Ирна любовь дракона. Елена Снежинская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дилогия.

   Я собиралась честно выполнить свой долг и выйти замуж за любого, кто поможет моей семье выжить. Мне необычайно повезло я встретила свою любовь, и он спас бы всю мою семью, но... Случайная встреча с королевским некромантом разрушила мои мечты. Отныне я его невеста, но не любовь владеет его сердцем и совсем не брачное ложе готовится для меня. Моя участь - стать очередной жертвой на пути к его могуществу. Вот только... жизнь преподнесла свои сюрпризы, как некроманту, так и мне.

   Любовь не выбирает, он потеряет свое сердце, я тоже, только отдала его совсем другому, могучему существу...

   Эротики немного.

ГЛАВА 1.

За столом сидели трое - красивая женщина лет сорока, юноша с озорными глазами и молодая, очаровательная девушка. Столовая - просторная комната с высоким потолком, огромные, распахнутые окна смотрят в парк. Кажется, все прекрасно, но на самом деле это не так. Солнце выжгло все, что могло. Дом еще держится, а вот парк... когда-то он был прекрасным, полный роскошных цветов. Хозяйка обязательно водила гостивших дам полюбоваться сортовыми розами, или благоухающей сиренью. Цветы распускались здесь почти весь год, за исключением трех холодных месяцев. Зато в зимнем саду они не переводились никогда. На в гостиной, столовой и будуаре всегда стояли букеты, нынче оранжерея опустела. На деревьях только пожухшие листья, там, где они, вообще, есть. Растения давно не высаживают, только упрямая трава кое-где умудряется прорасти, но и она какая-то чахлая, серая.

   Все из-за того, что в нашей стране пропала вода. Нет больше рек, озер, родников, высохли колодцы. Воды очень мало, да и пить ее невозможно, у нее неприятный запах, никакая очистка не справляется. Чтобы добыть даже немного, выкапываются очень глубокие колодцы, но этого не хватает. Их копают все, и много, но вода появляется не везде и наполняет скважину медленно.

   Вид у столовой унылый, солнечные лучи делают недостатки еще заметней. На выцветших блекло-голубых обоях, светло-синие с серебром квадраты, раньше там висели картины, ткань под ними еще не выгорела. Поместье умирало…

***

Это мой последний завтрак в нашем доме перед отъездом. Смешно и грустно - мама все еще придерживается этикета - кашу на воде подают на прекрасном старинном фарфоре. А горячую воду, за неимением чая, пьем из тонких, чуть ли не прозрачных чашечек. Сейчас в нашем мире у большинства жесточайшая экономия. А чай - это неоправданная роскошь. Люди поневоле стали питаться правильно, ну что полезней каши на воде. Но даже этой "вкуснотищи" нам не хватает. Говорят, дамы должны выходить из-за стола с легким чувством голода, так вот, дамами стали теперь все, в том числе и мой брат, причем он даже больше дама, чем я - так как ему есть хочется сильней.

   Закончив трапезу, мы встаем из-за стола.

   Моя красивая мамочка, от которой глаз было не отвести, сдала. Появились морщинки у глаз и серебряная прядка в волосах - кого красят переживания и невзгоды? Больно смотреть на нее, мне бы так хотелось все изменить. Мечтаю снова увидеть, как отец, приобняв ее что-то шепчет на ушко, она смеется и качает головой, а потом они уходят обнявшись.

   Скоро к выходу подадут одну из двух оставшихся лошадей, запряженную в коляску. Мы едем в столицу, как горько сказала мама - продавать меня.

   Моя старшая сестра вышла замуж два года назад, пожертвовав собой, чтобы спасти нас. Ее муж немолод, правда, к ней относится хорошо. Благодаря этому мы выжили тогда, сейчас еще остались крохи от его помощи. Деньги и даже золото перестали цениться, сейчас дороги продукты и вода. Никто не знает, чем мы прогневали богов и скоро ли закончится засуха. Поля, где все еще пытаются что-то вырастить крестьяне, дают пропитание только им, нам достается совсем немного. Голодают все, продать нечего, люди давно научились не тратить деньги попусту. В самом начале засухи отец успел обменять на продукты картины и породистых лошадей, а нынче... это было бы уже невозможно.

   Настала моя очередь попытаться удачно выйти замуж.

   Если бы все было как раньше, сейчас тут суетились портнихи. Мне сшили бы чудесные платья из красивых тканей. Затевались споры, какой цвет мне больше к лицу, какая отделка больше подойдет на лиф, или подол. И какие туфельки заказать к платьям для моего представления ко двору и первого бала... А теперь, семья попытается спасти хотя бы меня - выдав замуж, а я попытаюсь спасти близких - выторговав у жениха, если такой найдется, что смогу для семьи. Сейчас я готова на все, лишь бы не дать погибнуть моим любимым.

   Когда-то сестренки наряжались невестами и по очереди водили друг друга к алтарю. Пианино успешно справлялось с этой обязанностью, девочки украшали его вазами с цветами, зажигали свечи. Мечтали о прекрасных принцах, а вместо этого, старшая двадцатидвухлетняя сестра сейчас замужем за мужчиной сорока пяти лет. Она не любит его, но терпит.

   В общем-то, ей достался не самый плохой муж - был еще один претендент, но ему давно перевалило за шестьдесят. Хотя он был богаче, отец все же не захотел отдавать ему Алин. По крайней мере, она сыта, муж хорошо ее одевает, только вот глаза у нее грустные... Но все честно, купец получил в жены красавицу и породнился с древним и знатным родом. А представители этого рода смогли протянуть три года.

   Мама говорит - в наше время и этому нужно радоваться, мне от такой жизни тоскливо, но я свой долг знаю и сделаю, что положено. Надеюсь, я смогу быть такой же сильной, как она.

   К несчастью, я не так красива, как мама и сестра, у меня меньше шансов, чем у Алин, выйти замуж столь же удачно. Но я постараюсь, у меня красивый голос, мама учила меня петь. И говорят, я очень грациозна, надеюсь, это качество поможет завоевать выгодного жениха. Если у меня не получится, даже не представляю, что с нами будет.

   Отец в городе, он пытается продать наш особняк, хотя бы недорого, но его никто не покупает. С одной стороны, я этому рада, а с другой – мне бы тогда на так спешно пришлось искать жениха. Двойственное чувство, я счастлива - мы едем в город, я увижу сестру, попаду на балы. Мне предстоит найти там мужа, очень надеюсь, что смогу это сделать, и в тоже время тревога сжимала сердце, какой человек им станет?

***

Прощаясь с домом, в котором прошла вся ее небольшая жизнь, девушка проходила по комнатам. В тех помещениях, которые нынче не использовались и были закрыты, пахло пылью. Старые слуги не успевали, да и не в силах были те из них, кто остались, довести семейное гнездо до приличного состояния. Бальный зал и большая, парадная столовая давно были закрыты. Гостевые комнаты тоже, но туда она и не заходила, в гости давно никто не ездил.

   Вошла в кабинет отца, сколько раз она устраивалась тут, на ковре с книжками, когда он работал. Отвлекала его, забираясь к нему на колени за лаской, или поговорить о чем-то интересном, что в тот момент волновало ее.

   Девушка села в удобное старинное кресло, с широкими, деревянными подлокотниками и кожаной обивкой. Погладила, легко касаясь, предметы на столе, они уже покрылись тончайшей пылью.

   А в этой гостиной у камина собиралась прохладными вечерами вся семья. Они болтали, иногда кто-то из них играл на пианино, пели старинные романсы, или разучивали новые, присланные из столицы.

   Шла и гладила стены, любимые вещи, попадет ли она сюда снова?..

   Напоследок зашла в свою комнату, здесь на широкой, длинной полке расположились изумительные куклы. Элегантные дамы, с искусно расписанными фарфоровыми головками и фарфоровыми, изящными ручками, гордо смотрели вдаль. Их локоны и прически, выполненные из натуральных волос, украшают нарядные шляпки, отделанные тонкой работы шелковыми цветами. Пышные платья и кружева... Взяла на руки двух своих любимиц, блондинку и брюнетку - они были чем-то похожи на них с сестрой.

   - Прощайте, мои хорошие, если только появится возможность, я заберу вас к себе, а пока не скучайте. – Конечно, она взрослая и в куклы давно не играет, но они были драгоценным напоминанием о временах, когда все были счастливы. С каждой из них были связаны события и воспоминания. Отправить их на чердак ко всякой рухляди? Да у кого бы поднялась рука? И пусть это неразумно - говорить с ними, но столько всего было поведано молчаливым подружкам, что не попрощаться было бы невежливо.

   Ее кровать с кремовым пологом, столик за которым Ирна иногда рисовала, резное трюмо из золотого дерева с безделушками, его ей подарили на двенадцатилетние, а она тогда возмущалась, почему не книги... Книги, правда, тоже подарили. Это был последний счастливый год...

   В шкафу за стеклом стоят дивные издания со сказками, украшенные великолепными иллюстрациями, учебники с гравюрами и картами.

   Родители были счастливы в браке, кроме этого, они были весьма состоятельны, любили детей и поэтому всячески баловали.

   Окно с широким подоконником, девушке очень нравилось сидеть тут, когда свет Небесной странницы заливал сад - он становился серебряным, а черное небо с блестками звезд служили ему прекрасным обрамлением.

***

Печальным взглядом обвела свои реликвии, они сохранились только потому, что не нашлось желающих купить их. Прощайте, возможно я никогда вас не увижу... Надела небольшую шляпку. Конечно, к темным волосам не очень подходит черное, но делать нечего, она единственная выглядит прилично.

   Свои скромные туалеты мы с собой не берем, только те, в чем будем ходить дома. Сестра одолжит мне платья для выхода в свет, мне предстоит посетить три бала, за это время я должна покорить сердце состоятельного мужчины. Закрываю за собой дверь, все же не выдержала, вернулась и прихватила с собой книжку своих любимых волшебных сказок. Спрятала ее в небольшую дорожную сумку и спустилась. Внизу стояли слуги, их немного, они самые старые из всех, кто работал в доме. Нельзя отпустить их искать новую работу, они ее, точно, не найдут и просто умрут с голоду. Нынче мы с ними едим одну пищу, разница только из чего мы едим. Моя старая няня, вырастившая всех детей в семье и даже папу, запричитала.

   - Да лучше я с голоду умру, чем мою деточку отдам какой-то старой образине! - Я грустно усмехнулась.

   - Нянечка, мы все умрем, если не найду хоть кого-то, кто сможет помочь нам продержаться. - Слуги плачут, им жалко меня, но они знают - мое замужество спасет и их жизни. Им стыдно, но умирать они не хотят - я бы на их месте тоже не хотела.

   Поспешно обнимаю их и выхожу из дома. Няня цепляется за меня, она стала такой маленькой, или это я выросла?

   - Ирна, деточка моя, да что же это такое! - целую ее в морщинистую щеку и шепчу.

   - Все равно выходить замуж придется, так хотя бы с пользой, и я уверена, не все так страшно.

   Эрхарту неймется, он еще не был в городе, хотя ему уже четырнадцать. Он подпрыгивает в нетерпении.

   - Ирна, ну, сколько тебя ждать! - Возмущается он.

   - Ты сюда вернешься, а я уже нет, мне нужно было попрощаться.

   - Стыдно ехать на такой доходяге в город! Это же не лошадь, а лошадиный скелет. - Высокомерно кидает брат. Мама спокойно замечает:

   - Дорогой, если тебе не нравится лошадь, можешь остаться. Наверное, она будет счастлива, если повезет на одного седока меньше.

   - Ну, уж нет, пускай трудится, окажу ей эту честь, везти виконта Вэйспир.

   - Думаю, Миззи с радостью бы отказалась от такой чести. - Улыбнулась Эрху, он помогает подняться мне в коляску. Юноша запрыгнул следом, усевшись напротив. Экипаж тронулся, оглянулась на наш дом, сложенный из светло-серого камня, вон там, на втором этаже, мое окно, рядом Алин, а на третьем раньше были гостевые комнаты. Так и не отвела глаз, пока он не скрылся из вида.

   Спасибо нашим добросовестным предкам - дорога от дома до королевского тракта выложена брусчаткой, поэтому не пылит. Ехать скучно, кажется, все вокруг серое, пейзаж унылый и тусклый. Вдоль дороги стоят деревья - то, что от них осталось. На полях иногда копошатся крестьяне, трудно представить, как в этой сухой земле хоть что-то может взойти.

   Миновали нашу речку, проехав по каменному мосту с тремя большими арками. Он был основательно построен, опираясь на несколько массивных, каменных опор. Мост есть, а от речки осталось только пересохшее русло.

   Устала вспоминать и без конца сравнивать, то, что было раньше и что вижу сейчас. Горько видеть увядание некогда прекрасной, цветущей страны.

   Старенький возница не подгонял Миззи, она бедняжка и так старалась. До города не так далеко, обычно дорога занимала всего полдня, но из-за нашей скорости, мы прибыли только к вечеру.

   Эрхарт вертел головой, взволнованно разглядывая столицу. Дома, которые становились все выше и краше, чем ближе они находились к центру. Пересохшие фонтаны служили еще одним напоминанием о прежнем благополучии страны. Магические фонари на узорчатых кованых столбах, которые зажигались сами, как только становилось темней. Давно, еще в детстве, я видела, как они зажглись днем. Тогда началась гроза, и небо резко потемнело. Все это казалось брату необычайно интересным.

   Вскоре мы свернули на боковую улицу, тут тоже стояли фешенебельные дома. Только старая знать, жившая в них, не выставляла напоказ богатство, считая ниже своего достоинства кичиться положением и средствами. Зато за каменными оградами вокруг особняков, несмотря на дорогую землю в этом районе, обязательно были небольшие сады. Наш дом - не исключение. Поэтому от ворот нужно немного проехать по дорожке до парадного входа. Сад, как и в загородном имении, имел плачевный вид.

   В доме осталось всего четверо слуг: дворецкий, повариха, горничная и один лакей. Они справлялись - гостей теперь не звали, целый этаж был закрыт, да и, вообще, сейчас у каждого из нас было по одной комнате, этого вполне хватало.

   Отец вышел нас встретить и поджидал, спустившись со ступенек, он такой красивый, но за эти годы тоже похудел и вид у него измученный. Тени под чудесными карими глазами, наверное, останутся навсегда. Он рад нас видеть, но в то же время ему неловко. Повод, по которому мы приехали, нерадостный и постыдный. Хотя в наше время так поступают все, кто только может. Если бы он был один, мог бы встать в гордую позу и, сберегая честь рода - погибнуть. Но видеть, как от голода умирают близкие, не каждый сумеет.

   Мужчина подал руку жене - помогая спустится, на мгновенье прижал ее к себе, поцеловав в щеку. Помог выбраться мне, разумеется, я могла бы сама, но папа даже в нашем детстве, когда мы с сестрой были мелкими, вертлявыми непоседами вел себя с нами, как с истинными ронэми. Брат уже выпрыгнул с другой стороны экипажа и разглядывал дом.

   - Эрхарт, ты должен был предложить помощь женщинам.

   - Ззачем, ты же помогаешь?

   - Неисправим, - засмеялась мама.

   - Ну что ж, значит, больше в город не приедет, пусть живет в деревне, невоспитанным юнцам там самое место. - Мальчишка покраснел и надулся, забавно было наблюдать за ним, несмотря на поведение, все равно мы его любили.

   Наш дом, мне не часто доводилось тут бывать, но он мне очень нравился. Из светлого песчаника, древний, он не выглядел старым, благодаря магии. Из холла, на второй этаж вела деревянная широкая лестница, она очень красива - в детстве я, наверное, часами разглядывала скульптурные группы, поддерживающие широкие перила. Диковинные существа и растения, сражались, обнимались и переплетаясь, блестели полировкой. Высокие арочные окна, пропускали много света – тяжелые с подбоем шторы служили только дополнительным украшением. Стены обиты деревянными панно, с резными вставками из более темного дерева, на полированном каменном полу по углам стоят высоченные вазы. Сейчас в них большие, засохшие ветки, раньше они постоянно цвели... но для этого нужна вода, может быть, зачарованные растения снова зацветут, когда вода станет доступна.

   Взбежала по лестнице на второй этаж, широкий коридор, деревянные стены украшают старинные гравюры в рамах и светильники. Моя комната, конечно, ее пора было переделать - ведь я выросла, стала взрослой девушкой, но денег на это нет. Вот и живу - в розовых с белым кружевах. Ладно, переживу, все равно надолго тут не задержусь.

   Умылась с дороги, если это можно так назвать. Жесточайшая экономия привела к тому, что на мытье у меня была всего-то маленькая мисочка воды. Небольшой лоскуток махровой ткани, смачиваешь, наносишь специальный бальзам. Протираешь влажной тканью кожу, если бы раньше, я сказала, намыливаешься, теперь же мыла в ходу практически не было - смывать его нечем. Конечно, воды уходило совсем чуть-чуть, но все равно ее жалко.

   Спасибо магам, они изобрели средство для волос. Берешь зачарованный песок, втираешь легонько, потом просто вычесываешь песчинки - и волосы чистые. Некоторые могли и тело так очистить, но у меня не выходило - слишком нежная кожа. А люди с успехом пользовались и были вполне довольны. Вообще, благодаря засухе, появилось много нового и интересного. Маги расстарались, пытаясь облегчить народу жизнь.

   Легкий ужин с семьей, а так хотелось, чтобы хоть иногда он был тяжелым. Легкие завтраки, ужины и обеды со временем надоедают, хочется чего-то посущественней. Зато фигурки теперь у девушек на загляденье, любую возьми - стройная как тростинка.

   Завтра мы отправимся к сестре, соскучилась, ужасно хочу ее увидеть. А сейчас спать...

ГЛАВА 2.

Мне снилась вода, ее было так много... Реки гигантскими водопадами срывались с разной высоты, хрустальными и пенными потоками, в огромное озеро, или это подземное море? Грохот стоял такой, что даже если закричать, все равно не услышать голоса. Присев, я смогла опустить кисти рук в воду... Отчетливо чувствовала ее - никогда прежде не видела я таких реальных снов... Подошла к водопаду, подставила ладони, и напилась... какая чудесная, вкусная вода, давно не пила такой. Ледяная и сладкая влага, - "наверняка талая, с гор" - подумала я. Умывалась и снова пила воду, стыдно признаться, но я жадничала из-за ее доступности. Еще немного, и я лопну, но удержаться и не пить ее - невозможно. Узкий берег усыпан округлыми камушками, такие бывают на море, откуда они тут? Сам воздух был наполнен влагой, она оседала на коже, волосах и рубашке. Это было таким блаженством, мне казалось, каждая частичка кожи старается впитать в себя воду. Всю ночь я бродила вдоль безбрежного водоема.

   Но вот утром, когда проснулась, рубашка и волосы были влажными.

   Сон был приятным и грустным, радовало, что хотя бы во сне вдоволь напилась, а грустно потому, что это всего лишь сон... Только непонятно было, почему волосы оказались влажными? Странно, но сегодня не хотелось пить, абсолютно! Ощущение, что во сне я и в самом деле напилась. Мне и раньше снилась вода, еще до засухи, реки, озера, но сегодняшний сон был слишком живым.

   После завтрака, мы едем к Алин. Опять на Миззи, старушке бы сейчас на лужок с клевером, на заслуженный отдых, а она нас возит. Дом сестры, верней ее мужа, стоит не очень далеко от центра, в престижном, но все же не аристократическом районе, поэтому сады тут считают баловством, причудой знати. Но господину Хадарси до этого дела нет, у него прицел далекий, он подстраховался. Если все станет как прежде, он успел войти в дворянскую семью. А если останется как сейчас, тоже неплохо, он наживается, и взял в жены одну из самых красивых девушек королевства. К тому же получил приставку энэ, - значит член аристократической семьи, без наследуемого титула. Таких людей, сейчас немало.

   Коляска подъехала к крыльцу добротного, крепкого дома. Только украшения лепниной на нем смотрелись странно, словно на могучем воине - рюшечки.

   - Мама! Ирна! - вылетает из дверей навстречу нам Алин. - И шалопай наш тут, - попутно треплет по волосам брата. Наобнимашись, она ведет нас в дом.

   - Я специально задержала завтрак, чтобы мы могли покушать все вместе, -радуется она. Эрхарт тоже счастлив, предвкушая еще одну трапезу. Но мама не в восторге, я ее понимаю, мы смотрим на Алин с легкой грустью. Она, конечно, хотела, как лучше. Но принять ее предложение невозможно.

   - Спасибо, милая, но мы уже позавтракали, иди, кушай, а мы подождем в гостиной. - До сестры дошло - ее муж будет непременно сидеть за столом, глядя с двойственным чувством, как мы едим его пищу. С одной стороны, ему жалко ее, а с другой, он гордился тем, что живет так, как не живут сейчас и графские семьи. Он словно милостыню подает, один раз мама опрометчиво согласилась, но больше такой ошибки она не совершит.

   После замужества сестра пыталась хоть немного облагородить дом. Только вот купчик считал, что ему со стороны видней, как должно выглядеть жилище человека, вошедшего в семью аристократа. Поэтому убранство дома было роскошно - аляповатым. Бедная Алин, любившая пастельные тона и не выносящая ничего вульгарного и кричащего, сейчас именно этим и окружена. Даже платье на ней было яркого синего цвета, сама она никогда бы такое не надела. Мы ожидали Алин в комнате, обитой малиновым атласом. Светильники и украшения в комнате были целиком покрыты позолотой, но сама работа резчика была грубой, из-за этого они выглядели неуклюжими и безвкусными. Девиз аристократов - во всем должно быть чувство меры, чрезмерное - вульгарно, здесь был попран.

   Ждать пришлось недолго, сестра за столом задерживаться не стала, вскоре снова впорхнув в комнату.

   - Ну как вы живете? Ирна, ты стала необычайно хорошенькой! Идемте скорей наверх, я отобрала платья. И тебе они подойдут, гораздо больше, чем мне. - Сестра схватила нас с мамой за руки, на ходу сказав Эрхарту, - а ты можешь пока посмотреть библиотеку. Брат скривился.

   - Да лучше я тут посижу.

   - Ты все такой же лентяй, некоторые совершенно не меняются, - вздохнула Алин.

   Мы поднялись на третий этаж, там, в одной из гостевых комнат, были приготовлены платья, из них нужно было выбрать те, в которых я поеду на балы.

   Корсет был затянут чуть сильней. Легкими облаками опустились белые юбки, а сверху на них легло вишневое шелковое платье, с глубоким декольте и практически без рукавов. Плечи и грудь словно пирожное в ажурной корзиночке, обрамляли мелкие кружевные зубчики, цвета червленого серебра.

   - Мама, ты посмотри, как она хороша, - приложив руки к щекам, прошептала Алин глядя на сестру.

   Светлая, словно сливки кожа, выглядела еще белей, оттеняемая цветом ткани. Карие глаза засияли, а на бледные щеки лег слабый румянец. Нежная, какая-то одухотворенная красота, не давала даже родным отвести от нее взгляд.

   - Не выдумывайте, красавица у нас ты, Алин, а я так - мышка. -Улыбнулась им, хотя к своему изумлению видела - в зеркале отражается, и в самом деле, красивая девушка.

   Мама с нежной улыбкой смотрела на меня.

   - Действительно, ты прелестна, Ирна. У меня очень красивые дочери, вами можно гордиться.

   - Тогда я оденусь в тон твоим туалетам, но пастельных оттенков. На контрасте мы будем выглядеть еще эффектней. И сиреневое примерь, - приподняла платье цвета лаванды сестра, - и это, - указала взглядом на синее. Именно эти платья мне и понравились.

   Но было еще одно, не знаю, как назвать этот цвет, коричнево-серебристый, наверное. Перчатки, туфельки, украшения, Алин быстро собрала аксессуары к отложенной одежде.

   - Тебе надо подобрать несколько вещей для улицы, нельзя же сидеть от одного бала до другого, дома. Да и кто-то из женихов может пригласить тебя, прогуляться. Пришлось примерить еще несколько нарядов. Наверное, глупо радоваться возможности, надеть такое великолепие ради того, чтобы привлечь внимание богатого старика. Но что поделать, я обычная девушка и была в восторге от туалетов. Алин бегала по комнате, собирая мне всякие необходимые мелочи.

   Завтра мой первый в жизни выход в свет! Сначала представление королю, а потом уже бал. Алин с мужем тоже там будет. Потом ее «энэ» небрежно поведает своим дружкам о том, как они с королем обсуждали некие государственные проблемы. И его величество с восторгом и интересом выслушивал его рассуждения, о какой-нибудь чрезвычайно важной теме. Например, о ценах на овес для лошадей, или почему воду лучше возить в дубовых бочках. Сейчас он придумает, наверное, что-то другое, а в прошлый раз он хвастался именно этим, хотя тогда даже и не увидел короля. Но он и женился, в том числе из-за того, чтобы похвастать - пусть тешится.

   Две служанки осторожно упаковали платья в приготовленные чехлы, мы сели в коляску, с трудом разместив туалеты. Было видно, как Алин не хотелось нас отпускать, а еще больше она желала поехать с нами, но это было невозможно. Ее муж не очень любил, когда она уходила. Сестра даже прошла несколько шагов вслед за нами.

   Дома я развесила все наряды сама, не могла на них наглядеться. Скорей бы настало завтра, не важно, что будет потом, но завтра я хочу быть счастливой.

   Ночью я опять попала в ту пещеру с озером и, погуляв немного по берегу, решила, раз уж я снова здесь, почему бы не искупаться, пусть даже во сне. Вода ледяная, но меня это не остановило. Да и какая разница, это же сон - не простужусь. Скинув тоненькую ночную рубашку и, пробуя пальчиками ноги воду, закрепила волосы на затылке.

   Страшновато, вода холодная, темно, вздохнула, и решительно прыгнула в воду. Плавать я умела, научилась, когда в нашей стране еще были реки. Дыханье вышибло от холода сразу. Потрясающий сон - совершенно реалистичный. Долго в воде не выдержала - сон или нет, но я ужасно замерзла. Все же намочила волосы, в следующий раз надо взять полотенце и фляжку, набрать тут воды. Потом улыбнулась - о чем я, это же сон.

   Но утром, когда проснулась, рубашка была мокрой, как и волосы, а подушка - сырой. Поэтому фляжку и полотенце я вечером с собой на всякий случай положу.

   С утра пришла женщина, привела наши с мамой ноготки в порядок, теперь они овальные, отполированы и блестят. Они и раньше были в приличном состоянии, но сейчас они само совершенство. К вечеру заявился куафюр - сделать нам прически.

   - Ах, ронэми, какие у вас чудесные волосы. Клянусь, ощущение, что их мыли водой. - Восклицал мужчина, укладывая мои локоны. - Они словно шелк ласкают руки, давно я не испытывал такого удовольствия. А вот у матушки вашей, хотя и роскошные волосы, но такие, как у всех.

   Он приподнял кудри наверх так, что шея стала казаться еще длинней. Странно, раньше, после купания, волосы начинали виться. После того, как мы стали пользоваться магическим песком, завитки почти пропали, а вот сейчас появились снова.

   Незадолго до выхода, мама с горничной помогли одеть мне синее, с серебряной отделкой платье. Кожа выглядела белей на его фоне. Серебряные бальные туфельки на среднем каблучке делали меня выше и стройней. Мама с улыбкой и гордостью смотрела на меня.

   - Ирна, замечательно выглядишь, ты достойна быть королевой бала - вряд ли сегодня там будет кто-то прекрасней тебя.

   С благодарностью ей улыбнулась, обняла, - мамочка, я очень хочу, чтобы ты оказалась права, и я была самой лучшей! - Не стала говорить вслух, что тогда смогу найти самого выгодного мужа, и они останутся живы...

   Мы спустились вниз, нас уже поджидал отец, брат еще мал, его с собой не берут. Ну и правильно, за его поведение можно только краснеть. Отец разглядывал меня, будто в первый раз увидел.

   - Милая, а ведь наша вторая дочь даже превзошла Алин. Ирна, ты необычайно хороша, и двигаешься плавно - словно лебедь, от тебя глаз не отвести. Таких женщин, как в нашей семье, следует выпускать из дома только под охраной.

   - Вот что делает с нами достойная одежда, - горделиво приподняла бровь мама.

   - Ох, пап, знаю, я неплохо выгляжу. Но так бессовестно мне льстить? На тебя это не похоже. Где уж мне равняться с Алин.

   - Я не преувеличиваю, когда каждый день кого-то видишь, перемен не замечаешь. А ты в самом деле очень изменилась.

   - Мне приятно, что ты такого высокого мнения обо мне, это придает уверенности - становится не так страшно.

   - Опасаться следует мне, - ласково улыбнулся отец, - поклонники из-за тебя передерутся.

   - Все бы тебе шутить, пап. - Мама с улыбкой наблюдала за нами. Нельзя постоянно придаваться думам о грустном, поэтому, как только появлялась возможность, мы старались забыть о проблемах.

   Отец помог накинуть нам на головы и плечи кружевные черные шали - непременный атрибут дамы, вышедшей вечером на прогулку. И мы, взяв его под руки, покинули дом. В коляску запрягли другую лошадь, не такую старенькую, как Миззи, поэтому, наш выезд выглядел приличней.

ГЛАВА 3.

Прекрасный вечер - в растянувшихся на горизонте сияющих облаках тонуло солнце. Жары нет, стало даже немного свежо. Мир, окрашенный в золотисто-алые закатные краски, сейчас казался ярче, чем обычно. К дворцу направлялось множество колясок и карет, вот и наша пристроилась в очередь к парадному входу. Как только из экипажа высаживались приглашенные, он тут же отъезжал, и на его место становился следующий. Гости не торопились, но двигались точно, без суетливости. Вскоре отец помог выйти маме, а затем мне. Мы вошли в дворцовый холл - светло-бежевый мрамор, высокие колонны, скульптуры на постаментах, роскошные светильники и картины украшали его. Вдоль стен стояли небольшие диванчики на двоих. Вокруг сновала целая толпа слуг, которые помогали гостям, унося куда -то накидки, мужские трости и шляпы. Лакеям были отданы и наши кружева, я снова взяла отца под руку, мы неторопливо стали подниматься по широкой мраморной лестнице.

   Как же я волновалась, надеюсь, что мою дрожь никто не замечал, кроме папы.

   - Не бойся, милая, - он погладил меня по руке, - поверь, ничего страшного в представлении королю нет. Посмотри, сколько вокруг девушек, ты не одна. Да и мы с мамой рядом, и Алин нас скоро найдет.

   - Спасибо, пап, все хорошо, но было бы странно, если бы я не нервничала.

   - Лучше посмотри, как красив дворец и как элегантно одеты дамы.

   О да, женщины выглядели словно райские птицы, в чудесных платьях, с невероятными украшениями, сверкавшими еще сильней в магическом свете. У некоторых в прическах были перья диковинных птиц, тончайшая кружевная пена иногда обрамляла плечи, иногда кисти рук. Разглядывать роскошно одетых красавиц можно было бесконечно.

   Мы вошли в громадный зал. Нас встретил тихий шелест - голоса негромко разговаривающих людей сливаясь, походили на шепот морских волн. В многоярусных, сверкающих люстрах мерцали тысячи магических огней, придавая какой-то нереальный, сказочный вид всему окружающему. Мозаичный паркет из драгоценных пород дерева блестел так, что в нем отражались не только огни, но даже силуэты гостей. Светлые мраморные стены, с вставками из благородного золотисто-коричневого кенрисского, были покрыты резьбой и барельефами, изображавших сцены блистательных побед или охоты. Начинавшиеся от пола высоченные, овальные сверху окна, сейчас были распахнуты. Громоздкие канделябры в простенках не казались в этом зале большими. Золотисто-бежевый бархат в тон кенрисскому мрамору, гладко, словно мед обливал изящные кресла и скамейки, расставленные по периметру зала.

   Я шла, выпрямив до невозможности спину, отведя плечи вниз и назад, и чуть приподняв подбородок. При этом нужно держаться естественно, а двигаться плавно и легко. Прививали королевскую осанку с детства. Но если держаться так могли большинство из аристократов, то изяществу и грации научиться сложней. Но нам с Алин повезло и особо стараться не пришлось - мы получили эти качества от родителей.

   Отец отвел нас в сторону, мы встали в нескольких шагах от раскрытого окна. Трон находился неподалеку, я видела, что так же стараются расположиться и другие семьи, в которых были молодые девушки. Заметив, что и они взволнованы, я почему-то успокоилась.

   К нам через середину зала, скользила по паркету Алин. Залюбовалась сестрой не я одна, видела, как на нее заглядываются мужчины, не в силах оторвать взгляда от красавицы. Она шла в сопровождении мужа, держа его под руку, он важно шествовал, гордясь своим положением и прелестной женой.

   Наши глаза сияли, когда мы встали рядом.

   - Вы как день и ночь, девочки. - Улыбнулся папа. Если я была в синем, то Алин в голубом, мы, действительно, смотрелись контрастно.

   - Алин, - зашептала я, - на тебя так смотрят мужчины! Сестра только вздохнула и тихо заговорила.

   - Знаю, а еще присылают цветы, записки и просят о встрече.

   - Зачем? И где же они берут их? - Растерялась я. - И что ты делаешь с этим?

   - Отсылаю назад, что же еще...

   - И тебе не хочется принять цветы? Я их, вообще, давно не видела, удивилась, что тут стоят букеты.

   - Ирна, принять их, это дать надежду, поощрить дальнейшие ухаживания. Сама понимаешь, сколько сейчас стоит такая роскошь. Раньше дамы их получали свободно, теперь же такие подношения недопустимы.

   - Алин, а о какой надежде ты говоришь?

   - Я не могу тебе об этом сейчас рассказать, выйдешь замуж, поймешь. Думаю, и тебе их будут присылать, может, уже с завтрашнего дня. - Я засмеялась.

   Те мужчины, которые еще не заметили девушек, обернулись на этот хрустальный звук. Теперь многие не могли отвести взгляд от красавиц сестер. Почти все молодые дарэ собирались представиться ослепительной незнакомке, надеясь получить хотя бы один танец.

   - Алин, ты сама сказала, они очень дорогие, кто же мне их пришлет?

   - Да хотя бы те, кто сейчас глаз с тебя не сводят.

   - Это не мной, а тобой любуются, мы же рядом стоим.

   Наш спор закончился - церемониймейстер объявил выход королевской четы. Женщины присели в низких реверансах, опустив украшенные драгоценностями и перьями головки, мужчины низко склонились, приложив правую руку к сердцу.

   Мне очень хотелось посмотреть, как идет король с женой, но голову поднять не посмела. Ничего, потом увижу. Наконец-то позволено было распрямиться. Трон недалеко, но его загораживают придворные и гости, а выглядывать из-за спин, недостойно. Иногда высокое положение только мешает. Придется смирить свое нетерпение, неважно, разгляжу королевскую семью, когда отец будет меня представлять.

   Церемониймейстер прошел к трону, встал сбоку и немного позади короля. И начал зачитывать имена.

   После того, как он произносил титул и имя, кто-то из семьи, как правило, отец выводил девушку. Пара останавливалась напротив трона. Она делала королевский реверанс, какое-то время находилась в таком положении, потом выпрямлялась и, пятясь, они отходили назад - ведь к королевским особам спиной поворачиваться нельзя.

   - Сейчас наша очередь, - сказал отец и положил мою руку себе на сгиб локтя.

   - Граф Вэйспир, представляет младшую дочь. - Отец двинулся вперед. Страх исчез, мне казалось, я иду, не касаясь пола, но, как и положено, с царственной осанкой. Только почему-то ничего не могла разглядеть, правда, сосредоточена я была только на том, чтобы красиво пройти и сделать изящный реверанс.

   "Движенья плавные, перетекают из одного в другое. Приподнять пальчиками платье, спинку держать ровно и, одновременно приседая, склонить как можно ниже голову. Теперь касаюсь правым коленом пола" - все, что нам вдалбливали с юных лет.

   Положенные пять секунд прошли, я выпрямилась, теперь следует отойти. Но почему-то распрямиться разрешено, а удалиться нам не позволено. Подняла глаза на королеву, хорошенькая женщина с рыжеватыми волосами, теплыми карими глазами и чудесной розовой кожей чуть улыбнулась мне. Я ей тоже - глазами, не привычно для меня общаться с королевскими особами. Оказывается, его величество разговаривал с отцом, но только сейчас я услышала, о чем.

   - Мы тоже только что с женой сравнивали, они как день и ночь.

   - И обе невероятно хороши, тебе, друг мой, стоило вменить в обязанность: завести побольше детей. Такую красоту хотелось бы видеть постоянно. Надеюсь, ронэми, вы собираетесь часто бывать при дворе?

   - Как прикажете, ваше величество, - снова склонилась в реверансе.

   - У вас очень красивый голос, вы поете, дитя мое? - спросила королева.

   - Ваше величество, я училась, но немного.

   - Может попозже, исполните что-нибудь для нас? - заметив, как я с ужасом оглянулась, королева засмеялась.

   - Только для самого узкого круга.

   - Если вам угодно, с радостью. - Снова присела. Нет, придворная жизнь не для меня, устанешь от этих реверансов. Нас отпустили, я еще успела услышать, как король сказал жене.

   - Она прелестна, не правда ли, дорогая? - неужели это обо мне? Королю придется поверить. До сих пор я приписывала восторги моих близких за желание, поддержать меня перед балом. Но у его величества такой нужды не было. К своим вернулась с круглыми глазами, отец же был горд и доволен.

   - Ну что, что там было? - затормошила меня сестра.

   - Королева хочет, чтобы я спела для них, а его величество сказал, что я прелестна. - Я отвечала несколько заторможено, все еще находясь под впечатлением от разговора с королевской четой.

   - А мы тебе говорили!

   - И еще он сказал - мы с тобой, как день и ночь.

   - Следовало ожидать, такое сравнение само напрашивается. До конца бала, мы еще не раз это услышим. - С улыбкой оглядела нас мама.

   Вскоре представление девушек закончилось, под конец его величество встал и звучным голосом, разнесшимся на весь зал, произнес.

   - Еще раз приветствую нынешних дебютанток и всех наших гостей; надеюсь, сегодня, на этом балу, вы будете счастливы. - Он глянул куда-то наверх, заиграл огромный оркестр. Музыка была громкой, но не заглушала собеседников. Она казалась мягкой, словно окутывая меня. Сердце тревожно сжималось и ныло, я в нетерпении ждала, чтобы меня пригласили. А вдруг никто не захочет со мной танцевать? И тем более жениться? Испугалась, а потом решила, а вдруг, эти три бала - единственное, что я смогу вспомнить в дальнейшем о светской жизни. Не буду отчаиваться, тут очень красиво, прекрасная музыка, сам король назвал меня прелестной, уж он-то знает, наверное, о чем говорит?

   Оказалось, первыми всегда танцует со своей женой король, а последующие - уже все остальные. Я с легкой улыбкой и щемящим сердцем любовалась на них, они так красиво смотрелись, прекрасное иногда вызывает боль в сердце. Под конец танца его величество мгновенно перевел взгляд с жены на меня и сразу отвел глаза. Нет, может и на Алин, или на нас вместе, мы стояли, держась за руки. Но мне почему-то показалось, все же на меня.

   - Ты видел? - Слегка встревоженным голосом спросила мама у отца.

   - Да. Надеюсь, обойдется. - больше ничего сказано не было.

   Музыка закончилась, король с женой вернулся на свое место. Ну вот, теперь можно начинать волноваться, пригласят меня или нет. Не успела, к отцу стали подходить мужчины с просьбой, чтобы он представил их. Мне? Отец, улыбаясь, стал нас знакомить. Разумеется, как любая девушка, я тут же забывала, кто из них - кто. Фамилии были известны - мы изучали родословные знатных семейств, но запомнить мужчин я не смогла. Графы, бароны, виконты и внешне они очень хороши. А где богатые купцы? Ни одного нет! У меня есть задача, если я ее не выполню, что станет с моими близкими? Я кивала, улыбалась, протягивала руку, что-то отвечала. Симпатичные и, видимо, достойные молодые люди. В другое время я бы с удовольствием общалась с ними, выискивая свое счастье.

   Наконец, один из них, высокий молодцеватый военный, все же пригласил меня. Немного присела и склонила голову, принимая предложение. Танцующих вышло пока немного, можно было свободно скользить по полу, не боясь столкнуться с другой парой.

   - Вы так легко двигаетесь, будто парите.

   - Спасибо, до сих пор мне удавалось ходить на своих ногах, о полетах не задумывалась. - Улыбалась ему.

   Мужчина осыпал меня милыми комплиментами, о ручках, глазках и чарующем голоске. Невдалеке увидела Алин, ее тоже кто-то пригласил. Мы встретились глазами, и она чуть приподняла брови, спрашивая, хорошо ли мне? В ответ я радостно улыбнулась.

   Весь вечер до самого отъезда я танцевала. Молодые люди даже спорили, кто из них успел пригласить меня первым. Один партнер сменялся другим, только вот богатых среди них не было. Эти мужчины и сами находились в таком же положении как мы.

   Провожать нас вышли чуть ли не все, с кем я успела потанцевать. Здесь так принято? Королева так и не пригласила меня спеть, мне и лучше. Принесли наши кружева, отец помог их накинуть. Когда подали нашу коляску, молодые люди непременно хотели помочь мне подняться, хотя я и сама прекрасно могу это сделать. Из-за спора, так и стояла перед ней, чувствуя себя неловко и глупо. В конечном итоге помог отец. Коляска тронулась, я на прощанье повернулась и помахала рукой своим партнерам.

   Глубокая ночь, такая счастливая для меня. Светит небесная странница, горят фонари и воздух посвежел.

   - Тебе понравилось, Ирна?

   - Да, мамочка, очень, я буду танцевать до самой старости - пока жива! - Родители засмеялись.

   - Будем надеяться, что ты сумеешь сохранить эти чувства очень долго. - С грустью промолвила мама. И уже с живостью продолжила. - А из молодых людей? Кто-то тронул твое сердце?

   - Мам, среди них не было ни одного купца! Это же ужас! - Теперь их смех прозвучал немного грустно.

   - Ну, так что, Ирна? Понравился ли тебе кто-то?

   - Мам, не волнуйся, я знаю свой долг и даже внимания не обращаю на этих кавалеров.

   - Ирна, девочка, я не об этом спрашиваю, кто-то из них приглянулся тебе?

   - Не знаю, мама, но, кажется, нет, они все очень милые и только.

   - Ирна, нам очень не хочется, чтобы ты выходила замуж по расчету. Одно дело с умом, когда вы понимаете друг друга, ты знаешь, что он достойный и благородный человек, и тебе будет с ним хорошо. Но расчет основан только на материальной выгоде?.. Отец, кажется, нашел покупателя на наш дом. Если сделку удастся завершить, то тебе не нужно торопиться с замужеством.

   - Тогда, милая, у тебя будет время поискать кого-то со средствами, но по душе. - добавил отец.

   - Это было бы чудесно, но где же мы будем жить?

   - Такие сделки быстро не происходят, пока все сладится, балы успеют закончиться. А потом, поживем у кого-то из моих или маминых родственников. Нам не откажут.

   - Мне жалко наш дом, пап...

   - Ирна, если выбирать между древними родовыми камнями и моей дочерью, выбор очевиден. Мне очень дорого наше семейное гнездо, но тебя я люблю гораздо больше. - Не выдержала и полезла обниматься.

   Сегодня на балу, я была счастлива, но и тут, дома, счастлива не меньше.

   Попрощалась с родителями, а когда обтиралась бальзамом, вспомнила - мне нужно взять флягу и полотенце. Надела рубашку и халатик, неслышно, на цыпочках отправилась грабить папин кабинет. Походную серебряную флягу в подарочном исполнении, с вензелями и гербом нашего рода, видела у отца в ящике. Он и не заметит, что ее брали, а завтра верну ее обратно. Мне бы и так никто не запретил ее взять, но не хотелось выглядеть смешной - глупо пытаться принести в видения реальную вещь.

   Посмеивалась, привязывая ее к руке тонкой лентой, а вдруг иначе она не попадет в мой сон? Полотенце просто обернула вокруг шеи. Вспоминая бал и нынешние наивные приготовления, так и заснула с улыбкой.

ГЛАВА 4.

Снова меня встретил грохот воды, влага пылью оседает на горячую кожу - я в подземном царстве. Неровный камень под ногами покалывает и холодит ноги, опять иду вдоль кромки воды. Мне холодно, прозрачная, ледяная драгоценность - вода, нежно омывает мне ступни, словно целует ледяными губами, но отойти и лишиться этой ласки я не в силах. Подошла к водопаду, умылась, напилась воды и по горлышко наполнила флягу. Удивительно, тут нет никакого освещения, но, тем не менее, я прекрасно все вижу. Как это получается? Четко просматривается каждый камешек на берегу и в кристальной воде, стены пещеры, огромные каменные сосульки над головой...

   Вода... и вся она моя, - ты вся моя! - Крикнула ей, - жаль, что вижу и пью тебя только я... если бы смогла, выпустила тебя на свободу. - Но тут такой грохот, я даже сама себя не услышала. И осталась она, своей собственной.

   Усевшись у самой воды, положила рядом полотенце, мелкие волны чуть плещут о берег, как будто хотят дотянуться до меня, но робеют и отступают. Протянула к ним руки, - ну иди ко мне, милая, не бойся, я тебя не обижу, никто не будет знать, что ты живая. А я-то уж, точно, не скажу. - Это сон, и я могу вести себя по-детски, поэтому поднесла ладошку, словно собаке, или лошади, чтобы она обнюхала и запомнила меня. Конечно, это глупо, пытаться наделить сознанием воду, или считать, будто она меня понимает. Но это же мой сон? И делаю я тут все, что только мне в голову придет! Вот поэтому, когда вода вдруг взвилась небольшим жгутиком и робко коснулась моей ладони, нисколько не удивилась - я же сама ее звала.

   - Ты моя умница, красавица, - приговаривала, испытывая к ней странное чувство, какую-то грустную нежность. В то же время радовалась от того, что мы нашли друг друга.

   Даже не думала, что можно не только видеть такие волшебные сны, но и управлять ими. Вода нежно и холодно касалась моей ладони, пробегала по пальцам, будто ощупывая и запоминая. Восторг и счастье, которое я испытывала, описать сложно - она доверилась мне. Такое чувство бывает, когда какое-то животное долго приручаешь и, наконец, оно дает себя погладить. А вода, это, вообще, чудо, кому из людей удавалось такое - приручить воду? Да кто, вообще, знает, что она бывает живой!?

   - Как мне жаль, я проснусь, а ты останешься тут, в моем сне. Если бы можно было забрать тебя с собой... Ну, допустим, была бы ты маленьким существом из воды. Нет не лягушкой, прыгать у тебя не получиться, и не зверьком, ходить на четырех высоких лапках будет тяжело. А про змей даже не вспоминай, я их боюсь! Нужно что-то придумать. Рокот водопадов перекрывают какие-то удары - проснулась. Оказывается, это тихонько постучала мама, а во сне я слышала грохот, как так получилось?

   - Ирна, солнышко, просыпайся, твои кавалеры уже час тебя дожидаются. - Позвала мама из-за двери.

   Мои кавалеры? У меня есть кавалеры? Я подлетела - хочу на них посмотреть! Фляжка больно стукнула меня по ноге, ах да, она же привязана. А полотенце где? Должно же быть на кровати, но его не было. А вот фляжка стала очень тяжелой. Со страхом и надеждой чуть наклонила сосуд, на пол пролилось немного воды. Растерявшись, села, автоматически закрутила крышку: - значит это не сон? Вода, действительно, существует, и она живая? Как случилось, что она сконцентрирована в пещере? Как и почему именно я туда попадаю? Ответов на мои вопросы, конечно, не было, в книгах, которые мы читали, я никогда не встречала рассказов ни о подобных подземельях, ни о том, что сны могут стать реальностью, ни о том, что вода живая.

   Нужно срочно все рассказать родителям! А кавалеры немного подождут - в конце концов, я их не приглашала. Быстро расчесала волосы, надела одно из платьев Алин и, прихватив фляжку, покинула комнату. Отец наверняка сейчас в кабинете, постучав в дверь, услышала его голос, вошла.

   - Доброе утро, папочка!

   - Доброе утро, милая. Как спалось после бала? - отец с нежностью, улыбаясь смотрел на меня. Он сидел в старом, уютном кожаном кресле за письменным столом.

   - Пап, об этом я и хочу с тобой поговорить.

   - Что случилось, Ирна?

   - Пап, - я протянула ему фляжку, - попробуй, как тебе эта вода на вкус?

   - Доченька, - он улыбнулся, - ну что за шутки, откуда у тебя может быть вода?

   - Папа, прошу тебя, сделай хотя бы глоток, - я протянула ему флягу. Отец сдался, улыбаясь и думая, что это розыгрыш, взял сосуд в руку, но ощутив тяжесть, стал серьезным. Открутил крышку и вдохнул запах.

   - Пей, она чистая, я уже пробовала. - Тогда отец, глядя на меня, не торопясь поднес флягу, пригубив содержимое. Глаза его в удивлении расширились.

   - Откуда это? Такой чистой и сладкой воды я давно не пил.

   Села напротив, понимаю, все это выглядит странно. Но у отца в руках была фляга, лучшее доказательство реальности моего сна.

   - Пап, с того момента, как мы приехали сюда, каждую ночь я вижу одно и тоже. Стоит мне заснуть, я оказываюсь на берегу гигантского подземного озера, в него впадают огромные водопады. - Ирна задумчиво смотрела в окно, вспоминая пещеру. - Их очень много, стоит ужасный грохот. Я гуляю по берегу, пью воду, один раз даже искупалась, все это было так реально... Вчера, проснувшись с мокрыми волосами, решила взять с собой фляжку, чтобы набрать воды. Привязала ее к себе ленточкой, побоялась, вдруг иначе она не попадет со мной. У меня в самом деле получилось - и воды набрать, и полотенце забыть на берегу.

   Отец замолчал, задумался.

   - Ирна, я прошу тебя, никому не рассказывай об этом. С тобой произошла удивительная история, - невероятно, я о таком даже не слышал. Скорей всего, у тебя есть какие-то магические способности, причем совершенно уникальные.

   - Совсем никому, даже маме и Алин?

   - Ну, маме-то мы обязательно все расскажем, а вот Алин - не нужно, может быть, попозже. Доченька, для многих твой дар станет непреодолимым соблазном. Тебя могут похитить, и использовать как источник. Ты умная девочка, поэтому будь осторожна, никогда не показывай, что у тебя есть свободный доступ к воде.

   - Пап, но я могу принести воды хотя бы для тех, кто живет в доме?

   - Ирна, мы не можем покупать воды меньше, чем до сих пор, это покажется странным. И мы не можем дать нашим слугам такую воду, слишком она отличается от той, которую мы привыкли пить. Подумай, если кто-то из них вдруг проговорится об этом, или скажет, что в нашем доме вода лучше. К чему это может привести?

   Вошла мама, - Ирнули, - это мое ласкательное имя, - тебя ждут, может, ты спустишься? - Женщина ласково посмотрела на дочь.

   - Милая, у нас тут любопытные новости, кстати, попить не желаешь? - отец с улыбкой протянул маме флягу.

   Теперь я уже маме рассказывала о своих необыкновенных снах. Отец же объяснил, почему нельзя пользоваться водой из озера. Мама, попробовав ее, сказала.

   - Согласна, воду мы будем покупать как прежде. Но почему бы не пить хорошую, чистую воду, вместо той, которую нам привозят? А ту... ну, используем

   куда-нибудь еще. Да и покупать ее можно чуть-чуть меньше. Даже это даст приличную экономию.

   - Меня интересует, - отец, заложив руки за спину, задумавшись ходил по кабинету, - почему ты стала видеть эти сны здесь. Если бы Ирна могла попасть к этому озеру дома, нам стало бы значительно проще жить. Там нет нужды столь тщательно скрываться. А здесь - мы на виду, - вздохнул он.

   - Ирна, думаю, ты можешь приносить пару фляжек, только вот как быть с Эрхартом, он очень несдержанный, ему нельзя рассказывать о твоих снах. Нужно подумать, что делать, а пока спускайся вниз. Нехорошо заставлять людей ждать.

   - Нехорошо приходить так рано и без приглашения, - улыбнулась я.

   Сбежала по лестнице, мамочка шла следом. Улыбаясь, открыла дверь в гостиную и отпрянула назад, испугавшись - навстречу выступило множество мужчин. Они замолкли и поднялись, как только мы вошли. Правда, мгновенье спустя, поняла, что их всего семеро. Меня сбили с толку их отражения в высоких зеркальных вставках на стенах.

   - Доброй день, - присела в реверансе, они поклонились и окружили меня, желая поцеловать руку.

   - Ронэми Ирна, вы и утром столь же прелестны, как вчера на балу.

   - Можно ли пригласить вас прокатиться - сегодня прекрасная погода. - Смешно, как будто сейчас может быть дождливая, или хотя бы пасмурная.

   - Ронэми, вы словно богиня, спустившаяся на землю... - просто не верилось, неужели эти дифирамбы в мою честь?

   Мужчины наперебой торопились сказать что-то милое и приятное. И этим ужасно меня смущали. Не привыкла я к приторной лести, да и поклонников у меня до сих пор не было. Окружающие всегда восхищались Алин, роскошью ее золотых волос, прекрасными глазами. Мне говорили - я милая и добрая девушка, на большее и не рассчитывала.

   Только напрасно все это, знаю, мне не судьба выйти за аристократа, так зачем же давать им ложную надежду? Но как избавиться от них, не представляла, сказать откровенно - невозможно, да они и сами все прекрасно знают. Их сестры, скорей всего, тоже надеются выйти замуж за состоятельных купцов. Зачем же они пришли? Для чего говорят слова, в которые я не верю, слышать их почему-то неприятно? Они лишь напоминали о том, что я тоже смогла бы найти свое счастье, если бы не пропала вода... Тягостно было улыбаться этим мужчинам, они не в состоянии были помочь моей семье и появились тут напрасно.

   Хорошо, что рядом была мама, основной разговор с ними поддерживала она. Я отвечала, когда молчать было уже совсем неудобно.

   - Алин, - не удержавшись, я вскочила при виде впорхнувшей в комнату сестры. - Как я тебе рада!

   Сестра с чуть насмешливой, понимающей улыбкой обвела взглядом наших гостей. Уж она-то наверняка избавит меня от них. Вот потом у нее и выспрошу, зачем они приходили.

   - Добрый день, дарэ. - Мужчины уже кланялись, а Алин чуть присела. Сестра подошла к нам, поцеловала в щечку маму, потом меня. Видно было, она очень соскучилась и рада каждой встрече.

   - Я за тобой, Ирна. Дарэ, надеюсь, вы нас извините, - обратилась она как положено к знатным гостям, - мы вынуждены вас покинуть. Нам необходимо многое успеть к завтрашнему балу, но, обещаю, мы обязательно увидимся с вами там.

   Сестричка улыбалась им ласковой и доброй улыбкой. Невозможно было не ответить ей тем же, и не выполнить пожелание. Мужчинам пришлось удалиться.

   - Ирна, быстро одевайся и в путь, сейчас у нас есть возможность побыть вместе, кто знает, что будет потом.

   - Девочки, я с вами не поеду, останусь с отцом и Эрхартом. Да и город мы нашему дитятке обещали показать. - Усмехнулась мама. - Вы вдвоем справитесь?

   - Мамочка, ну, конечно. Коляской правит кучер, к тому же я привыкла, вообще, одна кататься. Ирна, ну собирайся скорей, - торопила меня Алин. Вот сколько вижу ее, а никак не могу налюбоваться. Какие у нее чудесные глаза - как небо..., каждый раз засматриваюсь, она словно ожившая фарфоровая статуэтка - безупречна.

   Быстро поднялась к себе в комнату, надела шляпку в тон платью - вещи из гардероба сестрички, и сбежала по лестнице.

   Мы торопливо, почти бегом выскочили из дома, около входа стояло небольшое, новенькое ландо. Кучер в малиновой ливрее помог сесть Алин, потом мне. Красавица сморщила носик, глядя на этот ядовитый цвет. Радость пьянила нас - от встречи, оттого, что впереди у нас счастливый день, а завтра, мы вместе будем на балу.

   Возничий и сам знал, куда ехать, коляска не торопясь покатилась по улицам.

   - В другое время мы с тобой поехали бы в парк, но сама понимаешь, - вздохнула Алин, - сейчас там делать нечего. Из развлечений нам остаются только магазины и модные лавки. Еще прокатимся по городу, пройдемся по центральной аллее. Деревьев на ней больше нет, вместо них поставили скульптуры, и люди продолжают гулять. А нам с тобой, просто боги повелевают там появиться.

   - Почему?

   - Там тебя могут заметить потенциальные женихи. Ты обратила внимание, вчера на балу присутствовали только родовитые семейства. Ну и такие, как моего мужа - примазавшиеся. Завтра будут все, но показаться можно уже сейчас. Те, кто желают найти себе жену, могут приглядеться к дебютанткам.

   - Грустно..., но, конечно, я сделаю все возможное.

   - Ирна, среди торговцев есть всякие, вдруг повезет и в тебя влюбится молодой и симпатичный? И ты сможешь ответить на его чувства?

   - А ты как?

   - Мне? Трудно сказать, могло быть гораздо хуже. Меня не наказывают, не сажают в кладовку и не секут розгами.

   - Алин, разве это возможно, поднять руку на женщину, на жену?!

   - Всякое бывает, такое тоже... Ну, хватит о грустном, зачем сейчас об этом говорить? Это я виновата, прости.

   - Послушай, я не поняла, почему к нам с утра пораньше заявились визитеры?

   - А... - протянула она, - поклонники, быстро они тебя приметили. - Сестра умолкла.

   - Алин, ну скажи, зачем они приходили, совершенно непонятно, как себя с ними вести? - Я заглядывала ей в глаза, пытаясь узнать ответ. - Разве не ясно, что я приехала искать мужа?

   - Они все прекрасно понимают. - Она снова замолчала и задумалась.

   - Алин, тогда зачем?

   - Мне сложно тебе это объяснить, они надеются заинтересовать тебя, и ты после замужества одаришь их дружбой.

   - Почему?

   - Ну, вдруг тебе достанется старый муж, а они безвозмездно ему помогут. - Она как-то брезгливо усмехнулась.

   - В чем, Алин?

   - В выполнении супружеских обязанностей. Только мужья обычно не рады такой услуге и категорически возражают против нее.

   - Ты хочешь сказать, они приходили, чтобы я кого-то выбрала? - Меня в жар бросило, - я больше не хочу их видеть и танцевать с ними не хочу!

   - Напрасно я тебе это сказала. - Алин невесело улыбнулась. - Это игра, и тебе совсем не обязательно отвечать им взаимностью, они могут облизываться и ухаживать за тобой, сколько угодно. Но каждая из нас сама решает, стоит ли связываться с ними. Сейчас многие молодые и знатные ронэми, став женами богатых, но пожилых купцов, ищут утешения на стороне.

   Не посмела спросить у сестры, есть ли у нее такой утешитель, но она сама, искоса взглянув на меня, сказала.

   - У меня нет. Но попыток они не оставляют. - Не знаю почему, но я испытала облегчение. Мне не очень нравился ее муж, но раз так распорядилась жизнь, и она дала ему слово, делать нечего. Но выйти замуж, а потом изменять? Это казалось неправильным, а еще мне не нравилось, как кружили мужчины вокруг нее, словно ожидая, когда она устанет держать оборону и хотя бы на миг даст слабину. И тогда... кто-то из них уволочет ее в свою заготовленную, свитую в углу паутину. Не знаю, почему мне в голову пришло такое сравнение, но не хотелось, чтобы так поступили с моей сестрой.

   В магазинчиках мне делать нечего, я не могу приобрести все эти очаровательные безделицы. Зато мы с Алин перемерили кучу шляпок, продавщица забавлялась вместе с нами - некоторые фасоны были просто невообразимы. На одной разложили целое блюдо фруктов, на другой - цветов больше, чем прежде в маминой оранжерее. Неужели эти невероятные башни и кусты на шляпках кто-то купит? Мы покинули магазин развеселившимися и довольными.

   - Ирна, - шепнула мне сестра, - у тебя появился воздыхатель. Он держится достаточно далеко, ждет, пока мы покинем очередную лавку, и снова идет за нами. Только не оглядывайся! Посмотришь в витрину и сможешь его разглядеть.

   - Когда ты успела это увидеть? Почему ты думаешь, что он заинтересовался именно мной?

   - Чувствую, не я его цель. Ему около тридцати, он не из нашего общества - раньше я его не встречала. Скорей всего, приезжий, возможно купец - товары привез. Я бы порадовалась, если бы такой мужчина стал твоим мужем - он удивительно хорош собой.

   - Не смущай меня, Алин, ты же знаешь, я легко краснею. - Мне было очень интересно взглянуть на этого человека, вдруг это и есть моя судьба? Тогда он сам подойдет на балу, нечего попусту гадать. И все же... я пыталась увидеть его в каждой витрине, мимо которой мы проходили, но пока безуспешно.

   Мы вышли на центральную аллею, украшенную скульптурами, здесь и в самом деле фланировали толпы праздных мужчин и женщин. Наряды публики поразили меня, многие ронэ были одеты очень богато. Некоторые прикрывались от жгучих поцелуев солнца чудными кружевными зонтиками.

   - Эта новинка только недавно появилась у нас и пока стоит очень дорого. Поэтому мой энэ, - с иронией сказала Алин, - мне его не покупает, - а потом, приобретет какой-нибудь красный, в оранжевую полоску. Вот пусть тогда сам с ним и ходит, - ехидно закончила она.

   Отсутствие воды сказывалось, все выглядело припорошенным пылью, даже нарядная публика.

   Мы с Алин присоединились к гуляющим. Как бы мне сейчас пригодилась фляжка с водой, но нынче пить на улице считалось дурным тоном. У кого были средства заходили в кафе, или рестораны, но эти заведения, сейчас не пользовались популярностью. И вдруг сестра зашептала, округлив глаза.

   - Ну, ты посмотри, а он-то как здесь оказался?

   - Кто, кто, Алин? - Я стала смотреть по сторонам, заинтересовавшись, кто ее так удивил.

   - Осторожно, не верти головой, лучше, вообще, опусти глаза и отвернись - тут высший королевский маг. За последние годы он успел три раза жениться, но все его жены непонятным образом погибли. Говорят, он снова подыскивает себе жену. О нем ходят самые разнообразные слухи, возможно, потому, что он некромант. Конечно, он красивый, прекрасно держится и баснословно богат, но я боюсь его. Не вынесу, если ты ему приглянешься!

ГЛАВА 5.

Мужчина отлично знал о впечатлении, производимом на толпу, но ему до этого не было дела. Он высоко ценил себя, принимая страх и преклонение окружающих, как должное, считая его вполне заслуженным. На обычных людишек не стоило обращать внимания. Но вдруг он что-то почувствовал, странное смятение охватило его. Не глядя по сторонам, боясь вспугнуть и потерять источник, вызвавший непонятное ощущение, он двинулся к цели.

   Я увидела мужчину, который стремительным шагом двигался нам навстречу. Его одежда вызвала недоумение - маг был единственным черным пятном среди нарядной, одетой в светлое, публики. Высокие сапоги, бархатный камзол до середины бедра, выстроченный тонкими атласными лентами. Узкие кюлоты обтягивали крепкие бедра. Несмотря на жаркую погоду на одно плечо был накинут короткий атласный плащ.

   Казалось, он целиком погружен в свои мысли, автоматически, небрежно кивая на обращения и поклоны. Но когда он оказался в двух шагах от нас, мужчина внезапно остановился, поднял голову и в упор посмотрел на меня, перехватив мой взгляд. После слов сестры, я старалась не смотреть на него, но все же не удержалась, пару раз взглянула, и надо же было ему поймать меня на этом.

   Черные, затененные длинными ресницами глаза, почти не отражавшие свет, казались бездонными колодцами. Его взгляд был странным, пристальным и каким-то торжествующим, будто он нашел давнишнюю потерю. Я потупилась - неприлично девушке разглядывать мужчину, но лицо его так и стояло перед глазами.

   Он на самом деле очень хорош собой - истинный аристократ: бледная светлая кожа; прямые брови; тонкий, классический нос. Блестящие черные волосы завязаны в хвост и спускаются ниже лопаток, небольшие усы и бородка очень ему шли. Мужчина прекрасно сложен и высок ростом, только вот напугал меня безмерно. Я видела, вокруг его головы, шеи и плеч клубилась темная дымка. От ее вида мороз прошел по коже, в ней было что-то жуткое, да и в самом маге тоже.

   Уголки губ у него чуть-чуть приподнялись, он, не сводя с меня тяжелого, пронизывающего взгляда, обратился к Алин.

   - Счастливого дня, ронэ, познакомьте меня с вашей прелестной спутницей. - Сестре ничего другого не осталось, как представить меня.

   - Счастливого дня, дарэ. Это моя сестра - Ирна. - Голос Алин помертвел, стал каким-то слабым и тусклым. Я взглянула на нее, еще чуть-чуть, и она упадет в обморок - до того бледна, даже голубые глаза и кожа посерели. Но и я, наверно, выгляжу не лучше.

   - А это, придворный маг его королевского величества - дарэ Ширгрэйн.

   Мужчина, не спуская с меня глаз, протянул руку, я вынуждена была подать ему свою. Не могу смотреть на него, с обреченным чувством понимая - уже поздно, наше знакомство на этом не закончится. Я хочу проснуться, это ужасный сон, даже не понимаю, отчего мне так невыносимо тоскливо и безысходно.

   - У вас дрожат пальчики, неужели вы замерзли в такой жаркий день? - Я пыталась справиться со своим страхом, ну или хотя бы не показывать его так явно. Не думаю, мои родители отдадут меня этому человеку против моей воли, - успокаивала я себя. Лучше выйти замуж за древнего старца, чем за этого молодого красавца.

   - Отчего же вы молчите? Посмотрите на меня, ронэми. - Приказ был отдан мягким голосом, но ослушаться его не посмел бы никто. У меня не только пальцы задрожали, кажется, и зубы сейчас застучат, сжала челюсти и покорно подняла глаза. Не хочу, чтобы он увидел мой ужас.

   - Вы меня боитесь... - усмехнулся он, - не самый плохой вариант из возможных. - Чуть было не спросила, что же он считает худшим, но не осмелилась.

   - Мы скоро увидимся, - почти прошептал мне на ухо мужчина, вкрадчивым, каким-то гипнотическим голосом. Ощущение, будто все, окружающее нас, вдруг оказалось очень далеко. Мы были в отдельном, совершенно незнакомом мире, тут тихо и совсем не жарко. Солнце тоже светит, но как будто через тонкий слой облаков, окружающее превратилось в размытые силуэты. Куда мы попали?

   Наваждение рассеялось, - до встречи, ронэми, - обращаясь ко мне, сказал маг. Наконец-то он отпустил мою руку, поклонился и отошел.

   Мужчина продолжил свой путь, он нашел источник этого странного ощущения и выяснил имя девушки. Что с этим делать, он решит позже, чувство было не совсем обычным. Он всегда действовал осторожно и не допускал ошибок. Одно было ясно, он нашел ту, которую искал и теперь не потеряет. Настроение взлетело, вот завтра с утра, а, быть может, даже сегодня на балу он и заявит свои права на нее. В прекрасном расположении духа, а это с ним бывало нечасто, он направился к королевскому дворцу.

   Мы не сразу распрямились, застыв в реверансах. Нас немного покачивало, почему -то мы оказались слабыми словно котята.

   - Ирна, какой ужас, этого я и боялась, ты ему понравилась! Никогда не видела, чтобы он хоть с кем-то так разговаривал, как с тобой. Нужно срочно рассказать родителям, они должны что-то сделать! - Все наше радостное настроение исчезло, будто маг забрал его с собой. Сестра дрожала, хотя и я тоже. Прохожие поглядывали на нас украдкой - никто бы не хотел оказаться на нашем месте.

   - Алин, а что это было, вокруг его головы?

   - О чем ты, Ирна?

   - Ну, такое, - я очертила полукруг рядом со шляпкой - черное и клубящееся.

   - Нужно перейти в тень. Хотя голову напечь не могло - ты в шляпке. В любом случае, идем в коляску, поехали домой. Если бы знала, что такое произойдет, и носа не высунули на улицу.

   Алин разыскала экипаж, мы с трудом забрались и совершенно убитые поехали домой.

   - Надо же, а твой поклонник так и следует за тобой. Неужели он ничего не видел? - Алин немного оживилась. – Может, он решил не уступать магу? Кстати, он весьма состоятелен, такого коня как у него мало кто может приобрести и содержать.

   Единственная, слабая надежда, вдруг мне удастся произвести на кого-то большое впечатление, и этот мужчина опередит мага. Вдруг тот, кто сейчас следует за нами и есть мой спаситель?

   Конечно, родители откажут некроманту в любом случае, но лучше бы иметь весомый предлог, чтобы избежать его притязаний сейчас и мести в будущем. Уверена, они не захотят отдавать меня этому человеку.

   Вскоре мы уже подъехали к своему дому.

   - Мужчина, которому ты понравилась, сопровождал нас до самых ворот, интересно, кто он такой? Ах, если бы он оказался богатым купцом и влюбился в тебя... Это был бы наш шанс.

   Мамы и брата дома не было, отца мы разыскали в кабинете.

   - Папочка, - бросилась к отцу сестра, - что с нами сегодня произошло! Мы встретились с дарэ Ширгрэйн! Боюсь, Ирна произвела на него неизгладимое впечатление. Во всяком случае, он подошел к нам и попросил представить его, скорей, даже потребовал. Мне кажется, он придет ее сватать, во всяком случае, он сказал - ее страх, это не самый плохой вариант, и мы еще увидимся! Он поцеловал ей руку и не выпускал. Папа, я боюсь! - Взволнованно частила Алин, рассказывая о сегодняшнем происшествии отцу, она верила – он, как всегда, сможет решить любую проблему.

   - Ну право, девочки, разумеется, мы не отдадим ему нашу Ирну. В конце концов, найдем отговорку, - скажем, что обещали ей свободу выбора, а она собирается выйти замуж только по любви.

   - Вы, точно, не согласитесь на его предложение? - Насторожилась Алин.

   - О нем ходят не очень хорошие слухи, - нахмурился отец, - я не допущу, чтобы моей дочери угрожала опасность. Конечно, ты, Алин, вышла замуж по расчету, но он ценит и уважает тебя. А от этого колдуна можно ожидать, чего угодно. У него погибло уже три молоденьких жены, Ирна не станет четвертой. Не переживай, мы ни за что на свете тебя не отдадим.

   - Интересно... а родители третьей девушки согласны были выдать за него свою дочь? Кто они? - Спросила я.

   - Семейство графа Форбека, после ее гибели они покинули столицу. Так и не вернулись - единственная дочь была. Хотя вас у меня двое, терять я не хочу ни одну. Найдем тебе приличного мужа, Ирна, не беспокойтесь понапрасну.

   Девушки вышли, а граф поставил локти на стол и схватился за голову. Он не хотел пугать своих девочек. О королевском маге ходили самые разные слухи, до сих пор граф не особо вникал в них - он не любил сплетни. Но Алин девушка разумная - ее просто так не испугаешь, и поднимать шум попусту она бы не стала. Значит, действительно, в скором времени можно ожидать Ширгрэйна с предложением о заключении контракта. Как простому человеку выстоять против могущественного чародея? Да и с королем некромант на короткой ноге, и что только его величество в нем находит? Конечно, лучше всего быстро выдать Ирну замуж, но претендентов пока нет. А если отказать магу, а потом выдать за другого, значит, нажить себе всесильного врага. Что им делать?! Он был в отчаянии. Над его дочерью нависла смертельная угроза, пожертвовать ею немыслимо, а если ее не отдать - в опасности окажется вся семья.

   Мы с Алин прошли в мою комнату. Она чуть ли не бегом бросилась к шкафу, распахнула дверцы и стала доставать платья, нервно швыряя их на кровать.

   - У нас совсем мало времени, как только станет известно, об интересе Ширгрэйна, рядом с тобой не останется никого! Его боятся, и твои поклонники, как бы ты им не понравилась, не решатся перейти ему дорогу. Единственный шанс, если кто-то потеряет от тебя голову и сделает предложение раньше некроманта. Жених не сможет от тебя отказаться без уважительной причины, иначе придется выплачивать огромную неустойку. Мало кто захочет разориться. Если, конечно, ты не дашь повода к расторжению, а ты его не дашь! - грозно сверкая глазами, воскликнула сестра.

   - А человек, кто предложит мне брак, не пострадает?

   - Нет, если успеете заключить контракт до предложения мага. Все же в открытую нарушать законы даже некромант не осмелится, или посмеет? - Алин замерла, тоскливо глянула на меня, но тут же взяла себя в руки. Она готова на что угодно, лишь бы не отдать сестру магу.

   - Как же я люблю тебя, сестренка, - подошла и обняла ее, положив голову ей на плечо. Она всхлипнула, стиснув меня в ответ.

   - Я не могу, не могу допустить, чтобы он тебя получил. Ну, в крайнем случае, ты убежишь!

   - Ох, Алин, ну рано еще переживать, может быть, найдется выход.

   Как я смогу бежать одна, не имея средств, без каких бы то ни было навыков выживания? Нас учили многому, как и всех знатных девочек: этикету, танцам, а также точным наукам - арифметике, геометрии, астрономии и географии. Еще мы выучили несколько иностранных языков, родословные и историю нашего и сопредельных государств, ну и, разумеется, верховую езду. И что из этого, кроме моего умения хорошо держаться в седле и возможности понять людей в других странах, могло пригодиться мне в путешествии? Я даже костер в лесу не разведу. Да и защититься тоже не сумею...

   Думаю, бегство мое закончится быстро, далеко я улизнуть не успею. Вот теперь я пожалела, что была послушной девочкой, плохие девочки умели лазать по деревьям, поджигать все, что угодно, а при нужде - дать в нос или глаз обидчику.

   - Плохо одно, даже если ты сейчас же уедешь, он все равно может попросить твою руку у родителей. И если они не откажут ему, то он будет иметь право разыскивать тебя официально. Хотя, он и так сможет тебя искать. Лучший способ спастись - это найти мужа.

   - Жаль - они не растут на деревьях, так бы выбрала себе подходящего. - Сердце сжимало отчаянье, я чувствовала себя в ловушке, понимая, если этот человек пожелает, он меня получит. Но показывать свой ужас не хотелось. Родным и так тяжело, я должна была поддержать их, а не расстраивать еще больше.

   - Ты найдешь, встретишь завтра свою судьбу! Недаром же за тобой сегодня весь день тенью ходил тот мужчина. Если он опередит мага - это счастье. Тебе можно будет только позавидовать, да, уверена, все так и произойдет!

   Мы с Алин раздумывали, какое платье мне надеть, чтобы сразить наповал потенциальных женихов. Этим мы занимались до возвращения мамы.

   Она быстро вошла в комнату, - Ирна, девочка моя, ну почему же нам так не повезло. Маг никогда не бывал на балах, у тебя практически не было шансов с ним столкнуться. И вот посмотри, как жизнь повернулась... - До позднего вечера семья искала решение, просчитывая всевозможные варианты. Завтра решающий день - бал.

   Наступила ночь, я лежала и думала, что мои близкие волновались за меня, кажется, даже больше, чем я сама. Они готовы пожертвовать, чем угодно, ради моего спасения. Я молилась богам, чтобы им не пришлось этого делать, забыв - просить нужно осторожно. Боги могут услышать наши молитвы.

   Фляжка лежала под боком, а еще ленточка, чтобы подвязать волосы. Сегодня невероятно длинный день, в нем было и радостное, и печальное. Но сейчас я надеялась заснуть и снова увидеть существо из воды, эта мысль утешала и волновала душу. Не знаю, какое будущее нас ждет, но даже маленькое счастье, которое встречаешь в жизни, нужно ценить. Ведь завтра можно пожалеть о том, чем не дорожила сегодня. Уплывая в сон, отбросила тревоги, надеясь снова очутиться около озера. Привычный грохот водопадов, как я умудряюсь высыпаться при таком шуме? Сейчас я снова увижу маленькое водяное существо. Интересно, если кто-то зайдет в мою комнату, я в кровати или нет?

***

Полотенце, которое она не успела захватить в прошлый раз, так и лежало около воды. К сожалению, оно было слишком влажным, его нельзя было использовать. Ирна стянула с себя рубашку, чтобы не намочить, положила ее около стены, подальше от брызг. Подняв руки, скрутила волосы.

   Если бы ее сейчас увидел какой-нибудь художник, он непременно захотел запечатлеть эту картину. На фоне темного озера и мрачных стен пещеры казались светящимися - белая пена водопадов и белоснежная, чуть ли не полупрозрачная, кожа девушки. Тело было совершенным, но ей это и в голову не приходило. Фигурка, словно изваянная резцом скульптора, прекрасная грудь, длинные изящные ножки, тонкая талия и точеные плечи заставили бы потерять голову любого.

   Девушка, осторожно ступая по камням, направилась к воде. Встала на колени и так же, как в прошлый раз протянула руку. Вода, будто поджидая ее, взметнулась фонтанчиком.

   - Здравствуй, моя хорошая. Прости, не успела придумать форму для тебя, но может, ты сама что-то изобрела?

   Вода жгутиком перебиралась с ладони на пальцы, иногда оплетая запястье. Девушка с легкой улыбкой следила за тонкой хрустальной струйкой. Ей не хотелось тревожить близких, и, наверное, поэтому, она и поведала о произошедшем бессловесному слушателю.

   - Я очень боюсь, но мне не стыдно признаться в этом тебе. Переживать, как мои родные, ты не будешь, поэтому слушай. - Ирна рассказывала обо всем, произошедшем сегодня. У нее перед глазами стояла встреча с магом, поэтому она не увидела, что струйка давно превратилась в небольшой шар, теперь он не был связан с озером, зажив своей жизнью. Не заметила и того, что руки больше не были мокрыми - шарик вобрал всю лишнюю воду. Девушка была поглощена своим рассказом, но, когда взглянула на свои руки, вдруг осознала происходящее. Застыв и боясь пошевелиться, какое-то время она так и просидела, молча разглядывая необычное явление. До сих пор с магическими существами ей сталкиваться не доводилось, что от них можно ожидать, не знала. Она робко спросила.

   - Кто ты? - слова успели вырваться, прежде чем она сообразила - существо не в силах ответить. И вдруг, вода изменила форму, шар вытягивался, расплескивался, снова становился округлым. Наконец, он застыл, он дрожал, или по нему пробегали мелкие волны. Было непонятно, что он собирается сделать. Внезапно он будто взорвался, превратившись в водяное облако, резко схлопнулся, и на ладони девушки остался маленький водяной дракон. Ирна была потрясена, конечно, она знала о драконах, но никогда не видела их, а уж о таком крохотном и рожденным из воды, даже слышать не приходилось. Страх исчез, разве можно ждать от такого милого малыша какого-то подвоха?

   - Здравствуй, какой ты красивый! Ты придумал эту форму, или она твоя истинная? Ты меня понимаешь? - Дракончик повернул к ней мордочку и совершенно определенно кивнул. - Ты тут всегда жил, или попал недавно? Или ты только сейчас родился? А в реальный мир можно тебя забрать? - Ирна от растерянности забыла, даже человек не в силах ответить на все вопросы сразу, а о такой крохе и говорить нечего.

   Малыш поник, - ты не хочешь или не можешь? - Он покачал головой. - Не можешь? А имя у тебя есть? - Ирну удивляло, каким образом она понимает его? Как у нее получилось сейчас почувствовать, что он задумался, не зная ответа. - Ты его забыл? - Дракончик всплеснул крылышками. - Не расстраивайся, мы постараемся выяснить это. Уверена, память быстро вернется. Может, тебе нужно слышать человеческую речь? Тогда будем говорить с тобой все время, пока смогу. Надеюсь, это поможет тебе выбраться отсюда. А не ты ли меня призываешь? Возможно, и не было бы этих чудесных снов, если бы не твой зов? Только почему меня, а не кого-то другого? - Кроха никак на это не отреагировал, только встряхнулся по-собачьи. - Я буду рада, если смогу забрать тебя с собой. И знаешь, в следующий раз я буду называть имена, вдруг вспомнишь? - Дракончик кивнул изящной головкой.

   Искупаться все же тянуло, встала и вошла в озеро, казалось, вода может снять все тревоги и страхи. Дракончик спорхнул с ладони и исчез. Я наплавалась, нужно было набрать воды, в любую минуту проснусь, или мама разбудит.

   Единственным местом, где сейчас было безопасно и которое дарило покой, была эта пещера. В реальной жизни защиты у меня не было. Подвергать опасности семью я не стану. Родители, наверно, спали плохо - вид у них утомленный. За завтраком они пытались держаться бодро, но меня это не могло обмануть, даже Эрхарт что-то почувствовал, но на удивленье не стал, как обычно, выяснять все нахрапом. Тяжело было поддерживать разговор о пустяках - мысли у нас были заняты только одним, кто успеет первым: маг, или найдется другой желающий.

   Не знала, чем заняться - все валилось из рук. Постоянно ловила себя на том, что замираю, и воспоминания возвращаются к магу - удивительно, почему он не пришел сегодня, прямо с утра. Это было бы логичным. Сомнений в том, что он предназначил меня на роль следующей жертвы, у меня не было, поэтому я буду благодарна любой отсрочке.

   Сейчас бы я порадовалась даже вчерашним навязчивым кавалерам, но сегодня они не пришли, любопытно почему, хотя... наверняка уже в курсе об интересе, проявленным ко мне магом. Тогда понятно - соблазнять жену этого человека не осмелится никто. Я ходила по дому, блуждая по комнатам, в которых давно никто не жил, не находя себе места. Подгоняла время, но оно, как назло, тянулось, хотелось скорей попасть на бал - на третий я уже вряд ли попаду.

   Наконец-то появился разговорчивый куафюр и нам стало легче. При постороннем мы не могли показывать свои переживания, только спокойствие и благожелательность. А изображая это, прячась за любезной маской, и в самом деле начинаешь чувствовать себя лучше. В прошлый раз я волновалась, но при этом оставалась счастливой, а сейчас была только тревога. Закончив заниматься нашими прическами, мужчина рассыпался в комплиментах и удалился. Осталось нарядиться и отправиться на бал.

   Мамочка и одна из служанок хлопотали вокруг, стараясь не затронуть мои волосы, помогали одеться. Вишневый шелк на мгновенье накрыл меня с головой, соскользнув на пышные юбки из тонкого, но жесткого газа. Расправляя каждую складочку, подкалывали незаметно булавками, чтобы платье сидело идеально. Наряды принадлежали Алин, мне придется их вернуть - вряд ли ее мужу понравится разбазаривание его имущества, поэтому ушить их на меня было нельзя. Хотя сестричка с радостью отдала бы мне свои наряды и не только эти - она любила меня, да и расцветки шли мне больше.

   Драгоценности мне носить еще не полагалось - их можно одевать или замужней даме, или после исполнения двадцати одного года. Сережки и колечки еще дозволялись этикетом, но вот тиары, диадемы и ожерелья - нет. Но по этому поводу я не страдала, все равно сейчас мне их родные не купят, средств на безделушки у нас нет. А фамильные – мамочка, конечно, дала бы мне их одеть, но нельзя, да и не хотелось - наверное, из-за того, что когда-нибудь они будут принадлежать жене брата. Я уже ощущала их чужими. Другие - те, что маме дарил отец, и которые были подарены ей родственниками, или унаследованные, разделят между нами с Алин, но только после ее смерти, поэтому я к ним даже прикасаться не хочу.

   Многие девушки, конечно, пытались украдкой нарядиться, например, нашивали на платья мелкие жемчужинки. Но мама говорила, эти ухищрения, которыми ронэми надеются привлечь внимание поклонников, на самом деле ничего не стоят. Все эти изыски впечатлят, только подружек, а их у меня не было. Не на Алин же впечатление производить, да и зачем мне это, я - это я, вряд ли меня изменят нашитые блестки. Разумеется, отказываться носить драгоценности я бы не стала, хотелось бы, чтобы мне их подарили, но раз их нет - расстраиваться не стану.

   Мама, одетая в шоколадное с бронзовым отливом платье, отец в черном, выглядели, словно на парадном портрете - красивые, и такие любимые. Смотрела, как они спускаются по лестнице и думала, я сделаю все, лишь бы они были счастливы и радовались жизни, как можно дольше. Мелькнула мысль, - даже вышла бы замуж за некроманта? Я дрогнула, но все равно подумала, - да, ради них - да! Вот только смерть любого из нас подкосит их. Так что сомнительной чести стать женой королевского мага, лучше избежать. Моя жертва спасет их тела, но жизнь для них станет безрадостной.

   Мы снова на пути во дворец, необычный закат все вокруг выкрасил в оранжевые оттенки, лучи солнца почему-то отчетливо видны, это смотрится так странно... Я сижу рядом с родителями, чувствую, как коляску иногда потряхивает на неровностях дороги, но в то же время вижу все со стороны, будто душа моя раздвоилась. Больше я не волнуюсь, стало так спокойно и мирно, словно все вокруг меня не касается.

   В некоторых колясках по бокам были прикреплены красивые фонари с магическими огнями. Это тоже было новое, модное веяние. Так, безделушка, но она прекрасно показывала, кто сейчас на плаву, а кто нет. Дворец сверху донизу сиял огнями - празднично светились распахнутые окна. Чувствовался слабый запах духов, люди не злоупотребляли ароматами, сильно надушиться - дурной тон, и это было оправдано. В такой толпе обилие благовоний стало бы убийственным.

   Гости, переговариваясь и здороваясь на ходу, неспешно поднимались по парадной лестнице, сегодня настроение тут немного другое. Голоса чуть громче, девушки оживленней, чаще слышится смех. Великая ежегодная охота на мужей началась. Кто тут добыча, а кто станет трофеем, еще неизвестно. Или же это рыночный ряд, где покупатели прицениваются к товару, хорошо хоть попробовать не просят. Зато мужчины пристально разглядывают выставленное на продажу.

   Но и в прежние благополучные времена разве не происходило тоже самое? Только покупатели были родовиты, да иногда случались браки по любви. В семье графа Вэйспир детям бы предоставили право выбора, но в тоже время родители не допустили бы брак с недостойным, по их мнению, претендентом.

   Наверное, новость об интересе мага все же распространилась - кавалеры, наперебой приглашавшие на прошлом балу, издалека поглядывали на меня и кланялись, но близко не подходили.

ГЛАВА 6.

Я все так же странно себя чувствовала, словно была заключена в невидимый кокон, даже ощущала его форму - в виде яйца. Все - эмоции, разговоры и взгляды скользили по этой невидимой защите, не проникая за нее, в нем было спокойно и безмятежно, пусть бы он так и остался со мной. Казалось, мы с окружающим находимся в разных слоях реальности и не можем соприкоснуться.

   Все сегодня другое, но это, наверное, мне только кажется: мерцают и вспыхивают крохотные искорки в воздухе, за людьми вдруг начинают тянуться шлейфом цветные силуэты. Почему-то меня это не удивляет, я воспринимаю сказочные проявления как данность.

   Неторопливо продвигаясь вперед, родители приветливо здоровались с кем -то, иногда останавливались перекинуться парой слов со знакомыми. Но около нас стараются не задерживаться, это чувствуется. Отец остановился немного в стороне от центра зала, ближе к стене, когда появятся их величества, нам не придется отходить, чтобы пропустить королевскую чету.

   Алин - вот к кому прикованы восхищенные мужские и завистливые женские взгляды. Сегодня она в сиреневом платье, украшения на ней из танзанита - розовато-сиреневого цвета. Комплект из чудесной диадемы, колье, браслетов и серёг превращали ее в сказочную принцессу или фею. На тончайших серебряных стебельках дрожат узкие серебряные листики и небольшие бутоны из драгоценных камней. Когда на них под определенным углом падал свет, они вспыхивали, это выглядело так, будто на цветах под солнцем сияла роса.

   Знать умеет держаться непринужденно в любой ситуации, глядя на нас, никто не заподозрит, что мы чувствуем на самом деле. Господин Хадарси прошествовал к нам, поздоровался, снисходительно глянул на черную с серебром одежду отца - сам-то он был в одет замечательный малинового цвета и густо расшитый золотом туалет, которым весьма гордился. Как обычно, продемонстрировав свою жену обществу, он ушел разыскивать своих приятелей эне - таких же купцов как он сам. Алин сжала мою ладошку, поддерживая, и в тоже время сама искала во мне опору - вдвоем было не так страшно. Сестра внимательно разглядывала окружающую нас толпу.

   - Я ищу того мужчину, который вчера следовал за нами, - пояснила она.

   - Если он и в самом деле следовал, тогда сегодня мы его здесь, точно, не увидим - он не безумец, чтобы соперничать с магом.

   - Ирна! Не мешай мне надеяться, - сестра улыбнулась, от этого на душе стало теплей. Я с нежностью смотрела на нее, предпочитая видеть прекрасное и любимое лицо - чужим, с любезными, но неискренними улыбками.

   - Вот он! Все же пришел! Значит, у нас есть шанс. Не вертись, Ирна, еще не хватало, чтобы он догадался о нашем интересе. - Сестра стала небрежно обмахиваться платочком. - Если он за тобой, то вскоре подойдет, тогда и рассмотришь.

   - Ну, хоть опиши его, Алин, как он одет, как выглядит, ты же понимаешь, мне очень интересно. - Я с легкой улыбкой наблюдала за маневрами сестры - она окинула толпу слегка скучающим, но благожелательным взглядом, ничем не показывая, что один человек привлекает ее внимание особо.

   - На нем темно синяя, почти черная одежда, кажется, из бархата, отделанная синей атласной лентой, немного золотой вышивки по краю камзола. Волосы темные, завязанные в хвост. Красивый, высокий и стройный, на него женщины засматриваются, а девицы строят глазки. Нас он еще не видит, мне кажется, как-то мы неудачно встали. Ничего, он найдет, если вчера столько время за нами шел, то и тут отыщет. Ах, Ирна, не была бы ты моей сестрой, я бы тебе позавидовала, - Алин шутила, добрей ее существа, наверное, не было на свете, чувство зависти и злобы ей были неведомы.

   Раздался громкий стук, голоса затихли. Церемониймейстер, стоя в дверях, объявил:

   - Его величество король Верлинии, Радагайс третий с супругой королевой Моэлин. - Все склонились в поклонах, сегодня их величества меня не занимают, да и я для них интереса не представляю. Не знаю, почему, но видеть короля и его жену мне не хочется, что-то смущало в их отношении ко мне.

   Сейчас начнется бал, но шанс, что меня сегодня пригласят танцевать - невелик. К нам за все это время так никто и не подошел, словно тень мага легла на нашу семью. Мы будто оказались на небольшом островке, вокруг нас оставалось свободное пространство, совсем немного, не более двух метров, но это расстояние никто не нарушил. Будто общество подвергло нас остракизму.

   Я почувствовала неприятное ощущение и невольно обернулась. Его величество пристально наблюдал за мной, не сводя напряженного и какого-то жадного взгляда. Было заметно, королева этим недовольна, она поглядывала на него, иногда смотрела в нашу сторону. От короля идет что-то темное и неприятное, но мой кокон все еще накрывает меня, спасая от любых эмоций, поэтому я совершенно спокойно отворачиваюсь. Встречаю потрясенный взгляд округлившихся глаз Алин.

   - Только вот этого нам и не хватало!

   - Даже не знаю, что хуже, - говорит мама, расстроено смотрит на меня и прикладывает пальчики к виску - у нее изредка бывают головные боли, когда она сильно волнуется. Я же смотрю на них, не понимая, из-за чего они так огорчились. Отец стиснул зубы и молчит, что происходит? Но спрашивать не хочу, почему-то, кажется, эти знания разобьют мою эфемерную защиту.

   Первый танец - король выводит свою супругу в центр зала, зазвучала музыка, невольно начинаю улыбаться, слушая ее и глядя на кружащуюся пару. Мужчина в темно зеленом, королева в платье первой листвы смотрелись чудесно, туалеты расшиты золотом и сверкали от драгоценных камней. Залюбовалась плавными движениями партнеров и снова король кинул пристальный взгляд на меня, не понимаю, чем я могла привлечь его внимание? Хотя, возможно, он уже знает о вчерашней встрече с магом, все сплетни, как обычно, слетаются во дворец, поэтому и разглядывает очередную жертву?

   Музыка закончилась, его величество сопроводил жену к трону, помог сесть, склонился к ней. Они о чем -то тихо переговаривались, женщина снова кинула на меня нервный взгляд, мужчина выпрямился и посмотрел в сторону хоров. Заиграл оркестр, люди замерли: король отошел от протокола, - сейчас он должен был сесть рядом с женой и наблюдать за танцующими гостями. Вместо этого он спустился со ступеней, ведущих к трону и направился в зал. Он шел к нам, не отводя от меня взгляда, сердце упало, я даже не почувствовала, как мы с Алин переплели пальцы, изо всех сил сжав ладошки. Он словно заворожил меня, мне было не отвести и не опустить глаза. Если бы не звучала музыка, в зале бы стояла гробовая тишина. Поступок короля был вопиющим нарушением правил, теперь мы окончательно стали семейством темных лошадок.

   Мужчина остановился напротив меня, немного склонил голову и молча протянул руку. Больше всего на свете хотелось отказать, но кто бы посмел сделать это? С трудом высвободив пальцы из вцепившейся в меня сестры, я присела в низком реверансе, выпрямилась и положила свою ладонь на его. Тотчас он сильно сжал мою руку, мне стало больно, но я молча терпела. Опустив глаза, чтобы не видеть, как смотрят на меня окружающие, шла рядом с ним. Его величество был высок, по крайней мере, на полголовы выше меня и совсем еще не стар - ему не было и сорока. Кроме того, он был весьма привлекателен внешне, с правильными чертами лица, темно-зелеными глазами и русыми волосами. Но лучше бы этот венценосный красавец держался поодаль. Чувствуя, как настойчиво-бесстыдно он смотрит - хотелось спрятаться. Уговаривала себя - ничего страшного не происходит, он просто решил по неведомой причине станцевать с одной из дебютанток, выбор случайно упал на меня, ничего более. Все это время, пока он кружил меня по залу, мы так и остались единственной парой на паркете. Казалось, музыка никогда не закончится, и тянется она немыслимо долго, наконец, король остановился, и только тогда оркестр стих. В полной тишине он отвел меня к родным, снова мужчина наклонил голову, а я низко присела, и пока он не отошел, так и не выпрямилась. За что мне все это? То некромант, то король, для меня одной - это слишком!

   - Ирна, я думала, умру, пока вы танцевали. - Алин снова схватила меня за руку, - видишь, ты понравилась даже королю, а ты еще сомневалась, что стала красавицей. - Хоть так она попыталась меня утешить.

   - Уж лучше бы не становилась, - вздохнула я.

   Родители были бледны и никак не прокомментировали это происшествие. Публика, те, кто стояли неподалеку изо всех сил старались расслышать, о чем мы говорим, но мы ничем их не порадовали - либо молчали, либо разговаривали очень тихо.

   На втором и третьем королевском балах, нравы, по сравнению с остальным временем, были необычайно свободны. Сейчас даже незнакомый человек мог подойти и отрекомендоваться лично, иначе купцы стали бы долго дожидаться, пока их кто-то представит. После всего, произошедшего, я даже не надеялась, что кто-то подойдет познакомиться со мной. Моя репутация трещала по швам, король завершил то, чему положил начало маг. Но все же один нашелся, - Ирна, тот самый, вчерашний мужчина, идет через весь зал сюда, кажется, к нам. - Глядя куда-то в сторону, взволнованным шепотом почти простонала Алин. - Боги, хоть бы он не испугался и не отказался от тебя!

   Я повернула голову, мужчина был уже совсем недалеко от нас. Понятно, почему Алин сказала, что на него таращатся женщины - тоже бы загляделась, если б увидела его раньше. Он шел свободным шагом и так же как король смотрел на меня, но мои чувства при этом разительно отличались. Его взгляд, внимательный и восхищенный, взволновал мое сердце, почувствовала, как к щекам прилила кровь, дыхание участилось, он смущал меня, в то же время я не могла отвернуться, что-то было в нем такое... Если бы только он и был моей судьбой! Но вот успеет и захочет ли он стать моей парой, когда все узнает...

   Мужчина перевел взгляд на моих родителей, поклонился, как же он замечательно держится. Его поклон - совершенство, сдержанный, с чувством собственного достоинства и в то же время с уважением к тем, кому предназначен.

   - Добрый день, позвольте представиться - Трэймар, - он наклонил голову.

   - Очень приятно, - граф Вэйспир, моя жена, дочери - Алин, - сестра присела, - и Ирна, - теперь сделала реверанс я.

   - Рад знакомству. Вы позволите пригласить вашу дочь на танец?

   - Если девушки не против, пожалуйста.

   Мужчина повернулся ко мне, - роенэми Ирна, окажете мне честь? - он поклонился, я сделала книксен. Трэймар протянул руку - подала ему свою. Наконец-то и я испытала это чувство, о котором до сих пор только слышала, поняла, о чем допытывалась мама. Он мне нравился, очень -очень, мое сердце билось как у птицы, наверное, даже он слышал этот стук.

   Зазвучала музыка, мужчина закружил меня в танце.

   - Ронэим Ирна, вы позволите обращаться к вам по имени? - Быстро подняла на него глаза, смутившись, тут же отвела их - с таким теплом и нежностью он смотрел на меня.

   - Конечно, - голос сорвался - ужасно неловко.

   - Ирна, у вас замечательное имя, редкое, изящное и вам очень идет. Кстати, меня можно звать Трэй, друзья именно так меня и зовут.

   - А мы уже друзья? - снова осторожно глянула на него.

   - Мне бы очень хотелось, чтобы мы стали друзьями, а может быть и не только ими.

   - Я не против - лишних друзей не бывает, поэтому от вас не откажусь, - улыбнулась ему, он споткнулся. - Извините, Ирна, я не виноват, у вас такая чудесная улыбка - просто сбивает с ног.

   Я засмеялась, - тогда больше не стану улыбаться, и вы будете крепко стоять на ногах.

   - О нет, ради того, чтобы видеть вашу улыбку, я готов не только спотыкаться, но даже падать.

   Мое смущение перед мужчиной почти прошло, с ним было легко, я стала свободней улыбаться на его шутки и запросто отвечать на них. Танцевать с ним было одно удовольствие, ни с кем мне еще не было так замечательно и легко, я будто летала. Когда музыка закончилась, он отвел меня к родным и остался рядом, болтая о пустяках с и перешучиваясь со мной и Алин. Сестричка была в восторге, я тоже. Так хотелось, чтобы он выбрал меня, попросил у родителей руки и, разумеется, чтобы он смог помочь моим родным. Он такой, о котором я мечтала, именно с ним хотелось бы прожить жизнь и встретить старость. Мы танцевали один танец за другим, я все также чувствовала пристальное внимание короля, но меня оно больше не тревожило. И вдруг мне подумалось, а знает ли Трэй, что я привлекла внимание мага, останется ли он рядом, если это выяснится позже. Если не скажу, то это будет нечестно, да и мне так легче - не успею поверить в него.

   - Трэй, может, вы знаете, но на всякий случай я должна вам сказать...

   - Я вас слушаю, Ирна. Не пугайте меня, - улыбнулся он.

   - Пожалуй, вам и в самом деле стоит испугаться. Вы видите, около нас сегодня никого нет, даже мою сестру не приглашают. Позавчера все выглядело иначе, мы были окружены толпой кавалеров.

   - Лично я рад, мне не приходится с боем прорываться через полк ваших поклонников.

   - Дело не в этом, вы знаете, почему их нет? - Трэй пожал плечами. - Вчера мы с сестрой были на прогулке, - мужчина кивнул, именно там он и увидел эту чудесную девушку, - так вот, к нам подошел королевский некромант. Этот случай произвел на окружающих необычайное впечатление, теперь к нам боятся подойти.

   - Почему же?

   - Люди считают, что маг заинтересовался мной, и хотя его планы никому не известны, но даже одно предположение заставило всех знакомых держаться на расстоянии. Говорят, он подыскивает себе новую жену, никто не хочет переходить ему дорогу.

   - А что будет, если кто-то имеет на вас определенные виды?

   - Никто не собирается проверять это, Трэй. Вы можете нажить себе неприятности, а мне не хочется, чтобы вы пострадали, - грустно закончила она.

   - Ирна, а как вы сами относитесь к магу и к тому, что он сделает вам предложение?

   - Плохо, как можно относиться к человеку, у которого уже погибли несколько жен? Если он получит меня, думаю, вскоре я окажусь рядом с остальными его благоверными.

   - Какие заманчивые у вас перспективы, - нахмурился Трэй, - а что же ваши родители?

   - Они не хотят отдавать меня, но что тогда с ними будет? Вы же знаете, как обстоят дела в нашей стране. Поэтому я вас предупредила, если вы не хотите неприятностей для себя, вам стоит отойти от нас подальше, как сделали другие.

   - Ирна, а если бы кто-то сделал вам предложение и заключил контракт, опередив мага? Что тогда бы он смог сделать?

   - По закону он не мог бы ничего предпринять, мы оказались бы вне его власти.

   - То есть вы, зная, что своим рассказом рискуете лишить себя поклонника, который, возможно, избавит вас от смертельной опасности, все же предупредили меня? Несмотря на то, что, скорей всего, погибнете сами? Объясните мне, почему вы это сделали? - На мгновенье девушка задумалась.

   - Конечно, с моей стороны нескромно строить предположения о ваших намерениях. Но в случае, когда стоит выбор между моей застенчивостью и вашей жизнью, я не могу промолчать. Трэй, воспитанные девушки не должны говорить такого, но нечестно ставить человека под удар, спасая свою жизнь. Если вас страшит маг, вы сейчас уйдете, наверно, это будет правильно и благоразумно, я не обижусь. Просто мне не повезло попасть на место очередной жертвы, но никто из-за этого пострадать не должен.

***

- Вы не только необыкновенно красивы, у вас к тому же удивительно благородное сердце. - Мужчина замолчал, задумался, а потом решительно продолжил. - Ирна, вчера, когда вас увидел, я не мог понять, что со мной происходит. Не знаю, заметили вы, или нет, я следовал за вами до самого дома. Понимаю, говорить о чувствах на второй день после того, как встретил девушку - неправильно, но ничего поделать с собой не могу. Если бы мы жили в другой стране, я мог бы ухаживать за вами, дарить цветы, приглашать на прогулки. В Верлинии устроено иначе, все упрощено до безобразия, но если раньше мне дела не было до ваших законов, то теперь я очень рад этому. Скажу то, что хочу, не откладывая. Ирна, прошу вас, будьте моей женой, обещаю, я сделаю вас счастливой. Я знаю, для чего устраиваются эти балы. Если вы согласитесь, проблемы вашей семьи останутся в прошлом, - ни вы, ни ваши близкие отныне ни в чем не будут нуждаться. Каков ваш ответ? - Он замер, никогда еще он так не волновался, мужчине казалось, что сейчас от ответа девушки зависит вся его дальнейшая жизнь. Логика твердила - она примет предложение, ведь другого выхода у нее просто нет, но сердце все равно замерло в страхе, ведь может прозвучать слово - нет.

***

Согласна ли? Да если меня не держать, наверное, я взлечу от счастья! Это же сказка, мечта, не могу поверить, что все это происходит со мной. Подняла на него смущенные и счастливые глаза.

   - Трэй, не просто согласна, - краснела, но все же сказала, о своих чувствах, - я очень рада вашему предложению, не только потому, что вы спасаете мою жизнь, я счастлива, что это именно вы... - он просиял, прервал танец и, положив мою руку к себе на локоть, повел к родителям.

   Наверное, Алин все поняла по моему виду, хотя я старалась ничем не выдать произошедшего, но сестра вдруг заулыбалась так радостно и светло, как будто камень упал с ее плеч. Мы встали рядом с моими родными, Трэй заговорил.

   - Графиня, граф Вэйспир, понимаю, возможно сейчас не время и, наверное, не место, но обстоятельства вынуждают обратиться к вам сейчас. Я прошу у вас руку ронэми Ирны. - Родители переглянулись, знаю, и у них упал камень с души, но выглядели они так же доброжелательно и спокойно, как прежде.

   - Если Ирна согласна, мы не против.

   - Я уже согласилась! - порывисто воскликнула я, все засмеялись.

   - Тогда завтра прошу к нам, подпишем предварительное брачное соглашение. Вы знаете, где мы живем?

   - Да, - вместо Трея ответила Алин. Воздух вокруг нас буквально переливался искрами, что это было, я не знаю, может быть, счастье?

   Отец остановил лакея, который разносил на маленьком подносе вино в хрустальных бокалах. Редко кто из публики даже смотрел в сторону слуги, взять больше одного бокала, были дурным тоном, хорошим - вообще ничего не брать. Сейчас же у нас был просто грандиозный повод, и отец взял бокалы. Мало того, что спасена моя жизнь, я избавлена от некроманта, и нашелся состоятельный мужчина, готовый взять меня в жены. Но главное, этот молодой человек необычайно нравился мне. Я была счастлива и сияла: он не побоялся, он перешел дорогу магу, значит, я ему нравлюсь, эти мысли окрыляли. Единственное, меня все еще тревожил настойчивый взгляд его величества, но я старалась не обращать на него внимание.

   Мы с Трэем танцевали, иногда пропускали их, не желая прерывать разговор с моими родными. Отец, как это делают все мужчины, обсуждал с ним политику соседних государств. Немного поговорили о засухе. С нами Трэй болтал о всяких пустяках, рассказывал о традициях в других странах, об украшениях и прическах, бывших там в моде. О морских путешествиях, которые ему довелось совершить, и диковинных рыбах.

   Он украдкой касался моих пальцев, от этого мне становилось жарко на сердце. Мы не могли до заключения договора позволить себе большего, даже эти прикосновения были вне правил.

   Вечер, начавшийся так тяжело и печально, стал праздничным и счастливым, все вокруг сверкало, вторя моей радости. Не могла не улыбаться, глядя на Трэя, он тоже не сводил с меня восхищенных глаз, совершенно чудесных, прекрасных синих глаз. Никогда еще я не видела таких - в них было море... или бездонное сумеречное небо, не знаю, но я в них то тонула, то взлетала. Я влюбилась... и верила - это взаимно.

ГЛАВА 7.

Бал подходил к концу, Трэй уже пригласил меня на последний танец, после него он проводит нас до дома. Но музыка так и не зазвучала, вместо этого опять все в зале замерли и затихли, еще не зная, что происходит, мое сердце застыло, скованное страхом. Чувствуя, с какой стороны приближается опасность я повернула голову. Ко мне направлялся король, его шаги гулко разносились по залу, что ему надо? Меня замутило от волнения. Он остановился напротив, женщины присели в реверансах, мужчины склонили головы.

   - Ронэми, я хочу завершить бал - танцем с вами.

   Выбора не было, я подала свою руку и выпрямилась. В полной тишине, такой, что были слышны не только наши шаги, но и шелест моего шелкового платья, он вывел меня на середину зала. Только тогда он кивнул в сторону оркестра - негромко зазвучала музыка. Жгучий взгляд его величества ощущался почти физически, словно улитка ползла по коже, я точно знала, куда он в данный момент смотрит. Липкий, он скользил по плечам, шее, особо пристальное внимание досталось груди и губам.

   Мне было ужасно неловко перед людьми, но еще больше перед Трэем. Этот танец был скандальным, хорошо, что бедная королева уже покинула бал и не видит постыдного поведения мужа.

   - Ирна... - начал он и замолчал. Потом, снова заговорил странным, отрешенным голосом.

   - Ронэми... мне тяжело на вас смотреть, целый вечер я наблюдал за вами... - снова пауза, - это все равно неизбежно, я скажу. Вы нравитесь мне - очень, с того самого момента, как вы посмотрели на меня во время представления ко двору, я потерял покой. Ваш облик преследует меня, мерещится запах... Ваша кожа, она такая нежная, - увидела, как он облизал свои красные, влажные губы, меня замутило, - просто напрашивается, чтобы ее попробовали на вкус. Если бы мы сейчас были одни - ничто не смогло остановить меня, я бы приник губами к этой стройной шейке, точеным плечикам. Но больше всего мне хочется узнать вкус этих губ. Нет! Зачем я лгу, больше всего мне хочется совсем иного - медленно снять это прелестное платье, наслаждаясь вашим смущением и порозовевшей кожей, увидеть вас такой, какой создала природа. А потом научить вас любви, моя девочка, моя... а вы, несомненно, будете моей. И тогда... мы познаем все запретные радости, какие только существуют между мужчиной и женщиной. Я хочу услышать ваши стоны, хочу слышать, как вы закричите мое имя в момент наивысшего наслаждения.

   Мужчина, рассказывая все это, уже сам постанывал. Почему-то его стало трясти, не догадывалась отчего, но от этого мне стало так плохо, я сама задрожала. Только бы никто не заметил, что с нами происходит! Половину его слов, я не понимала, от остального пришла в ужас, у меня было желание заскулить вместе с его величеством, только думаю, он стонал не от страха и отвращения.

   - Мы сможем позволить себе такое, что заурядным обывателям и присниться не может!

   Слушать это омерзительно, еще хуже ощущать его руку не на талии, а на боку. Он держал ее так, что большим пальцем касался основания моей груди, слегка поглаживая ее. Иногда он сжимал руку сильней, его пальцы впивались в кожу, наверно, на ней останутся синяки. У меня слезы навернулись на глаза, я была унижена и чувствовала себя совершенно беспомощной.

***

Его величество привык общаться с опытными женщинами и сейчас не сознавая этого говорил непристойности невинной девушке, совершенно незнакомой с этой стороной жизни и абсолютно не желающей с ней знакомиться. Того, что она поняла, ей хватило - более чем. Со злостью наблюдая, что ее постоянно кружит какой-то заезжий красавчик, мужчина выпил несколько бокалов вина. Спиртное на голодный желудок сделало свое дело. Его величество ревновал, возможно, если бы он не увидел, что та, о которой грезил - светло улыбается другому, ничего и не произошло. Если бы этот нахальный тип не смотрел с восхищением на девушку, о которой мечтал сам король, он бы не напился и сейчас не наговорил ей пошлостей. Кто знает, может, тогда мужчине и удалось бы справиться со своим вожделением и влюбленностью. И все в жизни Ирны устроилось иначе. Но обстоятельства сложились именно так, события теперь развивались по этому сценарию.

***

Мне казалось, сейчас вся моя прическа развалится и волосы встанут дыбом. Его прикосновения были невыносимы, но я, стиснув зубы, терпела, если я позволю себе то, что не понравится его величеству, может пострадать моя семья, а он все равно получит желаемое. Было понятно, - если он захочет, то хоть сейчас затащит меня в любой уголок дворца и выполнит свои угрозы. Никто не посмеет встать у него на пути, а тот, кто встанет - пожалеет.

   - Не могу тебя забыть с того момента, как увидел, мне не справится со своей страстью. Твое имя почему-то напоминает мне олених, пугливых, грациозных, с нежным и выразительным взглядом, таким, как у тебя. Я все время мысленно произношу его, наслаждаясь звучанием. Никогда не думал, что отступлю от собственных убеждений, считал неправильным даже смотреть в сторону ронэми, но из-за тебя изменил свои взгляды. Так что это ты и виновата, сама и во всем!

   Ирна, девочка, ты будешь моей, это неизбежно, но я мечтаю, чтобы и ты чувствовала ко мне расположение, чтобы разделяла мою страсть, поэтому торопить не буду. Но видеть тебя желаю ежедневно, я так устаю от государственных дел, и мне необходимо отвлечься, порадоваться жизни. А любоваться тобой, прикасаться к твоей коже, чувствовать твой запах, сейчас для меня самое большое блаженство, да и ты так привяжешься ко мне гораздо быстрей. Притерпишься к маленьким вольностям, которые может позволить себе король, научишься получать от них удовольствие, будешь желать моих прикосновений и с нетерпением ждать их. Прошу, не мучь меня долго ожиданием, не хочу брать тебя силой, но ты так хороша, не знаю, долго ли смогу сдерживать себя. Смирись с мыслью о том, что скоро поселишься в небольшом дворце, где мы с тобой будем проводить полные страсти ночи, и не только ночи... А когда совершенно привыкнешь ко мне и освоишься с такой жизнью, я перевезу тебя сюда, ты займешь достойное место среди старших фрейлин королевы. Отныне ты будешь всегда рядом со мной.... Моя, моя Ирна. Малышка, что же ты со мной делаешь? Долго я так не выдержу.

   Он говорил, как в бреду, не замечая моего молчания, умолкнувшей музыки и наступившей в зале тишины. Того, что мы стоим одни, почти в центре зала. Он так и продолжает держать меня в своих руках. Больше всего хотелось провалиться, или упасть в обморок, хотя до этого, кажется, и так недалеко, голова кружилась, ноги подгибались. Мне нечего ответить на его слова. Правду - что боюсь до смерти, и меня подташнивает от одной мысли о прикосновениях? Но что тогда он сделает с моей семьей? Я оказалась между двух обжигающих костров, между магом и королем, каждый из них грозился меня уничтожить. Но лучше, наверное, стать женой мага и умереть, чем терпеть постылые королевские ласки. Во всяком случае, некромант не говорил мне таких ужасных вещей! Или он просто не успел? Не знаю, почему его величество вызвал у меня такие чувства, сначала он показался симпатичным, или отвращение появилось после возмутительных предложений?

   Иногда бывает так, мужчина и достойный, и красивый, и даже симпатичен тебе, но его прикосновения невыносимы. Но не только они вызывали гадливость, он сам был омерзителен мне. То, о чем он говорил, даже слушать невозможно, а перенести...

   Взглянула на своих родных, мне ничего не придется объяснять, они, как и светское общество прекрасно понимали, что сейчас происходит у них на глазах. Родители и Алин были бледны, Трей стиснул зубы, как же мне стыдно перед ним. Все? Я больше не его невеста? После такого он не останется со мной, да и король не допустит...

   - Может, это и хорошо, по крайней мере, он будет в безопасности, - утешала я себя, но каким же горьким было это утешение! Став королевской фавориткой, я смогу сохранить свою жизнь, только цена была непомерна высока. Я в клетке и из нее два выхода - позор или смерть.

   Семья Ирны, не говоря уж о самой девушке, потеряет уважение окружающих, они станут презренными изгоями. За их спинами всегда будет раздаваться злорадный шепоток, третировать начнут даже детей Алин и Эрхарта. Незамужних девушек и женщин благородных сословий король до сих пор не трогал - Ирна оказалась первой. Фаворитками обычно становились зрелые женщины, общество на их "шалости" смотрело сквозь пальцы, но для незамужних - правила другие, девица должна быть невинной - это непререкаемо. Его величество до сих пор хотя бы внешне соблюдал верность своей супруге - фавориток у него не было, и такой скандал!

   Нынешний король не злоупотреблял своей властью - его интрижки ограничивались вдовами или женами престарелых купчиков, но эти мужчины совершенно не возражали против могущественного покровителя. Некоторые лично отвозили своих благоверных на встречи, покорно ожидая в закрытых каретах, пока его величество предавался плотским утехам.

   Наконец-то мужчина опомнился и сопроводил меня к родным. Женщины сделали реверанс, а я не смогла, если бы согнула колени, так бы и рухнула. Король ничего не сказал на эту вопиющее нарушение, наверное, решил, что я уже осваиваюсь в его обществе. На прощание он плотоядно оглядел меня и склонился над моей рукой, зал еле слышно ахнул - короли не кланяются, а он сделал это.

   Толпа словно тысячеглазое чудовище рассматривала меня. Но один взгляд был слишком горяч, я повернула голову, на меня с яростью, поджав губы, смотрел некромант. Именно его и не хватало для полноты ощущений. Голова у меня закружилась, вздохнуть глубоко из-за затянутого корсета было невозможно, в глазах потемнело, я стала мягко оседать, помню последнее, кто-то успевает подхватить меня на руки.

***

Некромант был вне себя! Король дал ему дурацкое задание, которое заняло весь день, еще и почти всю ночь пришлось прихватить, он с трудом успел к концу бала и что же увидел? Она танцевала с каким-то красавчиком и, судя по всему, была счастлива. Неужели успела найти себе жениха? Конечно, магу это нисколько не помешает, но он был возмущен, тем кто-то, вообще, посягнул на его собственность. После вчерашней встречи Ирна не покидала его мыслей. Он с наслаждением представлял, какой фурор произведет своим появлением на балу, что весь вечер проведет с девушкой, и очарует ее. Зачем это было нужно, он и сам не понимал, в сущности, все эти преамбулы ему, вообще, не требовались. Была бы она обычной горожанкой - пропала бы, как и многие другие до нее, и дело с концом. Но на дочери графа придется жениться, самое странное, он желал этого. А еще... хотелось к ней прикоснуться, но поскольку до заключения брака только танцы давали ему такую возможность, он был готов пойти даже на это. Ладно, он заберет последний танец и заявит о своем намерении заключить брачный договор. Как только музыка стихла, маг двинулся к Ирне, но... король успел первым! Что происходит, почему его величество пригласил на танец чужую невесту? Это было непонятно, или он тоже претендует на нее? И что он ей такое говорит, почему она стала белее снега? Ну, уж нет! Некроманту она нужней, девушка ему необходима, он ее и получит, раз решение принято. Сейчас танец закончится, он подойдет к ее семейству, первым делом избавится от кавалера, а потом... Король склонился над ее рукой! Неслыханно, такого еще не бывало, как это могло произойти?! А она ему в ответ даже головы не наклонила, о чем же они договорились? Маг ярился, добыча уплывала прямо из-под носа. Он уже направился к семейству Вэспирских, но тут девушка увидела его и лишилась чувств. Что ж... тогда он придет с утра к родителям Ирны и поступит, как обычно, просто заключив договор.

***

В себя пришла уже в коляске, моя голова лежала у мамы на плече. Лучше бы сознание и не возвращалось, что теперь делать? Сегодня была такая чудесная ночь, я встретила Трэя, и как ужасно все завершилось. Я была уничтожена и разбита. Жизнь кончилась? А что станет с родителями? Как они будут жить? На что? Принять помощь от короля?.. Получится, действительно, настоящая продажа, мамина шутка станет пророческой. Не могу принадлежать ему - прикосновения этого человека невыносимы, и родителей не спасу, они не примут от него помощь - это недостойно.

   - Как нам быть? - Прошептала девушка.

   - Ирна, что он тебе сказал?

   - Я должна быть каждый день во дворце, потом переехать с ним в какую-то усадьбу, а когда привыкну, он сделает меня одной из старших фрейлин при дворе. - Родители молчали, потом мама сказала.

   - Это немыслимо, я даже не слышала о таком. Как он может так поступить с девушкой благородной фамилии?

   - Я не могу этого сделать, простите, но это выше моих сил. Лучше погибнуть.

   - Нет, этого не будет, - уверено заявил отец. - Так, или иначе мы погибнем, так умрём с честью. Принять плату от его величества, за то, что он возьмет тебя - невозможно. Уступить ему - значит опозорить наш род. Вернемся в свое поместье и будем как-то выживать. Завтра выясню на счет дома, купят его или уже нет, в любом случае, уезжаем послезавтра. Прости Ирна, но лучше ничего предложить не могу.

   Трэя с нами не было, и это понятно, разумеется, он от меня отказался, если против некроманта еще можно было пойти, то кто рискнет выступить против короля? Как быстро растаяли его чувства, но все правильно, романтика в наше время стала роскошью. Я даже осудить его не могу, ну понравилась ронэми, а дальше? Девушек много, а жизнь одна, он правильно сделал. Но почему же мне так тоскливо? Мечта о чудесном замужестве развеялась как дым. Мое счастье было так близко... Зачем я жалуюсь, стоит ли страдать о своей сломанной судьбе? Ну не выйду я замуж, не будет у меня семьи и детей, разве это так страшно? Лучше быть одной, чем с его величеством, а другой альтернативы у меня, кажется, не будет...

   - Если мои сны продолжатся и дома, то наше положение не будет таким плохим, совсем напротив, оно станет лучше, чем мы жили до этого.

   - Доченька, но ты не сможешь выйти замуж, вряд ли кто-то рискнет предложить тебе свою руку, опасаясь мести мага и короля.

   - Мама, как ты считаешь, если бы у Алин был выбор, она бы вышла замуж за своего супруга, или осталась с вами? Думаю, лучше жить рядом с дорогими сердцу людьми, чем быть замужем за постылым человеком.

   - Возможно, ты и права...

   Приехав домой, мама поднялась со мной - помочь снять платье. Сама бы я вряд ли смогла найти и вынуть все булавки. Расшнуровав мне корсет, мама поцеловала меня.

   - Ничего, доченька, мы вместе и сможем преодолеть невзгоды. Мы не отступим и выдержим все, в крайнем случае, уедем из страны. - Мама ушла, а я задумалась. Уехать? Нет, это невозможно, что будет с нашими крестьянами и слугами? И как на чужбине будет жить моя семья? Там ценно золото, но у нас его не так много, если продадим - надолго не хватит. Работать папа сможет, но вот кем? Он дворянин и вряд ли станет портовым грузчиком. Нас ждет нищая и бесправная жизнь, нет, я не допущу, чтобы родители уехали из-за меня! Нужно все обдумать, но это завтра...

   Засыпая, я уже ждала привычный грохот и радовалась встрече с моим водяным питомцем. Может, его и нельзя так назвать - ведь у него есть разум, он понимал меня и мог ответить жестами.

   Сейчас эта пещера была единственным местом, где я чувствовала себя спокойно и в безопасности. Привычным движением скинула рубашку, сложила ее около стены. У водопада наполнила фляжку и умылась.

   В этот раз дракончик выпрыгнул прямо в мои протянутые руки, когда я подставила их, чтобы набрать воды и напиться. Невольно вскрикнула - это было неожиданно, а он, кажется, был доволен своей шалостью. Кроха крутился, немного подлетая, забавно взмахивая крылышками и приземляясь назад в мои ладони, казалось, ему хочется меня рассмешить.

   - Ну, привет, малыш, - он крылышком мазнул меня по носу, я засмеялась - слишком близко его поднесла к глазам, желая разглядеть подробней. - Не хулигань! Скажи мне, если нам придется вернуться в свое имение, я смогу попадать в эту пещеру и видеть тебя? - Он склонил на бок головку. - До нашего дома на лошади ехать полдня. Хотя вряд ли тебе знакомы эти понятия, да и лошадь ты, наверно, никогда не видел. Дракончик растопырил крылышки и издал какой-то тихий клекот или бульканье.

   - Ты уже можешь что-то произносить? Но это же замечательно, еще немного, и мы с тобой будем запросто болтать словно две подружки! Хорошо, хорошо, не сердись - как два друга. Что скажешь, я смогу тебя там видеть? Мне очень не хочется с тобой расставаться. Рассказать тебе, из-за чего нам придется спешно уехать? - К моему удивлению дракончик кивнул, не думала, что ему это может быть интересно и что он поймет меня. Описывая события, заодно переосмысливала поведение и слова, свои и мужчин, которые могли изменить всю мою жизнь.

   Улыбаясь, я вспоминала, как танцевала с Трэем, ласковый взгляд, бережные касания. Его голос, шутки и последующее предложение.

   - Ты можешь себе представить, я влюбилась... Он сделал мне предложение, только ничего не вышло. Но он совсем не виноват, так получилось... и, вообще, не хочу, чтобы он пострадал, поэтому очень рада, он все понял и покинул меня. - Нет, зачем себя обманывать, мне невыносимо больно, но пережить, если с ним из-за меня что-то случится, будет гораздо тяжелей, все правильно, его жизнь важней...

   Наверное, я родилась, чтобы стать жертвой. Может, принять свою долю и не мучить окружающих? Но это не поможет, если выйду замуж за некроманта и погибну, родители будут казнить себя, раз не смогли меня защитить. Что мне сделать, чтобы у них все было хорошо?

   Мы проболтали всю ночь, верней, я говорила, а малыш меня внимательно слушал. И только под утро, когда я чувствовала, что скоро мне придется уйти, я вспомнила, что так и не выяснила - смогу ли бывать тут и дальше?

   - Мы завтра должны уехать, мне нельзя тут остаться, ты видишь сам. У меня нет друзей, есть только родные, которых я очень люблю. Ты мой единственный друг, мне не хочется тебя потерять. Как было бы здорово, если и потом я смогла появляться здесь.

   Дракончик никак не отреагировал, наверно, и сам не знал? Остается только надеяться, что смогу видеть эти сны в нашем имении.

   Меня разбудил стук в дверь, только и успела подхватить фляжку и рубашку. Так и проснулась со своим имуществом в руках совершенно раздетая.

   Мама открыла дверь, ее глаза блестели, она была чему-то рада.

   - Ирна, быстро вставай, пришел господин Трэймар, они с отцом сейчас в кабинете подписывают брачное соглашение!

   Сказать, я счастлива - невозможно, это слово было таким незначительным и ничего не говорило о моих чувствах. Ощущение - как будто из страшной и душной тюрьмы вырвалась на волю, в солнечный свет из непроглядной ночи. Даже не сознавала, как была угнетена все это время. Безбрежное чувство свободы, почти полета, овладело моей душой. Я быстро оделась, наскоро собрала волосы, упуская в спешке отдельные пряди. И стараясь не сорваться на бег, чинно вышла из комнаты. Значит, я нравлюсь ему, может, он даже чуточку меня любит, раз пошел против короля, а знает ли он о его требовании? Если его величество прогневается, что он предпримет в таком случае? А может быть, король говорил это под влиянием вина и сегодня забыл обо всем, или ему стало стыдно за свое поведение? Но предупредить Трэя надо. Счастливую улыбку спрятать никак не получалось, ну, тогда пусть все видят, что я чувствую. Постучала в дверь кабинета.

   - Входи, Ирна, - услышала голос отца. Толкнула дверь. Тотчас со стула поднялся Трэй и шагнул мне навстречу. Его глаза смотрели с нежностью и теплом, что же со мной происходит - таю от его взгляда словно масло. Как глупо, наверное, я улыбаюсь, а сделать с собой ничего не могу - так я ему рада. Он - свобода, он - надежда на спокойную и счастливую жизнь, защита от всего ужасного в этом мире.

   - Доброе утро, Ирна, отныне вы моя официальная невеста, - он наклонился поцеловать мне руку, и не выпустил ее. - Я невероятно счастлив, а вы?

   Смутилась, но все равно не отвела взгляд, - разве может быть иначе? Вы словно рыцарь появились и спасли меня от злобных драконов. - Трэй засмеялся и обратился к родителям.

   - Вы позволите нам ненадолго отлучиться? Мне бы хотелось поговорить с ронэми Ирной наедине.

   - Разумеется, теперь вы имеете на это полное право. - Ответил отец.

   Мы спустились в гостиную, Трэй так и держал меня за руку, как мало нужно, чтобы стать счастливой, всего-то лишь, чтобы он сжимал мою ладошку. Хотелось петь, или танцевать, но больше всего хотелось взлететь! Глупые мысли, но я была в эйфории. И все же я должна ему сказать о том, что говорил король.

   - Трэй, мне неловко об этом говорить, только... вы знаете, что произошло во время второго танца с королем, и о его постыдном предложении? - Он наклонил голову. - Вы отдаете себе отчет, что это может быть опасным для вас? Я буду очень рада стать вашей женой, но, возможно, лучше бы мне не принимать вашего предложения. Если вы пострадаете, я никогда себе этого не прощу.

   - Ирна, я добивался бы вашей руки в любом случае и попытался завоевать сердце. Мне безразлично, кто еще будет претендовать на вашу благосклонность, клянусь, что буду сражаться за вас, верней, за нас, обещаю - мы будем вместе... У вас благородное и храброе сердце, ваша душа не менее прекрасна, чем внешность, о такой спутнице жизни как вы, любой мужчина может только мечтать. Я счастлив, ведь вы ответили согласием. Что бы с нами не произошло, я не отступлюсь и не откажусь от вас. Простите, что я так высокопарно выражаюсь, - вздохнул он, - почему-то рядом с вами хочется вообще говорить стихами. Мне нравится простое общение, но вы действуете на меня совершенно неотразимо.

   Неловко было слушать его слова, но я знала, что он говорит искренне. Он взял меня за руки, прижал их к своей груди, мы стояли так близко, что я ощущала жар его тела. Мне нравился слабый запах его кожи, еще чуть-чуть пахло лошадьми, и был какой-то аромат, незнакомый, но очень приятный.

   - Мы поженимся, как можно скорей, мои родственники находятся очень далеко - в другой стране, и приехать не успеют. Когда вы станете моей женой, уже никто не сможет заявить на вас свои права. Поэтому пышной свадьбы у нас не будет. Но я обещаю, что компенсирую вам это, мы отметим ее еще раз у меня на родине, хорошо? И она будет великолепна.

   - Зачем она нужна, главное все, кого я люблю, на ней будут. Наряды и пиршество меня не интересуют, я буду только рада отметить праздник без затей.

   - Вы не невеста, а золото, - засмеялся Трэй, - второй такой, наверное, на всем белом свете нет. В жизни не встречал девушку, которая бы так спокойно отнеслась к тому, что свадьба будет скромной!

   - Надеюсь, при дальнейшем общении вы не сочтете, что это только позолота.

   - Ирна, не сомневаюсь, в дальнейшем у меня будет возможность убедиться, что вы не золото, а чистой воды бриллиант, хотя я и сейчас в этом уверен.

   Мы поднялись к родителям, Трэй хотел сообщить о своих дальнейших действиях. - Мне очень жаль, но придется вас покинуть - надо заняться подготовкой к свадьбе. Попрошу, чтобы священники не затягивали и выделили время в первый же благоприятный день. Не могу дождаться, Ирна, когда мы поженимся, и я буду видеть вас постоянно.

   - Мужчина приложил мою ладошку к своей щеке. - Проводите меня немного, не хочу с вами расставаться. - Я кивнула, он повернулся к родителям, поклонился, - не прощаюсь, я вернусь попозже, сообщить о дате. - Мама с умилением смотрела на нас, отец старался сделать серьезный вид, но не очень-то у него выходило. На себя я уже рукой махнула, скрыть свою радость было невозможно, даже и не пыталась. Да разве мыслимо было это сделать? Я чувствовала себя так, будто меня должны были казнить и помиловали в последнюю минуту. Мало этого, я была влюблена в своего спасителя, и это чувство было взаимным.

   Трэй положил мою ладошку себе на сгиб локтя, и накрыл мои пальцы свободной. Мы медленно шли по коридору, так же неспешно спускались по лестнице, мне и на минуту не хотелось с ним разлучаться. Так и дошли до самых дверей, - я уже скучаю, Ирна, не хочу вас оставлять, единственное мое утешение, что делаю это ради того, чтобы нам быть вместе. Постараюсь вернуться поскорей, - вздохнул, на мгновение прижался губами к запястью, почувствовав мой пульс, и поклонившись, стремительно вышел.

   Сердце пело, не помню, доводилось ли мне, когда-нибудь быть настолько счастливой. Взбежала по лестнице, не замечая ступенек, хотелось увидеть родителей, разделив с ними счастье.

   - Девочка, какая радость, я уж и надежду всякую потеряла. Думаю, король не рискнет связываться с богатым подданным другого государства. - У мамы слезы на глазах.

   - Ну и повороты в нашей жизни - в эти дни только взлеты и падения. Счастье, что все хорошо закончилось. Теперь скорей бы вас поженить и можно жить спокойно, - видно, что и отец наконец-то вздохнул свободно, даже лицо посветлело.

   Вернулась в свою комнату, помечтать о Трэе и нашем будущем. Не могла дождаться, когда приедет Алин, мне не терпелось поделиться с ней радостью, я знала точно, что сестра будет рада за меня, никогда зависть не поселится в ее сердце. Но мысли о короле все же не покидали меня, странно он себя вел, возможно, так легко не отступит...

   Еще рано, но когда приедет Алин, мы подумаем, что делать со свадебным платьем, надеюсь, она даст что-то из своих? Или поискать на чердаке, ведь туалеты моих предков так и хранятся в этом доме. Вдруг найдется что-то подходящее? Ждать сестру не стала, мне не сиделось на месте, не терпелось заняться хоть чем-то прямо сейчас. Читать, музицировать, или переводить, но разве это сейчас возможно?

   Лестница в глубине дома вела на третий этаж, потом она поднималась еще выше, заканчиваясь на чердаке, туда я и забралась. Солнце тускло светило через помутневшие стекла, пыль лежала везде и откуда ее столько? Пауки постарались - повсюду развесили свою паутину, как они выживают, им же тут есть совершенно нечего? Отмахиваясь от нее, пыталась понять, где могут быть платья. Вдоль стен были расставлены громоздкие старинные шкафы и несколько огромных сундуков. Перерывать все из-за пыли не хотелось, чем больше я тут провожусь, тем больше ее поднимется в воздух. Начала со шкафов - разумней же было повесить платья, чем засунуть их в сундук, где они помнутся.

   Из первого шкафа навстречу мне выпорхнула стайка бабочек, что они тут делали непонятно, здесь висели шубы и кажется, в отличие от меня, насекомых они заинтересовали. Во втором нарядные мужские костюмы из шелка и бархата, внизу под ними была расставлена обувь.

   В третьем я обнаружила искомое, некоторые платья стали ветхими, но несколько выглядели вполне прилично. Заберу их к себе, приедет Алин, и мы посмотрим, вдруг, что-то подойдет? Их можно переделать, в крайнем случае, сойдет и так, ради того, чтобы выйти замуж за Трэя, и навсегда избавиться от этой парочки, - мага и короля, еще и не в таком выйдешь замуж.

   Устраивать пышную свадьбу - только его величество и некроманта дразнить, делать мне этого не хотелось - опасно. Поэтому меня устроят и старые платья, и отсутствие гостей, и даже пустой стол. Главное, я буду с человеком, который заставил биться мое сердце быстрее. Возможно, это неправильно, делать такой поспешный выбор, но сейчас долго не ухаживали, во всяком случае, в нашей стране, а в моей ситуации и, вообще, было не до того. Отобрав понравившиеся наряды и довольная своей добычей, вернулась к себе.

   Разложила платья на кровати, полюбовалась вышивкой и кружевами, не выдержала и занялась примеркой. Мурлыкала и крутилась перед зеркалом, одевая то одно, то другое. Конечно, шнуровку мне не затянуть, но и так было понятно, что мне подойдет, а что нет. Не знаю, сколько времени прошло, ко мне заглянула мама.

   - Ирна, девочка, у нас такая радость, быстро одевайся и приходи в кабинет, - мама поспешно вышла. Неужели Трэй уже успел договориться и вернулся? А радость - мы поженимся на днях? Торопливо натянула одно из платьев Алин, и быстро привела в порядок растрепавшиеся волосы, торопясь к родителям. Я радостно улыбалась - сейчас я увижу Трэя, а кроме того, думала, - вот придет Алин, а я уже и просватана и даже свадьба назначена, то-то она удивиться.

   С той же сияющей улыбкой впорхнула в кабинет, улыбка застыла, кровь отлила от лица, голова закружилась. За столом сидел отец, рядом с ним мама, а напротив, в кресле - дарэ Ширгрэйн.

   Что он тут делает? Посмотрела на родителей, у них сияющие лица, зачем же они так явно показывают магу свою радость от моего обручения с Трэем? С некромантом нужно быть осторожней.

   Сделала книксен, - Счастливый день, дарэ Ширгрэйн. - Мужчина не торопясь встал, подошел, взял мою руку и поцеловал, я задрожала от его прикосновения. Он смотрел... странно - жадно и пристально, от его взгляда ныл живот, и сводило пальцы на ногах.

   - Счастливое утро, моя дорогая. - У меня рот приоткрылся от его наглого, фамильярного обращения, сначала я потрясенно уставилась на него, потом перевела взгляд на родителей, они умиленно смотрели на нас.

   - Что происходит? - я выдернула руку и спрятала ее за спиной. Сердце летело в пропасть, уже было понятно, что за какой-то час все изменилось, и не в лучшую сторону...

   - Дарэ Ширгрэйн сделал тебе предложение, и мы с радостью приняли его. - У меня вырвался нервный смешок.

   - Но это невозможно, пару часов назад мы приняли предложение дарэ Трэймара.

   - Кого? Ирна, милая, с тобой все хорошо? Кто такой дарэ... как ты сказала?

   - Трэймар. Что с вами? Вы же подписали соглашение, он ушел договариваться в храм о благоприятном дне для свадьбы! - Что происходит? Мои родители не могли отдать меня этому человеку, к тому же у нас уже есть договоренность и подписан контракт! Мне показалось, отец на мгновенье нахмурил брови, будто что-то пытаясь вспомнить.

   - Останьтесь тут, мне нужно поговорить с невестой, - приказал некромант, взял меня под руку и потащил на выход, оглянулась - родители все так же доброжелательно улыбаясь, смотрели нам вслед. Я была настолько дезориентирована происходящим, что не могла ему сопротивляться.

   - Где ваша комната? - развернул меня маг. Вести его к себе я не хотела, так что выбрала ближайшую из закрытых. Тут пыльно - сейчас помещение никто не занимал. - Хотите сказать, что живете в такой пыли? - он провел пальцем по спинке кровати. Не стала отвечать на этот вопрос.

   - Что вы хотите мне сказать, я вас слушаю. - Боялась его до обморока, но если спасую и не докажу, что у меня уже есть жених, не отвоюю свою свободу, то вполне вероятно стану женой некроманта. С родителями явно что-то не так, неужели это он с ними сделал, придут они в себя или нет?

   - Не дерзи мне, девочка, раз я этого хочу, ты станешь моей женой, это неизбежно.

   - Не припомню, когда я давала вам позволение, обращаться ко мне столь фамильярно. Вашей женой я не стану и принудить меня вы не сможете. - Как я осмеливалась говорить с ним в таком тоне, не знаю, но отступить не могла. - У меня уже есть жених, не сомневаюсь, что вам это известно.

   - Да, ваши родители успели мне об этом сообщить, можете забыть о нем, если он продолжит настаивать - выплачу неустойку и откуплюсь. Главное, ваш отец дал мне согласие, матушка не возражала и документ уже подписан. И еще, вынужден вас огорчить, но ваши желания для меня никакого значения не имеют. - Удивительно, но после моего отпора, он стал обращаться ко мне, как положено - на «вы».

   - Не обольщайтесь, дарэ Ширгрэйн, я не выйду за вас ни за что! Я еще не так стара, чтобы торопиться в мир иной.

   - Увы, ронэми, выйдете - ведь вы любите своих родных и не желаете их смерти?

   - Что вы хотите этим сказать? И что вы с ними сделали? Они не могли добровольно согласиться на ваше предложение! - Какой же он негодяй, раз не может добиться честным путем, он будет меня шантажировать? Он оказался еще хуже, чем я о нем думала.

   - Разумеется, не могли, но... небольшое магическое вмешательство, легкая коррекция памяти, и пожалуйста - люди готовы пойти вам на встречу в любом вопросе. Даже если я попрошу их вырезать собственное сердце, они и это сделают с той же улыбкой. Желаете, чтобы я вам это продемонстрировал?

   - Нет, не надо!.. Вы хотите сказать, что если я не выйду за вас замуж, то?..

   - Милая Ирна, не сомневаюсь, вы девушка благоразумная, а кроме того, любите своих родителей, впрочем, как сестру и этого маленького негодника. Вы ведь не хотите их огорчить и тем более потерять? Увы... даже если вы покинете наш край и совершенно случайно окажетесь где-то далеко, например, в другом государстве, вас будет мучить совесть, что вы могли предотвратить смерть своих близких, но не пожелали.

   Опустилась на пыльную кровать, ноги не держали меня. Сопротивляться бесполезно, даже если мы удерем всей семьей, Алин не бросит своего мужа - она давала слово при заключении брака и не нарушит его. Да и догонит он нас легко при своих возможностях. О чем я думаю, мои родители не поедут, они же под его влиянием!.. Мы в ловушке, если бы только я знала раньше, что он может сделать подобное. Нужно было бежать сразу, как только встретилась с ним, но разве можно было предположить, что он прибегнет к шантажу и нарушит законы? Выхода я не видела, легче погибнуть самой, чем допустить смерть близких, знать, что я могла спасти их, но не стала - это было не для меня.

   - Дарэ Ширгрэйн, давайте поговорим откровенно, не верю, что вы в меня влюбились с первого взгляда, и не понимаю, зачем я вам понадобилась? Почему именно я?

   - Ирна... Ну вы совсем себя не цените, вы прелестная, очаровательная девушка, любой мужчина, который вас увидит, пожелает назвать своей, - маг слегка пожал плечами, - и я не исключение.

   - Думаю, что в вашем случае существуют иные причины, а не только моя скромная внешность.

   Мужчина захохотал, мне кажется, что делал он это крайне редко.

   - Вы меня развеселили, ваша скромность граничит с глупостью.

   - Тогда, может быть, вам вообще жениться не стоит, зачем терпеть рядом глупых женщин? Или можно поискать умную? – Конечно, я глупая, иначе бы не обиделась на его слова, красивой я себя никогда не считала, но и бестолковой тоже.

   - Жена не должна быть особо умной, не беспокойтесь, у меня найдется с кем пообщаться, если я захочу поговорить о чем-то, кроме кухни и тряпок. - Потрясающе, это он мне делает предложение и при этом оскорбляет, неужели узкая специализация повлияла на его разум?! От некромантии мозги атрофируются?

   - Вы так и не ответили, зачем я вам понадобилась?

   - Ирна, дорогая, - мужчина подошел вплотную и, взяв за плечи, вынудил встать, - обещаю, что после свадьбы вы узнаете, для чего мужчины женятся. - Его лицо очень близко, замирая, я с ужасом ожидала его действий, чувствуя себя цыпленком в когтях у коршуна. Он пристально смотрел мне в глаза и медленно наклонялся, неужели он и ко мне применил магию? Пошевелиться было невозможно. Его глаза затягивали, видела только мерцающую черную бездну. Твердые губы накрыли мои - и это мой первый поцелуй? Вот теперь я смогла двигаться, попыталась вырваться, но даже голову не сумела повернуть - он больно вцепился пальцами в мой затылок. Второй рукой он крепко прижал меня к себе, обняв за талию. Руки у меня были свободны, ударить его я не отважилась, но оттолкнуть старалась, вот если он все же женится, тогда и будет иметь право меня хватать, а пока только с моего согласия! - Пыхтела я, - так что пусть не тянет ко мне свои руки и губы!

   Что хорошего люди находят в поцелуях, это больно и совсем мне не понравилось! Изо всех сил сжала губы и стиснула зубы, добыча ему досталась небольшая. Мужчина настойчиво пытался просунуть свой мерзкий язык мне в рот, но у него это так и не получилось. Я порадовалась своей маленькой победе, не понимая тогда, что он с легкостью мог преодолеть мою защиту - просто не стал этого делать.

   Вскоре мои попытки освободиться ему надоели, мужчина меня отпустил. Невольно брезгливо вытерла губы – кажется, его это задело, - он нахмурился.

   - Обычно женщинам нравятся мои ласки.

   - Вы можете вернуться к этим женщинам, уверяю вас, я нисколько не огорчусь. - Не знала, что смогу так разговаривать с кем-то и уж, тем более, что расхрабрюсь и заявлю такое некроманту.

   - И не мечтайте. Я сделал выбор и меня он устраивает. Не хотелось бы затевать пышную свадьбу, но положение обязывает, поэтому придется мне заняться этим лично. Вы завтра же должны посетить мой замок - вам будет предоставлена возможность присмотреть себе ткань на свадебное платье, а также выбрать украшения к нему.

   - Мне все равно, что на мне будет надето, вы в самом деле считаете, что мне это интересно? Вынужденный брак, заключенный при помощи шантажа меня не радует. Наряжаться по такому поводу не хочется. И почему нужно идти за тканью к вам, или, кроме того, что вы королевский маг, еще и в собственной лавочке приторговываете?

   - Радует вас предстоящий брак, или огорчает, вы уж решите сами, мне до этого дела нет. Но моя невеста будет выглядеть достойно, поэтому вы придете и сделаете то, что я вам велю. А ваше ехидство на счет тканей... Видите ли, милая, мне часто делают подарки, или расплачиваются за услуги, иногда что-то нравится мне самому - тогда я это покупаю. Уникальные и неповторимые вещи - моя слабость, поэтому собираю их, а ткани... они ведь тоже бывают редкостными. Думаю, вам будет интересно посмотреть на диковинки в моем доме. И не стоит провоцировать меня, чтобы причинить боль, магу совсем не обязательно быть рядом, не заставляйте мучиться своих родных понапрасну.

   Он отлично знает, конечно, я соглашусь, разве можно допустить, чтобы он терзал кого-то из моей семьи. Странно, что он не требует от меня молчания и почтительности, или он боится, что перегнет палку, и мне будет проще уйти из жизни, чем терпеть его издевательства?

   - Вот так и будет, пока я жива? Постоянный шантаж и угрозы? Возможно, это и хорошо, что ваши жены быстро угасают, постоянно жить в страхе - невыносимо... Алин вы теперь тоже заколдуете?

   Я старалась овладеть своим голосом, но получалось это плохо, слезы скрыть не удавалось. Девушка злилась на себя за слабость, но справиться со своим горем и страхом не могла. Невыносимо обидно, ведь совсем немного было до свободы, она уже поверила в нее и все рухнуло.

   - Нет, дорогая, с Алин можете объясниться сами, как и с вашим бывшим женихом. А на счет шантажа, будете милой и послушной девочкой, и вам не придется тревожиться о близких.

   - Почему вы не сделали покорную марионетку из меня? Ведь для вас так гораздо проще?

   - Держать под контролем многих, - значит отвлекать лишние силы. Чтобы управлять вами, мне достаточно подчинить ваших родных. После свадьбы эта нужда отпадет, я освобожу их, и тогда, если мне не понравится ваше поведение, ходить по струнке и улыбаться станете уже вы. - На самом деле, маг не хотел подчинять себе девушку по иной причине. Она привлекала к себе внимание не только потому, что обладала прелестным личиком, красивых девушек много, - светилась ее душа, если поработить ее разум, светлое очарование мгновенно растает, это станет слишком заметным. Кукла с застывшей улыбкой не сможет быть Ирной, сверкающий на солнце бриллиант не заменить куском битого стекла. Некромант отлично понимал это, стоило ли лишний раз заставлять толпу нервничать, демонстрируя оболваненную невесту? Мужчина старался соблюсти хотя бы видимость закона.

   - Жду вас завтра к обеду. Карета за вами заедет, можете взять сестру, если захотите. - Маг повернулся и вышел. Я без сил опустилась на кровать, тоскливо, сердце стонало, как прав был отец, мы то взлетаем, то падаем, только мне, наверное, больше уже не подняться...

   Через какое-то время взяла себя в руки и отправилась к родителям. Я страдаю о своих проблемах, а что будет с ними, когда они поймут, что своими руками отдали меня этому чудовищу? Из кабинета отца вышел маг, он все еще был тут?

   - Что еще вам понадобилось от моих родителей?! - Сердце упало, теперь я могла ожидать от этого человека, чего угодно.

   - Не волнуйтесь, всего лишь дал побольше свободы, но из дома им сегодня лучше не выходить. Кстати, завтра назову вам день свадьбы, сейчас же отправлюсь, чтобы нам назначили время. До встречи, милая. - Мужчина потрепал меня по щеке и ушел. Стукнуть его по руке я не успела, он, кажется, уже понял, что навстречу ему я идти не собираюсь.

ГЛАВА 8.

Маг гневался, раньше он не сомневался, что получит девушку. Кто рискнет перейти ему дорогу? Желающих стать смертником среди людей нет. И все же один негодяй нашелся! Как только он посмел, ничтожество, жалкий купчишка, протянуть руки к тому, что маг уже считал своим! Некромант был мстительным, разумеется, с этим плебеем он еще разберется. Если бы тот был жителем их страны, человек не пережил бы сегодняшнюю ночь. Но внезапная гибель толстосума из соседнего, весьма богатого и сильного государства могла привести к осложнениям, поэтому его смерть будет немного отложена. Хотя... может, это и к лучшему, пусть увидит, как его бывшая невеста становится женой другого, а сдохнуть он успеет и потом.

   А ее родители?! И не побоялись же принять предложение, хотя наверняка дочь рассказала им о том, что маг проявил к ней внимание. Ничего, это только сначала они сопротивлялись его требованию, достаточно им было вдохнуть пыльцу артигума, как они стали послушными, и согласились на все его пожелания. Можно считать, девочка уже принадлежит ему.

   Но мужчине не терпелось получить над ней абсолютную власть, знать, что она находится у него дома, в полном его распоряжении. Он не вполне понимал, что за чувства испытывает к этой ронэми, но осталось недолго, скоро она всецело будет принадлежать только ему, вот тогда и разберется, а пока главное - довести дело до конца. Девочка строптива, может показать характер и совершить что-то непредвиденное. В сущности, все очень даже неплохо, он все равно обретет желаемое, утрет нос купцу и еще раз покажет окружающим - не стоит идти против некроманта.

   Ирна печально смотрела на родителей, что же он с ними сделал? Они вели себя, как ни в чем не бывало.

   - Девочка моя, это такое знаменательное событие, мы так счастливы, что дарэ Ширгрэйн пожелал взять тебя в жены! Такая честь для нашей семьи! - Мама чуть не плакала от радости, отец светился, а мне хотелось завыть.

   - Пап, покажи мне, пожалуйста, брачный договор. - Они радуются, но что получат родители за мою продажу? Были соблюдены их интересы, или нет? Если я буду принесена в жертву, то хотя бы не напрасно - продлю жизнь близким...

   - Милая, тут все стандартно, но если тебе интересно, изволь, - отец протянул мне документ. Я внимательно прочла его, кроме того, что родители обязались отдать меня в жены магу, больше тут ничего не было. А где же условия, на которых он меня получит? Что он отдаст взамен? Ничего не было, это даже не продажа, это грабеж! Он наверняка уничтожит меня, как и прочих девушек, так еще и родители погибнут с голоду? Для чего тогда, вообще, выходить замуж?!

   Я очень разозлилась, даже не так, впервые в жизни я была в ярости! Ну, что ж, дарэ Ширгрэйн, не один вы можете шантажировать! Не знаю как, но обязательно что-то придумаю!

   Выскочила из кабинета отца, оставив своих родителей, слетела по ступенькам в холл и, бегая из угла в угол, с нетерпением стала поджидать Алин - хоть она меня поймет! Сестра по счастью вскоре появилась, она была встревожена и расстроена, ожидая неприятностей, на самом деле они уже произошли.

   - Алин, наконец-то ты пришла, мне столько нужно тебе рассказать, - я бросилась навстречу, стоило ей только открыть входную дверь.

   - Счастливого дня, Ирна. Уже что-то случилось? - Мы уселись в холле - я не хотела пропустить Трэя. Как мне подготовить сестру к ужасному известию? Ничего не придумав, начала с самого начала.

   - Алин, это не день, это просто какие-то качели! Сначала пришел Трэй, и сделал предложение, был подписан договор, и он уехал хлопотать о свадьбе.

   - Ирна, так это же замечательно! У меня не камень, а целая гора с души свалилась, поздравляю тебя, милая! Просто удивительно, а я так измучилась, ночью почти не спала - одолевали плохие предчувствия, тревога не оставляла, а тут такое счастье! - Сестра сияла и была в восторге, мне не хватало мужества сказать правду и разбить ее радость.

   - Алин, я не выхожу за него замуж...

   - Как? Это безумие, такой шанс нельзя упустить, да что с тобой, он же тебе вчера так понравился?! Я поговорю с родителями, я с ним поговорю! У тебя помрачение рассудка! - Сестра порозовела, возмущенно глядя на меня.

   - Погоди, Алин, - я положила руку на ее ладошку, - когда ушел Трэй, через какое-то время появился некромант, не знаю, что он сделал с родителями, но они с радостью отдали меня ему... Мало этого, я посмотрела документы, он не даст им ничего! Мое замужество принесет какую-то выгоду только ему, а родители, брат, наши старые слуги, - все умрут... Да и я скорей всего не задержусь в этом мире... Не знаю, что мне делать, Алин...

   Сестра окаменела, неподвижным взглядом уставившись на меня, ее белая кожа побледнела, хотя это казалось невозможным. Наверное, нужно было как-то по-другому рассказать, но я еще не успела все это пережить и взять себя в руки, в душе и в мыслях - полный сумбур. Она молчала.

   - Алин, ну не пугай меня, пожалуйста! Мне не у кого просить поддержки, кроме тебя! - Сестра очнулась и посмотрела теперь уже осмысленно.

   - Ирна, это невозможно, не могли родители отдать тебя ему, если контракт с Трэем был уже заключен! Может ты что-то не так поняла? - Алин взяла меня за плечи, с отчаянной надеждой вглядываясь в мои глаза, не мелькнет ли там хотя бы тень неуверенности.

   - Он что-то сделал, они подчиняются ему и рады нашей свадьбе, а Трэя не помнят вообще, и, кроме того, я видела контракт. Кстати, завтра он пригласил нас на обед, верней, приказал мне приехать, и разрешил взять тебя. Карету он пришлет. Ты поедешь со мной? Мне было бы не так страшно, но я пойму, если ты откажешься, и нисколько не обижусь.

   - Что за глупости, конечно, поеду! Еще не хватало отпустить тебя к этому чудовищу совершенно одну! Как ты это пережила, быть невероятно счастливой и такое разочарование... Ирна, ты должна бежать, я помогу тебе, уверена и Трэй тоже!

   - Я тоже об этом подумала... Алин, некромант все предусмотрел, если я убегу, он убьет родителей, а если и они уедут, тогда останешься ты...

   - Не может быть, не мог человек в здравом рассудке такое заявить! - Сестра была в сомнении.

   - Может, он мне открыто об этом сказал, без всяких намеков.

   - Какой ужас, Ирна, мы в ловушке...

   - Да, очень жаль, но выхода из нее нет, единственное, что можно сделать - заставить его обеспечить родителей, иначе какой мне смысл выходить за него замуж? Проще тогда умереть самой, чтобы не мучиться.

   - Что же будет, что будет, милая, - Алин обняла меня, мне стало чуть легче, она взяла на себя часть моего страха.

   - Не знаю, я выхода не нашла, он в любом случае кого-то погубит, - или меня, или вас. Так пусть моя гибель не будет напрасной - спасет жизни остальных.

   - Ирна, я не могу это слышать! Что ты говоришь, как это - тебя не будет?! Я отказываюсь верить в такой исход, нельзя смириться и допустить это! Не хочу, не могу думать, что он тебя уничтожит! - Алин прорвало, и она зарыдала, наверное, если бы Ирна смогла заплакать, ей стало бы легче, но слез не было, будто и душа, и сердце оледенели... Она обнимала сестру, поглаживая ее по плечу:

   - Ну не плачь, милая, как-нибудь все образуется, вот увидишь.

   - Послушай, Ирна, ну, вдруг, это было совпадение? Может он не убивал своих жен? - Алин пыталась найти хотя бы маленькую надежду на спасение для своей сестры.

   - Хорошо, давай так и станем думать, раз мы ничего изменить не можем. - Девушка не сомневалась в том, что ему для чего-то была нужна смерть этих девушек, но какой смысл еще больше расстраивать Алин? Вдруг девушка перестала рыдать:

   - Появится Трэй, нужно с ним поговорить, наверняка у него больше возможностей что-то придумать!

   - Что мне нужно придумать? - Услышали они веселый голос Трэя. Но стоило войти и увидеть сестер, его лицо изменилось.

   Какой он красивый и уже не мой... Другая девушка станет женой этого мужчины, мне же уготована иная участь... Алин обернулась к нему, не задумываясь о том, как выглядит, воскликнула:

   - Дарэ, пожалуйста, спасите Ирну!

   - Что произошло за это время? Меня не было всего пару часов? - Мужчина был озабочен, но пока он не знал, на сколько серьезно положение.

   - Ее отдают Ширгрэйну - королевскому некроманту!

   - Но это невозможно, мы же подписали договор? - Слова Алин потрясли его, удар был силен, поверить в происходящее до конца он не мог.

   - Трэй, он что-то сделал с родителями, они ничего не помнят, даже имя ваше забыли.

   - Ирна, я могу на них посмотреть? Может, удастся вывести их из этого состояния, тогда претензии мага станут неосновательными.

   - О да, пожалуйста, помогите нам, ведь это чудовище убьет Ирну! - Алин владела собой куда хуже меня, но ведь за тех, кого мы любим всегда волнуешься больше, чем за себя.

   - Давайте поглядим на ваших родителей. Не беспокойтесь, мы решим этот вопрос, в конечном итоге в вашей стране есть высший королевский суд. Не захочет же его величество нарушать вековые законы из-за одной пары? - Мужчина хотел поддержать девушек, но он-то отлично знал, как ловкий судья может извратить события и указы. Вряд ли его величество захочет выступить против собственного некроманта. Да и интерес короля к Ирне мог изменить решение судьи. Но сдаваться и потерять ее мужчина не собирался, за эту девушку он будет бороться до конца.

   Трэй шел за сестрами, такого он не ожидал, еще пара дней, и на его любимую и взглянуть бы косо никто не посмел. Когда он увидел ее в первый раз на улице, на мгновение мужчина остолбенел, девушки выходили из какого-то магазинчика. Ее красота, ее улыбка, невероятное обаяние и тепло, которое она излучала, произвело на него впечатление подобное удару. Казалось, что именно ее и ждал он всю свою жизнь, - она должна стать его женой, именно она - его судьба. Мужчина забыл обо всех своих делах, и как дурак таскался весь день за девушками, ему просто необходимо было видеть ее. Еще лучше, конечно, и слышать, а еще лучше, скорей жениться, чтобы ни один поклонник не опередил его. Он сдался, дела подождут, все второстепенно, важна только она.

   Трэй знал, что сейчас идет серия балов, на которую съехались девушки со всего королевства, чтобы подыскать себе мужа. Так что красавица наверняка появилась здесь с этой же целью. До сих пор мужчина не собирался жениться, скорей, он избегал девушек, которые стремились связать с ним свою судьбу. На его родине, как и в других странах, охотниц завоевать драгоценный приз было немало, кроме красоты, мужчина привлекал и своим состоянием. Никто не знал, чем, точно, он владеет и насколько велико его богатство, но то, что он мог позволить себе купить - уже говорило о многом.

   На какие только ухищрения не шли девушки, чтобы женить его на себе. Бедняжки летели к нему как бабочки на огонь, но его сердце молчало, ему удавалось избегать расставленных ловушек.

   А она... ей не потребовалось ничего, но одним взглядом, улыбкой, даже не ему адресованной, девушка пленила его сердце. Трэй знал, что уже никогда не получит его обратно. До сих пор, он любил только своих родителей, няню и коня, этого ему вполне хватало. И тут, в этом небольшом, всеми богами забытом, умирающем королевстве он встретил ее.

   По счастью, она не замужем, значит, он добьется ее, и заставит полюбить себя! Если уж в него влюблялись те, до кого ему и дела не было, для того, чтобы завоевать сердце этой девушки, он приложит все усилия, она просто не сможет остаться равнодушной.

   Бал... как же это было прекрасно, за исключением двух танцев, которые по какой-то прихоти король забрал себе, она всецело принадлежала ему. Он не видел никого, кроме Ирны, рядом с ней меркли все, даже ее красавица сестра. Мужчина не задумался, почему ее не преследуют поклонники, и отчего он оказался единственным рядом с ней. Да и какая разница, держать это чудо в своих руках, видеть так близко ее глаза, слышать милый, нежный голос, от которого замирало сердце, что могло быть прекрасней? Девушка очаровала его, правда, как видно, и короля тоже, но Трэй знал, что его величество заводит себе любовниц из числа женщин с опытом, за Ирну волноваться не стоило. Мужчина и знать ничего не хотел о том, что могло помешать его планам, он не сомневался, что ронэми станет его женой в ближайшее время. Ведь она тут в поисках мужа, так, чем же он может не подойти? Мало того, что обеспечит ее семейство до самой старости, так еще и сам Трэй считался завидной партией для любой девушки.

   Еще больше мужчину поразило благородство и чувство собственного достоинства этой красавицы - зачастую хорошенькие женщины вовсю пользовались своей внешностью, чтобы добиться желаемого. Девушка, напротив, не стала этого делать, честно предупредив об интересе короля и мага. Воистину, он, не ожидая этого, нашел настоящий бриллиант, и ни за что его не упустит.

   Но... когда он уже практически был в нирване, заключив контракт, все развалилось. И свадьбы, которая должна была состояться через день, возможно, не будет. Но сдаться и покорно уступить свою невесту мужчина не собирался. Если бы свадьбы с магом хотела сама Ирна, он попытался бы вниманием и любовью склонить чашу весов в свою пользу. Но отдать любимую тому, кого она боялась, он не мог. Трэй и не думал, что чувство так глубоко пустило в нем корни. Только сейчас он осознал полностью, что значит для него эта девушка, потерять ее невозможно, как собственную жизнь, только она одна существует для него. Он решил, что как угодно, но не отдаст ее, и никакие маги помехой ему не станут.

   Родители девушек все еще находились в кабинете, они с легкой улыбкой и недоумением смотрели на вошедших. Граф Вэйспир поднялся, приветствуя гостя.

   - Счастливого дня. - улыбнулся он, - Алин, познакомь меня со своим спутником.

   Девушка вместо этого вцепилась в Ирну, она так и не смогла до конца поверить в произошедшее, пока сама не увидела, что родители все забыли. Но отец, действительно, не узнал человека, с которым провел почти весь вчерашний вечер. Она жалобно посмотрела на сестру, растеряно оглянулась на Трэя, не зная, как его представить. И Трэй взял все на себя.

   - Счастливого дня, разрешите представиться - дарэ Трэймар, знакомый энэ Хадарси. Иногда помогаю ему с делопроизводством и договорами. - Мужчина покосился на Ирну, и до нее дошло.

   - Дарэ Трэймар, можно попросить вас о помощи?

   - Буду рад оказать услугу родственнице моего друга.

   - Спасибо большое, дело в том, что сегодня был заключен контракт, у меня есть некоторые сомнения, что он правильно составлен. Не могли бы вы его посмотреть?

   - Разумеется, - слегка поклонился мужчина.

   Родители удивленно переглянулись, зачем нужно перепроверять идеально составленный документ для них было непонятно, но возражать дочери они не стали. Трэй подошел поближе, слегка потянул носом, сделав глубокий вздох, и взял документ. Почувствовал слабый запах артигума, собственно, это он и предполагал, мужчина неплохо разбирался в травах, и знал, как можно убрать влияние порошка. Мало того, он и сам мог бы изготовить это средство. Вопрос в том, найдет ли он нужные ингредиенты, в этой стране с лекарственными травами сейчас было напряженно, продавались только привозные, и не всегда можно было раздобыть необходимое. Но он должен разыскать их, если снять действие артигума, то повторить этот фокус в ближайшее время некроманту не удастся.

   Трэй прочел брачный договор, это не заняло много времени - кроме того, что родители обязуются отдать Ирну в жены Ширгрэйну, больше там ничего написано не было.

   - Вы, конечно, извините, но документ составлен неправильно, тут нет обязательств сторон, есть только ваши обязательства. В любом случае должно быть подтверждение тому, что со стороны семьи невесты нет материальных претензий к жениху. Можно было бы понять, если бы ронэми Ирна была влюблена в жениха, но насколько я понял, это не так?

   - Ох, - заулыбалась графиня, - как раз в этом вы и ошибаетесь! Ирна без ума от дарэ Ширгрэйна, а мы, разумеется, не стали противиться счастью нашей дочери.

   Мы с Алин округлившимися глазами посмотрели друг на друга. Это что такое сейчас было?

   - Мамочка, но мне он совершенно не нравится, мало этого, я до смерти его боюсь, но и это не все - мне нравится совершенно другой мужчина!

   - Ирна, девочка, мы, конечно, понимаем, что ты нервничаешь перед главным событием своей жизни, но поверь, через это проходят все девушки. Посмотри на нас с папой? А ведь и я безумно волновалась, и перед свадьбой даже хотела убежать. А потом, ты же сама знаешь - ведь счастливей нас нет никого на свете. Так что хватит паниковать, лучше подумай, какая чудесная жизнь у вас будет! И я наконец-то понянчу внуков.

   - Мама, я с радостью выйду замуж, но за другого!

   - Ну, все, хватит, Ирна! - Отец нахмурился, - это уже переходит все границы!

   - Но дарэ Вэйспир, документ и в самом деле составлен неверно. Вы должны получить за дочь компенсацию, однако она здесь не указана, если же соглашение устное, это незаконно. Такая договоренность юридической силы не имеет.

   - Молодой человек, Ирна попросила показать документ, и я это сделал, все остальное вас не касается - это внутрисемейное дело. - Отец был раздражен.

   Тут уж возмутилась я! - Пока договор не будет подписан так, как положено, ни о какой свадьбе не может быть и речи. И вообще, за мага я замуж не выйду! - Наглость этого человека поражала, сейчас прошел даже мой ужас перед ним. Вот ночью проберусь и выкраду настоящий документ - наш контракт с Трэем, тогда он сможет подать в суд.

   Мужчине ничего другого не осталось, как распрощаться с родителями девушки и выйти. Мы решили устроить совещание в саду, пусть там все пересохло, зато никого нет. Нашли скамеечку в засохших жасминовых кустах, Трэй платочком смахнул с нее пыль, предложил нам присесть.

   Мы пригорюнились, что делать - пока было непонятно.

   - Трэй, если я ночью разыщу договор, заключенный вами, это поможет?

   - Не хочу вас обманывать, если найдется документ, я смогу подать в суд. Тогда все будет зависеть от его величества и судий. Ирна, в любом случае, я буду искать всевозможные пути, освободить вас от некроманта, пусть и не через день, но мы все равно поженимся. - Девушка благодарно взглянула на него, сейчас только этот мужчина стоял между ней и Ширгрэйном. О короле она даже не думала, уверив сама себя, что он говорил под влиянием вина, а на самом деле у него нет никаких неприличных намерений в отношении нее. Да и с чего бы? Она обычная скромная девушка, почему они так себя ведут?

   - Ирна, если ничего не выйдет, я могу просто увести вас, ваши родители получат помощь, которую я и собирался оказать, только свадьба пройдет в другом королевстве.

   - Трэй, маг и это предусмотрел, он пообещал уничтожить моих родных, если я сбегу. А родители бежать не захотят - вы же видели их состояние, сейчас они целиком на его стороне. Но, кроме того, тут остается сестра, и он не пощадит ее.

   - Простите ронэ Алин, за бестактный вопрос, но я вынужден задать его. Если бы у вас появилась возможность получить свободу, уехать, и в дальнейшем распоряжаться своей жизнью самостоятельно, вы бы воспользовались шансом? - Трэй внимательно смотрел на девушку, она закусила губу и стиснула ладони.

   - Я бы ушла даже пешком, только бы муж дал мне свободу...

   - Тогда, как вы думаете, заинтересует ли его мое предложение, если я компенсирую вдвойне все расходы, которые понес энэ Хадарси со времени знакомства с вами. Все то, что он потратил на вашу семью и свою жену, согласится ли он расторгнуть договор и отпустить ронэ Алин? Тогда мы смогли бы покинуть это королевство.

   - Не знаю, но это же огромные деньги, мы не можем принять их!

   - Ронэ Алин, неужели вам проще принять гибель сестры, чем деньги?

   - Нет, нет, вы, разумеется, правы, это инерция мышления, простите. Наверное, выгода может возобладать над всеми остальными чувствами мужа. Но как быть с родителями, они не поедут добровольно?!

   - Тогда я переговорю с энэ Хадарси. А на счет родителей не волнуйтесь, снять заклинание, наложенное с помощью порошка из аргитума, не проблема. - Трэй не стал говорить, что не проблема в том случае, если есть необходимый препарат, но найдет ли он его? У некроманта он, конечно, есть, но невозможно же обратиться к нему за этим средством. Маг знает, что Трэй его соперник, и ни за какие деньги сейчас его не продаст.

   - Все это замечательно, но существуют еще и обязательства, и перед слугами и теми, кто живет на наших землях...

   - Ирна, на этот счет, вообще, беспокоиться не стоит, я пришлю управляющего, он решит все вопросы. Тогда на этом плане и остановимся, единственное, прошу вас, ничем не выдавайте наших намерений, пусть все идет так, как будто вы смирились с существующим положением дел, хорошо? Ронэ Алин, я сегодня же зайду поговорить с вашим супругом, надеюсь, благоразумие возобладает над его привязанностью к вам. - Алин, не смотря на тревогу, усмехнулась, муж испытывал привязанность к своему имуществу, но если была выгода, мог продать все, что угодно, а в том, что и она рассматривалась им как ценная вещь, ронэ не сомневалась.

   - Ирна, к сожалению, я не смогу появляться у вас так часто, как мне бы хотелось, но скоро все это закончится, и мы будем вместе. Я должен идти, чем быстрей мы претворим наши планы в жизнь, тем скорей сможем покинуть это королевство. Не расстраивайтесь и не переживайте, скоро увидимся.

   Мы проводили Трэя и вернулись в дом. Хотелось поговорить с сестрой и обсудить, как вести себя с окружающими, поэтому мы укрылись в моей комнате. Устроившись на диване, Алин заговорила:

   - Все плохо, но могло бы быть, куда хуже, если бы не Трэй, теперь у нас, по крайней мере, есть надежда. Нам придется тяжело, особенно тебе, сестренка. От мага нужно держаться подальше, говорить с ним, как можно меньше, веди себя так, как и до нашего разговора с Трэем.

   - Ты помнишь, что мы приглашены к нему на обед?

   - Рассматривай это как экскурсию, ну, что такого – наверное, многим было бы любопытно взглянуть на жилище некроманта? И ни о чем другом не думай. - Интересно-то многим, а вот кто бы осмелился, в самом деле посетить его дом? Алин была абсолютно уверена, что Трэй нас спасет. Ее убежденность заразила и меня, я посмотрела в будущее с большим оптимизмом. - Ирна, так что с завтрашним балом, поедете вы или нет, кто теперь это решает? Получается, что некромант? Родители сейчас не в состоянии принимать решения, Трэй не имеет права, стоит ли тогда появляться во дворце, что там делать? Если только опять с королем танцевать?!

   - О нет! Только не это, думаю, лучше и в самом деле не ходить. Но, скорей всего, его величество уже и не вспоминает обо мне!

   - Ох, Ирна... боюсь, что это напрасные надежды, если уж он так открыто продемонстрировал свое отношение, он не отступит. И только две вещи тебя спасут, или мы все убежим, или ты станешь женой мага.

   - Ну, почему ты так думаешь? - Я расстроилась, - он выпил слишком много вина, и то, что его взгляд упал именно на меня, это просто случайность.

   - Милая, он был вполне трезв, когда пригласил тебя в первый раз, но уже тогда он пожирал тебя глазами. Сестренка, не стоит прятаться от действительности, лучше принять ее и сражаться, чем закрыть глаза и отдаться на волю случая. Мы никогда не были трусихами, а сейчас нам, нужна вся наша храбрость, ведь, кроме нас с тобой и Трэя, надеяться больше не на кого - родители пока помочь не в состоянии.

   - Не были трусихами?! То, что мы не боялись мышей и пауков, еще не говорит о нашей беспрецедентной храбрости! Я боюсь, и короля, и мага.

   - И правильно делаешь, было бы глупо их не бояться, вопрос в том, найдем ли мы смелость, бороться, или струсим и поплывем по течению.

   - Ты права, я, в самом деле трушу. Но, Алин, то, что он говорил, было невыносимо! - Сестра с интересом посмотрела на меня.

   - Ну, что же он такое сказал?!

   - Не могу это повторить! - Я залилась краской.

   - Ну, тогда и не стоит. И так понятно, что он от тебя хочет, твой рассказ ничего не изменит. - Она жалобно глянула на меня, - хотя мне ужасно любопытно...

   Алин просидела до вечера и уехала домой, когда она рядом, не так тоскливо и страшно.

   В аристократических семьях с младенчества воспитывали чувство собственного достоинства, прививали храбрость, и Ирна не была трусихой. Но она до сих пор росла в любви и заботе, не сталкиваясь с изнанкой жизни, а сейчас оказалась в сложной ситуации и без защиты близких.

ГЛАВА 9.

Спать родители легли рано, и девушка отправилась разыскивать договор. Она точно знала, где хранятся документы и не сомневалась, что если заберет контракт, отец его не хватится. Ящик был закрыт на ключ и защищен магией, где лежит ключ, в семье всем было известно, мужчина прятал его в одном и том же месте. Магия на Ирну не действовала, - жене и детям предусмотрительно был дан доступ. Сначала она небрежно порылась в документах, не сомневаясь, что договор лежит где-то сверху, потом стала перебирать каждый листочек, но его не было. Тогда она стала методично просматривать все ящики и каждый контракт, но так и не нашла нужное соглашение. Расстроилась, где искать еще, девушка не знала, решила завтра посоветоваться с Алин, а пока отправилась к дракоше. Привычно бросила полотенце на шею, ленточку с привязанной фляжкой зажала в кулачок и нырнула в сон, как в воду.

   Ирне больше не нужно было пользоваться средствами, заменяющими мыло и магическим песком для волос. Мама нашла в старых запасах порошок и раствор из мыльного корня, теперь девушка могла мыться под струями водопада, или нырнуть в озеро. С этого Ирна и начала, встала под водопад, и намылилась. Сколько людей в их стране могли позволить себе такое - искупаться? Она снова шагнула под воду и вскрикнула - дракончик весьма ощутимо плюхнулся ей на голову и закопошился в волосах.

   - Что ж ты делаешь! Я же потом их не расчешу, они спутаются! - Запричитала Ирна. Он слетел вниз, и девушка засмеялась, вместо ее друга была огромная гроздь мыльных пузырей. Там, под этими радужными шарами был виден дракончик, но выбраться из ловушки он не мог. Он пытался схватить их пастью, зажать пузыри в лапах и раздавить, но... они делились и множились, а исчезать не хотели. Ирна сжалилась над малышом.

   - Вот видишь, что выходит, когда не знаешь, какими будут последствия и как от них избавиться, - она взяла дракончика в руки, и поднесла к струям водопада, - скорей всего, ты от чего угодно можешь освободиться, если попадешь в воду. Мне бы так... - вздохнула она. Дракончик с трудом взлетел и упал на плечо девушки.

   - Мне кажется, или ты становишься тяжелей? - Ирна покосилась на него, он взмахнул крыльями, попытался что-то булькнуть, но вместо звука возник мыльный пузырь. - Знаешь, наверное, ни у кого нет такого количества новостей, как у меня, все время что-то происходит и по большей части неприятное, но есть и хорошее. Трэй сделал мне предложение, я его люблю, и он меня тоже. Да что с тобой, что ты скачешь? - Девушка ссадила дракончика на камни. – Ну, давай разбираться, на что ты так бурно реагировал. Мне предложили выйти замуж? Нет? Трэй меня любит? Это? Это... Ты сердишься на меня? А... на него, за то, что он меня любит? Все, поняла, имя! Тебе понравилось имя? Мне так тебя звать? - Малыш закивал головой. - Но мы можем и другое поискать, я же никаких тебе не предлагала. Нет, мне оно тоже очень нравится, может, поэтому ты и хочешь его получить? Все, все, не возмущайся, я же не спорю, будешь официально Трэем. Только два Трэя - это многовато... Будем путаться, нужно придумать что-то похожее. Его зовут Трэймар, давай, я буду звать тебя Мар? Или еще что-то подыщем? Послушай, ну, правда, я буду тебя любить, как бы не назвали, и мой жених бы мне понравился, даже если бы его звали иначе. И вообще, мне, например, Мар гораздо больше по душе, такое мягкое и ласковое имя, как будто мурлыканье, - девушка чуть улыбнулась, дракончик, наклонив головку, задумался. - Знаешь, давай, ты будешь Трэем, а своего жениха я буду звать Мар, мне это имя гораздо больше нравится! Нет? - Малыш возмущенно тряс крыльями, вытягивал, низко наклонившись, шею, и кажется, пытался шипеть, но вместо этого бедняга только булькал. Это его тоже возмущало. Значит, это ты будешь Маром? Ну ладно, что ж делать, ты первый выбрал, так что придется Трэю остаться со своим именем. Наверно, он очень расстроится.

   Ночь прошла насыщенно, мы придумали имя дракоше и научились бороться с мыльными пузырями, а еще кое-кто наловчился съезжать со своей подруги, как с трамплина, и это несмотря на все мое возмущение! Проснулась с улыбкой и в хорошем настроении, я верила в Трэя, и в то, что мы все преодолеем, даже визит к магу меня уже не так пугал. Единственное, что огорчало, я не нашла договор, но если мы все сбежим, то можно заключить новый. За завтраком смотрела на счастливых родителей, хорошо, что они не вспомнили о моей возможности приносить воду, это и к лучшему, по крайней мере, не расскажут некроманту.

   Вскоре после завтрака приехала сестренка, она была бледной и измученной, наверное, плохо спала.

   - Счастливого дня, Ирна. Как ты себя чувствуешь? Я всю ночь промучилась, какие-то кошмары снились, просто извелась.

   - Бедняжка, а мне повезло, никаких проблем со сном. Алин, я не нашла договор!

   - Ты все проверила?! Куда он мог деться? Хотя... - сестра задумалась, - не ищи его, Ирна, это дело будет разбирать король, подумай сама, какое он вынесет решение? Нет, рассчитывать нужно только на бегство, другого выхода нет.

   - А если что-то случится, если не удастся вывести родителей из этого состояния, и они откажутся уезжать, или нас догонят в дороге - до границы ехать несколько дней, что делать тогда? - Алин напряженно смотрела на меня, закусив губу. - В таком случае, у меня останутся два варианта, король или некромант?

   - Ирна, давай, не будем даже думать об этом, следует верить, что все будет хорошо.

   Я покачала головой, - нет, Алин, веры недостаточно, нам нужно быть готовым к любому развитию событий... У меня уже был шанс убедиться, как легко меняется действительность. Мы не привыкли к авантюрам, растеряемся, и вряд ли сможем придумать что-то на ходу. А ведь речь идет о жизни, и ошибки обойдутся дорого всем нам. Поэтому необходимо просчитать заранее то, что мы можем сделать.

   - Ты права, но откуда в тебе взялась предусмотрительность и осторожность, ты не была такой?

   - Алин, нам не на кого положиться, у меня есть только ты и Трэй, а если окажется так, что я останусь одна? Сейчас мы можем посоветоваться, но вдруг, позже, этой возможности не будет? Давай придумывать все сейчас...

   - Хорошо, просто непривычно видеть тебя - мою маленькую сестренку такой рассудительной и взрослой... - девушка грустно смотрела на сестру вместо того, чтобы радоваться короткому празднику, она должна сражаться за свою жизнь и честь. - С королем вряд ли что-то можно придумать, только брак или отъезд защитит тебя от него, и брак именно с некромантом, с Трэем он может не посчитаться. Поэтому от его величества лучше держаться подальше и прятаться.

   - Я тоже ничего другого придумать, пока не смогла. А некромант?

   - Ирна, придется сделать вид, что ты смирилась, и тянуть время.

   - В любом случае я потребую изменения контракта. И если обстоятельства сложатся так, что мне все же придется выйти за него замуж, пусть родителям будет на что жить...

   - Нет, даже и думать не смей о таком! Трэй нас спасет, вот увидишь!

   - Я очень надеюсь на это. Но пока мы не будем в его стране, а я не стану его женой, буду рассматривать некроманта в качестве потенциального мужа... - Ирна не знала возможностей мага, но понимала, что они велики. Что он сделает, когда обнаружит ее исчезновение, и представить нельзя. Скорей всего, постарается вернуть, и тогда... вариантов уже не будет. Это странно, но даже перспектива погибнуть через год от рук Ширгрэйна не так страшила ее, как возможность оказаться во власти короля. Объяснить себе, почему он пугает ее до обморока, невозможно. Она испытывала ужас и отвращение от его речей, прикосновения же были абсолютно непереносимы. Задумавшись, она пропустила слова сестры.

   - И еще! Ирна, не соглашайся по мелочам, капризничай, спорь о нарядах, украшениях, так, наверное, должны вести себя девушки в подобных обстоятельствах?

   Проблема была в том, что капризничать, кокетничать и заставлять мужчин делать то, что женщинам надо, Алин и сама не очень хорошо умела. Скорей, даже и не знала этого, что уж говорить о сельской мышке - Ирне. Кроме родителей и слуг, она не видела никого, только на свадьбе у сестры и была, но тогда она была девочкой, и мужчины ее внимание не привлекали.

   - Еще бы кто этому научил?

   - Ладно, капризничать - это все же не гаммы разучивать, справишься. - Оптимистично заявила сестра. - Хватит быть наивными и доверчивыми, у нас есть все, чтобы решать самим и заставлять мужчин подчиняться. Внешность, воспитание, надеюсь, и мозгов на это хватит.

   - Да уж... самое слабое и сомнительное звено в этом перечне - мозги, - их количество оценить сложно.

   - Если справимся и удерем, значит, точно, умные!

   - Хорошо бы, но некромант может оказаться умней двух молоденьких девушек, да и опыта у него больше. Кроме того, существует удача, а она, вообще, непредсказуема.

   - Ирна, тебе нужно заморочить магу голову, понравиться ему, на тот случай, если убежать не удастся. Я почти абсолютно уверена, что у нас все получится, мы заживем в другой стране, и я тоже стану свободной...

   - Тебе так неприятен твой муж?

   - Тяжело с ним - душный он... Конечно, и мне хотелось бы встретить свою любовь, но я не жалею, что вышла за него - благодаря этому вы смогли выжить, а это главное, - Алин подмигнула и грустно улыбнулась, - я, правда, не жалею!

   Если мы сможем убежать с Трэем, моя семья будет обеспечена, а если нет? В таком случае я обязана получить от некроманта все, что смогу! А там, уж как получится, но мою жизнь просто так он не заберет. Самым страшным для меня было оказаться в руках его величества. В этом случае выживет только Алин, остальные погибнут... Значит, я не должна попасться!

   - А как ты думаешь, король может забрать себе жену некроманта? - Мы с сестрой уставились друг на друга.

   - Неужели он на такое пойдет? И не побоится?

   - Алин, да что они от меня хотят? Не стою я такого внимания! – Ну, не могли же они узнать о том, что я бываю по ночам в пещере, да и зачем им мое умение? У этих людей вряд ли есть проблемы с водой.

   - Знаешь, я тоже не понимаю, ты, конечно, очень похорошела и стала красавицей, но при дворе много прекрасных женщин, почему выбор и мага, и короля пал на тебя? Мало того, что его величество эффектный мужчина, так еще и облагодетельствовать может. Желающих прыгнуть в его постель достаточно, а уж стать фавориткой... так почему же он предпочел тебя? Я ведь правильно угадала - он это тебе предложил?

   - Правильно! - Смутилась Ирна. - Я тоже хотела бы это знать... все равно мы не угадаем, давай, лучше решать, что брать с собой в случае побега, и нужно продумать, как говорить с некромантом.

   - Забудь сейчас о побеге, представь, что ты, в самом деле, выйдешь за мага, и веди себя соответственно.

   - Если бы еще знать, что значит соответственно в этом случае?

   Мы пытались понять, как мне держаться, пока не вспомнили, что за нами должна заехать карета некроманта. Я торопливо натягивала платье, Алин носилась вокруг, разыскивая подходящие туфельки и перчатки. Мы еле-еле успели, мама отнеслась к нашей поездке абсолютно равнодушно, улыбнулась и продолжила свое вышивание. Не припомню, чтобы я когда-нибудь видела маму с пяльцами в руках. Это все некромант виноват, что он сделал с нашими родителями?! Переглянулись с сестричкой, и пошли на выход. Ничего умного мы изобрести не смогли, нужен опыт, а он отсутствовал даже у Алин.

ГЛАВА 10.

У крыльца нас дожидалась карета, естественно черная, какая же еще могла быть у некроманта? На ней, по последней моде, крепились фонари, и не два, а целых четыре. Кучер и лакей на запятках щеголяли в черных ливреях с красной отделкой. Слуга распахнул дверцу и помог нам расположиться. Внутри экипаж обит алой замшей и простеган гвоздиками с черными шляпками. Сейчас каретами пользовались мало, жаркая погода вынуждала людей разъезжать в открытых колясках.

   - Не думала, что дарэ Ширгрэйн такой пижон. Путешествовать в карете сейчас? В ней же душно и как мы поедем? - Расстроилась Алин. В карете душно не было, а вскоре стало совсем прохладно, под конец пути нам пришлось даже взяться за руки и прижаться друг к другу, чтобы хоть немного согреться. В конце пути мы совершенно озябли и дружно стучали зубами. - Это все некромантские штучки! – Дрожа, бормотала Алин. У нас зуб на зуб не попадал.

   Жилище Ширгрэйна оказалось в стороне от города, раньше, я бы сказала в лесу. Когда-то, наверное, тут было хорошо, а нынче деревья засохли, и теперь это не лес, а гигантская поленница. Если бы не маги, которые зачаровали все, что можно от пожаров, от нашей страны осталось бы пепелище. В мертвом лесу стояла гробовая тишина и, только прислушавшись, можно было услышать слабый шорох. Но существовал ли звук на самом деле, или он мерещился, было не понять. Лишь присутствие людей оживляло это кладбище деревьев, немного разбавляя жутковатое безмолвие.

   Дверь кареты открылась, лакей подал руку, помог выйти Алин, затем мне. Мы находились во дворе замка, он производил странное впечатление, если бы не темный гранит, из которого он был построен, здание можно было бы назвать воздушным и легким. Зубчатые башенки, ажурные мостики между ними, высокие шпили выглядели как темные кружева. На ступеньках стоял дарэ Ширгрэйн, скептически разглядывая нас. Нет, я не понимаю, зачем человек женится, раз невеста ему даже не нравится?! А зачем он женился на предыдущих? Слишком мало я знала, чтобы понять его поступки.

   - Счастливого дня, ронэми. Вам было не душно в карете, ронэ Алин? - Мы с сестрой со страхом переглянулись, он нас слышал только в экипаже, или пока мы были дома, тоже?

   Замок угнетал, темные камни буквально давили на плечи. Бедные его жены, как они тут жили? О чем я думаю, мне придется узнать это лично, если Трэй нас не спасет. Я верю в него, но в данный момент все зависит от моего поведения - нельзя показать Ширгрэйну, что у меня на уме замужество, но совсем не с некромантом.

   Здесь жутко и в тоже время красиво, в центральном зале на фоне черных стен сверкала огромная хрустальная люстра. Выточенные из камня канделябры с хрустальными розетками и подвесками стоят вдоль стен. Удивительно, но даже здесь, где все было темно и мрачно - хрусталь умудрялся разбрасывать радужные блики. Мебель из темного дерева обита алой тканью - любимое сочетание некроманта. Было заметно, что мужчина гордился своими владениями, но, видимо, не часто ему удавалось похвалиться своим замком.

   - Прошу вас, проходите, чувствуйте себя как дома. Хотя... Ирна, через неделю это будет уже ваш дом.

   - Через неделю?! Так скоро?!

   - Нет смысла тянуть, или у вас другие планы? Не хотите ли вы сказать, что вас заинтересовало предложение короля? Если это так, то я не стану препятствовать вашему выбору. - Насмешливо глянул маг.

   - Нет, нет, только не это! - Струсив, выпалила я. Действительно, если мага я боялась и злилась на него, то король вызывал безотчетный ужас и омерзение.

   - В таком случае, на вашем месте я бы расстраивался, что свадьба только через неделю, а не завтра. Его величество человек предприимчивый и умеет добиваться поставленных задач.

   - Я бы предпочла вообще остаться незамужней и жить, как прежде, в имении родителей.

   - Милочка, боюсь, что вам теперь не отсидеться в отчем доме - появятся королевские посланники, выдернут вас из уютных объятий родителей, и вскоре вы будете наслаждаться объятиями совсем иного толка.

   Как бы ни так, мы уедем с Трэем, а вы можете обниматься с королем, утешая друг друга, сколько захочется! - Подумала я, покосившись на мага, и напрасно.

   - Мне, кажется, у вас появились какие-то любопытные мысли, не поделитесь?

   - Не стоит, не все мысли стоит озвучивать. - Спрашивается, как с ним кокетничать? Я этого не умею, а он еще так насмешливо смотрит, уж какой тут флирт, - расстраивалась я.

   Мы проходили по залам - невозможно жить в таких условиях, все черное и красное, тут не то, что за год, тут за месяц сойдешь с ума! Единственное, что немного разбавляло этот траур - полотна великих художников и уникальные, изысканные вещи. Иногда это была чудесная мебель, иногда скульптуры или необыкновенной работы ковры. И все же основной цвет - черный, даже потолки были темными.

   - Дарэ Ширгрэйн, а у вас все комнаты такие мрачные? - Убито спросила Алин, ее этот цвет тоже угнетает.

   - Вам тяжело здесь? На женской половине светлей, если угодно, можно пройти туда, посмотрите ваши апартаменты, - обратился он ко мне.

   - Да, пожалуйста! Здесь слишком тоскливо, хочется чего-то не такого... угрюмого.

   Женские покои не особо порадовали, бутылочно-зеленый, бронзовый и немного бежевого, совсем не те цвета, которые нравятся мне, но хотя бы не черные.

   - Эти цвета вам больше импонируют? Прекрасно, а теперь идемте, выберем ткань на платье.

   - Нет, мне тут не нравится! - И встала как вкопанная. В шоке маг и Алин, да и сама я в шоке, воспитанные ронэми так не говорят, а я сказала. Но что-то в душе возмутилось, вспомнила наш разговор с сестрой, родителей, вот и выпалила. - И настаиваю на другом оформлении собственных покоев!

   - Остальные девушки не возражали, - усмехнулся маг.

   - Возможно, им это и было по вкусу, а мне - нет! Поэтому прошу, поменять на светлые, пастельные цвета. Или у вас недостаточно средств? Тогда я, конечно, не смею настаивать. - У бедной Алин от моих слов сейчас, кажется, обморок будет, не ожидала она от меня такого поведения, я, вообще-то, тоже не ожидала. А вот маг покраснел, разозлила я его, что ли? Он меня тоже разозлил, ну и пусть, его-то мои чувства не интересуют?!

   - Даже не предполагал встретить в милой девушке такой норов.

   - Он вас не устраивает? - Любезно улыбнулась я.

   - Почему же, овцы - это скучно...

   - Буду иметь в виду – значит, баранину употреблять не станем. - Некромант засмеялся.

   - Похоже, с вами мне скучно не будет.

   - Постараюсь не разочаровать в дальнейшем. Надеюсь, мое пожелание будет выполнено?

   - Разумеется, дорогая, - мужчина взял меня за руку и, наклонившись, поцеловал. – Кажется, я понимаю, что в вас смог разглядеть его величество. - Этого хватило, чтобы я испугалась, король и его темная страсть ужасали меня больше, чем даже смерть.

   Из комнат хозяйки мы вышли в широкий коридор, маг держался справа от меня и на полшага впереди, так как мы с Алин взялись за руки и расцепить нас можно было только силой. Мужчина, глянув на это, только хмыкнул, ему нечего волноваться, он все предусмотрел, практически девушка уже принадлежит ему. Осталось провести формальный обряд, и забавная малышка поселится в этих комнатах.

   Заканчивался коридор закрытой дверью, маг прошел вперед, сделал движение рукой, открылся проход.

   - Вы ведете нас к мертвым?

   - Нет, до них мы немного не дойдем, или у вас есть желание увидеть иную реальность?

   - Нет! - Дружно вскрикнули мы.

   - Не настаиваю, но если только захотите, я вас с удовольствием провожу.

   - И кто бы сомневался, - буркнула я. Вот откуда я набралась смелости, чтобы так с ним говорить?

   - Ах, Ирна, я уже предвкушаю нашу интересную семейную жизнь. - Предвкушать не вредно, - подумала я, но вслух сказать побоялась.

   Наконец-то спуск закончился, у меня уже ноги устали, а как подниматься будем? Маг что-то сказал, и вспыхнул свет. Мы с Алин ахнули - подземные залы, или пещеры, что именно не понять, так как часть стен отполирована до зеркального блеска, а остальная часть была оставлена в прежнем состоянии. И вот тут цвет не черный - все оттенки серого, с белыми прожилками. Здесь светло, удивительно, но в подземелье было светлей, чем в замковых помещениях - черный цвет стен поглощал свет. Королевский дворец богаче, но эти залы огромны и впечатление производят даже более величественное. С высокого потолка спускались на толстых цепях огромные кованые светильники, на стенах массивные бра. Стены увешены картинами, драгоценным оружием, богато украшенными щитами, зачем ему все это?

   - Для чего служат эти залы? - Мне не удалось промолчать.

   - Не знаю, они древние и были еще до меня, разумеется, я нашел им применение.

   Действительно, нашел - устроил огромную кладовку - вдоль стен стояли стеклянные шкафы, и они не были пустыми.

   - Сейчас, Ирна, вы выберете ткань, затем мы вернемся сюда и посмотрим украшения. А после свадьбы, я позволю вам бывать тут и рассмотреть мои сокровища не торопясь, думаю, вам будет интересно.

   - Возможно, если свадьба состоится.

   Маг опешил: - как это если? Вы не забыли альтернативу? У вас выбор невелик, или я, или король.

   - Почему же, есть еще один претендент и вам это известно!

   - Но договор составлен со мной.

   - Его контракт в приоритете, он составлен раньше! И его величество законы собственной страны не нарушит!

   - И вы можете его предъявить? - Насмешливо спросил маг.

   - Ах, вы! Так это вы украли договор, а я полночи искала его! - Разозлилась, вот и хорошо, пусть думает, что я сдаюсь.

   - Он был уже не нужен - я его уничтожил.

   - Вот как, что ж, не рассчитывайте, что вы победили, меня не устраивает контракт, заключенный вами. И пока он не будет пересмотрен, вашей женой я не стану.

   - Первый раз со мной торгуются не родители, а сама девушка.

   - И кто интересно осмелился, или смог с вами поспорить? Если вы из всех делали послушных марионеток? Если бы не вы, мои родители получили великолепную компенсацию, такую, что могли бы безбедно прожить всю свою жизнь. Неожиданно выяснилось, что я весьма ценна для некоторых и раз вы не способны заплатить, уступите место тем, кто может это сделать. И раз вы не состоятельны, думаю, вам, вообще, не стоит жениться!

   - Ирна!.. Что ты такое говоришь! - Простонала Алин. Несмотря на все наши договоренности, она не смогла подавить свое воспитание. Откуда я взяла столько дерзости, чтобы так с ним разговаривать? Но мне было уже все равно, я старалась не думать о Трэе и уверяла себя, что мне, действительно, придется выйти замуж за мага. Поэтому передо мной стояла задача, добиться компенсации для моих родителей. Раз больше некому защищать интересы моей семьи, придется действовать самой.

   Маг с улыбкой захлопал в ладоши, - браво, какая смелость! Совершенно не ощущаю в вас страха, а ведь я легко могу уничтожить ваших родных. И вы не боитесь? - усмехнулся мужчина. Девочка все больше интересовала его - она не превратилась в трясущееся желе, не пыталась заискивать или соблазнять, ему это понравилось.

   - Нисколько. У меня нет сомнений, что я вам зачем-то нужна. Ну, убьете вы их, я последую за ними, и что вы выиграете, кроме еще одного пятна на репутации? Вряд ли вы ради этого тратили свое время. Если не будет компенсации, долго им не протянуть. Так что... дарэ Ширгрэйн раз уж у меня нет возможности спастись, хотя бы родные останутся живы. Ткань я, конечно, могу выбрать, но на счет свадьбы и не надейтесь, до тех пор, пока вы не внесете изменения в контракт. Ну что, продолжим нашу экскурсию?

   Не знала, что эпатировать людей так забавно - и сестричка, и маг смотрели на меня чуть ли не с открытыми ртами. Ну ладно маг, но Алин-то что, ведь договаривались, что так я себя вести и буду, вот кокетничать еще не получалось, но может и это освою, дайте только время. Или я что-то не то делаю? С другой стороны, до сих пор единственным человеком, с которым мне приходилось спорить - мой брат. А с ним я именно так и говорила, верней, это он со мной так говорил, я же старалась вести себя, как и полагалось благовоспитанной девушке. Правда, не всегда получалось сдержаться - этот ребенок мог, кого угодно из себя вывести, но сейчас наши пикировки мне пригодились. Маг, кажется, призадумался, во всяком случае, шел молча. Может, поразмыслит, да решит, что на такой, как я, жениться не стоит? Алин поглядывала на меня, удивляясь моему поведению, и неудивительно, она-то уехала раньше, когда братец еще так не распоясался. Так что опыта у моей сестры нет никакого, не то, что у меня!

   Зал заканчивался тремя высокими стрельчатыми арками, мы вошли в среднюю, за ней начинался просторный, но не длинный коридор.

   - На будущее, для вас неопасен только этот проход, здесь я замуровал выход. Если зайдете в боковые, из них, скорей всего, не выберетесь: в одном ловушки - у меня руки не доходят их обезвредить, а в другом – лабиринт. Я обследовал часть, но... как далеко он длится, не знаю, углубитесь - не вернетесь. А если повезет и пройдете, вероятно, окажетесь в темном мире.

   - А почему просто не замуровать арки? - Мне казалось, если есть опасность, лучше от нее защититься. Маг помрачнел.

   - Магия не дает, сколько не пытались заделать проход, какой бы толщины не возводилось заграждение, все осыпается песком, а потом и он исчезает.

   Стены коридора делились перегородками, образуя большие, открытые с одной стороны помещения. Вот это да, тут просто склады какие-то, как он мягко о себе выразился - ценитель уникальных вещей, больше похож на барахольщика. Он вошел в одну из комнат, тут на полках лежали ткани...

   - Я такого и в магазинах не видела... - сестричка явно была поражена. - Откуда они? - она осторожно прикасалась к рулонам.

   - Лучшее, со всего мира, - заважничал маг, - выбирайте.

   Я подумала, раз свадьба с магом стала бы для меня событием отнюдь не радостным, то выберу черное. И указала на тончайший бархат с едва заметным выпуклым узором, изнанка была темно-красного цвета, возможно, поэтому на складках ткань вспыхивала багровым отсветом.

   Удивительно, но мага мой выбор не задел, он со спокойным видом вытащил сверток и выложил его на краю. А может, он решил, что я ему в тон собираюсь нарядиться, и воспринял это как любезность? Дернулась, да поздно, уже отошли, а просить вернуться и выбрать что-то в розовых рюшечках - только его насмешить.

   Мы вернулись в зал, по периметру располагались плоские стеклянные полки с разложенными на них украшениями, во всяком случае, на тех, которые были видны.

   - Что ж, ронэми Ирна, выбор ткани обуславливает выбор украшений: рубины, шпинель, циркон и гранат, из черных - алмазы, встречаются сапфиры, ну, разумеется, жемчуг, еще бывает благородный черный опал... Обычные бриллианты тоже подойдут. Смотрите, начиная от этой витрины и дальше, увидите сами.

   Некромант незаметно наблюдал за невестой: до сих пор все его избранницы, которые попадали сюда, вели себя одинаково - забывали обо всем, когда видели сверкающие побрякушки. Магический свет был направлен так, чтобы грани камней сияли, при движении на шлифованных поверхностях вспыхивали и переливались острые лучики света. Обычно на женщин это действовало неотразимо, они забывали с кем пришли, забывали о своих страхах. Почему-то они наивно считали, что раз им показывают сокровища, значит, и подарят, а такие вещи не презентуют первой встречной. А раз так, то именно от нее маг потерял голову, следовательно, именно она со временем сможет диктовать свою волю этому жуткому человеку. Ронэми начинали умильно улыбаться, строить глазки и готовы были на многое, лишь бы примерить, а еще лучше заполучить понравившиеся украшения.

   Ирна снова его удивила, она смотрела бесстрастно, кажется, ее, вообще, не очень интересовали сокровища, которые заманчиво мерцали и искрились огнями перед ней.

   - Меня приводит в недоумение ваше равнодушие, неужели вам не нравятся драгоценности?

   - Отчего же, нравятся - прекрасная работа ювелиров и огранка камней исключительна хороша. Но что мне за дело до чужого имущества?

   - Как моя жена, вы будете иметь право на эти украшения. - Нестандартное поведение девушки, да и она сама все больше интриговали мужчину. Она постоянно удивляла его, что случалось с ним крайне редко. Удивительно, она, предполагая, что закончит свои дни так же быстро, как и предыдущие жены некроманта - не боялась его.

   Разумеется, девушка боялась, но Ирну поддерживала уверенность, что все это только игра, и в ближайшее время она и ее родные исчезнут из этой страны.

   - Спасибо, не думаю, что вы сами в это верите. Права может и буду иметь, а вот сами украшения - нет.

   - Ирна, именно вам, я, доверю свои сокровища.

   - Ну что вы, дарэ Ширгрэйн, я ничем не отличаюсь от прочих, знаю, что повторю их судьбу, так что не стоит давать мне дополнительные поблажки. Мне будет достаточно, если вы выполните то, о чем я вас попросила - исправить контракт и отремонтировать мои покои.

   - Вы выбрали украшения? - Девушка кинула взгляд, и равнодушно показала на что-то серебряное с черным. - Прекрасно, а диадему? - На этот раз она махнула рукой куда-то в сторону.

   - Но это же из совершенно другого гарнитура, - возмутился мужчина.

   - Думаю курице, из которой сварят бульон, нет дела до того, будет ли она вариться в походном котелке, или на дворцовой кухне в дорогой посуде. Если вам хочется, выберете на свое усмотрение, а мне праздновать нечего. И в каком виде выходить замуж, безразлично - никого очаровывать я не собираюсь.

   - Как вам угодно, я приму решение за вас, - девушка только плечиком пожала.

   Ирна вела себя прохладно и отстраненно, чем очень задевала мага - перед ним стелились и трепетали, его боялись и избегали, а она... Молоденькая и хрупкая красавица не боялась и была дерзкой. Мужчина был очарован ее внешностью и храбростью, жаль, но это ничего не меняло.

   - Ирна, я хотел бы, чтобы вы кое-что примерили, пройдемте со мной. - Некромант пошел в противоположную сторону зала, девушки за ним. Торцевая стена была гладко отполирована и блестела. Рядом, на каменном постаменте лежала удивительная корона. Сплетенная из материала, похожего на толстую проволоку темного цвета, она вся была усеяна хаотично расположенными, остренькими, длинными, сверкающими кристаллами темно-алого цвета. Зрелище было завораживающим, казалось, что по короне пробегают жуткие, кровавые огни.

   - Что это? Никогда не видела подобного, - Алин, словно зачарованная, протянула к короне руку.

   - Нет! - перехватил ее руку маг, - это может носить, только моя невеста! Я хочу, чтобы вы ее примерили, Ирна, она как будто для вас создана.

   - Большое спасибо, дарэ Ширгрэйн, но у меня нет желания одевать это, она мне не очень нравится, знаете ли, от нее жутко становится.

   - В таком случае, боюсь вы не оставляете мне выбора, именно это украшение вам и придется надеть на свадьбу. Решайте сами, сейчас, или потом?

   Ирна на мгновенье задумалась, - стоит ли спорить с магом по мелочам? Неприятно прикасаться к этому убору, но придется.

   - Хорошо, дарэ Ширгрэйн, но тогда на свадьбу вы мне предложите что-то более традиционное. Не хочется пугать гостей подобной экзотикой.

   Маг поставил девушку лицом к блестящей стене, бережно поднял корону и осторожно возложил диковинное украшение на голову Ирне. Силуэты хорошо просматривались, она следила за его движениями, было непонятно, чего он ждал. И вдруг, в какой-то момент ей показалось, что отражение стало более явственным. Не померещилось ли это, вглядывалась она в очертания короны, но камни и в самом деле стали видны отчетливей. Девушка не могла отвести взгляд от убора - постепенно отражение становилось четче. И сейчас она видела себя как в самом лучшем зеркале. Кристаллы засветились, проволока стала плавно изгибаться, камни меняли положение. Только сейчас Ирна поняла, на что была похожа проволока - на сеть сплетенных кровяных сосудов. Невозможно было оторвать взгляд от этого неторопливого движения. Она обо всем забыла, зачарованная происходящим. Вдруг один из камней слегка царапнул кожу, немного, но выступила кровь. И еще один, боли совсем не чувствовалось, по гладкому лбу сбежала алая капля. Что-то было не так, девушка подошла к стене вплотную. И только тут она поняла, корона больше не существовала сама по себе, сосуды вросли в ее кожу. Они пульсировали в такт с ударами ее сердца, камни мерцали в том же ритме. Осознав это, Ирна потеряла сознание.

   Очнулась она в спальне, которая предназначалась хозяйке замка. Рядом, держа сестру за руку сидела перепуганная Алин, маг успокаивал ее:

   - Ничего страшного не произошло, обычное предсвадебное волнение. У вас, ронэми, обмороки - это естественное явление, чуть что не по-вашему, и вы уже падаете. Ну вот, ваша сестра пришла в себя, - некромант знал точно, что девушки ничего не вспомнят о произошедшем, но так и должно было быть.

   - Что случилось? Как я здесь оказалась?

   - Все хорошо, дорогая - просто нервы. После того, как вы покушаете, вам, станет лучше. Выпейте, это придаст сил.

   - Что это, - Ирна с подозрением посмотрела на стакан с полупрозрачной жидкостью.

   - Обычный сбор трав, укрепляет и успокаивает, не беспокойтесь, ничего опасного для вашего здоровья тут нет. И подчинять мне вас ни к чему, если вы боитесь именно этого, мне не нужны дополнительные рычаги управления, хватит тех, что уже есть, не так ли?

   Ирна с трудом выпила горькое снадобье, почему она его слушается? Но настой, действительно, быстро вернул ей силы. Что же с ней произошло? Она задумчиво провела рукой по лбу, пытаясь понять, когда потеряла сознание. Но единственное, что вспомнила, как они подошли к витринам, и рассматривали украшения.

   Уже сидя за обедом в столовой, маг заговорил: - Ирна, вы сумели произвести на меня впечатление, не обещаю, что назначу столько, сколько ваш бывший поклонник, его возможности велики и полностью мне неведомы. Но, ручаюсь, что обдумаю и завтра сообщу вам сумму, которая, надеюсь, устроит мою невесту.

   - Дарэ Ширгрэйн, как только контракт будет переписан и, разумеется, если он меня устроит, я и буду называться вашей невестой, а пока буду считать себя свободной от обязательств, - усмехнулась девушка. Мужчина был задет ее отношением. А еще, его разозлило, что она ничего почти не положила на свою тарелку. Он старался, ему хотелось поразить Ирну роскошью своего стола. Маг прекрасно знал, как сейчас живут аристократы и чем питаются, ее пренебрежение редкими яствами задело его.

   - Почему вы ничего не едите? - все же не удержался он от вопроса.

   - Вас это удивляет? - девушка подняла на него свой бархатный взгляд, - вы же знаете, как я отношусь к родителям, думаете, мне хочется вкушать деликатесы в то время, когда мои родные и каши вдоволь не едят?

   - Я настаиваю, если я иду вам навстречу, значит, и вы должны делать соответствующие шаги.

   - Хорошо, - не стала спорить она. Но в рот отправляла такие крохотные кусочки, и жевала их так тщательно, что та малость, которая лежала на блюде, исчезала немыслимо медленно.

   - Я вижу, Ирна, что вы твердо намерены заночевать в моем замке, иначе бы вы ели гораздо быстрей. Могу только приветствовать ваше решение - с удовольствием проведу вечер в обществе двух прелестных ронэми.

   Глаза у девушек округлились, и они поспешно принялись подчищать тарелки. Мужчине стало смешно, это оказалось так приятно - играть с малышкой.

   - Минутку, мы никак не можем у вас остаться! - сверкнула глазами Ирна, она была довольна, найдя лазейку. - Сегодня бал, и поскольку контракта нет, верней, я его не признаю, мы на него идем! - она с гордостью посмотрела на мага, довольная своей находчивостью. Мужчина иронически поднял бровь:

   - Ну, надо же, и кто это у нас такой храбрый, что даже не испугался короля?

   Ирна нахмурилась: - Разве он присутствует на третьем балу?

   - А разве он приглашает дебютанток танцевать, и разве делает им непристойные предложения?

   - Он появится?

   - Если будет уверен, что вы будете присутствовать, скорей всего.

   - Мне не ходить? - тоскливо спросила она.

   - Смотря, чего вы хотите.

   - К нему, точно, не хочу, правда, и к вам тоже...

   - Выбор за вами... - На самом деле, маг не собирался предоставлять ей возможность что-то решать самой, но ему было приятно, что она хоть и вынужденно, но назовет его имя и хотел это услышать. Услышал... что не хочет обоих. Каждый раз она говорила не то, что он от нее ждал. И ему это нравилось, она своим поведением делала его жизнь ярче.

   -Дарэ Ширгрэйн, думаю, мы завершили все наши дела. Нам пора домой, если я не иду на бал, то Алин с мужем должны там быть, и ей нужно время на сборы.

   Некромант не стал их задерживать, он хотел прикинуть, на какую сумму согласится девушка при заключении контракта. Все свадебные хлопоты и расходы легли на него, но он стрясет с его величества компенсацию за это.

   Девушки ехали в карете молча, боясь, что некромант может их подслушать. Ирна взяла сестру за руку, и уткнулась ей в плечо головкой. Алин прижала ее, нежно поглаживая, она-то понимала, чего стоило ее маленькой сестренке, так бойко держаться.

   - Ничего, ничего, милая, все еще будет хорошо, вот увидишь! - утешала она девушку. - И просто отлично, что ты не едешь на бал, чем дальше от его величества, тем спокойней.

ГЛАВА 11.

Почему-то путь домой всегда короче, и вскоре лошадка уже цокала по городской мостовой. Когда карета подъехала к дому, девушки увидели, что около крыльца стоит открытый экипаж. Роскошный лакированный фаэтон шоколадного цвета, украшенный резными, бронзовыми накладками, с фонариками и королевским гербом, с кучером в богатой ливрее перепугал их. Около коляски на славных конях гарцевала пара молодцеватых военных.

   - Алин, это что? - испуганно спросила Ирна. Сейчас она была готова, даже не выбираясь из кареты, отправиться обратно к некроманту. По крайней мере, он, если и убьет ее, то только через год, а тут, все ее страхи прямо с доставкой на дом.

   - Не бойся, я с тобой! - дрогнувшим голосом уверила ее Алин.

   Дверь кареты распахнулась, офицер с улыбкой протянул руку, помогая девушкам выйти.

   - Счастливого вечера, - солнечно улыбнулась Алин мужчинам, - чему обязаны, видеть наших бравых военных?

   - Нам поручено доставить на бал ронэми Ирну Вэйспир. Проследить, чтобы ее никто не обидел, а главное, чтобы она невзначай не заблудилась по дороге.

   Девушка понимала, что сейчас только некромант может защитить ее от короля. Из двух зол она выбрала то, которое маячило в перспективе, король же был злом сегодняшним. Повернулась к лакею, который стоял около кареты.

   - Прошу вас, передайте дарэ Ширгрэйну, что я все-таки отправлюсь на бал и его присутствие желательно. Пожалуйста, - умоляюще взглянула она на него, - сообщите ему, как можно скорей, о распоряжении его величества.

   Карета быстро покатилась к воротам. Сестры вошли в дом, военные следом.

   - Дарэ офицеры и дальше собираются идти за нами? Интересно, его величеству понравится, что вы ходите по пятам за ронэми, которую вам поручено всего лишь сопроводить на бал? Тем более что в вашем присутствии собраться она, точно, не сможет, а в этом случае и не поедет. И пенять вы сможете исключительно на себя.

   - Ну что вы, мы подождем ронэми Вэйспир около дверей ее комнат.

   - Вы опасаетесь, что я могу сбежать? - горько глянула на них девушка, - возможно, вы еще не знаете, что мои родители подписали брачный договор с дарэ Ширгрэйном. Наша свадьба должна состояться через неделю, как вы полагаете, у меня есть шанс скрыться от него? - Ирне показалось, что в глазах мужчин мелькнула жалость.

   - Простите, ронэми, но у нас приказ, и мы не можем не подчиниться ему. Но мы вам верим и подождем внизу.

   Сестры чуть ли не бегом торопились к родителям - Ирна не могла появиться на балу без сопровождения близких. Если она придет одна, то скандал неминуем. Это покажет обществу, что даже близкие люди отвернулись от недобропорядочной красотки. Репутация девушки безвозвратно погибнет. С одной стороны, наверное, ее и не должно сейчас это волновать - жену мага вряд ли кто посмеет задеть. Да и в свет ей выходить уже не придется. А если им удастся убежать с Трэем - разбираться с этой проблемой они будут уже у него на родине. Но главное было не это, если она придет одна, его величество сочтет, что девушка согласилась с его предложением. И вряд ли ее «нет» будет принято во внимание. Конечно, он и так может забрать ее, но, заявись она одна... он увезет ее к себе прямо с бала.

   Увы, родители не смогут выйти сегодня из дома, они находились почти в прострации. Даже если бы удалось собрать их и привести во дворец, состояние, в котором они пребывали, непременно заметят окружающие - они как будто спали наяву. Мы с Алин испуганно смотрели друг на друга.

   - Ирна, я сейчас - домой, переоденусь и срочно вернусь назад. Если предложу мужу проехаться в королевском экипаже, я думаю, он примчится даже быстрей меня. Тогда у тебя хоть какое-то прикрытие будет.

   - Кто бы мне сказал, что я буду с нетерпением ждать, чтобы за мной приехал дарэ Ширгрэйн! В жизни бы не поверила, - дрожащим голосом пыталась пошутить Ирна.

   - Собирайся, и не торопись: примеряй платья, пусть перетягивают десять раз корсет, меняют прическу. Все что угодно делай, но ты должна меня дождаться! Я поехала, постараюсь вернуться скорей.

   Алин, уже не думая о приличиях, бежала к своему экипажу.

   Ирна неспешным, чинным шагом отправилась разыскивать горничную. Обошла все помещения, даже нежилые, и была чрезвычайно удивлена, когда нашла служанку в ее собственной комнатушке. И что она могла там делать?

   - Вот ты где, а я тебя найти не могла.

   - Ронэми, да уже вечер, я к себе и ушла, где же мне еще быть?

   - Я не догадалась! Идем, ты мне поможешь собраться. Мне придется отправиться на бал.

   - Да как же! А матушка, а куафюр? Прическу-то, кто же вам сделает?

   - А вот ты и сделаешь.

   - Ой, нет! Ронэми Ирна, вы что это удумали?! Ну, я еще могу помочь платье надеть, но прически-то я отродясь не делала. И не просите, не буду!

   - Куафюр не приедет, его и не приглашали. Кто же знал, что он нам понадобится. И идти совсем без прически я не могу. Тебе же самой стыдно будет, если я неубранной поеду.

   Мы поднялись в мою комнату и занялись туалетом. О да... корсет несчастная служанка перетянула раз пять, на шестой отказалась, сказала, что если я хочу развлекаться, то она лучше мужчин снизу позовет, а у нее руки не казенные. Потом мы перемерили бальные платья, ну раза по два. И снова бунт, женщина спросила, что она мне такого сделала и за что я ее мучаю? Пришлось определиться с выбором, надела коричневое платье, оно было самым скромным из всех. Надеюсь, оно поможет мне стать незаметной. Взяла я его только потому, что меня очаровал серебристый отлив на коричневом фоне. Кто же знал, что оно пригодится? Плечи и руки были прикрыты больше, чем у остальных нарядов. А на груди даже ложбинку было не видно. Почти непригодное для бала, но именно этим оно меня и устраивало.

   Дело дошло до прически. Мне очень жалко служанку, себя тоже, она совершенно не умела причесывать - дергала меня за волосы, сама же и вскрикивала. Но я была готова на все, лишь бы оттянуть поездку и дождаться Алин. И где она? Конечно, ей нужно собраться, да еще и мужа уговорить, а у меня так быстро все получается. В дверь постучали, раздался голос одного из ожидающих меня офицеров.

   - Ронэми Вэйспир, нам нужно отправляться, скоро начнется бал. Прибыть после его величества - недопустимо. Вы должны его встречать в зале вместе с остальными подданными.

   - Я не могу так быстро собраться, и раз уж не успеваю, то, наверное, лучше и вообще не ехать, так уж точно не нарушу этикет. Уверяю вас, отсутствие такого незначимого лица как я, никто и не заметит.

   - Извините, у нас есть приказ. Раз его величество отдал распоряжение, значит, ваше присутствие важно. Наша обязанность обеспечить ваше появление во дворце.

   - В таком случае, вам придется подождать.

   - Думаю, что если у вас проблемы с прической, вы можете обойтись и самой простой. Заплетите обычную косу. Ронэми Вэйспир, не вынуждайте нас применять силу. Через десять минут мы вас заберем, в каком бы виде вы не были.

   Мужчины отошли от двери.

   - Ронэми Ирна, это что ж такое происходит, вас на бал насильно везут?

   - Родители плохо себя чувствуют, а одной мне нельзя ехать, ты же знаешь. Прости, что тебя замучила, но мне нужно было Алин дождаться.

   - Ох, детонька, ну может она еще успеет.

   Я сама скрутила узел на затылке, какой смысл делать что-то нарядное? И тут я услышала торопливый стук каблучков, это Алин! Я выскочила навстречу. Сестричка тоже совсем не для бала нарядилась - платье довольно скромное и украшений немного. Она запыхалась - в корсете не побегаешь.

   - Так боялась, что не успею, и тебя увезут.

   - А где энэ Хадарси?

   - Только не смейся, он уже сидит в королевском экипаже. - Нет, разумеется, сейчас не до смеха - и мы захихикали.

   Сестричка быстро поправила мне прическу, и мы спустились вниз. Мужчины встали.

   - Я готова, можно отправляться. Но мои родные поедут с нами.

   - По этому поводу никаких распоряжений не было, если вам угодно - пусть едут.

   Один из них помог накинуть кружева, помог сесть в экипаж, и мы отправились во дворец.

   - Ирна, это невыносимо так жить, утром у некроманта умирали от страха, теперь вот у короля... - пожаловалась сестра.

   - Алин, сегодня на балу некромант - единственное мое спасение. Кстати, - зашептала я, - Трэймар был у твоего мужа?

   - Я даже не успела спросить, а сейчас боюсь - вдруг нас услышат. На балу, или позже я все выясню, и тебе расскажу.

   Невозможно было избавиться от липкого страха, если Ширгрэйн не приедет, или опоздает, что со мной будет? Общество моей сестры и ее мужа не защитит меня и никак не повлияет на намерения короля. Меня подташнивало от страха, снова оказаться в руках его величества, пусть даже только на время танца, как это перенести? Больше всего хотелось убежать и спрятаться, но по бокам экипажа ехали вояки, где уж мне от них скрыться. Но даже если бы не они, родителей бросить я не смогу.

   Муж Алин пребывал в эйфории, он был почти на вершине мира - ехал во дворец в королевском экипаже. – Ну, хоть кто-то счастлив, - фыркнула Алин.

   Мы прибыли последними - наша коляска была единственной у входа. Вошли во дворец, холл был пуст. Появились слуги и унесли кружева. Уцепившись с двух сторон за энэ Хадарси, мы поднялись по лестнице.

   Я понимала: раз за мной прислали стражу и экипаж, король непременно появится тут. И все равно надеялась, что этого не произойдет, может у него появятся срочные дела, или живот заболит?

   Все еще хуже, чем думала. Я рассчитывала забиться в угол, чтобы никто меня не заметил. Но оказалось, что его величество уже восседал на троне. Середина зала была свободна, толпа гостей стояла по бокам, бал до сих пор не начался. Взгляд короля был прикован к входу, поэтому, сделав буквально два шага, мы присели в реверансе, а энэ Хадарси склонился в глубоком поклоне. По залу пробежался легкий шелест голосов и все смолкло.

   - Боги, помилосердствуйте, - тихо простонала Алин. Мы слышали стук каблуков, нетрудно было догадаться, кто сюда направляется. Так и стояли, не разгибаясь, пока шаги не стихли перед нами. Мое сердце зашлось от страха.

   - Поднимитесь. Ронэми Ирна, без вас бал не начинался, что же вас так задержало?

   Его голос ласкал словно бархат и звучал очень мягко, почему-то от этого становилось только страшней. Как же хотелось потерять сознание, но допустить этого ни в коем случае нельзя, не сомневаюсь, что очнусь я в тихом и спокойном месте в обществе его величества. Не в силах поднять на него глаза, боялась увидеть что-то, что окончательно разрушит мое самообладание. Маг представлялся теперь чуть ли не спасителем, да я просто счастлива буду его увидеть рядом с собой прямо сейчас.

   - Ваше величество, я не планировала сегодня присутствовать на балу. Мы были приглашены в гости к моему жениху - дарэ Ширгрэйну, и если бы не мое плохое самочувствие, задержались бы у него гораздо дольше. Я собиралась отдохнуть, и только ваше "убедительное" приглашение вынудило меня тут появиться. - Мне казалось, что напоминание о его придворном маге изменит его поведение, но ничуть не бывало.

   - Все это замечательно, но думаю, что вы мне все расскажете подробней во время танца. Ронэми, нехорошо так долго мучить гостей, ну право, они могут на вас обидеться, - пошутил его величество.

   - За что же? Меня тут даже не было?!

   Король вывел меня под руку на середину зала, бросил взгляд наверх, и полилась музыка. - Ай-яй-яй! Как не стыдно, вы не знаете правил дворцового этикета? Нужно попенять вашим родителям, или наказать вашего учителя. Первый танец всегда принадлежит королю, - наклонившись, тихо сказал мужчина.

   - Ваше величество, но причем тут я?

   - Девочка, а с кем же еще мне танцевать? Разве ты видишь тут королеву? - он обратился ко мне на «ты», и будто стал на один шаг ближе. - А раз ее нет... как думаешь, кого я приглашу?

   - А если бы я не пришла? Если бы задержалась у дарэ Ширгрэйна?

   - Ну... это вряд ли. Значит, гости подождали бы еще. Все равно бы тебя доставили сюда. Почему ты не выполнила мое распоряжение? Почему ты не появилась вчера во дворце?!

   - Ваше величество, простите, но я была занята, вчера подписывался брачный договор. Подготовка к свадьбе хлопотное занятие, тем более она состоится уже через неделю. Столько всего нужно успеть! Все же королевский маг - значительное лицо, свадьба не будет скромной. - Я старалась возвести стену между собой и его величеством. Не пойдет же он против своего мага?

   - Не надейся на это...

   - На что, ваше величество?

   - Ширгрэйн тебе не поможет.

   Задержала дыхание, он все верно понял... Сегодня король не прикасался ко мне так, как в прошлый раз. Но все равно, было что-то такое в его прикосновениях... змеиное.

   Музыка закончилась, король предложил взять его под руку, я замялась, тогда он сам положил мою ладонь на место. Мы направились к трону. Он что, хочет меня рядом с собой посадить? Да за такое казнь полагается! Сработали инстинкты - я пыталась выдернуть руку, мне было уже не до того, что на нас все смотрят. Не могу, не хочу оказаться на этом месте!

   - Хватит сопротивляться, чего ты испугалась?

   - Вы хотите, чтобы я села рядом, на троне?!

   - Хочу, но не предложу тебе этого.

   Меня немного отпустило. Не понимаю, где маг?! Или ему все равно, что я окажусь наедине с королем? Но мне так не показалось.

   Его величество остановился около трона, посмотрел в сторону и распорядился: - Принесите кресло, - после этого кивнул музыкантам. Окинул взглядом молчаливую толпу, рассматривающую нас, и сделал широкий жест, предлагая мужчинам, приглашать ронэми на танец. Он не сел до тех пор, пока пара слуг не выполнила его приказ. Кресло поставили рядом с троном, мужчина лично подвинул его вплотную. Король помог устроиться мне, спросил - удобно ли, и только после этого опустился на свое место. Было очень стыдно, я не посмела смотреть в зал, происходящее казалось каким-то нереальным, чудовищным сном.

   Ноги спрятала под сиденье, сложила на коленях ладошки и глаза вниз опустила, кажется, скромней позу уже не придумать. Вряд ли мой смиренный вид укрепит мою репутацию, но это все, что я сейчас могу сделать. Король хмыкнул, глядя на мои ухищрения, нежно взял мою руку.

   - Ваше величество, пожалуйста, не компрометируйте меня еще больше, - пролепетала девушка, заливаясь краской.

   - Привыкай, Ирна, тебе придется сидеть рядом, отныне твое место здесь, возле меня.

   - Ваше величество, но ваша жена!..

   - Ее величество - не твоя забота, но, если тебя так это волнует, она женщина разумная, возражать не будет.

   - А если я буду возражать, или дарэ Ширгрэйн?

   - А ты возражаешь? - мужчина развернулся, взяв девушку за подбородок, поднял опущенную голову и приказал, - посмотри на меня.

   Где найти силы, чтобы скрыть страх и отвращение? В этот момент я перестала верить в спасение, я поняла, что не сможет обычный, пусть и богатый человек противостоять королю. Даже если Трэй отдаст свою жизнь, ему не спасти меня. Осталась крохотная надежда, что я все же нужна магу, и он сможет меня защитить. Если я выйду за некроманта замуж, тогда король оставит меня в покое?

    - Подними глаза, Ирна, - подчинилась, мужчина пытливо всматривался, - я тебя пугаю? - промолчала, а что было говорить, неужели он сам не понимал этого? - Почему, разве я сделал что-то плохое тебе, или твоим близким? Отвечай!

    - Ваше величество, мне трудно радоваться вашему вниманию, - я очень его боялась, до последнего времени мне не приходилось себя защищать и с кем-то спорить. Но сейчас выбора не было. - Меня напугали ваши слова.

    - Разве я сказал что-то страшное? Ах, какой негодяй, и когда же я успел? - засмеялся мужчина. - Ну, малышка, поведай мне, когда и чем?

    - На прошлом балу, ваше величество, - я залилась краской. И как я только осмелилась напомнить ему, о чем он тогда говорил! Но он одним своим присутствием заставлял меня теряться.

    Король наклонился так близко, что его губы почти касались меня, - Ирна, не нужно бояться физической стороны любви, она приносит море удовольствия. Ничего, моя девочка, со временем ты сама все поймешь. Просто доверься мне... - мужчина большим пальцем нежно поглаживал ладошку девушки, задевая запястье. Конечно, ему хотелось иного, но если взять ее сейчас, сколько времени придется потратить на то, чтобы она привыкла и стала относиться к нему без предубеждения? Лучше сдержаться, подождать, но получить все сразу. Король прекрасно знал, как совратить женщину, правда, ему уже давно не приходилось заниматься этим. Ронэ сами стремились обольстить его, затевая интриги, лишь бы добиться внимания венценосного красавца. До сих пор в его жизни осечек не было, он знал, что хорош собой, умеет красиво ухаживать и соблазнять. Но главное - аура власти, она привлекала больше, чем все остальное. Его величество был опытным ловеласом и не сомневался, что разбудит, если не любовь, так хотя бы чувственность девушки. Тогда она сама упадет в его руки как спелый плод. Мужчина ошибался, привычка общаться с опытными и готовыми на все женщинами подвела его.

    - Ваше величество, а за своих близких и мою репутацию тоже не стоит бояться?

    - Репутация - это фантазия, если пожелаешь, твоя будет выше, чем у других! И что с близкими, разве они могут быть недовольны? Обещаю, компенсация от меня будет гораздо значительней, чем от обычного купца!

    - Родители не могут принять помощь такого рода, и вы это знаете. А на счет репутации, вы, правда, в это верите?

    - Будет так, как я прикажу! - вспыхнул он. Девушка была права - это его задевало. А может выдать ее замуж за купчишку, который будет счастлив уступить свою жену королю на любой срок? Пожалуй, так и надо сделать... Тогда у его малышки возражений не будет, а надоест, так опять же, вернется к мужу и никаких претензий. Король пристально разглядывал зал. Он уже стал подыскивать мужчину в преклонных летах и не из знати. Но на его взгляд, тут все были слишком молодыми. Почему нужен именно старик, король в тот момент не задумался. Он нашел прекрасный выход, на шалости замужних ронэ общество смотрело сквозь пальцы. Его куколке нечего будет возразить на такое предложение, она будет довольна.

    - Ирна, девочка, не волнуйся, есть простой выход из положения. Я лично подберу тебе мужа и выдам ему сумму, какую ты назначишь. Он выплатит компенсацию твоим родителям, честь вашей семьи не пострадает. Но после свадьбы не он будет с тобой рядом, а я, это тебя устроит? Все приличия соблюдены и моей красавице не из-за чего будет переживать. Лапушка моя, ты рада?

    Я молчала, разве я могла сказать, что боюсь именно его, что моя "радость " - больше похожа на тошноту. Ловушка захлопнулась? Не знала, что сказать на такое. Действительно, Алин мне объясняла о безвозмездной "помощи", которую оказывали благородные дарэ престарелым купцам, женатым на молодых красавицах. Публика закрывала на это глаза. Какие аргументы можно было найти сейчас для отказа?

    - Ну что же ты молчишь, милая, мне так нравится слушать твой голосок. Он ласкает меня так же, как и твои прикосновения. - Король приложил ладошку девушки к своей щеке, и потерся о нее, - какая же у нее нежная кожа. Он прикрыл глаза, вдохнул ее запах, - почему ты не пользуешься духами?

    - У меня их нет. Нет и желания пользоваться ими.

    - Хотя... мне нравится твой собственный аромат... И все же, смешиваясь с запахом цветов, он станет неотразим.

    Я украдкой кинула взгляд на людей в зале - бал в разгаре, сплетни тоже. Меня разглядывали многие, к моему облегчению, большинство гостей старались скрыть свои чувства. Но у некоторых оно прорывалось: жадное любопытство, зависть, презрение было в них. Но разве есть моя вина в том, что происходит? И где носит этого мага, неужели он решил отойти в сторону и уступить его величеству? Что говорить королю, я не знаю, выйти замуж по его выбору, и с такой перспективой? Сидеть рядом с ним на виду у ее величества? Как я смогу?! За что он так с ней? А со мной, за что?!

    - Ты смущаешься, девочка? Милая, ты привыкнешь, - мурлыкал король на ушко девушке. - Знаешь, находиться рядом с правителем, иметь на него влияние - очень выгодно. Перед тобой станут заискивать и пресмыкаться - ведь ты сможешь оказать протекцию. Люди станут обращаться к тебе за новой должностью, помилованием, за помощью и эти просьбы будут подкрепляться дорогими подарками. В твоей власти будет повлиять на решение того или иного вопроса, тебе достаточно всего лишь попросить об этом меня. - Девушка удивленно посмотрела на короля. - Малышка, мужчины, и я не исключение - разомлев после бурной ночи, проведенной с ласковой кошечкой, склонны ответить согласием на ее уговоры. А ты ведь будешь нежной и научишься уговаривать меня, да Ирна? Так что ты не только станешь влиятельной персоной, но еще сможешь нажить неплохой капитал.

    Похоже, король уверен, что я стремлюсь разбогатеть любым путем, и разделю его чувства. Да, я очень хочу, чтобы мои близкие не бедствовали, но есть вещи, на которые никогда не пойдут ни они, ни я. Он, кажется, считает, что, пообещав заплатить, получит мое согласие? Удивительно ловкий маневр его величества даже насмешил меня - он пытается оплатить собственные развлечения за счет тех, кто обратится ко мне за помощью! Только вот не готова я собой торговать, и никакие подарки этого не изменят. Знаю, что это наивно, и все же попросила:

    - Ваше величество, отпустите, пожалуйста, меня домой? Мы уедем в свое поместье, обещаю, я никогда больше не покажусь вам на глаза. Я, вообще, больше не хочу ни замуж, ни светской жизни!

    - Не ты ли говорила, что выходишь за некроманта, а в прошлый раз около тебя вертелся молодой иноземный купец, ты и за него, кажется, собиралась. Ну, можешь и не выходить, мне все равно, - девушка с надеждой подняла глаза, - тогда поедем в загородное имение сразу. Решай, нужен тебе этот брак или нет, сама понимаешь, милая, на мои планы - это не повлиять не может. - Король с умилением перебирал тонкие пальчики девушки, все в ней волновало мужчину. Он пока и сам не понял, почему она так нужна ему, и почему именно ее выделил из прочих красавиц.

    Ирна с трудом выдерживала его прикосновения - необыкновенно глубокое, какое-то животное отвращение овладевало девушкой рядом с ним, ее мутило. А что с ней будет, если он ее поцелует, как это сделал маг? К счастью, она пока не представляла, что на самом деле происходит между мужчиной и женщиной. Девушкам не рассказывали об этой стороне жизни, обычно, с действительностью их знакомили мужья.

    Больше она не надеялась, если даже маг отступился, разве может справиться Трэй? Ему нужно решительно отказать, зачем губить его жизнь? Ирна высмотрела сестру - она снова была в осаде - поклонники окружали ее толпой. Что ж... ветер подул в другую сторону - дружба с сестрой королевской фаворитки могла быть очень полезна, мужчины это быстро сообразили.

    И вдруг, в конце зала, в дверях, появился некромант, девушка не смогла сдержать радостного вздоха. Значит, он все же не испугался и пришел. Ирна была уверена, что ее ожидает участь остальных жен некроманта, и все равно она не так его боялась. А может год казался ей очень большим сроком? Или прикосновения короля были слишком нестерпимы?..

    - Неужели вам так хочется стать женой Ширгрэйна? И вы не боитесь? Наверняка до вас донеслись слухи... Со мной безопасней, Ирна, неужели вы бы предпочли его? Не верю, знаю, что вы будете моей, но не возражаю против вашего милого кокетства.

    Маг быстро приблизился к трону, отвесил изысканный поклон королю и заговорил: - Ваше величество, я очень признателен, что вы позаботились о моей невесте и не дали ей скучать. Теперь, с вашего позволения, я сам буду опекать свою суженную.

    - Дорогой Ширгрэйн, она пока невеста, а не жена, и если я пожелаю, вы, ведь уступите своему королю?

    - Ваше величество, договор заключен по всем правилам, на днях состоится свадьба.

    - Не так быстро, мой друг, и торопиться не советую!.. Я не часто прошу что-либо лично для себя.

    - О да, все на благо королевства, не так ли?! И засуха тоже.

    - Молчать!.. - заревел монарх, прервав некроманта. Зал замер, маг с легкой насмешкой глядел на разгневанного мужчину. - Не забывайся, Ширгрэйн! Я все еще твой король! Моим желаниям ты должен покориться!

    - А сейчас вы захотели мою невесту? Жаль вас разочаровывать, но при всем моем почтении, я не смогу выполнить волю моего короля. - Маг поклонился.

    - Почему?! Ты что уже... Нет, ты же не мог, обычно ты только после свадьбы одевал! Сволочь! Ты подстраховался, зная, что она пришлась мне по душе!

   - Ваше величество, не стоит демонстрировать обществу наши маленькие разногласия. Мы не можем ссориться, слишком многое нас связывает.

    - Ну почему ты выбрал именно ее?! Неужели не мог найти другую?! - простонал король.

    - Ну что вы, ваше величество, такие как она нечасто встречаются.

    Мужчины наконец-то обратили внимание на Ирну. Девушка сидела ни жива, ни мертва, вжавшись в кресло. Она не понимала, отчего так вызверился король на мага. Ну не может же быть, чтобы из-за нее? В это она не верила. Но кое в чем разобралась - эта пара как-то связана с засухой, и почему-то король отныне не может претендовать на нее. Ну, хоть что-то хорошее сегодня произошло. Может быть, теперь есть шанс сбежать с Трэем, раз королю она больше не нужна?

    - Что ж, ты обошел меня, жаль... Нужно было сразу забрать ее, тогда бы пришлось тебе найти другую.

    - Ваше величество, я давно уже не встречал никого подходящего.

    - Значит, надо было прокатиться по другим городам! Мало ли девиц в нашем королевстве, нашел бы, если постарался!

    - Вы позволите увести мою невесту? - ехидно поинтересовался некромант, он больше не собирался попусту спорить.

    С сожалением окинув девушку взглядом, король недовольно нахмурился и кивнул. Маг подал ей руку и увел в сторону. Ирна еле на ногах стояла после пережитого.

    - Спасибо вам, Ширгрэйн, вы спасли меня. Пожалуйста, отведите меня к сестре? - ошеломленная произошедшим, она и не заметила, что обратилась к магу запросто. Девушка удивила мужчину в очередной раз, его - некроманта, чьим именем детишек пугают, эта девочка благодарила за спасение? Хотя, что говорить о детях, от него и взрослые разбегаются.

    Алин снова оказалась в одиночестве - кавалеры покинули ее, как только рядом со мной появился некромант. Сестра грустно ей улыбнулась, девушки взялись за руки. Ирна повернулась к мужчине.

    - Как вы полагаете, мы можем сейчас уйти? Слишком насыщенный сегодня был день, хотелось бы отдохнуть.

    - Разумеется, его величество больше вас не побеспокоит.

    Мужа было не видно, Алин решила не разыскивать его и уехать - у нее не осталось сил на светскую жизнь и этикет.

    - Ронэми, у нас проблемы. Я примчался сюда, словно верный рыцарь - на коне. А вас, как я понимаю, привезли в королевском экипаже? Конечно, можно и верхом доехать, вы девушки изящные, но коню будет тяжеловато вынести троих. Да и бальные платья - не самые подходящие наряды для верховой езды. Придется ненадолго покинуть вас и найти хоть какой-то транспорт.

    Мужчина после недолгого отсутствия прикатил в скромном экипаже. Вскоре он уже помогал девушкам выйти около дома и, попрощавшись, отправился к себе.

    Мы с Алин поднялись в мою комнату и, дружно застонав, свалились на кровать. Все детство нас поучали, что воспитанные ронэми так не поступают. Но сейчас нам было не до железных правил чопорных гувернанток. Мы даже обсудить все сегодняшние события не могли - сил совершенно не осталось.

    Через какое-то время Алин с тяжелым вздохом села: - Я поеду домой. Завтра с утра все выясню у мужа на счет Трэя, потом сразу к тебе. Как жаль, что нельзя принять ванну, сейчас это было бы лучше всего...

    На прощанье Алин помогла сестре - распустила шнуровку на ее платье и корсете.

    После отъезда сестры Ирна проведала родителей. Осторожно приоткрыв двери в их спальню, услышала дыхание отца, заметила сброшенное платье мамы. Теперь и самой можно лечь спать. Увидеть своего дракончика, смыть с себя усталость от сегодняшних событий. Приготовила полотенце, фляжку, закрыла глаза. Несмотря на усталость, сон скоро сморил ее.

   Девушка отправилась прямиком к водопаду, который уже считала своим, встала под струи воды. Живительная влага смывала все воспоминания и тревоги этого дня.

    И снова дракончик свалился ей на голову. Ирна слегка улыбнулась ему, почему-то сегодня не было той легкой радости, которую она обычно ощущала рядом с ним.

    - Здравствуй, Мар. Рада видеть тебя. - Малыш в ответ что-то курлыкал. Девушка попыталась его снять, но он бил ее крыльями и слезать отказывался. - Милый, мне тяжело! Ну, хорошо, хорошо, раз тебе так хочется, сиди у меня на голове. Но имей в виду, ты все-таки не пушинка, вот сломаюсь под твоей тяжестью, сам же расстроишься. - Непонятно было, что он делал, топтался, крутился, иногда она ощущала, как струйка воды пробегала по лбу или затылку. Ирне пришлось выйти на берег и сесть, она почувствовала сильную слабость. Теперь ей казалось, что вокруг головы кружится маленький водяной смерч. У девушки закрывались глаза, тянуло прилечь, - и как это может быть, заснуть во сне? - думала она. Вода становилась все теплей, потом стала горячей, - или у меня завтра будет ожег, или у Мара сегодня - суп, - только и успела подумать Ирна, опускаясь на землю.

    Проснулась. Она все еще находилась в пещере, но сколько проспала, понять невозможно. Что самое удивительное, ей было не холодно - кожу покрывал тоненький слой горячей воды. Но стоило девушке сесть, струйки стали стремительно сбегать по коже на землю, собираясь в клубок. Вскоре, вместо этой водяной сферы рядом с ней появился ее Мар.

    Ирна подняла его, дракончик был горячим, - Ты не дал мне замерзнуть? Спасибо, ты мой самый верный друг и защитник. Если бы не ты, я бы, точно, продрогла и заболела. Все же спать на холодных камнях - не самое полезное занятие для девушек. А в воде ты можешь согреть? Мне бы так хотелось поплавать подольше, но вода слишком холодная.

    Дракончик только высокомерно глянул на девушку и снисходительно кивнул. Он, вообще, много чего умеет и знает, а со временем вспомнит еще больше! Гордый похвалой и тем, что спас девушку от простуды, дракон взлетел на ее плечо.

    - Что же ты такое делал сегодня у меня на голове? Жаль, что ты не можешь говорить. Мар, а вдруг все же вспомнишь, или научишься? Ведь драконы разумны, значит, как-то общаются, правда, ты у меня еще маленький...

    Дракончик только нахохлился и будто пожал плечами. Ирна чувствовала, что скоро придется просыпаться. Было очень жаль оставлять малыша в пещере, ей казалось, что ему тут одиноко и тоскливо, но как его забрать и где спрятать? И сможет ли он жить без воды, а она, сумеет ли потом попасть к озеру?

    Девушка купалась, а дракончик свернулся на берегу в клубочек и смотрел на нее, вид у него был сиротливый и печальный...

    Как всегда, из пещеры она исчезла внезапно. Служанка стучала в дверь и звала ее на завтрак. Ирна быстро оделась, ей хотелось, скорей, выяснить, как себя чувствуют родители, может им уже стало лучше? Или заклятье необходимо снимать - само оно не исчезнет?

    Теперь, когда основной угрозы не стало - ведь король отказался от нее, она была уверена, что ее семейству удастся сбежать. Настроение у девушки поднялось, она чуть ли не напевала, Трэй все сделает - с родителей снимет заклятье и сумеет всех незаметно вывезти. А маг, ну не такой он оказывается и страшный, ну и что, что он некромант, зато от его величества спас. Только вот почему погибли его жены, и что за странный разговор был у них с королем?..

    Ну, ничего, скоро все это закончится, маг останется в прошлом, а моя семья будет свободна. Вот окажемся в другой стране, Алин первым делом получит свою ванну с шапкой пены. И я тоже такую хочу... когда в последний раз я принимала ванну? Представила, что буду плескаться в ней вместе с Маром, и как дракончик будет выныривать из пузырьков. Как же мне его забрать из пещеры? Ой, а ведь еще нужно подумать, что взять с собой, подготовить вещи родителей. Ведь может случиться так, что Трэй снимет заклятье, и мы сразу же тронемся в путь. В любом случае нужно быть готовой.

    Родители уже сидели за столом, улыбнулись, поздоровались, поинтересовались, как я спала? И ничего не спросили ни о Трэе, ни о моих снах, значит, память так и не вернулась, ну и ладно, сами справимся! Может и лучше, что они придут в себя только перед побегом. Карты смешал Эрхарт. Он заявился на завтрак, плюхнулся на стул, подождал, пока служанка положит ему на тарелку кашу и уйдет.

    - Ну, сестренка, может, ты мне объяснишь, что все это значит? - кивнул он головой на родителей.

    - Что ты имеешь в виду? - я и думать забыла, что брат хоть и лентяй, но лентяй сообразительный.

    - Что с нашими родителями, только не начинай врать, ты этого делать не умеешь, даже не пытайся! Сколько с тобой не мучился, ничему толковому так и не научилась!

    От его слов я поперхнулась и закашлялась так, что каша вылетела изо рта. Я круглыми глазами смотрела на своего брата.

    - Чему ты меня учил?! - потрясенно переспросила его. Поверить не могу в происходящее!

    - Тому, что на самом деле важно. Уметь ответить и соврать, когда надо, но ты совершенно неподходящий материал!

    Есть я и не пыталась, от таких заявлений, точно, подавлюсь.

    - И кстати, я тоже хочу пить нормальную воду, с любимым братом нужно делиться!

    - С каким? Чем делиться?

    - Ох, да закрой ты уже рот! Твое счастье, что ворон давно нет, а то бы влетела. Может, хватит уже тайны разводить? В этом доме от меня секретов нет! Так что тащи воду. А Трэй когда должен прийти? И вообще, ты вещи собрала?

    Это был шок, это был удар. Как я, считавшая себя умной, могла не знать собственного брата?

    - Не страдай, родители тоже не в курсе.

    - Как получилось, что ты всех водил за нос?

    - А я бы и сейчас не сказал, но положение безвыходное. Родители не способны позаботиться даже о себе, что уж о нас говорить. И вообще, ты хоть бестолковая, да к тому же девчонка, но ты моя сестра. И лысого черта я отдам магу, а не сестру!

    - Эрхарт, ты как выражаешься?!

    - Нет, ну посмотрите на нее, ее за некроманта выдают, а она о моих выражениях печется! В общем, с этого момента я в деле!

    - В каком деле, Эрх, - простонала я, совершенно неприлично поставив локти на стол и схватившись за голову.

    - Вы, две э... наседки, ничего без меня сделать не сможете, Трэй еще хоть что-то соображает. Только на него и надежда. А что вчера было с королем? Ты, значит, фавориткой не будешь?

    Я покраснела: - А как ты об этом узнал?

    - Чего тут думать - об интересе его величества только немой не говорил. А вчера за тобой коляску прислали, а вернулась ты на другой и с некромантом. Значит, он тебя у короля отбил.

    - Почему ты так решил? - меня будто сносило сильным потоком, и встать на ноги я все еще не могла. Ситуацией полностью владел брат.

    - Ой, ну бестолковая! Да иначе бы ты вернулась в королевском экипаже! Если бы, конечно, вообще вернулась.

    - Я поверить не могу! Что ты…

    - Все, успокойся, не стоить на меня тратить нервы, они тебе еще пригодятся. Ешь быстро, у нас много дел!

    - Да почему ты командуешь?! Я старшая!

    - А я мужчина.

    - Какой ты мужчина? Ты мелкий шалопай! - он даже спорить не стал, промолчал, только серьезно посмотрел карими как у меня глазами.

    И я послушалась - Эрх поразил меня. Сколько времени этот мальчишка водил нас за нос? Трудно было принять, что юноша, которого абсолютно все считали разгильдяем, капризным и вздорным мальчишкой, на деле оказался совсем иным.

    - Почему ты всегда вел себя словно взбалмошный ребенок?

    - А почему нет? Так с меня меньше требовали и больше прощали. И учился я тому, что мне самому было интересно.

    - Нет, это невероятно, что ты умудрялся все это время скрывать свой истинный характер.

    - С чего это?! Все истинное! Просто не все было на виду, - ухмыльнулся он с прежним лукавством, и подмигнул.

    - А меня, почему доставал?!

    - Я?! Я доставал?! Да я тебя воспитывал! Если бы не я, ты бы, вообще, не сумела за себя постоять. Ты мне спасибо должна сказать!

    Сейчас бы я его с удовольствием придушила, но родители сидели рядом и благожелательно поглядывали на нас. Кажется, они не воспринимают наш разговор. Эрхарт, конечно, прав, до сих пор спорить и отстаивать свои интересы мне приходилось только с ним. А может это и к лучшему, по крайней мере, у нас есть еще один партнер, верней в нашей компании отныне есть интриган. Радовало, что теперь он тоже может пить воду из подземного озера. Нужно найти еще одну фляжку, хотя... вот ему это и поручу, раз он такой прыткий.

   После завтрака отец по привычке ушел в кабинет и взял книгу. Мама устроилась на диванчике недалеко от него, поставив на полу корзиночку с нитками - она опять вышивала.

   - Сейчас все мне расскажешь подробно, может, я что-то упустил. Ирна, попить дай, а? Уже не помню, какой вкус у чистой воды...

   Не знаю, играл ли он сейчас, но от его голоса сжалось сердце - как же мне его жаль. Что он видел в своей жизни? Отвела в свою комнату и отдала фляжку. Он пил маленькими глотками, блаженно зажмурившись.

   - Я найду, в чем тебе приносить воду, а то тут и одному мало!

   - Замечательно. Хорошо, если бы хватало на всех.

   - Родителям эту воду пока не давай, а то они тебя в момент выдадут. Так, рассказывай, что там вчера было. То, что происходило дома и так знаю, единственное, не удалось подслушать - ваш разговор в саду.

   - Так вот под чьей ногой хрустнула ветка! - улыбнулась я.

   - Точно, не под моей, я и из дома не выходил - понял, что бесполезно.

   - А откуда знаешь о Трэе и его плане?

   - Так вы потом с Алин болтали, чего уж было не понять?

   Эрх очень заинтересовался тем, что происходило у мага, выспросил все о подземелье и коридорах. Не сомневаюсь, если бы он попал в тот древний зал - точно бы полез исследовать проходы.

   - Нет, неспроста ты там сознание потеряла, я, вообще, не помню, чтобы ты хоть раз упала в обморок. А тут, на ровном месте? С чего бы? Вспоминай, что там произошло!

   - Да ничего, ну, правда! И вообще, я же была в беспамятстве!

   - Ладно, спрошу у Алин. Вот с вами, девчонками, вообще, связываться нельзя, совершенно беспомощные! А на балу что было?

   - Ну, король рядом посадил, и что ему от меня надо?! - удрученно спросила я.

   - Ты, естественно, этого еще не знаешь, - кривовато ухмыльнулся братец.

   - Будто ты знаешь! - и замолчала, - а откуда?

   - И как ты на природе жила и ничего не видела?! Вот говорю же - бестолковые вы. В общем, с королем лучше наедине не оставаться, думаю, тебе это очень не понравится...

   - Я так и думала, правда, и на людях мне рядом с ним находиться неприятно. Кстати, маг намекнул королю, что из-за него пропала вода и что они повязаны чем-то.

   - Ого! Вспоминай, что там еще было?!

   - Больше ничего, король закричал на него, а потом нас отпустили.

   - Интересно...

   Мы спустились в гостиную, дожидаться Алин. Вскоре она появилась, глаза у нее сверкали, видно, что сестра в хорошем настроении. Она приостановилась, увидев брата.

   - Счастливого дня. Эрх, дорогой, не мог бы ты нас оставить. Впрочем, оставайся, мы можем подняться в комнату Ирны.

   - Не стоит, дорогая, - скопировал он ее тон, - я в курсе всех ваших дел. Пока только не знаю, что произошло у мага в доме. Отчего Ирна сознание потеряла.

   Я не смогла удержаться от смеха, глядя на обескураженное личико сестры. Теперь понимаю, как я выглядела за столом.

   - Алин, милая, Эрх в курсе всего, что происходит у нас дома, от него, как выяснилось, секретов нет. Стены и двери для нашего братишки не преграда.

   - А-а-а... что, вот все-все знает?

   - Еще одна курица на мою голову! - возмутился Эрхарт, - придите уже в себя!

   Бедная Алин, она в отличие от меня не привыкла к дерзкому поведению брата, и только испуганно смотрела на него.

   - Дорогая, отныне у нас есть еще один соратник, обладающий навыками, которые могут нам пригодиться, и которыми мы с тобой не обладаем.

   - Так, Алин, почему Ирна упала в обморок у мага?! - он не стал терять времени. Нахальный мальчишка, наверное, и не слышал слово - галантность, и не собирался вести себя пристойно.

   Сестра задумалась, потерла лоб: - Знаете, а ведь я совсем не помню этого момента... Мы смотрели украшения, а потом оказалось, что я сижу около тебя на кровати и держу за руку. Это все.

   - Ну, точно, там что-то было! Эх, жаль, нельзя вам мозги прочистить.

   - Ирна, он что все время так себя ведет? - жалобно спросила сестра.

   - Я веду себя сейчас замечательно, Ирна подтвердит.

   Мне осталось только кивнуть. Надеюсь, каждый из них примет это как ответ на свой вопрос. Вся эта ситуация насмешила меня.

   - Ну, рассказывай, Алин, был ли вчера Трэй у твоего мужа? - это меня волновало больше всего.

   - Все замечательно! Был! Пока мы находились у мага, он договорился с моим супругом. Странно, конечно, когда тебя перепродают... Но результат того стоит! Мой муж согласился на выгодное предложение, к тому же сейчас на балу присутствуют и представительницы более древних родов. Он даже со мной советовался, какая из них ему больше подойдет! Ну не абсурд ли это?! Но что с него взять, он купец, и все у него подчинено расчету. А тут такой шанс - продать старую жену в два раза дороже, чем купил. Теперь он приобретет новую и останется в выигрыше. Правда, был момент, когда договор чуть не сорвался. Стать родственником королевской фаворитки показалось ему невероятной удачей. Он очень расстроился, что вмешался маг. Благодаря тебе, милая, я резко поднялась в цене, и так же быстро эту цену утратила, - засмеялась Алин. - Так что... сегодня меня продают - и я свободна! - Девушка мечтательно, с улыбкой посмотрела наверх и раскинула руки. - Вы не представляете, какое это счастье! Правда, пока до побега, кажется, я останусь жить у мужа. Чтобы не вызывать подозрений. А может, твой Торн и по-другому решит.

   - Теперь осталось снять заклятие с родителей, - вздохнула я.

   - Поговорили? А теперь быстро собираться! Вам нужно посмотреть что-то из мужской одежды, ну не будете же вы по дорогам в этих платьях бегать! - скомандовал брат.

   Мы с сестрой переглянулись, заулыбались, и почти хором воскликнули: - На чердак!

   Наверное, мы были так радостны и беззаботны потому, что верили - у нас все будет хорошо, ведь Трэй заверил, что снять заклятье не проблема. Так что буквально завтра - послезавтра мы сможем ускользнуть из нашей страны.

   Это ужасно... Пыль на чердаке стояла столбом, да еще и паутина прямо стягивалась к нам. И теперь украшала нашу одежду и волосы. Ну ладно мы с Эрхартом, в домашних и весьма скромных нарядах. Но прелестное платьице сестры - жалко.

   Вскоре мы уже пересматривали мужские штаны, прикладывали к себе куртки и рубашки, все, что считали подходящим, мы откладывали в сторону. Даже Эрхарт увлекся и сейчас расхаживал по чердаку в старинном, роскошном, бархатном костюме вишневого цвета, обильно расшитого золотым позументом. Набрав целую кучу одежды, мы перешли к обуви, тут выбор был куда скромней. Верней, выбор большой, да нам почти ничего не подходило. И все же Алин нашла себе ботинки, а я сапожки. Конечно, жарко в них, но для путешествия они подходят больше, чем атласные туфельки.

   Эрх отказался расставаться со своим нарядом. Мы утащили добычу в мою комнату, нужно было просмотреть вещи тщательней, еще раз примерить и отобрать нужное. Братишку мы пока выставили за дверь.

   В конечном итоге у нас оказалось по два комплекта одежды, и по четыре рубашки. И тут к нам сунул голову Эрх.

   - Ирна, к тебе портные, просят спуститься.

   - Как же мы забыли?

   - А он тебе разве говорил, что они придут? - иронически спросил он.

   - Нет... - Вот как он умудряется выставлять меня такой... несмышленой!

   - Ну вот! - Алин быстро привела в порядок мои волосы, сняла паутину. И я заторопилась вниз. Не знаю, кого сейчас считают модными портными, да мне, в общем-то, все равно. Не сомневаюсь, что некромант прислал лучших. Я была абсолютно уверена, что все это напрасные хлопоты - это платье мне надевать не придется.

   В гостиной меня поджидали три женщины, одна из них крупная и солидная, затянутая в шелковое платье, и две девушки, одетые гораздо скромней, наверное, подмастерья. Дама окинула меня пристальным взглядом. Девушки - жалостливыми.

   - Счастливого дня, - любезно поздоровалась я.

   - Счастливого дня, ронэми Вэйспир. Меня прислал дарэ Ширгрэйн, он распорядился сшить вам свадебное платье. Сегодня мы снимем мерки, и уже завтра приедем с первой примеркой, - щебетала женщина.

   - Простите, а почему вы приехали ко мне, да и примерка?.. Может, мне лучше приехать в ателье самой, как это происходит обычно?

   - Так это обычно!.. - не смогла скрыть возмущение женщина, - но дарэ Ширгрэйн сам решает, кто и что должен делать, нам остается только подчиняться. И поверьте, спорить с ним у меня нет ни малейшего желания. Так что завтра днем мы будем у вас.

   Дама споро обмерила меня вдоль и поперек и записала все в маленький блокнотик. Потом приступила к расспросам - каким должен быть фасон, отделка и прочие детали. Она очень удивилась, когда я сказала, что мне абсолютно безразлично, как будет выглядеть платье.

   - Ронэми... вы ставите меня в неловкое положение. Я понимаю, что дарэ Ширгрэйн ваш жених, и мне не стоило бы этого говорить... Но если ему ваш туалет не понравится, он же все что угодно может со мной сделать! Это вас он не тронет, какой бы наряд вы не пожелали.

   - Шейте, что хотите, - я скажу, что это мой выбор.

   Это успокоило модистку. Едва женщины покинули наш дом, мы отправились собирать вещи для родителей. У мамы сохранились костюмы для верховой езды. В сущности, они были похожи на мужские, только к ним еще прилагалась юбка с большим запахом. Она скреплялась на талии двумя пуговицами. С отцом было еще проще - повседневная одежда и сапоги. Эрхарт сказал, что он разыщет все ценности, которые есть в доме. Мы с сестрой нисколько не сомневались, что он знает о них куда больше нас.

   Алин собралась домой, ей не терпелось выяснить, удастся ли Трэю ее освободить. Она обещала приехать сразу, как только все завершится. Правда, после расторжения договора нужно будет сходить в храм, но для этого им вдвоем там появляться не обязательно. Достаточно прийти кому-то одному, сделать пожертвование и заявить о своем желании перед статуей богини в присутствии храмового служителя.

   Кажется, мы все продумали и все собрали. Осталось дождаться, пока Трэй выкупит договор Алин и найдет средство, способное снять заклятье с родителей. Я взялась за книгу - решила освежить в памяти язык Нидарии. Не знаю планов Трэя, задержимся мы в этой стране, или проедем через нее в другое государство, но знания не помешают. Какое-то время я, честно, пыталась читать записки путешественников, но ничего у меня не вышло. Мысли постоянно возвращались к тому, что сейчас происходило в доме сестры. Я очень надеялась, что у Трэя все получится и энэ Хадарси не изменит своего решения. Иногда слышался шум - братец разыскивал "сокровища", совершенно не стесняясь остальных домочадцев. Неужели у нас еще можно найти хоть что-то ценное?

   Обед давно прошел, скоро наступит вечер, а сестры так и не было. Я нервно вышагивала из угла в угол гостиной, не в силах усидеть на месте. Наконец, мучительное ожидание закончилось. Вошла сияющая Алин, а за ней Трэймар.

   Я забыла, что нужно дышать, когда встретилась с ним взглядом. На мгновение все застыло, я видела только его, утонула в потеплевшей синеве его очей. Все тревоги и волнения ушли, остался безбрежный покой и тихая радость. Во всем мире сейчас только он и я. Невозможно было отвести от него глаза. Но голос сестры заставил очнуться.

   - Ирна, поверить невозможно - я свободна!

   - Счастливого дня, Ирна. - Синий цвет - холодный, но его взгляд согревает меня.

   - Счастливого дня, Трэй.

   Он подошел и склонился над моей рукой, - я очень скучал, не видеть вас - пытка. Я часы считаю до того момента, когда, наконец, смогу вас увезти отсюда, - тихо молвил он.

   Послышался топот, я заулыбалась – понятно, кто сюда несется со всех ног. Трэй не отпустил мою ладонь и настороженно смотрел на дверь - она распахнулась - на пороге стоял взлохмаченный братец.

   - Трэй, позвольте представить, это мой брат, дарэ Эрхарт. - Юноша поклонился. - Дело в том, что он оказался в курсе всех наших дел. У этого молодого человека великолепно развит слух и прекрасный нюх, благодаря очень большим ушам и длинному носу.

   Брат совершенно невозмутимо отнесся к моим насмешкам. Вместо этого он с деловым видом заговорил: - Дарэ Трэймар, со своей стороны мы все подготовили к побегу. Осталось только снять с родителей заклятье. И еще, где мы возьмем столько лошадей? И как мы выберемся из города?

   Трэй одобрительно посмотрел на Эрхарта.

   - Грамотные вопросы, действительно, приличных лошадей сейчас в вашей стране купить почти невозможно, поэтому большинству придется ехать в повозке. Из города выбираемся двумя, может и тремя группами. Мне не удалось разыскать необходимое растение, в лавках на мой вопрос было только два ответа - либо оно закончилось давно, либо накануне. Как будто кто-то слышал наш разговор и успел выкупить все до меня.

    - Что же нам делать? - Алин испуганно глядела на Трэя.

    Я в первый момент тоже испугалась, но раз он все же выкупил Алин, зная, что не сможет расколдовать родителей, значит, у него есть другой план.

    - Мы выманим ваших родителей из города. Мне придется сопровождать не только вас, но и их, самостоятельно они сейчас не доберутся. Возможно, вам, Эрхарт, предстоит покинуть Минарэн самому. Конечно, путешествие по королевству станет тяжелей, но как только мы попадем в Нидарию, мы сможем снять заклятье. Я нисколько не сомневаюсь - мы справимся.

    Братик, словно невзначай глянул на нас - прочувствовали мы должным образом слова мужчины, или нет? Прочувствовали! И сейчас смотрели на него с трепетом, хлопая ресничками. Он рассердился, понял, что мы над ним смеемся - а не нужно хвастать.

    - Завтра на рассвете выезжаем. Эрхарт, вы, разумеется, владеете мечом?

    - Естественно, а также умею стрелять из пистолета и с арбалетом прилично управляюсь, - с апломбом заявил брат и с гордостью покосился на нас.

    - Значит, вы тронетесь в путь первым, следом я с девушками. Потом вернусь за вашими родителями. Всем вместе ехать нельзя - слишком приметная компания получится. Алин, вы должны к ночи переехать в дом ваших родителей, так будет спокойней.

    Сестренка сжала пальчики в замок, глаза девушки сияли, - тогда я должна сейчас же приготовить свою комнату. - Она убежала, прихватив с собой Эрхарта. Дверь захлопнулась, мы остались вдвоем. Я села на диван, Трэй присел рядом, меня смущал его взгляд, наверное, поэтому так бьется сердце? Даже посмотреть на него не смела, боясь выдать свое смятение.

    - Ирна...

    Его слова ужасно смущали, но в тоже время, я могла бы их слушать бесконечно. И куда подевалось мое воспитание? Почему только рядом с ним таешь, и нет ничего слаще его слов... Почувствовав, как осторожно его рука обвила меня, робко посмотрела на него и забыла обо всем. Совершенно потерявшись в его глазах, коснулась кончиками пальцев его щеки. Видела, как он медленно наклонялся ко мне, но мысль отстраниться мне и в голову не пришла. Напротив, я сама немного подалась навстречу, так мне захотелось ощутить его поцелуй. Сначала почувствовала его теплое дыхание на коже. Потом, нежней лепестка его губы коснулись моих, совсем ненадолго. Он отодвинулся, а я недоуменно открыла глаза, - неужели это все? Встретив его ласковую улыбку, улыбнулась в ответ. Он снова наклонился, на этот раз я не закрыла глаза до тех пор, пока его губы не накрыли мои. Это был мой первый истинный, настоящий поцелуй. Мыслей не осталось... Я таяла, плавилась и растворялась, взлетала, падала и тонула, никогда я не испытывала такого. Поцелуй оказался еще слаще, чем слова. Останавливаться мне совершенно не хотелось, сколько прошло время я не знаю, но вмешался братик. Спрашивается, вот зачем боги создали братьев? Этот вредитель влетел и завопил:

    - Ну, сколько можно тут сидеть! Алин уже вернуться успела! Ужин давно прошел, вы, вообще, помните, что у нас завтра побег намечается?!

   Если бы на меня неожиданно вылили ведро воды, впечатление было бы не меньше, чем от его появления. Я ужасно смутилась. Трэй обнял меня и спрятал на своей груди, укрыв руками.

    - Посмотрю я на вас, Эрхарт, через несколько лет. Надеюсь, что у вашей избранницы брат будет благоразумней. Увы, Ирна, как мне не жаль, но вам нужно выспаться. Поэтому, моя дорогая, - прошептал мне любимый, уткнувшись в мою макушку, - я вынужден вас покинуть. Но осталось совсем недолго, скоро я вернусь, и с этого момента мы будем вместе.

    - Я буду скучать...

    - А уж я-то как, - улыбнулся Трэй. - Во сне время пройдет незаметно, и мы снова встретимся.

    Он попрощался и покинул наш дом... Брат возмущенно покачал головой.

    - У меня ощущение, что я тут единственный взрослый!

    - Оно ложное, поверь мне. Трэй не сидел бы со мной, если у него были еще дела - но суетиться попусту он не станет.

    Брат только фыркнул, - Ирна, я нашел, в чем воду можно приносить. Закинул сразу к тебе в комнату.

    - Эрх, возможно, когда мы отъедем, я уже не смогу попасть в пещеру, я только тут стала видеть эти сны.

    - Ну, тогда тем более набери, сколько сможешь! С собой-то все равно надо взять?

    Мы все приготовили, одежда и кое-какие необходимые в дороге мелочи были уложены в мешки на завязках. Воду понесем мы с Эрхартом - пока не покинем город и заикаться о ней не станем.

    Какой же он молодец - у меня в комнате, в шкафу лежали мешки. До засухи у нас выращивался овощ - хтробу, в длину он иногда достигал высоты взрослого человека, а в обхвате бедро крепкого мужчины. Он хорошо хранился, но не это главное. У хтробу удаляли черешок и выскабливали специальными ложками мякоть. Потом обрабатывали шкурки, и получался водонепроницаемый тонкий и легкий мешок. Их использовали повсеместно, но сейчас растение не выращивали - оно было влаголюбивым. Почему я не подумала о них раньше?

    Перед сном зашла Алин, - как ты себя чувствуешь, Ирна?

    - Все хорошо, а ты?

    - Знаешь, я очень соскучилась по дому... - сестра помолчала, - мне боязно, что с нами будет? Сможем ли мы убежать? И в то же время, я готова рисковать, только бы покинуть этот город, тут так... душно, словно не хватает воздуха. Нет, прости, не обращай на меня внимания, это просто нервы.

    - Мне тоже страшно, ты и сама знаешь, что меня ждет, если не убежим...

    Алин взяла меня за руку, - нужно надеяться на лучшее, но даже если не выйдет сейчас, можно попытаться сбежать позже. Хорошо, что он не заплатил за тебя выкуп - благодаря жадности мага у тебя не связаны руки.

    - Наверное, поэтому он захотел заплатить хоть что-то?

    - И вообще, почему ты должна подчиняться дурацким правилам, даже если он заплатит?

    - Алин, наша честь не позволит нам этого - если мы даем слово, мы держим его. Ну что я тебе рассказываю, ты сама все знаешь.

    - Какие бы испытания нас не ожидали, но одно то, что сегодня ночью останусь одна, в своей комнате и своей постели - для меня уже радость.

    - Ты счастлива, что освободилась?

    - Ирна! Мне даже подходящих слов для своих чувств не найти! Все, спи, - сестра прижалась на мгновение ко мне щекой, - завтра у нас важный день!

    После того, как Алин ушла, я собрала мешки, самый большой из них был чуть короче моей руки - наверное, длинной от плеча до запястья. Приготовила ленточки, чтобы завязать их и легла. Волнение не давало мне заснуть, ворочаясь и снова мысленно проверяя, все ли необходимое мы взяли. Потом подумала - если не успокоюсь, не смогу попасть в пещеру. Постаралась выбросить тревоги из головы и стала думать о дракончике. Так и заснула с улыбкой, вспоминая его шалости.

ГЛАВА 12.

Первым делом я собиралась набрать воды, но, как обычно, мне помешал Мар. На этот раз он спрыгнул из водопада мне на плечо. Все-таки он рос – он, точно, стал крупнее!

    - Здравствуй, мой хороший, я скучала по тебе. Погоди, только воды наберу.

    Мешки закончилась быстро - я наполняла чуть больше половины, и тут же завязывала их ленточкой. Потом я все их соединила одной, получилась неподъемная для меня гроздь из мешков. Как мы собираемся увезти их с собой? Хотя, не одна же я их понесу?

    Лапочка дракончик терпеливо ожидал меня на берегу. Мне тяжело было сказать ему, что утром мы уезжаем - я до сих пор не знала, буду ли вдалеке от дома видеть эти сны? А если нет? Он останется в одиночестве? Уж лучше бы тогда ему было не пробуждаться...

    - Мар, завтра мы попытаемся покинуть город, не знаю, выйдет у нас, или нет, но если я не уеду сейчас, через год меня скорей всего не станет... Но дело не только в этом, если я сбегу, я смогу быть с тем, кого полюбила. Хотя вряд ли ты понимаешь, что такое любовь, ты еще маленький, - улыбнулась ему.

    Не знаю, что он чувствовал, но его поникший вид и опущенные крылья, вызывали у меня острую жалость к этому маленькому существу.

    - Послушай, а если ты заберешься в мешок, и я довезу тебя до большого водоема? Ведь в других государствах нет засухи?

    Дракончик не отреагировал, все так же, понурившись, сидел напротив меня.

    - Но может я смогу тебя видеть во сне как сейчас? - Он глянул на меня с интересом, но, кажется, малыш в это не верил.

    - Послушай, Мар, обещаю тебе, я вернусь, я не оставлю тебя тут одного! Найду волшебников и магов, и выясню, как тебя вытащить отсюда. Или перевезем поближе к тому месту, где мы будем жить. По крайней мере, смогу приходить к тебе во сне, если уж не удастся видеть тебя наяву.

    Чувствую себя предательницей - бросаю маленькое существо, которое сама же, наверное, и пробудила. Но даже если я останусь, через год не станет меня, и он все равно станет одиноким. Его несчастный вид причинял мне боль, но что я могла сделать?

    - Прости меня, если буду жива, обязательно вернусь за тобой.

    В этот раз нам долго пообщаться не удалось, почувствовала, что меня кто-то тихонько трясет за плечо. В последнюю секунду успела схватить ленточку на мешке. Проснулась под злой шепот брата - мешки свалились ему на ноги.

    - Нам теперь телега понадобится! - шипел брат.

    - Сколько дал, столько и налила, - так же зашипела в ответ. - Не обязательно брать все, если не хочешь.

    Брат посмотрел на меня как на ненормальную: - Да я волоком потащу, если придется! Но ни одной капли не потеряю!

    Да... и была-то я тут всего ничего, а уже привыкла, что воды могу получить сколько угодно. Телега - не телега, а пара наших походных мешков раздулась, Эрху и за третьим пришлось сбегать.

    За окном только начинало светать. На небе осталось несколько самых ярких звезд, но и они побледнели. Это первый день нашей свободы! Только бы у нас все получилось! - с замиранием сердца думала я.

    Брат ухватил пару мешков - он хотел отнести их в холл. - Носи тут за вас сумки, я ж не лошадь - тяжести таскать! - бурчал он по дороге.

    Облачившись в мужскую одежду, закрепила волосы на затылке и надвинула шапку пониже. Не знаю, похожа ли я на мальчика, слишком уж смазливенький он получился, вздохнула, и пошла за Алин. Братик наверняка и ее поднял. Интересно, как он смог проснуться, или он, вообще, сегодня не ложился?

    Сестричка порхала по комнате - вот уж о ком не скажешь, что она похожа на мальчика. Ну, ни капельки! Хотя и на ней была мужская одежда.

    - Ирна, я так волнуюсь, что даже спать не могла, только урывками, ты посмотри, - она вытянула вперед руки, - видишь, они прямо трясутся.

    - Алин, милая, не тревожься, будем надеяться на лучшее. Трэй кажется опытным путешественником.

    - А если нас кто-то увидит? Если нас поймают?

    - Ничего с вами сделать не могут, да и к Трэю - кто сможет предъявить претензии? Только Ширгрэйн, но он же не заплатил за меня – значит, ничего не потерял. Он просто не имеет права подать в суд на нас.

    - Все так, но мы и бежим для того, чтобы спасти тебя. Ты все еще невеста некроманта.

    - Значит, остается надеяться, что мы сумеем скрыться. Не думаю, чтобы нашу семью стали разыскивать. Уедем - никто и пальцем не шевельнет, вот увидишь. - На самом деле я понимала, что маг так просто свое не уступит, но хотелось успокоить Алин. Разве страх поможет нам сейчас? Алин, разумеется, не поверила, но постаралась взять себя в руки.

    Больше всего я боялась за родителей, как Трей собирался уговорить их уехать? Но я целиком положилась на него, он знал, что покинуть их я не смогу. Маг наверняка выполнит свои угрозы, хотя бы ради того, чтобы другим неповадно было.

    Вошел Эрх, подхватил мешок Алин, - идем. И почему женщины такие копуши, Трэй уже приехал!

    Мы заторопились вслед за братом, действительно, время у нас было немного. Как оказывается удобно ходить в мужских штанах - мне понравилось. Мы с Алин осторожно спустились по лестнице - нельзя было разбудить слуг или родителей.

    Внизу, в холле стоял Трэй, мне очень хотелось сбежать и повиснуть у него на шее, хотелось ощутить головокружение от поцелуя. Но приличные девушки об этом не то, что не думают, а даже и не знают. Так что же получается, я - неприличная? Эти размышления немного сбили мой порыв. Я улыбнулась моему любимому. Судя по тому, как он смотрел на меня, ему тоже хотелось поцелуев. От его взгляда стало жарко и почему-то ноги ослабли, и какая тут связь?

    Поторопил брат, - мы так и будем стоять, или сегодня все же тронемся в путь?

    Я смутилась, осознав, что застыла на какое-то время. Утешило только то, что и мой любимый так же выпал из реальности. Мужчины взяли подготовленный багаж, Трэй недоуменно поднял брови, ощутив тяжесть мешка, но ничего не спросил. До ворот мы дошли пешком, нас поджидали четыре плохоньких лошадки. Эрх фыркнул и что-то тихо сказал моему жениху.

    - Ну, извините, дарэ Эрхарт, ничего лучше найти не смог, не расстраивайтесь, мы на них только из города выедем, а потом мне придется их вернуть. Одну я собирался оставить для вас, но теперь понимаю, что был неправ. Безусловно, вам будет удобней в фургоне вместе с родными.

    Эрх задумался, - дарэ Трэймар, лучше уж путешествовать на такой лошади, чем трястись с женщинами в повозке.

    - Вы так думаете? Ну что ж, воля ваша.

    Мы с Алин переглянулись, стараясь удержать смех. Удивительно, мы навсегда покидали свой дом, бежали - это было рискованно, да и само путешествие небезопасно. Но в тоже время звенящая радость от желанной свободы и приключений пьянила нас. Мне казалось, что как только мы покинем город, передо мной распахнется огромный мир. Я увижу все: шумные, древние города, огромные деревья в великих лесах, и море...

    Распределив кладь, мужчины помогли нам сесть на лошадок, взметнулись на своих, и мы тронулись в путь. Сердце то сжималось от страха, что нас заметят, то ликовало, что я покидаю этот город вместе с семьей и своим любимым. Но душу подтачивало сомнение - сможем ли мы беспрепятственно покинуть королевство? Я не понимала, чем могла заинтересовать двух самых влиятельных людей нашей страны, но все же надеялась, что они не станут преследовать нас из-за своей прихоти.

    Мы не торопились, но и не медлили, лошади шли средней рысью. У городских ворот уже скучился купеческий обоз - это было кстати. Возможно, нам удастся выехать вместе с ним, не привлекая внимания. Капитан и пара стражников досматривала повозки.

    Прислонясь к стене караульной башни, закутавшись в служебную мантию подремывал дежурный маг. Он не шевельнулся, когда мы подъехали, лениво приоткрыл глаза, оглядел нас и, казалось, снова задремал.

    Его я побаивалась, обычно мы проезжали, даже не замечая стражи - нас не останавливали и не проверяли. Сейчас дело другое, я волновалась, посмотрела на Алин - она хоть и пыталась держаться непринужденно, но губы сжала. Лучше бы ей отвернуться - шапочку она надвинула, да разве такую красоту как у нее скроешь?

    Когда же там с этим обозом разберутся?! Ведь нас-то не нужно досматривать, ну и пропустили бы, так нет - очередь. Трэй подъехал к капитану, наклонился, о чем-то переговорил. Потом протянул руку, стражник невольно окинул окружающих взглядом, я сразу отвернулась. Поняла, что уплачены деньги и нам можно будет выехать. Снова посмотрела на мага и вздрогнула - мужчина пристально глядел на меня. Странно, чем это я его заинтересовала? Я робко улыбнулась и кивнула, здороваясь. Пусть даже я не выглядела мальчиком, но одеты мы небогато, к тому же женщины у нас хоть и не часто, но ездили в мужской одежде во время путешествий. Опять кинула на него взгляд, что же он на нас смотрит? Теперь маг глядел на нас, прищурившись, еще и нахмурился при этом, как будто пытался что-то вспомнить. Но у него нет причины нас задерживать, с чего бы? - успокаивала я себя. Тут как раз и Трэй кивком подозвал нас к себе, мы выехали следом за одной из повозок.

    Не торопясь мы двинулись по дороге, спешить на виду у караульных не стали, но купцов обогнали. Нам нужно было отъехать от города, дальше дорога сворачивала, огибая излучину - раньше тут протекала река. Вот там мы и собирались углубиться в лес - стражники нас уже не увидят и с дороги не просмотреть. Деревья стояли без листвы - если бы не ветвистые кустарники лес просматривался очень далеко. Мы собирались свернуть так, чтобы этого не увидели купцы. Поэтому Трэй пришпорил своего коняшку, и мы перешли в галоп. Не знаю, что нас ждет впереди, но сейчас, в это мгновенье я была счастлива - мы выбрались, свободны и рядом мой Трэй! Теперь я поверила, что и родители вскоре будут с нами.

    Мы уже прилично оторвались от купцов, немного погодя дорога свернула. Отсюда можно было поехать двумя путями: по дороге, которая далеко просматривалась, и по высохшему руслу реки. Трэй вошел под деревья, мы следом. Жутковато в лесу - животные, птицы, и даже насекомые покинули эти места. Пересохшие ветки ломались под копытами, звук казался таким громким, что его можно было принять за выстрел. Бедные лошади пугались, мы с Алин пугались не меньше. Тут, в лесу, запахи и звуки исчезли - жуткое место. Дорогу было уже не разглядеть, мы проехали еще немного, Трэй остановился и все спешились. Наши мужчины первым делом сняли с лошадей имущество.

    Заговорил Трэй, - дарэ Эрхарт, выберете себе лошадь, на которой собираетесь продолжить путь, остальных необходимо вернуть хозяину. Мне придется проехать по лесу и вернуться в город через другие ворота - не хочу привлекать внимание мага. Это займет некоторое дополнительное время. Вот в этом мешке - припасы и вода, не бог весть что, но придется пока довольствоваться малым. Я постараюсь вернуться как можно скорей.

    Разумеется, братец не промолчал, со скучающим видом этот нахаленок заявил:

    - За еду, конечно, спасибо, а воды нам своей достаточно, разве только для лошадки оставите?

    И Трэй, и Алин уставились на малолетнего наглеца. Трэй перевел взгляд на меня, вопросительно поднял бровь, спрашивая глазами - так ли это? Я улыбнулась и кивнула.

    - Нам хватит воды, чтобы не покупать ее по дороге, нужно будет только для лошадей, а может и для них не понадобится, - пришлось поддержать нашего хвастунишку.

    - Ну что ж прекрасно, в таком случае, мне можно не беспокоиться, - улыбнулся Трэй. - Пора ехать, Эрхарт, я оставляю на вас наших ронэми. Не сомневаюсь, что вы в любой ситуации будете действовать безупречно.

    Юноша серьезно посмотрел, - можете не волноваться, все, что зависит от меня, будет исполнено и даже более того. - Иногда братишка меня просто поражал!

    Трэй подошел, поцеловал мою руку, - Ирна, надеюсь, что это наша последняя разлука, я постараюсь вернуться как можно скорей. - Вздохнула, поднялась на цыпочки и поцеловала своего жениха в щеку. Я уже смирилась с мыслью, что я совершенно неприличная девушка, то ли еще будет! Вот наберусь смелости, и поцелую в губы.

    Трэй улыбнулся, сказал, - скоро вернусь, - и ускакал, ведя на поводу пару лошадей.

    Мы остались втроем, переглянулись. Пока был Трэй, мы чувствовали себя гораздо храбрей. А сейчас нас пугала гнетущая тишина в мертвом лесу, даже воздух был здесь застывшим и душным. Лошадь старалась держаться поближе к нам, причем непременно к Эрху, которому ее домогательства вскоре надоели.

    - Нет, вы на нее посмотрите! Она даже большая трусиха, чем вы! - он привязал ее к небольшому дереву подальше от нас.

   Алин попросила, - если у нас достаточно воды, можно сделать глоточек? - нужно было видеть гордый и счастливый вид моего братца, когда он достал один из мешков с водой. Это же он сообразил, в чем везти воду!

   - Держи, только развязывай сама.

   Алин аккуратно распутала ленточку, я ей помогла - поддержала мешок, она сделала осторожный глоток, потом еще... Сначала глаза у нее округлились, а на третьем глотке она их прикрыла, целиком отдаваясь блаженству. Много пить она не посмела и передала мешок Эрху. Братик церемониться не стал, он-то знал о наших запасах.

   Напившись, мы расстелили плед и устроились на нем, земля была сухой и теплой. Утолять любопытство сестры взялся Эрхарт, он так красочно описывал мой сон, что даже я заслушалась. Могу представить, во что превратился бы его рассказ, если бы он знал о Маре.

   Скорей бы Трэй привез родителей, скорей бы наступила ночь, не могла дождаться ее, чтобы узнать, смогу ли я видеть моего дракончика?

   Эрхарт потребовал с сестрички клятву, что она никому не расскажет о нашей тайне, и показал наши запасы. Алин впечатлилась.

   Ждать нам надо было самое малое часа четыре, это если никаких задержек не будет, и родители беспрекословно последуют за Трэем. Никто из нас не стал спрашивать, какими методами мужчина будет воздействовать на них. Мы не сомневались в том, что это не будут побои, и не угрозы, а в остальном решили довериться Трэю.

   Из внутреннего кармана Эрх достал часы - отец подарил ему одни из своих, на пятнадцатилетие.

   - Ну вот, еще немного, и я пойду поближе к дороге, чтобы не прозевать Эрхарта. А вы останетесь тут! - Мы и не возражали.

   Все нервничали, нам было понятно, что, скорей всего, Трэй не сможет вернуться так быстро, и, тем не менее, тревога начала терзать сердце, я видела, что и Алин переживает не меньше. Наконец, Эрх сказал, - я схожу, посмотрю, не бойтесь, - подмигнул он, - я не потеряю вас из вида.

   Как только он отошел, я переползла поближе к Алин - когда мы держались за руки, было не так страшно.

   - Они ничего не могут ему сделать, ведь так? Даже если поймают. Наша семья не преступники, наказывать нас не за что! Почему же я так боюсь?

   - Не знаю Ирна, но и у меня на душе тяжело, сможет ли он уговорить родителей поехать?

   - Конечно, Алин, я не сомневаюсь, что он сумеет.

   - Тогда чего же ты боишься?

   - Вот этого! - я смотрела расширенными глазами, как к нам со всех ног несется Эрх, а за ним, вдалеке, показались, наверное, с десяток конников. Должно быть, он увидел их еще на дороге и сразу дал деру, но даже его мгновенная реакция не спасла бы нас. С ними был маг, тот самый, который сидел у ворот. Мы с Алин встали, держась друг за друга - потрясение было слишком сильным. Брат был почти около нас, но что он мог сделать? У него был пистолет в мешке, но разве он сможет защитить нас от такого количества вояк, да еще и мага в придачу? Я чувствовала, как дрожит Алин.

   - Я не могу тебя им отдать, - прошептала она.

   - У нас нет выбора, милая...

   В этот момент один из служак вытянул брата вдоль спины хлыстом, и тут же Эрх покатился по земле, сбитый другим всадником. Мы с Алин кинулись к брату, мужчинам пришлось резко тормозить и отворачивать разгоряченных коней, чтобы не зашибить нас. Кажется, поначалу они даже не поняли, кто перед ними, так как один из них стеганул меня. Удар пришелся по плечу и спине, боль была такой острой и неожиданной, что я тоненько вскрикнула. И только тогда, по голосу они признали в нас женщин. Стиснув зубы, я терпела мучительную боль, но страх за брата не давал задуматься о ней. Мы бросились перед ним на колени, перевернули его, он дышал, но был бледен и без сознания. На виске наливалась шишка. Я впервые увидела Алин в ярости, одним движением она вскочила на ноги.

   - Вы посмели напасть на единственного наследника графа Вэйспира?! Возможно, даже убили его? Кто вы такие?! Представьтесь, чтобы я знала, кого отправлять на виселицу! За нападение, и тем более убийство вам грозят или пожизненные рудники, или казнь через повешенье!

   Даже у меня от ее голоса мороз по коже пробежал.

   - А вы кто сами будете, чтобы нам грозить? Не больно-то вы на ронэми похожи, - нахально заявил один из вояк. - Я?! Старшая дочь графа Вэйспир. И мой внешний вид - не ваша забота, - надменно заявила она. - Господин маг, - не удостоила она вежливым обращением - "дарэ" мужчину, - извольте заняться своими прямыми обязанностями. До сих пор, как я понимаю, вы занимались только наушничеством. А теперь пожнете их плоды. Думали хозяевам угодить? Это мы еще посмотрим! Спешиться! - рявкнула сестра, - если бы я уже не сидела - я бы упала!

   Маг нехотя слез с коня и направился к Эрхарту. Вид у него был раздраженный - вместо того, чтобы за блистательно проведенную операцию получить награду, он получил на руки графского сынка в бессознательном состоянии. И как еще ему аукнется бестолковое поведение солдафонов? Хотя он сам виноват, торопился, кричал, - скорей, уйдут, нам головы не сносить!..

   Мужчина присел около мальчишки, провел рукой над телом, задержал ладонь над головой.

   - Ничего страшного, сейчас придет в себя, просто ушибся. - Маг закрыл глаза и проверял потоки, ну хоть насмерть не зашибли, а с гематомами разобраться не сложно. Ну, вот и все, дел-то немного, а шума будет... Маг был из простых и был рад радехонек, когда у него обнаружился дар, и он поступил учиться. По сравнению с крестьянами нынче он жил прекрасно: служба неплохо обеспечивала, да ведь и частные заказы никто не отменял. Да вот захотелось получить награду. Сначала его насторожило, что одеты путники небогато, но у каждого своя лошаденка. Сейчас мало кто мог себе позволить верховую лошадь. И потом девчонка - где-то он видел эту хорошенькая мордашку. Если бы он узнал ее сразу, то и проблем бы не возникло. Но он долго не мог вспомнить, где встречал эту малышку. Потом и думать перестал, и вдруг осенило, сразу возникла мысль - вот он, его шанс. Только как глупо он его упустил, теперь не то, что наградят, а нужно думать, как серьезных взысканий избежать.

   Юноша застонал, открыл глаза и схватился за лоб.

   - Все в порядке, шишки нет и синяка тоже, вы абсолютно здоровы. Прошу прощение за доставленные неудобства.

   - Вы называете это неудобствами? - возмутилась Алин.

   - Как ты себя чувствуешь, Эрх, - я осторожно ощупывала его голову.

   - Вы напрасно проверяете, он здоров! - вмешался маг.

   - Простите, разве я к вам обращалась? - я холодно посмотрела на мага.

   И тут мужчина разозлился, может, его допекли надменные аристократы, может то, что впереди вместо награды ожидали неприятности. Но он ответил таким же холодным тоном.

   - Те повреждения, которые были нанесены - я вылечил. Отправляемся! - Маг встал, протянул мне руку, я с ужасом смотрела на него. Почувствовала на плече руку брата. Заговорила Алин:

   - Она арестована? А на каком основании? Покажите ордер! Без него она никуда не поедет!

   - Ронэми, не вынуждайте меня применять магию. Вы же понимаете, что я могу вас обездвижить, или усыпить, не усугубляйте свое положение.

   - Мы поедем с вами! - не сдавалась Алин.

   - Извините, но по поводу вас распоряжений не было.

   - Куда вы ее забираете?!

   Маг проигнорировал Алин и обратился ко мне, - Ронэми Вэйспир, мы обязаны вас вернуть, упрямиться бессмысленно.

   Если я начну сопротивляться, Алин и Эрх не останутся в стороне. Они пострадают, а поделать все равно ничего не смогут, мне придется ехать... Маг все еще протягивал мне руку, чтобы помочь встать. Я приняла ее.

   - Ирна, ты собираешься с ними ехать?! - с ужасом спросила сестра.

   - Придется Алин, разве есть другие варианты? Поезжайте домой, возможно, я приеду даже раньше вас.

   Вещи брать не стала, какой смысл? Отвезут меня к магу, ну порычит он на меня, но если он подписал контракт хитростью, почему я должна его придерживаться? Я абсолютно не чувствую себя виноватой. И выслушивать его нотации не стану! Отпустит меня домой, никуда не денется.

   - Ронэми Вэйспир, вы поедете со мной, или предпочитаете на своей лошади? - вот вроде бы маг и вежливо спросил, но с какой иронией! Так хотелось сказать - на своей, но мы оба отлично понимали - я не смогу допустить, чтобы родные шли пешком.

   - К чему этот вопрос, разве бы вы оставили своих близких без помощи? - я посмотрела на солдат, сопровождавших мага, один показался мне добрым. Мужчина был уже не молод, по возрасту, наверное, близок моему отцу. Лицо у него было хмурым - ему не нравилось, что здесь происходило. Я подошла к нему и спросила:

   - Не могла бы я поехать вместе с вами?

   - Ронэми, если вы так решили, то…

   - Ронэми уже были предложены варианты, другие не рассматриваются, - перебил его маг.

   Унижаться и спорить с этим человеком не стала - сила была на его стороне. Мое сопротивление только расстроит близких. Хорошо, что мой гнев возобладал над страхом, поэтому надменно глянув на мага, сказала:

    - Я готова. Вы ждете кого-то еще?

    Солдат, с которым я собиралась ехать, чуть заметно улыбнулся. Раздраженный маг взлетел на лошадь, наклонился и, подхватив меня, усадил перед собой. Я стиснула зубы, от резкого движения след от хлыста пронзило болью. Но показывать этому человеку свои страдания, не позволила гордость. Кивнула своим родным, ободряя их. Отчаявшаяся Алин стояла, прижав к груди кулачки. Брат смотрел исподлобья на своих врагов - казалось, он хочет запомнить каждого.

    Мы тронулись в путь, главное - не поддаваться страху. Пока мне удавалось справиться со своими чувствами, вот и дальше надо действовать так же. Я все еще не могла осознать, что наш побег не удался, верней, я старалась даже не думать сейчас об этом.

    Вскоре мы выехали на дорогу, но повернули почему-то не в город, а в другую сторону. Это меня обеспокоило.

    - Куда вы меня везете? - я постаралась придать голосу строгость.

    - Куда нам приказано, - холодно ответил маг.

    - Но город в другой стороне?!

    - Я это знаю, - насмешливо заметил мужчина. Поняла, что он мне не ответит, только удовольствие получит от того, что может помучить меня хотя бы неизвестностью.

    А может и не плохо, что так болит плечо, по крайней мере, заставляет меня отвлечься. Вскоре дорога разделилась, мы свернули на ту, которая уходила в лес. Может, у некроманта есть еще одно поместье и меня везут туда? Я была уверена, что надолго у него не задержусь, у него же нет прав удерживать меня до свадьбы у себя? Это будет совершенно скандальная ситуация!

    Мне показалось, что ехали мы не очень долго, дорога сделала поворот, и впереди открылся маленький и необыкновенно красивый дворец. Голубой, с большими окнами, украшенный белоснежными колоннами и лепниной, белыми наличниками и балконами, ничего похожего я не встречала. Раньше, окруженный зеленью, наверное, он смотрелся еще лучше, но и сейчас был бесподобен! На мгновенье я даже забыла, почему очутилась тут. Ничего, мне быстро напомнили.

    Маг соскочил с лошади и неосторожно ссадил меня, задев плечо. Не удержалась и коротко застонала, мужчина пристально посмотрел на меня.

    - У вас что-то болит?

    - Нет, булавка кольнула, - он поверил?! Хотя что с него взять - мужчина... ну кто подкалывает одежду для мальчиков? Хорошо, что он не сообразил. Я не хотела, чтобы он меня лечил - он мог бы это сделать, ему не сложно, но гордость не позволяла обратиться за помощью к своему пленителю.

    - Прошу вас, - он указал рукой на вход, слегка наклонив голову.

    Ну, брыкаться поздно, кричать «спасите» - бесполезно, я с самоуверенным видом направилась к входу. Пусть я в мальчишеской одежде, пусть выгляжу растрепанной, но мое достоинство, мой род и мою честь никто не отберет! Поэтому шла как на королевском балу, с высоко поднятой головой.

    Дворцовый холл поражал своим убранством: роспись, позолоченная резьба, лепной фриз с золотым рельефным орнаментом украшали стены и потолок. Наборный паркет, по которому и ступать было боязливо - такого убранства даже в королевском дворце не было! У короля?! Только тут мне пришло в голову, что вряд ли такое жилище подойдет некроманту. Но зачем я его величеству? Или он так печется о благополучии дарэ Ширгрэйна? Все это казалось странным. Нет, я больше не боялась, что король причинит мне какое-то зло, ведь они с некромантом уже все решили на балу. Но даже мысль о его прикосновениях, то, что он может оказаться слишком близко, вызывала непереносимое отвращение. Оставалась надежда, что за мной приедет маг и заберет, - ну зачем королю сюда ехать? - утешала я себя.

    Вышла хорошо одетая женщина средних лет, неприязненно оглядела меня сверху донизу.

    - Вы уверены, что доставили это... эту девушку по адресу? - нарочитая оговорка экономки и ее надменный вид только позабавили меня.

    - Буду счастлива, если окажется, что эти господа ошиблись. Я даже пешком готова уйти! - женщина недоуменно посмотрела на меня. И что ее так удивило, не ожидала, что я умею говорить? Или потому, что не хочу задержаться в этих хоромах?

    - Ронэми Вэйспир останется тут, и, будьте любезны, помогите ей привести себя в порядок. Я ее доставил, остальное вне моей компетенции.

    Мужчина сделал легкий поклон, искоса глянул на меня и быстро ушел. Сбежал, а мне тут с этой домоправительницей придется общаться.

    - Право, я даже не знаю, что с таким материалом делать, - брезгливо поджав губки, обратилась она к паре подошедших служанок. - Это на какой же помойке вас подобрали?

    А вот это адресовано мне. - Вы можете строить любые предположения, какие вам только в голову придут. Но я вполне с вами согласна - мне тут не место. Может, я пойду? И вам спокойней... А то еще блох вам тут натрясу? Сами понимаете, на свалке без блох ну никак! - съехидничав, я попятилась к выходу - кураж проходил, и мне стало тревожно. От его величества хотелось быть подальше. Солдатики уехали, а уж от трех-то женщин, я, точно, смогу убежать - они в своих юбках запутаются. Экономка даже не шевельнулась, я подумала, что она меня отпустит, но ошиблась. Меня аккуратненько придержали за плечо. Я обернулась, там стояли два гвардейца - охранники. Ну да, как же я не сообразила, такой дворец без охраны быть не может. И наверняка тут имеется не только эта парочка.

    - Подойдите, - снизошла до меня домоправительница. Я приблизилась и остановилась недалеко от нее. - Анура, - она повернула голову к темноволосой служанке, - приготовь ванну, нет, лучше в помывочную - ей и большой кадушки хватит.

    - Простите, - вмешалась я, - поверьте, мне это сейчас не нужно. К тому же, думаю, вы неправильно оцениваете ситуацию. Дарэ Ширгрэйн мой жених, а я младшая дочь графа Вэйспир. - Женщина скептически посмотрела на мой наряд. - Все правильно, я не горю желанием выйти замуж, вот и хотела уехать подальше. А в женских нарядах, не очень-то удобно путешествовать. - Скрывать кто я, и почему тут оказалась, смысла не было. Наш побег провалился, теперь некромант знает о нем, король тоже. - Конечно, принять ванну - это предел мечтаний, да я и в кадушке бы с радостью искупалась. Но воспользоваться столь щедрым предложением, не вправе. Не сомневаюсь, что в ближайшее время за мной приедет дарэ Ширгрэйн, и мы покинем этот чудесный дворец.

    Припомнилось, что король хотел поселить меня в каком-то дворце, уж не в этом ли? Почему меня привезли именно сюда, а не доставили в город к некроманту? Мне стало не по себе, даже если его величество и договорился с магом, от монарха лучше быть подальше.

    Женщина с сомнением смотрела на меня, я ее понимала. А ну как потратит на меня воду, а я и в самом деле невеста некроманта. И заберет он меня в скором времени. А король может и не приедет? - Ирна почти угадала мысли домоправительницы.

    - Право, даже не знаю, что с вами делать?

    - В таком случае, может, я не буду вам мешать и пойду домой?

    - Боюсь, что без приказа его величества, это невозможно. Странно, что вас привезли сюда, но рисковать я не стану. Вам придется побыть тут. Я пошлю нарочного с письмом, лучше перестраховаться. Идите за мной. - Экономка провела меня в небольшую гостиную. - Сидите тут, и не советую бродить по дворцу!

    Я подумала и решила остаться на месте: в лесу прятаться бесполезно - гвардейцы меня догонят быстро. Да и одной идти по дороге страшновато, пусть в нашем лесу и нет разбойников, да желающий, поглумиться над одиноким путником, найтись может. Хотелось есть, время шло, наверное, к обеду. Раздался шум, кто-то подъехал.

ГЛАВА 13.

Его величество, король Родогайс третий

    Даже короли не всегда могут получить желаемое, к нашим услугам многое, но не все. Правда, что касалось женщин, тут я не знал отказа - любая сочтет за честь быть рядом. Каждая из них желала задержаться около короля подольше. И когда мне уже поднадоели сговорчивые красавицы, я встретил ее...

    Скольких я видел молоденьких и наивных девочек, выставленных на продажу. Да разве это не так? Покупаются титулы или красивые женщины. И до засухи было то же самое, разве что покупатели были из знати. Некоторые дебютантки были хитры и сходу строили мне глазки. Может в расчете на то, что помогу найти богатого мужа. А может, что заинтересуюсь и после их свадьбы приближу к себе. Другие наивно хлопали глазками, или смущенно заливались краской. С некоторыми из них, впоследствии, я, действительно, становился близок. Но ни одна не затронула меня, ни одну не захотелось оставить рядом надолго. Мне никогда не приходилось преследовать женщин, если изредка и находились такие, кто начинал ломаться, я сразу покидал их. Тратить на них свое время? Увольте - полно доступных. А вот она...

    Все, как всегда - очередной бал, очередная партия девочек на выданье. Возможно, в дальнейшем, с кем-то из них у меня будет недолгая связь. Все шло по заведенному порядку, назвали очередную дебютантку. Сначала я залюбовался грациозными движениями девушки, синий шелк, переливаясь, подчеркивал изящество ее фигурки. Она склонилась в реверансе, а мне захотелось увидеть ее лицо. Лучше бы не видел, я поддерживал разговор, а сам тонул в теплом бархате ее глаз. Что со мной, что происходит? Какие странные ощущения, мне не хотелось отпускать ее. Что за странное желание, сесть в удобное кресло и разглядывать девушку, как уникальное произведение искусства. Удивительно, но сейчас у меня даже мысли не возникло - заполучить ее в свою постель. Мне было достаточно просто смотреть на нее и слушать ее голос. Почему-то не хотелось, чтобы Моэлин поняла о том впечатлении, которое произвела на меня девушка. Ее величество, женщина мудрая, к моим развлечениям относится снисходительно. Знает, что для меня никого важней, чем она, нет. Она - жена и королева, остальные - словно бабочки однодневки. Да и вниманием моя милая не обделена, ласки и любви ей хватает. Но эта девочка, почему она так подействовала на меня? Лучше бы ей тут не появляться, ведь некоторые находят мужей и без королевского бала. Нет, о чем я думаю, да я мечтаю видеть и слышать ее - постоянно!.. Неужели нашлась та, которая забрала мою душу? Моэлин это не понравится. Но даже мою жену очаровала эта малышка, она попросила ее спеть для нас позднее.

    Я старался не таращиться в ту сторону, где стояла красавица. Обводил взглядом гостей, и каждый раз с трудом удерживался, чтобы не уставиться на Ирну. Королева почувствовала мое напряжение и постаралась понять причину. Во время первого танца мы всегда смотрели друг другу в глаза, это давно сложившаяся традиция и дань уважения моей жене. А тут, я не удержался и кинул взгляд на очаровавшую меня дебютантку. Жена поняла, на кого направлен мой интерес, это ее задело - спеть ронэми, так и не позвали.

    Ночь... Не хочу ее повторения, я постоянно просыпался, стоило мне задремать - я видел эту девочку. Мне пришлось идти в покои жены, и будить ее, чтобы снять напряжение в чреслах. Позже я вернулся к себе, но возбуждение не унималось. Не понимаю, что происходит? Ронэми очень хороша собой, но мало ли прекрасных женщин вокруг? Я был близок со многими прелестницами, их тела были роскошней и соблазнительней, чем у этой малышки. Но никогда я не грезил о них! Как случилось, что мое восхищение перешло в жгучий голод? Ведь сначала мне в радость было просто любоваться красавицей. А теперь я хотел ее, хотел видеть рядом, дышать ею, пробовать на вкус, владеть...

    Весь следующий день я мучился, мне хотелось увидеть мою ненаглядную, мою Ирну... Что же будет ночью? Я позвал в свою постель одну из моих бывших любовниц - девушка была рада. Не знаю, сколько раз я брал ее, но вряд ли она выспалась, или получила удовольствие. Как только возникало желание, я просто раздвигал ей ноги и входил. Но она не насыщала меня... мне нужна совершенно другая женщина. Я понял - влага других источников, не утолит мою жажду.

    Сегодня увижу мою девочку... Почему-то невозможно и мысли допустить, что она будет принадлежать другому. Я всегда выжидал, пока приглянувшаяся мне женщина выйдет замуж, и только потом брал ее. Но Ирна будет принадлежать только мне, и никому больше! Приходится держать себя в руках, чтобы не выдать свою страсть и нетерпение. Но от жены мои чувства скрыть не удалось - слишком хорошо мы знаем друг друга. Ну что же, Моэлин должна принять, что отныне еще одна женщина будет рядом со мной. Эта ронэми станет первой, а возможно, и единственной королевской фавориткой. Мысли о том, что скоро она будет моей, горячила сердце - это и есть любовь?

    Бал... не сомневался, что она будет здесь, наконец-то я снова увидел ее! Странно, в прошлый раз меня мучила ревность при виде молодых мужчин, вьющихся возле нее. Сегодня же, их семья стоит в одиночестве, что произошло? Мои мысли все время возвращались к Ирне, я не слушал, о чем в течении дня нашептывали придворные сплетники. А ведь наверняка говорили и о ней...

    Не мог глаз от нее отвести, она так бледна, и только вишневый шелк добавлял немного цвета ее коже. Что случилось с моей девочкой? Она почувствовала мой взгляд и обернулась, мое сердце ухнуло вниз и забилось быстрей. И это только от того, что она на меня посмотрела? Что ж... отдаю себе отчет - я пропал, она похитила мое сердце, сдаюсь ей без боя. Осталось завоевать ее любовь. Не думаю, что это будет сложно, любой женщине польстит королевское внимание. Власть, которую она приобретет - вскружит голову, а драгоценности заставят с радостью принимать мои ласки.

    Первый танец с королевой, я смотрел в ее глаза, но не видел жену - перед глазами стояла моя ронэми. Не в силах больше терпеть, хотелось ощутить ее в своих объятьях, пусть даже ненадолго. Когда танец закончился, я сообщил жене о своих намерениях. Знаю, что не по этикету, но разве я не король? Разве не я устанавливаю законы и правила?! Если я решил, значит так и будет!

    - Ваше величество, - обратилась ко мне жена, - пожалуйста, не нужно так пристально смотреть на дебютанток. Ваш интерес слишком очевиден, окружающие заметят его.

    - Моэлин, - я помог ей сесть на трон и наклонился, - вы ведь все поняли, да? Хочу пригласить ее на танец.

    - Ваше величество, вы совершаете ошибку. Вы поставите и меня, и ее в унизительнее положение! Понимаю, в вас пробудилась страсть, но постарайтесь совладать с ней!

    - Я не в силах, и не просите меня об этом.

    Королева только вздохнула и кинула взгляд на девушку, - меня никто тронуть не посмеет, а вот девочке придется тяжело, мне жаль ее, она показалась славной.

    Когда я направился к Ирне, наступило молчание. Возможно, Моэлин права и мою малышку попытаются заклевать, но разве я допущу это? Почему она смотрит на меня со страхом? Это совсем не то чувство, которое я хочу видеть в ее глазах. Она так близко, нетерпение охватило меня, кажется, и горло сдавило, во всяком случае, заговорить - не рискнул. Не хватало еще, чтобы король на глазах у своих подданных - петуха дал.

   Наконец-то она в моих объятьях, малышка испугана, ничего, со временем привыкнет, страх пройдет. Не могу насмотреться на нее: какая кожа, какие чудесные глаза. А эти губы, мне приходится держать себя в руках, чтобы не попробовать их на вкус, прямо сейчас... У меня, жесткого правителя, кружилась голова только лишь от того, что чувствую ее тепло. Танец затянулся, оркестр играл, пока я не остановился, но мне было мало этого. Что ж, по крайней мере, я смогу весь вечер видеть ее.

   Сел рядом с женой, но все еще не мог оторвать взгляд от красавицы. Что это за хлыщ появился рядом с ней?! Молодой и красивый, и судя по всему не бедный!

   - Ваше величество, - снова обратилась ко мне жена, - вы разрушите ее жизнь... оставьте их?

   - Не могу! Меня как будто змеи жалят, их яд разъедает душу!

   - Поверить не могу - вы, и ревнуете?! Может и мне начать? - чуть улыбнулась она. - Не беспокойтесь, я знаю, что для меня отведено место в вашем сердце, и никакая новая страсть этого не изменит.

   Благодарно сжал ладошку королеве, - спасибо за понимание, Моэлин. Мне очень повезло, что именно вы стали моей женой - я сделал самый лучший выбор из всех возможных.

   Какое-то время королева наблюдала за тем, как я молча бесился, глядя на танцующую пару. Девушка не замечала моего пристального взгляда, направленного на нее, заинтересованная своим блестящим поклонником. Они смотрелись великолепно, было видно, что молодые люди увлечены друг другом.

   - Супруг мой, посмотрите, как им хорошо. Если вам небезразлична эта девушка, позвольте ей быть счастливой?

   - Вы очень великодушны, моя дорогая, обещаю подумать над этим.

   - Ваше величество, позвольте мне покинуть этот шумный праздник, он утомил меня, - королева нашла благовидный повод удалиться. Ей не хотелось сейчас быть рядом со мной. Гости прекрасно видели, на кого направлен мой интерес. А какой женщине понравится, если супруг в ее присутствии засматривается на другую? Она права, ей лучше покинуть бал и остаться в стороне от происходящего.

   Позади трона, за драпировкой, скрывалась дверь. За ней находилась небольшая приватная комната. Оттуда по коридору можно было пройти в жилую часть дворца. Моя жена незаметно ускользнула, так, что даже фрейлины не сразу заметили ее отсутствие.

   Больше ничто не отвлекало меня от наблюдения за моей красавицей. Сначала я даже подумывал, не последовать ли совету жены. Может, я смогу довольствоваться счастьем моей девочки? Моей Ирны... Нет, я оказался слаб перед своим чувством, она будет моей, я добьюсь ее любви. Подозвал к себе лакея с вином, что может быть лучше, чем любоваться танцем грациозной девушки, попивая хорошее вино. До конца вечера я осушил не один бокал - хотел погасить свою одержимость. Но вино только разжигало мою страсть и ревность. Я решил, что последний танец будет моим!

   Зачем только пил - напугал мою голубку. Наговорил ей ненужных слов, выдал все свои нечестивые мысли! Исступленное желание, жажда обладания этим совершенством заставили меня потерять голову. Страсть и темное вожделение завладело моим рассудком, ни о чем больше думать не мог, кроме нее. Держал девушку в своих руках, осторожно касался ее груди, нежно поглаживая большим пальцем. Бедняжка и дышать не могла от моей ласки. Как же мне хотелось увести ее отсюда. Зачем я рассказал ей о своих чувственных фантазиях? Теперь она боится меня еще больше, меня это злит.

   Я осознавал, что репутация девушки тает на глазах, и принял решение. Не уступлю ее никому! Пусть, да, пусть так и будет, когда у нее не останется выхода, ей придется сдаться мне на милость. К несчастью, все заканчивается, и этот короткий миг - пока мы танцевали, тоже.

   Когда я подвел ее к родным, они были в отчаяньи, и не сумели этого скрыть. Ничего, привыкнут к такому положению дел, еще и гордиться будут, что их дочь - моя фаворитка. Ирна куда-то посмотрела и стала падать, я успел подхватить ее. Не понял, что именно напугало девушку, но благодаря этому я смог взять ее на руки. Наглые у меня аристократы - граф отобрал свою дочь, мне пришлось уступить. Но это вопрос времени, я заявлю права на Ирну, никто больше не встанет между нами! Завтра она будет во дворце, я пожелал этого, она не решилась возразить.

   Она не пришла! Как посмела она игнорировать мои пожелания?! Это недопустимо, я был в ярости и в тоже время понимал, что не смогу ее наказать. Немыслимо причинить боль моей любви. Но завтра, она приедет на бал - никуда не денется. Я отправлю парочку офицеров сопроводить ее во дворец.

   В моей постели постылая, ненужная женщина... зачем только я ее позвал? Мне нужна другая... Может, Ирна колдунья, может, приворожила меня? Иначе чем объяснить внезапно вспыхнувшее чувство? Разве бывает так? Или именно так все и происходит - когда находишь свою любовь?

    Как же мне не терпелось ее увидеть... Я торопил слуг, помогающих мне облачиться. Сегодняшний бал мы откроем вместе с Ирной. Открыто продемонстрирую свое отношение, и этим объявлю о ее новом статусе. Отныне все будут знать, что она - моя фаворитка!

    Ее нет!.. Как это возможно, как она осмелилась не прийти? Я был в ярости! В зале стоял чуть слышный шелест, гости перешептывались, они удивлены - бал так и не начался. Обычно, на третьем балу я не появлялся - что интересного сидеть на жестком троне и смотреть на кружащиеся пары? Сегодня люди удивлялись и моему присутствию, и тому, что музыка до сих пор не зазвучала.

    Наконец-то она появилась в сопровождении сестры и зятя. Не усидел на месте и поспешил навстречу к Ирне. Сегодня она одета и причесана очень скромно. Но разве можно спрятать ее красоту? Все мое раздражение растаяло при виде девушки. Я заулыбался, глядя на нее, сердце затопила нежность. Нежность? Откуда она взялась?

    Я снова танцевал с ней, старался не напугать, шутил. Ничего не помогает, она все так же замкнута и сдержана. Может, я разучился ухаживать? А умел ли я это, ведь женщины сдавались прежде, чем я приступал к осаде? Как трогательно и наивно она пыталась отстоять свою добродетель. Но Ширгрэйну придется уступить мне свою невесту, я не сомневался, что с этим, проблем не возникнет. Девушек в королевстве много, он найдет другую, наделенную сырой магией. Ирна должна остаться в живых - моя любовь не будет принесена в жертву.

    Как малышка испугалась, когда я повел ее к трону, так хотелось взять ее на руки и утешить. Пусть бы нашла покой в моих объятьях, но это пока невозможно - она все еще боится. Когда же девочка доверится мне? Я показал ей и всем присутствующим в этом зале, что отныне ее место здесь, рядом со мной. И она не будет унижена, не станет сидеть на подушке, брошенной на пол возле моих ног! Она будет рядом, закажу специально для нее кресло, чтобы любимой было удобно. Это покажет всем, насколько высоко ее положение.

    Почему она готова выйти за Ширгрэйна, лишь бы не стать моей? Неужели я ей так неприятен? Ну не настолько же, чтобы предпочесть смерть? Или... Да, конечно, честь рода, как я не подумал об этом сразу?! Она вполне может погибнуть, лишь бы не погубить репутацию своей семьи. Но выход есть, подберу ей в мужья дряхлого купца, тогда ее достоинство не пострадает. Ирна смущена, мой цветочек, как же она меня умиляет! Моя сельская мышка, мало что знает о дворцовой жизни, и пока не представляет, как использовать свое положение. А оно у нее появилось, и поклонники, и ушлые просители, уже осадили ее сестру.

    Конечно, мне хотелось большего, но я был рад просто обществу моей малышки, возможности держать ее ручку, перебирать тонкие пальчики. Если я смогу сдержать свой темперамент, понемногу завоюю ее. В общем, я был доволен сегодняшним вечером, до тех пор, пока не появился Ширгрэйн.

    В первый раз наши интересы столкнулись, зачем она ему? Почему он так настаивает на ее кандидатуре? Неужели только из лени? Да быть такого не может! Он даже посмел дерзить мне, своему королю!

ГЛАВА 14.

***

Мы связаны с некромантом... Между нами существует договор, и его не разорвать. В свое время мы совершили ошибку. Я захотел жить долго и стать драконом. Он - пообещав мне это, но плохо проверил наши возможности, его подвела самонадеянность. А расплачивается за это вся моя страна! Ширгрэйн нашел выход, узнал, как все исправить, и мы были так близки к своей цели...

    Началось все так обыденно... Я был помолвлен с дочерью короля из сопредельного государства. Девушка была милой, умненькой, и в приданое ей отходили нужные мне земли. Ее наследство прекрасно вписывалось в карту моего государства и имело выход к горам. Скалы были неприступны, но у подножья имелись богатые рудники.

    Бракосочетание решено было провести на родине принцессы, а в моей стране пройдет коронация Моэлин и праздник по этому поводу. Вечером, накануне свадьбы, мы вышли прогуляться в парк с несколькими мужчинами из своей свиты. Я был молод, беспечен и доволен жизнью. Мы шутили, и не всегда скромно о предстоящем событии, и вдруг увидели потрясающее зрелище - несколько драконов летели в сторону дворца. Все застыли, очарованные этой картиной. Меня снедала зависть, я тоже хотел взлететь в небо!.. А их сила, красота, долголетие - это мечта! Мы заговорили об этих существах, я посетовал: - Как жаль, что нельзя стать драконом по собственному желанию...

    На следующий день состоялась свадьба, среди гостей находились приглашенные драконы. Их несложно опознать, они были значительно выше остальных мужчин. Через несколько дней мы с молодой женой отправились домой. Прошла коронация, праздники, постепенно жизнь упорядочилась.

    Спустя какое-то время, ко мне обратился Ширгрэйн. Он входил в состав королевской свиты во время моей свадьбы. В то время он был одним из рядовых магов, служивших во дворце.

    - Ваше величество, прошу меня простить, позвольте напомнить наш разговор о драконах? Вы хотели бы получить долгую жизнь, крылья и умение обращаться? - поспешно проговорил некромант. Ширгрэйн не был уверен, что мне захочется его выслушать. Однако я заинтересовался.

    - Разумеется, король не кидает слов на ветер. Но разве это возможно? Или ты нашел рецепт? А если нашел, что же не станешь драконом сам?

    - Когда-то я обнаружил свиток, там описан способ, как стать драконом. Когда вы упомянули о своей мечте, я вспомнил о нем. Но прежде, чем обратиться к вам, необходимо было удостовериться, что я смогу провести ритуал. Разумеется, мне бы тоже хотелось получить такую ипостась, но это довольно дорогое удовольствие. Из всех живущих в нашей стране такими средствами и возможностями обладаете только вы.

    - Понятно... что ты хочешь получить взамен? Подобная услуга никак не может считаться обычной работой дежурного мага.

    - Ваше величество, стать драконом, это не только затратно, но и очень опасно, во всяком случае, для меня. Что-то я смогу купить, а многое мне придется добывать самому. Нужны редчайшие и дорогостоящие ингредиенты. Но самое сложное - получить душу дракона, разъединить дракона и человека, - набивал себе цену Ширгрэйн.

    - Не вдавайся в детали, они меня не интересуют! Деньги получишь, но что ты запросишь за подобную услугу? Ведь не только деньги тебя интересуют, я прав?

    - Да, я хочу заключить договор. Для начала, мне нужно стать верховным королевским магом.

    - А потянешь? Нынешний королевский маг силен, но если победишь - займешь его место, - я подумал, если выиграет битву, может, у него и хватит способностей, сделать из меня дракона.

    - Думаю, справлюсь, - ухмыльнулся молодой некромант, - а еще, после того, как вы станете драконом, хочу, чтобы вы иногда делились со мной кровью.

    - Что?! А больше ничего не хочешь? Зачем она тебе? - зарычал я. Возмутительно, как он посмел даже подумать об этом! Имея кровь человека, с ним много чего можно сделать, подчинить, убить. А тут, кровь короля, да еще и дракона!

    - Я не смогу сам стать драконом - некому провести ритуал. Да и средств у меня на такое удовольствие не хватит. Кровь дракона свяжет нас, сделает чем-то вроде побратимов. Разумеется, я не стану драконом. Но у меня прибавится сил, и жить я буду столько, сколько проживет ваш дракон. А поскольку моя жизнь будет напрямую зависеть от вашей, я сделаю все, чтобы вы жили долго и счастливо. Да и выгодно иметь надежного мага рядом, верного и преданного исключительно вам! - зачастил Ширгрэйн, напуганный моим гневом. Какой бы он сильный не был, но остальные маги скрутят его быстро. И поджариваться на костре некромант будет так же, как и простые люди.

    Подумав, я согласился на эти условия. Кто еще сможет предложить мне такое? Да и неплохо, наверное, иметь рядом надежного и верного человека. Предать может любой, а вот он не захочет, никогда. Разве найдется еще один дракон, который согласится делиться с ним кровью? Конечно, некромант и так бы прожил долгую жизнь, но драконья кровь увеличит этот срок в несколько раз.

    Ширгрэйн публично попросил у меня разрешение, бросить вызов королевскому магу. Как мы и договаривались - я не стал возражать.

    Дуэль проходила в чистом поле, остальные маги держали защитный купол. Все понимали, что некромант неспроста вышел на поединок - он был уверен в своих силах. Бой был эффектным, но недолгим. Не ожидал, что Ширгрэйн убьет своего предшественника, но что с него взять - некромант. Убийства на дуэли не запрещены, но были крайне редки. Да и то, как правило - это были несчастные случаи.

    С моего одобрения он назначил себе заместителя, который и занялся всеми текущими делами магов. Теперь я не часто видел некроманта. Ширгрэйн рыскал по библиотекам и хранилищам, копаясь в древних фолиантах и свитках. Как он объяснил, состав некоторых веществ нужно еще найти.

    Однажды он наткнулся на упоминание о храме одного из забытых богов. От храма остались одни руины, заросшие лесом. Маг с трудом смог разыскать его. В развалинах обнаружился спуск, который вывел его в огромный зал. Еще ниже находились гигантские пещеры. Ширгрэйн так и не смог обследовать их до конца, преодолеть бездонные провалы и пропасти было сложно.

    Он попросил у меня лесной надел с развалинами, объяснив, что там можно будет провести обряд. Вскоре руины исчезли, а на их месте был выстроен черный замок.

    Маг заказывал нужные ингредиенты, за некоторыми из них отправлялся в путешествие сам. Подготовка заняла несколько лет. Однажды, он вернулся и сообщил, что собрал все необходимое, можно провести обряд. Сердце загорелось в предвкушении – скоро, я стану крылатым и смогу взлететь к самым облакам! Я буду жить бесконечно долго. Мне станет доступно многое, ведь, кроме всего прочего, я стану магом. Как, откуда маг раздобыл душу дракона, я спрашивать не стал, понятно, что купить ее невозможно. Наверняка или убил, или сделал что-то столь же неблаговидное. Лучше не знать, да и какая мне разница? В мире вместо одного дракона, появится другой.

    И тут я призадумался, а если что-то пойдет не так, если мне не удастся пережить обращение? Маг заверил меня, что моей жизни ничего не угрожает. Но на всякий случай я его предупредил - в моем завещании есть распоряжение о том, чтобы его прах был развеян над моей могилой. А также, пункт о награде за его голову, если он решит скрыться.

    - Ну, раз ты хотел стать побратимом, у тебя в любом случае будет такая возможность. Правда, в случае неудачи - посмертно, - ухмыльнулся я.

    - Ваше величество, я не сомневаюсь в успехе, - не дрогнув, сказал маг.

    Не зная точно, как буду себя чувствовать после того, как стану драконом, сказал жене, что уеду на несколько дней. Наступила ночь, и почему некроманты так любят проводить обряды в это время? Я уже лежал в пещере, на алтаре. Земля покрыта символами, да и мое обнаженное тело Ширгрэйн разрисовал. Вокруг горит множеством свечей, но они не способны разогнать тьму. Заметно, что некромант все же нервничает. Он установил на треногу бледно-светящийся, голубоватый шар, мне почему-то подумалось, что он похож на луну... Немного подальше маг расставлял какие-то сосуды, фиал с фиолетовой, опалесцирующей жидкостью. На раскладном пюпитре был закреплен развернутый свиток.

    -Да, останусь ли я сам жив после всех его манипуляций? - пришло в голову мне. И зачем я все это затеял? Но прекратить обряд мне не позволила гордость, даже себе я не хотел признаться, что боюсь.

    - Ваше величество, приступим! Выпейте это, - он протянул мне фиал.

    Я видел, как из узкого горлышка поднимается тонкая струйка светящихся испарений. Моя гордыня меня погубит! Чтобы не отступить, я выхватил сосуд из руки Ширгрэйна и в два глотка осушил его. Вскоре, меня охватила слабость, голова закружилась. Казалось, что я нахожусь не только в своем теле, но и вне его, во всяком случае, теперь я видел алтарь и себя на нем, со стороны.

    Ощущение было странным, как будто что-то во мне стонало и пыталось вырваться, хотя любые эмоции покинули меня. Я отстраненно наблюдал за действиями некроманта, и за тем, что мучилось и рвалось во мне.

    Маг нараспев, почти завывая, что-то читал, заглядывая в свиток. В какой-то момент, он указал рукой на светящийся шар, и тот взорвался. Светящееся облако немного поднялось вверх, и выросло в объеме. Ширгрэйн торопливо, не глядя вокруг, буквально выкрикивал заклинания. Облако медленно двинулось ко мне. - Это и есть душа дракона? Красиво, - равнодушно думал я. Свет коснулся моего тела, потом полностью накрыл меня. Мне показалось, что он был прохладным, и запах у него был свежим.

    Что-то, кажется, пошло не так, маг срывал голос, я был окутан светом, но больше ничего не происходило. Судя по паническим ноткам в голосе Ширгрэйн, драконом я не стану. Ничего, выйдем, отрублю голову за разбазаривание королевской казны и шарлатанство! Это же надо, лгать мне, его величеству?!

    Мне показалось, что облако стало рассеиваться в пространстве, да и свет его становился бледней. Маг заметил это, на мгновение прекратил чтение и заговорил снова, теперь уже другим, низким и глухим, тоном. С рук его сорвались темные потоки света, никогда не видел темный свет... жутко. Свет смешивался с облаком, на какое-то время мне показалось, что оно стало материальным, а потом исчезло. Но маг, кажется, был доволен. А потом, мы услышали далекий грохот.

    Ширгрэйн поднял голову и быстро сгреб свое разложенное имущество. Подхватил меня, поставил на ноги, и потянул к выходу.

    - Скорей, ваше величество, поторопитесь! - приговаривал он. Он обхватил меня одной рукой и, кажется, даже задействовал какие-то из своих способностей, чтобы я шел быстрее. Но я все еще был не в себе, и поэтому торопиться получалось плохо. Грохот становился все ближе, теперь это был уже рев.

    - Ну, погоди ж ты у меня! - злобно думал я, - я тебе устрою дракона, ты у меня без крыльев взлетишь!

    Мы были почти около подъема, когда в пещеру, непонятно откуда, из каждой дыры, из каждой щели забила мощными потоками вода. Теперь, я и сам старался идти быстрей, оцепенение постепенно проходило. Мы успели подняться, маг поставил преграду, дальше вода не пойдет.

    - Откуда эта вода? Почему она здесь появилась? И почему я не стал драконом? Пока я прихожу в себя и отмываюсь от твоей живописи, ответы должны быть готовы! Иначе!.. - злобно глянул на него.

    - Ваше величество, я постараюсь выяснить все, что смогу! - склонился маг.

    Выяснили... Я не мог принять сущность дракона, потому что во мне нет магии! Во время ритуала можно было отпустить эту душу, и ничего бы не было, ну пропал бы один дракон... и все. А так, некромант растерялся и удержал его тут, в этом мире. Дракон отомстил, забрав воду - ведь это была, душа водяного дракона. Спасибо, что не огненного, иначе от моей страны ничего бы не осталось.

    Я был в ярости. Отныне мы с магом скованы одной цепью. Мне его даже казнить нельзя, иначе кто же вернет воду? И он это понимает. Допустить, чтобы кто-то, кроме нас, узнал, почему наступила засуха, мы тоже не можем. Для полноты ощущений мне только народного бунта и не хватает. Пришлось принудить магов поставить магическую завесу на границе. Отныне никто из моих подданных не может сбежать. Выехать можно только по дорогам, а на них стоит надежная охрана. Население - это налоги, это рабочая сила, в конце концов, это мое будущее. Так что, пусть учатся выживать.

    С одной стороны, повезло, что Ширгрэйн был некромантом, только он и мог справиться с этой ситуацией. Существовал способ наделить меня магической силой. Если бы маг выяснил это раньше, мы бы обошлись одной жертвой, а теперь... их было много.

    Чтобы вернуть воду в мое королевство, я должен получить душу дракона. Только вот для того, чтобы забрать ее, теперь мне самому понадобится уйма магии. А получить ее можно только от невинных дев, наделенных силой. Все равно женщины в нашем королевстве магии не учились - я запретил, пусть рожают и мужей ублажают! Вот Ширгрэйн и разыскивал девиц, обладающих сырой магией, сначала в городе, потом ездил по стране. Обычно он похищал простолюдинок - с ними можно было не церемониться. Ну, пропадет дочка ремесленника, или крестьянина, так что с того? Мало ли, парень, какой сманил за собой девку, или волки в лесу задрали? С родовитыми дворянками, конечно, так не получалось. Брали только тех, у кого магии было много. Для того, чтобы не спеша провести ритуал, некроманту приходилось жениться на них, а жену сразу не убьешь, вот и тянули время. Правда, парочку благородных все же удалось умыкнуть.

    Ширгрэйн создал артефакт - корону. Когда я увидел ее впервые, она выглядела как переплетение темной проволоки. Но со временем, она обросла кровавыми кристаллами, каждый из них заключал в себе магию и жизнь жертвы. Мне, разумеется, жаль моих подданных, но что поделать - положение исправлять нужно.

    Больше пяти лет нет воды в моем королевстве. Конечно, мы брали воду из подземной пещеры, благодаря этому я отлично пополнил казну. И вот, когда уже набралось достаточно магии, и последняя девушка должна отдать свою жизнь короне, этой девушкой оказалась Ирна!

    Зачем, из каких соображений маг пошел мне наперекор? Почему он инициировал на ней корону?! Я был в отчаянии! Первый раз в жизни в моем сердце жила любовь! Любовь - страсть, любовь - жажда, любовь - мания... Я был готов его убить, но не мог позволить себе этого!.. Что мне делать? Как правитель, я должен пожертвовать Ирной, но сердце разрывалось от этой мысли. Не знал, что любить так больно!

    Я отступил, долг победил любовь... Мучился и терпел, старался о ней не думать, зачем лишний раз терзать себя? Хочу, нет, я жажду, чтобы маг полюбил и испытал все, что чувствую сейчас я! К несчастью, убить его я не смогу, теперь не только страна, но и моя жизнь в его руках. Он написал письмо, где честно рассказал обо всем, и приписал, что все было сделано по моей просьбе. В случае его смерти, если она произойдет раньше, чем моя, сообщение получат драконы. Он подарил мне копию. Думаю, если драконы прочтут это послание, не только от меня, но и от моего королевства ничего не останется...

    Утром выслушивал доклад моего казначея. Вот кто сейчас был счастлив, так это он - денежки текли в казну потоком, ведь чистая вода стоит дорого. Обрыдло так жить, бросить бы все, уехать, залечить свои душевные раны... Монотонный голос мужчины усыплял, но это понятно, я плохо сплю, может, вместо женщин позвать вечером его? А что, пусть читает отчеты, под его голос, наверное, хорошо будет спаться. Сказал ему зайти чуть попозже, надоел...

    Заглянул дежурный маг, - ваше величество…

    - Ну что еще?! Не видишь, я занят! - не хочу никого видеть, а кого хочу - не могу...

    - Простите, но тут такое дело... я не знаю, стоит ли... речь о ронэми Вэйспир,

    - Что? Что с ней?! Где она, она пришла? - закричал я, перебив мага, подскочив и тряся несчастного за грудки. Вся дремота в один миг исчезла, что с моей девочкой?!

    - Я ничего не знаю! - перепугался мужчина, - но маг, дежурящий на воротах, сообщил, что видел ее и еще несколько человек. Они покинули город. Да, и одета она в мужскую одежду.

    Так... выходит, она решила сбежать, а Ширгрэйн не знает... а если бы побег удался, маг ее мог бы и не найти. А тогда, ему поневоле пришлось бы начинать все сначала. Значит, пусть он так и думает, что она сбежала. Ирну я пока спрячу, а еще лучше... Да! Ничего, перетерпит моя красавица! Ведь ему для ритуала нужны только девственницы, а если я пересплю с ней - для мага она станет непригодна. Будем считать, что она просто убежала, уговаривал я свою совесть, совесть послушно уступила. Зато, как поднялось мое настроение! Разве я не прав? Ведь таким способом я спасу Ирну от гибели. Орудие "спасения" от одних только мыслей пришло в полную боеготовность. Как же мне не терпелось заняться "спасением" прямо сейчас!

    - Сообщить на ворота - догнать! Срочно! Отвезти в мой голубой дворец, и бережно там! Чтоб и волосок с нее не упал!

    - Ваше величество, что делать с теми, кто был с ней?

    - Ничего, отпустить, мне они не нужны, - я рассудил, что она могла ехать только с родными. Если тронуть их, малышка расстроится, это ни к чему. Мне и так придется с ней мириться после того, как возьму ее. Но должна же она понимать, что это только для ее пользы?! В тот момент я был слишком возбужден, чтобы мыслить разумно. Как только представил, что вскоре буду обладать моей девочкой, сразу учащалось дыхание. Никуда больше ее от себя не отпущу, ликовал я. Будет рядом, днем и ночью, - пока не надоест, - хмыкнул внутренний голос. Может и надоест, но вряд ли это произойдет скоро, прежде натешусь от души.

    - Малый эскорт со мной! - приказал дежурному офицеру. Тот бросился выполнять распоряжение. Я спешил в свои покои, нужно было облачиться в подходящую для конной прогулки одежду. Да и на малышку хотелось произвести впечатление. Слуги помогли мне быстро переодеться. Сбежал по лестнице, даже охранники покосились - такое я позволял себе только в детстве. Конюх подвел к крыльцу оседланного коня. Со стороны караульной бежали, ведя лошадей в поводу, несколько гвардейцев. Просто удивительно, насколько окрыленным и бодрым я себя чувствовал.

    По городу мы проехали на рысях, но как только выехали за ворота, понеслись галопом. Вот он, мой дворец, мое прибежище, а в нем - мое сокровище! Я соскочил с лошади и быстро прошел в здание. Навстречу мне спешила экономка.

    - Где она?!

    - Счастливого дня, ваше величество, - чопорно присела в низком реверансе прислуга.

    - Где девушка?!

    Женщина чуть поджала губы - как несдержанны мужчины, и даже его величество сегодня потряс ее. Никогда он так резко себя не вел.

    - В сиреневой гостиной, но по поводу нее никаких распоряжений не было. И она так одета!..

    - Обед на двоих! Живо! - король произнес это негромко, но таким тоном, что экономка сочла за лучшее поторопиться, и сорвалась с места. - Ванну она принимала? - окликнул он ее.

    Женщина повернулась, - но ведь приказа не было... - лучше бы она этой девчонке свою воду отдала, чем попасть под горячую руку его величеству. Но кто же знал, кто же знал, такая простушка, а уж как одета! И такой необычайный интерес со стороны его величества, - быстро пробегали мысли в женской головке.

    - Выполняйте!

    Почему я стараюсь идти тихо, боюсь испугать Ирну? Да она, наверное, еще издалека услышит, как грохочет мое сердце. Подошел и неслышно открыл дверь, какая картина... Моя девочка задремала, положила руку на спинку дивана, и опустила на нее головку. Сосущее чувство голодной пустоты в душе, может заполнить только она. Когда я вижу ее, мне кажется, что мои чувства будут длиться вечно... А когда остаюсь один, понимаю, что любовь может пройти. И все же, я не хочу, чтобы она закончилась. Странно, я привык к женщинам в роскошных туалетах, украшенных сверкающими драгоценностями, с пышными прическами, а тут... Ирна, в невзрачной мужской одежде, вместо прически заплетена обычная коса, да и та растрепалась - никаких женских ухищрений. Но она манит меня больше, чем любая разряженная красавица.

    Терпение кончилось, я подошел и осторожно взял ее на руки. Ее головка легла мне на плечо, легкое дыхание коснулось моей шеи. Хотелось взвыть, хотелось разодрать ее платье и овладеть девочкой сразу. С любой из моих любовниц я могу так поступить, что же меня удерживает сейчас?

    Осторожно, чтобы не разбудить ее, сел в кресло, сильно откинулся назад. Я полулежал, благодаря этому малышка уютным клубочком свернулась у меня на груди. Что за странные чувства? Я таял от того, что она невольно мне доверилась, расслабилась в моих объятьях. И в тоже время изнемогал от желания насладиться ее телом.

    Она зашевелилась, просыпаясь, и вдруг напряглась, осознав, что полулежит на мне. Оперлась ладошкой на мою грудь, попыталась отстраниться, с ужасом посмотрела на меня, и сказала:

    - Простите, я задремала.

    Малышка порывалась встать, но я не в силах отпустить ее. Она, словно завороженная, не могла отвести от меня взгляд. Нет, ну нельзя же так! Она что, не понимает, как ее ерзанье действует на меня. Хотя, возможно, и в самом деле девочка не знает этого.

    - Ну, милая, я не железный, ты сама напросилась! - все, моя выдержка дала сбой. Крепко взял ее за затылок и жестко поцеловал. Понежничаю потом, а сейчас у меня мочи не осталось сдерживать свое вожделение. Ох, как же она билась в моих руках... Мне даже показалось, что она способна вырваться, если бы я не так твердо ее удерживал. Удивительно, такая маленькая и слабая по сравнению со мной, а сколько в ней силы! Но завоевание доставило мне гораздо больше удовольствия, чем если бы она была пассивна. Я первый раз испытал подобное ощущение. И оно меня восхитило, может, не стоит мириться ней сразу? В конце-то концов, не все же вкушать приторные яства, я впервые отведал острое блюдо, и оно мне понравилось! Добыча, загнанная на охоте, куда привлекательней домашней скотины. Ее сопротивление пришлось мне по нраву.

    Какая же она нежная и сладкая, моя девочка, она - сама свежесть. Ирна не закрыла глаза, я видел в них ужас и отчаяние. Да ладно, привыкнет, ей еще понравится. И как воспитывают современную молодежь? Некоторые, ну совершенно не разбираются в альковных развлечениях!

    Все также обнимая, перестал удерживать ее голову, она тут же прервала поцелуй. Какая у нее шейка, какая кожа, она еще лучше, чем мне представлялось. Я торопливо расстегивал пуговички на ее рубашке. И почему она не в платье? Его гораздо удобней снимать. С другой стороны, в ее одежде есть и преимущества - она без корсета. Ее грудь прикрыта только тоненькой сорочкой, которая мало что скрывала. Один рывок, и легкая ткань разошлась, открывая моему взгляду белоснежную кожу и розовые вершинки. Я сейчас с ума сойду! Дрожа как мальчишка, я не смог сдержать стон, когда попробовал на вкус это нежное совершенство. Грудь девочки уютно устроилась в моей ладони - она как будто создана для этого.

    Я не обращал внимания на царапины и удары, которыми награждала меня малышка. Эта легкая боль только добавляла остроты происходящему. Отлично понимая, что здесь некому прийти ей на помощь, она не кричала. Девочка наивно пыталась гневным полушепотом воззвать к моей совести. Ей стыдно, что прислуга поймет, что здесь происходит? Какая простодушность... обитатели дворца, чего тут только не слышали. Глупышка, я стараюсь для ее же пользы, не сомневаюсь, что потом она оценит мой поступок по достоинству. Ведь чем я жертвую?! Можно сказать, целой страной, кто еще может так поступить ради нее?

    - Ирна, девочка моя, - задыхаясь от нетерпения и страсти, бормотал я, ну зачем ты так яростно сопротивляешься, все равно справиться со мной невозможно. Хотя мне и нравится такая игра, но пора бы уже расслабиться, мне твое противодействие уже поднадоело, оставь его на другой раз.

    Поднявшись одним движением, и продолжая удерживать на руках девушку, я опустился на колени, укладывая ее на толстый ковер.

    - Нет, нет! Пожалуйста, не надо! - взмолилась она. Ну, вот и слезки потекли - осталось недолго, и она сдастся. Ее силы скоро закончатся, и я получу свой приз. И тут в дверь постучали. Я невольно поднял голову, раздраженный помехой.

    Ирна.

    Как я умудрилась задремать, после всего произошедшего, даже не представляю. Наверное, то, что мы так рано поднялись, и волнения этого дня, сыграли со мной шутку.

    Побегав по комнате, я села на диван и, сломленная усталостью и тревогами, положила голову на руку. Есть ли у меня еще шансы на побег? Или маг теперь приставит охрану? Или он, вообще, запрет меня в своем замке до самой свадьбы? Это неприлично, но какое ему дело до приличий? Он и так делает, что хочет. Сейчас приедет, наговорит гадостей и отвезет домой. Вот так я и заснула, наверное, уже примирившись с неудачей и нынешним безысходным положением.

    Такого пробуждения я не ожидала - я лежала на чем-то теплом. В первое мгновение даже не догадалась на чем. Потом поняла, но не могла поверить, что маг проявил такую заботу. А в следующее мгновенье я резко подняла голову, осознавая кто это, но все еще не желая поверить в произошедшее. Я встретилась глазами с его величеством. Его взгляд был... даже не могу слов подобрать: голодным, алчным, хищным? Так смотрит на добычу, подкрадывающийся к птице кот. Мне в жизни так страшно не было. Если бы я знала, что происходит между мужчиной и женщиной, может, я и не испытала такой паники. Но, похоже, как раз сегодня мне и предстоит это выяснить. Вряд ли мои желания интересуют его величество.

    Наверное, глупо, но я постаралась быть вежливой. И это в таком двусмысленном положении! Встать сразу не получилось, он удерживал меня. Что он имеет в виду? Что я сделала не так? Как понять "напросилась"? Его поцелуй был куда жестче, чем те, что я получила до этого. Он был... болезненным, освободиться я не могла, укусить короля за нагло вторгшийся язык - не посмела. Правда, я сопротивлялась, дралась и вырывалась изо всех сил, но пока результата это не приносило. Желания закрыть глаза, совершенно не возникало, напротив, я с яростью смотрела в лицо мужчины. Что угодно, только бы прекратился этот поцелуй! Мне и прикосновения его нестерпимы, а уж такие вольности!

   Не знаю, что и хуже, поцелуй он прервал, но теперь расстегивал пуговички, это ему зачем? Как он смеет?! Мне хочется визжать и царапаться, царапаюсь, а вот верещать не могу, мне стыдно, что кто-то услышит это. Его поцелуи, горячие губы, скользят по шее все ниже, меня трясет от ужаса, нельзя бояться, страх делает слабой! Он порвал рубашку, это и есть то, о чем говорила Алин? Вот ради этого мужчины и дарят ей цветы? - мелькает дурацкая мысль. Как смеет он целовать меня так непристойно! Ощущения совершенно дикие, отвращение, страх и ярость смешиваются! Понимаю, что мое сопротивление только распаляет его. Это еще не конец? Он уложил меня на ковер и лег рядом, зачем?! Не могу выносить его ласки! А если он еще что-то захочет поцеловать? Мне в голову не приходило, для чего ему это надо.

   Ничего не могу поделать, начинаю молить его о пощаде, хотя понимаю всю бесполезность этого, но ужас толкает на унижение. Что, что он может сейчас сделать со мной? Лучше бы я знала, что меня ждет, чем это жуткое неведение.

   Стук в дверь прозвучал как помилование на плахе! Король поднял голову и на мгновение отвлекся, чем я и воспользовалась, буквально вырвавшись из его рук. Я тут же отползла подальше, стягивая на груди рубашку.

   Я должна срочно что-то изобрести, иначе этот кошмар продолжится. Надо думать, как спастись, и ни о чем другом! Мне нужно было с самого начала держаться холодно и официально. Разумеется, самое место для официоза - у короля на коленях! Но это хотя бы что-то, больше я противопоставить ему ничего не могла. Но поможет ли это?

   О! Моя спасительница - домоправительница! С тем же кислым видом дама присела в реверансе, и объявила: - Ваше величество, как вы желали - кушать подано.

   Вот он мой шанс, оттянуть неизбежное! Я все прекрасно понимаю, спастись у меня вряд ли получится. Во всяком случае, пока я не знаю, как. Но сдаться ему - выше моих сил.

   Женщина чуть повела глазами в мою сторону, ах как она меня не одобряет! Отпустила бы меня до приезда короля, и не пришлось бы меня тут терпеть.

   - Ирна, ты голодна?

   Сначала чуть не сказала - нет, но тут же опомнилась: - Да, очень, я, вообще, сегодня еще не ела.

   Если бы не было так страшно, было бы забавно, и ей, и ему мой ответ не понравился. А зачем тогда спрашивали? Усилием подавляю дрожь, моя задача не показать свой страх и держаться. В голове не укладывается - король валяется на коврике недалеко от меня... Я голову боялась во дворце поднять, чтобы глянуть на него, а тут, расцарапала его до крови, и хоть бы что... Это кажется мне невероятным. Я тяну время, в надежде на что? Разве есть такая сила в этом мире, которая может меня спасти?

   Мужчина встал, сделал несколько шагов, наклонился и протянул мне руку. Далеко же я успела отползти - забилась в самый угол. Пришлось подать свою, он помог подняться. Я словно во сне. Он, как ни в чем не бывало, предлагает взять его под руку? Ну не дико ли это? После того, что происходило здесь две минуты назад, мы по-светски расшаркиваемся.

   Экономка кинула на меня злобный взгляд и удалилась. Я пытаюсь одной рукой застегнуть пуговички. Король ведет меня из комнаты, словно на дворцовом приеме. Оказывается, если будет нужда, и одной рукой можно привести себя в порядок. Разумеется, по правилам мне надо уединиться, только я не уверена, что его величество даст мне такую возможность. Но и растерзанной сидеть нельзя, это будет выглядеть провокационно.

   Мы вошли в овальную комнату, половина ее состоит из окон, сейчас они закрыты. Белые и голубые тона, на полу белый ковер, я с подозрением уставилась на него. Теперь мне кажется, что коврики эти лежат здесь неспроста.

   Король помог мне сесть и отошел к своему месту. Вокруг тут же засуетились слуги. Его величество наблюдал за мной, я чувствовала его взгляд. Ну, с тем, что лежит у меня на тарелке, я смогу просидеть за столом и до завтра. Не удержалась, глянула на него. Понять невозможно, о чем он думает.

   - Приятного аппетита, Ирна. Кушайте спокойно, после обеда мы обсудим ваше положение, и не сомневаюсь, придем к соглашению.

   - Приятного аппетита, ваше величество. Мне бы очень этого хотелось.

   Что он придумал? Теперь мне не терпелось узнать это скорей. Появилась маленькая надежда, что я смогу покинуть это место. После такого потрясения, есть невозможно, и все равно, давилась, не ощущая вкуса, но глотала. Да еще пристальный взгляд мужчины, от которого хотелось сбежать подальше.

   Обед закончился. Мне все же удалось совладать со своими чувствами, теперь вместо страха я чувствовала злость. Никто не имеет прав на меня, кроме моих родителей и мужа, если таковой все же будет. Разумеется, показывать свое негодование я не стала.

   - Ваше величество, можно вас покинуть? Мне бы хотелось привести себя в порядок.

   - Разумеется, вас проводят.

   Ну и вид у меня, я смотрелась в зеркало, и вот "это" сидело за столом с его величеством? Я нервно хихикнула. Это невозможно - растрепанное, замурзанное существо, больше похожее на дворового мальчишку, не может быть мной. Единственный признак, что я девушка - разлохмаченная коса.

   Такой дамской комнаты, как здесь, не было и в королевском дворце. Почти в центре стояла чудесная, фарфоровая ванна, прелестный столик с умывальником, уже наполненным водой. Чего только на нем не было, серебряные щетки, флаконы с духами, притирания и крема в баночках, косметика. Расчесалась, туго переплела косу и оправила одежду. Я бы и, вообще, тут осталась, но это мне не поможет. Поэтому собралась с духом и вышла.

   Слуга отвел меня в гостиную, по счастью, это была не та комната, где мы были сначала. Но и тут на полу лежал огромный ковер. Отныне, для меня это самый ненавистный предмет интерьера.

   Король встал с дивана, на котором сидел в довольно фривольной позе. - Присаживайтесь, - указал на место рядом с собой. От его любезной улыбки хотелось тут же развернуться и убежать. Но нельзя показывать свой страх.

   - Спасибо, в кресле мне будет удобней, - пришлось сесть напротив, нас разделял только небольшой столик. На нем стояла ваза с фруктами, бутылка вина и два бокала.

   - Ирна, для начала, хотел бы извиниться за свой срыв. - Я покраснела, тот кошмар называется - срыв?! Как снисходительно он к себе относится. Но спорить - неблагоразумно, поэтому только наклонила голову, пусть понимает, как ему угодно. - Так вот, - продолжил он, - я бы хотел загладить свою бестактность и начать все заново.

   Для начала, с вашими близкими все в порядке, их никто не тронул, и они уже дома. - На самом деле король, вообще, был не в курсе, что там произошло с Алин и Эрхом. Но в тот момент я поверила ему и была признательна, что он позаботился о них. Это немного смягчило мое враждебное отношение.

   Его величество непринужденно держался, заговорил о дворцовой