Оглавление
АННОТАЦИЯ
В ночь Зимнего солнцестояния Адель станет женой Снежного господина. Он - таинственный лорд, которого никто никогда не видел. Слухи о нем противоречивы: не то страшный горбун, не то колдун, похищающий девушек. Адель не по своей воле станет его женой. Родители отдали ее, чтобы уберечь старшую дочь Ванессу, ведь именно ее руки попросил Снежный господин. Ванесса - любимица, она унаследовала семейный магический дар. А Адель - всего лишь тень, которая прикроет сестру. Что ее ждет в мрачном пугающем замке? Дни, полные ужасов? Или сердце Снежного господина не полностью сковано льдом?
ГЛАВА 1
Метель за окном стонала, эхом отзываясь в печной трубе. Жарко полыхал камин в гостиной, отбрасывая красные блики на лица. За столом собралась вся семья: Нэд Файола - крепкий рыжеволосый мужчина с густой бородой, его жена Марион - невысокая брюнетка с кошачьими глазами, и две дочери - Ванесса и Адель. На первый взгляд девушки казались похожими как две снежинки: тонкие черты лица, рыжие волосы, веснушки. Но, если приглядеться, можно заметить различия. У Ванессы открытый взгляд зеленых глаз, как у матери. У Адель же задумчивые глаза цвета замерзшего пруда. Казалось, телом она здесь, а мыслями далеко.
К ужину так и не приступили. Тревожные взгляды устремились к белой розе на синем бархате. Ее только что принес посланник из Винтер-холла - замка на Белом холме. Нэд нерешительно взял розу со стола, коснулся белоснежных лепестков. Внутри бутона лежала свернутая записка:
- К вечеру Зимнего солнцестояния Ванесса должна явиться в Винтер-холл. Одна.
Марион вскрикнула. Ванесса спрятала лицо в ладонях. Все знали, что означает роза, принесенная в дом девушки: кто-то просит ее руки. А тут сам Снежный господин выбрал Ванессу! Он лорд здешних земель, отказать ему нельзя.
- О, нет! - всхлипнула Ванесса. - Не хочу! Я люблю Джерри!
Нэд задумчиво гладил бороду.
- Ты не пойдешь за господина. Она пойдет.
Адель вздрогнула, подняв глаза на отца. По его лицу не пробежало и тени сочувствия. Только решимость - холодная, как падающий снег за окном.
- У Ванессы дар, - пояснил Нэд, не меняя тона. - Мы не можем рисковать ею.
А рисковать было чем. О таинственном лорде Андагры ходит много слухов. Говорят, он уродливый старый колдун, его душа холодна и жестока, от того и зовется он Снежным господином. Давно он владеет этими землями, но никогда не появлялся на людях. Хотя некоторые утверждали, что видели ночами, в серебристом свете луны, его безумный лик, сотканный из снега. Раньше он похищал девушек в свой замок. И больше их никто не видел. Правда, этого не случалось уже десять лет.
Ванесса подбежала к Адель.
- Умоляю, сестра! Сделай это ради меня. Господин не отличит нас. Может, он не так уж плох. А я... я останусь верна Джерри!
Адель молчала. Она знала, что слова ничего не изменят. А за окном кружились и кружились снежинки, будто сплетаясь в невидимый узор судьбы.
***
В канун Зимнего солнцестояния природа казалась тихой, нерушимой. Ее не тревожил ни ветер, ни метель. Карета, запряженная черной лошадью, размеренно двигалась по улицам Андагры, вдоль сугробов. Адель выглядывала в окошко, стараясь запомнить родные места. Вот - кузница, там, на заднем дворе, они с Ванессой играли в снежки и лепили снеговика. Вот - булочная, где продаются вкусные пирожки. А там - горка, откуда лихо съезжаешь на санях. Увидит она все это еще?
Люди провожали карету сочувствующими взглядами. Никто не знал, с чего вдруг Снежный господин решил жениться на дочери купца. И никто не завидовал молодой невесте.
Карета проехала через все поселение, обогнула кромку леса и, когда сгустились сумерки, поднялась на Белый холм. Вот и массивные ворота во внутренний двор остались позади. Кучер помог Адель выйти. Большой замок навис над ней, сверкая серебристым мрамором стен. На его фоне Адель почувствовала себя маленькой и беспомощной. Холодный луч одинокого фонаря на воротах осветил квадратную площадку внутреннего двора. Снег был расчищен. По бокам тускло блестели два замерзших фонтана. А между ними застыли пять безмолвных фигур девушек из льда. Они раскинули руки, опустили головы, одна присела в реверансе. Может, это те девушки, которых похищал Снежный господин? А скоро и Адель пополнит коллекцию?
Двери распахнулись, на пороге показался пожилой мужчина в черном костюме. Его бледное и бесстрастное лицо казалось восковым.
- Добро пожаловать, Ванесса! - сдержанно поклонился он, взяв Адель за руку и проводя в замок. - Меня зовут Роланд, я домоправитель. Господин ждет вас.
Сердце Адель учащенно забилось. Внутри замка царило такое же безмолвие, как во дворе. Ее шаги по мозаичным плитам словно пробуждали уснувшее эхо. Освещение везде тусклое, воздух прохладный. В гостиной Адель заметила старинную мебель из темного дерева, многочисленные картины с зимними пейзажами. По винтовой лестнице ее провели на второй этаж, затем через темный коридор, и, вот, наконец, комната. В ней чуть менее мрачно: светлые обои, желтые шторы, мебель из орехового дерева, туалетный столик, двуспальная кровать под пышным балдахином.
- Отдохните с дороги. Скоро принесут ужин и свадебный наряд.
Роланд ушел. Оставшись одна, Адель упала на кровать и впервые с того момента, как узнала о своей судьбе, разрыдалась.
***
Белоснежное платье с кружевным верхом было расшито жемчугом. Волосы украшены диадемой в виде переплетенных серебряных цветов. Испуганные серые глаза на бледном лице горят обреченностью. Невеста готова. Только вот где жених? Снежный господин не спешил появляться.
Адель крутила на пальце серебряное кольцо с аметистом. Его дала ей утром Ванесса.
- Возьми! В нем немного моей магии. Она защитит тебя, если станет совсем плохо. И спасибо тебе, сестра! Я не забуду твоей доброты.
Ванесса крепко обняла ее на прощание. В глазах блеснули слезы.
Пожалуй, Адель тяжелее всего было расставаться с сестрой. Они близки с детства. Ванесса родилась на пять минут раньше, она всегда воспринималась как старшая. А еще она унаследовала магический дар, который передается через поколение. Им владела мать Марион. Они с Нэдом думали, что обе дочери получат дар. Но оказалось, только Ванесса. Так и росла Адель в тени своей одаренной сестры. А сейчас, по иронии судьбы, она займет ее место у алтаря.
Дверь открылась. Адель замерла… Но нет, это снова Роланд.
- Пора.
Он накинул на нее белую шубу. Вместе они спустились вниз, вышли на улицу и прошли в часовню справа. Адель облизнула пересохшие губы. С каждым шагом ей становилось все тревожнее. В часовне горели свечи. Золотистая ковровая дорожка вела к алтарю, за которым стоял высокий жрец в белых одеждах с голубыми рунами. Адель поискала взглядом жениха, но нигде его не нашла.
Роланд подвел ее к алтарю. На каменном столе она увидела три свечи, кубок с водой, воскуренное благовоние с терпким запахом, розовый кварц в виде сердца и серебристая веревка. Заметив, что жрец начинает церемонию, Адель робко подала голос:
- Простите, а где мой жених?
- Он здесь, - ответил жрец.
Адель недоуменно повертела головой. И только тут обратила внимание на зашторенную кабинку справа. Обычно туда заходят, когда хотят поговорить со жрецом, не показывая лица. Значит… Снежный господин там? Но почему он прячется?
Жрец начал произносить нараспев слова брачного заклинания на древнем языке. Затем повернул голову в сторону кабинки:
- Айнан Винтер, берешь ли ты в жены Ванессу Файола?
- Да, - раздался глухой ответ. Адель не различила тембр голоса.
Его зовут Айнан…
- Ванесса Файола, согласна ли ты, чтобы твоим супругом стал Айнан Винтер?
Ее «да» походило на легкий шепот ветра в зимнюю стужу.
- Духи, будьте свидетелями этого союза! – возвысил голос жрец. Он поочередно проводил рукой над свечами, чашей, струйкой дыма от благовония и розовым кварцем, обращаясь к каждому элементу. – Огонь, подари страсть новобрачным. Вода, надели их союз чувственностью. Воздух, соедини их умы. Земля, сделай их одной плотью!
Затем жрец велел Адель подойти к кабинке. Синяя штора чуть отодвинулась и показалась рука, затянутая в белую перчатку. Адель, дрожа, вложила свою ладонь в его ладонь. Теплая. По крайней мере, он не ледяной демон! Жрец взял серебристую веревку и обвязал их запястья, соединяя друг с другом.
- То, что создано высшими силами, не разрушит человек! Ванесса и Айнан теперь едины.
В часовню ворвался поток холодного воздуха, закружившись танцем снежинок вокруг Адель. Перед глазами вспыхнуло голубое сияние. Это длилось миг. Затем воцарилась тишина.
Теперь Адель жена Снежного господина.
***
Адель сидела на кровати, расчесывая волосы. Голова гудела от бесконечных мыслей. Вновь и вновь она вспоминала церемонию. Почему супруг прятался за ширмой? Он настолько уродлив, что не хотел пугать ее раньше времени? Боялся, что она в ужасе убежит? И только ли внешности это касалось? Может, он прятал еще и свою хищную натуру? Думая об этом, Адель дрожала, чувствуя бешеный стук сердца.
Ночь Зимнего солнцестояния – самая длинная и темная в году. И именно эта ночь станет ее первой брачной ночью. Адель осознавала, что вот-вот супруг войдет в комнату, ляжет рядом, прикоснется к ней и… Кровь приливала к лицу от таких мыслей. Хотелось убежать, спрятаться. Но полутемные коридоры и комнаты замка, где слуги ходили бесшумно, точно призраки, внушали не меньший страх. Вряд ли тут есть место, где можно укрыться от Снежного господина.
Адель не сводила с двери глаз, то и дело проводя пальцем по кольцу Ванессы. Было уже за полночь, а он все не приходил. Чего он ждет? Временами ей казалось, что в зеркале напротив кровати мелькает чья-то тень. Но, когда она переводила туда взгляд, видела лишь отражение своего бледного лица с темными кругами под глазами. Видимо, от усталости мерещится всякое. Адель изо всех сил боролась со сном. Жутко представить, что супруг войдет, когда она заснет. Она так погрузилась в свои страхи, что и не заметила, как голова склонилась на подушку, сами собой закрылись глаза.
Когда Адель проснулась, комнату уже озарял свет дня. В первые секунды она не осознала, где находится. Казалось, она лежит дома в своей кровати. Но когда воспоминания вернулись, Адель с криком вскочила. Как же она могла уснуть! А супруг... Он был здесь?!
Адель обернулась. Его половина кровати оставалась нетронутой. Но на белой подушке лежала роза с голубыми лепестками. Адель почувствовала, как по щекам разливается жар. Она так крепко уснула, что даже не слышала, как приходил Снежный господин! Долго ли он был здесь? Адель взяла розу. От цветка исходил свежий аромат морозного утра. Когда же она встретится с мужем лицом к лицу?
ГЛАВА 2
Значит, его зовут Айнан...
Адель мысленно повторяла это имя, будто пробуя его на вкус. Пыталась понять, что за человек под ним скрывается. Он так и не явил себя - ни во время завтрака, ни после. В огромной столовой Адель оставалась одна. Когда она спрашивала слуг о хозяине замка, те бормотали что-то невразумительное и тут же спешили уйти. Адель не решилась ходить одна по мрачным залам и позвала Роланда.
- Доброе утро, госпожа! - поклонился он. - Как вам спалось?
- Неплохо. А где мой муж? Почему он прячется?
Молчание длилось несколько секунд. Лицо Роланда оставалось бесстрастным.
- Лорд Винтер познакомится с вами позже.
Исчерпывающий ответ, однако.
- А какой он вообще человек? - продолжала допытываться Адель.
Роланд ответил коротко:
- Хороший.
Ну да, что еще он скажет о своем господине. Адель не устроил такой ответ, но Роланд уже взял ее под руку и увлек вверх по лестнице.
- Давайте покажу вам замок.
Попутно он рассказывал, что скрывается за очередной дверью. В компании Роланда не так страшно. Он показал ей разные комнаты, залы, террасы, библиотеку. Везде царила сдержанная обстановка в темных тонах: картины, гобелены, антикварная мебель. Они побывали на двух этажах, а на третий Роланд почему-то не повел ее.
- Это территория господина, - коротко ответил он на вопрос Адель, давая понять, что ходить туда не стоит. - Пойдемте к озеру. Дышать свежим воздухом полезно.
Озеро раскинулось позади замка. Сейчас оно представляло собой продолговатый каток, припорошенный снегом в окружении голых деревьев. Весной тут, наверное, все зеленое. Впрочем, весна и лето – редкость для Андагры.
- Можно кататься на коньках! - воскликнула Адель, вспомнив детские шалости.
- Можно, - на серьезном лице Роланда появилась тень улыбки. - Только раздобыть ваш размер.
Адель прошлась вдоль кромки озера. В одном месте она заметила, что у самого берега лед тонкий и будто бы светится изнутри голубым. Она хотела спросить у Роланда, что это, но уже успела отойти от него подальше, звать не стала. От замерзшей воды на маленьком круглом участке, загадочно мерцая, поднимался голубоватый пар. Лед в этом месте прозрачный. Наклонившись и заглянув туда, Адель обомлела. По ту сторону льда на нее смотрело бледное лицо. И внезапно на нем распахнулись темные зрачки глаз. Адель вскрикнула. В следующий миг черная тень скользнула от льда и окутала ее шею. Адель почувствовала, что задыхается. Она замахала руками, пытаясь скинуть с себя что-то невидимое. Наваждение не исчезало, Адель хрипела. А лицо подо льдом глядело черными провалами глаз, будто усмехаясь.
- Госпожа! Что с вами? – окликнул сзади Роланд.
В тот же миг Адель почувствовала облегчение.
- Там… там… - дрожащей рукой показывала она, попутно захлебываясь холодным воздухом.
Роланд решительно взял ее за плечи и развернул.
- Пойдёмте отсюда.
Несколько раз он тревожно оборачивался, не давая Адель сделать то же. Впрочем, она была слишком напугана и не сопротивлялась.
***
- Что это было? - Адель пришла в себя только в замке.
- На озере часто дуют холодные ветра, - ответил Роланд, глядя куда-то в сторону.
- Но то был не ветер! Там лицо подо льдом и... что-то набросилось на меня, душило.
Роланд успокаивающе похлопал ее по плечу.
- Со страху может показаться что угодно. А от ветра и впрямь дыхание перехватывает. Отдохните, госпожа! Я распоряжусь, чтобы вам принесли теплого молока.
Ну вот, опять он ускользает от разговора! Адель поджала губы, чувствуя досаду. Не могло ей померещиться, все было ярко и ощутимо. Но попытки вновь заговорить об этом не имели успеха.
- Здесь многое для вас непривычно, - только и сказал Роланд. - Если соберетесь гулять, зовите меня.
До конца дня Адель так и оставалась в одиночестве. Супруг не появлялся, Роланда она больше не звала. С ним скучно, все равно ничего толкового не рассказывает. Адель немного посидела в библиотеке, но читать тоже не хотелось, мысли все время ускользали. Гуляя по замку, она чувствовала себя неуютно. Видимо, так перепугалась на озере, что теперь ей везде чудилось бледное лицо, наблюдающее за ней.
Поздним вечером Адель размышляла, придет ли сегодня Айнан. Она решила не спать до того момента, как он появится. Очень уж хотелось взглянуть на него. Но как же трудно бороться со сном!
К ночи тревожность Адель усилилась. Опять ей стало казаться, что в зеркале мелькает тень. Когда она подошла заплести косу и поглядела на свое отражение, то ее пронзило неприятное чувство, будто на нее смотрит чужое лицо, не свое. Адель протянула руку, чтобы коснуться гладкой поверхности зеркала, и тут же, вздрогнув, отдернула ее. На ощупь стекло оказалось пронзительно холодным.
«Ну а каким ему еще быть!» - отругала она себя за глупые мысли.
Адель встряхнула головой, чтобы выйти из тревожного состояния. Это лишь игра света и тени. Надо ложиться. Если супруг надеется застать ее спящей, стоит хотя бы сделать вид, что это так. Адель задула свечи и легла в кровать, накрывшись одеялом до самого подбородка. Но облегчения не наступило. В темноте тревожные ощущения усилились. Ее пугал каждый звук: вой ветра за окном, тихий скрип половиц где-то в коридоре. Возможно, всему виной разыгравшееся воображение, но Адель уже слышались совершенно неожиданные звуки. Ей казалось, будто прямо здесь раздаются чьи-то шаги, приглушенный шепот... Будто кто-то стоит у изголовья кровати и внимательно разглядывает ее. При этом в комнату никто не входил. Она лежала, боясь пошевелиться. И вновь не заметила, как провалилась в забытье.
***
Все оттенки голубого. Так можно описать то, что раскинулось вокруг. В хрустальном полу проступало свое отражение, с потолка и стен свисали поблескивающие кристаллы. Ледяная комната, безмолвная, сверкающая. Боясь поскользнуться, Адель сделала несколько робких шагов. И увидела, что она не одна.
Парень в белых одеждах возник будто из ниоткуда. Он внимательно глядел на нее и улыбался. Было в его облике что-то завораживающее. Очень светлая, с голубоватым оттенком, кожа, серебристые волосы, ниспадающие на лицо. Глаза – льдистые, приковывающие к себе. В одной руке он держал хрустальный кубок, протягивая его Адель. Она взяла, чувствуя в голове приятную расслабленность. Хрусталь холодил ее пальцы.
- Выпьем за знакомство! - раздался голос парня – мягкий, приглушенный, убаюкивающий.
Адель коснулась губами кубка. В нем оказалось терпкое белое вино. Парень приблизился к ней. Под его взглядом она терялась. Сделала еще несколько глотков.
И вдруг Адель почувствовала боль в груди. Дыхание перехватило, как тогда, на озере. Она захрипела, чувствуя, как грудь что-то сжимает. Дышать стало невозможно, перед глазами все смешалось в одно сплошное голубое пятно. Адель без сил опустилась на колени…
***
…И осознала, что сидит на постели, жадно ловя ртом воздух. За окном только-только появились первые лучи рассвета. Мысли, как рой пчел, ворвались в ее голову. Человек во сне! Он хотел отравить ее! Адель все еще чувствовала во рту терпкий привкус вина. Но как сон может быть таким реальным? А тот парень… это Айнан!
Прыгая через две ступеньки, Адель понеслась к домоправителю. Набралась смелости, чтобы голос звучал твердо:
- На мне женились только для того, чтобы убить?
Роланд отставил чашку с чаем и тревожно уставился на нее.
- Что случилось, госпожа Ванесса?
- Айнан приходит ко мне, пугает, а потом во сне пытается отравить!
Испуг придал Адель смелости. Привычная робость уступила возмущению.
- Господин не причинит вам вреда, - мягко возразил Роланд.
- Он уже это делал.
- Плохие сны бывают у всех. Не стоит переживать.
Ах, опять эта раздражающая манера говорить, будто ничего не произошло, уклоняться от темы!
- То был не сон! - твердо сказала Адель, а затем взмолилась. - Пожалуйста! Я хочу знать, что происходит.
На лице Роланда проступило страдание. Казалось, вот-вот он заговорит о чем-то. Даже рот раскрыл. Но в итоге лишь спросил:
- Вам неуютно спать у себя в комнате?
- Очень!
- Хорошо, - он вернул себе привычный бесстрастный вид и направился к выходу. - Переселим вас в другую.
Адель сокрушенно закрыла глаза и опустилась на пуфик. Похоже, в этом замке все сговорились против нее. Она поглядела на кольцо Ванессы. «Магия защитит тебя, если станет совсем плохо». И как же это работает? Разве сейчас все не совсем плохо?
На всякий случай Адель не притронулась к еде, боясь, что супруг решит завершить то, что не удалось во сне. Ей отвели другую комнату, с вишневой мебелью, бархатными коричневыми шторами, гобеленами, изображавшими пикник в лесу. Но какой в этом смысл, если ничто не защитит ее от хозяина замка?
Адель со страхом ждала ночи. Она хотела не спать до утра, потому что в лучах рассвета видела освобождение от кошмаров. Но усталость последних дней навалилась камнем. Едва она ненадолго прилегла на кровать, как тут же провалилась в глубокий сон.
Так и проспала Адель до самого утра, безо всяких сновидений. Проснулась, чувствуя себя лучше, чем вчера. Только голод мучил ее. Может, и впрямь та комната неудачная? Адель постаралась привести спутанные волосы в порядок. Это оказалось не так удобно, потому что здесь не было зеркала. Лишь маленькое, на подоконнике. Она отметила, что, когда дольше поспишь, так и лицо наутро свежее.
- Как вам сегодня спалось, госпожа? - с легкой улыбкой на губах поинтересовался Роланд, когда Адель спустилась вниз.
- Получше.
- Ну вот, я же говорил, все будет хорошо!
Адель задумалась. Может она и правда слишком перенервничала, и сон был просто сном? От завтрака решила не отказываться, тем более желудок пел требовательные серенады. Супруг так и не появлялся, на что Адель пожала плечами. Ей же лучше.
После трапезы, наигрывая в музыкальном зале мелодии на фортепиано, она вдруг услышала ругань в гостиной. Осторожно вышла на площадку второго этажа и посмотрела, что там происходит.
- Где он? - проревел властный голос. - Трусливо прячется, да?
Адель увидела мужчину в легкой одежде коричневых тонов. И как ему не холодно, ведь пришел он с улицы! Смуглая кожа, глаза хищные, как у сокола, короткая курчавая борода. Человек стоял, ухмыляясь, а позади столпились стражники, пытаясь его схватить, но будто невидимая преграда не давала им этого сделать.
- Уходи, Йен! - раздался ледяной голос Роланда. - Того, кого ты ищешь, здесь нет.
- Я вижу, что с годами он превратился в трусливую мышь под половицей! - расхохотался Йен. - Видать, потерял былую силу. Тем лучше. Быстрее с ним расправлюсь. Выходи, суслик! - громоподобным эхом пронесся насмешливый окрик.
Вдруг Йен поднял голову и увидел Адель, которая, опершись о перила, наблюдала за происходящим.
В его хищном взгляде проскользнуло удивление. Но уже в следующий миг резкий поток ледяного воздуха взметнулся откуда-то сверху, налетел на него, поднял над землей и понес за ворота замка. До ушей Адель донеслись лишь обрывки ругательств и завывание ветра. Роланд невозмутимо закрыл дверь. Как и прежде, он никак не прокомментировал для Адель, что произошло. Оставалось только размышлять, какие странности еще таит в себе замок.
ГЛАВА 3
Снежное безмолвие. Серебристые хлопья кружатся в воздухе. На лежащих сугробах танцуют разноцветные отблески. Адель в легком белом платье раскачивается на качели. Ей совсем не холодно.
Он подходит и присаживается рядом. У него свободная белая одежда, развевающаяся при движениях качели. Легкая улыбка на губах.
- Не бойся меня, - шепчет Айнан, не сводя глаз с Адель.
- Я... - она хочет что-то вымолвить, но мысли растекаются, ускользают.
Всему виной этот взгляд. Айнан внимательно рассматривает ее лицо. Щеки Адель пунцовеют.
- Где мы? - выдыхает, наконец, она.
- Сюда ведет много дорог, - отвечает он. - И много названий этому месту. Как ты хочешь, чтобы оно звучало?
- Снежная колыбель.
- Хорошо, пусть будет Снежная колыбель.
Айнан протягивает руку и берет ее ладонь в свою. Адель вздрагивает от этого прикосновения. Все еще удивительно, что ладонь его теплая. В ее представлении он весь состоит из снега. Не сводя с нее глаз, Айнан опускает голову и касается ее пальцев горячим дыханием. Зачарованно падают снежинки, прямиком на пылающее лицо Адель…
***
Она открыла глаза и поняла, что задремала, сидя за книгой в гостиной. В продолжение сна щеки горели. Опять он! Совпадение ли? Ей снится Айнан, потому что она часто о нем думает или…
Адель случайно повернула голову и увидела на диване рядом с собой голубую розу. Сердце волнительно застучало. Он был тут? Или все-таки во сне? Совсем запутавшись, Адель попросила принести ей миску с холодной водой, чтобы умыться. Туда она добавила лепестки голубой розы. Получился благоухающий тоник для лица. Ароматная вода помогла освежиться и стряхнуть полностью тень сна.
Адель прошлась по гостиной. Вдруг Айнан сейчас где-то рядом! У нее опять возникло ощущение, будто кто-то наблюдает за ней. Но возможно ей чудится, потому что она постоянно об этом думает. Так никого и не обнаружив, Адель поднялась по лестнице. Она остановилась на втором этаже, поглядывая наверх. С третьего этажа не раздавалось ни звука. Айнан все время прячется там? Адель поднялась на несколько ступеней.
- Вы что-то хотели, госпожа Ванесса? – раздался участливый голос Роланда.
Он возник прямо у нее за спиной, глядя проницательным взглядом.
- Хочу видеть мужа, - робко произнесла Адель.
- Я ведь уже говорил, он появится позже.
- Почему мне нельзя туда пойти?
- Не стоит тревожить господина, - отчеканил Роланд.
Адель не осмелилась возражать.
- Хорошо, пойдемте на прогулку, - вздохнула она.
Вместе с Роландом Адель прогулялась вдоль озера. Он теперь не отходил от нее. Внимательно вглядываясь в замерзшую гладь, Адель больше не видела голубого свечения. Лед везде был одинаково плотным и припорошенным снегом. Она почувствовала растерянность. Что из происходящего здесь явь, а что – фантазии?
Некому ответить на ее вопросы.
***
Адель ворочалась на кровати и не могла заснуть. Давно наступила полночь. Вначале мысли не давали провалиться в сон, а потом вернулись давние страхи. У Адель вновь возникло четкое ощущение, что она не одна в комнате. Будто невидимые глаза наблюдают за ней из стен, из ярких гобеленов, даже из маленького зеркала на подоконнике! Раньше воображение так не играло с ней.
Адель зажгла свечу, убеждаясь, что в комнате никого нет. Распахнула окно и высунулась, надеясь, что свежий воздух прогонит кошмары. Мороз приятно холодил ее разгоряченное лицо. Неожиданно, до ушей Адель донесся шорох. Она глянула вниз. Там, залитый лунным светом, раскинулся заснеженный сад. И вдруг ее зоркие глаза увидели белый, едва различимый на фоне снега силуэт. Он отделился от дерева и скользнул к стене замка, прямо под окна. У Адель похолодела спина. Человек, одетый в белое, не оставлял следов, под его шагами не хрустел снег. Только легкий шорох.
Адель вскрикнула, захлопывая окно. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Супруг решил напугать ее? Человек в белом – это он, нет сомнений! Почему же Айнан то мил с ней, то ведет себя странно? Она схватила со стола графин с водой, большими глотками выпила половину. Шли минуты, но никто не спешил проникать в ее комнату. Адель боязливо вернулась к окну, приоткрыла его и выглянула. Внизу уже никого не было. Звуков тоже не слышно. Она долго вглядывалась в темноту, но ночь оставалась безмолвной. Заснуть Адель так и не смогла.
Лишь под утро погрузилась в тревожный, рваный сон, который не принес облегчения. Голова оставалась тяжелой, внутри нарастала злость. Почему Айнан играет с ней, запутывает! Нужно это выяснить.
Адель искала разные способы попасть на третий этаж. Но Роланд всегда оказывался рядом, стоило ей сделать хоть шаг вверх по лестнице. Даже когда она была уверена, что он далеко внизу. Тогда Адель решила поступить иначе. Дождалась ночи, удобно устроилась в кровати и…
Проспала до утра, как медведь в зимней спячке! Наутро она разочаровано откинула одеяло. Впрочем, что удивляться, предыдущую ночь не спала ведь. Что ж, можно попробовать и днем. Адель дождалась послеобеденной усталости, вернулась в постель и закрыла глаза. Попыталась расслабиться.
«Айнан, - мысленно позвала она. – Хочу тебя видеть! Хочу обратно в Снежную колыбель»
Сон не спешил накрывать ее. Рассудок слишком взбудоражен. Она пробовала и считать птиц, и глубоко дышать. Но надоедливые мысли не давали забыться. И еще воспоминания. Как же не вовремя они! Адель увидела себя дома, в ту редкую пору, когда в Андагре стояли теплые дни. Она с сестрой пошла купаться на озеро.
Умеренно прохладная вода приятно ласкает кожу. Адель плавает, наслаждаясь легкостью. Вот ее нога касается водорослей. Своими ворсинками они щекочут ее ступни, Адель смеется. Подводные растения мягко обхватывают лодыжку, тянут на себя. Вода становится плотной и вязкой. Адель, продолжая улыбаться, мягко погружается в желеобразный покой. И только на краешке сознания что-то жужжит, как назойливый шмель. На миг ей кажется, что жужжание складывается в слова:
- Очнись… Очнись...
Но Адель отмахивается, ведь ей так хорошо, что и дышать не хочется.
Дышать…
Водоросли уже обхватили ее горло. Мягко, но настойчиво. Да и никакие это не водоросли, а самые настоящие щупальца, которые выглядят как плотные сгустки черного тумана!
Адель задергалась, издав хрипящий звук. Воздух уже почти не поступал в легкие. Она увязла в чем-то липком, темном и желеобразном, которое с каждым мгновением втягивало ее все глубже. Гипнотический покой рассыпался, и на смену пришло ужасное осознание, что вот-вот она растворится в этой омерзительной массе.
Внезапно что-то выдернуло Адель из ее состояния. Она очнулась лежащей на снегу. Над ней склонился Айнан.
- С ума сошла! Нельзя спускаться в нижний мир без подготовки! Я едва успел тебе помочь.
- Нижний мир? – Адель с трудом отдышалась и села. – Что это?
Он указал на пространство вокруг. Адель узнала то место с качелей. Снежная колыбель.
- Но мы же во сне!
- Не совсем. Это мир духов. Его еще называют мир внутри себя. Обычно сюда не просто попасть. Видимо, ты очень хотела меня видеть.
Айнан, прищурившись, глядел на нее. Адель снова оробела под этим взглядом, но быстро взяла себя в руки.
- Да, я хочу понять, что происходит! Почему ты прячешься, играешь со мной?
Он покачал головой, подойдя ближе. Взял ее за руки.
- Я не играю с тобой, Ванесса. И не дам никому причинить тебе вред. Но и ты не подвергай себя опасности.
- Почему. Ты. Прячешься, - настойчиво повторила Адель.
Айнан покачал головой.
- Ты узнаешь обо всем, но позже. А пока прошу довериться мне.
В голове Адель крутилось много вопросов. Но она не нашла сил задать их. Чувствовала слабость и головокружение.
- Тебе пора уходить. Нельзя долго здесь находиться.
- Но…
- Остерегайся зеркал, - последнее, что донеслось до нее, прежде чем Снежная колыбель вытолкнула ее в реальный мир.
ГЛАВА 4
Адель примеряла шелковое голубое платье, идеально подчеркивающее ее глаза. Здесь в ее распоряжении было много разных нарядов. И тончайший муслин, и алый бархат, и нежно ласкающий кожу шелк. А еще украшения из драгоценных камней. Можно почувствовать себя принцессой. Вот только Винтер-холл больше походил на золотую клетку.
Убедившись, что платье хорошо сидит по фигуре, Адель отошла от зеркала. Она озадачилась последними словами Айнана. Что за опасность таят в себе зеркала? Она старалась не подходить к ним без особой надобности. На ночь убирала в ящик даже маленькое зеркало. После этого спать и впрямь стало легче.
Айнан несколько раз еще приходил к ней в сны. Наутро Адель плохо помнила их разговоры, все казалось как в туманной дымке. Но эти встречи оставляли приятное послевкусие. Адель ловила себя на мысли, что с нетерпением ждет ночи, гадая, придет он сегодня или нет.
И только один вопрос отравлял все очарование. Почему же Айнан прячется? Выглядел он не так уж плохо. Или… Адель испуганно кусала губы, размышляя. Что, если это его не настоящий облик? В мире духов все изменчиво и зыбко. Она разрывалась между боязнью оказаться в западне и все сильнее разгоравшимся интересом.
Как-то Адель спускалась к обеду, как вдруг ощутила сильнейший толчок из-под земли, от которого сотряслись стены, а саму ее чуть не опрокинуло на пол. Будто весь замок в один миг задрожал. Покачнулась люстра, с полок упало несколько книг и статуэток. Спустя пару минут все повторилось, и тогда уж Адель не устояла на ногах, проехавшись пятой точкой по оставшимся ступенькам вниз. Ей показалось, будто из-под земли раздается низкий протяжный гул.
- Оставайтесь на месте, госпожа! – велел пробегающий мимо Роланд. Он поспешно направлялся к лестнице в подвал.
Адель встала, несмотря на предупреждение. Толчки повторились еще несколько раз, но уже слабее. Внезапно до нее дошло, что путь наверх свободен! Роланд скрылся в подвале, выглядел он встревоженным. По идее, ему сейчас не до Адель. Если, конечно, он не умеет бывать в двух местах одновременно.
Не теряя времени, она метнулась на третий этаж. Пока взбегала по ступеням, ей казалось, что вот-вот возникнет Роланд и развернет ее обратно. Но нет, лестница оставалась пустой. Адель замерла перед коридором третьего этажа, по которому разливался мистический голубоватый свет. Ее охватил страх, сердце гулко стучало в груди. Может, повернуть обратно?
Нет, это единственный шанс!
Адель решительно шагнула в коридор. На стенах висели канделябры со свечами, их пламя непривычного голубого оттенка. Вот почему в коридоре мистическое освещение. Здесь холоднее, даже странный огонь свечей не излучал тепла. С двух сторон тянулись двери в комнаты. Адель сразу поняла, какая ей нужна - самая дальняя, хрустальная, с узорами в виде снежинок. С каждым шагом ритм ее сердца ускорялся. Дрожа, на негнущихся ногах она подошла к двери, толкнула ее.
По комнате разлился такой же голубой свет, как и в коридоре. Его излучал хрустальный шар на круглом столе и несколько свечей. За столом сидел Айнан. На его лице отразился гнев и досада. Адель застыла перед ним, растерянная. Она ожидала увидеть здесь все, что угодно, но не его, спокойно сидящего. Айнан выглядел так же, как и во сне: белые одежды, серебристые волосы ниже подбородка, кожа с чуть голубоватым оттенком… и льдистые глаза.
- Ну и к чему весь этот маскарад? - нахмурилась Адель.
- Тебе лучше уйти, - жестко сказал он, однако в голосе улавливались нотки тревоги.
Адель продолжала стоять, недоумевая. Вдруг позади нее что-то шевельнулось, раздался звон. В спину повеяло холодом.
- Уходи! - прорычал Айнан.
Она обернулась и увидела прямо за собой большое зеркало. Внутри него будто вращалась воронка. Оттуда высунулась белая рука со скрюченными пальцами и схватила Адель за локоть, потянула на себя. Ледяная хватка оказалась крепкой. Зеркальная поверхность походила на холодное желе, она будто втягивала в себя. Адель в ужасе ухватилась за дверцу стоящего рядом шкафа, пытаясь удержаться.
- Помоги! – крикнула она Айнану.
Он глядел на нее глазами, полными тревоги и страдания.
- Не могу… Моя магия сейчас не действует!
Какая к черту магия? Можно ведь просто встать и руку подать! Но он не сдвинулся с места, продолжая лишь смотреть и что-то шептать, стуча пальцами по хрустальному шару. Одна рука Адель уже полностью увязла в желеобразном холоде. Другой она отчаянно цеплялась за дверцу шкафа, крича:
- Айнан!
Но он продолжал сидеть в кресле.
Вдруг Адель почувствовала жжение на безымянном пальце. Кольцо Ванессы будто раскалилось, причиняя боль. Адель подула на него. В этот момент из кольца выпорхнула зеленая искра и ударила прямо в зеркало. Раздался звон и негодующий рев. Адель отшвырнуло на полметра вперед, а зеркало взорвалось водопадом осколков, которые осыпались на пол.
Стало тихо.
В комнату вбежал Роланд. Он помог Адель подняться, бросив быстрый взгляд на Айнана. Тот отрешенно сидел в кресле.
- Все ясно, - Адель кое-как справилась с шоком. Ее охватила обида. - Моя жизнь в этом замке, видимо, ничего не стоит!
- Ты не права, - бросил Айнан, не глядя на нее.
- Меня чуть не утащили, а ты даже не пошевелился!
- Я не мог тебе помочь.
- Достаточно было встать и протянуть мне руку!
Он повернулся к ней. Его взгляд обжигал ледяным огнем.
- Я НЕ мог встать.
Адель не сразу поняла его слов, лишь раздраженно махнула рукой. И только спустя несколько секунд вздрогнула.
- То есть... совсем?! – она опустила взгляд на его ноги.
- Совсем, - ответил за него Роланд.
Адель замерла с широко раскрытыми глазами. Она хотела что-то сказать, но Айнан жестом оборвал ее.
- Уходи.
Адель не чувствовала в себе сил пошевелиться. Роланд мягко взял ее за плечи.
- Госпожа, сейчас лучше уйти.
Он вывел ее из комнаты. Вместе они спустились на второй этаж.
- Полагаю, теперь вы многое понимаете, - проговорил Роланд. – Не стоило тревожить господина. Вы в порядке?
Адель, все еще пребывая в трансе, кивнула.
- Он действительно…
- Да, не может ходить.
- Но… как это случилось?
Роланд покачал головой.
- Господин сам все расскажет, если захочет. Вам принести теплого питья, чтобы согреться?
Адель уже погрузилась в мысли. Они захватили ее, не давая думать о чем-то еще. Даже испуг от того, что ее чуть не утащили в зеркало, отошел на второй план. Долго она ходила взбудораженной, а вскоре поняла, что не может больше оставаться наедине с этими мыслями. Несмотря на просьбу Роланда, она вновь поднялась на третий этаж. Никто не препятствовал ей. То ли не заметили, то ли и впрямь скрывать больше нечего.
ГЛАВА 5
Адель тихонько толкнула хрустальную дверь. Айнан неподвижно сидел в кресле с закрытыми глазами. Осколки с пола так и не убрали. Адель решила, что он спит и собралась уйти. Как вдруг раздался голос:
- Разочарована?
Адель нерешительно потопталась на пороге.
- Знаешь, - проговорила она. – Я думала, все куда хуже. Зря ты прятался.
- Что может быть хуже!
Его слова прозвучали колко, Адель совсем растерялась.
- Ну, то есть… я имела в виду, что…
- Что я урод? – усмехнулся он, открывая глаза. – Не слишком ошиблась.
- Скорее – что ты ледяной демон. И хочешь меня убить.
Адель осмелела и, подойдя к столу, села в кресло рядом. Айнан покачал головой, меж его бровей залегла тревожная складка.
- Не я. Это мой отец пугает тебя. Он - тот самый Снежный господин, которого все знают, как похитителя девушек. Он уже десять лет как мертв, но его призрак живет в зеркалах. А как только ты здесь появилась, он стал чаще проявлять себя. Видимо, хочет отомстить мне.
- За что? - выдохнула Адель.
Черты лица Айнана исказились.
- Отец был жестоким. Мне не нравилось то, что он делал. Однажды он захотел подчинить себе волю одной из своих пленниц. Чтобы она сама возжелала его. Подготовил особый ритуал. Но я вмешался, попытался нарушить плетение заклинания. В итоге что-то пошло не так, оно ударило по мне и парализовало ноги. Та девушка сбежала, а отец так и не простил мне этого. Кажется, он был рад, что со мной случилась беда.
Адель слушала, как завороженная. Перед ее глазами рождались и оживали образы.
- Отец любил ту девушку нездоровой, безумной любовью. Страстью. Пытался вернуть ее, но она исчезла. В конце концов он утопился в пруду.
Адель вздрогнула, вспоминая бледное лицо подо льдом.
- А я унаследовал земли, титул Снежного господина, магию. Но какой в этом смысл, если я не могу ходить?
Столько горечи в его словах!
- Тебя никак не исцелить?
Айнан молчал какое-то время.
- Роланд приглашал ко мне разных лекарей, магов. Я пробовал всевозможные способы. Ничего не помогло. Отец может и знал, как обратить заклинание, но его давно нет в живых, да и не стал бы он мне помогать. Я смирился, - проговорил он, глядя в даль. - И развил способность путешествовать в нижний мир. Только там я чувствую себя полноценным и свободным. Ведь там я могу ходить.
Адель не знала, что сказать. Слова утешения казались глупыми и неуместными. В растерянности она обвела глазами комнату, заметив, что разбитое зеркало накрыто черной тканью.
- Оно всегда накрыто, - проговорил Айнан, проследив за ее взглядом. - А тогда стены задрожали, и ткань слетела.
- Что это было, кстати? Тот странный гул...
- А ты любопытная, - усмехнулся он.
- Да! - осмелела Адель. - Я живу здесь, и хочу все знать. Многие вещи пугают меня.
- Под замком находится источник магии. В нем иногда бесконтрольные всплески энергии. Сила то бушует, как ураган, то пропадает на короткое время. Именно это и случилось, когда ты вошла. Потому я не смог тебе помочь - ни магически, ни физически.
Внезапно Айнан поглядел на нее и спросил:
- Почему ты сама не защищаешься? Ты же ведьма.
Адель покраснела.
- У меня не боевая магия. Вот, разве что, в кольце немного. Оно меня и спасло.
Адель боялась, что он начнет подробнее выспрашивать о ее силе. Но Айнан некоторое время внимательно изучал ее лицо, затем понимающе кивнул. Выходит, он много знал о ней самой. Точнее, о Ванессе. Даже о том, что она ведьма. Адель забеспокоилось. В ней самой ведь нет магии! Что, если он заметит это?
Они еще немного поговорили. Айнан рассказал, что наблюдает за происходящим в замке, через хрустальный шар. Временами шар показывает и что-то за пределами замка, но в виде случайной картинки. Затем вошел Роланд и напомнил, что пора делать массаж.
Адель ушла под впечатлением от разговора. У нее оставалось еще много вопросов, хоть и наступило облегчение от того, что одной загадкой меньше. Спать она ложилась с улыбкой на губах, предвкушая встречу в Снежной колыбели.
Адель уже погружалась в сон, как вдруг резкий порыв воздуха распахнул окно. А вместе с ним в комнату влетел… человек! Он изящно приземлился на пол и приложил палец к губам. Адель в первую секунду вскрикнула, но после этого жеста, шокированная, умолкла. Человек подул на свечи, и они зажглись. В золотистом свете предстал крепкий мужчина в свободной одежде. Она уже видела его в замке. Эти соколиные глаза, черные волосы. Кажется, его зовут Йен.
- Ч-что вам нужно? – Адель вскочила с кровати, набросив одеяло поверх ночной рубашки. Она придвинулась ближе к двери, готовая позвать на помощь в любую секунду.
- Тише, красавица, не бойся! – губы Йена сложились в самодовольную улыбку. – Я пришел спасти тебя.
- Спасти? От чего?!
- От лап этого чудовища.
Он сделал шаг к ней, но Адель предупреждающе выставила вперед руки.
- Еще один шаг – и я пущу в ход магию кольца! Я – ведьма, со мной лучше не шутить.
Боги, и зачем она блефует! Если Йен решит проверить, то ей несдобровать. А кольцо слишком непредсказуемо, чтобы на него рассчитывать. Йен пожал плечами и остановился.
- От него оно тебя не спасет. Пойдем со мной, я помогу тебе! Давно пытаюсь к тебе добраться.
Адель вспомнила белый силуэт, который видела недавно в саду. Значит, то был Йен! Она нахмурилась.
- Меня не нужно спасать. Тем более, от моего мужа. Уходите или я сейчас позову его!
Глаза Йена широко раскрылись.
- Погоди… ты сказала мужа?
Он хотел что-то добавить, но в этот момент в коридоре послышались шаги. Йен бросил быстрый взгляд на дверь, завертелся на месте и исчез. Но до ушей Адель донеслись его слова:
- Беги, пока можешь. Он опасен!
Дверь распахнулась. На пороге со свечой в руках появился Роланд.
- Что-то случилось? Господин почувствовал, что вам нужна помощь.
- Да. Здесь был Йен!
***
- Кто такой этот Йен? – спросила Адель.
Сегодня Снежная колыбель выглядела как огромный зеркальный зал. Сложно понять, на самом ли деле он так огромен или это иллюзия, потому что стены, пол и потолок зеркальные. Адель казалось, что зал полон их с Айнаном двойников. Всюду она видела себя в кружевном голубом платье и его – в белых одеждах.
- Маг воздуха, - ответил Айнан, нахмурившись. – Он не тронул тебя?
- Нет. Но почему он приходит?
- У Йена давние счеты с отцом. Похоже, он не знает или не верит, что того уже нет в живых. Завтра сплету для твоего окна охранное заклинание.
Лицо Айнана чуть разгладилось. Он подошел к Адель и взял ее за руку.
- Любишь танцевать?
- Да, хоть и нечасто приходилось!
Он улыбнулся и щелкнул пальцами. В тот же миг раздался звон колокольчиков, сплетаясь в нежную мелодию вальса.
- Тогда приглашаю тебя на танец!
И они закружились по зеркальному полу. Айнан уверенно вел ее в танце, Адель ощущала легкость движений, даже не боясь поскользнуться.
Казалось, они вдвоем порхают над полом, и так же порхали вокруг зеркальные двойники. Айнан не сводил с нее глаз, отчего Адель чувствовала нарастающее смущение. Его руки поддерживали ее за талию, от этих прикосновений становилось жарко.
- Здесь я могу жить полной жизнью, - с оттенком горечи проговорил Айнан, наслаждаясь теми движениями, что выделывали его ноги.
Вдруг Адель спросила то, что давно волновало ее.
- Почему ты выбрал именно меня?
Он остановился и как-то странно посмотрел на нее. Молчание длилось несколько секунд.
- А что, мне не могла понравиться девушка, которую я однажды увидел в хрустальном шаре?
Айнан все ближе наклонялся к ее лицу. Сердце Адель едва не выпрыгивало из груди, и, кажется, тому виной не только недавний танец. Она едва успела подумать о том, что это Ванессу он увидел в шаре, как его губы коснулись ее губ. Сначала робко и трепетно, затем все увереннее и увереннее. Айнан крепче обхватил ее. Адель казалось, что она вот-вот растает, но первым растворился в сотне снежинок его образ, а ее саму вытолкнуло из такого сладостного сна.
Рядом, на подушке, покоилась роза с голубыми лепестками.
ГЛАВА 6
В Винтер-холл редко приходили письма. Жители Андагры слишком напуганы своим таинственным господином. Но иногда кто-то решался написать, например, чтобы разрешить спор или обжаловать приговор судьи. Вот и сегодня Айнан все утро провозился с несколькими прошениями. Его лицо приобрело усталое выражение. Закончив, он сел обедать в обществе Адель. Теперь он не избегал ее, временами составлял ей компанию, сидя в особом кресле на колесах.
- Уф, как же утомляют эти письма! – вздохнул Айнан и помассировал виски. – Я слишком далек от мирской жизни. Отец решал дела просто: того казнить, того лишить имущества. Я же стараюсь поступать справедливо. А это часто требует долгих размышлений.
Адель понимающе кивнула, ловя себя на мысли, что больше наблюдает за выражением его глаз, жестами, чем вслушивается в слова. Он так изящно поправляет волосы, когда они спадают на лицо! Адель чувствовала приятное волнение в груди. После того поцелуя оно усилилось. И только мысль о том, что она обманывает его, омрачала приятные ощущения.
Адель вдруг поняла, что Айнан давно замолчал и смотрит на нее, в то время как она слишком ушла в себя. Заметив это, Адель вздрогнула. Уж не умеет ли он читать мысли?
- Ты такая напряженная, - засмеялся Айнан. – О чем думаешь?
- Да так, о доме вспомнила.
- Скучаешь?
- По сестре.
Внезапно он перестал улыбаться, посмотрев на нее серьезным взглядом.
- Ванесса… Хочу, чтобы ты знала: хоть мы и связаны как муж и жена, я ничего не требую. Я потому и не хотел сразу показываться тебе со своим изъяном, чтобы не напугать. И пальцем не коснусь тебя без согласия. Если тебе не понравился тот поцелуй…
Адель смущенно опустила ресницы, чувствуя, как жар снова охватывает щеки.
- Понравился, - еле слышно выдохнула она.
И все бы хорошо. Но когда он называл ее Ванессой, она остро чувствовала себя не в своей шкуре. Будто незаслуженно занимает место рядом с ним. Особенно это ощущалось, когда он начинал говорить о магии, так, будто Адель в курсе дела. Она напрягалась во время таких разговоров, пытаясь не выдать себя.
Айнан откинулся на спинку кресла. Выглядел он как довольный кот.
- Давай заколдую зеркало, и ты сможешь поговорить с сестрой.
- Правда? – Адель широко раскрыла глаза, ее сердце радостно забилось. – Это здорово!
Разговор с сестрой принес радость и горечь от того, что она далеко. Ванесса стояла перед своим зеркалом, они видели друг друга и говорили. Адель не могла выдать тайну Айнана, потому на многочисленные вопросы сестры отвечала сдержанно. Необходимость везде лгать и недоговаривать понемногу сводила с ума.
И только закончив разговор, Адель поняла, что забыла спросить Ванессу как работает ее кольцо. Она сокрушенно вздохнула и села на кровать, в тот же миг почувствовав, как под покрывалом что-то зашелестело. Адель пошарила рукой и нащупала лист бумаги. Утром его здесь не было! Она развернула бумагу и прочитала:
- Если тебе понадобится моя помощь, выйди на улицу, подуй на ладонь и скажи «ветер к земле, перо к птице, дух к свободе». Йен.
Адель фыркнула, сминая бумагу. Вот ведь настырный! Неужели опять проник в комнату, несмотря на охранное заклинание? Зеркало, лежащее на кровати, вспыхнуло голубым сиянием. Адель перевела туда взгляд, подумав, что снова увидит Ванессу, и застыла. Прямо на нее смотрело бледное лицо с черными зрачками. Длинные белые волосы, потрескавшиеся губы – призрак выглядел устрашающе.
- Отдай! – прохрипел голос из зеркала. – Отдай то, что у тебя есть!
Адель стояла, не в силах шелохнуться и сказать хоть слово. На нее нашло оцепенение, как и тогда, на озере. А из зеркала уже, будто из воды, высунулись длинные белые пальцы, жадно потянулись к ней.
Адель вскрикнула и одним движением перевернула зеркало лицом вниз. Оцепенение исчезло, остался дикий страх и бешено стучащее сердце. Что ему нужно от нее? Кольцо? Больше ничего необычного у нее нет. Адель хотела еще поговорить с Ванессой, чтобы спросить подробнее о кольце. Но Айнан, когда узнал, что произошло в комнате, нахмурился.
- Не стоит пока тревожить зеркала. Позже.
- Призрак… Он что-то хотел от меня!
Айнан взял ее за руку.
- Отец безумен. Не ищи смысла в его речах.
Некоторое время Адель молча кусала губы и, наконец, выпалила:
- Я хочу научиться путешествовать в нижний мир!
Она давно размышляла, что это полезное умение. Вдруг там она откроет в себе способности. Или научится приходить в сон к Ванессе.
- Связаться с кем-то во сне – не так просто, как кажется, - словно прочитал ее мысли Айнан. – Но погружению в нижний мир могу научить. Тебя не пугает, что это опасно?
- Нет, если знать, с чем имеешь дело. Что случилось со мной в прошлый раз?
- Астральная сущность. Их много в нижнем мире. Они – наши страхи, сомнения, дурные мысли. Без подготовки сложно противостоять им. Что ж, как будешь готова – ложись и расслабляйся. Я скажу, что делать.
Вечером Адель устроилась поудобней в кровати, почувствовав, как лениво расползаются ее мысли. В тот же миг она услышала голос Айнана, звучащий прямо в голове.
- Тебе нужно увидеть дорогу. Сосредоточься.
При звуках его голоса, по телу Адель прошлась приятная дрожь. Голос убаюкивал и завораживал. Она сначала не поняла, что Айнан имеет в виду. Но вскоре туман в голове расступился, и отчетливо проявилась золотистая тропинка, уводящая во тьму.
- Иди по ней. Но никуда не сворачивай.
И Адель пошла, ведомая его голосом. Тьма расступалась, сияющая дорожка уводила все дальше и дальше. А потом показался колодец. Приятной сыростью и тайной он манил в свои недра, в глубине шумела, шептала со дна вода:
- Вниз…
- Вниз…
Адель нерешительно остановилась. После того, что случилось тогда, вода вызывала в ней страх.
- Ничего не бойся! В этот раз я с тобой…
Адель глубоко вдохнула, перекинула ноги через каменный бортик и скользнула вниз. Умеренно прохладная вода почти сразу подхватила ее. Адель полностью погрузилась, все звуки и страхи внешнего мира растворились в приятной и зыбкой колыбели. Очутившись под водой, она не испытала дискомфорта, свободно держась и дыша. Вниз уводил туннель, конца которому не видно. Адель плавно перевернулась и хотела устремиться в него, но вода смешалась перед ее глазами так, что больше ничего нельзя было разглядеть. Она осознала себя барахтающейся в океане, где не видно ни света над головой, ни дна. Страх ледяными пальцами схватил ее. Адель в панике открыла рот и в него хлынула вода, от которой она почувствовала, что захлебывается…
В этот момент крепкие руки подхватили ее и вытащили из воды. Адель оказалась в Снежной колыбели, ее одежда осталась сухой. Айнан, стоящий напротив, покачал головой.
- Снова страх. Теперь уже внутри тебя. Что ж, я предупреждал, это нелегко.
- Но я тонула!
- Нет. Ты спускалась. Это страх сыграл с тобой злую шутку.
- Откуда там взялась вода? – Адель сглотнула. Руки ее дрожали.
- То был твой путь сюда. У каждого он свой. Кто-то видит спуск в пещеру. Кто-то – лестницу вниз. Твой же путь лежал под воду. В прошлый раз, когда ты пыталась попасть сюда, было так же. Вода – твоя стихия. Надо уметь спускаться, не боясь.
Айнан взял ее за руку, помогая унять дрожь, притянул к себе. От его прикосновений Адель задрожала сильней. Но это приятная дрожь, волнующая. Она прильнула к нему, ища успокоения разбушевавшимся нервам. Его руки прошлись по ее плечам, опускаясь ниже. Их лица вновь оказались близко друг к другу. Адель уловила тонкий морозный аромат, исходящий от Айнана. Хотелось вдыхать его бесконечно. Она закрыла глаза, ощутив его дыхание на своем лбу. Мимолетные поцелуи коснулись ее носа, щеки. Затем их губы вновь соприкоснулись, и Адель почувствовала, что у нее вот-вот вырастут крылья за спиной, уж такая легкость в теле! Поцелуй сочетал в себе нежность и уверенность. Руки Айнана гладили ее плечи, спину, накрывали собой грудь. Он оторвался от ее губ лишь затем, чтобы переместиться ниже – на шею и плечи.
- Скажи, если я захожу слишком далеко… - хрипло прошептал он.
Адель нашла в себе силы открыть глаза и серьезно посмотреть на него.
- Я хочу, чтобы это произошло в реальности.
Он удивленно моргнул, после чего улыбнулся и кивнул. Долгое время они сидели, обнявшись. Адель сосредоточенно кусала губы. Ее сердце тревожно стучало.
Ведь была еще одна причина, по которой она остановилась.
ГЛАВА 7
«Нет… не могу. Не могу больше врать ему!»
Полдня эта мысль крутилась в голове Адель, не давала ей покоя. По мере того, как усиливались ее трепетные чувства к Айнану, все больше нарастала уверенность, что нельзя строить семью на обмане. Прежде чем стать близкими, он должен узнать, что держит в объятиях не Ванессу.
От волнения Адель потеряла аппетит.
«Ничего. Он не видел Ванессу, не общался с ней. Это меня он целовал. Может, я ему нравлюсь, так же, как и он мне» - тем она успокаивала себя, поднимаясь к Айнану.
Ее охватила похожая тревога, как и тогда, когда она впервые тайком проникла на третий этаж. Собравшись с духом, Адель вошла в комнату. При ее появлении сосредоточенное лицо Айнана оживилось.
- Так нечестно, что я не могу подбежать и закружить тебя! – вздохнул он, жадно разглядывая ее. – Ты восхитительна в этом платье.
Зеленый шелк и впрямь оказался ей к лицу. Адель вымученно улыбнулась, и это не укрылось от Айнана.
- Что-то не так? Ты выглядишь испуганной.
Она открыла рот, чтобы начать разговор, но от волнения растеряла все слова.
- Понятно, - Айнан, проницательно глядя на нее, сделался серьезным. – Все-таки смутил тебя. Послушай, я ведь говорил, если не хочешь, то…
- Нет! - поспешно оборвала его Адель. – Не в том дело. Я просто…
Она собиралась сказать одно, но вместо этого выпалила первую пришедшую в голову чушь:
- Подумала, что от твоих объятий превращусь в лед, как те девушки во дворе!
Айнан с минуту пораженно молчал, после чего расхохотался.
- Ну ты даешь! Тут нечего бояться. Это просто статуи, их соорудил отец по подобию всех девушек, которые ему нравились. Иди ко мне!
Его лицо снова разгладилось. Адель растерянно улыбнулась и подошла навстречу протянутым рукам. Как приятны его объятия! Они кажутся такими теплыми и родными.
- Ты чудачка, Ванесса, - промурлыкал Айнан, уткнувшись в ее волосы. – Это так мило!
Имя сестры вновь больно кольнуло Адель. Она решительно отстранилась от него и выпалила:
- Меня зовут Адель.
Айнан непонимающе уставился на нее. Пути назад уже нет, поэтому, сглотнув, она продолжила:
- Ванесса – моя сестра-близнец. Меня отдали замуж вместо нее.
Возникла тревожная пауза, во время которой Адель показалось, что сердце ее замерло. Лицо Айнана будто окаменело, на нем ничего не прочесть. И лишь когда он заговорил, Адель со страхом уловила лед в его голосе:
- То есть меня обманули? Ты хоть понимаешь, что наделала!
Гнев исказил его лицо, глаза превратились в сверкающие осколки льда. Адель накрыла обида. Выходит, то, что она приняла за интерес к себе – не больше чем фантазия. Айнан все это время думал о Ванессе! Даже когда обнимал ее. Видя разочарование на его лице, Адель чувствовала, как бурлит в ней уязвленное самолюбие и рушатся мечты. С пылающими щеками она выскочила в коридор. Водопадом брызнули слезы. Никто и не подумал ее останавливать.
Адель выбежала на улицу в одном платье. В ней бушевал такой вулкан, что и холод не чувствовался.
«Ни за что здесь больше не останусь!»
Только вот куда идти? Как выбраться отсюда? В голове эхом возникло воспоминание. Набравшись решимости, Адель подула на ладонь и произнесла:
- Ветер к земле, перо к птице, дух к свободе!
В тот же миг от земли поднялся поток теплого воздуха. Через пару секунд он материализовался в мужчину.
- Нужна помощь? – участливо спросил он, разглядывая заплаканное лицо Адель.
- Да! Йен, забери меня отсюда!
Он кивнул и взял ее за руку.
- Давно пора.
Вдвоем они завертелись в воздушном потоке.
После перемещения голова еще долго кружилась. Вместе с Йеном Адель очутилась в круглой комнате с шершавыми стенами, поросшими мхом и грибами. Из мебели - грубый низкий стол, пара стульев и лежанка. На стенах виднелись развешенные пучки сушеных трав.
- Прошу.
Йен усадил ее на стул, после чего ловким движением снял со стены маленький пучок и бросил его в кружку с водой, стоящую на столе. Затем провел над кружкой ладонью и закрыл глаза. Спустя несколько секунд вода забурлила, от нее пошел пар, а воздух наполнился травяным ароматом.
Йен придвинул кружку к Адель.
- Где мы? - она оглядела комнату.
- Внутри дерева, - усмехнулся Йен. - Не беспокойся, мы далеко от замка ледяного чудовища.
- Он не... - запротестовала Адель, но не нашла в себе сил продолжить говорить об Айнане. Слезы еще не высохли на ее щеках.
- Он издевался над тобой? - поднял бровь Йен, внимательно разглядывая ее.
- Нет.
- Да ладно. Как тебя вообще угораздило выйти за него замуж? Родители подсобили?
Адель молча кивнула, делая глоток из кружки. Отвар оказался приятным, хоть и с горьковатым привкусом.
- Спасибо за помощь, - пробормотала она. - Мне нужно вернуться в город.
Она старалась не думать о том, как встретят ее родители. Вряд ли обрадуются тому, что она рассказала Айнану о подмене.
- Спешить некуда, - коротко ответил Йен. Взгляд его будто прожигал насквозь.
Неприятные ощущения охватили Адель. Тот порыв, когда она, повинуясь эмоциям, позвала Йена, прошел. На смену пришла тревога. Адель огляделась в поисках выхода и не нашла его. Круглая комната и впрямь походила на ствол необычайно широко дерева изнутри.
- Не ищи дверь, ее нет, - улыбка Йена походила на кошачью.
- И как отсюда выйти?
- Так же, как мы вошли.
Адель сглотнула. Осознание того, что здесь она одна и полностью в его власти, обрушилось, как лавина. Йен подошел сзади и коснулся ладонями ее плеч. Она напряглась, вцепившись пальцами в столешницу. От него исходил резкий цитрусовый запах, что контрастировало с морозной свежестью Айнана.
- О, не стоит бояться, - усмехнулся Йен, поглаживая ее ключицы. - Я задержу тебя ненадолго. Лишь до того момента, пока он не придет.
- Кто?
- Твой супруг. А там уж я с ним разберусь. У себя дома он силен, благодаря мощи источника. Посмотрим, как он справится со мной здесь.
В его голосе звучал холод стали, напугавший Адель.
- Он не придет, - пробормотала она.
- Еще как придет! Я видел, как он опекает тебя.
Адель хотела сказать, что Айнан при всем желании не сможет прийти, но вовремя спохватилась, решив не раскрывать его секрет. Он не хотел, чтобы кто-то знал о его увечье.
- Чего ты от него хочешь?
- Возмездия, - отчеканил Йен.
Он отстранился от Адель, его движения сделались резкими. Темные глаза помутнели от ярости.
- У меня была сестра, - прошипел он сквозь зубы. Помимо ярости в этом свистящем шепоте улавливалась и боль. - Люций похитил ее. Держал в плену, брал ее силой! Ей удалось сбежать. Она шла через снег в одном платье. Да, она вернулась домой, но после этого тяжело заболела и умерла. По вине этого чудовища!
Последнее слово Йен прорычал, от чего Адель вздрогнула. Весь его вид напоминал бушующий ураган.
- Подожди, ты сказал Люций? - опомнилась вдруг Адель. - Но он давно мертв. Сейчас его сын - Снежный господин. За ним я замужем.
Йен остановился.
- Что ты сказала?! - в его голосе смешалось удивление и разочарование. - А, впрочем, неважно. Из вишневой косточки вырастает такое же дерево. Значит, он заплатит за деяния отца.
- Но Айнан не такой! - вскочила Адель. - Он помог твоей сестре, и даже поплатился за это!
- Не говори глупостей. Он что, заколдовал тебя?
Йен подошел к ней и взял ее за подбородок, пристально глядя прямо в глаза.
- Так и есть. Вижу страсть в твоих глазах. Ты не ведаешь, что говоришь! Но ничего. Когда он умрет, ты станешь свободной от чар.
- Я говорю правду! - Адель возмущенно топнула ногой. - На мне нет чар!
- Отдыхай, - невозмутимо сказал Йен. - Скоро принесу тебе еды.
Он закружился на месте и исчез в белесом облаке. Адель охватила паника. Она несколько раз прокричала его имя, надеясь, что Йен образумится и выпустит ее. Затем прошлась по кругу вдоль стен, ощупывая их и обстукивая. Нигде не нашлось ни скрытой двери, ни даже лазейки. Стены высокие, потолок терялся далеко вверху. Два маленьких окошка виднелись слишком высоко. Адель обессиленно опустилась на лежанку. Кольцо… если бы знать, как его использовать!
Но оно оставалось безмолвным, словно обычное украшение на пальце.
ГЛАВА 8
Йен вернулся через час и принес на подносе полноценный обед, к которому Адель едва притронулась. Затем он снова исчез. Адель взбудоражено ходила взад-вперед. Тревожные мысли об Айнане сменились горечью. Нет нужды волноваться: он не придет. Наверняка он уже послал за Ванессой. Ему точно ничего не угрожает. Только вот самой Адель придется торчать здесь неопределенное время. А Йен, устав ждать, вероятно разозлится и захочет вымесить свой гнев на ней…
Нужно связаться с Ванессой! Пусть она расскажет, как пользоваться кольцом. Адель закусила губу, в который раз почувствовав себя неудачницей. Ведь у нее нет способностей, как у сестры. И никому она не нужна. Ни родителям, ни мужу. В глазах защипало, но Адель взяла себя в руки. Удобно устроившись на лежанке, она попыталась вспомнить все, чему ее учил Айнан. Но эмоции так захлестнули, что невозможно сосредоточиться! Когда она пробовала увидеть дорогу в нижний мир, ее тут же атаковали навязчивые мысли. Ведь в прошлый раз ей помогал мягкий, убаюкивающий голос Айнана. Эти воспоминания невыносимы! Адель отвернулась к стене. Слезы закапали на подушку.
***
- Что-то не спешит к тебе твой благоверный, – с недовольством заявил Йен.
Он появился и тут же вперил в Адель свой колючий взгляд. Прошло два дня с тех пор, как он перенес ее сюда. Почти все время она оставалась одна, Йен появлялся лишь за тем, чтобы принести ей еду.
- Я же говорила, он не придет, - холодно сказала Адель.
У нее так и не получилось войти в сон к Ванессе. Разочарование с каждым днем подступало все ближе к сердцу. Ведь и Айнан… что ему стоило, как прежде, связаться с ней! Адель втайне надеялась на это. Но нет, она безразлична ему. Не стоит и малейшей мысли допускать, что это не так.
- Гм, это значит, что я полноправно могу забрать тебя? – его губы вновь сложились в кошачью улыбку.
Щеки Адель запылали.
- Я не вещь, чтобы меня передавать из рук в руки!
- Ну, не сердись, - снисходительно проговорил он, приближаясь. Адель тут же отступила назад. – Нельзя, чтобы такая юная красавица осталась без покровителя.
Ладонью он хотел коснуться ее щеки, но Адель с гневом оттолкнула ее.
- Мне никто не нужен! Просто верни меня домой.
Йен ухмыльнулся.
- Я дам твоему супругу последний шанс. Может, он такой тугодум, что ничего не понял. Пойдем!
Он схватил Адель за руку, и их увлек воздушный поток перемещения. Они снова оказались у ворот Винтер-холла. Йен продолжал крепко держать ее за руку. Впрочем, она не смогла бы убежать – после перемещения кружилась голова и тело плохо слушалось.
- Выходи, отродье! – голос Йена усилился рокочущим эхом и разнесся далеко. – Если ты не сразишься со мной вне замка, я заберу твою жену!
Адель закрыла глаза, поняв, что теперь она точно пропала. Винтер-холл оставался безмолвным. Йен пожал плечами и ухмыльнулся.
- Что ж, я предупредил его. Ничего, ты – хорошая плата за мою сестру. А с ним я все равно найду способ расправиться.
Он собрался увлечь Адель в новый воздушный поток, как вдруг на стене появился Роланд.
- Господин услышал тебя, Йен, - холодно произнес он. – Завтра он сразится с тобой.
- Отлично! – глаза Йена возбужденно заблестели. – Вне замка, он понял это?
Роланд кивнул. Адель словно приросла к земле. Но уже в следующую секунду Йен перенес ее обратно в комнату внутри дерева. Он не скрывал своего ликования. Адель терялась от охвативших ее чувств. Безумно колотилось сердце, мысли в голове носились туда-сюда. Айнан пообещал выйти и сразиться! Но как он сможет? Ему не стоит показываться!
- Что, боишься за своего дражайшего? - Йен внимательно следил за ее лицом.
Адель нашла в себе силы съязвить.
- Скорее - за тебя боюсь.
Он потянулся в своей манере довольного кота, что уже изрядно раздражало.
- Не переживай, дорогая, - окинул он ее пламенным взглядом. - Моих сил хватит, чтобы с ним справиться!
Адель отвернулась, не желая показывать свои чувства. Тем более, они так смешались, что и самой сложно понять. Йен вновь оставил ее одну. Время тянулось нескончаемо, и это сродни пытке! Лёжа и обдумывая все, что случилось, Адель не заметила, как растворились все краски внешнего мира, а сознание опускается куда-то вниз.
И только увидев белые холмы Снежной колыбели вокруг себя, она поняла, что задремала. Ее щеки тут же стали пунцовыми и захотелось немедля спрятаться, пока Он не появится.
Но Айнан уже был здесь. Обернувшись, Адель столкнулась с ним лицом к лицу.
- Наконец-то пробился к тебе! - с облегчением произнес он. - Ты так заперлась в своих эмоциях, что утратила связь с нижним миром. Эмоции и обиды - всегда враги в таком деле.
Этот взгляд льдистых глаз. От него хотелось закрыться, отвернуться, дабы он вдруг не обнажил в ней то, что хотелось спрятать.
- Зачем ты ушла с Йеном? - спросил Айнан с упреком.
По его лицу вообще невозможно понять - рад он встрече или просто недоволен, что из-за нее теперь столько проблем. Адель отвернулась, делая вид, что рассматривает снежные пейзажи. Слова не складывались, внутри назревали новые обиды.
- Я повел себя тогда не лучшим образом, - кашлянув, признал Айнан. Заметно, что и ему с трудом слова давались. - Прости. В тот момент я был...
- Разочарован? - вырвалось у Адель.
- Можно сказать и так. Но не в тебе. Тут есть причина, - добавил он с неохотой. Лицо его оставалось мрачным.
- Какая же?
Айнан покачал головой.
- Сейчас надо разобраться с Йеном. Ты поступила глупо, когда ему доверилась.
Ах, он еще и обвиняет!
- Я не хотела оставаться там, где мне не рады, - холодно произнесла Адель.
- Зато Йен тебе всегда рад? - колко усмехнулся Айнан.
Ее щеки вспыхнули.
- Не горячись, - осадил он ее.
