Пламенная для Дракона. Лилия Альшер

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Чужая невеста
• ГЛАВА 2. Истинная
• ГЛАВА 3. Международные отношения
• ГЛАВА 4. Смена партии
• ГЛАВА 5. Игра теней
• ГЛАВА 6. Шаткое положение
• ГЛАВА 7. Король умер. Да здравствует король!
• ГЛАВА 8. Переворот
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Диаль Шадар, молодой и изворотливый советник короля драконов, считал, что его проблемы ограничатся маленьким заговором против наследника престола. А потом ему встретилась Истинная...

Еще вчера Эстель точно знала, какой вскоре будет ее жизнь: нелюбимый муж, шумная столица и полная свобода наконец использовать магию, данную ей при рождении. Но что, если один из высоких гостей жениха решил переиграть карты? И полностью спутал их, сорвав выгодную для всех свадьбу? И теперь впереди — неизвестность, а вокруг — интриги драконьего двора, назревающий переворот и злобный брат непрошенного спасителя. Или не такой уж и злобный?

ПРОЛОГ

Ночь над Нирраном, столицей драконьего королевства, выдалась беззвездная, темная и спокойная. В такие ночи о политике стоит говорить потише, чтобы ненароком не услышал кто-нибудь лишний. Диаль Шадар, самый молодой из четырех советников короля, отвлекся от созерцания огней ночного города и посмотрел на отражение комнаты в стекле. В покоях наследного принца драконов, Ирриса, собрался весь Высочайший Совет, не хватало только его самого. Принц принимал традиционную вечернюю ванну.

   — Темнейшие боги! Этот идиот нас всех прикончит! — прошипел подошедший Марселус, первый советник. — Неужели нельзя выбрать более безопасное место?

   — Для него это самое безопасное место. Принц успел нажить такое количество врагов в стране, что ходить с ним опасается даже стража, — ответил Диаль. Он посмотрел на свое отражение, убрал с рукава несуществующую пылинку. Темные синие волосы, заплетенные в длинную косу, перевитую цепочкой, почти сливались с черным кафтаном. — Да и встреча с нами опаснее для него. Королю уже доложили.

   Марселус, темноволосый пожилой дракон, чуть не зарычал от досады.

   — Думаете, король не потребует от нас ответа, что хотел от нас Иррис? — фыркнул он. — Диаль, мы рискуем головой!

   — Вы полагаете, я этого не знаю? — резко переспросил Шадар, оборачиваясь. — Мы рискуем головой в любом случае!

   — Еще не поздно переменить сторону.

   — И чего вы этим добьетесь, Марселус? — Диаль не скрывал раздражения. — Король выжил из ума, когда назначил своего бастарда Наследником! Это противоречит всем нашим законам. И у меня есть основания полагать, что первым приказом Виллема Незаконнорожденного будет создание нового Совета. Из ему подобных.

   Марселус помрачнел. Молодой советник очень вовремя напомнил ему о причине, которая собрала здесь их четверых под покровом ночи. Заговор.

   Король драконов, Альмис Эмерилен, умирал. Он достиг уже двухсотлетнего возраста, что впечатляло даже по меркам драконьей жизни, и теперь окончательно ослаб. Как телом, так и рассудком. Презрев традиции своего народа, Альмис объявил себя законом, а наследником — бастарда, рожденного его фавориткой, когда законная супруга умерла. Причем, как поговаривают во дворце, отравленная этой самой фавориткой.

   Любовница королевой стать, конечно, не смогла, зато прожила долгую жизнь рядом с королем и на смертном одре изъявила желание, чтобы именно их сын, Виллем, унаследовал корону. В обход законного наследника.

   И никто и подумать не мог, что на склоне лет эта идея так западет в голову Его Величества, что тот решит ее воплотить в жизнь. Возможно, этому немало поспособствовало отвратительное поведение старшего принца, заработавшего репутацию тирана и деспота, а может, старческое слабоумие…

   Но так или иначе, высшая аристократия и советники оказались не готовы к радикальной перемене власти и политики. И каким бы нежеланным королем не был Иррис в перспективе, чтобы удержать позиции и тщательно выстроенное государство, Совет готовился его поддержать в борьбе за трон…

   — Да он столько бастардов не соберет, чтобы на полный Совет хватило, — выдохнул Марселус безнадежно.

   Диаль хмыкнул:

   — Вы недооцениваете Виллема. Я знаю, у него есть сторонники и приближенные. Из разных слоев. И много. Для народа он — избавитель от грядущей тирании Ирриса. И довольно популярен в определенных кругах. Все почему-то считают, что варианта может быть лишь два — хороший добрый король и плохой злой король.

   — А вы не думали, что… — Марселус совсем понизил голос, хотя из-за заклинания приватности их разговор и так не слышали двое других советников, тоже шушукавшихся возле камина. — Может, Альмис прав, и Виллем лучшая кандидатура на престол?..

   — Я много, о чем думал. Но на вашем месте, не всеми мыслями делился бы.

   Марселус занервничал. О молодом лорде Шадаре слухи ходили разные. Но сходились в одном — это очень опасный, жестокий, изворотливый и хитрый соперник. Его молодость не значила неопытность. Он первый из своего рода добился положения приближенного советника, потому как не чурался грязной игры и холодного расчета. Стоит ли говорить, что коллеги Марселуса, Видар и Маркус, согласились на эту встречу, когда Шадар решился на нее? Новый век драконьего царства требовал новых имен. И новых методов.

   — Боюсь, вы правы… Диаль, может, вам стоит… ммм… подергать за ниточки?

   Шадар холодно посмотрел на коллегу:

   — О чем вы, советник?

   — Все знают о ваших обширных связях. Может, настало время для решительных действий?

   Диаль не удержался от усмешки:

   — Прежде, чем предпринимать решительные действия, я предпочитаю разобраться в ситуации. И за этим я здесь. Зачем здесь остальные, я не знаю.

   Двери покоев распахнулись, прервав опасные разговоры. В комнату, в окружении стражи, вошел Иррис. Расшитый золотом халат, золотистые волосы, как у отца, желтые глаза… Советники поклонились принцу.

   — Шадар! — резко обратился к дракону наследник. Диаль с достоинством выпрямился. — Вы связались с царством Роша?

   — Да, мой принц, — спокойно ответил советник короля. — Мои люди уверили меня, что царь Себастиан поддержит вас, если на то будет воля его придворного мага-предсказателя.

   — Что это за ответ, Шадар?! — зло отреагировал Иррис, укладываясь на гору подушек на ложе, перед которым стояли советники. — Я дал вам четкий приказ!

   — У придворного мага скоро состоится свадьба, Ваше Высочество, — склонил голову советник и продолжил бархатисто и довольно: — В дальних предках его невесты мы нашли каплю драконьей крови. Ныне этот род не существует, но предлога достаточно, чтобы посетить это мероприятие и выказать нашу… поддержку.

   Диаль все рассчитал. Его драконы и его люди навели все справки о царстве Роша, ближайшем союзнике Ниррана, узнали все сильные и слабые стороны, почти купили Ронара Керриса, придворного мага. Но не хватало щедрого жеста с королевской печатью. Его невестой значилась некая Эстель Эрран, ничем не примечательная девица, если бы не дальний предок-дракон, очень давний отпрыск правящей ветви… Прекрасный повод подарить щедрый подарок с гарантиями…

   — Хорошо. Я полагаюсь на вас, Шадар. Если вы понимаете, о чем я, — Иррис многозначительно поправил ворот халата. — К осени Роша должны быть у нас в союзниках!

   Диаль кивнул, почти поклонился, и принц перевел тяжелый взгляд на других советников.

ГЛАВА 1. Чужая невеста

Свадьба — это конец начала и начало конца. Юзеф Булатович

   День выдался солнечный и теплый, грел сквозь широкие окна просторный дом, золотом освещал коридоры и залы. Чему Эстель, старшая дочь лорда Эррана, радовалась с самого раннего утра. Не солнцу. Грядущей свободе: едва она открыла глаза и увидела ослепительные косые лучи солнца на ковре, поняла, что обитатели дома постараются провести весь день на свежем воздухе. Слуги — занимаясь уличной работой, а сестры и мать — читая и вышивая в саду. Отца, разумеется, не вытащишь из кабинета… А значит, никто, никто не будет мешаться под ногами и влезать в ее дела, и она сможет, наконец, закончить зелье для подкормки растений. Магия, конечно, запрещена для открытого использования в Роша, да и удобрения не самая занимательная вещь, но, ведь нужно набивать руку…

   Эстель надела серое рабочее платье, тщательно убрала длинные вишневые волосы в тугой узел на затылке и повязала передник. Видел бы магистр Керрис сейчас свою невесту в скромной одежде, закрывающей горло и запястья, принял бы за служанку. Эстель позабавлено усмехнулась этой мысли, еще раз пригладила волосы перед зеркалом и вышла из комнаты. И чуть не столкнулась с горничной, со стопкой постельного белья бегущей по коридору.

   — Ох, госпожа, — выдохнула девушка в светло-голубой форме, останавливаясь. — Прошу прощения!

   — Ничего страшного, — равнодушно ответила Эстель и нахмурилась, прислушиваясь. Несмотря на ранний час, в доме чувствовалось оживление. Во внутреннем дворе выколачивали ковры, и ругался на кого-то дворецкий. Горничная присела в торопливом книксене и собиралась уже бежать дальше, но Эстель задержала ее за руку. — Лесса, что происходит?

   Горничная закатила глаза:

   — Лорд Эрран просил перестелить все постели в гостевых покоях. Говорят, к нам едет целая делегация драконов! Представляете, госпожа?! Я слышала, они такие хорошенькие!

   Эстель сложила на груди руки. Две недели назад отец получил письмо из Ниррана, что на свадьбу прибудут драконы. Но речь шла, скорее, о представителе, а не о делегации. И уж тем более, никто не ждал их так рано! До свадьбы еще неделя! Учитывая, что по территории Роша телепортацией перемещаться запрещено, они должны были выехать, как только получили письмо от отца! Что за спешка?

   — Госпожа, я могу идти? — робко уточнила Лесса, переминаясь.

   — Когда должны прибыть драконы?

   — Лорд ждет их к вечеру, госпожа.

   Эстель отпустила прислугу и решительно направилась к отцу. Подобные сюрпризы не сулили ничего хорошего. Лорд Андрис Эрран занимался подготовкой к свадьбе. То есть, разбирал счета в своем кабинете, склонив над бумагами темноволосую голову.

   — Папа, — Эстель подошла к столу и оперлась на край. — К нам едут драконы?

   — Да, милая, — рассеянно подтвердил лорд, и сунул ей под нос какую-то бумагу. — Скажи, что здесь написано? Никак не могу разобрать почерк.

   Эстель осторожно забрала листок:

   — Что ты должен пятьсот золотых за поставку цветов.

   — Ох, значит, правильно разобрал. Как цветы могут столько стоить?! На эти деньги можно купить подержанную карету!

   Эстель с сочувствием отдала счет, чувствуя прилив смутного стыда.

   — Подожди минутку, милая, — попросил лорд, записывая в графу расходов цветы и шепотом подсчитывая общую сумму. Выходило ошеломляюще.

   Эстель послушно села на диванчик, не мешая.

   После долгих переговоров, престарелый жених вдруг согласился на венчание в их домовой церкви, и организация во многом легла на плечи ее отца. Возможно, податливости мага немало поспособствовало неожиданное обещание драконов прибыть на торжество. Он вообще вел себя немного странно, и отец как-то за обедом пошутил, что тот, наверное, хотел встретиться с драконами подальше от столицы, а повода не нашлось, вот и сделал ей предложение.

   Но свадьба придворного мага требовала определенной помпезности, и соответственно — вложений. Подвенечное платье обошлось почти в тысячу золотых… Но что ни сделаешь для любимой дочери. Особенно, если знаешь, что другого шанса выдать ее замуж не будет.

   Эстель прикусила губу и посмотрела на свои руки, будто они виноваты в сложившейся ситуации.

   — Так, что ты говорила, милая?

   — Драконы, — напомнила девушка. — Мы ждем их сегодня?

   — Да. Неожиданно, правда? — лорд уселся на кресло и сложил на животе руки. — Я, признаться, надеялся увидеть их не раньше, чем через неделю. К самой свадьбе.

   — Что им вообще здесь понадобилось?

   — Не знаю, Эстель, — честно признался мужчина. — Я понимаю, что наше дальнее родство для них лишь предлог. И я не знаю, чего можно ожидать от этой делегации. Драконы славятся своим коварством! Это хищники в образе людей! Поэтому будь предельно осторожна. И никакой магии!

   — Да, папа.

   Андрис смерил ее суровым взглядом, ни на йоту не поверив.

   — И чтобы я не видел этого платья! Не позорь меня перед гостями!

   — Да, папа, не увидишь, — кивнула Эстель.

   Лорд тяжко вздохнул. Не увидит — не значит, что она его не наденет. Такая упрямица, такая строптивица! Чем ближе день свадьбы, тем больше сомнений его одолевало.

   Способности Эстель к магии обнаружились еще в раннем детстве и стали своеобразным приговором. Ее мать, Морин, ужасно испугалась, когда пятилетняя егоза полезла в камин за яркими языками пламени. И испугалась еще ужаснее, когда дочь со смехом поймала несколько и показала ей на ладошках. Огонь не причинял девочке вреда, она не могла обжечься, и подолгу играла с «огоньками», когда никто не видел. И это в царстве, где магия запрещена для всех, кроме нескольких привилегированных семей!

   Рассказать о способностях дочери Эрран побоялся. В подобных самородках магию выжигали слуги царя, и выживали после этого очень немногие.

   И тогда лорд принял другое решение, не менее опасное. Он начал скупать все книги по магии, которые смог найти, и позволил Эстель учиться управлять своими силами. Это было очень тяжело, без учителей и по старым книгам, столько проб и ошибок, но с годами становилось легче. Теперь она могла немного контролировать и использовать магию. Правда, это практически ставило крест на ее замужестве, ведь, если тайна раскроется, казни не избежать… Выдать ее замуж за иностранца тоже оказалось слишком сложно. Тем более, девушка с будущим старой девы смирилась и оттачивала независимость и острый язык, распугав всех женихов.

   И вот тогда появился маг. Случайно увидев Эстель на одном приеме в столице, куда лорд с семьей прибыл по делам, старик заинтересовался ее необычной внешностью. И после почти полугода отказов и переговоров, они все-таки пришли к соглашению. Письменному. Что после свадьбы он обучит Эстель магии, если в ней обнаружится хоть крупица Силы.

   И вроде, вот оно, спокойное будущее, дочь при дворе и с законным правом на магию, но… Сердце Андриса Эррана билось неспокойно.

   — Эстель… — вздохнул он, и почувствовав тяжесть в его голосе, дочь серьезно посмотрела ему в глаза. — Ты уверена, что готова к этому?

   Девушка грустно улыбнулась:

   — Мы ведь уже говорили об этом. Я готова.

   — Ты готова к свадьбе. Но готова ли к замужеству? Твоя жизнь изменится. Очень сильно. И больше не будет той свободы, к которой ты привыкла здесь. И тебе придется быть сдержаннее и осторожнее. И скорее всего, ты никогда его не полюбишь.

   — Я знаю. Но любовь ведь не самое главное в жизни. Тысячи девушек выходят замуж по расчету! Я не хочу упускать этот шанс, не хочу становиться обузой для вас, не хочу больше угрожать разоблачением всей семье. Девочки, наконец, смогут найти мужей… Это лучшее решение для всех.

   — А для тебя?

   — И для меня, — уверила она. — Ты все делаешь правильно.

   Эрран снова вздохнул. Сомнения не рассеялись. Слишком хорошо он знал дочь. Она разумная девочка, но иногда так горячится… Совсем как пламя ее магии. Как же он надеялся на ее благоразумие!

   Посчитав, что разговор окончен, Эстель поднялась.

   — Драконы должны прибыть к ужину. Какой-то Теон Шадар со свитой. Переоденься, пожалуйста, — еще раз напомнил отец. — И никакой магии!

   — Никакой магии, — согласилась она, выходя за дверь. И прикрыв створку, добавила: — Только вот прикормку закончу…

   Наученный горьким опытом многих лет, отец отдал на растерзание ее магии дальнюю пристройку, садовый домик. И подальше от лишних глаз, и безопасно для дорогой обстановки родового поместья. Там Эстель запирала свои книги, практиковала магию. И целую неделю пыталась изготовить простенькую на первый взгляд прикормку из книжки. Сложность заключалась в том, что при чтении заклинания над готовым зельем нужно тщательно следить за движениями рук. Отличная тренировка! Если не считать, что прошлый эксперимент закончился новым остеклением домика…

   Прикусив кончик языка от усердия, Эстель влила последний компонент в ведро, весело булькающее зеленоватой жижей на огне. Когда цвет изменился до изумрудного, довольно подвинула к себе книгу и вытянула руки над зельем. Несколько заунывных слов, несколько осторожных плавных движений и… Жижа испарилась мгновенно, напоследок пыхнув из ведра серой золой и засыпав все вокруг. Огонь потух. По комнатке поплыл ароматный дымок горелой травы, Эстель закашлялась.

   — Вот… — даже ругательных слов не нашлось.

   Эстель с силой бросила об пол деревянную ложку и отряхнулась. Весь передник в серой крупе. Волосы, наверняка, тоже.

   Бросив взгляд в окно, девушка заметила, что уже вечереет, облака вытянулись, подсвеченные оранжевым солнцем. Небо приобрело насыщенный, густой цвет. На подъездной дорожке дворецкий зажигал фонари.

   — Драконы! — все-таки нашла она ругательное слово и выскочила из домика, на бегу защелкивая замок.

   Очень хотелось успеть переодеться к ужину и вычесать из волос золу. Подсчитывая, сколько еще есть времени, Эстель юркнула в дверь для прислуги, пробежала по лестнице на свой этаж и выскочила в коридор. Сторона, где находилась ее комната, пустовала. Успела! Девушка выдохнула с облегчением и оперлась ладонью на стену, чтобы отдышаться.

   — Попалась! — на ее плечи резко опустились чужие руки. — Посмотри, Лиам, какую райскую птичку я поймал. Куда вы так летели, милая?

   Эстель резко развернулась и чуть нос к носу не столкнулась с незнакомым парнем. Столкнуться не получилось только потому, что парень выше на голову и заново перехватил плечи, удерживая на месте. Расшитый серебром голубой кафтан и синевато-фиолетовые волосы намекали, что перед ней дракон. Эстель обреченно подняла голову. Слишком красивое для человека лицо и сиреневые глаза с узким зрачком не оставили надежды ошибиться.

   Незнакомец порочно и довольно улыбнулся, и Эстель увидела и второго свидетеля своего позора — мужчину с пепельными волосами и синими глазами. Еще один дракон. Гости, вероятно, уже заняли подготовленные спальни, разложили вещи и сейчас спускались к ужину. Эстель покраснела. Отец ее убьет.

   — Хороша, — одобрил Лиам добычу приятеля. — Но перышки пыльноваты.

   — Ну, это можно исправить…

   Эстель как очнулась. Она резко вырвалась из крепких рук и одарила высокого во всех отношениях гостя звонкой пощечиной.

   — Исправьте для начала ваши манеры, милорд! — посоветовала девушка. — Подобного обращения недостойна даже прислуга!

   Как назло, в коридор тихой мышкой прибежала Лесса. И изобразив корявый книксен перед Эстель и драконами, пролепетала:

   — Госпожа, лорд Эрран просил вас спуститься к ужину. Помочь вам переодеться?

   — Да, Лесса. Идем, — Эстель развернулась и в сопровождении горничной отправилась в свои покои.

   Ей очень хотелось там же и закрыться. И не выходить до свадьбы. А лучше никогда. Но нужно держать лицо.

   — Теон, — меланхолично обратился пепельноволосый дракон к приятелю, — вот, мы и познакомились с невестой нашего мага.

   — И даже ближе, чем хотелось, — отозвался тот, дотрагиваясь кончиками пальцев до все еще ноющей щеки.

   — Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?

   Теон едко посмотрел на друга:

   — Не смей говорить об этом Диалю.

   — Да я-то что? — улыбнулся дракон.

   Перебрав почти весь гардероб, Эстель остановила выбор на очень темном синем платье с открытыми плечами. Чуть-чуть открытыми. Конечно, к званому вечеру, да еще и с драконами, наряд не слишком подходил, но она так редко выбиралась на приемы и балы, что подходящих и нет. Эстель вытащила его из шкафа и встряхнула. Плотная синяя тафта не нуждалась в дополнительных украшениях, ткань мерцала в вечернем свете и приятно шуршала при движении. Эстель удовлетворенно кивнула и бросила его на кровать.

   — Госпожа, не слишком ли оно… мрачное? — подала голос Лесса, терпеливо ожидавшая ее решения. Выбор платья служанке Эстель не предоставила бы.

   — Мрачное? — девушка обернулась на платье. — В самый раз.

   В самый раз к ее настроению и отношению к гостям. Подумать только! Райская птичка… В темных глазах полыхнул магический огонь, суливший гостям жаркий прием. Лесса подбежала и начала молниеносно расстегивать пуговицы и развязывать ленты на платье Эстель, чтобы быстрее освободить госпожу из тесного футляра рабочей одежды. Подхватив с постели вечерний наряд, начала застегивать и завязывать уже его.

   — А волосы, госпожа?

   — Сама справлюсь, — резковато ответила Эстель, когда Лесса немилосердно дернула тесемки корсажа, затягивая. Выдохнув, Эстель почувствовала, как перед глазами пронеслись темные точки. — Послабее, Лесса, я хочу дожить до десерта!

   Сестры и мать Эстель, в погоне за осиной талией требовали корсеты не только затягивать, но и ушивать. Так что, натренированная ими Лесса вполне могла душить людей голыми руками…

   — Прощения просим, госпожа, — хихикнула горничная и ослабила хватку тафты.

   Затянув и застегнув платье, Лесса скептически посмотрела на девушку. Эстель жестом отправила ее прочь и наклонилась вперед, вытаскивая из длинных волос скрытые шпильки. Не хватало еще обсыпать золой вечернее платье. Достаточно она драконам веселья доставила на сегодня. Память услужливо вернула ее к моменту конфуза. Эстель фыркнула, злясь то ли на себя, то ли на наглых драконов и потянулась за расческой. Немного магии и усилий, и в волосах ни намека на сажу. Эстель подсела к зеркалу, заново закрутила волосы в жгут и потянулась за шпильками. Нет, все-таки, торжественная встреча дорогих гостей… Рука потянулась к ящику. Там среди всякой простенькой мишуры и ленточек, лежали разные интересные заколки, которые дарил папа на День Рождения.

   — Где же она? — придерживая волосы одной рукой, Эстель пошарила по ящику. — Ага!

   Закрепив массивный пучок невидимыми заколками, Эстель прихватила сверху волосы фигурным зажимом, изображавшим зеленую ящерицу со смешными выпученными глазками из рубинов. К ней отлично подошли маленькие рубиновые серьги-капельки. Довольная собой, девушка улыбнулась отражению. На международный скандал еще не тянет, но на маленькую месть — вполне!

   Когда Эстель спустилась в парадную столовую, где накрыли стол для почетных гостей, оказалось, что ждут лишь ее.

   — Эстель! — мама будто из воздуха материализовалась. И прошипела на ухо, фальшиво улыбаясь: — Что, скажи мне на милость, тебя задержало? За столом сядешь рядом с лордом Шадаром, он в голубом костюме. Он сядет рядом с отцом. И развлеки его беседой! — мать категорично посмотрела на дочь. — Нет, лучше молчи, Эстель. Просто кивай и улыбайся.

   Эстель послушно кивнула и улыбнулась. Мама протяжно вздохнула, предчувствуя провал.

   — Ох, милая. Ты не могла надеть что-то более праздничное? Украшения…

   — Я надела, — девушка непринужденно поправила ящерицу на волосах.

   Леди Эрран прикрыла глаза.

   — Эстель… Сними немедленно!

   — Эстель, — позвал отец, — подойди пожалуйста.

   — Ни за что, — ответила она матери и снова улыбнулась. Куда искренней.

   — Милая, хочу представить тебя нашим гостям, — папа тепло пожал ее руку. — Лорд Теон Шадар, лорд Лиам Шейн, моя старшая дочь, леди Эстель Эрран.

   — Счастлив познакомиться, — Шадар чуть склонил голову, выражение глаз говорило, что перед ними тоже стоял момент их первой встречи.

   Эстель вспомнила про наставления матери. Кивать и улыбаться...

   — Прошу всех к столу, — пригласил Эрран.

   Когда гости расселись по местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на нее. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс, с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, то заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.

   В очередной раз, когда он наклонился в ее сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.

   — Леди Эстель, мне кажется, или от вас пахнет жженой травой?

   — Не думаю, что это так, — уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.

   — Знаете, у драконов прекрасное обоняние, — поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд. — Признайтесь, вы курите?

   — Нет! А если вас оскорбляет запах жженой травы, — прошептала она, широко улыбаясь матери, — прекратите… вынюхивать.

   Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберется, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на нее, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.

   — А вам палец в рот не клади, — удовлетворенно подчеркнул дракон вполголоса. — Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.

   — Вот и не кладите. И проведем неделю тихо и спокойно.

   Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделала глоток.

   — Сомнительное утверждение, — поспорил Теон. — У вас, кстати, чудесная заколка.

   — Благодарю.

   — Детализация, правда, подкачала, — продолжил он щекотливую светскую беседу. — Поэтому никак не могу понять, что вы хотели ею сказать…

   — Ничего, — как можно непринужденнее обманула Эстель, но дракон не обманулся, внимая с таким же поддельным пониманием. — Мне она просто нравится.

   — И давно вам нравятся ящеры? — копируя ее непринужденность, лукаво уточнил Шадар.

   Эстель, мгновение назад сделавшая еще один глоток воды, чуть не подавилась и закашлялась, снова привлекая всеобщее внимание. Мать резко опустила ложку на край тарелки. Прижав ко рту салфетку, Эстель вскочила из-за стола.

   — Прошу простить меня, — выдохнула она сквозь сдерживаемый кашель и быстро вышла из столовой.

   Шадар спрятал едва заметную улыбку за бокалом с вином, Лиам воздел глаза к потолку. Удивительно, как одними глазами ему удалось передать, что лучше бы Теону хоть на неделю забыть про свои замашки и отстать от этой девушки. Она, конечно, хороша, но не стоит договоренностей с магом. И если Диаль узнает, убьет голыми руками. Обоих. И брата и его, что не остановил.

   Все еще борясь с кашлем, то прекращавшимся, то настигающим вновь, Эстель поднялась в комнату. И без сил упала на кровать, нисколько не беспокоясь, что платье помнется. Салфетка все еще была у нее в руках, и Эстель со стоном натянула ее на лицо. Невозможные драконы! Вот же нелегкая их сюда принесла!

   Тихий стук в дверь отвлек от самобичевания, Эстель скинула белую ткань с лица и села на кровати.

   — Войдите!

   Лесса показалась в дверях с подносом, где высился кувшин и стакан.

   — Спасительница моя! — Эстель встала и налила воды, не дожидаясь, пока Лесса поставит поднос на столик у кровати.

   — Леди Эрран интересуется, вернетесь ли вы к столу.

   — Передай ей, что с меня на сегодня довольно унижений, — в сердцах ответила она и жадно напилась воды, прижимая ладонь к животу. Служанка сдавленно хихикнула, краснея. Эстель смягчившись, отмахнулась: — Нет, скажи, что у меня разболелась голова. Мои физические страдания удовлетворят ее больше, чем моральные. Моему стыду она давно не верит.

   Эстель налила в стакан еще воды и подошла к зеркалу, левой рукой снимая злополучную заколку из волос. Чтобы она хоть раз еще ее надела!

   — Принести вам ужин, госпожа? — заботливо спросила Лесса.

   Девушка захлопнула ящик с побрякушками и села на пуфик.

   — Неси. Предчувствую, буду зверски голодна, когда выберусь из этого корсета.

   — Ой, простите, — ахнула прислуга, ставя наконец поднос и подходя к ней, чтобы расшнуровать тесное платье.

***

Утро выдалось такое же чудесное, как и вчера, что само по себе хороших предчувствий не вселяло. Эстель выбралась из постели и пошире распахнула тяжелые шторы, впуская больше света в комнату. Окна ее спальни очень удачно выходили на подъездную гравийную дорожку, где стояли в ярких утренних лучах черные экипажи с гербами царского мага. Суета и беготня прислуги с чемоданами подтверждали, что прибыл жених. Мрачнея все больше, Эстель распахнула окно и оперлась на подоконник. О чем переговаривались слуги, не услышать. Но маг, похоже, уже в доме.

   В спальню постучали.

   — Войдите, — Эстель обернулась.

   В комнату практически ворвалась мать в сопровождении Лессы. Леди Эрран блистала в лазурном платье и топазовых серьгах, оттенявших яркие голубые глаза.

   — Боги! Эстель! Ты еще не одета! Керрис приехал!

   Эстель машинально перевела взгляд на свою длинную ночную сорочку, по которой рассыпались волны вишневых волос.

   — И отойди от окна! Это неприлично! Лесса!

   Горничная услужливо кивнула и подбежала к окну, с шумом закрывая створки. Эстель сложила на груди руки. На леди Эрран впечатления не произвело.

   — Немедленно приведи себя в порядок и спускайся к завтраку! Ему не терпится на тебя взглянуть, — невозмутимо приказала Морин и вышла, оставив дочь на попечение прислуги. У которой, конечно, хватит благоразумия одеть строптивицу подобающим образом. — И на сей раз без всяких двусмысленных намеков!

   — Можно подумать, он не наглядится на меня всю оставшуюся жизнь! — пробормотала Эстель в закрытые двери.

   — Судя по его виду, ему не так долго осталось, — шаловливо заметила Лесса.

   Эстель рассмеялась. Для семнадцатилетней Лессы пятидесятилетний маг действительно казался глубоким стариком. К сожалению, маги живут очень долго.

   — Тогда действительно имеет смысл спуститься к завтраку.

   Горничная помогла надеть легкое кремовое платье с кружевным воротом-стойкой и убрать волосы в высокую прическу.

   — Какую заколку сегодня предпочтете, госпожа? — служанка открыла злополучный ящик.

   — Не люблю быть предсказуемой, — поморщилась она, заглядывая внутрь. И захлопнула ящик. — Лучше обману все ожидания разом.

   — Вы о леди Эрран, госпожа? Или… о драконах?

   — Лес-са, — прохладно напомнила о приличиях Эстель.

   — Простите, госпожа.

   Спустившись в столовую, Эстель удивилась царящему там простору. Ни драконов, ни жениха за столом не наблюдалось. Только семейство Эрран. Девушка присела с краю, рядом с Инесс и подальше от матери.

   — И где мой трепетный возлюбленный? — наклонилась она к сестре. — Мама заверила, что он жаждет встречи со мной.

   Инесс взяла с тарелки тост и стала намазывать джемом:

   — Встречи с драконами он, вероятно, жаждал больше.

   — Мне стоит ревновать?

   Сестра ответила хитрым взглядом:

   — Не берусь судить, но на лорда Шадара он действительно смотрел с некоторым вожделением.

   Сестры заговорщицки рассмеялись, Морин притворно покашляла, призывая девушек к соблюдению приличий за столом. Но яркое веселье в глазах погасить не сумела. Разница в возрасте у сестер — всего год, и они прекрасно ладили. Что в понятии леди Эрран означало, что Эстель дурно влияет на Инесс. Но права она не была, сестры одинаково дурно влияли друг на друга. Просто Инесс обладала более уступчивым характером.

***

Керрис прикрыл двери покоев, отведенных ему в доме Эрранов, и запечатал защитными чарами. От прослушивания, от подглядывания, от вторжения. Даже своих слуг-сопровождающих он оставил в коридоре, как и драконы — лорды Шадар и Шейн. Беседа предстояла очень приватная.

   Маг обернулся к драконам с почти надменным выражением на лице. Такие сильные и могущественные. И приползли к нему просить и подкупать. Кто бы мог подумать, как иронична бывает жизнь?

   — Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? — спросил Керрис, усаживаясь на изящный диван.

   Драконы остались стоять перед ним. На столе рядом находился ларец, который они привезли с собой. Редчайшие артефакты скрывались под кованой крышкой. Маг умел торговаться, а Диаль умел убеждать. И имел, что предложить.

   — За этим мы и приехали к вам, магистр, — подчеркнул Теон, рассматривая мага. Керрис был высоким, худым человеком с широким лбом и обширной блестящей залысиной. К счастью, он не пытался компенсировать ее имеющимися волосами и стригся коротко и аккуратно. — Все, что вы просили, находится здесь. С этими артефактами ваш род сможет черпать магическую силу напрямую из Стихии, как демоны, и не нуждаться в восстановлении резерва.

   — Покажите, — властно кивнул он на сундучок.

   Теон поборол вспышку жгучего гнева. Еще во время пространных переговоров с Диалем маг показал себя надменным и заносчивым человеком, но брат не придавал этому значения. Шадару все равно, с кем договариваться, он просто преследовал свои цели. Маг же, несмотря на разницу в положении, справедливо считал себя защищенным от влияния драконов. И собирался вить из них веревки, раз уж получил такую власть. И Диаль шел на это. Так как прекрасно понимал, что их долгие учтивые переговоры по зачарованному стеклу могут выйти боком советнику, если король вдруг узнает о них. Магистр не рисковал ничем. Он сидел у трона царя, дергая того за ниточки сомнений, и практически правил страной.

   Теон раскрыл ларец и показал содержимое. Четыре серебряных колышка с большим кристаллом в основании.

   — Вот. Достаточно вбить их в землю, и кристалл создаст необходимое для подпитки поле. Вы сможете к каждому из кристаллов привязать нательный амулет.

   — Всего четыре?

   Шадар склонил голову набок:

   — А сколько вы ожидали? Мой брат сразу оговорил с вами количество.

   — Вы хотите получить поддержку людской армии против драконов. Одним богам известно, сколько нас ждет потерь в случае помощи вам. И вы предлагаете за это четыре артефакта?

   — Они редкие даже для драконов, — спокойно просветил Шадар. В душе его полыхали пожары. Магистр торгуется так, будто собственную кровь проливать собрался, хотя о войне вообще речи не шло. — Во всем Нирране не найти больше.

   — Так почему бы вам не поискать за его пределами?

   — Вы договаривались с Диалем Шадаром на четыре артефакта.

   Керрис скучающе пожал плечами:

   — У меня было время еще раз оценить риски. И я понял, что моей стране может слишком дорого обойтись такой союз. Все-таки, наше население не обладает магией, и у нас всего четырнадцать квалифицированных магов. Если вы хотите получить и их поддержку, доставьте еще десять артефактов стихийной магии.

   — Вы с ума сошли? — не сдержался Шадар. Лиам предупреждающе положил ему руку на плечо, но Теон нетерпеливо ее скинул. — Столько не найти и во всем королевстве драконов!

   Керрис с вызывающим любопытством подался вперед:

   — Я что сделал, лорд Шадар?

   — Лорд Шадар неточно выразился, и я за него прошу у вас прощения, — оттеснил Теона Лиам. — Он имеет в виду, что такого количества просто не существует.

   Магистр холодно улыбнулся. Да так, что и в нем можно было заподозрить каплю драконьей крови. И Теон снова почувствовал сжигающую ярость.

   — Так найдите. Или сделайте, — предложил маг. — Или сделайте мне предложение интереснее. Почему лорд Шадар не приехал? Я собирался говорить с ним.

   — Мой брат не может оставить Высокий Совет, магистр, — справился с приливом чувств Теон. Гораздо легче держать себя в руках, просто представив, что перед ним не нахал, а идиот. — Но я всенепременно сегодня же передам ему ваш ответ.

   — Прекрасно. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. А сейчас я хотел бы отдохнуть с дороги. Открытие портала требует столько Сил…

   Теон захлопнул ларец и передал Шейну. Несмотря на все намеки мага, идти на поблажки он не собирался. Не хочет следовать договору, артефакты преспокойно дождутся следующего раза в антимагическом ларце.

   — Нужно немедленно связаться с Диалем, — сказал Лиам, стоило им отойти подальше от дверей.

   У Теона от злости скулы сводило. Сиреневая радужка расширилась, заполнила собой весь глаз, обнажая драконью суть.

   — Как он вообще договаривался с этим старым хрычом?!

   — Вполне успешно. Ты что, Диаля не знаешь? Ставки наверняка начинались с куда большей наглости.

   — Да он совершенно зарвался! Он хоть представление имеет, что это за артефакты?!

   Лиам кивнул. Спорить с таким железным аргументом бессмысленно. Да и Теона лучше успокоить, пока не сорвал и второй тур переговоров. Магистр ему еще припомнит свое душевное здоровье.

   — Он прекрасно знает, что это за артефакты. А еще то, что нам он нужен больше, чем мы ему.

   — Он пригласил нас поглумиться? — Теон толкнул дверь комнаты, Лиам внес ларец и поставил на подоконник.

   — Нет, он просто хочет большего.

   Шейн достал из кармана сложенное вчетверо зачарованное стекло и разложил, края срослись в прямоугольный монолит с черными узорами. Дракон приложил ладонь к гладкой поверхности, а когда убрал, в стекле расплылись снежные узоры, а затем отразился роскошный кабинет Диаля. И сам Диаль. Затянутый в темно-синий кафтан с воротом-стойкой и в белоснежную рубашку с таким же белым шелковым галстуком. Коса из синих волос, перевитая серебристой цепочкой с концами-застежками, лежала, как украшение, вдоль лацкана кафтана. Диаль сидел вполоборота к Стеклу и смотрел на Лиама холодно и требовательно.

   — Вы виделись с магом? — спросил он первым.

   Шейн поставил Стекло на столик с напитками и закусками, оперев на фруктовую вазу.

   — Он требует больше артефактов, — перешел к делу Теон.

   Старший Шадар чуть поморщился и отбросил на столешницу золотую ручку, которую держал в руках.

   — Сколько?

   — Вижу, ты не удивлен. Еще десять.

   Диаль изогнул бровь и вернулся к привычно холодному виду:

   — Теперь удивлен. Что ты ему сказал?

   — Я сказал ему, что это невозможно, — развел руками Теон.

   Диаль опасно смежил веки, но ровно повторил:

   — Что ты сказал ему перед тем, как он потребовал больше артефактов? Я договорился с Керрисом. Ваша задача — отдать артефакты и получить его подпись на клятве!

   Теон снова начал источать ненависть ко всему живому, что скоро может стать мертвым, поэтому в разговор вмешался Лиам.

   — Мы не успели ему ничего сказать, лишь показали, что артефакты привезли. Он первый начал…

   — Первый начал? — понимающе переспросил дракон. И Шейн замолчал. — И что же он начал первым?

   Лиам не выдержал синего ядовитого взгляда и отступил.

   — Диаль, — обратился Теон, — магистр сразу с порога заявил, что хочет больше.

   — И чем мотивировал?

   — Возможными потерями и поддержкой других десяти магов.

   — И вы сбежали, поджав хвосты? — почти прошипел советник, выпрямляясь. — Вы хоть на минуту задумались, что ваше бегство покажет, насколько слабы ваши позиции? Вы должны убедить его, что именно вы делаете ему великое одолжение! И если он не согласен на четыре артефакта, пусть берет три! Война под большим вопросом. Наша задача избежать ее, а не развязать. Мы должны получить поддержку Наследника важным экономическим союзником. И нам не нужны голоса остальных магов. Вы, два идиота, хоть знаете, сколько лет младшему магу в Роша? Ему восемь, Теон! Он и в страшном бреду не будет помогать драконам! И никто из остальных магов не приехал подписывать клятву! Керрис не даст ответ за всех, зато заберет все артефакты! Вас надули, а вы побежали жаловаться мне!

   Объясняя прописные истины, Диаль едва держал себя в руках. Пока брата спасало то, что находился он далеко, телепортация в Роша запрещена, а переговоры еще не закончены.

   — Диаль, он сказал, что собирался говорить только с тобой.

   — И что? Мне прилететь?!

   Все они знали, чем может обернуться такой шаг. Одно дело, когда младший из Шадаров едет на свадьбу мага соседнего царства. И совсем другое, если здесь вдруг появится советник короля. Точнее, один из старших советников короля… Так просто Диаля не выпустят. Лиам и Теон молчали. Диаль скрипнул зубами, сочно выругался и откинулся головой на кресло.

   — А что девчонка? — снова повернулся дракон к Стеклу, совладав с эмоциями. — Ее можно использовать, чтобы надавить на мага? Я знаю, что он полгода уговаривал ее отца уступить.

   Теон с сомнением посмотрел на Шейна:

   — Не думаю. Судя по тому, что я узнал, брак полностью договорной. А утренней встрече с ней Керрис предпочел встретиться с нами. О страсти там речи не идет, он не настолько к ней привязан.

   — Подкупить девчонку?

   Теон задумался, сложив на груди руки:

   — Знаешь… Несмотря на то, что Керрис полгода уговаривал Эррана согласиться на свадьбу, организует венчание сам Эрран. Диаль, позволь я сначала узнаю подробности их договора.

   Советник усмехнулся:

   — Похоже, магистр получает все, что хочет? Что ж, я сам с ним поговорю…

   Диаль дотронулся до черного Стекла, и изображение покоев в доме Эрранов исчезло. Темная гладь отразила все, как зеркало, и дракон равнодушно отвернулся. Тишина кабинета помогала настроиться и подумать. Шадар встал с кресла и прошел к высокому арочному окну с видом на озеро. Песчаная коса уходила далеко-далеко, до скалистых холмов. Так и не скажешь сразу, что с другой стороны дома, всего в нескольких километрах, столица.

   Диаль открыл створки, ветер взметнул легкие занавески и освежил мысли. Дракон привалился плечом на широкий проем, скрещивая руки на груди.

   Он, конечно, ожидал, что магистр еще попробует торговаться, но его заявление… Шадар даже решить для себя не мог, это наглость или безрассудство? Политическая картина мира так быстро меняется, а люди так смертны, что его заносчивость — неуместна. Тем более, что все обговорено заранее. Но когда людские чиновники держали слово, не скрепленное магической подписью или кровью? Глупо злиться на Теона. Маг ему просто не по зубам. Одуревший от власти и безнаказанности. Пожалуй…

   Хочешь, чтобы все было сделано хорошо, сделай это сам.

   Диаль вздохнул и легко оттолкнулся от края окна. Магия драконов иная, энергетическое поле Роша не уловит его телепорта в этом облике. Темно-синий, почти черный, шипастый ящер расправил огромные крылья над берегом озера и исчез в гаснущем сиянии золотых искр. Чтобы так же эффектно появиться над поместьем лорда Эррана в ту же минуту.

   — Дракон! — истошный крик разнесся по окрестностям на разные голоса.

   Диаль распахнул крылья над подъездной дорожкой, на секунду словно зависая в воздухе. И легко спрыгнул на гравий уже в образе человека. Поправил ворот кафтана и легко взбежал по белой лестнице к широким дверям светло-кремового дома.

***

Приняв у себя драконов, маг потребовал завтрак в покои и не беспокоить до обеда. Встреча с невестой, соответственно, отложилась, что не слишком ее разочаровало.

   Эстель сидела на широком подоконнике спальни и читала книгу, догрызая сочное яблоко. С самого утра удалось избежать встречи с драконами, и это вселяло некоторую надежду, что день будет не так уж и плох. Она перелистнула страницу, и яркий солнечный свет вдруг заслонила сплошная стремительная тень. Звук рассекающегося воздуха, последовавший за тенью, заставил поднять голову. Яблоко выскользнуло из ослабевших пальцев. Над широкой площадкой для карет возле парадного входа взмахнул широкими кожистыми крыльями дракон. Настоящий дракон!

   Ничего похожего на картинки в ее детских и магических книгах! Настоящее чудовище размером с карету! Колючий, шипастый, черный, он будто закрывал своими крыльями все солнце!

   Эстель моргнула, но видение не исчезло. Зависнув на удар сердца, он вдруг словно сжался, крылья расплылись туманом, исчезая. И на розоватый гравий то ли спрыгнул, то ли шагнул высокий стройный мужчина. Вслед за яблоком с ее колен соскользнула книжка, корешок со стуком встретился с полом.

   Эстель соскочила с подоконника, дверь ее спальни распахнулась, внутрь влетела Инесс, шурша длинной юбкой.

   — Видела?! — выпалила сестра, сверкая глазами.

   — Что это было? — Эстель полностью разделяла настроение Инесс.

   — Пойдем скорее!

   Инесс схватила ее за руку и увлекла в коридор. Драконы во главе с Теоном спешно спускались вниз, в просторный холл дома. С третьего этажа девушки спустились на второй, останавливаясь возле перил, веером обрамлявших лестницы. Отсюда как на ладони видно и гостей и новоприбывшего дракона. Отец с матерью и дворецким стояли поодаль, возле второго крыла лестницы. Незнакомец что-то сказал другим драконам на незнакомом шипящем языке. И по тону, явно не поздоровался. Теон ответил тише и словно оправдываясь. Инесс сделала большие глаза, едва сдерживая смех. Эстель мучительно прикусила губу: сдержаться, видя эту пантомиму, куда сложнее. Из-за угла коридора любопытно выглянула младшая сестра, Изабель.

   Синеволосый дракон поднял голову и пренебрежительным мимолетным взглядом прошелся по двум девушкам, застывшим у белых перил.

   Драконы поклонились новому гостю дома, незнакомец равнодушно прошел между ними и направился к лестнице. Красивое лицо источало надменный лед и опасность. Теон и Лиам потянулись за драконом, как свита, за ними последовали и остальные. Поднимаясь, синеволосый еще раз посмотрел на пересмешниц, но задержался взглядом на одной Эстель, которая мгновенно пожалела, что впереди стоит не Инесс. Обжигающий холод сменился не менее неприятным оценивающим выражением. Эстель демонстративно отвернулась. Но перед глазами так и стоял синий взор, темный, как вечернее небо.

   — Красивый, но такой неприятный, — шепнула разочарованно Инесс. И Эстель поняла, что сестра так и держит ее за руку.

   — Очень, — подтвердила Эстель, но, что именно, так и осталось загадкой.

   Впрочем, Инесс это мало заботило. Она потянула Эстель к лестнице. Родители уже поднимались к ним.

   — Кто это такой? — полюбопытствовала сестра, когда родители оказались на этаже.

   — Лорд Шадар, — ответил отец. Мама нахмурилась, но ничего не стала даже говорить об их поведении, хотя видела все прекрасно. Плохой знак. — Прибыл на встречу с Керрисом.

   — Еще один Шадар? — удивилась Эстель, машинально оборачиваясь. Но кроме пустого коридора, там ничего не было.

   — Старший. Диаль Шадар. Он советник короля драконов.

   — Такой хорошего не посоветует, — выдохнула Инесс, заслужив молчаливое родительское порицание.

   И что-то подсказывало Эстель, что молчаливое потому, что в душе они согласны со средней дочерью.

   — И он тоже останется?

   — Нет, — выдохнул с облегчением лорд Эрран. — Обещал, что… ммм… уедет еще до обеда.

   Инесс хихикнула и бедром толкнула сестру, которую держала под локоть:

   — Уедет!

   Эстель кивнула, не понимая, что же с ней происходит. Легкая веселость не желала возвращаться, тяжелое предчувствие отравило ее. Но не мог же так повлиять на нее один случайный взгляд! Уж сколько подобных ловила. Из-за цвета волос Эстель постоянно привлекала внимание среди людей.

   Родители ушли каждый по своим делам, а сестры так и остались у перил.

   — Погуляем по саду? — предложила Инесс. — Хочу посмотреть, как советник короля драконов будет… уезжать.

   Шаловливый тон Инесс все же заставил оттаять и улыбнуться. Эстель заговорщицки обернулась к ней.

   — Как думаешь, большой он разбег берет?

   Инесс расхохоталась, представив картину, как красавец-дракон побежит по подъездной дорожке, и потянула ее вниз.

   — Вот и узнаем!

***

Войдя в дом, Диаль предупредил вышедших на встречу хозяев о цели своего визита, Эрраны в ответ очень любезно предложили подготовить покои. Спасибо за заботу, но этого еще не хватало! Нет, все должно занять не более часа. Он и так рискует каждую минуту, оставаясь здесь. Если кто-то заметит его отсутствие в кабинете, если кто-то заметит его присутствие здесь… Нет, королю не нужно знать об этом.

   — Где он? — спросил Диаль, когда Теон спустился. Он видел, что за драконами увязались две девчонки, судя по всему, дочери Эрранов. Но остались наверху, у перил. Пожалуй, стоило обустроить появление менее эффектно. — Где эта старая сволочь?

   — До обеда просил не беспокоить. Видимо, дает нам время подумать над его требованиями, — пояснил Теон. Взвинченный и расстроенный.

   Диаль едва удержался, чтобы зубами не скрипнуть. Поведение Керриса вызывало невероятное бессильное бешенство! Дракон машинально перевел взгляд наверх, скользнул по веселящимся девушкам…

   — Я не собираюсь ждать до обеда, — заявил Диаль и направился к лестнице. Если понадобится, он вытащит этого мерзавца из постели. Теон последовал за ним.

   Быстро поднимаясь по ступеням, Шадар снова посмотрел на сестер Эрран. Интересно, которая из них невеста Керриса? Маг не достоин взять в жены даже старую кухарку! От воспоминаний о магистре его снова мысленно передернуло. А девушки… Капля драконьей крови, говорите? Одна из них определенно имела в предках дракона, но смешение с человеческой кровью дало такой поразительный эффект. Синие, со стальным серым отливом, глаза и вишневые волосы с пурпурным оттенком. Пожалуй, даже для драконов ее внешность… экзотична. Девушка отвернулась, и это вернуло его в реальность.

   — Сюда, — указал Теон на следующую лестницу.

   К счастью, слуги предупредили Керриса о появлении дракона, и вытаскивать его из постели не понадобилось. Маг встретил советника с царским радушием. Таким же напыщенным и дешевым.

   — Очень рад, что вы нашли время для нашего разговора, советник, — со скрытой насмешкой кивнул Ронар Керрис.

   Дракон прикусил раздвоившийся язык и заставил себя любезно кивнуть со спокойной улыбкой, чуть прикрывая глаза, чтобы маг не увидел в них еще полыхавшей ярости.

   — Я решил, что нам стоит избежать дальнейшего недопонимания.

   Шадар прошел дальше в комнату и опустился в кресло напротив диванчика, который облюбовал Керрис. При этом дракон устроился с такой элегантностью и раскованностью, что создавалось впечатление, будто это маг пришел к нему на высочайшую аудиенцию.

   — Так, напомните мне, — попросил Шадар, — о чем мы договаривались с вами, магистр?

   Маг с неприязнью посмотрел на дракона:

   — Вы просили меня повлиять на царя, чтобы он оказал в будущем поддержку наследнику драконов.

   Улыбка Диаля граничила со снисходительностью:

   — Не думаю, что вопрос обстоял именно таким образом, но искренне ценю вашу откровенность. Она дает возможность увидеть, где именно скрывается неточность, и избежать дальнейшего недопонимания.

   — Говорите прямо, советник, — щедро позволил магистр. Позволять пудрить себе голову хитрыми формулировками дракона он не хотел.

   А вот дракон не был уверен в своих моральных силах сдержаться и не придушить магистра, а витиеватые угрозы очень отвлекали. Вот весь секрет его блестящей политической карьеры.

   Шадар вздохнул и посмотрел в глаза магистру:

   — Речь шла скорее об укреплении связей с законной правящей ветвью, что пойдет на благо обоим нашим государствам. Нет причин полагать, что появится необходимость поддерживать наследника.

   — Поэтому вы так не хотите, чтобы о нашем уговоре узнал король?

   — Это решение Совета, — мягко подчеркнул Шадар. И об уговоре, и об его таинственности. — На благо короля.

   — А что же скажет король, если узнает о таких решениях своего Совета?

   — А что скажет царь, если узнает о ваших решениях? — Диаль склонил голову набок. Запугивать себя он никому не позволит. Уж лучше лишиться головы, чем идти на поводу у мерзавца. Шадар взмахнул рукой, над ладонью материализовался золотой полупрозрачный шарик часов. Дракон опустил ладонь, вещица исчезла. — Я предложил вам весьма щедрый подарок в благодарность, что вы посодействуете в укреплении наших политических отношений. Но если у вас возникают какие-то сложности… Что ж… Меня вполне удовлетворит и отказ, только не занимайте мое время. Эти артефакты так уникальны, что любой магистр и за один из них готов будет… на многое.

   Шадар мягко улыбнулся и поднялся с кресла. Керрис побледнел, черты лица стали еще резче. Он злился, но понимал, что каким-то образом дракон с его крючка сошел. И тихо наслаждался видом обескураженного и недовольного мага. Это стоило обдумать. Что-то изменилось. Но маг пока упускал, что именно.

   — Вижу, вы меня услышали, — приятно заметил Шадар. — Я даю вам время до ужина обдумать мое предложение и озвучить решение моему брату. И я прошу вас помнить о том, что, говоря с ним, вы говорите со мной. А теперь я хотел бы засвидетельствовать мое почтение лорду Эррану за гостеприимство.

   Дракон чуть поклонился на прощание и вышел из покоев. Пусть Керрис хорошенько подумает, прежде, чем произнесет хоть слово. Теон и Лиам ждали в коридоре, разговаривая возле окна. Свиту из драконов они отпустили. Заметив его, брат сделал шаг навстречу, но Диаль отмахнулся.

   — Где кабинет Эррана?

   — На втором этаже, — ответил Теон. — Я провожу тебя.

   — Что сказал маг? — спросил Лиам, когда они направились к лестнице.

   — Я постарался сделать так, что ничего, — бегло проговорил Шадар. И пояснил: — Я больше не вынесу его глупостей и шантажа. Пусть подумает до ужина, наше предложение останется прежним. Какая из сестер его невеста?

   — Старшая. С красными волосами.

   Диаль снова ощутил поднимающуюся волну раздражения.

   — Я так и думал.

   — Ужасно раздражает, правда? — отозвался на его мысли Теон. Диаль удивленно повернулся, но брат слишком погружен в свои мысли, чтобы следить за ним.

   — Это не наше дело, — напомнил советник. — Так решил ее отец.

   Младший Шадар фыркнул.

   — Я не уверен, что сам он в восторге от своего решения.

   — Интересно, чем он так задолжал Керрису, — озвучил общие мысли Лиам.

   — Керрис из тех людей, у которых занимаешь золотой, и через неделю он просит твой родовой герб, — прокомментировал Диаль.

   Они как раз подошли к кабинету лорда.

   — Можете идти, — отпустил брата советник, — после разговора с лордом я вернусь в Нирран. Подготовьтесь к разговору с Керрисом.

   Вторая встреча с синеволосым драконом оказалась для Андриса Эррана таким же сюрпризом, как и первая. И опять не сказать чтобы приятным. Он встал из-за стола и поклонился высокому гостю.

   — Лорд Шадар! Какая приятная неожиданность! Вы решили задержаться?

   Дракон плотнее прикрыл дверь и наложил на кабинет чары приватности.

   — Нет, — успокоил Диаль, снова доставая из воздуха часы. Время таяло. — Можем мы воздержаться от церемоний? У меня очень мало времени.

   — Конечно, — осторожно ответил Андрис, не решаясь ни сесть в его обществе, ни сдвинуться с места.

   — Прекрасно, — не обращая внимания на произведенный эффект, сказал Шадар и подошел к окну. Оно выходило на подъездную дорожку, по обеим сторонам располагались цветочные лабиринты, там под руку гуляли сестры Эрран. Дракон придержал занавеску. — Почему вы согласились на эту свадьбу?

   Андрис повернулся к нему в немом изумлении. Но нашел в себе силы справиться и ответить.

   — Это блестящее предложение…

   — Да-да, — нетерпеливо и скучающе оборвал Диаль, глядя в окно, — еще какое блестящее. Но в средствах вы не нуждаетесь, положения вам такой брак не добавит. Вы полгода отклоняли притязания Керриса, и вот, оплачиваете все торжество.

   — Ваша осведомленность поражает.

   — Нет. Кое-чего я не знаю. Почему вы все-таки согласились?

   Эрран поджал губы и заложил руки за спину:

   — Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

   — Мне не хотелось бы давить на вас, — признался Диаль, отпуская занавеску.

   Перед Эрраном предстал непростой выбор. С одной стороны, открывать кому бы то ни было тайну Эстель — чистое самоубийство. С другой, дракону нет дела до законов Роша, а значит, и тайна не значит для него ровным счетом ничего. Но опять-таки, это риск. И риск немалый. Шадар ведь советник. Кто знает, как дракон использует выведанную информацию? Хотя, нирранцы здесь только из-за мага… Андрис потер лоб.

   Диаль про себя усмехнулся, видя мучения старого лорда.

   — Обещаю, что не использую эту информацию во вред вам или вашей семье. Даю слово лорда. Слово советника дешево стоит.

   — И все же, нет, — после некоторого раздумья вымолвил Эрран.

   Диаль оценил мужество этого человека. Отказ тоже сказал о многом. Андрис боялся дракона, но еще больше боялся за семью, а значит, чем бы ни обусловлено согласие на брак, добровольным его не назовешь. Пожалуй, стоит немного задержаться и посмотреть на семейство в сборе. Любопытство, конечно, сгубило не одну кошку, но хотелось надеяться, что пощадит дракона.

   — Уважаю ваше решение и не смею больше настаивать, — качнул головой Шадар. — Надеюсь, не слишком обременю вас, если все же останусь на обед?

   — Буду счастлив, — поклонился Эрран.

   Диаль опять призвал часы. А затем вытащил из кармана Стекло, никаких новых посланий нет, но это не гарантирует, что в дом не заявятся незваные визитеры.

   — Тогда не могли бы вы приказать накрыть стол раньше? Я ужасно голоден.

***

Когда слуги дали звонок к обеду, Инесс и Эстель сидели в тени куста сирени, отдыхая от слишком палящего солнца.

   — Уже обед? — удивилась Эстель.

   Сестра посмотрела на нее с обидчивым разочарованием и ударила сложенными ладошками по подолу платья:

   — Как мы могли не заметить целого дракона?! Как думаешь, мог он остаться на обед?

   — Может, его соблазнила баранья лопатка? — дернула бровями Эстель.

   Сестра рассмеялась, поднялась и потянула ее за руки вверх. К узкому подолу прилипли травинки, девушки наспех стряхнули их с ткани и устремились к дому.

   — Переодеться не успеем.

   — Ничего, — ободряюще ответила Инесс, — твой маг тебя еще и в этом платье не видел.

   Оказавшись в прохладном чистом холле, девушки отдышались, пригладили растрепавшиеся волосы и прошли в столовую, как и подобает леди. За стол как раз садились гости и семья. Место, где сидел за ужином Теон, занимал его брат. Что ж, кое-кто тоже не имел возможности переодеться. Но дракон-то выглядел слишком шикарно для простого обеда. Напротив него сел магистр Керрис. Отец намекающе указал ей на место рядом с магом, чтобы тот мог поухаживать за столом за невестой. Инесс пришлось сесть рядом с драконом, а по другую руку Эстель сел Теон. И он, кажется, единственный готовился получить удовольствие от обеда. По крайней мере, улыбался вполне искренне.

   — Леди Эстель, вы прекрасно выглядите сегодня, — учтиво произнес Керрис, слуги расставляли первое.

   — Благодарю. Вы очень любезны, магистр.

   Керрис занялся салфеткой.

   — И пахнете тоже, — очень тихо прошептал ей с другой стороны Теон. — Свежей травой.

   Эстелль вспыхнула, шокированно вскинула голову. И пожалела. Напротив сидел Диаль Шадар, который сначала очень мрачно посмотрел на брата, а потом перевел взгляд на нее. И пусть бестактность сорвалась не с ее губ, почему-то извиниться хотелось именно ей. Она испуганно смотрела на старшего Шадара и не могла отвести взгляда. Если б можно было покраснеть сильнее, она непременно бы это сделала. Высокий ворот платья внезапно стал удушающе тесным. В синих глазах больше не чувствовалось колкого льда и яда, в них таились спокойное внимание и интерес.

   Керрис от нее совершенно отвлекся, обсуждая с Эрраном столичные дела.

   — Знаете, леди Эстель, за столом полагается есть не глазами, — продолжил дразнить ее Теон. — Пожалуй, в следующий раз я сяду напротив.

   Диаль прищурился, в полной мере оценив двусмысленность брата. Эстель же явно приняла все на свой счет и, бросив на нахала яростный взгляд, взяла ложку.

   — Лорд Теон, если не можете придумать нейтрально благоприятную тему для обсуждения за столом, следует молчать, — почти одними губами прошептала она.

   Теон отправил ложку супа в рот и прикрыл глаза от удовольствия:

   — До чего же дерзко вы умеете затыкать рот, леди…

   Диаль едва заметно усмехнулся, отщипывая комочек хлеба от своего куска. Подначки Теона и реакция Эстель действительно забавляли. Девушка поджала губы, чтобы сдержаться и не поддаться на провокацию, а затем повернулась к дракону с таким пылающим взглядом… В прямом смысле — пылающим. Шадар мог поклясться, что заметил в них отблески огня, но свечей на столе нет.

   Увлекшись, Диаль выпустил из пальцев ложку, и она слишком громко ударилась черенком о край тарелки. Эстель, не успев озвучить в очередной раз, что думает о манерах младшего Шадара, повернулась на звук. В ее глазах медленно растаяли искры пламенной магии. И он прочувствовал каждую… Глубоко в груди они обжигали душу острыми иглами, оставаясь там, царапая. Потревоженная магия всколыхнулась в крови, сердце сбилось с ровного ритма. Этого еще не хватало!

   Дракон с усилием подавил волну изменений, нахмурившись, не позволил синеве заволочь глаза сплошной пеленой, скулы зачесались от наметившихся, но так и не пробившихся чешуек. Он опять прикусил раздвоенный язык, заставляя его вернуться к нормальному человеческому облику. Осторожно выдохнув, Диаль сумел взять себя в руки. Но остановить учащенное сердцебиение пока не получалось. Именно сейчас? Именно она?! Да вы издеваетесь! Дракон потянулся к бокалу с водой, пальцы едва заметно дрожали. Что ж все так нелепо? Интересно, чем он настолько прогневил богов? Или это плата за все прошлые успехи разом?

   К счастью, никто за столом не заметил его внезапно возникшей проблемы. Девушка равнодушно отвернулась. И наваждение почти исчезло. С каждым годом Диаль все лучше контролировал хищную натуру, хоть и целиком победить ее не мог. Да и никто из драконов не мог.

   Эстель же, напротив, возблагодарила богов, что выскользнувшая из пальцев Диаля ложка отвлекла от препирательств с Теоном. Правда, приняла это за намек старшего Шадара младшему. Но радовалась недолго: молчаливое и сдержанное внимание Диаля нервировало сильнее, чем насмешливая бестактность Теона. Притягивало в синеволосом мужчине что-то опасное, осторожное, волнующее. На последней мысли она смутилась окончательно и посмотрела на Инесс, болтающую с соседом слева о традиционных блюдах драконов. Заговаривать с Диалем никто не осмеливался, и он спокойно и неспешно обедал.

   Стоило ей расслабиться, как мягкий шепот справа снова заставил вздрогнуть:

   — Скажите, Эстель, а как началась эта романтичная история любви, которой мы явились свидетелями?

   — Я вас не понимаю.

   Дракон весело хмыкнул:

   — Я имею в виду, как ваш трепетный возлюбленный добился вашей руки? Скажите, он романтично ухаживал? Я так сентиментален… Порой…

   Эстель невольно скосила глаза на мага, который внимательно слушал мнение лорда Эррана о местных виноградниках, и что лучшие вина заказаны для свадебного банкета. Даже супу он уделял внимания больше.

   — Вы опять… вынюхиваете? — шикнула на него девушка.

   — Ну, что вы, Эстель, — перешел на панибратский тон Теон, — я просто поддерживаю светскую беседу.

   — Вы мало представления имеете о светских беседах, лорд. Одно из правил — не обсуждать других за столом!

   Дракон не огорчился, рассеянно глядя на брата, лениво пощипывающего хлеб:

   — Какой свет, такие и беседы.

   Девушка опешила.

   — Я имею в виду, что все это делают, — пояснил Теон и намекающе дернул бровью.

   Магистр наконец заметил, что невеста слишком много времени уделяет общению с драконами. Он кивнул лорду Эррану и перевел хмурый взгляд на советника. Шадар, сразу уловив его движение, поднял на него взгляд от скатерти. Дракон откровенно скучал. По жесту гостеприимного хозяина слуги внесли вторую перемену блюд, заменили тарелки.

   — Советник Шадар, не поделитесь ли последними новостями из Ниррана? — с хищной улыбкой громко обратился к Диалю Керрис. Все разговоры смолкли. Тон не оставил сомнений, что отношения между этими двумя напряженные.

   — Боюсь, я так занят работой, магистр Керрис, что новости доходят до меня с изрядным опозданием, — мягко ответил Диаль, довольно раскованно сидящий на своем стуле. — В вопросе свежих сплетен я никудышный собеседник. Могу, разве что, посоветовать прекрасные пешие маршруты. По столице.

   Эстель замерла с ложкой у рта и переглянулась с Инесс, которая даже жевать перестала. Глаза девушки удивленно блестели. Ох, как они жалели, что их разделяет целый стол!

   — Сами часто ходите? — холодно, но не теряя лица, уточнил магистр.

   Эстель неуютно поерзала на месте и с преувеличенным вниманием стала смотреть в тарелку. Аппетит пропал, а любопытство разгоралось. Но сидеть рядом с магом стало совсем неуютно, его напряжение передавалось и соседям. Дракон, напротив, держался расслабленно и благожелательно. Когда они успели так поменяться ролями?

   — К сожалению, нет, — посетовал синеволосый, — работа не позволяет…

   — Тем не менее, сюда прогуляться позволила, — напомнил маг.

   — Не поздравить вас со столь удачным выбором было бы кощунством, — улыбнулся Диаль Эстель, сбивая ее дыхание. И его улыбка показывала, что в своих словах он скрыл больше, чем могли услышать остальные. Кроме мага.

   Эстель вопросительно повернулась к сестре. Инес слегка дернула плечом. Она тоже не поняла намека дракона. А вот маг понял. Керрис взял со скатерти нож и покрутил в руке.

   — Не хотите ли вы этим сказать, что остаетесь на праздник?

   — О нет, — заверил Диаль с лукавым сожалением. — Я остался лишь на обед, но мое к вам почтение останется до самого ужина.

   — А дальше что? — Керрис потянулся к бокалу с красным вином, которое слуги подали к баранине.

   — А дальше, — дракон взял нож и, проткнув вилкой кусок мяса, аккуратно отрезал. Отвечать он не торопился, но и действия исчерпывающе намекали. — А дальше, оно иссякнет с моим терпением.

   Лицо мага приобрело хищное выражение:

   — И с вашей делегацией?

   — О, думаю, они задержатся. Вам ведь интересно, какой свадебный подарок мы приготовили для вас? — Диаль снова доброжелательно улыбнулся, а глаза обожгли синим льдом.

   На десерт Шадар решил не оставаться. Уже вдоволь получил свою порцию сладкого. Поэтому, для приличия подождав еще немного, поблагодарил за доставленное удовольствие и попрощался. Теон и Лиам принесли извинения хозяевам и вышли из-за стола вместе с советником, проводить. Эстель с Инесс снова переглянулись: не увидят они гордо бегущего дракона.

   Двери за их спиной закрылись, и Теон начаровал завесу от прослушивания:

   — Думаешь, он станет сговорчивее после твоих посылов?

   На лице Диаля и мускул не дрогнул:

   — Пусть думает, что нам уже не нужен этот союз. Он зашевелится, когда поймет, что амулеты уплывают из рук. Лучше узнай, что за сделка у него с Эрраном.

   — Я пытаюсь.

   — Я заметил, — кивнул советник. — Почему ты не сказал мне, что она — маг?

   — Кто?

   Диаль остановился и придержал брата за рукав. Он был серьезен и требовал того же от младшего брата.

   — Теон, эта девушка — маг. Предположительно — огненной стихии. Узнай подробности.

   Теон неподдельно удивился.

   — Откуда ты знаешь?

   — Потому что я видел движение магии в ней, — ответил дракон и мысленно поморщился: и лучше бы не видел, потому что еще и прочувствовал. Диаль продолжил свой путь к выходу. — В царстве Роша владение магией запрещено. И вполне логично, что она скрывает способности. Думаю, Керрис как-то узнал об этом.

   — Тогда брак с магистром действительно выгоден для этой семьи.

   Диаль покачал головой:

   — Но что-то останавливало лорда полгода.

   — Я законы Роша знаю плохо, что делают с теми, кто незаконно владеют магией? — поинтересовался Теон.

   Диаль мрачно повернулся к брату:

   — Казнят. То есть, пытаются принудительно лишить магии, но по факту — казнят. Потому что выживают очень немногие.

   Младший Шадар нахмурился. Звучало неоптимистично.

   — А что грозит семье Эрран за укрывательство?

   Диаль просто выразительно посмотрел на Теона.

   — Тогда, может, Керрис пригрозил разоблачением, если Эрран не согласится?

   — Нет, — покачал головой советник, выходя на свежий воздух. — Эрран боится за семью, но не трясется перед магом. Скорее он похож на человека, который что-то скрывает. Даже пытается понравиться зятю. И Эстель тоже не похожа на жертву, которую насильно выдают замуж.

   Они спустились по ступеням на гравий, отошли от них немного, чтобы обратившись, Диаль не задел их. Солнце нещадно палило, ленивый ветерок доносил ароматы цветов, посаженных вокруг дома. Красиво, безмятежно.

   — Может, он ей нравится? — безнадежно фыркнул Теон.

   — Любовь слепа, но не настолько же, — впервые вмешался в обсуждение Лиам. — Я мужчина, и мне безразлична его внешность, но даже у меня он вызывает отвращение.

   Советник повернулся к ним и остановился:

   — Получите его подпись, выясните все про сделку с Эрраном и возвращайтесь в столицу.

   Теон и Лиам склонили голову перед советником. Диаль обернулся ящером, взмахнул крыльями и растаял в золотистых искрах телепорта. В тот же миг он оказался над скалистыми холмами Ниррана. Пролетел над ущельями, над изумрудной водой озера и песчаным берегом. Приблизившись к своему дому, извернулся, распахнув мощные крылья и ступил на край окна человеком. Схватившись за проем, удержал равновесие и вошел в кабинет. Сразу же раздался стук в дверь.

   Диаль закрыл окно и взмахом руки убрал с дверей блокировку.

   — Войдите!

   Лакированные створки раскрылись, в проеме появился Киан, дворецкий. Высокий черноволосый молодой дракон с серебряной цепочкой в волосах и в глухом черном костюме. На ладони, затянутой перчаткой, он держал небольшой серебряный поднос с крышкой.

   — С возвращением, милорд, — бесстрастно поприветствовал дворецкий и снял крышку. — В ваше отсутствие я получил для вас несколько писем.

   Шадар забрал три письма и бегло просмотрел, кто их прислал. Два из дворца, одно личное.

   — И многие заметили мое отсутствие? — Диаль сел за стол. Незаконченные дела вопияли.

   Дворецкий убрал за спину поднос и выпрямился:

   — Я взял на себя смелость проговориться прислуге, что у вас интрижка, милорд.

   — С кем? — уточнил Шадар, чтобы не путаться в показаниях, если что.

   — Вам лучше знать, милорд, — с непрошибаемым спокойствием ответил дворецкий.

   — Да тебе цены нет, Киан.

   — Есть, милорд. Я включил это в счет моего жалования.

   — Прибавь от меня еще столько же, — щедро предложил Диаль.

   Киан изящно склонил голову чуть набок:

   — Уже прибавил, милорд.

   И с этими словами дворецкий покинул кабинет. Шадар одобрительно хмыкнул ему вслед и откинулся на спинку удобного рабочего кресла. Вскрыв письма, он быстро прочел их, убедился, что ничего похожего на обвинения и приговоры в содержании нет, и прикрыл глаза. Через минуту открыл их и с отвращением посмотрел на недописанное с утра письмо, рабочий настрой покинул его окончательно. Подумать только, Истинная пара! За что?

   Диаль потянулся к колокольчику на углу стола. Магический звонок вернул дворецкого буквально за несколько секунд.

   — Да, милорд?

   — Принеси мне кофе, Киан, — разбито попросил Диаль, не отрываясь от ужасающего зрелища предстоящей работы.

   — Вам как обычно, милорд?

   Шадар подумал над предложением. Напиться действительно хотелось. Но письма взывали хором с делами. Непреклонно.

   — Нет, кофе, Киан.

   — Как прикажете, милорд, — склонил голову дракон и вышел.

***

Когда невыносимо долгий обед наконец закончился, магистр Керрис вспомнил про невесту и пригласил ее на освежающую прогулку по саду. Соглашаясь, Эстель искренне порадовалась, что из-за насыщенной культурной межрасовой программы поесть толком просто не успела. Инесс проводила ее сочувственно-расстроенным взглядом.

   На улице все так же иссушающе пекло, но ветер сменился, стал свежее и прохладнее. Под ногами приятно шуршал гравий, воздух пропитался запахами цветов, невесомые желтые бабочки перелетали между клумбами. Керрис крепко держал ее под руку и вел по этому летнему великолепию вокруг дома. И, в принципе, если смотреть себе под ноги и на бабочек, совершенно забываешь, что именно он.

   — Скажите, леди Эстель, — разбил ее фантазии магистр, — о чем вы все время шепчитесь с драконами?

   Эстель порозовела:

   — Ни о чем, что достойно вашего внимания, магистр.

   Они как раз зашли за угол дома, попадая в прохладную тень.

   — Поймите, Эстель, — голос стал неприятно резким и не терпящим возражений. А ладонь на ее предплечье больно сжалась. — Драконы – представители другого вида, другого народа. Это хитрые, жестокие ящеры, нельзя принимать их за людей. Вы должны ограничить общение с ними.

   — Смею напомнить, магистр, что это именно вы их пригласили, я лишь соблюдаю приличия.

   Несмотря на ее осторожный и благожелательный разговор, Керрису все равно не понравилось ее несогласие с его мнением. Он остановился, пышный куст сирени скрыл их от окон особняка.

   — Это мои гости, и я сам решу с ними все вопросы, — соблюдать светский тон магу наскучило. — Когда я узнал об их приезде, прибыл сюда немедленно. Не всегда нужно соблюдать приличия, Эстель. При дворе вы этому еще научитесь.

   Не дожидаясь ее ответа, в котором и нужды нет, Керрис потащил ее дальше по садовой дорожке, чуть ослабив хватку. Эстель нахмурилась, но путь продолжила. Слова о том, что драконы – не люди, хоть и справедливы отчасти, но он же не расовую принадлежность имел в виду. А ведь и в ее предках затесался дракон. В семье даже сохранилась легенда, что их фамилия произошла от названия драконьего государства… Как бы там ни было, он ее жених. И ее будущее положение стоило некоторых ограничений свободы. Все уже решено.

   Она бы удивилась, но мысли самого магистра отчасти перекликались с ее собственными. Керрис тоже припомнил о ее предке-драконе, но для него это означало немного другое. Возможности. Когда он увидел ее на балу в столице, сперва даже не поверил, что она человек. Эта внешность... Девушка так походила на дракона, что он очень удивился, что это не так. Даже просил своих слуг перепроверить все сведения о семье. И да, в ее жилах определенно текла кровь дракона. А значит, и их магия. Потрясающая, удивительная магия, не требующая никакого источника, никакого пополнения резерва. Неиссякаемая. И пусть пока дремлющая, но это легко исправить при определенных усилиях. Ее отец, конечно, упирался и не собирался отдавать замуж дочь. Но стоило ему намекнуть про магический потенциал, который маг сможет пробудить, как лорд согласился, взял обещание обучить девчонку магии и даже сам оплатил свадьбу. Потрясающая наивность. Конечно, обучит, обязательно. А какие перспективы получит род магов Керрисов…

ГЛАВА 2. Истинная

Любовь для праздного человека – занятие, для воина – развлечение, для государя – подводный камень. Н. Бонапарт

   После прогулки по саду все неуловимо изменилось. Нет, Керрис не говорил больше ничего давящего или грубого, просто повторил просьбу игнорировать драконов и повернул обратно к парадной лестнице. Больше им говорить было не о чем. Зато было о чем подумать.

   Закрывая двери спальни, Эстель уже не так верила, что ее решение правильное. Что-то в магисте пугало и отталкивало. До этого они виделись всего дважды. На балу и еще раз, когда маг приезжал подписать договор об ее обучении лично. И производил впечатление человека не злого, а равнодушного и усталого. Неужели его так изменили драконы? Инесс он, конечно, не понравился сразу. Сестра хмурилась от каждого приходившего письма и говорила, что настоящие поклонники должны присылать подарки и украшения, а не требовать разъяснить причину отказа и настаивать на согласии.

   Но вдруг магистр прав? Его тоже можно понять. Теон и его свита здесь чужестранцы, они приехали не из-за свадьбы, а Керрис — придворный маг. Если их связывают государственные интересы, то вполне понятен его страх. Хотя, что она в них понимает? Эрраны всегда держались от двора подальше.

   Эстель прошла по комнате, подняла с пола книгу, выбросила в корзину для мусора яблоко и прилегла на кровать. Неужели меньше недели осталось до свадьбы? Если раньше это осознание вызывало легкое нежелание и страх перемен, теперь она совсем не находила себе места. Поднявшись, дернула за шнурок для вызова прислуги.

   — Приготовь мне ванну, Лесса, — попросила она и села расчесать волосы.

   — Конечно, госпожа.

   Через полчаса Эстель осторожно усаживалась в горячую воду. Лесса взяла мочалку из грубой шерсти, из баночки добавила ложку ароматного мыла и начала с усилием натирать белую спину госпожи. Эстель обняла ноги руками и уложила щеку на колено.

   — Вы сегодня гуляли со своим женихом? — не столько уточнила, сколько попросила посплетничать молодая горничная.

   — Да.

   — И что он сказал, госпожа? Не может дождаться дня свадьбы?

   Веселое расположение духа Лессы не совпадало с настроением Эстель. Сегодняшний день ее вымотал, на улыбки не хватало сил. А он еще и не закончен! Может, стоит на ужин остаться в комнате?

   — Просил меня поменьше общаться с драконами.

   — Ревнует! — заключила служанка. — И я его прекрасно понимаю. Драконы — красавчики все как один! Особенно лорд Теон! Какие у него красивые необычные волосы! У моей мамы такого же цвета фиалки росли…

   — Да уж…

   — А брат его! Видели, как он в виде дракона появился! Страх один! Так интересно, — благоговение от ужаса странным образом сливалось в ее голосе с восторгом. И сложно сказать, чего в голосе больше. — Я как раз цветы внизу меняла, чуть вазу не разбила! А когда он в человека превратился…

   — Разбила?

   — Угу, — созналась Лесса. — Только леди Эрран не говорите, пожалуйста?

   Зря служанка напомнила о синеволосом драконе. Определенно, зря. Эти глаза синие… Эстель зажмурилась. Стало жарко, то ли от воды, то ли от воспоминаний и стыда, кончики пальцев обожгла пламенная магия. Эстель поскорее опустила их в прозрачную воду, по которой плыли островки белой пены. Пальцы жечь перестало, зато по всему телу медленно разливался огонь, магия поднималась из самой души и не отпускала, сердце застучало чаще, тревожнее. Кажется, сегодня действительно лучше остаться в комнате. Да что же с ней такое?

   — Лесса, принеси мне сегодня ужин в покои, хорошо?

   Горничная на миг перестала тереть ее плечи мочалкой:

   — Вы плохо себя чувствуете, госпожа?

   — Да. Немного голова кружится. Наверное, слишком долго пробыла на солнце, — соврала Эстель. Но он воспоминания разговора с магом голова начала кружиться на самом деле.

   — Может, вода слишком горячая? — служанка потянулась за большим кувшином с прохладной водой, омыла ее мыльную спину и руки.

   — Нет, все хорошо. Просто перегрелась на солнце.

   Лесса помогла домыться побыстрее, вытереться и подала шелковый халат. Эстель всем телом ощущала странный тревожный озноб. Стоило выйти из воды, как пальцы снова закололо от магии. Плохой знак. Горничная откинула край одеяла, взбила подушки. Пообещав принести холодный чай и фрукты, убежала.

   Эстель забралась на кровать и взяла с края тумбочки книгу, которую читала утром. Но сосредоточиться не могла, раз за разом прочитывала один абзац и ловила себя на мысли, что не запоминает прочитанного. Какой-то внутренний диссонанс раздирал ее. Стоило прикрыть глаза, и память назойливо возвращалась к образу синеволосого дракона, скучающе наблюдавшему за их с Теоном перепалкой. А еще не отпускала эта помолвка. Все больше слабея, девушка стерла со лба выступившую испарину и отложила книгу, на желтоватых страницах остались чуть обугленные следы от ее пальцев. Ничего подобного с ней не случалось много лет, отец сделал все, чтобы Эстель научилась контролировать магию. Все-таки, от этого зависела их жизнь. И вдруг она не может совладать с Силами? Невероятно.

   Эстель встала с кровати и встряхнула руками, пытаясь успокоиться. Зуд пробуждающейся магии перешел на ладони. А вместе с ним появилось странное подозрение, что сейчас она могла бы горы свернуть. Не физически, конечно… Эстель обернулась на дверь и вытянула ладонь. Задвижка дернулась и с щелкающим металлическим звуком закрылась. Девушка сосредоточилась, свела вместе ладони и выдохнула. Любимым и самым успокаивающим магическим фокусом для нее был призыв огня. Фокусом — потому что никакой практической пользы от него нет, разве что камин разжечь. И раз уж огонь так рвется на свободу, не стоит отказывать.

   Нужно срочно, срочно выпустить излишки сжигающей Силы.

   На раскрытых ладонях на высоту локтя благодарно взметнулся яркий бутон оранжево-красного пламени. Бесшумный, опасный. От ослепительных языков огня к лицу шел иссушающий жар. Эстель смотрела в танец стремящихся вверх лоскутков, их вид и ощущение невесомой мощи на ладонях успокаивало. Наверное, это единственное, что она могла контролировать в своей жизни. Температуру, высоту, как долго он будет гореть. Сузив глаза, Эстель сосредоточилась, пламя стало словно бы выцветать, отдавая все больше и больше света. Пока не стало беловато-желтым, ослепительным. Никогда еще у нее не получалось довести его до такой температуры. Что-то действительно меняется в ней? Она стала сильнее?

   Осторожный стук в дверь сбил ее настрой, пламя потемнело и растаяло на бледной коже. В комнате стало не в пример теплее. Зато и ее больше не лихорадило, пламя ушло под кожу, но Эстель знала, что может вызвать его в любую секунду. Девушка открыла задвижку на двери, Лесса внесла поднос с обещанным чаем и фруктами.

   — Ох, какая духота, госпожа! Немудрено, что у вас голова кружится!

   Горничная поставила поднос на тумбочку и подошла к окнам. За стеклами медленно растекался закат по небу. Лесса быстро поправила шторы, распахнула створки впуская свежий воздух.

   Эстель прилегла обратно на подушки и взяла с тарелки половинку яблока, по ногам тянул приятный сквозняк от окон. Комната наполнилась запахами цветов из сада.

   Лесса подошла к тумбочке, налила в стакан холодного чая с нарезанными ягодами и подала Эстель.

   — У вашего мага такие неприятные слуги! — в сердцах заявила горничная, собираясь поделиться свежими сплетнями.

   — Он и сам, не сказать, что приятный, — утомленно призналась Эстель. Лесса замерла и с жалостью посмотрела на нее. Заметив этот взгляд, девушка грустно улыбнулась. — В сравнении с драконами, конечно.

    Горничная поддержала улыбку, хотя и поняла, что Эстель сказала это, чтобы скрыть свои чувства.

   — Как же вы..? — начала Лесса и прикусила язык, стоило Эстель остановить ее взглядом. — Так вот… Слуги у него ужас! Представляете, госпожа, они пытаются нашим слугам приказывать! Еще и обращаются…

   — Потерпите, Лесса, — отозвалась девушка, глядя в окно на медленно розовеющее небо, — они скоро уедут. Мы скоро уедем…

   — Да, лорд Эрран так же сказал, — невесело ответила горничная.

***

Проводив Диаля, драконы поднялись в комнату Теона. Лиам подошел к подоконнику и сразу проверил ларец с артефактами. Конечно, защита на комнате не тронута, и в комнате — тоже. И даже на самом ларце. Но следовало убедиться. Кристаллы лежали на месте.

   Теон взял из корзины с фруктами яблоко и уселся в кресло у окна. Лиам повернулся, присел на подоконник.

   — Думаешь, у нее есть способности к магии?

   Теон с хрустом откусил кусок:

   — Если Диаль говорит, нужно проверить.

   — И как мы это сделаем? — вопрос ответа не требовал. Лиам расслабленно положил руку на ларец. — Они скрывали это двадцать лет, и нам, конечно же, не расскажут.

   — Зато понятно, почему Эрран не рассказал ничего Диалю. Для него проговориться — смерти подобно.

   — Думаешь, их договор связан с магией?

   Младший Шадар пожал плечами:

   — Иначе зачем выдавать девушку со способностями за магистра?

   Лиам повернулся, посмотрел в окно, внизу ходили слуги, разгружали повозку с ящиками вина. Закатные рыжие лучи освещали его фигуру, делали светло-серый кафтан и пепельные волосы золотистыми.

   — Можно спросить у слуг.

   — Думаешь, они в курсе? Помнишь, что Диаль про казнь сказал? Настолько доверчивые хозяева долго не живут…

   — Нет, конечно. Я думаю, что слуги больше знают, о том, где и как проводят досуг хозяева.

   Теон сразу понял, к чему клонит старый приятель и скорчил скорбную гримасу, руки обессиленно повисли на обитых ситцем подлокотниках. Нет, он не против приударить за служанками и порасспросить их в доверительной обстановке, но маг сам соглашение не подпишет. Если вообще подпишет.

   Лиам правильно расценил этот взгляд, полный муки, и самоотверженно поднялся с подоконника, одернул роскошный кафтан и поправил косу.

   — Начну, пожалуй, с ее горничной.

   — Подожди хотя бы до ужина, — предложил Шадар, кусая яблоко, — сговорчивее будут. И не убегут по первому звонку хозяев.

   — Я уже настроился, — шутливо уперся дракон.

   — Тогда сходи к магистру, — предложил Теон альтернативу. — Не пропадать же запалу.

   Пепельноволосый дракон посмотрел на друга, как на предателя и сел обратно на подоконник, скрещивая руки на груди:

   — Спасибо, ты меня разубедил. Все настроение упало.

   — Рад помочь, — Шадар придирчиво посмотрел на огрызок яблока и бросил его через всю комнату в корзину для мусора. В его кармане вдруг издало тонкую мелодичную трель Стекло. Теон вытащил его, разложил. — Керрис готов ко второму раунду переговоров. Готовь настрой обратно.

   — Даже не удосужился прислать слугу?

   — Мы этого недостойны, Лиам.

   Дракон поморщился, но снова поднялся с подоконника:

   — Тогда ларец я, пожалуй, оставлю здесь.

   На этот раз маг встретил их куда благодушнее. То есть, предложил для начала сесть. По его меркам, невероятная любезность.

   Теон предложением воспользовался, заняв кресло, в котором до этого сидел его брат, Лиам встал за плечом. Керрис отметил про себя, насколько братья Шадар похожи, даже в расслабленной позе прослеживалось что-то общее.

   — Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? — с иронией повторил Теон фразу самого мага.

   Керрис оперся на подоконник и сузил темные глаза. Для него это прозвучало насмешкой. Но стоило держаться осторожнее. Кто знает, что там у драконов так поменялось, что они позволяют себе наглеть подобным образом. О Диале магистр наслышан. Когда советник связался с ним, он навел все возможные справки. И все они одинаковы — хитрый, изворотливый, опасный дракон. За какие именно заслуги он так быстро стал одним из четырех Высочайших советников, история умалчивала, но по официальной версии его назвал преемником один из приближенных к королю драконов. А уж купил Шадар себе место в Совете, или занял шантажом и интригами — никто не знал. Все выглядело чисто и честно. Но уж слухи, слухи…

   — Вижу, вы без артефактов.

   Теон и бровью не повел:

   — Вы были к ним так равнодушны в нашу прошлую встречу. Не вижу смысла носить их туда-сюда, — признался Теон. — Если откажетесь от подтверждения сделки, вечером мы отправим их в Нирран.

   Керрис смерил драконов холодным пронизывающим взглядом, губы чуть искривились презрительно. При дворе он не привык скрывать чувства, сейчас это играло против него. Теон и Лиам спокойно и насмешливо выжидали ответа. Отказа или согласия, и что-то Керрису подсказывало, что их устроит любой вариант. В сиреневых глазах Теона читался скрытый вызов.

   — Я могу увидеть соглашение? — резко потребовал магистр.

   Шадар медленно вытащил из кармана Стекло, разложил и прижал ладонь. Темная гладь осветилась золотом, по нему зазмеились черные строчки на наречии Роша. Керрис взял в ладонь Стекло, вчитался. Все, что они обсуждали. Драконы передают артефакты источников Силы в количестве четырех штук, а магистр от лица царя оказывает поддержку наследному принцу Иррису.

   — Принесите кристаллы, — приказал Керрис.

   — Сначала подпишите, — попросил Теон. — Договор сразу же вступит в силу, и мы не сможем обмануть вас и оставить их себе.

   Магистр фыркнул и снова перечитал написанное. Кто знает, где ящеры скрыли подвох. Но без этих кристаллов задуманное осуществить непросто… Помедлив, маг приложил ладонь к поверхности Стекла. Под ровными строками соглашения размашисто проявилась его подпись. Никаких подделок, магический договор нерушим.

   Теон забрал Стекло и жестом разрешил Лиаму принести ларец с кристаллами, дракон вышел. Шадар остался с Керрисом наедине. С минуту они молчали, глядя друг на друга с превосходством.

   — Так что изменилось в Нирране? — нервно спросил магистр.

   — Ровным счетом ничего, — улыбнулся Шадар. Уже можно позволить себе быть по-настоящему откровенным.

   Керрис фыркнул.

   — А я недооценил вашего брата.

   — Да, он умеет производить впечатление. Могу я надеяться на ответную откровенность, если задам вопрос?

   — Смотря, о чем будете спрашивать.

   Теон склонил набок голову. Это честно.

   — Почему вы решили жениться на дочери Эррана? Дня нее это блестящая партия, не спорю. А для вас… — дракон задумчиво прищурился. — Вы к ней равнодушны, я знаю, что у вас есть любовница в столице. И хотя девушка красива, вы могли выбрать любую. Богаче, знатнее…

   Магистр змеино улыбнулся. Вопрос ему понравился. А вот ответ он давать не собирался.

   — Это не ваше дело, лорд Шадар.

   Передав магистру ларец с артефактами, драконы вернулись в комнату Теона. Они сразу связались с Диалем и переслали ему через Стекло подписанный магом договор. Советник вздохнул с облегчением и напомнил о необходимости узнать подробности подозрительной свадьбы Керриса. Пообещав заняться этим после ужина, Теон прервал связь.

   Лиам сидел в кресле и в глубокой задумчивости, даже как будто сожалел о том, что они отдали Керрису артефакты.

   — Что? — не вынес его напряженности Теон, убирая в карман Стекло.

   — Тебе не показалось, что он как-то чересчур легко согласился?

   — Легко?

   — Да, я понимаю, как это звучит. Но еще утром он требовал в три раза больше кристаллов. И даже, если учесть человеческую жадность, это все равно слишком много.

   Шадар помолчал. Действительно, слишком много. Даже один источник Силы для мага — это роскошь. Никакого магического переутомления, возможность быстро и без жертв наполнить резерв. Но четырнадцать… Это даже смешно.

   — У человеческой крови не хватит ресурсов выдержать такую мощь, — продолжил свою мысль Лиам.

   Он поднялся, налил себе стакан воды и сел обратно в кресло. Теон машинально проследил за ним взглядом.

   — А что, если он не для себя кристаллы пытался получить?

   — Ты веришь в его чушь о том, что помощь магов нашей стране будет эффективнее, если каждый из них получит неограниченный резерв?

   — Нет, конечно, — Теон закинул ногу на ногу и скучающе подпер щеку ладонью. — Но, что, если он хочет как-то использовать Эстель? Сколько выдержит кровь дракона?

   Лиам пожал плечами:

   — Мы еще не подтвердили мнение, что она маг, а ты уже подозреваешь, что она — дракон? Если магию от слуг еще возможно утаить, то чешую и хвост — вряд ли.

   — Нет, — Шадар усмехнулся, абсурдное предположение. — Я не говорю, что она дракон, все-таки, ее родители — люди. Я просто думаю, может ли ее магия иметь драконьи корни.

   Лиам с сомнением покачал головой:

   — Не думаю. Это слишком сложно. Одно дело — внешность. И совсем другое — магия.

   Теон тоже сомневался, но придерживался противоположного мнения:

   — Кровь дракона доминантна. От брака с людьми чаще рождаются драконы.

   — Но не через столько же поколений!

   Младший Шадар покачал головой. Глаза стеклянно блестели, выдавая, что мыслями он далек от этой комнаты. Решив что-то наконец, дракон резко встал с кресла. Лиам удивленно поднял брови.

   — Вот и узнаем!

   — Ты что задумал?

   — Просто спрошу виновницу торжества, — очаровательно улыбнулся Теон. — Она в любом случае знает больше, чем прислуга. Прикрой меня на ужине, если опоздаю.

   — Я скажу, что ты еще не переварил впечатления от обеда, — Лиам встал и вышел вместе с ним в коридор.

***

Тихий стук в дверь застал Эстель в постели. Лежа на мягких подушках и завернувшись в шаль, она читала книгу о вспышках магии. От звука девушка вздрогнула, спрятала книгу под одеяло, вскочила с кровати, быстро разгладила складки на покрывале и завернулась поплотнее в шаль. Кажется, прилично.

   — Войдите, — пригласила она и поняла, что стоит на ковре босиком. Кошмар!

   Эстель всунула ногу в одну туфлю, а вторая оказалась под кроватью и ногой не вытаскивалась. Наклонилась, чтобы достать. Но не успела. Двери раскрылись, и в комнату вошел дракон.

   — Не нужно кланяться при моем появлении, леди Эстель, — насмешливо произнес Теон Шадар. — Достаточно обычного «добрый вечер»!

   — Ах, это вы, лорд Шадар! — Эстель выпрямилась, надев туфлю. И снова завернулась в плотную шаль, как летучая мышь-альбинос. — Ради вас действительно не стоило так утруждаться с манерами.

   Дракон хмыкнул, приняв как должное ее ершистость. Прикрыв дверь, Теон поставил незримую магическую защиту. Афишировать разговор не хотелось.

   — Строго говоря, лорд Шадар — мой брат, но мне льстит ваше обращение.

   — Зачем вы пожаловали, лорд Теон? — исправилась Эстель, всем видом выражая недоверие к дракону и возмущение его поведением.

   — Даже не предложите сесть? — мягко улыбнулся фиолетововолосый. — А как же ваши манеры? Разговор, кажется, предстоит долгий.

   Эстель напряглась еще больше. Обманчиво расслабленный тон дракона ничего хорошего не сулил. Непрошенный гость раскованно прошел вглубь комнаты, Эстель повернулась, не выпуская его из виду. Опять вспомнился разговор с Керрисом. Может, он прав, и хитрые ящеры решили использовать ее в своих играх?

   Теон подошел к окну, выглянул на сумрачную улицу, фонари зажглись, скоро слуги дадут звонок к ужину. Дракон обернулся. Девушка стояла, закутанная в длинный халат и шаль, к ужину спускаться вряд ли собиралась.

   — Я знаю вашу маленькую тайну, леди Эстель, — тепло сказал он. — Скажите, тяжело скрывать?

   Эстель побледнела, губы будто выцвели, румянец исчез, но девушка под взглядом дракона не дрогнула:

   — Я не понимаю, о чем вы говорите.

   Шадар оперся плечом на проем окна. Ни на йоту не поверил.

   — Я никому не расскажу, поверьте.

   На уловку она не купилась. Бледнела, сердце учащенно билось, пальцы до белизны сжимали край шали. И молчала. Решила дать ему выговориться, если уж есть, что сказать. И дракон воспользовался предоставленной честью.

   — Магия, — вкрадчиво подсказал он и отвернулся к стеклу, давая ей время успокоиться. Сердце ее билось, как птица, попавшая в силок. — Кажется, пламенная?

   Эстель отвела взгляд, к бледным щекам возвращалась краска, и даже слишком быстро. От перепада давления закружилась голова. Девушка кашлянула, прочищая горло, и осела на самый краешек кровати.

   — Я не расскажу никому, леди Эстель, — повторил дракон настойчиво.

   — Откуда вы узнали? — спросила она так, будто собственные губы не слушались. Его слова проходили мимо сознания, волновало только то, что он знает. Он знает!

   Теон тяжело вздохнул, он понимал, насколько ей страшно.

   — Я просто почувствовал вашу магию, — соврал он, доверяясь словам Диаля. — Мне показалась она сходна магии драконов, но я не уверен. Могу я проверить?

   Эстель чуть не плакала. Щеки лихорадочно горели, но что-то все-таки заставляло держаться.

   — У меня есть выбор?

   — Я не магистр Керрис. Я не стану вас принуждать и шантажировать.

   Эстель нахмурилась:

   — Он ни к чему не принуждает и не шантажирует.

   — Ах, да, — иронично протянул дракон, — я и забыл, какой он красавец. Так вы выходите замуж по любви, счастливица?

   Эстель вспыхнула и поднялась с постели. К счастью, его откровенная насмешка придала ей сил. Глаза девушки сияли от злости. Теон пригляделся, но он огонь в них видел исключительно метафорически.

   — Уходите!

   — Леди Эстель, — немного грустно улыбнулся он.

   Она прикусила губу. Весь запал враз испарился, она почувствовала невыносимую усталость и обиду. Скажет — не скажет, все равно. Раз уже знает. Эта тайна являлась таким тяжким бременем для всех них, что тащить ее день за днем — ужасно. Каждый день опасаться, что их ложь раскроется... Незаметно для себя она села обратно на кровать.

   Теон присел на подоконник, раз уж кресло так и не предложили. Ему не легче от этого разговора, но он должен довести его до конца. Теон посмотрел на темнеющий сад.

   — Эстель, чем я могу заслужить ваше доверие?

   — Не задавать мне подобных вопросов!

   Дракон уронил голову на грудь, длинная коса коснулась колена:

   — Я не могу.

   — Вам-то это зачем? — в сердцах спросила девушка.

   — Я хочу понять, что за соглашение связало вас с Керрисом. Вероятно, он хочет использовать в своих целях вашу магию. И это может быть опасно в первую очередь для вас.

   Эстель нервно усмехнулась и утомленно повернулась к дракону:

   — Да он не знает даже!

   Теон опешил. Такого поворота он не ждал.

   — Не знает о ваших способностях?

   — Нет, — подтвердила она. — Мы с отцом тщательно скрывали это. До вашего появления. Магистр узнает после свадьбы. Мы заключили соглашение, что он обучит меня магии, если найдет хоть искру Силы.

   Дракон замер, переваривая новую информацию. Магистр и здесь не упустил выгоды. Если Керрис не знает, что девушка владеет магией, мог соврать ее отцу, что все это так сложно, что одной девицы в оплату маловато, и поэтому Эрран оплачивает свадьбу. Но ведь и старый лорд не производит впечатление глупого человека. Он тоже должен понимать, что, если в человеке нет способностей к магии с рождения, то и не появятся. Значит, магистр все равно догадывается, что это возможно…

   — Простите за расспросы, Эстель, — рассеянно и тревожно проговорил дракон. — Но скажите, чья это идея?

   — Моего отца. Мы подумали, что можно согласиться на предложение мага, если это откроет мне свободу использовать способности. Когда обман вскроется, я буду женой придворного мага, у меня будет имя его рода и защита.

   — Звучит соблазнительно, — пробормотал он. — И маг сразу согласился? Не пытался объяснить, что простого человека невозможно обучить магии?

   Вместо ответа Эстель встала, открыла ящик с заколками, и вытащила из-под него несколько сложенных писем со сломанными печатями. Поискав среди них нужное, она решительно подошла к дракону и протянула листок.

   — Можете прочесть, я разрешаю. Хочу закрыть этот вопрос.

   Дракон неуверенно посмотрел на нее. Такая отчаянная и гордая. Чувствуя себя последней ящерицей, он взял листок и вчитался. Магистр столь амбициозной просьбе Эррана не удивился, наоборот, начал уверять, что, учитывая, как ярко проявились в ней гены предка-дракона, то и магию в ее крови пробудить можно. И он даже знает, как это сделать, а значит, и обучит ее. И, да, как и предполагал Теон, Керрис начал давить на старого лорда тем, что дело это сложное, хлопотное, и проблем ему добавит. Поэтому будет разумно, если Эрран оплатит расходы на свадьбу. А чем раньше та состоится, тем быстрее магистр приступит к пробуждению крови.

   Шадар сдержался, чтобы письмом не стукнуть себя по лбу. Ну, конечно, конечно же! В Роша блокируют магию, значит, есть шанс, что и обратный процесс знают. Ведь не во всех семьях волшебников рождаются дети с даром. А если верить Диалю, правящие маги не меняются много веков. И никакого вырождения дара?

   — Спасибо, вы очень помогли, — Теон протянул бумагу обратно. Эстель сложила письмо, убрала обратно. — И ваш отец позволил хранить такую опасную переписку здесь?

   — Да. Потому что это мое решение и моя жизнь.

   — Эстель… Вы ведь понимаете, что Керрис согласился на это не из альтруизма?

   — Я тоже, — суховато напомнила она и, обняв себя за плечи, осталась стоять у зеркала.

   Дракон помолчал.

   — И вас не пугают его слова о крови?

   — Нет. Как вы уже знаете, нет необходимости пробуждать мою магию.

   — Думаете, что он откажет себе в удовольствии изучить кровь потомка драконов? — провокационно уточник Теон.

   Эстель отвернулась от собеседника. Об этом она не думала, но перспектива показалась какой-то очень уж реальной. Действительно, а что остановит мага от соблазна узнать больше о ее магии? А с другой стороны, она и сама не отказалась бы узнать о ней больше. Что в этом такого?

   Неожиданно по дому раздался звон — слуги приглашали в столовую на ужин. И скоро придет Лесса.

   — Ужин, — подсказала Эстель и повернулась обратно к дракону.

   — Я не тороплюсь. Обед был чрезвычайно насыщенным.

   Она слабо улыбнулась: действительно. Эстель опустила взгляд себе под ноги, оперлась на край туалетного столика. Вытащила ладонь из-под шали, посмотрела на пальцы, которые недавно кололи от скрытой Силы. Интересно бы узнать о себе больше.

   — Скажите, лорд Теон, вы действительно можете определить… род моей магии?

   — Да, — спокойно подтвердил он. — Но для этого мне нужно ее увидеть.

   Эстель поколебалась. Насколько безопасно доверять дракону? Нисколько. Это безрассудно и глупо. И она знакома с ним один день! И это не самое приятное знакомство. А впрочем… Если дракон знает о ее способностях, то знание, какова их природа, точно не сделает его еще опаснее.

   Девушка взмахом руки закрыла дверь на задвижку и вызвала на ладони маленький язычок пламени, не больше огня свечи. Теон сделал шаг ближе, сиреневые радужки расширились, заполнили собой белки. Зрение дракона отличалось от человеческого, присмотревшись, он видел нити магии, ее структуру. Саму суть. И она не человеческая. Ее тело будто светилось изнутри, по венам золотистой лавой текла чистая энергия, жидкий огонь. Она не черпала ее из окружающего мира, она сама источала ее. Красивая, сильная магия.

   — Достаточно, — выдохнул Теон, глаза его приняли обычный вид. Девушка сжала ладонь, погасив пламя, и вопросительно посмотрела на него. — Вы почти дракон, леди Эстель. Жаль, не перевоплощаетесь.

   — Ох, этого мне еще не хватало! — она передернула плечами. В дверь раздался стук. Лесса пришла с ужином. — Вам следует оставить меня, лорд Теон.

   — Не смею больше занимать ваше время, леди, — галантно поклонился дракон и бесшумно растаял в воздухе в снопе золотых искр.

   Оказавшись в своих покоях, Теон подавил желание пройтись по комнате из угла в угол и сел в кресло. Стемнело, из окна падал сумеречный, едва заметный свет, но его хватало дракону, незачем жечь свечи. Рука потянулась к Стеклу, но вызывать брата не стал. Что-то остановило. Теон прожигал темную комнату пустым взглядом. Вот он скажет Диалю о соглашении Эрранов и Керриса, брат никак не сможет использовать эту информацию, скажет оставить все, как есть. И Эстель выйдет замуж за мерзкого, изворотливого придворного интригана…

   В памяти шевельнулась сцена их первого раунда переговоров и потрясающая наглость мага. И после этого еще драконов считают жадными до сокровищ? Хотя, да, драконы — жадные, а Керрис — ненасытен. И ничего хорошего не замышляет. И в эту минуту Теон вдруг понял совершенно отчетливо, что девушку он магистру не отдаст. Пусть в ней всего капля крови их народа, но в ней их магия, и он не позволит ненасытным рукам Керриса к ней прикоснуться. Ни за что не позволит. И пусть Диаль хоть придушит его или лишит содержания. Ни за что.

***

Киан с легким звоном посуды поставил поднос с завтраком на прикроватный столик, и Диаль открыл глаза.

   — Добрый день, милорд.

   Конечно, дворецкий мог сделать это бесшумно, но легкая оплошность — очень тактичный способ разбудить хозяина, который не спустился к завтраку. Пожалуй, последний стакан кофе оказался лишним.

   — Может, утро?

   — День, милорд, — уверенно повторил Киан.

   Пока Шадар садился на подушках и медленно просыпался, Киан прошел по комнате и поднял портьеры на четырех высоких окнах, потянув за скрытый под боковыми шторами шнурок, закрепил на латунный крюк. Пользоваться магией для подобных дел — дурной тон. Диаль рассеянно наблюдал за слугой, как он поправляет занавески, приоткрывает створки. Каждое движение дворецкого тщательно выверено, никакой лишней суеты. И сам он — воплощение стиля и невозмутимости.

   — Сколько времени, Киан?

   — Полагаю, если вы решите пренебречь завтраком, то успеете одеться как раз к обеду.

   Диаль потянулся к чашке с кофе, сделал глоток.

   — Что я пропустил?

   — Скандал кухарки и горничной, но не думаю, что он заинтересовал бы вас. Писем и визитеров не было.

   — Прекрасно, — Шадар быстро допил кофе, встал с постели и направился в ванную. — Приготовь мне черный костюм, через два часа я должен быть во дворце.

   — Конечно, милорд.

   Когда посвежевший и окончательно проснувшийся дракон вернулся в комнату, увидел, что постель заправлена, на краю покрывала аккуратно лежал черный костюм. Киан скучающе стоял у нижней спинки кровати в ожидании следующих указаний.

   Шадар принялся одеваться ко встрече с советниками.

   — Киан, скажи, ты когда-нибудь встречал Истинную?

   По обыкновению, дворецкий не удивился вопросу.

   — Да, милорд. Дважды.

   Диаль изогнул бровь, застегивая брюки.

   — И почему же ты до сих пор холост?

   — Думаю, только благодаря моей невероятной удаче, милорд, — Киан протянул ему свежую рубашку. — В первый раз мы не сошлись характерами, во второй она уже была замужем. Счастливая случайность.

   Шадар рассмеялся, понимая наконец, что дракон имеет в виду одну и ту же женщину.

   — И?

   — И надеюсь, что к третьей встрече она не успеет развестись и обзаведется потомством, милорд.

   Диаль покачал головой, защелкивая жемчужные запонки. Киан непредсказуем.

   Найти Истинную пару для дракона — весьма редкое и неоднозначное событие в жизни. С одной стороны, магия безошибочно связывала с женщиной, которая полностью подходит тебе по Силам, с которой ты сможешь создать наиболее крепкую семью, и конечно, детей. Влечение и готовность защищать свою пару никогда не угаснет. Но с другой, магия и физиология не гарантировали счастливого брака. Это больше походило на наваждение, приворот. Поддашься — и пути назад нет.

   Родители Теона и Диаля были именно такой, истинной парой. Обожающей, ненавидящей. С разными ценностями, с разными характерами, они буквально уничтожали друг друга, одновременно с этим не в силах оторваться друг от друга. И Диаль, если и молился когда-нибудь богам, то о том, чтобы никогда не встретить Истинную. Пусть просто полюбить, пусть заключить брак по расчету, но только не Истинную.

   Но видимо, богов нет. Или они чересчур злы.

   Дракон взял из рук дворецкого кафтан, встряхнул, надел, поправил ткань.

   — Приказать подать обед, милорд?

   — Спасибо, Киан.

   За обедом Диаль проверил зачарованное стекло, но от Теона не нашел ни писем, ни вызовов. Значит, от мага больше никаких сюрпризов не последовало. Волноваться или радоваться этому факту, советник не определился, какое-то смутное беспокойство царапнуло сознание, но значения он ему не придал. Гораздо больше заботила предстоящая встреча во дворце.

   Диаль с легким отвращением отложил погасшее черное Стекло на стол рядом с собой.

   — Киан, — обратился он к стоящему неподалеку дракону. — Что говорят слуги?

   Дворецкий равнодушно повернул к нему голову:

   — За пределами столицы становится все больше тех, кто ждет радикальных изменений, милорд. Соответственно, и до слуг новые веяния доходят.

   Шадар покрутил в руках вилку. К мясу он едва притронулся, и перед ним, на длинном лакированном столе стояла почти целая тарелка.

   — Виллем обещает драконам то, что не собирается выполнять.

   — Многим кажется привлекательной даже сама мысль о больших свободах. А на обещания бастард щедр.

   — Обещания пока ему дешево обходятся, — согласился Диаль.

   — Тем не менее, благодаря чудному нраву Его Высочества, Виллем мог и поскупиться на них. Причем, с тем же самым результатом.

   Тонкое напоминание Киана о характере, а соответственно, и угрозе со стороны Наследника сделали тревожное настроение вовсе отвратительным. Диаль отложил вилку, забрал Стекло и встал из-за стола. Если прибыть во дворец пораньше, можно узнать еще много интересного. Диаль поблагодарил дворецкого и раскрыл телепорт к Королевской площади. К вычурным позолоченным воротам, за которыми виднелся широкий небесно-голубой дворец. Со статуями, лепниной, в окружении цветущих садов. Площадь заполняли запахи цветов, сладковатые, приятные. Диаль вдохнул полной грудью ароматный воздух и шагнул к воротам, как на казнь.

   Стража мгновенно распахнула перед советником фигурные створки, и он по широкой аллее направился ко дворцу. Как ни странно, его уже ждали. Стоило поставить ногу на первую из широких ступеней, на каждой из которых по обеим сторонам стояли стражники, как из-за колонны у входа вышел Марселус.

   — Лорд Шадар, — церемонно кивнул первый советник короля.

   — Лорд Энор, — вернул любезность дракон.

   — Я увидел, что вы прибыли, и решил подождать. Не составите ли мне компанию?

   — С большим удовольствием, — привычно соврал Диаль.

   Вместе с Марселусом они вошли во дворец и неспешно, а Энор специально замедлил шаг, чтобы поговорить, пошли в сторону зала Совета.

   Просторные и роскошные коридоры дворца не пустовали. То и дело мимо проходили придворные и слуги. Марселус начаровал полог тишины и резко перестал натянуто восторгаться погодой.

   — Я получил сегодня утром письмо от принца Ирриса, — взволнованным шепотом заговорил темноволосый дракон. — Он хочет, чтобы мы все подписали Соглашение.

   Шадар, до этого остававшийся невозмутимым, искоса посмотрел на коллегу.

   — Соглашение?

   — Да. Вам еще не приходило письмо? Ох, вероятно, он перенял эту идею от вас. Точнее от вашего Соглашения с магом из Роша.

   — И что принц просит? — интуиция подсказывала, что ответ он знать не захочет. Но когда его заботило, чего он хотел?

   — Гарантий, — трагически заявил Марселус. — Мы должны принести ему присягу, возвести на трон, в противном случае нас казнят в первый день правления нового короля, кем бы он ни оказался.

   Диаль на новость никак не отреагировал. Точнее, не выказал эмоций. Но внутри все обожгло холодом. Он заранее знал, чем грозит поддержка Ирриса. Если правда откроется, это будет расценено как шаг против короля, и его казнят за измену. Иррис тоже в жестокости иногда доходил до полной потери контроля, и, если бы Диаль провалил сделку с рошским магом и не придумал бы новой комбинации, обязательно попытался бы лишить его головы. Или положения. А что страшнее — вопрос очень хороший. Но присяга и Соглашение — уже перебор. И времени обдумать нет. Может, и не такая плохая идея поддержать Виллема в обмен на сохранение положения и привилегий семьи? Но проблема в том, что трон и так достанется ему... И тогда изменится все.

***

К завтраку Эстель спустилась с опозданием. Кремовое платье с белым кружевом немного скрадывало бледность кожи и тени, наметившиеся под глазами, но выглядела она все равно уставшей. Слабость не отпускала. Ночь прошла в тягостных снах, что именно снилось, девушка припомнить не могла, но лихорадило сильно. Внутренний жар то нарастал, заставляя избавляться от тяжелого одеяла, то отступал, и Эстель дрожала от холода в жаркой комнате. Утром Лесса помогла обтереться мокрой тканью, привести себя в порядок, но сил ни на что не хватало. Отпустив горничную, Эстель попробовала призвать огонь, магия отозвалась вяло и оставила после себя головокружение. Что с ней происходило, Эстель решительно не понимала.

   В столовой царили прохлада и свет, очередной солнечный день заполнял все золотом, уютно отражался от белой скатерти с кружевом, от серебряной посуды. Ее ждали, место рядом с Керрисом оставалось свободно, а на соседнем стуле сидела Инесс. Сегодня отец пошел навстречу магу, и гости-драконы сидели по другую сторону стола. И как леди Эрран пережила такое нарушение этикета?

   Эстель поздоровалась с присутствующими и заняла предложенный стул. Слуги поставили перед ней тарелку с кашей, стакан воды и столовые приборы.

   — Вы бледны, леди Эстель, — обратился к ней жених, повернувшись и оценив ее вид. — Вам нездоровится?

   — Благодарю за заботу, магистр Керрис. Все в порядке, — улыбнулась Эстель.

   Мага ответ устроил, он кивнул и потерял к ней интерес, поворачиваясь обратно к лорду Эррану. Их возраст во многом определял общие темы.

   — Все и правда в порядке? — шепотом спросила Инесс, наклоняясь к ней.

   — Я просто плохо спала.

   — Предсвадебная лихорадка? — поддразнила сестра.

   Девушка тяжело вздохнула. С появлением мага свадьба по расчету перестала казаться такой уж легкой и приятной перспективой. Разговор в саду все никак не выходил из головы, а беседа с драконом породила море опасений и переживаний.

   Эстель украдкой посмотрела на будущего мужа. Он обсуждал что-то скучное и непонятное из государственных дел. И такой будет вся ее жизнь. О другой стороне супружества, близкой, даже думать не хотелось. Делить с мужем постель — обыденная необходимость, но сейчас она вызывала брезгливую дрожь где-то внутри. И, кажется, это не страх, что-то другое.

   Эстель потянулась к бокалу с водой.

   Инесс, не дождавшись ответа на вопрос, продолжила завтрак, с тревогой поглядывая на сестру. А Эстель случайно поймала сочувствующе-заинтригованный взгляд Теона, сидящего напротив, как и обещал. Запоздало захотелось пропустить завтрак.

   Керрис, увлеченно рассказывая что-то Эррану, выпрямился на стуле и случайно задел ладонью руку Эстель. Он рассеянно извинился, а девушка очень порадовалась, что ее платье, закрывающее запястье и шею, скрыло и неприятную дрожь, пробежавшую по телу. Видимо, это тоже из-за злополучного разговора в саду… По улыбке Теона показалось, что он заметил ее реакцию, да еще и прочел мысли.

   — Погуляем после завтрака по саду? — спросила Эстель у сестры. И тон прозвучал не столько вопросительно, сколько просительно.

   Инесс кивнула. Кто знает, сколько прогулок по саду им осталось?

   — Тебя что-то беспокоит? — спросила она позднее, когда девушки спустились в сад и медленно шли по дорожкам. Эстель молчала, погруженная в мысли, непривычно было видеть ее такой.

   — Я немного не уверена, правильно ли поступаю, — осторожно призналась Эстель. Сестра понимающе улыбнулась, и Эстель поторопилась объяснить полнее. — Вчера магистр просил меня не общаться с драконами. И это не просто просьба… Я почувствовала что-то такое… опасное за его словами, угрозу. А позже ко мне заходи лорд Теон.

   — Лорд Теон заходил к тебе? — ахнула Инесс.

   — Не пойми неправильно. Он… — Эстель помедлила, не зная, стоит ли говорить сестре, что дракон чувствует ее магию. — Он пришел поговорить о магистре Керрисе.

   — И дракон тоже просил не общаться тебя с магистром? — с веселым намеком уточнила сестра. Но Эстель было не до шуток.

   — Конечно, нет. Намекнул, что магистр может иметь скрытые мотивы, настаивая на нашей свадьбе. Наш уговор…

   — Ты рассказала дракону об условиях вашей свадьбы?!

   — Нет. То есть, да. Но лорд Теон уже знал, что я владею магией. Оказывается, драконы чувствуют это. И он сказал, что магистр может использовать мою магию и кровь в каких-то своих целях. Сначала я даже подумала, что неплохо бы узнать о себе больше. Но потом начала сомневаться, насколько далеко он может зайти. И мне немного страшно.

   Инесс покрепче сжала ее руку. Для нее это даже звучало жутко, что же испытывает сестра, которой меньше, чем через неделю, придется выйти замуж за мага?

   — Хочешь все отменить?

   — О, нет, — грустно покачала головой Эстель. — Наверное ты права, и это предсвадебная лихорадка…

   Инесс сочувственно склонила голову ей на плечо, и они продолжили прогулку по цветочным аллеям. Под ногами порхали бабочки, мелкий гравий уютно шуршал от неторопливых шагов и касания края подолов.

   — Присядем? — предложила Инесс, когда они дошли до мраморных скамеек за домом. Солнце еще не зашло за особняк, и здесь, в тени, царила утренняя прохлада.

   — Да, с удовольствием.

   Девушки присели на холодный гладкий камень. Эстель положила ладонь на точеный подлокотник, сжала его пальцами. Как будто могла удержаться и не уезжать отсюда никогда. Даже в столицу, даже в новый дом, где не будет никогда хозяйкой.

   — Опять так душно сегодня, — пожаловалась Инесс, обмахиваясь ладошкой. — Пойду прикажу слугам принести холодный чай.

   — Да, конечно.

   Сестра ушла на поиски слуг, и Эстель прикрыла глаза, откидываясь спиной на жесткую спинку. На свежем воздухе стало лучше, но слабость еще ощущалась в теле, пальцы подрагивали едва заметно. И их больше не обжигало внутреннее пламя. Она потерла ладони и посмотрела на них. Неужели после всплеска Силы, она совсем теряет магию?

   По гравийной дорожке послышались тихие шаги, Эстель подняла голову. К ней подходил Теон. Шадар выглядел как всегда впечатляюще: бледно-голубой кафтан подчеркивал красивые глаза и темные волосы, заплетенные в традиционную для драконов косу.

   — Доброе утро, леди Эстель, — поприветствовал дракон и без приглашения присел рядом. Она машинально попыталась отодвинуться, но Теон вдруг взял ее за руку. — Я хотел поговорить с вами.

   Эстель не услышала его. В тот момент, когда Шадар так неожиданно прикоснулся к ее коже, она ахнула и замерла. Кровь снова буквально вскипела, бросилась к щекам, перехватила дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги, и веки сами опустились, скрыв, как круглый зрачок дрогнул, вытягиваясь в тонкую нитку. Эстель покачнулась и буквально упала в руки Теона.

   Дракон перехватил ее за плечи и прижал пальцы к горлу. Сердце билось ровно, краска отступала от щек, оставляя безмятежность на красивом девичьем лице. Усыпляющее заклинание подействовало даже слишком быстро. Что ж, это удачно. Теон подхватил Эстель на руки и открыл портал в свой дом. Засечет магию Керрис или нет, его глубоко не волновало.

   Чтобы не привлекать лишнего внимания слуг и не попасться на глаза Диалю раньше времени, Теон перешел сразу в свою спальню. Девушка безмятежно спала, и дракон аккуратно уложил ее на широкую постель, устланную блекло-голубым вышитым шелком. Комнате немного выстыла, Теон отогнул край покрывала и укрыл Эстель.

   Радость от удачно проведенного мероприятия по краже чужой невесты медленно угасала, и дракон задумался над следующей проблемой. Их же стоит решать по мере поступления. Что делать, и как объяснить похищение брату? Диаль наверняка не оценит его благородного порыва спасти Эстель от Керриса. Будет шипеть и плеваться ядом. Но смирится. Рано или поздно. Теон дернул шнурок у столбика кровати, опуская балдахин, и потянулся к стоявшему на столике колокольчику. Почти сразу раздался короткий стук в двери, дракон пригласил слугу.

   — Лорд Теон, — склонил голову Киан и выпрямился возле дверей.

   — Диаль дома?

   — Лорд Шадар еще не вернулся из Дворца. Доложить ему о вашем прибытии?

   Теон подозрительно посмотрел на дворецкого, сквозь обычную маску невозмутимости проскальзывало тщательно скрытое ехидство. Он мог бы даже поклясться, что Киан знает, что младший хозяин прибыл не один, и слово «вашем» – множественное.

   — Не нужно, лучше предупреди меня о его возвращении.

   Киан едва заметно склонил голову, признавая его право самостоятельно решать, когда незапланированно являться пред светлыми очами брата.

   — Что-нибудь еще, милорд? — предупредительно уточнил дворецкий.

   — Да, принеси чистой воды и закуски.

   — Конечно, милорд.

   Дворецкий вернулся быстро, на подносе стояла тарелка с закусками, хрустальный кувшин и два стакана. Скрыть что-то от этого домоуправителя — невозможно. Киан поставил на столик поднос.

   — И ни слова моему брату.

   — О чем, милорд?

   Теон усмехнулся. И где Диаль нашел этого мерзавца? За столько лет он никак не мог привыкнуть к его манерам.

   Когда дворецкий вышел, Шадар потянулся к своему Стеклу. Там оказалось несколько писем от Лиама, которые сводились к тому, что Инесс не нашла в саду сестру, а слуги не нашли ее по всему дому и теперь ищут по всему графству. Мага еще не оповестили о пропаже невесты, но это очень скоро произойдет. К счастью, Теона никто не искал, но, когда до этого додумаются, не найдут тоже. Зато, когда найдет Лиам… И что же делать?

   Дракон отодвинул край полога, Эстель спала. И будет спать, пока он не снимет чары. Что ж, не она ли жаловалась сегодня на плохой сон? Теон раскрыл портал и вернулся в дом Эрранов.

***

Закат раскрасил розовыми полосами медленно темнеющее небо над столицей, когда Диаль вернулся домой. Особняк тонул в вечернем полумраке, отсветах садящегося солнца и неярких огнях. Дракон вытащил из галстука жемчужную булавку, развязал его и расстегнул пуговицу на воротнике. День вымотал и почти пережевал.

   Он толкнул массивные двери библиотеки, хрустальные лампы вспыхнули, освещая зал с книгами золотистым светом. Кабинет всегда навевал отвратительные мысли о работе, и единственное место в доме, где можно расслабиться и подумать, — библиотека. Дракон прошел к камину, взмахом руки разжег его и с наслаждением упал в любимое кресло. Рядом стоял столик с напитками и бокалами, радуя глаз и сердце. Расстегнув еще одну пуговицу, Шадар вытянул ноги перед камином, расслабленно уложил руки на подлокотники и прикрыл глаза. Вечер определенно складывался удачно.

   Сегодня он передал Иррису копию соглашения с магом, и пока принц не требовал другого подтверждения его верности. Наверное, этому немало поспособствовало то, что настолько открыто угрожать ему Иррис пока боялся.

   Легкий стук в дверь, и в библиотеку вошел Киан. Диаль открыл глаза, но даже не поменял позу.

   — Лорд Теон вернулся.

   — Уже? — слегка удивился Шадар и приподнялся.

   Они должны пока оставаться да свадьбы Керриса. Что-то пошло не так? Тогда почему он не написал?

   — Прибыл с дамой.

   — Мне должно быть дело до его шлюх?

   — Впервые на моей памяти лорд Теон затащил в свои покои девушку под чарами сна, — дворецкий подошел ближе, налил из графина янтарный виски в стакан и подал Диалю. — Я подумал, вам может быть интересно.

   Под чарами сна? Таких выкрутасов за младшим братом еще не водилось. Проблематично обычно именно выгнать его девушек. То, что Теон еще не женат, заслуга исключительно Киана. С каким изяществом дракон умел привести их в чувство и закрыть парадные двери за светской беседой… Они приходили в себя, только когда садились в экипаж. Диаль нахмурился и посмотрел на стакан в своей руке. Киан налил сразу двойную порцию.

   Теон находился в графстве Эрран. И кого он оттуда мог притащить? Еще и под чарами сна? Диаль похолодел, припоминая их разговор о Керрисе и девушке. Так вот, что могло пойти не так… Пожалуйста, нет. Ну, пожалуйста.

   — Да, милорд, думаю, это вам понадобится. Лорд Теон ждет вас через полчаса в столовой.

   — Где он?

   — Репетирует речь, милорд.

   Диаль опустошил стакан одним глотком, поставил его на столик и поднялся. Хлопнула дверь библиотеки. Киан взял с лакированной поверхности стакан, встряхнул, очищая магией, и поставил на место, к графину.

   — Мудрое решение, милорд, — почти мурлыча, прокомментировал он уход Диаля и расставил стаканы ровно.

   Шадар телепортом перенесся на этаж Теона и магией распахнул двери его спальни настежь. В высоком своде потолка громко отозвался стук створок о стены. Теон резко обернулся с обескураженным видом. Хлопок закрывающихся дверей показался даже громче.

   — Какого демона ты не в Роша?! — провокационно спросил Диаль.

   — Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Теон. Но без уверенности.

   Советник пробежался глазами по небесно-голубой холодной комнате с мраморной отделкой. Золото, хрусталь, шелк… Он взмахом ладони заставил тяжелый полог кровати подняться и обомлел. Эстель хрупкой куколкой в кружевном светлом платье спала на блестящем покрывале. Вишневые волосы, аккуратно собранные в высокую прическу, так ярко выделялись на холодной голубой ткани… Диаль подавил полуосознанное желание подойти и вытащить из них заколку. Дракон снова магией опустил полог, чтобы девушка не отвлекала. И повернулся к Теону.

   — Ты совсем с ума сошел?! — почти спокойно прошипел он. Вопросов к брату насчитывалось не в пример больше, но этот лучше всего подходил к обстановке.

   — Ты просто не понимаешь.

   — Да, я не понимаю! — все-таки не сдержался Диаль. Очень хотелось что-нибудь сломать, и боги упасите, чтобы это оказалась шея Теона. — Что ты натворил?! Что невеста Керриса под чарами сна делает в твоей спальне?!

   Брат качнул головой, отворачиваясь на секунду. Сложно сосредоточиться, когда тебя прожигают взглядом потенциального убийцы.

   — Я не мог отдать ее ему! Керрис что-то замышляет! — Теон повернулся, черты лица заострились. — Я узнал условия их договора. Он не знал, что она владеет магией, но согласился обучать ее! Керрис наплел Эррану, что разбудит магию в ее крови. Ты думаешь, он не использует ее кровь, чтобы увеличить свой резерв?! Кровь дракона!

   Волна обжигающей ярости от самой этой озвученной идеи всколыхнула все внутри и ослепила на миг цветными пятнами. Как мгновенно проходящее головокружение. Быстро, слишком ярко, отчаянно. Диаль крепче сжал зубы, по скулам прошла волна темных чешуек. Он сделал шаг к брату и покрепче сжал кулаки, чтобы не схватить его за шею.

   — Это не наше дело! Она ― его невеста! — еще один шаг, и сдерживаться становилось все сложнее. Спасибо Киану, алкоголь притуплял ярость и помогал мириться с чужой глупостью. Но недостаточно, недостаточно. — Ты хоть на минуту задумался, что ты делаешь?! Мы наконец подписали Соглашение! Я месяц уговариваю этого старого козла, чтобы надавил на царя. Нам нужна поддержка Роша! Если они закроют для бастарда границы, это будет такой ощутимый удар по экономике, что королю придется прислушаться к ультиматуму! А что теперь?! Ты думаешь, он не найдет способ заложить нас, подставить или нагадить?! По твоей милости мы лишимся головы! А Нирран утонет в крови! Стоит этого девчонка?!

   Теон горько качнул головой, пока она на месте:

   — Придумаешь что-нибудь еще! Как всегда.

   Диаль резко схватил его за горло и сжал. До такой злости брат не доводил его еще ни разу. Он приблизился к его лицу.

   — Придумаю?! Я придумаю?! Я уже придумал, — Диаль с отвращением отшвырнул от себя брата. — Ты вернешься в Эрран и расскажешь все магистру! Сам. Соврешь, что она твоя Истинная, и ты ничего не можешь поделать со своей природой. Твои телепорты в обличии человека все равно засечет приграничная сеть Роша.

   Теон потер саднящее горло, удивленно глядя на брата. Советник прикрыл ладонью глаза, он лихорадочно соображал, что происходит, и что можно предложить магистру, чтобы замять скандал. Если Теон прав, и Керрис собирался использовать кровь Эстель…

   — Диаль, — позвал младший Шадар.

   — Убирайся! — отмахнулся советник. Ни видеть, ни слышать он его не мог.

   Теон открыл телепорт и исчез. Диаль подошел к постели брата и поднял шелковый полог. Как же она близко… Дракон протянул ладонь к ее щеке, но замер, так и не коснувшись нежной теплой кожи. Легкое мерное дыхание согревало его пальцы. Подумать только, его может погубить одно касание… Он убрал руку и тяжело вздохнул.

    В комнату тихо вошел Киан.

   — Проводить леди домой? — спросил дворецкий, останавливаясь рядом.

   — Нет, — ответил Диаль, пытаясь убедить себя, что просто разрабатывает новый план, а не поддается соблазну. — Отнеси ее, пожалуйста, в гостевые покои.

   — На вашем этаже, милорд?

   — Да. И подальше от моих.

   — Разумеется.

   Киан легко поднял спящую девушку на руки и исчез в телепорте. Как и просил Диаль, дворецкий выбрал самую дальнюю комнату на хозяйском этаже. Их разделяло целых десять роскошных просторных покоев. И всего лишь глупое совпадение, что спальня находилась напротив.

***

Утром Диаль выбрал темно-синий костюм, тщательно заплел волосы с платиновой цепочкой, заколол галстук сапфировой булавкой… И дальше медлить стало невозможно. Киан бесстрастно смотрел на его сборы, но стоило отвернуться, как краем глаза Шадар улавливал тень странной улыбки дворецкого. Когда поворачивался обратно — дракон представал скучающей невозмутимостью. Ни одного движения.

   До завтрака оставалось около часа, как раз хватало времени, чтобы обсудить с Эстель произошедшее. Вчера Теон осчастливил магистра пылким признанием в любви к его невесте, Керрис не поверил ни на минуту и дал три дня, которые оставались до свадьбы, чтобы вернуть девчонку. И то, что ее репутация мага не беспокоила, навевало определенные мысли. Как и абсолютная уверенность в том, что они ее вернут.

   Диаль сделал глоток воды напоследок и вышел из комнаты. Молчаливой тенью за ним проследовал Киан.

   Шадар остановился, дворецкий плотно прикрыл двери его спальни.

   — И куда ты поселил леди Эстель?

   Киан отпустил фигурные ручки дверей и обернулся, приглашающе и элегантно взмахнув рукой. На двери напротив.

   — Сюда, милорд.

   Диаль медленно повернулся к слуге, глаза заволокло темной синевой. Киан вопросительно склонил голову с полнейшим вниманием. Шадар не проникся, он шутки дворецкого знал прекрасно.

   — Вас разделяет коридор, и это самые удобные покои на этаже. Я подумал, что вы предпочтете разместить гостью с комфортом. Милорд.

   — Если следовать твоей логике, напомню, что самые удобные — смежные.

   Киан кивнул:

   — Я учту, милорд.

   Глаза Диаля дрогнули скрытым синим пламенем, и дворецкий, сделав несколько шагов по широкому коридору, распахнул двери комнаты Эстель. Здесь пахло цветами и свежестью. Киан даже позаботился притащить букеты и приоткрыть окна, чтобы жара не помешала гостье.

   — Прошу, милорд.

   Эстель спала на бледном сиреневом шелке, безмятежная, как сказочная принцесса, которую следует разбудить поцелуем. Магия сделала сон глубоким и спокойным. Дворецкий поднял шторы, впуская утренние лучи солнца в спальню и изгоняя туман из его мыслей.

   Дракон подошел к постели и протянул руку. И вовремя остановился. Магический сон снимался прикосновением, как и накладывался. А прикасаться к ней нельзя, это закрепит печать Истинной пары…

   — Киан, — подозвал он, присаживаясь на край покрывала.

   Дворецкий с интересом посмотрел на Диаля, и дотронулся до запястья девушки. Она вздохнула глубже и открыла глаза, узкий зрачок медленно сжался в по-человечески круглый.

   — Доброе утро, Эстель, — мягко поприветствовал Шадар. — Прошу вас, не пугайтесь, но вы сейчас находитесь в Нирране.

   Действительно, полог над постелью Эстель не узнавала. Как и комнату. По-королевски просторную, роскошную, холодную, с четырьмя высокими окнами. Она попыталась приподняться, и Диаль предупреждающе поднял ладонь.

   — Пожалуйста, не вставайте. После магического сна возможно головокружение. Дайте вашему телу восстановиться.

   — Магический сон? — она нахмурилась, все равно приподнимаясь.

   Диаль взглядом приказал Киану помочь. Дворецкий подал ей руку в белой перчатке. Девушка смутилась, в Роша прикосновения мужчины неприемлемы, за исключением ряда случаев, прописанных этикетом. И все-таки приняла помощь. Киан помог ей сесть, поправил подушки, укладывая их так высоко, чтобы удобно опереться. Обещанное Диалем головокружение не заставило себя ждать. Девушка посмотрела на сидящего рядом дракона и слегка смутилась, выносить его чистый синий взор было так сложно. Что-то мешало, отдаваясь холодом волнения внутри.

   — Я принесу воды, милорд, — предупредительно предложил Киан и исчез, оставляя их наедине.

   Шадар отвел взгляд от девушки:

   — Я заранее прошу меня извинить, мои объяснения могут показаться странными. Но мой брат был вынужден… забрать вас из дома. И для этого погрузил в магический сон.

   — Забрать? — Эстель повернулась к окнам. Голубое небо, облака и зеленый простор, кажущийся бесконечным.

   — Вы знаете что-то об Истинных парах драконов?

   Она с непониманием повернулась к Диалю. Шадар сокрушенно качнул головой. Это даже тяжелее, чем он думал.

   — Драконы — магическая раса, как и демоны. Но если демоны черпают магию из окружающего мира, драконы сами по себе являются источником Силы и магии. И иногда… Очень редко, мы встречаем пару, которая идеально подходит нам по магии. Это связывает нас, и мы готовы на любые безумства ради нее.

   — И Теон?.. — почему-то ужаснулась Эстель.

   Диаль как через зубную боль соврал:

   — Да, Теон признал в вас Истинную пару. И возникла необходимость предпринять меры, чтобы ваш брак с Керрисом не состоялся.

   — Но я не дракон!

   Диаль посмотрел в ее испуганные глаза. Синие, с туманной дымкой. Сводящая с ума привязка ломала что-то хрупкое внутри, заставляя отбросить прочь всю чушь, которую он тут так старательно плел, и немедленно успокоить ее, закончить начатое и подтвердить магический союз хотя бы поцелуем. Дракон поднялся и отступил на шаг от кровати.

   — Вы унаследовали магию предка-дракона, — с усилием вернулся он к конструктивному диалогу, — а значит, и все возможности этой магии. Все зависит от силы ваших способностей.

   — Поэтому Теон спрашивал меня об обороте? — девушка побледнела и прижала к губам ладонь. — Это что, возможно?

   — Теоретически, да, — уже с интересом задумался над вопросом дракон. И продолжил гнуть тщательно выверенную линию: — Поэтому для вас будет выгоднее принять предложение моего брата.

   — Какое еще предложение?

   Эстель с подозрением смотрела на Диаля. Она была достаточно умна, чтобы понять, к чему он клонит, но, похоже, перспектива, что она окажется права, пугала. А вот ему опять что-то выламывала изнутри.

   — Ваша помолвка с Керрисом договорная, — выдохнул он. — И я со своей стороны обещаю, что вы получите гораздо больше, если согласитесь на брак с моим братом. Вы получите титул, прекрасный дом. И, конечно, магию. В полном объеме и без всяких условий.

   — Но…

   — И вашему отцу не придется вкладывать в это деньги. Мы оплатим свадьбу и даже возместим лорду Эррану все, что он потратил. Если чувствуете вину за отказ, мы можем даже выплатить откупные магистру…

   Эстель обескураженно застыла. Все это походило на сумасшедший сон, магический или нет, но непрекращающийся и странный. Понадобилось полгода, чтобы привыкнуть к мысли, что она выйдет замуж за Керриса, и подготовиться к этому. И вот она в чужой стране, в чужом доме, и ей сообщают, что она — Истинная дракона. Сумасбродного и ветреного дракона.

   — Я могу вернуться домой? — очень тихо спросила девушка, не в силах смотреть на Шадара.

   — К сожалению, нет. У нас есть основания полагать, что магистр опасен для вас. Теон перенес вас сюда, чтобы защитить.

   Значит, не сбежать.

   Эстель снова прижала ладонь ко рту, пытаясь справиться с собой. Диаль вызвал на ладони маленький шар с циферблатом. До завтрака оставалось еще полчаса. Быстро он справился. Сосватал брату Истинную и пообещал ей дом подальше от себя. Так далеко, как позволят границы Ниррана.

   — Я могу отказаться?

   — Можете. Но сначала обдумайте это предложение. Замужество с драконом освободит вас и вашу магию.

   Девушка смотрела в окно, лишь бы не показать минуту слабости Диалю.

   — Почему?

   — Потому что... В отличие от человека, для дракона ваши желания будут в приоритете.

   Эстель сжала перед собой руки и посмотрела на них. Она что-то мучительно пыталась понять.

   — Скажите, лорд Шадар, такое… отношение… в Истинной паре проявляется только… у мужчины?

   — Нет, леди Эстель, это обоюдное чувство.

   Она прикусила губу и нахмурилась, не решаясь посмотреть на него:

   — Но я… не испытываю ничего подобного к вашему брату.

   — Возможно, это связано с тем, что ваша магия нестабильна из-за пробуждения уз…

   — Нестабильна?

   Он сделал несколько шагов, вернулся…

   — Иногда от смешанных браков с людьми рождаются не драконы, а люди, и еще реже, чем среди себе подобных, драконы находят среди них Истинную пару, тогда магия просыпается в их крови, и полукровка может стать полноценным драконом… Думаю, нечто подобное происходит и с вами.

   Эстель даже не пошевелилась. Слишком много информации, слишком много.

   — Это как-то проявляется?

   — Да, — он заложил руки за спину. Говорить гораздо легче, если удерживаться и не смотреть на нее. Просто стоять вполоборота. — Магия нарастает волнообразно, приливами. В этот период возможны жар, лихорадка, озноб, как при простуде. Приступы возрастания и почти полного исчезновения магических Сил. С вами что-то подобное случалось?

   — Да… — призналась девушка, подтягивая к себе колени. Она впервые могла говорить о ее способностях свободно, с тем, кто понимает, что с этим делать. И это так странно. — Эти два дня… Магия то становилась сильнее, то исчезала. И меня лихорадило, как вы и сказали.

   Шадар едва слышно выдохнул. Внутри отравляющим теплом разливалось осознание того, что связь двусторонняя. Конечно, иначе и быть не могло, но даже малейшее подтверждение взаимности от пары из любого дракона делало восторженного идиота. По крайней мере, со стороны так и казалось. А ощущать это — ни с чем не сравнимое… нечто… Диаль устало коснулся лба. Нужно заканчивать этот разговор и заняться делами. Какими-нибудь очень важными делами и подальше от дома.

   К счастью, в двери постучал Киан и внес поднос с водой и чаем. Даже свежие закуски захватил.

   — Не желаете ли чаю, миледи? — предложил дворецкий. — Через полчаса подадут завтрак в малой столовой.

   Эстель приняла из его рук чашку с блюдцем и сделала глоток чаю. Ее руки немного дрожали.

   — Спасибо.

   — Леди Эстель, как вы себя чувствуете? — спросил Диаль.

   Она задумалась, пытаясь прислушаться к себе и ощущениям. Ни жара, ни всплесков, ни покалывающих пальцев. Все, казалось бы, в порядке. Девушка попыталась отставить чашку, Киан забрал ее, помогая. Эстель поблагодарила и потерла пальцы, Сила отзывалась приятным теплом, на самых кончиках вспыхнул огонек. Она погасила его и посмотрела на стоявшего чуть поодаль дракона. Он будто бы с грустью смотрел на ее ладонь, где мгновение назад плясал язычок пламени.

   — Все в порядке, я хорошо себя чувствую, — сказала Эстель и слегка смутилась от темного синего взгляда.

   — Я очень рад. Думаю, магический сон пошел вам на пользу. Увы, я вынужден оставить вас, у меня несколько неотложных дел. Киан покажет вам дом и подберет горничную из домашнего персонала. Надеюсь, здесь вам будет комфортно.

   Он коротко кивнул и собирался уйти, но Эстель приподнялась на подушках.

   — Лорд Шадар, извините. Скажите, как долго я должна оставаться здесь?

   Диаль замер и посмотрел в ее встревоженные глаза.

   — Эстель, вы не пленница, а гостья. Вы не должны остаться, вы окажете нам честь, если задержитесь. Подумайте над нашим предложением и перспективами, которые оно откроет. У вас есть шанс узнать больше о драконах, о магии, которой обладаете. Взвесьте все и примите решение. Если откажетесь сейчас, когда еще появится возможность посмотреть на Нирран?

   Он слабо улыбнулся: она так внимательно слушала…

   — А… магистр? — очень осторожно уточнила девушка.

   Шадар опустил взгляд.

   — Магистр тоже ждет вашего решения, леди Эстель, — не стал врать Диаль. — Поэтому, не торопитесь, сравните предложения. Подданство Ниррана подарит вам свободу. И кто знает о магии драконов лучше, чем драконы? У вас будут лучшие учителя.

   — Я подумаю, — расстроенно пообещала девушка, возвращаясь к чашке с чаем.

   Диаль кивнул и наконец вышел из комнаты. Закрыв фигурные ручки, он выдохнул с огромным облегчением. Это было сложно, чертовски сложно!

   — Показать вам библиотеку, миледи? — учтиво предложил Киан, оставшись наедине с гостьей. — У лорда Шадара потрясающая коллекция книг по магии драконов. Я помогу с переводами.

ГЛАВА 3. Международные отношения

Дипломатия — вопрос выживания в будущем столетии. Политика — вопрос выживания до следующей пятницы. Д. Линн

   Диаль направился в кабинет и на ходу достал из воздуха часовой шар. Золотые стрелки красиво трепыхались в светящемся коконе. Почти десять, слуги как раз накрывают стол к завтраку. А в Роша почти шесть утра. И как минимум до обеда ждать новостей бессмысленно. Часы растаяли в воздухе, дракон толкнул двери. И следующие полтора часа его от бумаг не отрывали…

   Пока мелодичная трель не вывела советника из погружения в дела государства. Диаль потянулся к карману, подписывая кипу бумаг. Прикоснувшись пальцами к Стеклу, он подтвердил соединение, даже не глядя на поверхность.

   — Диаль, у нас проблемы… — встревоженно сообщил Лиам. Диаль повернулся к Стеклу и собирался спросить, что случилось, но торопливый голос продолжил без прелюдий. — Керрис мертв. Кристаллы пропали. Обвиняют драконов.

   Шадар выпустил из рук ручку, оставляя безобразную кляксу на королевском приказе. Сообщение настолько нелепое и убийственное, что он непроизвольно нервно рассмеялся. Этого еще не хватало!

   — Диаль? — после легкой заминки позвал Лиам. — Ты меня слышал?

   Шадара затошнило. Это конец…

   — Слышу, — бесцветно ответил советник. Он поднял ладонь к глазам, стопка бумаг, которые он удерживал, разлетелась по кабинету.

   — Диаль, что нам делать? Мы здесь на правах его гостей и неофициально, Ищейки Роша переворачивают комнаты Эрранов, скоро дойдут и до наших.

   Шадар с тоской посмотрел на окно. Очень захотелось воздухом подышать. Пока летишь. Вниз.

   — Я пока не знаю, Лиам. Вы подданные Ниррана, пусть Роша присылают королю официальный запрос на обыск у вас.

   — Тогда король узнает, что мы здесь.

   — Я понимаю, — Диаль встал с кресла, виски сдавило напряжение. Он магией распахнул створку окна, ворвавшийся ветер взметнул листы бумаги под ногами. Пальцы дрожали, когда он ослаблял узел галстука. — Что произошло? Расскажи мне все. Где Тео?

   — Теон с Эрраном. Керриса нашли слуги под окнами его спальни. Створки открыты. Наш ларец пропал, в комнате погром.

   — Тогда почему подозревают драконов?

   Лиам помедлил:

   — Потому что его вытащили из окна, разорвали ему грудь и сбросили с высоты. Там все в крови.

   — И никто ничего не слышал?!

   — Его нашли еще теплым. Но переход в драконьем облике мгновенный…

   Диаль подошел к окну и оперся ладонью о проем. Головокружение не оставляло в покое и давало смутную надежду, что он сейчас выпадет и счастливо умрет.

   — Диаль? — снова отчаянно и тихо позвал Шейн.

   — Да, я еще жив, — с отвращением признался тот. — Значит, драконы. Стекло магистра нашли?

   — Нашли. Выжжено. Ни капли магии, невозможно ничего узнать о его делах.

   Свежий воздух пошел на пользу, мысли немного прояснились. Маг явно имел дела еще с кем-то из драконов. И этот кто-то знал о кристаллах, и не хотел, чтобы о их связи узнали, оставив под ударом делегацию Теона. Шадар посмотрел на скалистые холмы и сверкающую под солнцем воду. Стекло уничтожили…

   — Сотрите со своих Стекол все, что связано с магом, — приказал советник. — Кроме приглашения на свадьбу.

   — Диаль… Ты ведь понимаешь, что, учитывая ультиматум магистра вернуть Эстель, главным подозреваемым стал Теон? Эрраны тоже слышали его слова, что ради Истинной пары драконы готовы на безумства.

   Диаль закрыл глаза, переживая острую боль досады внутри. Что ж все так?

   — Понимаю, — резко ответил он, лихорадочно соображая. — Кто разбудил вас утром?

   — Слуги Эррана подняли шум, мы все почти одновременно повыскакивали из комнат.

   — Керрис жил на этаже хозяев, вас разместили выше. Вас видел кто-то из слуг?

   — Нет, они поднялись чуть позже.

   — Что бы ни случилось, говорите, что вы с Теоном до рассвета сидели вместе. Нужно вытащить вас оттуда, с остальными разберемся позже.

   — Нам все равно не поверят, мы чужаки, — фыркнул Лиам.

   Диаль сложил на груди руки, спиной прижался к оконному проему. Ситуация, конечно, отвратительная. Кто-то знал о кристаллах… И Теон очень удачно подставился с Истинной. Когда связь туманит голову, особенно, такому юному дракону, как Тео, совершаются еще и не такие глупости. Поэтому и убийство такое… намекающее… С другой стороны, никто не имеет права встать между драконом и его парой, если желание обоюдное. А если нет, любой дракон хотя бы попытается добиться расположения. Мысли опять свернули не в ту сторону, и Диаль поднял взор к потолку. Как же все это мешало… Теперь в любом случае нужно поддерживать легенду, что Эстель — Истинная Теона. Только это его защитит.

   — Кто-то знал о кристаллах… — с усилием повторил он вслух, изгоняя из головы туман привязки. — И воспользовался похищением Истинной. Значит, это кто-то из нашей делегации, или у мага были еще какие-то дела с драконами. Поэтому мне нужно вытащить вас.

   Лиам тоже задумался, в кабинете с минуту стояла непроницаемая тишина, лишь бумаги на полу нежно шелестели от ветра.

   — А ты не боишься оставлять их в Роша? Кто знает, что они расскажут Ищейкам.

   — Кристаллов больше нет, и никто ничего не докажет. Это пока нам даже на руку, — Диаль вздохнул и отошел от окна. Первый шок отступил, и уже начинал вырисовываться какой-то план действий. Он подошел к столу, где оставил Стекло, и оперся на столешницу ладонями. — Я сейчас пойду к королю. Нажалуюсь на хамство Ищеек Роша и потребую защиту. Пусть Роша делает официальные запросы и с основаниями. Приберитесь в комнатах, ваши пожитки — собственность Ниррана, досмотры исключены. Задержания и аресты — исключены. Вы с Теоном поручитесь друг за друга, остальные пусть врут, что хотят. Я прилечу, как получу поддержку короля.

   Лиам выдохнул с куда большим облегчением:

   — Диаль… Твоя наглость граничит с полным безумством!

   — Не граничит, — мрачно отозвался советник. — Это и есть безумство. Все, ждите меня.

   Шадар сбросил магическое соединение и убрал Стекло в карман. Предстояло всего лишь просить короля драконов вытащить из недружественной обстановки заговорщиков. Перспективы открывались чарующие. Впрочем, дурную голову и не жалко.

   В приемной короля Диаль встретил Марселуса, который, похоже, из дворца вообще не выбирался домой. Второй советник, бледный до зелени, кивнул Шадару, скомкано поприветствовал и сообщил, что Его Величество не один, а с Принцем Виллемом. Дракон посмотрел на высокие золотые двери приемной и направился к ним мимо рядов стражи. Дурные предчувствия за последние несколько дней так сроднились с его душой, что без них, наверное, стало бы одиноко. Да и что может быть хуже, чем ситуация с магистром?

   Слуги широко распахнули двери приемной, низко кланяясь советнику. Зал встретил солнцем, золотом и прохладой. На возвышении сидел в вычурном кресле и белых одеждах Альмис, золотоволосый король драконов. Рядом, царственно уложив руку на спинку трона, стоял бастард. В черном, как у Диаля, костюме, с тщательно заплетенными в косу красновато-коричневыми волосами, молодой и красивый дракон. Склонившись к отцу, он что-то говорил ему и, когда в зале появился Шадар, хитро улыбнулся и выпрямился, с насмешкой глядя на советника.

   Знакомы они были давно, в Высшей Академии Ниррана учились на одном курсе. Иррис всячески пытался добраться до младшего ненавистного брата, но Виллем обладал удивительным талантом заводить друзей. Ну или покупать. А учитывая, что его мать так и оставалась фавориткой короля, в средствах Виллем стеснения не испытывал. В итоге, пока они не выпустились, Академия напоминала поле боя. Шадар, как представитель древнего и благородного рода, не покупался, от бастарда держался подальше и в распри не ввязывался, все внимание уделив учебе и дипломатии.

   — Советник Шадар, — немного удивленно проскрежетал Альмис, приподнимая ладонь с подлокотника. — Не помню, чтобы вызывал вас сегодня.

   — Да, Ваше Величество, сегодня я пришел к вам за помощью, — Диаль поклонился королю, прижимая ладонь к сердцу. Затем легким поклоном поприветствовал Виллема. — Ваше Высочество.

   Бастард кивнул с чувством превосходства.

   — И какая же помощь нужна вам… советник? — мягко спросил незаконнорожденный наследник. Его ситуация, если не забавляла, то уж точно приносила удовольствие.

   Диаль молчаливо перевел взгляд на короля, тот благосклонно кивнул, подтверждая вопрос.

   — Ваше Величество, я не посмел бы занимать ваше время просьбами, но под угрозой честь и суверенитет рода Шадар, одного из старейших родов Ниррана, — Альмис благосклонно кивнул, да, так он точно выслушает просьбу. И Диаль продолжил, опустившись на одно колено и склонив голову: — Месяц назад я получил приглашение из царства Роша на свадьбу первого советника царя, магистра Керриса. Его невеста имеет отдаленное родство с Шадарами, и магистр видел в этом возможность укрепить дипломатические связи. Отказывать Керрису я не стал, но на празднество отправил Теона. К сожалению, девушка оказалась Истинной моего брата, вы знаете, насколько сильны эти чары, и Теон забрал девушку против воли магистра. А на следующий день магистра убили и подстроили все так, чтобы подставить драконов. У меня есть подозрения, что все заранее спланировано, чтобы заманить нас в ловушку и спровоцировать международный скандал. И я прошу у вас помощи в возвращении моего брата на Родину, снятии с него оскорбительных подозрений и в расследовании убийства магистра Керриса.

   На секунду установилось молчание. Король обдумывал сказанное, Виллем наслаждался видом коленопреклоненного Шадара.

   — Отец, — обратился принц к королю, — думаю, мы должны помочь советнику Шадару. Его род верно служит короне почти две тысячи лет… И наш долг, как правителей, заботиться таких верных подданных.

   — Ты прав, Виллем, — устало и глуховато подтвердил Альмис. — Составь бумаги, я подпишу. Советник Шадар, поднимитесь.

   Диаль выпрямился и вскользь посмотрел на усмехающегося бастарда. Тот выудил из кармана Стекло, разложил и со знанием дела начал стилусом подготавливать приказ вместо королевского секретаря.

   — Думаю, будет неплохо отправить с вами, советник, несколько королевских представителей, чтобы подчеркнуть ваше право и поддержку короля, — ответил на взгляд Виллем. — Не так ли, отец?

   Король, который явно не прислушивался и потерял интерес к происходящему, едва-едва махнул рукой:

   — Да, Виллем.

   Бастард лукаво улыбнулся Шадару, и опустил темно-зеленые глаза к глади Стекла.

   — Благодарю вас, Ваше Высочество, — поклонился Диаль.

   Виллем закончил приказ и подал стилус и Стекло королю на подпись. Старый дракон поставил росчерк и прикоснулся ладонью к артефакту, подтверждая распоряжение. В тот же миг зачарованное стекло Диаля мелодично зазвенело, приказ доставлен.

   — Его Величеству нужно немного отдохнуть, — вдруг заявил Виллем и шагнул на ступеньку ниже с возвышения. — Давайте я провожу вас, советник.

   — Почту за честь, — поблагодарил дракон. — Ваше Величество, благодарю за помощь, ваше великодушие неизмеримо!

   Вычурно попрощавшись с королем, который уже подозвал слуг с чаем и тонизирующим бальзамом, Диаль вышел из приемной. Принц Виллем шел рядом, на устах застыла расслабленная улыбка. Он явно встрече радовался в разы больше, чем Шадар. Диаль кожей чувствовал исходившую от него опасность.

   — В какую, однако, интересную ситуацию попал ваш брат, лорд Шадар, — светски заметил принц, не удосужившись поставить полог тишины. Стражи по обе стороны коридора смотрели перед собой, не шелохнувшись. — Это может на многие годы запятнать ваш род.

   — Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — мягко поблагодарил Диаль. — Это досадное недоразумение, и сегодня же я с ним разберусь.

   — Мне нравится ваша уверенность, Диаль, это очень важное качество для советника.

   Шадару не оставалось ничего, кроме, как снова поблагодарить принца и скромно улыбнуться. Он прекрасно понимал, что к ситуации с магом руку приложил именно Виллем. И утонченно наслаждается ситуацией.

   — А еще мне нравится ваша смелось, ваша самоотверженность. И конечно, верность короне, — продолжал дразнить принц. Советник молчал, приятно улыбаясь и чувствуя, что скулы скоро сведет. — Надеюсь, вы и дальше будете столь же верны и самоотверженны.

   — Разумеется, Ваше Высочество. Постараюсь не разочаровать вас.

   — Диаль, — принц остановился в корце коридора, заставляя советника остановиться тоже. — Через три дня во дворце состоится закрытый бал в мою честь. Надеюсь, вы успеете разобраться с недоразумениями и посетите это скромное мероприятие.

   Виллем красивым жестом достал из воздуха запечатанный белоснежный конверт и протянул Шадару. Под невесомыми взглядами дворцовой стражи Диаль почувствовал себя фрейлиной, которой настойчиво лезут под юбку. Но бастард знал, что шанса отказаться у Шадара нет, пусть соглашается и получает удовольствие. От бала, разумеется. Все это так и сквозило в темно-зеленых холодных глазах. Не хотел продаваться — останешься должен.

   Диаль склонил голову и принял конверт:

   — У меня не хватает слов, чтобы выразить мою благодарность, Ваше Высочество.

   — Так выразите ее поступками, Диаль, — благожелательно оскалился Виллем. — Здесь приглашение на две персоны. Утолите же наше любопытство и представьте Двору вашу… — принц остановился, будто подбирал слово, — будущую невестку.

   — Разумеется, Ваше Высочество.

   Виллем иронично кивнул и повернулся к страже:

   — Эссер, Лерри, следуйте за советником Шадаром.

   Диаль почтительно склонил голову, Виллем взмахом руки отпустил его на все четыре стороны и направился обратно к приемной. К советнику торопливо подбежал королевский секретарь, подготовивший для Роша бумажные копии королевского приказа со Стекла.

   Шадар молча забрал их, посмотрев вслед Виллему, и спустился по лестнице, за ним то ли охраной, то ли соглядатаями следовали драконы незаконнорожденного принца. Интересно, успеет ли он переместиться в Роша до того, как Иррису доложат о трогательной заботе и приглашении бастарда?

   Диаль едва сдерживал нараставшее раздражение. Восхитительно! Виллем обыграл его, заставил явиться на поклон и практически молить о помощи. И конечно, с великодушием оказал ее. Интересно, как бастард добрался до мага? А эти намеки про Эстель? На секунду он почти поверил, что Виллем как-то узнал, что девушка связана с ним узами магии. Но это невозможно. Никто не знает. В графстве он никак не выдал себя, а здесь ее видел только Киан. Дворецкий, конечно, мог догадаться о реальном положении вещей, но если кому-то и можно здесь доверять, то ему. Значит, в словах Виллема заключалась простая угроза.

   Бастард с самой Академии был таким. Принц Иррис приучил его опасаться кинжала в спину и яда на завтрак, обед и ужин, но бешеной жестокости сводного брата Виллем противопоставлял хитрость и изворотливость, сколачивая вокруг себя команду из шакалов и влиятельных знакомых. Шантаж, завуалированные угрозы, подкупы, лесть… В чем-то они с Диалем похожи, но разное происхождение наложило след на их отношения. Наследнику рода Шадар не с руки опускаться до дружбы с сыном королевской шлюхи, но и наживать себе врагов он не стремился. Поэтому приходилось лавировать среди айсбергов, поддерживать светские знакомства и стараться быть в курсе всего происходящего вокруг, не влезая в распри и заводя полезные знакомства. После Академии их пути разошлись. И никто не ожидал, что снова пересекутся во дворце. Ожидалось, что Альмис подарит бастарду какое-нибудь поместье на задворках королевства и отошлет, а не вздумает посадить на трон.

   Шадар качнул головой, оборачиваясь в дракона. Рядом в воздух поднялись два серых ящера, один темнее, второй с песочным отливом. Вспышки пространственного телепорта растаяли золотыми блестками в голубом небе, и драконы оказались над поместьем Эрранов. С высоты отчетливо виделось несколько карет местных Ищеек и кровавое пятно рядом с домом. На светлых стенах краснели потеки брызг крови. Да, грудь магистру разодрали в полете.

   Шадар приземлился на шуршащий гравий, оборачиваясь обратно. Эссер и Лерри не отставали. Навстречу им шли люди в черных плащах с серебряной вышивкой перекрещенных сабель. Ищейки.

   — Я лорд Диаль Шадар, четвертый советник короля драконов Альмиса Эмерилена, — властно представился дракон, доставая из кармана бумажный приказ и показывая людям. Подпись короля переливалась магией. — Приказом Его Величества я прибыл за его подданными, которых вы смеете удерживать здесь.

   — Вы на территории царства Роша, советник, — лениво протянул капитан, темноволосый мужчина средних лет. — Здесь ваши приказы не действуют.

   — На моих подданных действуют, — холодно возразил Диаль и сунул ему в руки приказ, проходя мимо людей к дому. — Именем короля я забираю их в Нирран. Все дальнейшее общение с представителями вашей страны только через официальные запросы Его Величеству.

   Советник невозмутимо прошел в прохладный холл, кишащий Ищейками. Задержать его не посмели, дворцовая стража оружие держала наготове, а без магии и против драконов люди бессильны. Со второго этажа, где располагался кабинет лорда Эррана, спускались Теон с Лиамом и сам хозяин.

   — Собирайтесь, мы покидаем Роша, — бросил брату Диаль и сурово посмотрел на усталого хозяина дома. — Лорд Эрран, мне нужно поговорить с вами наедине.

   Андрис Эрран неуверенно обернулся на людей в форме, но Диаль обращал на них внимания меньше, чем на пыль у своих ног. Старый лорд сделал приглашающий жест рукой и начал подниматься по лестнице обратно. Шадар отметил про себя, что выглядит Эрран старше, чем в их первую и последнюю встречу, будто за один день постарел лет на десять. Капитан Ищеек попытался навязать свою компанию в предстоящем разговоре, но Диаль очень резко ответил, что разрешение на это тоже пусть просит у Альмиса, так как разговор приватный и касается дел семьи Шадар, захлопнув двери перед носом капитана, которого удерживали Эссер и Лерри. По темному дереву и стенам пробежалась волна зеленоватой магии, защищая помещение от прослушивания.

   — Скажите, где моя дочь? — неуверенно и устало спросил Андрис Эрран, садясь на диван. Опомнившись, он махнул на кресла. — Присаживайтесь, советник Шадар, прошу вас.

   — Заверяю вас, леди Эстель в полном порядке и безопасности. Я хочу поговорить с вами о ней, — советник сел в кресло, чтобы не возвышаться над стариком.

   Андрис потер лоб:

   — Ваш брат сказал, что забрал ее потому что она его Истинная пара. Я совершенно не понимаю, что это значит…

   — Я знаю о вашем договоре с Керрисом насчет свадьбы с Эстель. И предлагаю вам следующие условия, — Диаль достал из кармана заранее подготовленное соглашение с перечнем всего, что пообещал девушке. — Эти условия гораздо лучше и ни к чему не обязывают вас.

   Андрис с опаской взял бумагу и вчитался. Происходящее и без того обескураживало. После похищения дочери и убийства магистра драконам он не доверял. Но подпись советника на документе не оставляла сомнений, что он серьезен и честен. Кроме того, весь вид Диаля говорил, что ему вся эта история тоже глубоко неприятна.

   — Но вы ведь понимаете, что в отношении магистра и вас окончательное слово за Эстель? — осторожно уточнил лорд, опуская лист бумаги. — Я не могу принуждать дочь ни к чему.

   Диаль кивнул:

   — Я знаю. Ей условия тоже оглашены, и мы будем ждать согласия или отказа. Но в сложившейся ситуации, свадьба с Теоном — наилучший выход.

   — А что все-таки значит «Истинная пара»? Он говорил, что это магические узы…

   — Это значит, что мой брат сделает все, чтобы сделать ее счастливой, — коротко ответил дракон.

   Эрран нахмурился.

   — И это правда? — спросил он и поспешил объяснить свой вопрос: — Нет, я верю, что вы говорите серьезно, и такие условия сделают мою дочь счастливой, но Эстель правда его Истинная пара?

   Шадар устало посмотрел на Андриса:

   — Нет, лорд Эрран. Мой брат узнал, что магия, которую использует Эстель, драконья, и что Керрис планировал изучать ее кровь. Теон заподозрил, что магистр собирается использовать ее в корыстных или опасных целях. И в порыве мальчишеского благородства решил спасти. Он не сходил с ума от магических уз, как сказал, чтобы объяснить кражу невесты. И не убивал магистра, потому что тот стоял между ними. Я верю, что Керрис мог использовать Эстель, и сам не собирался возвращать ее в Роша. Еще до того, как мы узнали о смерти мага, я сделал ей это предложение.

   Эрран пожевал губами:

   — И кто же это сделал?

   — Не имею ни малейшего представления. Керрис вел темные дела.

   Старый лорд поднялся и подошел к столу за пером. Взяв его в руки, он помедлил и повернулся к Диалю. Молодой мужчина смотрел перед собой, погруженный в какие-то невеселые мысли. Эрран вздохнул. Драконья магия… Кто бы мог подумать.

   — А я смогу видеть дочь?

   — Разумеется, — кивнул советник. — Она не в заточении. И думаю, в ближайшее время ей будет одиноко без семьи.

   А она ведь никогда не покидала дом без них… Эрран подписал соглашение, лист сразу засветился и расслоился, превращаясь в две копии — по одной на сторону договора. Андрис передал один листок дракону, Диаль спрятал его в карман.

   — Я могу написать ей письмо?

   — Это было бы чудесно, — отозвался Диаль. — Заодно постарайтесь в письме убедить ее принять наше предложение. И прикажите слугам собрать ее вещи. А мне пока расскажите все, что знаете о произошедшем.

   Старый лорд сел за стол, достал чистые листы и начал медленно рассказывать свою версию событий, уже переданных Лиамом.

   Несколько часов спустя драконы наконец вернулись в столицу. В полном составе. Виллем решил не мелочиться и в приказе потребовал возвращения всех подданных на Родину. Без исключений. Что добавило смутных подозрений Шадару — возможно, среди их делегации скрывался предатель. Это все объясняло и усложняло. Всех следовало тщательно проверить заново и допросить, кто и где находился во время убийства Керриса.

   Отправив брата отдыхать и передав слугам вещи Эстель, Диаль направился в библиотеку. Очередной отвратительный день требовал тишины, покоя и побольше рома. По пути он вытащил часовой шар. Почти девять вечера. Ужин пропущен. Пересекаться с девушкой лишний раз не хотелось. То есть, хотелось, конечно, поэтому и не стоило. Лучше дождаться завтрака, передать ей письмо и новости о магистре. Да и портить еще и ей настроение перед сном не хотелось. Пусть лучше порадуется платьям.

   Шадар вошел в библиотеку, развязывая галстук, прошел мимо сдвижной лестницы и… На без того больную голову упала сверху тоненькая книжечка в кожаном переплете, отскочила, упала на ковер. Диаль выругался и посмотрел вверх. Почти под потолком на лестнице стоял Киан.

   — О, прошу прощения, милорд. У меня сегодня все валится из рук, — без ноты раскаяния сообщил дворецкий.

   Диаль потер саднящую макушку и с ненавистью поднял злополучный снаряд. Книга была не самая тяжелая, но с высоты прилетела порядочной. Обложка блестела золотыми буквами «Истинные пары драконов». Почему-то очень захотелось запустить ею в дворецкого.

   — Хочешь сказать, что это случайность, а не твое чувство юмора?

   — Досадная, милорд, — постно подчеркнул Киан. — У меня нет чувства юмора. Вы ведь знаете.

   — Чувства самосохранения у тебя нет, — прошипел Диаль, бросая книжку на широкий стол с лампой. — Зачем тебе эта гадость?

   — Леди Эстель попросила объяснить, что это значит, я решил, что книга наиболее полно раскроет аспекты, — неловкий дворецкий слегка подпрыгнул со ступенек и, зажав гладкие края лестницы ногами и ладонями в перчатках, почти мгновенно спустился вниз.

   Диаль мрачно посмотрел на это представление и без сил упал в кресло. Слегка потер пальцами ушибленную голову и потянулся к графину.

   — Принести вам лед, милорд? — спросил Киан, забирая со стола книгу.

   — Само сейчас пройдет.

   — К рому, милорд, — непрошибаемо добавил дворецкий.

   Диаль прищурился.

   — Приятного вечера, милорд, — мягко кивнул Киан и удалился.

   Шадар разжег камин и расстегнул верхние пуговицы ворота. Еще один мерзкий день позади. С каждым глотком рома напряжение уходило. На третьем стакане мир и вовсе перестал навевать суицидальные мысли. Диаль расслабился и, глядя в огонь, раздумывал, кто из четверых драконов делегации мог быть связан с Виллемом. Обыскивать их вещи он запретил сам, и теперь даже не узнать, у кого кристаллы…

   От азарта загадки отвлек тихий шорох. Диаль повернулся к дверям, в высоких створках стояла Эстель с книгами в руках. К счастью, обложки были другие. Пользуясь возможностью, девушка переоделась в темное скромное вечернее платье, волосы убрала в плотный пучок на затылке.

   — Простите. Я не знала, что вы здесь отдыхаете. Я зайду позже, — смешалась девушка и попыталась уйти.

   — Ну, что же вы, Эстель, — блекло улыбнулся Диаль. — Вы единственная, кто использует это место по назначению, это мне стоит стесняться.

   Она поколебалась, оставаясь в дверях.

   — Я не кусаюсь, — признался он. — Не стоит меня бояться.

   — Я не боюсь, — она медленно, зажато прошла вглубь и положила книги на пустую нижнюю полку. Киан расчистил ее специально, чтобы расставлять потом по местам прочитанные ею книги.

   Диаль вдруг поднялся с кресла и оказался прямо за ней. Девушка выпрямилась и повернулась, оказавшись в плену между полкой и драконом. Он смотрел на нее откровенным, изучающим взглядом. Развязанный галстук и расстегнутый ворот рубашки резко контрастировали с аккуратно уложенными волосами и одеждой, придавая еще больше элегантности образу. И при этом проскальзывало что-то хищное. Каким-то инстинктивным чутьем Эстель поняла, что это не Теон, и так просто он ее не отпустит. Вспомнилось, как он прибыл в поместье Эрран в облике жуткого дракона. Покраснев, Эстель отвела взгляд.

   — Мне нужно идти.

   — И какие же такие срочные дела появились у вас в моем доме, леди Эстель? — иронично осведомился лорд, сделав пару шагов и оказываясь совсем близко. Он склонил голову набок, неспешно рассматривая ее лицо.

   От его дыхания сладковато и пьяняще пахло свежим ромом, а от тела чем-то неуловимым, пряным и волнующим. Диаль приподнял руку, Эстель закрыла глаза и вжалась в полки, но он всего лишь вытащил витую заколку из ее волос, позволяя рассыпаться по плечам. Темно-вишневые пряди окутали ее плечи блестящими волнами, к которым так и тянуло прикоснуться. Девушка удивленно посмотрела на расслабленно-заинтересованного мужчину. Дракон пропустил между пальцев особо понравившуюся прядь, касаясь высокой девичьей груди костяшками. Эстель покраснела еще больше, глаза вспыхнули золотистыми искорками.

   — Такое тесное и строгое платье… — то ли посетовал, то ли похвалил он. В синих глазах закружился звездный омут. — Кажется, я начинаю понимать несдержанность брата, Эстел-ла.

   Дракон отпустил кончик длинных вишневых волос и наклонился чуть ближе, не отказывая себе в удовольствии почувствовать тонкий сладковатый запах кожи. Девушка стояла, замерев, как завороженная, сердце билось часто-часто, дыхание стало глубоким, тихим, она старалась затаить его. Ладонь Диаля опустилась ей на талию, обжигая теплом сквозь плотную ткань платья. Так жарко… Он тяжело вздохнул, наслаждаясь, как ром и ее запах кружат голову, оттесняя из мыслей ужасный день. Девушка сглотнула, в горле пересохло от волнения, как во сне, она посмотрела на Диаля затуманившимися глазами и вдруг медленно приподнялась на цыпочки и коснулась губами его губ. Таким легким, почти детским поцелуем. Губящим, замыкающим магию Истинной пары. Всего пара ударов пугливого сердца, и Эстель с ужасом отпрянула обратно к полкам, прижимая пальцы к горящим губам. Жаркий стыд заливал ее щеки.

   — Извините, — потрясенно шепнула она, дрожа. Не в силах отвести ладонь от губ. — Не знаю, что на меня нашло.

   Эстель дернулась к выходу, но дракон удержал на месте, его ладонь все еще лежала на ее талии, чего испуганная девушка не замечала. Диаль вжал ее в полки, свободной рукой аккуратно отвел руку от лица.

   — Ну что вы, Эстелла, это лучший поцелуй в моей жизни, — тихо промурлыкал Шадар, наклоняясь к ее губам. И беззастенчиво проникая между ними языком.

   Она прерывисто вздохнула, сжимаясь, но отвечая на поцелуй. Неумело, неуверенно, позволяя ему вести и учить ее. Диаль прижал ее к себе за талию, придержал затылок, зарываясь пальцами в теплые гладкие волосы. Магия, связавшая их, усиливала все ощущения, обжигала изнутри. Губы сладко скользили по губам, язык касался языка медленно, ласкающе, соблазняя, кружа и без того туманную голову. Он чувствовал, как дрожит в его руках Эстель, как доверчиво прижимается, не в силах сопротивляться внутреннему пламени. Ее горячие ладони погладили по его груди, неосознанно сжали плечи. Дракон глубоко вздохнул, прерывая поцелуй и продолжая обнимать ее. Девушка так и держалась за его плечи, медленно приходя в себя с закрытыми глазами. И когда весь ужас ситуации обрушился на нее, отдернула руки и прижала к себе, испуганно взметнув ресницы вверх. Его глаза уже не заполняла темная синева, но расширенные зрачки выдавали желание.

   — Пустите меня, — шокированно попросила Эстель, и Диаль молча отступил на шаг.

   Девушка тут же выскользнула из плена и быстро направилась к дверям библиотеки. Обмирая от ужаса и смущения. Дыхания не хватало. Поцелуй еще горел на губах, горел в ней. Ноги едва слушались, собственное тело казалось слишком легким, слишком неуправляемым. Дракон затронул в ней что-то такое, что невозможно контролировать. В его присутствии Эстель цепенела от леденящей неловкости и не могла сопротивляться. Ни ему, ни… себе? И это пугало еще больше. Дрожащими ладонями она взялась за ручки дверей библиотеки.

   — Эстель! Ваша заколка, — донеслось вслед, заставив обернуться. Диаль протянул ей серебряную вещицу, слегка покручивая в пальцах.

   — Оставьте себе. Пусть впредь она напоминает вам о хороших манерах, — пожелала она дрожащим голосом и снова прикусила язык, потянув неподатливые тяжелые двери. Они не поддались даже на миллиметр.

   — Уверены, что не путаете страх и манеры? — спросил Диаль, возвращаясь в кресло и укладывая на стол рядом с графином заколку. Смущенным он не выглядел, в движениях сквозила еще большая раскованность.

   Эстель снова потянула двери и наконец поняла, что их удерживает на месте не замок, а магия. Все еще дрожа от пережитых эмоций и неловкости, она повернулась к дракону.

   — Отпустите меня.

   Все внимание Диаля сосредоточилось на широком хрустальном стакане в руках. Дракон расслабленно сидел перед камином, закинув ногу на ногу.

   — О, леди Эстель, я держу лишь это, — он горько отсалютовал ей стаканом и поднес к губам.

   Эстель отчаянно еще раз потянула к себе фигурные ручки, и, о чудо, двери поддались, выпуская ее из логова страшного дракона. А тот, оставшись в одиночестве, отставил пустой стакан на столик и забрал с него волнистую заколку.

   — Завтра же уволю этого мерзавца, — пообещал Диаль сам себе.

   Утром вполне ожидаемо Эстель к завтраку не спустилась. Пряталась. И за лакированным длинным столом в роскошной темной столовой сидели братья Шадар. Киан расстелил перед каждым из них кружевную салфетку и расставил приборы. Другой слуга подвез к столу изящную тележку, и дворецкий поставил перед братьями тарелки с омлетом и тостами.

   — А где Эстель? — спросил Теон, когда Киан поставил перед ним бокал и налил холодный ягодный чай.

   — Леди Эстель вчера так переутомилась в библиотеке, что попросила подать завтрак в покои, милорд, — любезно ответил дворецкий.

   Диаль смерил слугу прохладным взглядом, пытаясь понять, почему до сих пор не уволил паршивца. Киан, прекрасно прочувствовав это, невозмутимо повернулся с кувшином сладкого напитка.

   — Еще чаю, милорд?

   Наверное, потому что все это забавно. Раздражающе, но забавно.

   — И что она делала в библиотеке? — поинтересовался Теон, приступая к завтраку.

   — Набиралась знаний о драконах, полагаю.

   Диаль одарил слугу еще одним предупреждающим взглядом, тщательно пережевывая горячий тост с сыром. Черноволосый интриган поставил кувшин обратно на тележку и встал рядом с хозяином.

   — Ах, да, магия… — кивнул сам себе Теон. — Интересно, насколько она сильна?

   — Думаю, нам следует пригласить учителя для нее, — вместо ответа сказал Диаль. — Если она решит остаться в Нирране.

   — Решит остаться в Нирране? — переспросил Теон. — Но магистр мертв.

   Советник запил чаем тост и промокнул губы салфеткой:

   — И что? Думаешь, если ей не грозит опасность со стороны мага, можно вернуть ее отцу? Тео, на что ты надеялся, притащив ее сюда? Она не простолюдинка, и мы назвали ее твоей Истинной парой. Мы не можем просто так отправить ее обратно, заявив, что ты перепутал.

   — Нет, я понимаю, — стушевался фиолетововолосый дракон. Не сказать, что его очень вдохновляла перспектива помолвки, но он понимал, что это закономерный итог его поступка. — Я просто удивлен. Она еще не согласилась?

   Диаль пожал плечами:

   — Вероятно, ты не произвел на нее впечатления. Или, наоборот, произвел, но не то. В любом случае, мы будем ждать ее решения. Сейчас у нас другие проблемы.

   — И какие же?

   Шадар повернулся к дворецкому:

   — Киан.

   Дракон понимающе подошел к тяжелым дверям и запер их магией, затем вернулся к столу.

   — Приказ на ваше возвращение написал Виллем. И я уверен, что и в убийстве Керриса виновен бастард. Не знаю, как он добрался до мага, но он это сделал, чтобы надавить на меня. И я не знаю, что еще ему может прийти в голову.

   — Ты боишься? — удивился брат.

   Шадар покачал головой.

   — Нет, опасаюсь. Не знаю, что за игру он затеял, и чего от меня хочет. Но уверен, что кто-то из наших доверенных драконов работает на него. А еще Виллем ждет меня на балу для своих верноподданных. Интересно будет посмотреть, кто еще туда прибудет.

   Дворецкий убрал тарелки, поставил сладкое и теплый чай:

   — Из четырех послов, которые сопровождали лордов Теона и Лиама, у семьи Абера Шарпа не лучшие времена, милорд. Он потерял почти все состояние, и вот уже два дня набирает дополнительный штат прислуги и закрыл половину дома на реставрацию.

   — Проверь, откуда у него деньги на счетах, — распорядился Диаль. — А я займусь остальными.

   — А кристаллы? — спросил Теон, мешая ложкой ягодный мусс.

   — Это самая меньшая наша проблема.

   Закончив завтрак, Диаль отправил Теона к Лиаму Шейну, а сам поднялся к Эстель. Нужно закончить разговор, отдать ей письмо от отца и сообщить о смерти Керриса. И решить, что же делать дальше. Он постучал в двери, дождавшись разрешения, зашел в комнату.

   Девушка сидела у окна, бледная, собранная, сжимая в ладони скомканный платок. Ее большой дорожный чемодан, в котором вчера доставили платья, стоял возле стены. Несколько книг, среди которых виднелась и злополучная книга о Истинных парах, лежали нетронутой стопкой на белом столике возле сиреневых диванчиков. Такой идеальный порядок, словно она ничего не касалась. И казалась такой маленькой и чужой здесь.

   При виде Диаля, девушка резко встала с кресла и сжала платок сильнее. Сегодня дракон оделся в темно-фиолетовый костюм, и синие глаза казались ярче и глубже. Эстель опустила взгляд.

   — Доброе утро, лорд Шадар.

   — Доброе утро, леди Эстель, — дракон прошел в комнату, обернулся к чемодану. — Вы куда-то собираетесь?

   Эстель тихо вздохнула, набираясь храбрости. Но по-прежнему не глядя на него.

   — Я хотела бы вернуться в Эрран.

   Диаль подошел к ней ближе. Магическая связь, скрепленная неосторожным поцелуем, влекла к ней, как к своей. Для магии нет условностей, и девушку хотелось обнять, распустить эти чудесные волосы… Снова почувствовать на губах ее губы, снять с нее это нелепое, слишком тесное платье. Усилием воли взяв себя в руки, он откинул мешающие мысли.

   — Боюсь, многое изменилось в Эрране за эти дни. Я принес вам письмо от отца.

   Диаль залез в карман кафтана и вытащил сложенный лист бумаги с сургучной печатью. Их разделял всего шаг, Эстель осторожно забрала из его пальцев письмо, стараясь не прикоснуться. Эмоции просто оглушали, после произошедшего вчера даже дышалось рядом с ним тяжело. К щекам снова подкралась краска.

   — Спасибо, — читать письмо при Диале она не собиралась, просто сжала вместе с платком в ладони.

   — Не откроете?

   — Я прочту позже, благодарю, лорд Шадар.

   Он тяжело вздохнул, острое драконье обоняние улавливало сладковато-цветочный запах ее тела, и это походило на пытку. Диаль отошел ближе к раскрытому окну, свежий воздух немного развеял туман в голове. Он оперся на подоконник.

   — Я понимаю, почему вы хотите уехать, Эстель, но мы многое должны обсудить с вами. В Эрране, и в Роша в целом, многое изменилось, как я уже сказал. Магистра Керриса убили. И возвращаться домой вам пока нежелательно. Ищейки заполонили дом Эрран, и вы не избежите пристрастных допросов, если вернетесь туда. И не скроете магию.

   — Магистр Керрис мертв? — новость так ошарашила, что Эстель обернулась и прямо посмотрела ему в глаза. — Но как?

   — Не думаю, что подробности сделают эту новость приятнее.

   Девушка замерла, пальцы медленно перебирали платок и письмо. Ее охватывала такая потерянность. Она ощущала себя веткой, которую уносило течением все дальше от родного дерева. Как же не хватало рядом Инесс. Как же всего не хватало…

   — Вам стоит принять наше предложение, — без давления, скорее советуя, сказал дракон.

   — Я не могу выйти за вашего брата, лорд Шадар.

   — Почему же?

   Эстель опустила голову, отворачиваясь:

   — Это было бы неуместно.

   — Из-за того, что я вас поцеловал в библиотеке? — подсказал дракон. — Я прошу прощения. Я клянусь, что никто не узнает об этом, и ваша репутация не запятнана.

   Девушка поморщилась:

   — Вы очень любезны, лорд Шадар, но я виновата не меньше вас, я позволила себе…

   — Эстель, — немного устало прервал он. — Как же с вами сложно! Зачем же вы родились в этом отвратительном царстве Роша с его лицемерной чопорностью?

   Он произнес это так обреченно и искренне, что Эстель не могла не улыбнуться. Потрясения теряли остроту, и привычная колкость нрава возвращалась.

   — Я не выбирала место рождения, лорд Шадар. Но если от этого вам станет легче, если бы могла, я выбрала страну, где разрешено обучение магии.

   — Отрадно знать, — как сквозь зубную боль пробормотал дракон. — Как вы вообще могли додуматься до брака с Керрисом? Ваши чудесные сдержанные манеры могут служить образцом для очередного скучного учебника по этикету. Но вы ведь прекрасно знаете, кроме семьи Эрран, их никто не придерживается. Для вас это высокая стена, за которой можно спрятать свои способности. Но как вы собирались с ними выжить в столице?

   Девушка равнодушно пожала плечами.

   — Думаю, мои чудесные сдержанные манеры помогли бы вытерпеть и эту пытку.

   Диаль усмехнулся и покачал головой. Эстель устало опустилась в кресло и сложила перед собой руки. Советник не прав, она не питала иллюзий по поводу порядков, которые царили при дворе Роша. Она приезжала в столицу лишь однажды, но имела сомнительное удовольствие говорить с местным обществом. Строгий этикет служил им для изощренного флирта, главной благодетелью считалось стихосложение и умение подобрать наряд, а чем скромнее ты себя ведешь, тем громче смеются за твоей спиной.

   Она молчала, и Диаль снова первым нарушил молчание:

   — Вы всерьез уверены, что смогли бы с ним ужиться?

   — Да что в этом такого? Сотни девушек именно так и выходят замуж. Не я первая, не я — последняя…

   Такие правильные слова. Которые она сама повторяла себе раз за разом, когда все-таки задумалась о том, что предложение мага довольно заманчивое, и перспективы открывает гораздо интереснее, чем чепец старой девы, который она сможет спокойно надеть лет через десять. А то и раньше. Родители тоже поженились по расчету, богатство матери позволило вдохнуть жизнь в увядающее поместье Эрран. Всегда приходится чем-то жертвовать, если в тебе есть изъян. По положению, богатству или… магии.

   Шадар словно чувствовал ее затаенное лукавство, так и смотрел сверху вниз, спокойно и внимательно. И демоны бы побрали эти яркие сапфировые очи! Эстель перевела взгляд на письмо, на сургуче отпечатался герб Эрранов.

   — Но я не про остальных говорю, я говорю про вас, — наконец задумчиво продолжил Диаль. — Я знаю вас очень недолго, Эстель, но вижу, что вы не из тех, кто смирился бы с таким положением дел.

   — Откуда вам знать? — вздохнула она.

   — Мне не двадцать, Эстель, и я смею скромно надеяться, что уже немного разбираюсь в женщинах.

   — Вы такой… — девушка недовольно обернулась и с возмущением осознала, что проходимец ее попросту дразнит. И промолчала еще возмущеннее, сверкая глазами.

   — Какой же? Договаривайте, Эстель, иначе неинтересно.

   — Самоуверенный!

   Диаль тихо рассмеялся.

   — Признаю, грешен.

   Эстель позволила себе лишь тень улыбки. И покачала головой, возвращаясь к прерванному обсуждению:

   — Но вы не знаете меня. И вероятно, слишком хорошо обо мне думаете, если жалеете. Мои мотивы были сплошь корыстные.

   — С удовольствием узнаю о вас больше. И о ваших корыстных мотивах.

   Эстель горько усмехнулась:

   — Я не выйду замуж за вашего брата.

   — Нет, не выйдете, — спокойно подтвердил советник. — Но предложение все еще в силе.

   — Я вас совершенно не понимаю…

   — Думаю, с этим мы тоже сможем со временем разобраться, — кивнул дракон.

   Эстель замерла, пытаясь понять, каков истинный смысл его слов, где правда, а где ее иллюзии.

   Негромко откашлявшись, девушка снова спрятала горящее лицо, отвернувшись.

   — Через два дня в королевском дворце состоится бал, — прервал ее фантазии Диаль. — Принц Виллем настаивал на том, чтобы я представил ему вас.

   — Меня?!

   — Да, меня тоже удивила эта просьба, но, боюсь, я не в том положении, чтобы отказывать возможному наследнику. Благодаря моему брату вы оказались замешаны в сложной политической игре, а я оказался в должниках у короны. И нам лучше удовлетворить любопытство принца, а заодно показать всем, что вы находитесь под защитой рода Шадар. Поэтому сегодня Киан приведет к вам портного, чтобы переодеть прилично.

   — Но я прилично одета!

   Диаль с тоской вздохнул:

   — Более чем. И у драконов это считается верхом неприличия. Привлекает внимания куда больше, чем открытые плечи. Так и хочется освободить вас от этого фантика.

   Эстель повела плечами и одернула выше кружевной стоячий ворот платья:

   — Что ж, будем надеяться, что вы правы, и мои открытые плечи будут привлекать меньше внимания.