богиня, за что ты разгневалась на наш город?!

   Рискну предположить, что причиной высочайшего недовольства стал на редкость противный голос, коим возносились мольбы.

   — Жрец, — тоскливо определила я.

   — Светлейший Эстел, — обозвал постигшее нас бедствие Лайон.

   — Демоны хотя бы войти без разрешения не могут, а этого даже защитный контур не остановил, — заметила Эли.

   Кто же настраивает контур на жрецов? Кто вообще знал, что он тут такой неприятный?

   — Катись, ведьма проклятая, из Лельшема, — заскрипел жрец, потрясая передо мной усыпанным драгоценными камнями жезлом. — Да будет путь твой устлан червями и лягушками!

   — Ладно я, но живность-то вы за что ненавидите? — почему-то пожелание несчастным земноводным погибнуть под колесами моей машины возмутило больше всего.

   — И чтоб не вспомнить тебе дорогу обратно в наш славный город, исчадие ты тьмы! — не слушая возражений, припечатал жрец и едва не стукнул меня по носу своим жезлом.

   Растерялась не только я, но и Эли. Она, конечно, пакость та еще, но служитель Богини ее смущал. Да и туфли, которыми можно было швырнуть в кого-нибудь неугодного, валялись в противоположном углу…

   — Считайте, местную достопримечательность вы уже видели, — усмехнулся Лайон, ловко схватил тщедушного гостя за плечи и буквально вытолкал за дверь. — Он всегда такой, не пугайтесь. Даже целительниц изгонять приходил.

   — Обалдеть, — высказала наше общее отношение к ситуации Эли.

   Прозвучал сигнал электронной почты, сообщая о новом письме от Горгоньи. Предсказуемо она просила разведать, что там творится в окрестностях замка. Но это я и так собиралась.

   Шаркающие шаги под окном намекали на то, что жрец обходит дом по кругу. Видимо, решил нас всех изгнать, чтоб никому мало не показалось.

   — Он безобидный, хоть и чокнутый, — уточнил Лайон. — Не бойтесь.

   — Это тебе за то, что даров Богине не возносил, сын мой! — проорали с улицы. — Терпи теперь ведьму в доме, пока вину свою не искупишь!

   Замечательно, теперь я уже чье-то наказание.

   Какое-то неправильное положение для романтичной ведьмы. Я ведь должна людям нравиться! Я же даже не пакостная! Почти.

   Стоит ли упоминать, что ни единой посетительницы я в тот день не дождалась? Посетителя тоже. Мой флигель будто нарочно обходили стороной. Тут невольно поверишь, что Лельшем стиснул меня своими щупальцами и не желает отпускать.

   Вряд ли, вообще-то.

   По-моему, я здесь не очень ко двору.

   Обживалась в новом пространстве не только я. Эли повесила в углу боксерскую грушу и сейчас лениво пинала ее. И хотя черно-красная штука смотрелась инородно в залитом светом флигеле, по соседству с розовыми кристаллами, ленточками для амулетов и украшенными цветами флаконами зелий, я не стала возражать. Даже повпечатлялась минутку плавности и стремительности некоторых движений.

   Вечером Лайон занес мне обещанный список парочек. Совершенно бесполезный, поскольку в нем были исключительно родительские договоренности, о которых уже знал весь город. Конечно, я могла бы попытаться сделать эти браки счастливыми, но это не совсем то, о чем хотелось написать в отчетах.

   Ладно, сама справлюсь.

   Я как раз придумала, с чего начать, как это сочетать с телохранительницей и поиском информации вокруг Тэрна.

   Ставшие традиционными посиделки в тот день как-то незаметно переместились в мой рабочий кабинет. За большими окнами давно стемнело, уютно горели розовые свечи, я долго показывала ребятам всякие ведьминские штучки и даже обещала как-нибудь покатать Лиса на метле. Потом кто-то приготовил суп, и Эли рассказала всем про фиалку. Не чтобы меня подразнить, просто хотела взглянуть на реакцию.

   Полный провал.

   Провалище, я бы даже сказала.

   Лайон остался невозмутим, что и правильно, он мне в няньки не нанимался. Одной вполне достаточно. А вот Лис хоть и занервничал, но совсем не так, как ждала Эли:

   — Как представлю, что этот кто-то ночью по дому бродил, жуть берет… И он может прийти еще!

   — Боишься, что перепутает комнату и к тебе наведается? — рассмеялась Эли.

   — Никто ни к кому не наведается! — вклинился наш домовладелец. — У меня хорошие замки.

   — Но цветок появился, — напомнил его друг.

   Тишина повисла над флигелем на целую минуту. Каждый пытался придумать какую-нибудь оригинальную версию, притом такую, чтобы все остальные ни до чего подобного не додумались.

   — Возможно, это какой-нибудь поклонник Абигайль из столицы, и он воспользовался магией переноса. — У Лайона вышло не только оригинально, но и почти логично.

   — Невозможно, — буркнула я и, повторяя его недавний тон, припечатала: — У меня хороший контур.

   И поклонников отродясь не водилось, но развеселой компании об этом знать не обязательно. Зашпыняют ведь.

   Спорить никто не стал.

   Не успели просто.

   Потому что прямо над нашими головами послышался треск.

   Громкий такой. Предупреждающий.

   Друзья дружно закрыли головы руками.

   Да что ж такое-то?! Если сейчас развалится флигель, я официально признаю себя самой невезучей, самой разрушительной и самой неромантичной ведьмой на свете! И собственной рукой в резюме это запишу!

   Однако все оказалось хуже.

   Намного хуже.

   Ну, во-первых, непроницаемый потолок с чуть выступающими белыми узорами тоже оказался иллюзией. На самом деле там был стеклянный купол с перекрытиями. Тоже симпатично, в общем-то. Тогда зачем было его прятать? Одно из «окошек» разбилось, правда, но его не проблема восстановить. Я даже магией смогу, наверное. Осталось понять, почему оно вдруг разбилось… И вот тут к нам прилетело «во-вторых».

   Хлопая кожистыми крыльями, попискивая и сверкая темными бусинками глаз.

   Принюхалось к аромату свечей, чихнуло.

   Подлетело поближе и любопытно уставилось на меня.

   Я тоже присмотрелась. И если до сих пор мне почти не было страшно, только неловко и обидно, то сейчас разум неудержимой волной затопила паника. Я плохо помню, как было дальше. Кажется, я заорала. И каким-то образом оказалась на столе. Кристаллы и тарелка с недоеденным супом — на полу. Эли откуда-то достала свои огненные клинки, и ее лицо тоже не выражало ничего хорошего.

   А вот парни опомнились.

   — Ты чего орешь? — меланхолично уточнил Лис. — Это же мышь.

   Орать я перестала.

   Вернее, заменила звуки на вполне связанные и очень возмущенные слова и еще добавила громкость:

   — Вот именно! Это МЫШЬ!!!

   — Она же летучая, — не проникся ведьминской драмой гном.

   — Эли, убей ее! — взвыла оскорбленная в лучших чувствах ведьма.

   Крылатый монстр завис неподалеку и недоверчиво поглядывал на меня.

   — То есть, это не какой-нибудь местный кровожадный монстр? — уточнила телохранительница. — Даже не темная сущность редкого вида?

   — Это мышь, — подтвердил Лайон, который, пожалуй, из всех присутствующих, исключая разве что меня, испытывал меньше всего энтузиазма по отношению к противному созданию.

   Показалось, что монстра кивнула.

   — Вот именно! — взвыла я, все еще надеясь на избавление.

   — Потому и сделали на потолке иллюзию, — пояснил Лайон. — Это чудовище уже в пятый раз вламывается. Несколько недель назад на кухарку некромантскую набросилось, перепугало ее так, что она домой с охранным скелетом пришла.

   Мышь, кажется, даже раздулась от гордости.

   Вместо ожидаемых от нее действий Эли убрала клинки. Они… будто растаяли. Просто исчезли. Впрочем, мне пока не до редкого оружия.

   — Эй!

   — Я мелкую живность не бью.

   — Похоже, у женщин где-то на подкорке записана программа, заставляющая их визжать при виде безобидной мышки, лягушки или там паука, — проворчал Лис, разглядывая разбитую тарелку и лужу из супа у себя под ногами.

   Я насупилась и как раз подумывала обидеться на всех. Слезть со стола тоже не помешало бы, но тело еще не оправилось от шока и ужаса, поэтому подчиняться пока отказывалось.

   — Могу ее отсюда выкинуть, — предложила Эли.

   Во-от! Уже кое-что конструктивное!

   Я закивала.

   — Давай, — поддержал Лайон.

   Интуиция запоздало подсказала, что это не получится просто.

   Но что вообще не получится, даже я предугадать не могла!

   Мышь ловко ушла в сторону от шагнувшей к ней Эли. Та изумленно приподняла брови, примерилась получше и попыталась резко схватить. Я отодвинула панику и заинтересовалась поединком. Лайон предложил сходить за метлой, но был неприлично послан. Летучая поганка будто просочилась сквозь руки Эли и вновь осталась непойманной.

   Секунду спустя роли поменялись.

   Эли будто облаком серой муки осыпало. Пока она кашляла и пыталась разогнать руками многочисленные мелкие частицы, мышь направилась ко мне.

   Не завизжала я лишь по одной причине — задумалась.

   Магия?

   Откуда у мыши магия?!

   Нервно поерзала на столе, устраиваясь поудобнее. Формированию в голове мало-мальски стоящего вывода это никак не способствовало.

   Приближаться уж слишком предусмотрительная мышка не стала. Просто… вокруг нее вдруг вспыхнули искры.

   И вокруг меня тоже.

   — Ой.

   Да быть того не может!

   — Ой-ой.

   — Что? — Эли с перепугу опять ощетинилась огненным клинком. — Она все-таки нечисть? Опасная? Ядовитая?

   Лучше бы все это сразу!

   — Она — фамильяр, — сообщила я обреченно. — Теперь мой.

   С чувством выполненного долга мышь скрылась где-то под потолком.

   Полночь за уборкой наступила незаметно. С помощью магии я починила стекло и убрала остатки иллюзии. Пусть так и будет, мне нравится, и света больше. Затем написала Горгонье с вопросом, не было ли у Ранты фамильяра — ну а вдруг? — но быстро получила отрицательный ответ.

   Это бы все объяснило и подтвердило бы, что Ранта мертва.

   Но опечатанным ведьмам не полагается магическое животное. Как уверяла наставница, ее дочь не успела его завести. А уж кому знать, как не ей?

   Откуда тогда мышь?

   Интересный вопрос.

   — Поганка крылатая! — Эли все это время была занята тем, что пыталась загнать чудовище в найденную Лайоном среди старых вещей клетку.

   Мышь обиделась и перелетала на другое перекрытие. Эли ей не нравилась. И клетка тоже не нравилась. И тот факт, что я не спешу радоваться ее присутствию в своей жизни. Но тут уж сама виновата. Ее в магические помощники никто не звал.

   Я вообще кота хотела! Рыжего. На худой конец, белую кошку. А получила вот это… Жизнь ужасно несправедлива!

   Еще раз выругавшись, Эли спрыгнула со стола.

   — Понимаю теперь, почему ты раньше не обзавелась волшебной тварюшкой.

   — У папы аллергия на шерсть. — Про кота, так и быть, промолчу.

   Чары очистили пол и испарились едва заметной дымкой. Покончив с уборкой, я запрокинула голову и отыскала мелкую нахалку взглядом. Почувствовав его, мышь демонстративно расправила крылья. Показалось, что даже щеки надула. Хотя нет, не показалось. Магические помощники отличаются от простых животных. Сильно отличаются.

   — Ты! Живо в клетку!

   Ноль реакции.

   Глазки-бусинки смотрели с презрением.

   Ах так?!

   — Сама напросилась. — Потоком теплого упругого воздуха мышь сбило с насиженного места и отправило в приготовленный для нее дом. — Если уж навязалась, изволь слушаться.

   — Сильно, — оценила представление Эли.

   Ага. Даже чересчур. Я старалась об этом не думать, и без того дел полно, но… романтичные ведьмы — едва ли не самые слабые представители магического сообщества. Но я защитила дом, закрыла лишние каналы связи от других ведьм, пережила связку с фамильяром, восстановила окно и использовала бытовые чары, и при этом до сих пор бодра, полна сил и готова к новым свершениям.

   К слову, о них.

   — Мне нужно наметить среди практикантов тех, кто готов к отношениям, и проверить, что прячет Тэрн в амбаре. — В этот раз решила от охраны не сбегать. — Ты со мной?

   — Спрашиваешь!

   Оставив мышь в клетке осознавать всю степень ее проступка, мы отправились в лес. Днем я смотрела карту, и в ущелье уже ничего подозрительного не было. Когда-нибудь я все равно спущусь туда, но пока маги и амбар. Начну, пожалуй, с первых.

   Все же это моя работа.

   Ну, в договоре именно так написано.

   Электронный навигатор с самого приезда в Лельшем почему-то барахлил, пришлось опять зарисовывать план. Потому что тащить с собой редкую и ценную карту — не вариант. Я очень расстроюсь, если с ней что-нибудь случится.

   Мы покинули город и углубились в лес. К практикантам вела широкая, хорошо утоптанная тропинка. Идти оставалось прилично, когда стали отчетливо слышны голоса. Через несколько шагов я смогла различить костры и шатры.

   Пожалуй, можно еще немного приблизиться. Не заметят.

   Студенты праздновали успешно сданный промежуточный зачет. Смеялись, пили что-то прямо из бутылок, нос уловил запах жарящегося мяса. Преподаватели устроились у отдельного костра и даже не думали наводить дисциплину. Я заметила, что как минимум у двоих парней на коленях сидели девушки. Местные.

   Свернула в заросли. Поставила сумку на землю.

   — Ты куда? — удивилась Эли. — Передумала, что ли?

   — Тихо!

   — Я думала, тебе надо с ними познакомиться…

   — Абсолютно не надо. — Я коварно улыбнулась. — Пока.

   Потом сами придут.

   Но объяснять телохранительнице не стану, пусть смотрит и удивляется. А то поначалу она меня за нормальную ведьму не считала.

   Потерев друг о друга пару розовых кристаллов, я выпустила заклинание, сканирующее ауры. Так… отлично… Десяток твердолобых магов, еще два десятка напыщенных индюков, преподавательский состав вообще пропустим… пожалуй, с двумя-тремя можно работать.

   Приворот.

   Маскировка.

   Довольно улыбнувшись, я швырнула получившееся заклинание вовсе не в того, в кого на самом деле следовало.

   — Ты что?! — зашипела Эли.

   Попала.

   Будущий маг как целовал виснущую на нем девушку, так и продолжил целовать.

   Я убрала кристаллы в сумку и вновь повесила ее на плечо.

   — Все, на сегодня я закончила. Идем.

   — И что, теперь они влюбятся? — Эли недоверчиво переводила взгляд с меня на парочку и обратно.

   — Не знаю. — Почему-то стало смешно. — Вряд ли.

   — А…

   — Безобидный проверочный приворот.

   — И?

   Романтическая магия для некоторых темный лес. Так и быть, объясню.

   — Маг недоученный дурил ей голову, заранее зная, что ничего серьезного не будет. — Ох, как же меня это злит в ему подобных! Еще со времен истории Ранты и Виолетты. — Вот пусть теперь сам походит, как по голове ударенный. Дня на три воздействия должно хватить.

   От легких заклинаний, которые выводят романтические чувства вперед других эмоций, никто ни в кого всерьез не влюбляется. Поэтому иногда можно с ними вот так играть. Если чувств больше, чем кот наплакал, иногда с этого начинают развиваться настоящие отношения.

   Впрочем, мы уже оставили лагерь практикантов позади и шли через лес в сторону замка. Готова поклясться, Эли вздохнула с облегчением, когда я позволила ей забрать сумку со всяким «магическим барахлом». Ну и ладно, у каждого свои фобии. Имеет право. Идти пришлось полчаса, не меньше, и времени как раз хватило, чтобы я рассказала, куда именно хочу сунуться во владениях Тэрна.

   — Что-то же он прячет в амбаре, — рассуждала вслух, старательно переступая выпирающие из земли корни. — Или кого-то.

   — Думаешь, он жену там закрыл?

   Внутреннее отношение к этой версии было вполне определенным, уж не знаю, почему.

   Нет. Вряд ли.

   — Просто хочу подсмотреть, какие тайны скрывает этот человек.

   Хозяйственные постройки были не так уж защищены. Нет, Эли пришлось вскрыть замок на боковых воротах. Мы старались не шуметь и вообще слиться с тенью. Но и все. Ни охраны, ни магического контура.

   Слишком легко.

   Так легко, что даже страшно.

   Заперто было всего одно строение. Высокое, из массивных бревен. Оно стояло на заднем дворе грейфов Тэрнов уже сотню лет и наверняка еще не одну простоит. Мы прислушались. Вроде тихо. Пока Эли возилась с большим замком, я магически прощупала пространство.

   — Магией фонит, — отметила удивленно.

   Как это вообще возможно? Тэрн не маг, ему сейчас запрещены любые магические штучки, больше того, в его замке живет личный надзиратель! Но все это вместе взятое не мешает ему проворачивать какие-то темные дела.

   Сейчас и узнаем, какие именно.

   Громыхнул побежденный замок.

   Дальнейшие события пронеслись с такой скоростью, что мой шокированный разум за ними просто не успевал.

   Эли толкнула дверь.

   Одновременно где-то за моей спиной неверяще спросили:

   — Совсем страх потеряли?!

   — Девушки? — Второй голос звучал непоколебимо спокойно и от этого казался надменным.

   От неожиданности я дернулась.

   С пальцев слетело заклинание, вспыхнуло розовым… попало! Кто-то из мужчин охнул.

   Лошадиное ржание в общую напряженную обстановку слегка не вписывалось.

   Дверь распахнулась окончательно, являя два холодных серебряных огонька и какое-то неясное свечение. В остальном в амбаре было пусто.

   То есть как — пусто?!

   Кормушка, наполненная душистым сеном, не в счет.

   Я непонимающе оглянулась на хозяина. Что-то вид у него пришибленный. Видимо, проверочным приворотом прилетело ему. Ну ой. Хотелось бы верить, что замкнуло не на мне, а на Эли, а лучше, вообще не подействовало. Имеется за мной неконтролируемая привычка, если испугаюсь внезапно, швыряться тем заклинанием, которое колдовала последнее. Как говорится, кто не спрятался — уклоняйтесь. Вот только реакция у Тэрна оказалась ни к черту.

   Ржание повторилось.

   Повеяло ледяным ветром.

   — Стой! — рявкнул Тэрн.

   — В сторону!!! — заорал Дотт.

   Я растерянно моргнула. Так стоять или?..

   Эли определилась с действиями быстрее, но ее от меня отшвырнуло. А в следующий момент меня уже подхватил и понес куда-то неудержимый вихрь.

   Крик застрял в горле.

   От страха я оцепенела. Впрочем, воздух ощущался таким плотным, что пошевелиться я бы при всем желании не смогла. Деревья приближались. И… высота увеличивалась, кажется, хотя в темноте мало разберешь.

   Не то внизу, не то сбоку мелькнул один из огненных клинков Эли, но лично мне никак не помог. Только вихрь напугал, заставил резко метнуться в сторону. От этого трюка у меня чуть внутренности местами не поменялись.

   Ветки больно хлестали по лицу и плечам.

   Глаза жгло от ветра.

   И было холодно.

   Очень, просто невыносимо холодно.

   Небо, что это?..

   Живой вихрь?!

   Позади ощутилось какое-то движение. Будто кто-то еще запрыгнул на взбесившийся ветер. Безумная ассоциация, но другой не нашлось… В подтверждение догадки меня обхватила сильная рука, а ухо еле ощутимо тронули губы.

   — Не бойся.

   Второй рукой Тэрн… будто схватился за что-то впереди.

   Опять ржание. Яростное, болезненное, напуганное — прямо под нами! То есть, это что, конь?!

   Я тихонько захныкала. Затрудняюсь определить, кто пугал меня больше, сам Тэрн с созданной вокруг него жуткой аурой женоубийцы или странный конь из ветра, который уже унес нас достаточно далеко от замка. Но в какой-то момент я поймала себя на том, что прижимаюсь спиной к широкой груди, и… так чуточку легче.

   — Вихрь… успокойся. Никто не причинит тебе вреда. — Тем временем Тэрн пытался утихомирить взбесившееся создание.

   Голос звучал тихо, спокойно, уверенно, будто не существовало угрозы, что вот сейчас конь нас сбросит или уронит, и с жизнью можно прощаться. Тэрн говорил, говорил, говорил… Заслушаешься. И ветки хлестали уже не так сильно. Значит, скорость становится меньше. Я наконец смогла нормально дышать и двигаться, но лишь крепче прижалась к Тэрну, сидящему позади. Да, теперь создание под нами действительно ощущалось конем. Еще вдруг обнаружила, что тело за спиной приятно теплое и твердое, а меня начала бить неконтролируемая дрожь.

   Поверила, что все почти закончилось… но именно тогда бешеная скотина рванулась с силой, и мы полетели куда-то вниз. Тэрн даже не выругался, только сжал меня крепче. Вот это самообладание! Я мысленно десять раз простилась с жизнью и еще до удара улетела в темноту.

ГЛАВА 6

— Давай их прикончим? — громко и прочувствованно мечтал Дотт, меряя шагами огромную спальню. — Ну а что, для всех ты и так злодей. Твоей репутации это только на пользу. Может, хоть тогда у замка перестанут крутиться всякие отмороженные полудурки?

   Голова кружилась, мутило и вообще хотелось вернуться в уютную темноту.

   И чтобы Эли врезала кое-кому говорливому.

   И какао с кусочком темного шоколада.

   — Ты чего молчишь? — Дотт остановился и вцепился взглядом в поднадзорного, устроившегося в кресле, поскольку большущую кровать единолично занимала я.

   Благородство того, кого считают самым страшным человеком в Лельшеме, нешуточно беспокоило.

   — Он не серьезно, — со спокойной улыбкой произнес Тэрн. — Девушки, вам абсолютно нечего бояться.

   Эли презрительно фыркнула.

   Я осторожно пошевелилась и выяснила, что вроде бы ничего себе не сломала, даже не ушиблась почти. Тэрн, на которого я упала, выглядел потрепанным и не слишком чистым, но вполне невредимым.

   — Что у вас здесь вообще происходит? — Не то чтобы приходилось рассчитывать на честный ответ, но я решила рискнуть.

   — Ты это выясняла в амбаре? — усмехнулся владелец замка.

   — Ну… да. — И тут очень вовремя вспомнилась легенда о нанимательнице. Почему бы и нет? — Видите ли, одна моя клиентка интересуется вами. В романтическом плане. Другой у меня нет, поэтому я работаю над ее заказом. Но не хочу отправить бедную девушку прямиком в лапы мерзавца, поэтому решила выяснить, кто вы и что.

   Удивление мужчин было столь явным, что не оставило место сомнениям, я надеюсь.

   Они как-то странно переглянулись.

   — В амбаре, — еще раз уточнил Тэрн.

   — Я слышала, как вы о нем говорили.

   — И подумала, что он там держит измученную и закованную в цепи жену? — невинно полюбопытствовал Дотт.

   Гадость сказал он, а щеки почему-то у меня вспыхнули.

   Как вообще можно отпускать колкости на эту тему?!

   — Нет, но на всякий случай решила проверить. — Я изо всех сил старалась держаться, как взрослая деловая ведьма, хотя это трудно, когда валяешься грязная и пришибленная на чужой кровати, и вообще я не уверена, что серьезные ведьмы по ночам пробираются в чужие амбары.

   — Проверила? — От магического надзирателя явственно исходила враждебность, будто лично я уже успела ему как-то насолить.

   — Да. И что это было? Откуда у вас магическое животное? Почему вы оба его видите? И что с ним сейчас?! — Сама слегка одурела от количества вопросов.

   В замке, насколько можно было судить, царил порядок и совсем не ощущалось запустение.

   Это у нас что? Бытовые чары?!

   — Я — опечатанный маг, иногда в подобных случаях видение сохраняется, — неприязненно бросил Дотт. — Насчет Тэрна все смутно. Возможно, у него глубоко в роду были одаренные. Или его заразила эта… Ранта.

   Прошивающий взгляд Эли я кожей почувствовала. Он словно спрашивал, а не мог ли грейф сделать что-то с надоевшей женой, чтобы получить ее силу? Я медленно покачала головой. Получать там было уже нечего. К тому же, это слишком сложный ритуал. Будь оно не так, маги бы давно развернули друг на друга охоту с целью увеличения резерва.

   — Мы нашли раненое животное в лесу, недалеко от замка, — тем временем заговорил Тэрн. — Вихрь уже почти здоров, но боится чужих. Видимо, еще слишком хорошо помнит, как пострадал от людей.

   — И вас не напугало, что он превращается в ветер?

   — Скажем так, это оказалось неожиданностью и добавило сложностей. Лечить коня, который при каждом неловком движении пытается улететь, то еще приключение.

   — Но вы взялись?

   — Других желающих не было.

   Мы смерили друг друга подозрительными взглядами. Не берусь сказать, что там думал о вломившейся к нему ведьме грейф, но у меня его образ пока не сложился. Благородные негодяи ведь только в книгах бывают, разве нет?

   — Коня я поймал, с ним все нормально, — подытожил Дотт.

   Переглядки затягивались.

   — Ну, мы пойдем? — пролепетала я, поднимаясь.

   — Я провожу, — вызвался магический надзиратель, а прозвучало как «вышвырну».

   Хозяин замка тоже дернулся встать, но поморщился и как-то быстро оставил эту идею. Похоже, там как минимум треснутое ребро, а то и перелом.

   — Абигайль, — удивительно приятный для злодея голос заставил остановиться, — могу я задать вам один вопрос?

   — Конечно!

   Откинувшийся в кресле, он выглядел вовсе не пострадавшим или поверженным, а так… как если бы кресло было троном и весь мир, ну по крайней мере весь Лельшем раскинулся у его ног. Испачканная и местами порванная одежда совершенно не портила образ. Все же умение держать лицо, да и все остальное тоже, у аристократов явно в крови.

   — Чем таким розовым прилетело в меня у амбара?

   Ой…

   Эли хрюкнула, не справившись со смешком.

   Дотт закатил глаза.

   — Проверочным приворотом, — призналась честно. — Извините, я нечаянно.

   Краснеть пришлось во второй раз за ночь. Не по-ведьмински это.

   — Нечаянно? — переспросил Тэрн.

   — Я испугалась!

   — Так обычно и бывает, когда вламываешься посреди ночи в чужие владения, — вставил свое ценнейшее мнение недомагический приживала.

   Его я решила игнорировать.

   — Заклинание совершенно безвредно, — заверила случайного пострадавшего. — Если даже оно подействовало, то самостоятельно развеется через несколько дней. Как вы себя чувствуете? Вы ведь… не влюбились в меня?

   Глаза грейфа таинственно заблестели.

   — Нет, — прежде чем развеять мои сомнения, он выдержал короткую паузу. — Все нормально. Про колдовство я на всякий случай спросил.

   Выдохнула.

   Дотт выразительно указал нам на дверь.

   Однако просто так взять и уйти что-то мешало. Я еще раз присмотрелась к Тэрну. Явно же геройствует! И я ему немного должна.

   — Хотите, я вызову к вам целителя? Или врача?

   — Спасибо, но это ни к чему.

   Зараза чопорная! Он вообще никогда своих чувств не показывает, что ли?

   — Но…

   — Тем более ни один из них не согласится наведаться в мой замок, — закончил мысль Тэрн.

   Сострадание всем без исключения ведьмам свойственно. А я, повторюсь, ему должна. Обидно так стало! Даже осужденные преступники имеют право на необходимое лечение, а тут вообще ничего не доказано. И какая-то часть меня всерьез начинает сомневаться в его виновности. Надо поискать других подозреваемых. Вот надзиратель этот магический — крайне подозрительный тип. Жаль, появился в замке уже после исчезновения Ранты, так что его к этой истории даже за уши не притянешь. Очень жаль. Но над внезапно возникшей теорией надо подумать.

   Проводив нас до ворот, Дотт вежливо пожелал нам не свернуть шеи по дороге, но потом вдруг окликнул:

   — И вы не спросите, правда ли он убил жену?

   — Нет, — вполне мирно бросила ему Эли.

   — А если бы спросила и это был он, Тэрн бы признался? — не удержалась от колкости я.

   Падение лично мне никак не навредило, но мышцы все равно ныли так, будто я посетила занятие по физподготовке. Сразу три без перерыва.

   — Ну он же не полный дурак, — нахально разулыбался магический надзиратель. — Нет, конечно.

   — Тогда не вижу смысла тратить время и слова, — заявила я и с достоинством удалилась.

   Его, а точнее упрямства, хватило ровно до тех пор, пока мы не скрылись в темноте и гуще деревьев. Там я расслабила спину. Может, даже ссутулилась немного. Ну и день! Никогда бы не подумала, что обязанности романтичной ведьмы окажутся так богаты на опасности.

   — Пора звонить твоему отцу и пугать его, что обожаемая принцесса влюбилась в чудовище из замка? — меланхолично спросила Эли.

   Шею не сломала, но ногу подвернула точно.

   — Что?! — Осознала. — В смысле, нет, конечно!

   — А то я не видела, как ты краснела и запиналась!

   — Мне было стыдно, страшно и вообще!

   Да что с ней говорить!

   — К тому же, он спас тебе жизнь, — добавила эта злыдня. — Нежные ведьмочки просто тают от такого.

   Жарко стало так, что казалось, несмотря на прохладную осеннюю ночь лес вот-вот вспыхнет.

   — Эли!

   — Что?

   — Еще слово и я с тобой не разговариваю!

   С папой было проще. На него это всегда действовало.

   — И ни за что не поверю, что специалист в области любовной магии нечаянно швыряется приворотами, — подхихикнула кудрявая вредина. — Эй, не надо этим целиться в меня!

   Пришлось пригрозить ей, чтобы она умолкла. Зато до дома шли вполне мирно. Когда свернули на свою улицу, Эли даже заметила, что не верит в виновность Тэрна. Я и сама сомневалась все сильнее. С другой стороны, Ранта вон доверилась ему… и где она теперь?

   Остаток ночи я маялась без сна. Совесть грызла, пинала и нудела над душой, как надоедливый комар над ухом. Тэрн меня спас, а я оставила его без помощи! Ведь видно же, что он из тех, кто будет притворяться, будто все в порядке, пока не помрет. Упрямый. Гордый. Возможно, все-таки убийца, но с этим разберемся потом. От Дотта рядом с ним толку мало, поскольку магии он практически лишен, и уж точно врачом не является. Чудо, если хотя бы повязку наложит.

   Чудо, если я сама ее правильно наложу, все же целительство у романтичных ведьм предмет не профильный.

   Перевернулась.

   А жители Лельшема каковы! Лечить они в замок не ходят. То есть служебные обязанности работники медпункта не выполняют. Так и напишу в ежемесячном отчете в столицу! Будет «Отступление 1». Что же получается, если на замок нападут… или, к примеру, ловушек сразу за его стенами понавесят, патруль тоже разбираться не пойдет? Понятно, почему Дотт такой нервный. И это тянет на «Отступление 2», хотя мной ведьмы будут недовольны. Кому хочется решать проблемы не по специальности? Но стажировка не оценивается, так что мне все равно. Да даже если бы оценивалась…

   Еще раз перевернулась. Наверное, уже в двадцатый.

   И поморщилась, потому что лежать на сбившейся простыне было откровенно неудобно.

   Держится Тэрн, надо отдать ему должное, хорошо. Эмоций не показывает, в город лишний раз не суется… бедовых ведьм на досуге спасает. И раненое животное, не стоит забывать и этот факт. Может, на самом деле невиновен? Или слишком хитрый?

   Покрутившись еще немного, я обнаружила, что за окном начало светлеть. Пока не настолько, чтобы погасли фонари, но чернильная дымка, укутывавшая улицу, превратилась в серую. Несмотря на начавшуюся осень, рассвет наступал еще достаточно рано.

   Я махнула рукой на так и не случившийся сон, выбралась из кровати и развернула карту.

   В городе тихо.

   И дом спит.

   Если потороплюсь, успею обернуться до того, как даже Эли заметит мое отсутствие.

   Бегала по комнате на цыпочках и каким-то чудом ухитрилась ничего не сломать и не наделать лишнего шума. Поплескала в лицо водой, прогоняя чувство разбитости после бессонной ночи, влезла в уютный свитер, потертые джинсы и мягкие туфельки без каблука. Заплела расслабленную косу. В ведьминских пожитках нашлись бинты, кое-что из мазей и парочка накопителей с полным зарядом. Я затолкала в сумку все это и на всякий случай гримуар и тихонько вышла из дома.

   Ничто не мешало взять Эли с собой, но… почему-то не хотелось.

   Ладно, потом расскажу ей все и получу заслуженный нагоняй.

   По дороге повторяла заклинания. Сканирующее на предмет повреждений — знаю. Ускоренной регенерации — помню. Влить в тело силу из амулетов-накопителей и заставить ее соединиться с жизненной энергией, думаю, смогу. Надо было в целительницы идти. Тогда я хотя бы могла внести доброе дело в резюме, а так в отчете писать до сих пор нечего.

   Идти по городу почему-то было страшно. В рассветной дымке будто угадывались неясные движения. Не отпускала мысль, что на карте было что-то — что-то важное! — на что я не обратила внимания.

   Вышла за пределы Лельшема — и стало заметно легче.

   Надо же.

   Лес взбодрил свежей прохладой. Я даже шаг замедлила, чтобы надышаться. Правда, пришлось втянуть голову в плечи, чтобы холодок не прокрадывался через горло под свитер, зато я больше не чувствовала себя так, словно готова рассыпаться.

   Тропинка извивалась среди деревьев. Конечно, я помнила о ловушках, но надеялась, что удача, которая за последнее время мне прилично задолжала, решит вернуть хотя бы часть долга сегодня. С ярких деревьев осыпались листья, штуки три наверняка застряло у меня в волосах. И коса стала заметно более растрепанной, чем дома. Прямо передо мной тропинку перебежал заяц, замер, пошевелил ушами, глянул на меня недовольно и деловито скрылся в кустах. Я улыбнулась.

   — Абигайль?

   Услышала приближающиеся шаги — и сердце в пятки ушло.

   Вспомнились ловушки.

   Что-то внутреннее хлестнуло, требуя в срочном порядке убираться прочь.

   Я перевела дыхание.

   Из-за деревьев показался Тэрн собственной персоной.

   — Д… Доброе утро! — с трудом нашла, что сказать.

   — Что вы здесь делаете? — Главный местный злодей одарил меня внимательным взглядом.

   Я, значит, ночь не спала, переживала, сбежала из-под охраны, его лечить иду, а он тут… по лесу прогуливается! Ну и кто он после этого?!

   — А вы?

   — Если честно, — улыбка получилась смущенной и немного виноватой, — я направлялся к вам.

   В семь утра?!

   — Ко мне?!

   — Да.

   Грейф неловко пошевелил рукой и едва заметно поморщился. Почти сразу вернул лицо. Но за воротом строгой черной рубашки я успела разглядеть синеву на коже. Ага! Вот и объяснение.

   — Чтобы я вас подлечила?

   — Нет. — Он моргнул с легким недоумением и опять включил эту непроницаемую морду. — Я в порядке. Просто хотел убедиться, что вы добрались до дома и все хорошо.

   Нет, он точно издевается!

   — Я же с телохранительницей ушла…

   — Но она женщина. Это не считается.

   Невозмутимую морду захотелось прибить.

   Странно. Не припомню за собой такой кровожадности…

   — Вы что-то имеете против женщин? — получилось упреждающее шипение.

   — Только на неподходящей работе, — заявил Тэрн. — Защищать должен мужчина.

   Обычно ведьмы всегда знают, что сказать. Уколоть, подразнить, пошутить, вывести из себя и достать окончательно. Но сейчас я просто потеряла дар речи. Он из какого века вылез? И вообще… Странно, что это жена пропала, а не муж. Потому что я бы с таким и дня не выдержала, прикопала бы в том самом ущелье, хотя я вообще милая, спокойная, романтичная и ни капельки не пакостная!

   — Но теперь я вижу, что вы целы и даже отправились на утреннюю прогулку. Что ж, не стану мешать. — Мое молчание Тэрн, видимо, воспринял, как окончание разговора. — До свидания, Абигайль.

   Развернулся и зашагал в обратном направлении.

   Что-что?

   Я изумленно моргнула.

   Некая скованность движений не укрылась от меня, но дело даже не в этом!

   — А ну-ка стоять! — рявкнула мерзавцу в спину.

   Он послушно притормозил, оглянулся — даже почти сумел скрыть гримасу боли на лице — и изогнул бровь:

   — Прошу прощения?

   — Возвращайтесь обратно и раздевайтесь до пояса, — скомандовала я. И видя, что он собирается возражать, выставила руку. — Не спорьте с разозленной ведьмой! Иначе я пришибу вас приворотом, сама раздену и вылечу!

   Убедительности для даже розовенькое заклинание между пальцев продемонстрировала.

   — Одного приворота, думаю, мне на этой неделе достаточно, — хмыкнул Тэрн и начал расстегивать рубашку.

   Сразу бы так.

   Раздевание, учитывая его состояние, растянулось на длительные минуты. Помочь я не решалась. Вообще пока не решалась дотронуться до него. Зато в процессе выяснили, что здесь недалеко — надо только сойти с тропинки и совсем немного пройти — есть поваленное дерево, там нам определенно будет удобнее.

   И мы пошли.

   Тэрн попытался предложить мне опереться на его руку, но напоролся на возмущенный взгляд.

   Неудавшееся приворотное, я иду в лес с типом, которого все считают убийцей… Лучше об этом не думать.

   Под рубашкой оказался синий, почти черный с багровыми подтеками бок. Пришлось отгонять приступ легкой паники. Нормальный человек пошевелиться бы с такой травмой не мог месяц как минимум, а этот ничего, по лесу шастает и романтичных ведьм бесит. Еще и улыбается!

   — Больно быть не должно, — заверила я. — Но мне придется просмотреть твою ауру, чтобы определить степень повреждений, и… в процессе я могу случайно узнать какие-нибудь твои тайны. Уж не обессудь.

   — У меня нет тайн, — реагировал Тэрн спокойно.

   Ну да, как же. А жена, наверное, у меня пропала.

   Упрямо сжав губы, я ощупала его плечо. Осторожно спустилась пальчиками ниже. Он вздрогнул от первого касания, потом прикрыл глаза. Так даже лучше, когда под руку не смотрят.

   Наверняка сломано ребро. Возможно, два.

   Нет, серьезно, почему у него еще хватает сил шастать по окрестностям?

   Что там Эли насчет него говорила?

   Отогнав лишние сейчас мысли, я постаралась настроиться на его ауру. Получилось… удивительно легко. Тэрн не сопротивлялся. Как… человек, которому действительно нечего скрывать. Или как тот, кто уверен, что спрятал свои тайны достаточно тщательно и какой-то там адептке любовной магии до них не добраться. Осталось мысленно отвесить себе пинка и сосредоточиться на лечении.

   Два перелома, трещина и сильный ушиб.

   Вот… псих из замка. Зачем так издеваться над собой?

   Ментальное, так сказать, здоровье меня тоже интересовало. Большая удача, что мне удалось подобраться к Тэрну настолько близко, так к чему упускать момент? Я запустила ускоренную регенерацию, влила немного своих сил и магию из обоих накопителей, пока же все это усваивалось и лечило, присмотрелась к ауре внимательнее.

   Зеленые и фиолетовые разводы. Необычно.

   Прямо сквозь сердце прошла сияющая розовая ниточка моего проверочного приворота. А он уверял, что не подействовало! Врун.

   Ладно, не важно. Все равно нечаянно получилось.

   Что тут у нас еще?

   Убийство не могло пройти бесследно, но я не находила тьмы. Боль, злость, немного отчаяния. Тоска… видимо, он потерял кого-то из родственников не так давно. Но ничего, совсем ничего подозрительного. Хоть сколько-нибудь подозрительного.

   Я уже готова была оставить Тэрна в покое, как вдруг картинка поменялась.

   И… получилось рассмотреть больше.

   Черные и бордовые всполохи. Никогда подобного не видела. Но все еще не ощущала ничего плохого… Разве только для самого Тэрна. Пульсирующие огненные нити, и все, будто в коконы, завернуты во что-то черное. Видимо, это и есть его подавленный дар. Полагаю, он мог стать сильным темным магом или некромантом, но время упущено. Еще нашла… обрывки приворота. Не моего, настоящего, гораздо более темного и уже уничтоженного.

   Не удержалась, потянулась к черным магическим каналам… и тут же вскрикнула и отпрянула, обжегшись.

   — Абигайль!

   Меня вышвырнуло в реальность.

   Моргнула.

   Картинка перед глазами упорно продолжала раскачиваться.

   — Спасибо за помощь, но, кажется, ты отдала слишком много сил, — произнес Тэрн, позволив себе немного обеспокоенных ноток в голосе. — Не стоит вредить себе.

   — А?

   — У тебя кровь из носа пошла.

   Реальность возвращалась медленно, будто собираясь из кусочков. Не без удивления я обнаружила себя усевшейся на колени к Тэрну и запутавшейся в его руках. Он, конечно, просто придерживал, чтобы не свалилась горе-целительница, но лицо все равно опалило смущением. И да, из носа текло. Когда дурнота отступила окончательно, я смогла рассмотреть парочку мокрых пятен на его рубашке.

   Черт в рюшах.

   — Извини, — пробормотала и дернулась встать, а он легко отпустил.

   Замерший дар не должен жечься.

   А слабенькая романтичная ведьма не может заглядывать так глубоко.

   Что-то опять пошло не так.

   — Мне намного лучше. — Тэрн смело пошевелил рукой, повел плечом. — Спасибо.

   — Без резких движений! — шикнула на него я. — Ходить осторожно, ничего не поднимать, к опасным животным не приближаться. Хотя бы дня два, пока все окончательно восстановится.

   Грейф неуверенно обозрел уже начавший бледнеть синяк, но с ведьминским произволом смирился:

   — Ладно.

   — И знаешь что? Ты еще более невезучий, чем иная ведьма, — постановила со знанием дела. Уж в этом я толк знаю! — Ты хоть в курсе, что тебя приворожили? Не я. Аура до сих пор сохранила остатки запрещенного колдовства. Куда только следователи смотрели?!

   Надо было видеть, как вытянулось его лицо.

   И это при том, что наследников старинных семейств с раннего детства учат прикидываться статуей. В смысле, сохранять невозмутимость.

   — Комиссия, проводившая экспертизу, выдала заключение, что никаких магических вмешательств не было, — выдавил он.

   — Но ты сам с трудом понимаешь, как во все это вляпался, — предположила уверенно.

   Он красноречиво промолчал.

   — Надо убрать остатки темной магии и придумать способ сохранить доказательства, — развила свою мысль. — Но уже не сегодня, у нас обоих не хватит сил. И мне пора получать втык от Эли.

   За три минуты, которые еще провели вместе, мы успели поссориться, выясняя, кто кого провожает. Непривычного к магическим воздействиям Тэрна шатало, и он был таким бледным, что только призраков пугать, но все равно упрямо сжимал зубы и пытался проявлять галантность. И вообще чуть не съел меня за предложение на меня опереться и так дойти до замка. Ну и я, конечно, не позволила ему тащиться со мной в город, да у него и не было сил, одно упрямство. Уже совсем светло, ничего со мной не сделается. Еще одной причиной злиться для меня стало отсутствие у грейфа мобильного. То есть он где-то был, но злодей из замка признался, что никогда не носит его с собой. А как было бы хорошо связаться с его надзирателем и попросить встретить! И нечего на меня так яростно глазами сверкать!

   В общем, расстались мы оба возмущенные и одинаково недовольные друг другом.

   — Как он сам себя терпит?!

   Лес согласно шумел.

   — И сумка такая тяжелая… И вообще, от добрых дел не по специальности у меня уже спина ноет.

   Обратный путь прошел без страхов. Вероятно, потому что голову занимали другие размышления.

   Приворот лишенной сил ведьме был не под силу, тем более такой сложный. Значит, Ранта обратилась к кому-то. Если посмотреть на ситуацию немного под другим углом, молодой, привлекательный и богатый грейф — отличная партия для девушки, которая потеряла все, включая саму себя. Но тогда выходит, что исчезать по собственному желанию ей было незачем. Неужели Тэрн каким-то образом все узнал и… все-таки убил жену?

   Предположение отдалось холодком внутри.

   Запутанная история. Но следующий шаг понятен: я должна избавить Тэрна от следов приворота… и одновременно найти способ их сохранить. Важная улика либо поможет доказать его непричастность, либо все-таки виновность.

   Возвращалась я с четким планом быть убитой телохранительницей, что-нибудь съесть и завалиться спать. Но неожиданно день пошел вообще не по плану.

   — Где была? — Эли глотнула кофе и с интересом обозрела висящую у меня на плече сумку. — За ингредиентами охотилась?

   — Решила тебя не будить, — кивнула я.

   Бросила сумку на пол и только нацелилась приготовить ароматный напиток и себе, как меня пришибли невероятной новостью.

   — К тебе там работа пришла. Клиентка уже