Склеп в наследство. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Целых три года училась и горя почти не знала. Но даже предположить не могла, что мой дар резко изменится. Нет, некроманткой я осталась, вот только умертвия вдруг начали оживать, пусть на время, но они начали походить на живых. На этом потрясения не закончились, я единственная из девушек смогла попасть в Чертоги Смерти, где даже побеседовала с Госпожой. Но и это ещё не всё. Дальний родственник оставил мне в наследство замок, в котором располагался необычный склеп. Чем же он необычен?

   Но обо всем по порядку...

ПРОЛОГ

Империя Сериделия две тысячи четыреста двадцатый год.

    — Норвен, где тебя трахры носят? — раздался громогласный бас монарха Сериделии, пытающегося отыскать своего младшего брата, некроманта, которому досталась вся сила рода Антариер. — Хватит прятаться, скоро гости съедутся.

   — Почему бы тебе не устроить смотрины этих трахровых невест для себя любимого? — спокойно отозвался пропажа, появляясь перед королем. Как всегда собранный, подтянутый и практически без единой эмоции на лице. Тот, привыкший к выходкам брата, даже не вздрогнул. Но посмотрел с долей осуждения.

   — Потому что это не мне грозит расстройство личности в случае вхождения в полную силу, — произнес монарх.

   — Хорнер, мне до тридцатилетия еще целых три года, дай насладиться свободой. К тому же нет гарантии, что среди тех невест есть хоть одна, способная сдержать мою силу. Не забывай, она должна быть одаренной магически, сильна духом, непримирима в мелочах и чуждая слишком сильным эмоциям, так сказано в родовой книге, — пояснил Норвен.

   — Именно таких тринадцать девушек мы и собрали, — кивнул Хорнер, не обратив внимания на предыдущую фразу брата. — И ты сам должен их увидеть. Через два часа они соберутся в тронном зале.

   — От того, что я на них посмотрю, ничего не изменится, — досадливо скривился некромант, эта затея ему с каждой минутой все больше не нравилась.

   — Кто знает, что может произойти, — заметил монарх с кажущимся равнодушием. — Иди, не задерживай достойных леди.

   — В чем они достойны? В своем желании войти в нашу семью? — не сдержал сарказма младший принц. Подобные разговоры у них с братом стали проводиться все чаще, и они начинали надоедать. Связывать себя непонятно с кем некроманту совершенно не хотелось. До сих пор его сердце молчало, ни разу не дрогнуло ни на одну красавицу, которые с постоянной периодичностью лезли в его покои, попадались на глаза, падали прямо в руки, сделав вид, что споткнулись. Это начинало не только надоедать, но и раздражать. Оригинальностью никто из девушек не отличался.

   Отчеканив завуалированный приказ появиться там же в назначенное время, Хорнер величаво удалился, а Норвен остался смотреть ему вслед и с досадой сжимать кулаки. С каким бы удовольствием он послал всех этих невест по домам, а сам спокойно жил в свое удовольствие. Еще с пяти лет, когда в нем проснулась сила рода, увеличиваясь с каждым годом, он предпочитал общение с мертвыми, они никогда не лгут, да, увиливают, недоговаривают временами, но никогда не скажут заведомую ложь себе во благо. А главное, мертвые не станут напрашиваться на дружбу, потому что ты брат короля.

   Хотя для обоих братьев стало потрясением, когда сила проснулась в младшем. Ведь по законам Сериделии вот уже больше тысячи лет сила доставалась старшему сыну, а корона младшему. В детстве обоих братьев волновал вопрос: почему обладатель силы не может надеть корону, наставники на это объяснили:

   — Когда рождается двое детей — это заведомо натянутые отношения при делении власти. Около двух тысяч лет назад несколько поколений братьев вели войну за корону, тогда и правда трон занимал сильнейший, а слабый чувствовал себя обделенным, поднимал восстания, пытаясь захватить хотя бы трон, раз ему не досталось силы. Но чуть больше тысячи лет назад появились близнецы, они слишком любили друг друга, чтобы воевать. Стараясь избежать взаимных обид, именно они решили наложить на регалии заклятие, по которому они могут достаться только тому брату, который лишен родовой силы.

   — А если бы вдруг родился один ребенок? — спросил тогда у наставников любопытный Норвен.

   — Нет, это исключено. В семье Антариер всегда рождаются двое детей. Я не знаю, кто из богов так постарался, но за несколько тысяч лет еще ни разу не было такого, чтобы родился один ребенок, — с улыбкой пояснил наставник тогда еще детям, слушавшим его с открытым ртом.

   Больше к этой теме никто не возвращался. Но дворцовый оракул стал вести себя странно, все больше поглядывая на Норвена с грустью и сожалением. Сам некромант ничего подобного не замечал, в отличие от его брата. Тот понаблюдал несколько дней за оракулом, а потом отправился к нему задать несколько волнующих вопросов. Это как раз было за месяц до приглашения невест. Некромант ничего не заметил, в тот момент его мысли занимал один из недавно поднятых покойников, попросивший об услуге, которую принц никак не мог выполнить за неимением наследников убиенного. Но говорить об этом мертвым нельзя, неизвестно, как они себя поведут. Вот и ломал бедолага голову, ничего вокруг не замечая. Зато правитель сразу насторожился. Он ощутил угрозу, но пока не мог понять, над кем она нависла.

   — Брох? Что-то случилось? — с порога спросил Хорнер, застав мужчину в задумчивом состоянии.

   — Присядь, твое величество, я ждал тебя. Разговор предстоит долгий, — вздохнул хозяин покоев.

   — Мне уже начинать волноваться? За что или за кого? — стараясь говорить ровно, спросил венценосный гость.

   — Тебя не удивил тот факт, что впервые за всю историю существования рода сила досталась младшему брату? Такого еще никогда не было. Более того, его дар уникален, он не просто поднимает мертвых, он их самым настоящим образом оживляет, — начал оракул. — При этом не тратя ни грана своего резерва. Такого история еще не знала.

   — И что в этом такого? Разве не в этом и состоит суть некромантии? — не совсем понял монарх суть претензии. — И почему твой вид совсем не радостный? Если мой брат уникум, то надо за него порадоваться, а не ходить с таким лицом, словно на поминках.

   — Сразу видно, ты слишком далек от некромантии, — вздохнул мужчина. — Восставшие лишены разума, воспоминаний, они не знают своей личности. Как правило, это кости или часть скелета, все зависит от времени захоронения. Те же, кого поднимает Норвен прекрасно все помнят, могут рассказать о себе и своем роде вплоть до пятого поколения. Более того, они преображаются, становясь похожими на людей. Это ненормально, понимаешь, твое величество? Так не бывает, это противоречит не только законам некромантии, но и самой сути бытия.

   В голосе хозяина покоев прорезался страх. Но венценосный гость все еще не мог осознать, почему это все так страшно и ужасно. Подумаешь, покойники сами себя помнят и осознают, как личностей. Все равно причинить вред никому не могут, брат не позволит этому случиться. Да и по мнению правителя намного лучше выуживать сведения у тех, кто не пытается сожрать.

    — Эк ты загнул, прямо-таки и противоречит? — не поверил монарх.

   — Самым натуральным образом. Подобное под силу только высшим, кого мы именуем демиургами. А твой брат человек, — тихо прошептал оракул.

   — Я все равно не понимаю степени угрозы, — мотнул головой король.

   — Не все поднимаемые умерли естественной смертью, многих убили, и они жаждут мщения. Если ты сейчас думаешь, что их сдержит подчиняющая нить, то глубоко заблуждаешься, всегда есть способы обойти «петлю хозяина», — пояснил оракул, его глаза загорелись. — Проблема Его высочества в том, что он поднимает разумных тварей, хищных, хитрых и изворотливых. Но не это главное.

   — А что? — окончательно запутался король. — Разве не только в умных покойниках проблема?

   — Нет, не только в них, — устало покачал головой Брох. Встав, он дошел до комода, стукнул по нему, произнес несколько незнакомых слов, после чего из боковой стены выскочил потайной шкафчик. Достав оттуда древний свиток, бережно взял его в руки и поднес королю, разложив перед ним на столе.

   — Что это? Тут какие-то странные символы, — поинтересовался гость, склоняясь над пергаментом и пытаясь рассмотреть то, что постепенно начинало светиться. Брох, заметив это, шарахнулся в сторону, едва не упав с кресла, в которое только что опустился.

   — Время пришло, пророчество скоро исполнится, — схватился за голову оракул. — Я как чувствовал, недаром все на это указывало.

   — Какое пророчество? Ты о чем? — не понял монарх, но его тоже охватило беспокойство. — Что-то мне не по себе от твоих речей. Почему нельзя нормально все объяснить? К чему все эти намеки и иносказания? От них только голова болеть начинает, да загадок еще больше становится.

   — В нем сказано, что как только корону наденет не тот брат, а сила всех поколений некромантов достанется тому, кто должен править, наступит конец династии Антариеров. Не будет войны или вражды, чужая любовь погубит все, но и спасет тоже любовь через века, — замогильным голосом поведал оракул. Короля передернуло от слов мужчины.

   — Ерунда какая-то, — выдохнул гость, но по его телу прошла дрожь, которую он не смог скрыть. — Любовь погубит и она же все вернет обратно — это я понял. Но причем тут века? Мы, конечно, живем дольше обычных людей, но счет все же на лишние десятилетия, чем на века. Может, ты что-то не так прочел?

   — Сие мне не ведомо, — развел руки в стороны оракул. — Я всего лишь переношу сказания богов, их волю и их пожелания. Зачастую пророчества сбываются иносказательно, но чаще всего именно так, как описано. И я ничего не путаю. Все именно так.

   — И что нам делать? Ведь скоро предстоит выбор супруги для Норвена, иначе… — нахмурился Хорнер.

   — Да, знаю, ему нужна вторая половина, способная удержать расстройство личности. Но в нашем случае все намного сложнее. Девушка должна быть очень сильной, потому что у Норвена необычный для рода дар. И, думаю, начать поиск стоит прямо сейчас, — категорично заявил Брох.

   — Но Норвену всего двадцать семь, ему еще три года…

   — Твое величество, ты правда считаешь, что с первого раза найдешь ту, особенную? — не сдержал ехидства оракул. — Лично я сомневаюсь, это слишком сложный процесс, может статься, что нужная нам девушка еще не вошла в брачный возраст, а значит, на этих смотринах ее не будет. Или она вообще еще не родилась, — слишком тихо добавил он себе под нос, косясь на свиток с пророчеством.

   — Умеешь ты успокоить, — буркнул совсем не по-королевски Хорнер. — И как нам проводить эти смотрины? Устраивать какие-то конкурсы, чтобы увидеть девушек в деле?

   — Нет. Достаточно будет месяца пребывания во дворце всех приглашенных. Если среди гостий окажется та, единственная, сила Норвена ее распознает, именно она должна выбрать вторую половину для некроманта, — заявил хозяин покоев.

   — Боюсь, мой братец после пары дней домогательств просто сбежит на кладбище и во дворце не появится, ему и так уже девушки поперек горла, а выбор невесты он приравнивает к казни, — поделился наболевшим монарх.

   — И его можно понять. Он знает, что надо, девушки донимают, вызывают отторжение, а время идет. Вот и получается, что мучаются от этой ситуации все.

   — А что сказать самим девушкам? Ведь никакой гарантии, что среди именно этого потока окажется нужная нам, если верить твоим словам, — ухмыльнулся король.

   — Зачем им вообще что-то сообщать? — удивился оракул. — Ты же не собираешься отчитываться о своих действиях?

   — Все равно повод должен быть. Всем известно, насколько мы предвзято относимся ко всякого рода развлечениям, — сдвинул брови обеспокоенный мужчина.

   — А мы просто пригласим их для празднования дня рождения Норвена, ведь ему как раз через два месяца исполняется двадцать семь лет, думаю, это веский повод. Как раз съедутся заранее, поживут здесь, у вашего брата будет возможность присмотреться к каждой.

   На том и решили. Вечером Хорнер поставил Норвена перед фактом, рассказав ему о разговоре с оракулом. Некромант несколько мгновений переваривал слова короля, хотел было отказаться, но страх от пророчества заставил-таки согласиться. Не ради себя, ради брата, они слишком сильно любили друг друга. Хотя некромант все же оставил для себя лазейку, пообещав присмотреться к девушкам, а не обязательно выбрать. Правитель и на такое согласился, зная неприязнь младшего к девушкам, особенно желающим поскорее получить статус принцессы.

***

Ровно в назначенное время оба брата вошли в тронный зал, где уже собрались приглашенные гости. Девушки смотрели на них, затаив дыхание, и было от чего: оба высокие, подтянутые, широкоплечие, темные волосы едва достигали плеч, у короля они чуть короче, у некроманта длиннее. Синева глаз тоже немного отличалась, у монарха они излучали свет, выделялись на лице, в них хотелось утонуть, а у некроманта уходили в черноту, стоило удостоиться пристального взгляда младшего принца, как возникало желание поскорее отвести глаза. Четко очерченные губы привлекали не один женский взгляд. Но если лицо старшего брата просто поражало красотой, то у младшего оно еще и привлекало к себе взгляд необычной татуировкой на виске. Руна жреца смерти. Мало у кого из некромантов была подобная, ведь она означала одно: сама госпожа Смерть признала его равным себе, вот только об этом никто не знал, даже сам Норвен. Хозяйка Чертогов никогда не появлялась, предпочитая держаться в стороне до поры до времени. Сам Норвен считал, что так отметила его сила рода. А рассказать о подобном ему никто не мог, потому что такой силой и отметиной не обладал никто. Архивы естественно ничего не дали, даже упоминания об оживающих на время мертвецах ни в одной хронике не было. Первые пять лет Норвен еще занимался поисками, собрав самую огромную библиотеку, а потом бросил, осознав, что результатов нет и вряд ли появятся. Он предпочел сам развивать свой дар, учиться на своих ошибках и достижениях.

   Хорнер устроился на троне, Норвен встал позади него возле левого плеча. Обведя одинаково цепким взглядом приглашенных, монарх произнес свою речь о том, как он рад, что все откликнулись на приглашение. Гостям предстояло провести во дворце ровно месяц, достойно поздравить именинника и если получится, может кому-то удастся завоевать сердце некроманта. Девушки дружно вздохнули, тут же кокетливо стрельнули глазами в сторону названного. Но нашлись и такие, кто нацелился на самого короля. Ведь для многих корона королевы намного лучше, чем диадема принцессы.

   Бал начался. Первые три часа Норвен исправно танцевал с девушками, присматривался к ним, пытался понять, что они собой представляют. После седьмой у него разболелась голова. А ведь еще шесть на очереди. Прежде чем приглашать следующую, он схватил бокал вина и присоединился к брату, в этот вечер занявшего роль наблюдателя.

   — Ух! Как же это все… — мотнул головой некромант, не став договаривать. На лице бесстрастная маска, чтобы никто ничего не понял. А в душе ураган неприятия. Если бы не данное брату обещание, он бы уже давно сбежал в лабораторию, с трупами ему было спокойнее и интереснее. Они не доставали, не вешались, четко отвечали на вопросы. А девицы все, как одна, пытались много говорить, но вместе с тем ничего толком не сказать.

   — Что с тобой? Ты словно пробежал много верст, сражаясь с нечистью, — усмехнулся Хорвер.

   — Лучше бы я с нечистью сражался, чем слушал болтовню этих девиц. У них у всех одна тема разговоров, расхваливание себя, своих достоинств, каждая сочла своим долгом сообщить мне о размере приданого, о собственных запросах, некоторые спросили, будут ли их посвящать в государственные дела, потому что у них уже готовы некие реформы. Вер, это ужасно, давай их всех отправим по домам? — взмолился неприступный некромант, гроза умертвий.

   — Тебе необходимо запастись выдержкой. Проверять так всех, ты еще и половину не просмотрел. Сила ни на одну не отреагировала? — участливо спросил король.

   — Нет, напротив, она отторгала всех, едва не вышла из-под контроля, стараясь оградить меня от этих хищниц, — мотнул головой младший брат. — И половину я точно успел проверить. Если и среди оставшихся не будет той, на кого хоть как-то отреагирует сила, я ухожу, мертвецу ясно, ловить тут нечего.

   — Сколько еще девушек осталось? — задал вопрос старший брат. — И ты мог бы остаться просто понаблюдать.

   — Шесть. Но потом я все же покину это сборище? Этот бал меня раздражает, — досадливо скривился молодой человек. — Даже наблюдать за их неумелой актерской игрой не хочу. Кругом одна фальшь.

   — Если сила не откликнется ни на одну из девушек, как-нибудь продержимся этот месяц, а потом с чистой совестью распрощаемся со всеми, — кивнул Хорвер.

   — А зачем ждать целый месяц? Может, мы с ними завтра же распрощаемся? — с надеждой посмотрел на старшего брата младший.

   — Прости, но это невозможно, невежливо выставлять гостей из дворца так скоро, — не сдержал усмешки монарх. — К тому же еще не все прибыли.

   — Ты смерти моей хочешь? Надеюсь, я переживу этот месяц. Учти, если сойду с ума, это останется на твоей совести, — пригрозил некромант, но оба поняли, что это была своеобразная шутка. — А что касается еще гостей, у меня появилась идея, я сам их буду встречать. Лучше три минуты мучений, чем час головной боли от трескотни аристократок.

   — Делай как знаешь, — пошел на уступку правитель. Он и сам уже не верил, что достойная кандидатка где-то есть. Но продолжал надеяться. Ведь как известно, вера и горы свергает. Хотя наблюдая за младшим принцем и сам слабо верил в успех их затеи.

   Норвен исполнил волю брата, станцевал с оставшимися гостьями, ни к одной из них ничего, кроме раздражения, не ощутив. И потекли неприятные дни, в течение которых каждая из девушек пыталась поймать одного из братьев в свои сети. Но они умело избегали расставленных ловушек. На что только ни шли гостьи, пытаясь войти в королевскую семью. Одни вешались на шею, напрашиваясь на поцелуй прямо в саду, где настороже уже ждали их родственники, пытаясь «застать» дочь в компрометирующей ситуации, другие ограничивались попытками преследования, а вот третьи самым наглым образом забирались в покои братьев, чтобы их застали в постели венценосных особ.

   Как хищницы проходили мимо постов охраны, так и оставалось для всех загадкой. Стражи клятвенно уверяли, что никуда не отлучались, денег не брали, девиц не впускали, но они с особой периодичностью появлялись в покоях принцев. Норвер и ловушки ставил, но они тоже не задержали охотниц на корону.

   Через три недели упорных сражений с хищницами, оба брата забрались на самую высокую башню, прихватив с собой бутылку вина и несколько советников, в том числе и оракула, чтобы обсудить дальнейшие действия по уходу от аристократок. Устали от них не только принцы, но и многие именитые аристократы. Так как девушек прибыло много, некоторые реально оценивали свои шансы на внимание братьев, потому и решили окрутить хотя бы кого поприличнее.

   Уединяясь подальше от всех, мужчины могли хоть немного расслабиться, не ожидая в любую секунду появление гостий. Никто из них не мог предположить, что в этот момент один из братьев приглашенной, Юдир, решился на отчаянный шаг. Ему давно нравилась ведьма из рода Бьертов, она же активнее всего пыталась завоевать расположение некроманта. От ее преследований Норвену становилось все сложнее уходить. Она хуже прилипчивой пиявки с маниакальной решительностью преследовала младшего из братьев. Прекрасно видя интерес ведьмы, Юдир надел личину некроманта, потрудившись перед этим тщательно разузнать, где будет он сам, чтобы не вышло накладок в неподходящий момент, и в ту же ночь соблазнил ведьму. Естественно, родные застали парочку в компрометирующей ситуации, недаром столько времени караулили, и вот их затея удалась. Разгорелся скандал, все требовали немедленно жениться. Но вопреки угрозам и всевозможным карам, на лицах родственников юной ведьмы сияли довольные улыбки. Еще бы, такая афера удалась. Не зря несколько недель мучились. Приказали позвать короля. Родные ведьмы уже потирали руки в предвкушении и не думая скрывать свою радость от стражей и просто от гостей. Их радость вызывала досаду у тех, кто не смог добиться положительного результата.

   А сам «жених» в этот момент предавался чревоугодию в относительном спокойствии и знать не знал, что над его головой уже сгущаются тучи. Мужчины с дел насущных, а именно с непрерываемой попойки, перешли на более спокойный темп и вокруг стали раздаваться самые скабрезные шутки. То и дело раздавался громогласный хохот. После трех недель напряжения, это была самая настоящая отдушина. Потому никто не заметил запыхавшегося гонца, несколько раз пытавшегося привлечь к себе внимание еще на подходе.

   — Ваше величество, вас просят засвидетельствовать брак вашего брата с… — с порога воскликнул гонец, врываясь в покои, где за бутылкой вина собрались мужчины. Но не договорил, осекся, заметив некроманта. Даже глаза потер, не доверяя самому себе.

   — С кем? — нетерпеливо спросил Хорвен, пока еще не понимая причины заминки гонца.

   — С ведьмой из рода… — договорить ему не удалось. Монарх нетерпеливо взмахнул рукой, мотнул головой.

   — Чей брак? Еще раз начни сначала. За кого там ведьма замуж собралась? И кто это вправе что-то требовать?

   — За Ег-г-го выс-с-сочество, — заикаясь, ответил паренек. Он уже и сам сомневался в собственном зрении.

   — Ты что несешь? Мой брат не сообщил мне ничего о браке. Кому вздумалось решать за него? — монарх был в ярости. Вскочив, он тут же приказал отвести его к тем, кто посмел вести себя столь опрометчиво.

   — И тут достали. Нигде от них спасения нет. Слушай, давай все же всех погоним отсюда? Иначе на свой собственный праздник я буду заикаться и шарахаться от собственной тени, — взмолился младший брат. Монарх ухмыльнулся, но ничего пока не ответил.

   Когда толпа собуты… кхм, заседающих, спустилась вниз, то увидела весьма забавную картину. Двое братьев ведьмы вместе с ее отцом держали юношу, все еще находящегося в личине принца. Сам Норвен от удивления споткнулся, а Ховер едва удержал маску беспристрастности. Он даже оглянулся на брата, проверяя, не переместился ли он каким-нибудь образом. Нет, тот все еще находился за спиной монарха. Остальные уже изрядно подвыпившие аристократы неприлично заржали, потыкали Норвера пальцем, проверяя, реален он или нет. Некромант недовольно зашипел. Шарахнулся в сторону. Ему все меньше нравилась ситуация.

   — Что здесь происходит? Что за балаган вы устроили? Как ты посмел надевать личину моего брата? — громогласно спросил король.

   Все разговоры и шепотки тут же стихли. Народ с ужасом смотрел на монарха, но больше всех ведьму и ее родных испугал потемневший взгляд принца. Вокруг него закружилась тьма, заставляя многих вскрикнуть. Виновник происходящего сперва сжался в комок, потом с видом обреченного посмотрел на своего правителя, на его брата и на «невесту».

   — Вы хотели моего благословения? Извольте. Обвенчать их прямо здесь и сейчас! — приказал Хорвер.

   — Но сперва снять с него мою личину, — процедил Норвен. — У меня нет желания быть причастным к тому, что здесь произошло. Если я и соберусь жениться, то не здесь и не сейчас. И уж явно не под принуждением аферистов, мечтающих о власти. Но и под своим обликом никому не позволю этого сделать.

   Дворцовый маг, тоже присутствовавший на попойке, то есть на заседании, махнул рукой, личина мгновенно пропала, явив присутствующим совсем другое лицо.

   — Ты? Как ты посмел? Я ведь тебе в прошлый раз все сказала, — выкрикнула разгневанная девушка. И тут ее затрясло. — Это ты виноват. Из-за тебя я решилась на подобное.

   — Если у тебя в голове нет мозгов, то нечего на других пенять, — откликнулся Норвен. — Я только одного не понимаю, ты же ведьма. Не распознала личину? Не верю. Ты сама хотела обмануться, ты это сделала. А сейчас решила виноватым меня сделать? И это с учетом того, что я тебе сразу честно сказал, что ты совершенно мне не подходишь? Все девицы глупые или это мне так повезло?! — в сердцах почти выплюнул некромант, готовый лично придушить и ведьму, и этого юнца.

   Она обернулась к некроманту, нехорошо улыбнулась, ничего не стала отвечать, только сверкнула потемневшими от ненависти глазами и… запела.

   От увиденного народ впал в ступор, маг и оракул первыми сообразили, что за проклятие она творит. «Глубокий сон на гране смерти». Но ведьма успела раньше, чем ее прервали. Выхватив клинок, она резанула себе по ладони, создавая мощный щит.

   — Идиотка, ты же обрекаешь свой род на вымирание! Твоя злость не имеет основания. Да и причем здесь Его высочество? Ведь его вины здесь нет, — успел крикнуть оракул, но девица расхохоталась и закончила пение. Глядя на всех безумным взглядом, она прошептала:

   — Спать тебе много веков, пока не появится та, кто силой своей любви и крови схожей силы не разбудит спящего принца.

   — В чем подвох? — тут же подобрался Норвен.

   — Потом сам узнаешь, если тебя кто-то сможет разбудить… Ведь такие маги рождаются раз в пятьсот лет… — прошипела ведьма, все еще хохоча, как ненормальная, ее глаза закатились, и она рухнула на пол. В тот же момент и Норвен ощутил, как его глаза закрываются.

   — Что за напасть? — едва ворочая языком, прошептал младший брат, он пытался выставить щит из тьмы, но ничего не помогало, сон продолжал одолевать молодого мужчину. Только огромная выдержка и сила воли не давала рухнуть на каменный пол коридора. Хотя многие, знавшие проклятие, с сочувствием смотрели на Норвена.

   Как он ни боролся со сном, у него ничего не получилось. Руна на виске вспыхнула, засветилась, из нее полился свет, обволакивая юношу. Оракул и маг потрясенно выдохнули.

   — Что происходит? — не смог сдержать волнения король. Вся эта ситуация его пугала. И не только его, народ застыл, не смея пошевелиться, чтобы не обратить и на себя внимание ведьмы.

   — Он жрец смерти, кажется, теперь я понимаю, почему роду Бьертов грозит полное вымирание. Госпожа Смерть отомстит за своего жреца. Но она же сделала его бессмертным, чтобы его сон не стал посмертным, — пояснил маг. Он успел подхватить младшего принца, пока тот не упал, донес его до башни, где совсем недавно они все веселились и расслаблялись. Туда же переместили кровать и устроили на ней некроманта.

   На следующий день все гости покинули дворец, у кровати брата остался король. Вызывали лучших магов и целителей, даже некромантов приглашали, но никому не удалось разбудить юношу. Несколько лет король потратил на то, чтобы вернуть брата к жизни, но только после слов оракула, что все попытки тщетны, все же прекратил побудку. Башню, в которой остался лежать брат короля, закрыли на магический замок, открыть который сможет только та, кто обладает силой некроманта и находится на хорошем счету у самой Смерти. Изредка старший брат еще подходил к дверям, прислушивался, в надежде на то, что Норвен очнулся, но с годами постепенно смирился с его отсутствием, хотя все еще надеялся, что проклятие спадет.

***

Пророчество сбылось. Через сто лет, когда пятая по счету королева так и не смогла зачать ребенка, а монаршая чета погибла на охоте, род Антариеров прервался. Так как регалии больше никого не приняли, то империей стали править консорты, избранные народным голосованием. Причем сроки правления каждого составляли пятнадцать лет, дважды никто не избирался, таков был закон. Выбор консортов происходил в Храме богини справедливости — Айары. В нужный момент жрецы Храма находили скрученные свитки с именами претендентов у подножия статуи справедливости. А дальше дело было за самими кандидатами на роль временного правителя.

   Уже через три века о спящем принце стали ходить легенды, больше похожие на сказки. Кто-то верил, но с каждым веком народ утрачивал веру, считая это плодом фантазии. Те, кто пытались проверить и забирались в башню, попросту натыкались на стену, где должна была быть комната принца.

   Никому невдомек было, что сама башня с каждым годом все больше погружалась в землю, пока в один момент не исчезла совсем. Ее переместили в другое место. Кто и когда это сделал, никто не знал. Комната превратилась в склеп, где и спал глубоким сном прекрасный принц, оберегаемый самой госпожой Смертью.

ГЛАВА 1

С самого утра у меня было тревожное предчувствие. Соседка по комнате ночевать не пришла, видимо засиделась в библиотеке, разбудить меня оказалось некому, а ведь у нас зачетная неделя. На экзамен едва успела. Мне повезло, сегодня мы сдавали некромантию, мой любимый предмет, его я знала назубок. Разбуди ночью, любой ритуал озвучу даже в сонном состоянии.

   Но с чем связана тревога? Словно ожидание чего-то ужасного, что должно вот-вот случиться. Сперва думала, это связано с экзаменами, ведь нам скоро предстоит инициация, встреча с госпожой Смертью, от нашего поведения и силы будет зависеть, насколько дар возрастет или пойдет на спад. О плохом думать не хотелось, но во всех учебниках писалось, что еще ни одна девушка за всю историю сотворения мира не стала жрецом Смерти. Да-да, именно жрецом. Жрица — обозначает совсем другое значение. Жрицы в основном прислуживают в Храмах, отказываясь от мирской жизни. А вот жрец — это тот, кто обладает невообразимой силой, способной отвоевать жизнь или смерть у самой госпожи, еще и поспорить с ней о целесообразности подобного поступка. Порой госпожа требовала непомерную плату, а иногда с усмешкой отдавала жертву безо всяких условий. Понять ее логику никому еще не удавалось.

   С трудом побрызгав на себя ледяной водой, так как на полноценный душ уже просто не хватало времени, едва успела схватить сумку, хорошо есть такая привычка все собирать с вечера, и выскочила из комнаты в надежде успеть на экзамен. Идти на пересдачу не хотелось, особенно обидно пересдавать то, в чем проблем вообще нет. Наверное некромантия родилась вместе со мной, настолько я ее любила и знала. Сила словно сама откликалась на любое действие, мне и особо напрягаться не приходилось. Если во время практики некоторых студентов страховали магистры, то меня всегда оставляли для самостоятельного выполнения задания, уверенные в том, что не напортачу. Где-то на задворках сознания мелькала надежда, что меня допустят в зал, несмотря на опоздание.

   — Йелька, ты куда так бежишь? Хотя бы глаза открой, — окликнул меня знакомый голос Верхена, моего одногруппника и старого друга. Одно время наши родители думали, что мы поженимся, но не сложилось, потому что, будучи фактически с пеленок вместе, иначе как брата я его не воспринимала, а он меня сестрой, о чем и поторопились сообщить родным, пока они без нас не сотворили брачного договора, с них станется.

   Мой род некогда был весьма могущественным, происходил от потомственных ведьм и ведьмаков Бьертов. Но четыре сотни лет назад он окончательно прервался. Целых сто лет до этого мои предки пытались его сохранить, но ничего не вышло. Мне никто никогда не рассказывал, что произошло, но одно я знала точно: во все века существовала традиция: мужчина, женившись на ведьме рода Бьертов, брал имя ее рода, никогда женщины не переходили в чужие семьи. Только четыреста лет назад, стараясь избежать гибели, моя пра-пра… прабабка пошла наперекор традициям, вошла в род супруга. Только так она смогла избежать некоего проклятия, витавшего над нашим родом, из-за которого никто из родных не доживал до тридцати лет. В двадцать семь они все погибали. Причем даже физически здоровые представители просто засыпали, а на утро своего дня рождения всех находили мертвыми. Были и случаи убийства в этот день, и несчастья, и тяжелых изнурительных болезней, возникающих ниоткуда и ничем не лечащихся. Но итог всегда был один. Обмануть проклятие еще никому не удавалось, хотя пытались многие.

   Двести пятьдесят лет назад один из предков мужского рода перешел в семью супруги, надеясь таким образом избежать смерти. Увы! Несмотря на новый род, носители крови Бьертов не жили долго и счастливо. Сейчас, спустя несколько веков, кровь некогда могущественного рода оказалась чересчур разбавлена, но до сих пор мои родные гибли в двадцать семь. Правда, чем меньше в них было крови древних потомков, тем легче они умирали, хотя и нельзя так говорить, мама всегда одергивала меня от подобных высказываний. Она умерла легко, во сне, когда мне исполнилось девять. Сейчас только отец и младшая мамина сестра были рядом со мной. Где-то, говорят, есть еще дядя, граф Восторский, он до сих пор жив, потому что его мать, не желая навлекать на сына беду Бьертов, зачала его от проезжего мага, а не от собственного мужа, колдуна рода Бьертов. Ее супруг до последнего не знал о такой пикантной подробности. Говорят, мой дядя подался в ученые, с маниакальным упорством что-то выискивал в хрониках и архивах. Но чем они занимался, никто толком не знал. Я же его даже не видела, потому что мама редко общалась с родственниками.

   Я настолько сильно задумалась, что прикосновение Верхена заставило вздрогнуть. Вспомнила о его вопросе и об экзамене.

   — Адский трарх, я опаздываю, — спохватилась и быстро затараторила: — Верчик, я спешу, проспала на экзамен, если меня не допустят, это будет катастрофа вселенского масштаба.

   — Йелька, ты на время смотрела? Не знаю, кто над тобой пошутил, но экзамены начнутся только через полчаса, — покачал головой друг.

   Я не сразу сообразила, о чем он, ведь уже задала себе программу бежать на экзамен. Парень удержал меня за локоть и заставил посмотреть на часы, висящие аккурат над головой. Действительно, стрелки показывали половину восьмого утра. Но ведь на наших часах в комнате была половина десятого. Я затаила дыхание, настраиваясь на свое внутреннее время ощущение. Точно. Никакой ошибки. Еще нет восьми.

   — Ты какая-то взбудораженная с утра. Сомневаюсь, что это связано только с опозданием, — проницательно заметил друг. Я бы и рада отшутиться, но внутреннее беспокойство не только не прошло, а напротив усилилось. И экзамен тут явно оказался ни причем. Пришлось признать очевидное.

   — Ты прав, я сама не своя сегодня. Тревожное предчувствие не дает покоя, но с чем оно связано я совсем не могу понять, — ответила и прижалась к надежному плечу парня, всегда выручавшего меня из любых ситуаций.

   — Может это связано с Карлой, твоей тетей? Ведь насколько я знаю, ей через полтора месяца двадцать семь, — предположил Верхен.

   В груди заныло. Не хотелось думать о плохом. В памяти еще была жива улыбка мамы, когда она прижимала меня к себе в тот последний вечер. Теперь вот тетин срок пришел. И никто ничего не может сделать. Я пожала плечами. Задумалась, снова прислушалась к себе, после чего мотнула головой и уверенно заявила:

   — Нет, Карла тут ни причем, на ее счет у меня вообще никаких волнений, словно… — не договорив, сама опешила от собственных ощущений.

   — Словно ее минует сия участь? — догадался друг, он всегда умел читать мои эмоции и догадывался о моих мыслях еще тогда, когда я только пыталась их как-то связно оформить.

   — Да. И это меня сильно смущает и удивляет. Она точно из рода Бьертов, как и моя мама. Но почему я о ней не волнуюсь?

   Подобная мысль оказался кощунственной. Я честно пыталась проявить беспокойство, но оно не желало появляться. Или я стала слишком черствой, в чем сама сомневалась, или действительно произойдет нечто, способное спасти родственницу. Я не смогла сдержать скептической ухмылки. Наверное я выдаю желаемое за действительное, раз так надеюсь на несбыточное. Ведь до меня многие пытались остановить проклятие. Почему же я так уверена, что у меня получится? Я ведь и не ищу никакой информации, все что можно давно найдено и пересмотрено, и перепробовано.

   — Этого я объяснить не могу, хотя и хотел бы, чтобы избавить тебя от мыслей. Ладно, идем, провожу тебя к кабинету, чтобы ты в таком состоянии нигде не заплутала, — усмехнулся Верхен, приобнимая меня за талию.

   Возле лаборатории некромантов уже собралась вся наша группа. Все знатно волновались, ведь результаты экзамена наглядно покажут, кто уже готов к свиданию с госпожой Смертью, а кому придется ждать еще год. Как проходил подобный выбор не знал никто, просто после экзамена студент касался темного шара, если он не подавал признаков жизни, ни о каком свидании со Смертью не могло быть и речи, только в случае его свечения кандидат тут же оказывался в чертогах загробного мира, находящегося на самой грани, чтобы живой не задохнулся.

   — Ну, что, студенты, готовы? Волнения, шпаргалки и прочие лишние предметы и эмоции оставьте за дверью, первая пятерка, вперед, — бодро произнес магистр Ортек, возникая на пороге лаборатории.

   Я и сама не заметила, как прошмыгнула внутрь одной из первых. Не люблю тянуть трарха за хвост, когда знаю предмет. Да и настроение стоит поднять магистрам, чтобы они остальных не сильно заваливали. Но успела услышать за спиной пожелание удачи от друга.

   Теорию я отвечала безо всякой подготовки, едва прочитав билет. Комиссия в составе семи преподавателей и ректора благосклонно кивала, улыбалась и не задала ни одного дополнительного вопроса. Ректор, правда, попытался, но лорд Ортек качнул головой и едва слышно произнес:

   — Не тот случай, лорд Виктеш. Эта студентка знает практически все, она лучшая на потоке. А вот с остальными можно и побеседовать.

   — Что ж, в таком случае пусть идет сдавать практику. Посмотрим, так ли она хороша, как вы о ней отзываетесь, — кивнул глава учебного заведения. Поблагодарив комиссию, довольная выскочила из аудитории и помчалась к умертвиям. С ними всегда было интересно. Год назад я даже изобрела собственное заклинание, помогающее привязывать поднятых всего одной каплей крови, тогда как для полноценного обряда требовалось больше.

    Практику тоже сдала на нижнем уровне лаборатории, где располагались наглядные пособия. Правда сегодня у меня вышел весьма странный ритуал. Чем странный? Умертвия вели себя не так, как должны. Хотя все начиналось довольно стандартно.

   — Итак, Йелия, перед вами семь свежих выкопанных мертвых тел, вы должны поднять столько, на сколько хватит вашей силы, и удержать их, — пояснил мою задачу магистр. Я кивнула и приступила.

   Первый обережный круг вокруг семерых мертвяков, второй вокруг себя. Надрез на ладони, три капли крови на первый круг, столько же на второй. Со своим личным заклинанием пока решила не лезть, все-таки экзамен, стоит все делать по учебнику. А вот на практике потом поэкспериментирую, как и в прошлом году. Заклинание поднятия. Я ощутила, как забурлила во мне сила, стремясь наружу. Все было для меня привычным, так как не первый год этим занимаюсь. Как шутил магистр, не только мне казалось, что я с пеленок поднимаю мертвых, но и преподаватели удивлялись, насколько легко мне давались подобные ритуалы. Ни разу даже вопросов или малейших сомнений при подготовке не возникало. Я делала многое на уровне интуиции. Вот и сейчас, никакого беспокойства. Я знала: у меня все получится. Но кое в чем все же ошиблась. Восстали все семеро, впечатлив магистра. А потом и начались странности.

   — Приветствую, юная леди, разрешите представиться, барон лофэ Шанраль, — поклонился первый мертвец.

   Сказать, что я опешила, ничего не сказать. У магистра оказалось похожее состояние. Ведь всем некромантам известно, мертвые не только не могут говорить в виду отсутствия голосовых связок, если они такие древние, как наши наглядные пособия, но и в принципе не помнят себя. А тут… Словно на светском рауте оказалась.

   Но чтобы не обострять ситуацию, склонила голову, улыбнулась первому мертвецу и в свою очередь отозвалась:

   — Очень приятно, барон, меня зовут Йелия Барионти. Может быть вы помните и как погибли? А главное когда? — спросила словно невзначай, создавая видимость светской беседы.

   — О да, юная леди, я, как и многие другие, поддался очарованию легенды о спящем красавце, мы с сестрой отправились на поиски принца, ведь поговаривали, что с ним вместе оставили горы золота, воинские мечи и клинки, инструктированные золотом, но это все интересовало меня, моя же сестра хотела стать принцессой, а для этого только и надо силой крови некроманта разбудить Норвена Антавиера. — Дворец правителя оказался полон ловушек, мы даже до башни не добрались.

   Признаюсь, заслушалась не только я, но и магистр, и шестеро остальных умертвий. Двое из них закивали, один даже опередил меня с вопросом:

   — В каком году это было? Я, маркиз Ловрей, тоже купился на легенду и отправился на поиски, даже нашел башню, почти ушедшую под землю, но… там и погиб. Это было в две тысячи восемьсот первом году, в листвене. Правда нарвался не на ловушки, а на таких же соискателей.

   — Ну надо же, маркиз, мы с вами погибли в одно время с разницей в целый век. Я тоже нашел башню в две тысячи семьсот первом, в листвене, но тогда она напоминала двухэтажное строение. А ведь говорят, раньше она была самой высокой, — мечтательно закатил глаза второй мертвец. — Там любил прятаться от дворцовой суеты младший принц.

   — Башня? Да нет, лорды, вы что-то путаете, это склеп, и он не во дворце находится, а в каком-то замке. Я его почти нашел, но когда попытался проникнуть внутрь, там меня и поджарило. Самая нелепая смерть, — вздохнул самый, можно сказать, молодой из всех.

   Тут заговорили и остальные, они тоже погибли на подходе к этой злополучной башне в одно и тоже время с разницей кто в век, кто в полвека. А еще разгорелся спор, где находится башня-склеп. Одни утверждали, что во дворце, но двое других уверяли, что в замке какого-то аристократа. Но тут вперед вышел еще один мертвец, до этого молчавший. Он поднял руку, после чего все разом замолчали, а я прекрасно ощутила исходящую от него силу. Наши с магистром глаза уже напоминали блюдца, настолько увеличились в размерах. Наверное подобный экзамен у преподавателя впервые за всю историю работы.

   — Это не легенда, все действительно произошло пятьсот лет назад, мне повезло, я успел застать и саму башню, где покоился Его высочество, и его брата-короля, его настигло пророчество.

    — Так значит, башня все же была во дворце? — осведомились те, кто утверждал подобное. Маг кивнул.

   — Какое пророчество? — одновременно влезла и я, на этот раз от вопроса удержаться не получилось.

   — Древнее, с самого сотворения мира. В нем говорилось, что в тот момент, когда корону наденет не тот брат, их роду придет конец. Так и случилось. Издревле сила всегда доставалась старшему брату, а наследовал трон младший, но в тот раз все пошло не так, случилось наоборот. В двадцать семь лет одна из ведьм, безумно влюбленная в Норвена, купилась на личину юноши, влюбленного в нее саму, она рехнулась, узнав, что невинности ее лишил не младшее высочество, а тот, кого она всей душой ненавидела, но виновником сделала младшего принца и прокляла его на вечный сон, пока истинная любовь той, в ком будет сила, схожая с его, не разбудит принца и не возродит род королей Сериделии. Сейчас это наше государство — Самратия. Кстати, из нее хотели сделать Республику. Получилось? — Я кивнула, а мужчина продолжил: — Но, насколько мне известно, проклятие дало отдачу, какую именно, мне не удалось узнать, я погиб, пытаясь спасти своего короля и его пятую супругу.

   — Но как вы можете помнить себя, если прошло пятьсот лет? — ошарашенно выдохнула я, во все глаза рассматривая мага. — И ваша сила… Она все еще с вами.

   — Благодаря вам, юная леди, — мне учтиво поклонились. Наверное, мне показалось, но глазницы умертвия как-то хитро сверкнули. Я даже головой потрясла. Явно это обман зрения.

   — Подождите, но как младший принц оказался в склепе? Да еще и не во дворце? — не унимался самый молодой мертвец. Признаться, данный вопрос волновал и меня.

   — У меня только одно объяснение, скорее всего сама госпожа Смерть перенесла своего жреца в другое место, когда дворец оказался в чужих руках, — пояснил древний мертвец.

   — Ага, а перекинуть его в другое место, где такие же чужие люди, это нормально? — поразились сразу несколько поднятых.

   Я удивленно наблюдала за почти светской беседой, раз за разом пощипывая себя и проверяя, не сон ли это и не сошла ли я с ума, ведь подобное в принципе невозможно. Надо будет потом у магистра расспросить, он видел то же, что и я? Ведь коллективных галлюцинаций не бывает.

   — У госпожи Смерти своя логика, порой не поддающаяся объяснению, видимо, она решила, что там ему будет удобнее. Уверен, она преследовала свои цели, но какие… Не нам постигать ее намерения и поступки. Об этом знает только она сама, — со вздохом поведал древний поднятый. Мне срочно захотелось присесть, так как ноги отказывались держать. Это ненормально. Я никак не могла понять, что вообще происходит. Раз за разом смотрела на магистра, он стоял с не менее потрясенным лицом.

   Стоило мертвецу замолчать, я судорожно сглотнула и с недоверием уставилась на всех семерых по очереди. Они тоже находились в ступоре от рассказа. Тишина стала осязаемой. Прервал ее магистр.

   — Йелия, пора заканчивать, упокой их всех, экзамен сдан, — предложили мне категоричным тоном. Хотя я отчетливо ощутила в его голосе слегка истеричные нотки. Ага, я и сама готова была прямо тут попытаться выяснить, как такое вообще могло случиться.

   — Мне было приятно с вами побеседовать, — проявила я вежливость, снова поклонившись. В ответ получила заверения в таких же чувствах.

   Ритуал упокоения не занял много времени. Когда все заняли свои места, я даже проверила, перед нами на столах лежали полуистлевшие скелеты. Но как же… Я глянула на преподавателя.

   — Скажите, что это была игра моего воображения, — умоляющим тоном предложила, но в ответ получила:

   — Боюсь, эта игра общая, потому что я видел то же самое, что и вы, — срывающимся голосом поведал магистр. Тяжкий вздох вышел синхронным.

   — Но это в принципе невозможно, — предприняла еще одну попытку я.

   — Но тем не менее это факт, — отрезал учитель, глазами показав мне на выход. Пока окончательно меня не захватила истерика, я поторопилась покинуть лабораторию. Он двинулся за мной.

   Поднимаясь наверх, я все еще размышляла о происходящем. Как такое могло произойти, что мертвецы вдруг обрели тело, стали напоминать живых, словно и не умирали, помнили себя, рассказали много интересного? Но удивительнее всего оказалось другое, я должна была свалиться без чувств, израсходовав прорву сил, шутка ли, поднять сразу семерых, но вместо этого по моей крови бурлила магия, словно резерв увеличивался с каждой минутой.

   — Ты не выглядишь изможденной, — заметил учитель, внимательно осматривая меня.

   — Вы не поверите, но после ритуала поднятия моя сила словно выросла, — пораженно прошептала, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

   — Сегодня и правда день потрясений, — отозвался учитель. — Но признаюсь честно, не увидел бы своими глазами, ни за что бы не поверил, что умертвия, которым, как выяснилось, больше ста, двухсот и четырехсот лет способны вести такую дискуссию. Это же… полная противоположность всем основам некромантии, которую мы изучаем.

   — Да, я тоже плохо поняла, чем они говорили, если у них не осталось голосовых связок, мозга, который мог подарить воспоминания и мысли, да и вообще, — я всплеснула руками. — Они все осознавали, что мертвы, но ни один из них не проявил агрессии, не попытался выйти из-под контроля. А вы заметили, у того, последнего, даже магическая сила сохранилась? Это противоречит всем законам некромантии, — припечатала, до конца не поверив в содеянное самой собой.

   Дойдя до экзаменационной аудитории, на миг остановились, преподаватель перекинулся парой слов с коллегой, а мне предстояло завершить экзамен. На нас почти никто не обращал внимания. Все прекрасно знали, что проблем у меня не должно возникнуть, потому и не проявляли беспокойства по этому поводу. У меня остался последний, завершающий штрих.

   — Мы это позже обсудим, пока касайся шара и иди, отдыхай, — предложил преподаватель, уверенный в том, что шар останется глух и слеп к моему касанию. Честно говоря, я думала так же.

   Появившись в верхней лаборатории, где как раз отвечал наш отличник, я направилась к шару. За спиной раздался встревоженный голос ректора, лично присутствующего на профильном экзамене.

   — Магистр Зирит, на вас лица нет. Что-то произошло?

   — Если я расскажу, вы вряд ли поверите, я бы точно не поверил, не увидев все собственными глазами, — отозвался преподаватель немного заторможенно.

   Их дальнейшую беседу я не услышала, видимо, они поставили купол. Сама же в этот момент касалась шара, ни на что не рассчитывая. Но меня ожидало второе потрясение за утро, когда темнота предмета сменилась яркой вспышкой, а меня закружило в портале. Последнее, что я услышала, возглас любимого учителя, принимавшего практику:

   — И почему я не удивлен? Сегодня определенно день потрясений.

   Он прочел мои собственные мысли. Я думала о том же. Как ни странно, волнения перед предстоящим свиданием не было, только предвкушение. Я смогла, оказавшись первой девушкой за всю историю существования жрецов госпожи Смерти. И даже если я им не стану, но в гостях у госпожи побываю.

   — Какие интересные мысли, — раздался приятный голос женщины, как только я оказалась в хорошо обставленных покоях. Стол сервирован на двоих, от жаркого исходил приятный запах. — Присаживайся, ты ведь сегодня не завтракала, а время близится к обеду.

   Я и сама удивилась, так как совершенно потеряла счет времени. Но спорить не стала, устроилась за столом, во все глаза рассматривая красивую блондинку с синими глазами. На ней темно-синее приталенное платье, облегающее словно вторая кожа, с вырезом от бедра. На вид не больше двадцати пяти. Я даже сперва не сразу поверила, что это юное очаровательное создание сама богиня. Она же смотрела участливо, по-доброму, так мать смотрит на свое дитя. Ласкающий смех заставил покраснеть. Вот трарх, она же мысли читает. Стало неловко.

   — Все хорошо, мне весьма приятна твоя оценка, мне льстит подобное, так что не стоит смущаться, — задорно поведала хозяйка чертогов. Я кивнула, наблюдая за ней во все глаза.

   Она ела медленно, можно сказать, красиво и грациозно. Я пыталась следовать ее примеру. Когда голод отступил, сложила приборы и вопросительно глянула на хозяйку данного места. Честно говоря, мне было непривычно вот так сидеть в чертогах и беседовать с той, о ком многие только мечтали. Я же пока не могла поверить своему счастью. Она встала, обошла стол, приблизившись ко мне. Положила два пальца на висок, словно считывая воспоминания. В том месте, где она меня касалась, стало сильно жечь, но я не проронила ни звука, стараясь терпеть.

   — Тебя сегодня удивил ритуал, не так ли? — закончив считывать воспоминания, спросила Смерть, отстраняясь.

   — Не то слово. Это был ритуал, полный противоречий. Такого же в принципе не может быть, — с жаром отозвалась я.

   — Может, но никто об этом не знает, потому что некромантов с подобным даром оживлять мертвецов слишком мало, они рождаются раз в двести-пятьсот лет. Последним был мой любимчик — Норхен Антариер. После того, как его сразило чужое незаслуженное проклятие, я не позволяла рождаться некромантам такой силы.

   — Снова спящий принц. Что-то сегодня его становится слишком много, — буркнула себе под нос. И уже громче спросила: — Но мне позволили? Почему? Я ведь девушка и в принципе не могу быть вашим жрецом. Во всяком случае так гласят древние писания.

   — Но ты им уже стала. У меня на тебя большие планы, — усмехнулась Смерть.

   — О которых меня почти забыли предупредить? — уточнила, прекрасно понимая, сама богиня не станет отчитываться перед простой смертной.

   — Почему же? Вот сейчас и предупредила, — сверкнула глазами собеседница. — Теперь мы с тобой многое сделаем.

   — Должна предупредить, наше сотрудничество, увы, ненадолго, через семь лет меня коснется проклятие рода, — не сдержала вздоха. Ухмылка Смерти мне не совсем понравилась.

   — И это тоже будет зависеть от тебя самой. Ты — звено цепи связанных между собой событий. С этого дня у тебя начинается другая жизнь. К тому же, ты явно забыла, с кем разговариваешь, — мне подмигнули, как хорошей знакомой.

   — Да меня и моя прошлая в общем-то устраивала, — ровно поведала, снова ощущая тревогу и волнение, преследовавшие меня с самого утра. — И да, такое забудешь. У меня до сих пор мурашки по телу, я все еще не верю в подобное везение.

   — Зато меня нет. Время пришло, тебе надлежит разрушить проклятие твоей семьи, и ты это сделаешь, — категорично заявила хозяйка покоев, сверкнув глазами. Стало жутко.

   — Вы считаете, у меня получится то, что вот уже четыреста лет безуспешно пытаются сделать мои предки? — с сомнением спросила, еще не до конца веря в происходящее.

   — Твои предки виновны в одной трагедии, точнее одна-единственная ведьма, из-за которой и случилось то, что случилось. Разум покинул женщину, когда ее мечта разрушилась, причем опять-таки из-за собственной амбициозности, — в голосе проскользнула сталь. Я непроизвольно сжалась. — Раз с твоего рода все началось, им же должно и закончиться. Хотя в нашем случае, снятие проклятия — в твоих руках.

   — И как мне это сделать? — задала вопрос слегка охрипшим голосом. Я бы и сама рада от него избавиться, а заодно и тетку спасти, если успею.

   — Со временем сама поймешь, я не имею права вмешиваться. К тому же, подсознательно ты и так все прекрасно знаешь. Как себя чувствуешь? — резко и без перехода спросила Смерть, заставив меня вздрогнуть.

   Только я хотела сообщить, что все отлично, и ее вопрос меня удивляет, как резко накатила слабость, силы стали стремительно таять.

   — Что-то мне не очень хорошо, — едва шевеля языком, ответила, с трудом держа глаза открытыми.

   — Вот адский трарх, давненько я к себе живых не приглашала, забыла, что дольше получаса вас тут держать нельзя, а ты у меня в гостях уже два часа. Срочно возвращайся, тебе еще предстоит неблизкий путь. А ты мне нужна живой и здоровой.

   В голосе женщины отчетливо звучало беспокойство. Я хотела спросить, о каком пути она говорит, но язык отказался шевелиться, перед глазами запрыгали темные мушки. На грани потери сознания ощутила, как меня бережно подняло и понесло по портальному тоннелю. Так же бережно вынесло в лабораторию и опустило на пол.

   Глаза закрылись. Я слышала, как обеспокоенный магистр Зирит, склонившись надо мной, о чем-то спрашивал, но я не могла разобрать ни слова, в ушах шумело, тело стало ватным, мне так много хотелось поведать, поделиться впечатлениями и эмоциями, рассказать о нашей беседе, но слова просто застряли в горле, и я все же отключилась.

   В себя пришла, когда за окном ярко светила Эйхала, по легенде это когда-то была девушка сказочной красоты, в нее влюбился самый страшный демон, возжелавший затащить ее в свой мир, ведь в нашем он долго жить не мог. Но девушка не согласилась покидать родной мир, она считала демона страшным и ужасным, потому предпочла сброситься с самой высокой скалы. Владыка подземного мира успел поймать последний вздох любимой, а она, впервые его увидев, осознала, какую ошибку совершила, ведь человеческий облик демона оказался прекрасен, под стать самой деве. Она взмолилась богам, чтобы они позволили ей хоть издали наблюдать за тем, от кого она так опрометчиво отказалась. Так и появилась на небе Эйхала — ночное светило, освещающее пространство то ярко, то едва заметно, все зависело от определенных периодов.

   — Как ты себя чувствуешь? — донеслось сбоку. Повернувшись, не сдержала радостной улыбки.

   — Вер? Давно ты здесь? Видимо, похождение в гости к госпоже Смерти дало свои результаты, — вздохнула, вставая с кровати. — У тебя пожевать ничего нет? Жаркое, конечно, было вкусным, но оно давно переварилось.

   — Жаркое? Где ты его взяла? Ведь все время была на экзамене. И что вообще случилось? Тебя вынесли из лаборатории, напугав меня до трахровой икоты, — возмутился друг, но в его голосе отчетливо сквозило беспокойство. — Неужто не сдала?

   — Не задавай глупые вопросы, естественно сдала, — отмахнулась, только сейчас сообразив, что друг ничего не знает.

   Взглядом он показал мне на тумбочку, где стоял поднос, накрытый салфеткой. Устроившись за столом, куда водрузила поднос и жестом показывая другу присоединится, стала быстро есть, попутно рассказывая о произошедшем на экзамене. Верхер ни разу меня не перебил, слушал очень внимательно, вот только я прекрасно заметила его скептический взгляд.

   — Йелька, тебя так сильно приложило, да? Теперь я понимаю, почему тебя определили в лазарет, а не оставили в общежитии. Ты и на экзамене такое говорила? — не щадя моих чувств, прямо обвинил меня в сумасшествии друг.

   — Не веришь? Магистру тоже наверняка не поверили, когда он рассказывал об увиденном. Интересно, его не уложили в соседнюю палату? — сарказма сдержать не удалось.

   — Ладно-ладно, не кипятись, лучше скажи, с чего вдруг тебе плохо стало? И почему ты так долго поднимала умертвия? Я же успел увидеть, ты пошла первая отвечать, — отмахнулся Вер.

   — Интересно, если я скажу, что была в гостях у госпожи Смерти, ты мне поверишь? — спросила как бы между прочим, с хитрецой поглядывая на друга. Тот хмыкнул.

   — Ага, она тебя жарким угощала. Может еще и вином коллекционным поила? — Теперь мы стали соревноваться в острословии. Но преимущество было на моей стороне, ведь я-то знала, что говорю правду, а друг не желал верить в рассказанное. И это с учетом того, что за всю жизнь я ему ни разу не солгала.

   Не знаю, к чему бы мы в итоге пришли, наверняка бы поссорились, но двери в палату распахнулись, вошли наш ректор и любимый магистр. Оба одинаково придирчиво осмотрели меня, после чего глава нашей Академии поинтересовался:

   — Йелия, как ты себя чувствуешь? Слабость? Головокружение? Резерв?

   — Все отлично и я в норме, хоть сейчас на кладбище, с покойниками беседовать, — пошутила в своей обычной манере и запнулась. Учитель меня понял, хмыкнул, кивнул и тут же заявил:

   — Да, в свете последних событий, юмор перестал быть черным, некромантским, во всяком случае у тебя.

   — Магистр Зирит, вам тоже не поверили, да? — догадалась я, заметив скептицизм во взгляде герцога Лардонского, главы нашей Академии.

   — И если бы они не увидели, как тебя затянуло в чертоги госпожи Смерти, меня бы уложили на соседнюю кровать с расстройством рассудка, — не сдержал смешка преподаватель.

   — Единственная девушка за всю историю существования академии удостоилась чести стать жрецом самой Смерти. Тут и парней-то не особо привечают, а девушка… — недоверчиво покачал головой магистр Зирит.

   — Как вы вообще вернулись в сознании, пробыв в чертогах почти два часа, мы беспокоились, — проявил участие ректор.

   — Честно говоря, я и сама не заметила, как пролетело время, мы разговаривали, я увлеклась, а сама госпожа забыла, как опасно живым находиться так долго в чертогах, — ответила честно.

   Друг переводил взгляд с меня на учителя и обратно, его рот все больше открывался, пока он все-таки не выдавил из себя:

   — Йелька, так ты не шутила и про беседу с умертвиями, и про гости к Смерти?

   — Вер, я хоть раз за всю жизнь лгала? — покачала головой, неприятно пораженная таким недоверием друга. Хотя я наверное его могла понять, не каждый день узнаешь, что в миру существуют вещи, о которых нам никогда не рассказывали, а стоило встретиться лично, чувствуешь себя не совсем здоровым.

   — Нет, но сейчас твой рассказ звучал слишком… ммм… — друг задумался, подбирая слова.

   — Бредово, — четко обозначил ситуацию Зирит. Я подтвердила его слова кивком.

   — Мы и сами уже было решили, что сходим с ума, — высказалась, вздохнув.

   — Что ж, в данный момент лично я вижу только один способ проверить слова студентки и магистра, — произнес ректор. Выдержав паузу, во время которой мы с интересом ожидали дальнейшего, даже Вер. Добившись нашего безраздельного внимания, продолжил: — Собрать консилиум магистров и отправиться на древнее кладбище. Там вы нам покажете, действительно ли умертвия с вами беседуют. А главное в каком виде они восстают. Честно говоря, я слабо представляю полноценный разговор, ведь по сути скелетам нечем разговаривать.

   — Лично я на экзамене студентки только об этом и думал, даже присматривался, пытаясь определить, иллюзия на них или что-то еще, потому что в теорию кратковременного оживления до сих пор не верю, хотя все и происходило на моих глазах, — поделился своими сомнениями преподаватель.

   — Ректор Лардонский, но ведь Йелька только пришла в себя, — не смог сдержать возмущения друг. Я поспешила его успокоить.

   — Вер, все отлично, правда. К тому же, на экзамене при поднятии мертвых сила не убывала, а будто прибавлялась, думаю, ничего страшного не случится. Где моя одежда?

   — В шкафу, — недовольно выдал парень, недовольно поглядывая на меня. — Ты уверена, что сможешь?

   — Ну, надеюсь, меня не заставят все кладбище поднимать? Все остальное переживу как-нибудь. Пойдешь со мной? — миролюбиво спросила, поглаживая ладонь юноши, прекрасно зная, насколько его это успокаивает.

   — Естественно, одну я тебя не отпущу, — тут же вскинулся Вер. — Заодно и своими глазами посмотрю на сие чудо, о котором ты говорила, но пока еще никто подобного не слышал.

   — Да я вроде как и не одна, а с целым консилиумом магистров, — не смогла обойтись без легкой колкости.

   — Ладно, переодевайся и выходи на улицу. Получаса тебе хватит на сборы? — задал вопрос ректор и, получив мой кивок, они с учителем оставили нас одних.

   — Йелька, ты уверена в том, что собираешься делать? — проявил беспокойство парень.

   — Абсолютно. Мне и самой интересно понять, что происходит. Ведь раньше такого не было, все случилось именно сегодня, — протянула, пытаясь сообразить, связано ли такое новшество в моей силе с той тревогой, что преследовала меня. Или это нечто совершенно новое чувство, возникшее с легкой руки госпожи Смерти.

   — Да, мне бы тоже хотелось понять, что произошло. А ты вчера ничего необычного не пила? Никаких ведьминских зелий не принимала? — продолжал допытываться друг, отвернувшись, чтобы я переоделась.

   — Ничего, к тому же, если ты забыл, я все еще отходила от празднования своего двадцатилетия, голова до сих пор гудит. А там напитки приносил ты, ничего запрещенного точно не было, если только сам не решил меня споить чем-нибудь контрафактным или самодельным, — была бы возможность, показала бы язык, но Вер стоял ко мне спиной и ничего бы не увидел.

   — Хм, а не может это быть связано с твоим днем рождения? Я где-то читал, что именно в двадцать лет происходит преломление силы, она или возрастает, или идет на спад. Твоя явно как-то преобразовалась. Нам осталось понять, хорошо это или плохо. Йелька, а как там, у Смерти? — безо всякого перехода задал вопрос юноша, я едва не расхохоталась. Слишком велико было его любопытство, которое он не мог скрыть.

   Пришлось спешно поведать ему о своем посещении госпожи Смерти. Единственное, чего я так и не поняла, почему мне стало плохо, ведь воздух там был обычный, такой же, как и здесь у нас. Но тем не менее моя сила стала стремительно таять. А сама госпожа мертвых заволновалась, что я у нее слишком долго нахожусь. И у кого мне это узнать? Попробую расспросить магистра по пути на кладбище. Как-то раньше я этим вопросом не задавалась, потому что не верила, что у меня есть возможность стать жрецом. Но сейчас придется наверстывать упущенное. Вроде в библиотеке была информация по данному вопросу, помню, мои сокурсники часто просматривали, надеясь на благосклонность госпожи. Только до сих пор еще никому не повезло.

   — Все, я готова, можешь поворачиваться, — любезно разрешила, разглаживая форму и проверяя свой походный набор, который всегда был при мне, лежал в нагрудном кармане, уменьшенный во много раз. Посох я погладила с особой любовью, он достался мне с огромным трудом ещё на третьем курсе, но я смогла в него заточить семь духов, оттого и камень мне достался редкий — сапфир.

   Проверив маленькую шкатулку, которую легко можно было увеличить, сама себе кивнула, довольная подобной предусмотрительностью. Этому трюку меня когда-то научила мегесса, бабушка по линии отца. Она знала много премудростей, жаль, погибла во время восстания одного из претендентов на правление, проиграв оппоненту всего один балл.

   — К тебе вернулись краски, — улыбнулся Вер, подхватывая меня под локоть. — Это не может не радовать.

   Мы спустились вниз. Видимо, ректор предупредил лекарей, потому что меня остановили возле выхода, быстро просканировали состояние и отпустили с миром. А на улице возле ворот Академии уже ждало семеро магистров. Они с интересом осмотрели меня, в их глазах прекрасно читалось недоверие. Что же, их можно понять, я бы тоже на слово не поверила тому, кто утверждал, что беседовал с мертвыми в прямом смысле. Да, мы с ними «беседуем», но только фигурально, на уровне познаний истории, анатомических данных. Иногда по останкам одежды можно понять, к какой эпохе принадлежит покойник. Но так, чтобы они сами рассказывали о себе… Это просто на грани фантазии.

   — Студентка, вы действительно готовы показать нам нечто необычное? — не сдержал язвительного тона магистр Драйр, он преподавал стихийную магию, наслаждался вниманием студенток, будучи завидным холостяком приятной наружности. В первый год и я купилась на его внешность, и как и все, была в него влюблена. Но несколько практических занятий, где он срывался на всех студентах, выветрили из головы всякую влюбленность.

   — Готова, если все получится так же, как на экзамене. Если на то пошло, мне и самой интересно повторить эксперимент, так как в первый раз я была несколько не готова к тому, что произошло.

   — Что ж, в таком случае, прошу в портал, так будет намного быстрее, — показушно развел руки в стороны Драйр, он всегда любил такие эффектные проявления собственной силы, используя их и по делу и без оного.

   Мы вошли во вспыхнувшую арку одновременно с Вером. Преподаватели двинулись следом. Ох, что-то сейчас будет? Получится ли у меня снова тот же фокус с умертвиями?

ГЛАВА 2

Портал вывел нас перед кладбищем. Ворота оказались закрыты, магическим зрением проверила защиту, она оказалась усиленной. Вот что значит древнее кладбище, неизвестно, кого там можно встретить. Здесь за все годы учебы мы ни разу не были, хотя нас предупреждали, что итоговый экзамен на последнем курсе мы будем сдавать именно здесь. Значит, в следующем году я бы все равно сюда попала. В груди затеплилась надежда, что мне его засчитают раньше срока, но тут же пропала. Вряд ли наши магистры на такое пойдут. У них и зачет автоматом не дождешься, видимо, им приятно со мной общаться, как любил говорить друг. Он всегда подначивал меня перед каждым зачетом или экзаменом.

   Стоя возле ограды, я пыталась прислушаться к себе, чтобы понять, изменилось ли во мне хоть что-то, но пока особых изменений совершенно не ощущала. Странно, мне казалось должно что-то быть. Непроизвольно почесала висок, его начало снова жечь. Как это я сглупила и даже не глянула на себя в зеркало? В тот момент у меня и мыслей никаких не возникло. Списала все на разыгравшееся воображение. Хотя уж больно реалистичное оно было, да и не у меня одной.

   Позвала свою тьму, она охотно откликнулась. Вот теперь я ощутила, как меня наполняет новая, до сего времени неведанная сила. Я будто стала легче, еще немного и взлечу. Но ведь некроманты не умеют летать, нам, в отличие от других магов, даже левитация недоступна, потому что сила имеет свойство другого характера. Но я нисколько не жалела, меня радовал уже сам факт обладания тьмы. Мы с ней давно нашли общий язык, тогда как многие другие студенты все еще пытались справиться со своевольной тьмой. Она — дама капризная. Как правило сама выбирает, кому подчиняться, с кем дружить и помогать, а кого изводить, потому что оказалась внутри носителя по чистой случайности. Да-да, и такие среди моих сокурсников были.

   Пока один из магистров открывал ворота, стараясь не потревожить защиту, я приблизилась к любимому магистру и задала вопрос, который хотела с ним обсудить.

   — Магистр Зирит, а почему мне в гостях у Смерти стало плохо? Ведь там ничего такого необычного не было. Воздух самый обычный, никакого дискомфорта я не испытывала, еда весьма вкусная. А стоило госпоже поинтересоваться моим состоянием, как меня словно подкосило.

   — Это на первый взгляд. Понимаешь, смертным нельзя долго находиться в чертогах загробного мира, это негативно сказывается на силе и на разуме. Твоя задержка повлияла только на силу, твой резерв стремительно растаял, но твой разум не пострадал. Как правило все, побывавшие в гостях у госпожи загробного мира, изменили свое мировоззрение. Но на тебе оно почему-то не сказалось никаким образом. Признаться меня данный факт весьма удивил. Да и не только меня.

   — Да со мной сегодня вообще много странного происходит, я уже устала удивляться, — честно призналась, в очередной раз почесав висок, пекло все сильнее. Может это от волнения?

   — Да, ты права, странностей и правда много. И сейчас мы увидим, насколько утреннее потрясение скажется на результате. Но все же ответы придется поискать в хрониках, вдруг подобное уже было, — протянул преподаватель.

   — Хм, может, это потому что я девушка? Ведь история еще не знала подобного. Никогда еще мы не были жрецами самой Смерти. Интересный опыт. Понять бы еще, как это отразилось на мне, ведь я совсем никаких изменений не ощущаю в себе, все как и прежде. Правда моя сила словно подарила мне крылья, во всяком случае в теле такая легкость, будто я собираюсь взлететь.

   — Не спеши, все происходит со временем, постепенно, чтобы организм привык к новому резерву и увеличению силы. Уверен, она значительно возросла, хотя ты сама пока ее не ощущаешь, — мягко произнес учитель, улыбнувшись. — А крылья… Это могут сказываться последствия, все же тебе даже толком восстановиться не дали. А сразу потащили на кладбище.

   — Даже если бы и не потащили, я бы сама сбежала, потому что не терпится проверить, что это было на экзамене? Разовая акция или такой стала моя сила. Ведь мне недавно двадцать исполнилось, скорее всего это и стало катализатором. Произошло преломление. Оттого и подобный эффект, — поделилась мыслями.

   — А ведь ты можешь быть права. Но нам недолго осталось гадать, уже совсем скоро и проверим, в какую сторону сдвинулась твоя тьма, — тепло улыбнулся магистр.

   Я же только кивнула. Глянув на любимого преподавателя, только сейчас сообразила, что он ведь молодой интересный мужчина, вызывающий мое восхищение сугубо его умом и умением подать информацию.

   Некоторые неправильно интерпретировали его внимание, пришлось даже на дуэль вызывать особо ретивых, пытающихся опорочить магистра и меня. Подействовало. Вот тогда-то тактика и сменилась. Теперь девчонки почти все блистали умственными способностями, что не могло не радовать магистра. Хотя я часто замечала в его глазах хитрые смешинки. Он откровенно веселился.

   Так, что-то мои мысли повернули не в ту сторону. С чего это я вдруг задумалась о подобном? Может, это и есть побочный эффект от посещения госпожи Смерти? Или я таким образом пытаюсь отрешиться от действительно важной темы. Все-таки волноваться перед ритуалом — плохая примета. А уже через мгновение стало вообще не до размышлений.

   — Пришли. Давай вот эти три могилы, они как раз рядом. Сил точно хватит? — спросил ректор, указав на мраморные надгробия, слегка потрескавшиеся от времени. На них даже даты смерти стерлись, ничего нельзя было разобрать, потому и понять, насколько древнее захоронение, оказалось невозможно. Но узнать об этом я могла у самих поднятых, если все будет так же, как и на экзамене.

   — Хватит, — уверенно заявила, прислушавшись к себе и своей интуиции.

   Достала походный набор, увеличила в размерах и приступила к подготовке. Но не успела начертить круг, как меня будто кто за руку удержал. Висок обожгло, заставив меня вскрикнуть и приложить пальцы к тому месту. Перед глазами запрыгали звезды. Я пошатнулась.

   — Йелька, что случилось? Почему ты остановилась? Тебе плохо? — обеспокоенно зачастил Вер, подскочив ближе, пытаясь поддержать, и тут же шарахнулся в сторону. — Что это? Откуда она взялась?

   — Руна смерти. Похоже наша студентка прошла инициацию, став-таки жрецом. Поздравляю, — неискренне заулыбался стихийник. Его глаза потемнели, правда понять, от злости или от чего другого, не представлялось возможным. Но я и так предполагала правду. Всем известно, что он много раз пытался стать жрецом, но у него ничего не вышло, а потом и вовсе его тьма взбунтовалась, отказавшись служить, потому он и стал стихийником, но надо признать одним из лучших.

   — Спасибо! — ответила, хотя знала, прозвучало, как насмешка, несмотря на мою искренность. Преподавателя перекосило.

   А во взгляде появилось столько зависти, граничащей с ненавистью, что я едва не отшатнулась от него. И ведь понять мужчину могла, любой мечтает стать жрецом Смерти, а такая привилегия досталась девчонке-недоучке, которой ещё год учиться. Да меня многие готовы были закопать прямо тут, чтобы глаза не мозолила, но все так же прекрасно понимали: госпожа такого произвола не допустит. Сейчас она будто стала моим хранителем, благодаря инициации срок моей жизни увеличился, сила возросла, а убить меня теперь вряд ли получится, потому что сама Смерть будет против.

   Ответить я ему уже ничего не успела, из руны на виске вырвался свет, создал круг вокруг трех могил, а мой голос зазвучал словно сам по себе, я только успела задвинуть Вера за спину. Сейчас в моей голове появилось столько информации, будто я кристалл знаний проглотила, или кто ментально запихнул все знания многих поколений. С этим вопросом мне еще предстояло разобраться, но позже, в данный момент ритуал начался, пусть и совсем не так, как я привыкла. А результат мы сейчас увидим.

   — Йелия, защита и… — забеспокоился магистр Зирит, но ректор быстро отодвинул его в сторону, что-то прошептав, я этого не услышала, так как словно вошла в транс. Все происходящее словно происходило не со мной, а сама я вдруг стала сторонним наблюдателем.

   Стоило прочесть заклинание поднятия, как три могилы одновременно разверзлись, из них появились полуразрушенные скелеты. То, что происходило дальше, никто из нас и предположить не мог. Точнее я-то могла, так как уже видела это, а остальные застыли в ступоре. Да и ко мне вернулась ясность мышления. Теперь я будто вернулась в свое тело, полностью контролируя процесс.

   Застывшие умертвия стали преображаться на глазах, скелеты обтягивались кожей, труха, в которую превратилась одежда, восстанавливалась, волосы стремительно отрастали, кости поднятых немного тряслись, обретая плоть и приличный вид. Процесс занял минут пять-семь, не больше. И вот на меня смотрят мертвецы словно только похороненные. А если быть еще более точной, то только слегка синеватый оттенок кожи демонстрировал не совсем живых поднятых.

    Стихийник двинулся в мою сторону, но снова вмешался ректор, задвигая того на задний план. А вот странный блеск глаз своего друга отметила краем сознания, он будто сейчас скакать начнет от радости. Стало так приятно на душе, все же Вер — отличный парень, настоящий почти брат, вон как радуется за меня. От подобной мысли в области сердца кольнуло, но разбираться уже не стала, отдавшись во власть общения с мертвыми.

   — Приветствую, юная леди. Разрешите представиться, первый советник Его величества Хортера Андриера Сайларз Вискортер. Что именно ты желаешь узнать у нас?

   И никакой агрессии, ярости или голода, присущего всем мертвым, которых подняли вопреки их желаниям. Я обернулась к консилиуму и взглядом спросила, что дальше. Вперед выступил глава Академии.

   — Они действительно все помнят о себе?

   — Вы кому адресуете ваш вопрос? — строго поинтересовался советник. — Если желаете узнать у нас, то к нам и обращайтесь. — И тут же, не дав и слова сказать обескураженному главе Академии, будто и не было никакого выпада, начал будто с начала: — Конечно, мы мертвы, но не безумны и не беспамятны. К тому же… — советник вдруг улыбнулся настолько счастливо, что я не поверила собственным глазам. — Скоро грядет полоса перемен. Время пришло.

   — Время для чего? — осторожно поинтересовалась, во все глаза разглядывая мертвецов. И не я одна не сводила с них глаз.

   — А вот об этом, юная леди, мы не вправе распространяться. Наша задача отвечать о прошедшем, а не о будущем, — пояснил советник.

   Остальные двое закивали. Они не торопились представляться, заводить разговор и что-то рассказывать. Может, я прямо сейчас и отпустила бы их с миром, но тут вперед вышел стихийник. Приблизившись ко мне, впился взглядом в советника.

   — Мы знаем, насколько богата была ваша Империя, но после смерти короля не нашли его сокровищницу, а ведь там могут быть артефакты, с помощью которых мы сможем…

   Что он там сможет магистр договорить не успел, потому что советник подался вперед и… показал ему кукиш. Да еще такое выражение лицо состроил, словно поиздеваться вздумал. Хотя мне кажется именно так и было. С воскрешением мертвецы обретали разум, свое мнение и мимику, которой с удовольствием и пользовались. Опешила не только я.

   — Я прекрасно знаю, зачем тебе сокровищница Хорвера. Никто из вас ее не получит, да и даже отыскав, не сможет открыть, потому что это под силу только младшему принцу, это для него старший брат спрятал все, так как пришло время ему очнуться от глубокого сна, — пафосно возвестил второй мертвец, не пожелавший называть себя.

   — Ладно, но вы хотя бы подскажете, где он находится? Вы ведь наверняка знаете? — я сдалась. Наверное потому что этого спящего красавца стало за сегодня слишком много.

   В этот момент все магистры подались вперед, чтобы в случае чего услышать, что поведает мне поднятый. Этот маневр заметила не я одна. В этот момент даже пожалела, что моя сила наделила умертвий разумом, как бы проще было на все вопросы получить ответы, а сейчас неизвестно, что получится, когда мертвые собеседники сами решают, кому и что говорить. Вот и сейчас ответ меня не то чтобы обескуражил, но вызвал досаду.

   — Знаю. Но сказать не могу, иначе пророчество не исполнится. Все должно идти так, как построила пути сама богиня Судьба.

   — Еще одна Богиня? Не многовато их? — недовольно буркнула, заставив советника улыбнуться. Он склонился ко мне и с видом заговорщика прошептал:

   — На самом деле Богов много, просто вы сейчас почти никого не чтите. Некроманты еще самые ответственные в плане поклонения высшим силам, а вот остальные маги… Забыли, что есть и Богиня Любви, и Богиня Судьбы, и Бог Равновесия, и Бог Войны, и даже Богиня Справедливости. Вот ты хоть одного или одну знаешь? — лукавые глаза смотрели пристально, ожидая ответа.

   — Нет, мифы и легенды меня мало привлекают, я больше предпочитаю достоверные хроники из архивов древности, — сказала, как отрезала.

   Второй поднятый, не представившийся до сих пор усмехнулся. Покачал головой, потом все же не выдержал и попенял:

   — Даже Храмы разрушили, оставили один, где хозяйствует Смерть. А остальные? Люди нынче и не задумываются, что гнев Богов может настигнуть любого. — подмигнув мне, добавил: — Не волнуйся, некромантов, да еще своих любимчиков жрецов хозяйка чертогов ни за что не позволит обидеть.

   — Да я как-то и не волновалась по этому поводу, более того, ни разу не задумалась над этим. Я слишком люблю свой дар, поклоняюсь нашей госпоже, мне этого вполне достаточно, — ответила, ожидая очередного нравоучения, но магистрам надоела наша беседа, что они охотно и продемонстрировали.

   — Значит, о месте продолжительного сна Его высочества вы нам не поведаете? — задал риторический вопрос глава нашей Академии. Все трое синхронно кивнули. — Упокаивай их, не станем больше мучить, — предложил ректор в категоричной форме. — Мы увидели, что хотели. Это действительно было необычно. Жаль, что не совсем информативно. После подобной демонстрации я склоняюсь к мысли, что беседовать лучше с самыми обычными мертвецами, они хотя бы не увиливают от ответов на вопросы.

   — Никто из нас не увиливал, а утаил то, что не в наших полномочиях разглашать, — чинно поведал советник, едва заметно склонив голову. — Но вы правы в одном, нам и правда пора на покой. Приятно было пообщаться.

   Не успела я начать ритуал, как до этого второй молчавший мужчина вдруг заговорил. Он поднял руку ладонью вперед и тихо прошептал:

   — У тебя такая же сила, как у него, ты станешь достойной.

   — Для чего достойной? У кого, у него? — переспросила, но в ответ больше не получила ни звука. Мужчина мотнул головой и сложил руки, как это принято у покойных, на груди. Они все приготовились уснуть вечным сном. Ни на кого из нас они больше не обращали внимания.

   Обряд упокоения прошел еще быстрее. Снова из моей тату на виске появился мягкий голубоватый свет, окутал все три фигуры и, разверзнув землю, бережно опустил вниз. Мои губы шевелились, выдавая речитатив, о котором я никогда не слышала, словно вместо меня опять говорил кто-то другой.

   — Никогда ничего подобного не видел, — отозвался магистр демонологии. Остальные еще пытались отойти от потрясения. Даже мой друг и тот застыл статуей самому себе, переваривая увиденное.

   — Меня одного смутил сам ритуал? Йелия, откуда ты знаешь слова на древнехарвелтинском? Этот язык уже лет четыреста не используется, а сами слова давно позабыты и вычеркнуты из хроник. Где ты смогла их найти? — поинтересовался магистр Зирит, разглядывая меня лукавым взглядом.

   — Если честно, понятия не имею, — пожала плечами. — Я словно действовала по чьему-то наитию, язык мне не подчинялся. Вы ведь заметили, что даже мои приспособления не пригодились?

   — Заметил. Но не стал отвлекать, решил потом уточнить, что это вообще было, — кивнул любимый преподаватель.

   — Это определенно прорыв в некромантии, — довольно изрек некромант, едва ли с обожанием посматривая на меня, на миг даже страшно стало. Если бы не мое самообладание, попятилась бы. А так удержалась на месте. — Понять бы еще, как это обосновать, потому что логичных объяснений у меня нет.

   — Может, это как-то связано с тем, что Йелька побывала в гостях у Смерти? — предположил Верхер.

   — Подобное произошло на экзамене, она еще не была жрецом госпожи чертогов, — мотнул головой Зирит. — Наверное именно поэтому шар и отреагировал на нее. Но откуда подобная сила взялась?

   — Это нам и предстоит выяснить. Насколько я знаю, студентке недавно двадцать исполнилось? — кивком подтвердила сказанное. — Скорее всего это и был кардинальный скачок магии, как это часто бывает. С этим и правда стоит поработать. Но после каникул, ведь у тебя скоро практика? — поинтересовался глава Академии. Я в очередной раз кивнула.

   — Да. Месяц я буду дома, а потом по распределению в Вархарию, там разгул нечисти, кто-то будто армию из них безумный маг создает, — подтвердила предположение магистра.

   — Вот там и посмотрим, на что способна твоя новая сила, а главное — как на тебе отразились способности жреца Смерти. Сейчас нам пора возвращаться, завтра зачет, кажется, последний, а потом домой.

   Ни спорить, ни сопротивляться и не подумала. Прислушалась к себе, опустошения, как обычно бывает после подобного ритуала, не наблюдалась, более того резерв полон, усталости как не бывало. Я бы сейчас еще смогла парочку умертвий поднять, но хотелось поскорее попасть в комнату, остаться в одиночестве и подумать над происходящим. А поразмышлять было над чем. Одни странные и забытые ритуалы чего только стоят. И те слова, которые будто кто вкладывал мне в голову… Они настораживали, с одной стороны вызывали опасения, но с другой я понимала: так вышло намного быстрее, эффектнее и совершенно не затратно.

    Вернулась в комнату уже после полуночи. Вер проводил меня, при этом все время молчал. Такого с ним еще никогда не было, обычно его рот не закрывался ни на секунду. А тут словно решал какие-то важные вопросы, посвящать в которые меня не торопился. Быстро чмокнув меня в щеку на прощание, пожелал приятных снов и поспешно ретировался. Я недоуменно смотрела ему вслед. И что с ним такое? Такое ощущение словно сегодня моего друга подменили. Подумав об этом, тряхнула головой, решив списать все на его потрясение. Вон, магистры тоже оказались впечатлены.

   Моя соседка по комнате не спала. Такое ощущение, что она меня ждала. Внутренне напряглась. За три года совместного проживания, мы так и не стали подругами. Я могла ее понять и не винила, некромантов мало кто признает. Нас боятся, пытаются избегать. Или, как Клара, принимают неизбежным злом, с которым необходимо смириться.

   — Я слышала, ты сегодня отличилась? Магистры на ушах стояли, обсуждая нечто доселе невиданное. И что это было?

   Спросила и усиленно попыталась придать себе как можно непринужденный вид. В простое любопытство я нисколько не поверила, не тот у девушки характер, так же как и ее непринужденность получилась слишком фальшивой. Наверняка сейчас судорожно решает, какую выгоду для себя извлечь. Да, будучи из бедного рода, она все три года только тем и занималась, что кому-то что-то продавала, будь то информация, шпаргалки или саму себя. Для нее не существовало моральной стороны вопроса, только звон монет. За это ее презирали, некоторые боялись, зная пронырливость девицы, она в любую щель пролезет, если это принесет выгоду.

   — Это допрос? Тебе-то какое дело? — спросила как можно равнодушнее. Этот тон Клары я прекрасно изучила. Ее очень сильно волновал мой ответ, и это при том, что она ненавидит некромантов.

   — Вообще-то, мы с тобой живем в одной комнате, обо всех новостях я должна узнавать первой, а тут вдруг вся Академия гудит о том, о чем я понятия не имею.

   — Ага, и естественно не можешь продать информацию подороже, — не сдержала сарказма.

   В том, что Клара все это время наживалась на мне, я прекрасно знала. О потомках рода Бьертов с его проклятием ходили легенды, а тут живое воплощение, вот она и постаралась вытянуть из меня все, что я сама знала. Только много позже мне поведали, кто и сколько заплатил за подобную информацию. Сейчас, смотря на девушку, я едва сдержала гадливость. Ей, как и говорила, не знакомы моральные принципы, она готова продать даже родных и близких, если это значительно пополнит ее счет в гномьем банке.

   — Я всего лишь волновалась, ведь слухи разные ходят, — потупилась Клара. Надо отдать ей должное — вот кто прирожденная актриса.

   — Да ладно? Ты и волнение — вещи несовместимые, — отрезала, раздеваясь. — И да, довольствуйся слухами, как и все остальные.

   Мне показалось или я услышала скрип зубов девицы? Но так ей и надо. Мой нынешний род тоже небогат, но у нас имеются моральные принципы, наживаться на других — табу. Так меня учил с детства отец, да и мать тоже, пока была жива.

   Приняв душ, забралась в кровать. Клара и не думала ложиться, она чего-то ждала. Ко мне сон не спешил, после ритуала поднятия я ощущала небывалый подъем сил. Но стало интересно, что задумала соседка по комнате. В том, что она сотворит нечто неприятное для меня, я не сомневалась. Слишком она была напряжена, еще и ее дерганность навела на нехорошие мысли. Руки трясутся, губы поджаты, взгляд бегает. Все признаки задуманной гадости. И мои догадки подтвердились уже через несколько минут.

   Закрыв глаза, постаралась выровнять дыхание. Особого труда это не составило. По поводу достоверности я не волновалась, многим известно, что после ритуала некроманты просто с ног валятся от усталости, а о моей странной аномалии еще никто не успел узнать, значит, соседка решит, что я вымотана и сразу отключилась.

   — Йель? Йелька, ты спишь? — шепотом поинтересовалась девушка, решив на всякий случай проверить.

   Ага, нашла идиотку. Кто ж тебе в здравом уме и сонной памяти скажет, что спит? Глупее вопроса и не придумаешь. Но дыхание я на всякий случай не только выровняла, но и лишний раз всхрапнула, наблюдая за ней сквозь полуопущенные веки. Благо моя половина комнаты находилась в темноте, она не могла меня рассмотреть. Ее ночник над кроватью давал слишком мало света. А у меня включать светильники не рискнула, боясь разбудить. Меня с каждой секундой все больше одолевало любопытство.

   Ее ухмылка победительницы мне не понравилась. А когда она достала записывающий изображения кристалл, напряглась, на миг забыв о ровном дыхании. Но быстро исправилась. В груди похолодело. Что она задумала? Мне стало не по себе, учитывая, что спала я всегда в коротком топе и шортах.

   Приблизившись, она откинула с меня одеяло, отодвинула волосы, наверняка открывая татуировку, и приготовилась снимать меня. Такого я позволить не могла. Резко вскочив, схватила кристалл одной рукой, запястье нахалки — другой и вывернула его так, что послышался хруст. Клара заорала на все общежитие. А из меня едва не вырвалась тьма, желая покарать нахалку. Моя сила оказалась разгневана и возмущена вместе со мной. С огромным трудом удалось ее удержать. Только убийства мне не хватало, о такую мразь и мараться не хочется.

   К нам ворвалась комендант. Несколько девчонок стали заглядывать в оставленную открытой дверь. Всем стало интересно, чем же меня так довела наша гадина, если даже самый спокойный человек — это я о себе, если что — не удержался. О моей выдержке ходили легенды, многие поражались. И тут такой скандал. Я же полыхала от гнева, чем еще сильнее удивила студенток.

   — Йель, отпусти ее, пока она еще жива, — скомандовала грозная женщина, ее все боялись, как огня. В данный момент глаза мне застила ярость, даже страх исчез.

   — За то, что она собиралась сделать, я ее живьем упокою и скажу, что так и было, — зашипела в ответ и протянула Нуере кристалл.

   — Что это? — не сразу сообразила та. Потом окинула меня взглядом, пристально глянула на Клару и… сравняла по цвету лица со мной, точнее пошла пятнами от злости. Девчонки и вовсе попятились. Комендант в гневе страшна. Кто столкнулся с данным фактом, больше не рисковали. Может, многие бы сбежали, но любопытство оказалось сильнее, девчонки остались, чтобы выяснить происходящее.

   Поговаривали, что Нуера из рода потомственных менталистов, но доказательств этому не было, во всяком случае до сегодняшней ночи. Я заметила, как Клара здоровой рукой схватилась за голову и застонала, видимо, от боли. Вот и доказательство. Женщина даже миндальничать с этой гадиной не стала, вломилась напролом в мысли девицы.

   — Интересно, кто же тебя надоумил на подобное? Продавать изображение Йельки в раздетом виде? Видать, много золотых отсыпали, если ты пошла на такое. А тебе разве неизвестно, что это преступление? Я вызываю дознавателей, пусть они с тобой разбираются.

   От тона коменданта даже меня мороз пробрал, не хотела бы я попасть под горячую руку нашей красавицы. Раздавит и глазом не моргнет. Соседка задрожала, распахнула глаза как можно шире, даже слезинку выдавила, надеясь на жалость. Не прокатило. Никто и не думал ее жалеть.

   — Вы не понимаете, я хотела этой идиотке помочь. Из нее собирались сделать звезду, — выкрикнула Клара.

   — А меня ты спросила? Мне вполне хватает того, что есть. Я некромант, а не звезда порнографии. Больше ни секунды не желаю здесь с тобой находиться, — отчеканила, отбросив от себя руку девицы, как будто это была ядовитая змея. Та взвыла, еще бы, ведь перед этим я ее сломала и нисколько об этом не жалела.

   — Тебе и не придется, — отозвалась Нуера, презрительно глянув на Клару. — Сейчас здесь будут дознаватели, их очень интересует, кого еще ты успела продать подобным образом.

   Клара хотела что-то сказать, но ей не позволили. Взмах руки запечатал рот девицы. Слушать очередную ее ложь никому не интересно, а уж оправдания тем более. Да и веры ей не было никакой. Она себя проявила с самой подлой стороны. Я же сейчас мечтала поскорее остаться в одиночестве, на меня резко навалилась слабость, глаза начали закрываться.

   Буквально через минут десять на пороге появилось трое мужчин. Все в темных одеждах, высоких сапогах, словно их только что сорвали с охоты. Не хватало лука и стрел или мечей, оружие любого вида отлично бы вписалось в образ.

   Один из них, оценив ситуацию, приблизился ко мне. Двое других подхватили под руки Клару и прямо из комнаты ушли порталом, не сказав ни «здравствуйте», ни «до свидания». Весьма невежливые господа. Но с другой стороны их общество всегда и всех напрягало. Один взгляд чего стоил, проникающий в самую душу, выворачивающий внутренности наизнанку. Неприятное ощущение.

   Третий оставшийся не стал тратить время на приветствие. Оказавшись рядом со мной, попросил рассказать о произошедшем, причем не просто о ситуации, а что этому предшествовало и почему объектом внимания оказалась именно я.

   Пришлось вкратце поведать о системе заработка Клары, не забыв сообщить, что раньше она всего лишь торговала информацией, затем рассказала о сегодняшнем экзамене и о своей новой силе, не забыла я и про посещение госпожи Смерти. Мужчина слушал внимательно, смотрел на меня сперва с недоверием, но, увидев татуировку и услышав о консилиуме, вроде проникся уважением.

   Со стороны коридора то и дело слышались охи и вздохи. Оказалось, слушал меня не только наш гость, но и остальные девчонки. Впечатлились все без исключения.

   — Я вас услышал, благодарю за подробный рассказ. Если надумаете идти в департамент магических расследований, вас примут без конкурса, — напоследок отозвался, выдавив скупую улыбку.

   Сразу стало понятно, этот человек никогда не улыбался слишком много. Уж больно для него это оказалось непривычно, оттого и напоминало скорее оскал. Но я не придирчивая, главное, что смогу нормально заснуть, а уже завтра к вечеру я буду дома. Эта мысль согревала, позволяя все еще держать глаза открытыми. Но больше всего мне понравилось предложение дознавателя, о таком я и мечтать не смела, впрочем, как и многие из нас.

   После ухода дознавателя, разошлись и все остальные. На этот раз я спокойно устроилась в кровати, с легкостью засыпая, ведь мне больше ничего не угрожало. Правда двери все же магией запечатала, во избежание неприятностей. Кто знает, кому и что обещала соседка, ведь наверняка золотые уже взяла. А некоторые не любят ждать, да и денег на ветер не бросают.

   Утром встала сама, без будильника. Защита не потревожена, получается ночью меня никто не беспокоил. Скорее всего еще не успели узнать об аресте Клары. Улыбнулась. Как же я хорошо выспалась. Потянулась. Но моя улыбка померкла. Схватилась на грудь. Снова испытала вчерашнее ощущение тревоги и грядущих неприятностей. Не выдержала, встала посреди комнаты, стиснула ладони в кулаки и вопросила сама не знаю у кого:

   — Ну что еще? Вчерашних приключений мне было мало? Что же грядущий день мне готовит? Очередной сюрприз? Что сегодня случится экстраординарного?

   Понятное дело, мне никто не ответил. Вздохнув, покинула комнату, прихватив собранную в дорогу сумку, по идее сразу после зачета мне надлежало отправиться к порталу, который доставлял студентов по домам. Как же я соскучилась по отцу и тетке. Пока была слишком занята уроками, домашними заданиями, тоска не так сильно одолевала, а чем ближе встреча, тем сильнее тянет в груди.

   Зачет прошел отлично. Мне попался вопрос, который я прекрасно знала. Отстрелявшись одной из первых, собралась отправиться в портальную комнату, как по магическому переговорнику раздалось:

   — Стунтка Йелия, срочно к ректору.

   — И почему я не удивлена? — вздохнула едва ли не обреченно. Вот тебе и предчувствие, понять бы еще, с чем это связано.

   — Ты что-то натворила? — задал вопрос друг, догоняя меня на лестнице. Я непроизвольно вздрогнула от неожиданности. Но пенять парню не стала, в том, что мои нервы натянуты он не виноват, это все вчерашнее происшествие виновато и моя не кстати проснувшаяся тревога.

   — Нет, если не считать сломанной руки Клары, но она получила за дело. Представляешь, что удумала? Снимать меня, пока я сплю, а потом продавать мои изображения непонятно кому, — пожаловалась Веру, зашипев от злости.

   Ох, как разбушевался парень. Он готов был прямо сейчас отправиться на ее поиски, что бы еще и шею свернуть вдобавок к руке. Теперь мне пришлось его успокаивать. Я сообщила, что ее забрали дознаватели. Пока говорить о предложении одного из них не стала. В тот момент я и сама не могла понять, почему впервые за нашу долгую дружбу не поведала другу все до конца. Так мы и дошли до кабинета лорда герцога.

   — Поторопитесь, вас давно ждут, — поджав губы, отчеканила секретарь, молодая девушка, про которую обычно говорят: «Ноги от ушей, весь мозг ушел в красоту». И как глава Академии ее до сих пор терпит? Она же вечно все путает, не может нормально ни один договор составить, но сколько я здесь учусь, столько она находится на посту секретаря.

   Мы вошли в кабинет. Помимо герцога там находился еще один мужчина с саквояжем. Первая ассоциация — чей-то адвокат. Наверняка Клара или ее семья постаралась. Внутренне настроила себя на спор и доказательство истины. Вер, вероятно, подумал о том же, потому что взял меня за руку, выражая поддержку. Я напряглась, готовая, если понадобиться, дать отпор.

   — Йелия Барионти? — глубоким, хорошо поставленным голосом спросил незнакомец.

   — Да. А вы? — тут же сильнее сжала руку друга, ожидая разбирательства и иска за причиненный ущерб.

   — Йорхен Сторски, адвокат рода Восторских. Прибыл сообщить прискорбную новость, глава рода недавно отправился в чертоги Смерти, он завещал вам замок со всем его содержимым, находящийся в Флардии, на границе с Даргарией. Почтить его память можно в семейном склепе, — склонил голову, выражая скорбь, адвокат.

   В первое мгновение до меня не дошло, о чем он вообще говорит. Я недоверчиво смотрела на адвоката, судорожно соображая, зачем с такой прискорбной новостью пришел ко мне. Он обмолвился о завещании, но я пропустила это мимо ушей. Граф слишком дальний родственник, я о нем, конечно, знала, но сама ни разу не видела. Тогда что здесь делает этот человек?

   — Простите, а причем тут я? — вырвалось прежде, чем я сама задумалась над вопросом.

   — Наследники получили его состояние, но замок должен отойти вам, такова была воля графа еще с юности. Он бредил легендами, сопоставлял звездные созвездия, изучал пророчества, и уже тогда составил завещание на их основе. Менялись только те договора, которые касались его родных и близких, ваше завещание двадцать лет лежало неизменным. Родственники пытались оспорить, выставить графа сумасшедшим, но у них ничего не вышло, так как поверенные знали, когда и на кого было составлено завещание в отношении замка.

   — Простите, вы сказали, двадцать лет? Получается, он составил его в тот день, когда я родилась? Но как такое возможно? И причем тут пророчество? — спросила, решив, что за два дня его слишком часто упоминают.

   — Увы, на ваши вопросы я не могу ответить, потому что в детали меня не посвящали. Вы должны вступить в права наследования немедленно, пока родственники не начали очередное судилище. Многие хотели бы получить замок и окрестные земли.

    — И что помешает им это сделать, когда я вступлю в права наследования? — не совсем поняла я.

   — Ваша сила и кровь. Замок, можно сказать, живой, он когда-то принадлежал последнему принцу правящей династии, тот тоже был некромантом, потому и такие условия: владеть им может только некромант. Насколько я знаю, дух-хранитель признает только хозяина с подобной силой.

   — Хм, странно, я не знала, что граф некромант, — протянула, вспоминая, что мама говорила о своем родственнике. Но о темном даре ничего не было сказано.

   — Он и не был им. Не знаю, как лорд смог договориться с духом-хранителем, но долгие годы они вполне мирно сосуществовали, — поведал поверенный.

   Признаться, я была обескуражена настолько, что сильнее стиснула руку друга, сама не замечая, как вокруг меня заклубилась тьма. Что вызвало ее колебания, я, признаться, не поняла. Видимо, новость обескуражила, как-то не готова я была получать замки в наследство. Но где-то внутри меня зрела уверенность, что все идет правильно, так и должно быть.

   — Йелька, успокойся, ты сейчас все здесь разнесешь, — зашипел Верхен, приводя меня в чувство. — Что с тобой такое?

   — Понимаешь, у меня странные предчувствия, за вчерашний день я много раз слышала о пророчествах, о спящем принце, которого прокляла одна из ведьм моего рода. Сегодня наваждение продолжается. Еще и моя тревога только усилилась, я не знаю, как это можно интерпретировать, — поведала, смотря то на адвоката, то на ректора.

   — Йелия, думаю, тебе в любом случае стоит туда отправиться и на месте осмотреться, — предположил герцог. Я не сдержала вздоха.

   — Вам не понять. Замок нужно на что-то содержать, у нас с отцом нет таких денег, — призналась и опустила голову. Как ни стыдно было в подобном признаваться, но пришлось. После смерти мамы нам и так пришлось покинуть особняк и перебраться в дом поменьше, потому что деньги стали стремительно таять. А тут целый замок. Да мы даже за одну залу не сможем заплатить, не говоря о большем. Но тут откликнулся Йорхен.

   — Деньги на содержания замка отложены отдельно. Себе вы их забрать не сможете, оттуда идет сразу плата слугам и на оплату счетов. Так что с этим проблем нет.

   — Йелька, я отправляюсь с тобой, родителям вестник я пошлю, — категорично заявил друг. — В случае чего смогу помочь разобраться или подсобить чего. Заодно и осмотрюсь вместе с тобой, одна ты точно не справишься.

   Спорить? Сопротивляться? Зачем? Да и с Вером мне всяк спокойнее, особенно в свете озлобленных родственников графа. Одна я с ними не справлюсь, если они пожалуют, а они точно появятся, чтобы угрозами или посулами заставить отдать замок.

   — Ну, раз вы все решили, не смею вас задерживать, — усмехнулся ректор. Йорхен тут же раздавил кристалл переноса и… Мы оказались перед закрытыми воротами замка.

   Остановившись, Йорхен позволил мне полюбоваться на высокое ограждение, на кованные ворота с чеканкой, на зеленые луга вокруг и красивые леса чуть вдалеке, после чего с легким смешком осведомился:

   — Мы так и будем здесь стоять? Или вы все-таки пригласите нас внутрь?

   — Я? И как мне это сделать? Тут же ни замка, ни дверной ручки нет, — удивилась, присматриваясь к чеканке. Мне показалось, или она поплыла? Наверное, показалось. — Да и ключей вы мне не давали ни магических, ни…

   — Для начала вы должны приложить руку в нужное углубление, а затем… Честно говоря, я и сам не знаю, просто часто наблюдал за графом, но он каждый раз прикладывал ладонь в разные места, — пожал плечами адвокат, не дав договорить.

   — Странная система входа. Но чем здесь стоять, стоит попробовать, — согласилась, подходя ближе. Теперь я уже сомневалась, что те расплывчатые линии и рисунки мне привиделись. Скорее всего это и есть та самая система защиты и пропуска.

   Стоило приблизиться, как даже на магическое зрение переключаться не пришлось, узоры зашевелились, образуя сложную систему, в которой стал четко прослеживаться след для касания. Вокруг побежали всполохи, я залюбовалась, застыв на мгновение. Потом приложила руку так, чтобы моя ладонь совпала с рисунком. Тут же изнутри что-то кольнуло, я вскрикнула, отняла руку и заметила кровь. Но ранка быстро затянулась, словно ее и не было, зато ворота распахнулись, впуская нас внутрь.

   — Вот вы и стали полноправной хозяйкой, защита замка приняла вас и теперь, пока вы живы, никто не сможет завладеть вашим имуществом, — произнес поверенный. Мне показалось, он хотел еще что-то добавить, уже и рот открыл, но ограничился тем, что успел произнести. Меня же гнало вперед любопытство, поэтому и не стала выпытывать у мужчины, что он предпочел скрыть.

   Я вошла первая, осматривая большой двор, мощеный булыжниками, но вымощен настолько ровно, словно его еще и отшлифовали магией. Но больше всего поразил сам замок. Из светлого кирпича, выполнен в несколько ярусов, словно один отдельно насаживался на другой безо всяких пропорций. Но как ни странно, смотрелось это гармонично.

   Высокие шпили крыши отливали позолотой, слепили глаза и терялись где-то за облаками. Мне тут же захотелось забраться на смотровую башню, вот откуда вид должен был быть просто захватывающим. От увиденного меня обуревали эмоции. Я даже в мечтах не могла себе позволить побывать в каком-нибудь замке, из моих знакомых ни у кого подобного не было, а отпрыски аристократов с нами не общались, у них всегда была своя компания. И вот сейчас я обладательница подобного чуда. Надо срочно сообщить отцу и попросить его приехать.

   Продолжая рассматривать теперь уже свое имущество, порадовалась. На окнах самые обычные стекла, не витражные. Не знаю почему, но вся эта новомодность вызывала отторжение. я люблю, когда много света, а витраж затемняет комнату. Оттого я его и не любила. Мне доводилось бывать в лавке сладостей, где раз в пару-тройку месяцев мы с приятелями баловали себя вкусностями. Просто цена у них была такая, что моей стипендии бы точно не хватило. Так вот в этой лавке хозяйка одна из первых поставила витражные окна. Больше я внутрь не заходила. Разноцветие на меня давило, портило аппетит, даже пирожных уже не хотелось. Зато остальным понравилось.

   Я медленно брела к широкому крыльцу, продолжая рассматривать все вокруг. Сновавшие повсюду слуги косились на меня с удивлением и настороженностью. И тут за спиной раздался голос Верхена:

   — Йелька? Ты ничего не забыла? Или передумала нас приглашать?

   — И что вы там делаете? — сперва спросила, потом до меня дошло: что-то тут не так, иначе Вер точно не стал бы оставаться за воротами.

   Обернувшись вокруг своей оси, не сразу поняла, что вообще от меня хотят. Парень же, заметив мое удивление, протянул руку и коснулся невидимой преграды, не позволявшей им войти следом за мной. Пришлось возвращаться.

   — И что я должна сделать? — спросила у адвоката. Тот как-то излишне добродушно и радостно заулыбался и выдал:

   — Вы должны произнести слова приглашения, повторяйте за мной, — начал Йорхен. Почему-то меня это насторожило, я внутренне подобралась. — Приглашаю вас в мой замок, и пусть у вас не будет преград при прохождении ворот замка.

   Мне почудился подвох, поэтому я решила воспользоваться своим внутренним чутьем и наитием, поэтому повторила вслед за адвокатом, но всего одним словом ограничив приглашение.

   — Приглашаю вас в мой замок, и пусть у вас сегодня не будет преград при прохождении ворот замка.

   Я уловила гримасу недовольства на лице Йорхена. Ограничение только сегодняшним днем ему явно не понравилось. Но он тут же снова навесил на лицо улыбку, входя вслед за Вером во двор. Ворота тут же закрылись за ними, а мы втроем двинулись к двустворчатым дверям, уже распахнутым при нашем появлении. По лицу друга я заметила, что он явно желает о чем-то меня спросить, но по косому взгляду на нашего спутника, поняла: не при нем. Согласна, поверенный вдруг стал вызывать подозрения, хотя до сего момента он мне казался вполне милым и безобидным мужчиной. Может, это атмосфера замка на меня так влияет? Или тут нечто другое? Я же как могла постаралась его успокоить, найдя руку юноши и пожав ее. С него вроде сразу сошло напряжение, и он едва заметно ухмыльнулся. Кажется, меня снова поняли без слов.

   В холле уже собралась прислуга, я насчитала двадцать два человека разного возраста. Здесь были и молоденькие служанки, и женщины постарше, мужчины тоже оказались от двадцати до пятидесяти, но это навскидку. Не успела я начать знакомство, как вперед вышел адвокат.

   — Представляю вам наследницу замка. Йелия Барионти, ваша новая хозяйка по завещанию графа Восторского. Защита по силе и крови признала ее, теперь и вам надлежит познакомиться. И пока вы этим займетесь, я разберусь с документами в кабинете графа.

   — Ага, а я с вами, — отозвался Верхен, заметив мой недовольный взгляд в сторону Йорхена. С какого перепуга он вдруг стал вести себя здесь, как хозяин? Во мне проснулось бунтарство. Раз это теперь мое, никому не позволено тут распоряжаться. Да и кто знает, что этот адвокатишка надеется отыскать? Может клад какой, так мне он и самой пригодится.

   — Да и сам не немощный, — попытался перевести все в шутку Йорхен, но Вер оказался неумолим.

   — Нисколько не сомневаюсь, но в данный момент именно я защищаю интересы своей подруги, а значит, прослежу, чтобы вы не прихватили ничего из того, что по праву уже принадлежит Йельке, — беззастенчиво выдал правду парень.

   Он будто прочел мои мысли. Да и любой другой бы насторожился, когда практически незнакомый человек сразу бежит хвататься за документы. Тут явно что-то не так. А что, мне еще предстоит выяснить. Но не сейчас. Доверюсь другу. Сколько его знаю, он никогда не пытался что-то скрывать или говорить гадости завуалированно. Вот и сейчас открыто признал, что адвокату ничего не обломится, на что бы он ни нацелился.

   Несколько служанок едва слышно хихикнули, спрятав смешки за кашлем. И их даже старшие не стали одергивать, а я поняла: адвоката тут явно не жаловали. Значит, моя интуиция меня не подвела. Этот тип не так прост, как кажется.

   Стоило мужчинам удалиться, я осмотрела слуг. Они с таким же вниманием смотрели на меня. О чем мне с ними говорить, я понятия не имела, у нас их никогда не было. Но начинать с чего-то надо было. Поэтому, собрав всю свою решительность в кулак, ведь первое впечатление всегда определяет дальнейшее общение и степень поведения, начала:

   — Мое имя вы уже слышали, теперь я бы хотела узнать ваши. И род занятий в замке.

   Вышло ровно и почти без волнения. Во всяком случае слуги тут же едва не по струнке выпрямились и по одному стали выходить вперед, рассказывать о себе и снова вставали на свое место. Я честно пыталась запомнить всех. Но даже с моей феноменальной памятью это оказалось непросто. Надеюсь, со временем получится выучить, кто есть кто и чем занят.

   Порадовал тот факт, что почти все слуги, можно сказать, старожилы. Самый маленький срок службы оказался у двух молоденьких служанок — четыре года. Остальные здесь не меньше десяти лет. Юные парни выросли тут, это дети слуг, их старый граф всегда жалел, давал работу полегче еще с малолетства и неплохо платил. Как мне объяснила экономка, мисс Тиаша, один сын которой занимал должность конюха, еще двоих детей слуг старый граф отправил учиться, сам оплатил гимназию, и вскоре сюда должны были прибыть еще двое. Один юрист, вторая земледел. Я покивала, сообщив, что такие кадры всегда пригодятся. Женщина просияла, услышав, что выгонять я никого не планирую.

   Наше знакомство заняло достаточно много времени, по моим прикидкам, часа два-три. Слуги разбрелись по своим местам, кто-то отправился готовить обед, горничные справляли нам спальни. Одна из девушек только спросила, нам с Вером готовить одну комнату или разные. Пришлось объяснить, что мы с другом скорее как брат и сестра. Юная красавица просияла и упорхнула готовить комнаты. А мы с мисс Тиашей остались.

   — Расскажите мне о графе? Я о нем только слышала, но никогда его не видела, — попросила женщину и та охотно стала делиться информацией.

   В итоге я узнала много интересного. Он был увлекающейся личностью, но смыслом жизни для него стал поиск пророчеств того, кому принадлежал этот замок раньше. Внизу, как выяснилось, находилась лаборатория, где хозяин смешивал различные зелья. Он много лет потратил на поиски какой-то тайны, о которой никому и никогда не сообщал.

   Осознав, что женщина не просто экономка, решилась задать вопрос, который меня взволновал с той самой минуты, когда для вхождения внутри понадобилась моя сила.

   — Скажите, ведь дядя не принадлежал роду Бьертов, в нем не было нашей крови и он явно не относился к некромантам. Тогда каким образом он стал хозяином и как смог настроить замок на мою кровь и силу? И почему выбор пал именно на меня?

   Да, этот вопрос я уже ранее задавала поверенному, но тот ничего вразумительного объяснить не смог. Теперь я надеялась, что эта чудесная женщина прольет свет на некоторые загадки замка и его обитателей. И не прогадала, обратившись к ней. Она действительно многое знала.

   — Он менталист-ясновидящий. Часто я слышала, как он говорил, что, увидев вас новорожденной, сразу понял, что вы именно та, кто исполнит пророчество, потому втайне взял вашу кровь, настроил защиту замка именно на вас, чтобы никто из его родных не смог претендовать на это место, ведь желающих достаточно много. Во время частых визитов его родственников мне неоднократно приходилось слушать распри родных о том, когда они выставят замок на продажу и как станут делить деньги. Уверена, господин тоже это слышал, злился, предвкушал их лица после оглашения завещания, но ни разу ни словом, ни взглядом не остановил меркантильных родственников.

   — Это наверное очень сложно, знать, что твою смерть ожидают столько людей, — меня передернуло от отвращения.

   — Вы другая, не такая, как они. Я видела, как вы смотрели на замок, не оценивающе, а именно с интересом. Он вам явно понравился, такое одухотворенное и радостное лицо невозможно подделать. Вы ведь вряд ли могли знать, что за вами наблюдают. Граф сделал правильный выбор, сделав именно вас наследницей, — тепло улыбнулась экономка.

   — У меня и мыслей не возникло о наблюдении, — честно призналась и ответила на улыбку. Слова женщины порадовали. — Я бы хотела посетить склеп, но наверное после того, как избавлюсь от адвоката. Кстати, что вы о нем скажете?

   — Ничего хорошего, — тут же поджала губы женщина. — Все время вынюхивает, ищет карты, документы о местонахождении какой-то сокровищницы, я сама слышала, как он с кем-то связывался по магофону.

   — Хм, о сокровищнице я уже слышала, — задумчиво протянула, вспомнив вчерашний консилиум на кладбище. — Интересно, почему о правлении последнего короля так мало информации? И эти легенды со спящим принцем… Я никогда их не слышала. Зато вчера меня все кому не лень одолели этим бедолагой. Словно напасть свалилась именно на меня.

   — Мне кажется, вам просто необходимо спуститься в лабораторию, думаю, там вы найдете многие ответы на свои вопросы, — по-доброму усмехнулась мисс Тиаша.

   — Осталось только выпроводить адвоката, чтобы он ничего не разнюхал, — досадливо скривилась я.

   — Это легко устроить, — подмигнули мне. Достав из передника небольшой магофон, она связалась с кем-то и попросила срочно связаться с Йорхеном, потому что новая наследница уже в замке. — Вот теперь ему предстоит знатная нервотрепка, — довольно оскалилась женщина.

   — Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы связывались с кем-то из родственников? — хитро глянула на интриганку, зауважав ее еще больше.

   — Не просто с родственником, а с самым меркантильным из них. Это внук графа, беспринципная сволочь — это самое подходящее для него определение. Но нам сейчас лучше покинуть холл, сейчас взбешенный Йорхен снесет все на своем пути.

   Она оказалась права. Не успели мы затаиться за дверью столовой, как по коридору раздались тяжелые шаги. Шедший мужчина ступал слишком стремительно, явно во взбешенном состоянии. Оказавшись в холле, громко позвал:

   — Леди Йелия?

   — Да, Йорхен? Вы меня искали? Что это с вами? Мой друг успел вас настолько достать, что у вас сейчас пар из ушей пойдет? — как можно невиннее осведомилась, еще и ресницами захлопала.

   — Нет, Верхен здесь ни причем, хотя и он знатная заноза, но речь не о нем. Мне необходимо срочно уехать, я буду завтра, — непререкаемым тоном заметил адвокат.

   — Зачем? Разве мы не все нюансы уладили? Думаю, в вашем присутствии пока необходимости нет, мне нужно осмотреться, изучить свое наследство, а у вас наверняка полно и других дел, — мило улыбнулась. Была бы возможность, пустила бы слезу и платочком вслед помахала, обязательно белоснежным, чтобы издалека было заметно.

   Йорхен даже споткнулся от неожиданности. Воззрился на меня, как на чудовище. Еще бы, я только что перекрыла ему доступ к вожделенным поискам. И предлога остаться он придумать не мог. Все бумаги в идеальном порядке, документы уже оформлены на мое имя, в права наследования я вступила, по сути, в его услугах больше не нуждалась в данный момент. Не знаю, на что он такое решился, судя по выражению его лица, но в этот момент ожил его магофон. Глянув, кто звонит, Йорхен только глаза не закатил, но на вызов ответил.

   Мне не было слышно, о чем говорил собеседник, но раздраженное и злое высказывание мужчины, казалось, услышал весь замок, настолько громко и эмоционально оно прозвучало:

   — Сейчас буду, хватит истерики, все равно изменить ничего не выйдет! — И уже отключившись и повернувшись ко мне, елейным голосом поставил меня перед фактом: — Я через пару дней заеду, посмотрю, как вы устроились.

   Так и хотелось съязвить, но я снова включила восторженную глупышку, усиленно улыбаясь и пожимая плечами, мол, как хотите, дело ваше, если некуда свободное время тратить, можете кататься.

   После ухода адвоката я вздохнула свободнее. Ко мне присоединился Верхен. Мисс Таиша позвала на обед, там мы и обсудили наше здесь пребывание, я рассказала, что искал Йорхен, Вер посмеялся над тем, как рьяно он следил за гостем, проверяя каждую бумажку, оказывающуюся в его руках.

   — Вер, займи себя сам на какое-то время, мне необходимо в лабораторию дяди, а потом в семейный склеп, надо поблагодарить графа за такое наследство.

   Зная непримиримость друга к разного рода зельям, я даже не стала просить его о помощи. Он бы, конечно, согласился, но чувствовал бы себя неуютно. На это я пойти не могла. Потому, оставив парня в одиночестве, нашла экономку и попросила проводить меня в святая святых графа. Та с готовностью согласилась.

   Наверное окажись на моем месте взломщик, он бы никогда самостоятельно не нашел это место. Дядя постарался на славу замаскировать его. Подведя меня к самой обычной стене, мисс Таиша предложила приложить руку к плетениям, виденным только мне. Система такая же, как на воротах, потому я сориентировалась быстро. Уколов больше не было, стена отъехала в сторону, явив нам подъемник, в который предложила мне войти женщина. Сама она покачала головой и с тоской поведала:

   — Спуститься в лабораторию может только тот, у кого есть доступ, даже с приглашением пройти другому лицу туда невозможно.

   Вот тут я и порадовалась нелюбви друга к зельям и всякого рода экспериментам, иначе подобный расклад его бы обидел, и ведь не докажешь, что это дядя придумал.

   — Кстати, внизу есть магическая шкатулка, вы можете отправить послание родным, если уже этого не сделали, — успела сообщить экономка до того, как стена вновь встала на место. С моей стороны она оказалась прозрачной. Получается, из подъемника я прекрасно могу видеть, что творится в холле. Интересное сооружение.

   Напоминание женщины заставило мысленно дать себе затрещину. Я ведь и правда не предупредила отца, он наверняка места себе не находит от беспокойства, почему дочь не появилась дома. И связаться с ректором он не может, так как в магофоне нет его номера, у меня за три года учебы не было случая, при котором бы понадобилась связь с главой Академии.

   Когда подъемник застыл, двери сами собой открылись, и я оказалась в огромной лаборатории. У меня даже дух захватило. Чего здесь только не было. Реактивы, редкие ингредиенты, в шкафу не менее редкие древние книги. Я едва не запищала от восторга. Да здесь же такое богатство, что хотелось поселиться прямо тут и никуда не уходить, пока не изучу все. Но первым делом я все же отыскала шкатулку, рядом с которой стояла чернильница с пером и стопка листов.

   Перво-наперво написала папе письмо, где сообщила о наследстве, попросила его приехать ко мне, чтобы помочь разобраться с делами, одна я точно не справлюсь. Перед тем, как сложить написанное, осмотрелась. Мой взгляд выцепил несколько портальных кристаллов. Улыбка выползла на лицо. Отцу не придется тащиться через два королевства, ведь попасть во Флардию сложно, прямого пути нет, только морем, а потом по тракту. Да и замок, как я поняла, находится в стороне. Значит, кристаллы ему понадобятся, а тут я его встречу.

   С письмом в шкатулку отправился и портальный камень. Вот теперь я могла с чистой совестью начать изучение лаборатории. Сперва проверила последние наработки дяди. Он вел дневник, где описывал свои изыскания. Углубившись в чтение, напрочь забыла о времени.

   Как оказалось, его увлечение пророчествами началось с того самого момента, когда он узнал, кому раньше принадлежал замок, а в одной из потайных комнат обнаружил тайник с формулами и расчетами. Младший принц был необычным некромантом, его поднятые обретали разум, теряли агрессивность и чувство голода. Многие становились идеальными слугами на долгие десятилетия. Таких невозможно подкупить или соблазнить, они верны одному хозяину. А еще из них отменные воины. Убить таких сложно по той простой причине, что они уже мертвы. Их выносливость даст фору многим обученным воякам. Некогда большая часть армии короля состояла как раз из умертвий, что и помогало сдерживать границы от нападений.

   На этом месте я застыла, перечитала написанное несколько раз. Не сдержала удивленного возгласа.

   — Эх! А я-то думала, одна такая уникальная, оказывается и до меня были подобные. Что ж, это многое объясняет.

   Дальше шло подробное описание самого замка и строений вокруг. Интересно, зачем это надо? Дядя был таким скрупулезным? Или тут что-то другое? Как выяснилось по мере прочтения, граф что-то искал. И ведь почти нашел.

   «Склеп, который я отыскал, показался мне пустым, я даже не сразу осознал, кто его строил и с какой целью. Но сопоставив размеры снаружи и внутри, вдруг понял: вот оно — место сна Его высочества. Я пытался простукивать и ломать стены, но результата это не дало, потому что они оказались слишком крепкими. Но я не теряю надежды когда-нибудь добраться до спящего принца, ведь из достоверных источников известно, что его старший брат, король некогда могущественной Империи, все сокровища сложил рядом с уснувшим от проклятия ведьмы братом».

   — Снова сокровища, снова спящий принц. Но о проклятии стоит узнать побольше, странные у меня ощущения на сей счет, — недовольно отозвалась, вставая. — Что ж, раз меня так упорно кто-то ведет к этому типу, стоит поискать склеп и попытаться разобраться с системой открытия.

   Не успела высказаться, как боковая дверь, ранее мной не замеченная, открылась, будто приглашая. Как позже узнала из того же дневника, дядя сотворил проход в склеп прямо из лаборатории, чтобы не вызывать подозрений у многочисленных родственников. И дверь, ведущая в нужное место, реагировала на голос.

   Тоннель достаточно широкий, мне не пришлось сгибаться. Путь тоже много времени не занял. Я оказалась внутри склепа. Он действительно оказался пуст, не считая усопшего дяди, его именно здесь оставили. К нему решила подойти и поблагодарить позже, пока же стоило изучить то, о чем писал в дневнике граф. Но всматриваясь в стены, усмехнулась. Я снова увидела те самые плавающие узоры. Один из них меня привлек. В спину будто кто подтолкнул. Сделала шаг, второй, и вот уже моя рука тянется к тому месту, которое будто застыло, ожидая прикосновения. Моя сила рванулась вперед, ладонь кольнуло, я вскрикнула, но руку одернуть не смогла, она будто приклеилась. Ее охватил жар настолько сильный, что перед глазами помутилось от боли. Тьма заклубилась вокруг меня. Она будто опутывала, успокаивая. Я постаралась расслабиться, так боль ощущается фоном. А если еще и думать о посторонних вещах, то и вовсе притупляется. Но долго релаксировать мне не позволили. Понятия не имею, кто и как решает столкнуть меня с магическими потоками, но мучить долго не стали.

   Через несколько мгновений стена отъехала в сторону, открывая мне небольшое пространство, в которое я ступила с легкой опаской. Осмотрелась. Ни пылинки, все сверкало чистотой. Довольно хорошо обставленная спальня, на кровати спал молодой мужчина. А вокруг него я насчитала семь сундуков, но на них глянула вскользь. Меня больше интересовал тот, кто лежал на кровати, причем на черных шелковых простынях. Краем сознания отметила, что это же совершенно не удобно, видимо тот, кто его сюда уложил, не заботился об удобстве, судя по пророчеству, его заботила красота.

   Еще бы, придет этакая принцесса будить своего принца, а тут недостойное ее сиятельных глаз белье, развернется и уйдет. Так и останется высочество спать дальше. Вот, трырх, о чем я вообще думаю? Причем тут принцесса? Вроде как вчера несколько умертвий намекнули о том, что именно мне предстоит разбудить юношу, хотя сама я в этом сомневалась. Где я и где принц? И почему именно на меня пал чей-то выбор? Хотя, может еще так статься, что это ошибка, мне всего лишь показали склеп. Но что дальше, понятия не имела. Надеялась отыскать подсказки в лаборатории дяди.

   Осторожно приблизившись, всмотрелась в красивые черты лица. Сердце вдруг забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Мне до боли захотелось его разбудить и посмотреть, какого цвета у него глаза. Странное желание, явно мне не свойственное. Как-то за все эти годы к парням относилась спокойно, ни один не заставил мое сердце дрогнуть. А тут просто посмотрела на незнакомца, да еще и спящего, а душа в пятки ушла, грудь сдавило. Не хватает только пресловутых насекомых в животе для полного счастья и полноты образа.

   Присев на краешек кровати, коснулась руки спящего. Теплая. Значит, он действительно спит? Сколько же веков он тут провел? Последний монарх погиб четыре сотни лет назад, правил он почти сто пятьдесят лет. Получается, Его высочество провел здесь не меньше пяти веков. И ведь даже одежда на нем новенькая, не испорченная временем. Как такое возможно? Заклинание стазиса? Но я вообще не чувствую здесь магии.

   Хотя если посмотреть с другой стороны, не будь здесь магии, вряд ли бы комната сохранила чистоту, не покрылась пылью, а одежда и простыни не превратились бы в труху. Я непроизвольно хихикнула, это скорее истерическое. А ведь просто представила, в каком виде застала бы принца, если бы вместо одежды осталась пыль. Щеки покрыл румянец. Мне не только приходилось видеть обнаженных парней, особенно на практике, но и временами даже спать в одном спальнике, чтобы спастись от холода, но еще ни разу ни одна смущающая мысль не посетила голову, а тут, рассматривая спящего красавца, начала смущаться, как подросток во время первой влюбленности.

   И тут мой взгляд упал на его висок. Жрец Смерти. Наверняка именно она постаралась сохранить его в надлежащем виде. И словно в ответ на мои мысли, воздух рядом со мной сгустился, формируясь в фигуру. Через пару минут со мной стояла сама госпожа чертогов. Она с улыбкой смотрела на молодого мужчину.

   — Ему пора просыпаться. Как считаешь? — спросила, не поворачивая ко мне головы.

   — Наверное. Я не знаю, — пожала плечами, тоже не имея сил отвести взгляда от спящего.

   — Пора-пора, и раз уж тебе удалось открыть его склеп, именно тебе предстоит его разбудить.

   — И как мне это сделать? — удивилась подобному приказу. Да, именно так звучали слова женщины.

   — Твое сердце подскажет, — подмигнула та и снова исчезла, заставив меня скрипнуть зубами. Вот так всегда, сделай то, не знаю что. Нет, чтобы какую подсказку дать. Вздохнув, склонилась над принцем, провела подушечкой пальца по его скулам, коснулась чувственных губ, мягкие и такие манящие.

   За всю свою короткую жизнь я не позволяла себе влюбляться или увлекаться кем-то, потому что знала: в двадцать семь отправлюсь в чертоги Смерти, как и все носители крови Бьертов. Сейчас же из головы вылетели все опасения и тревоги. Мне захотелось оживить именно этого мужчину, потому что я сама не поняла, каким образом он успел запасть в душу и прочно поселился в сердце. А ведь всегда интерес с первого взгляда считала сказкой и вымыслом. А тут… Меня будто по голове приложили, настолько сильно, что никак не получалось отойти.

   Где-то зазвенели колокольчики. И что это значит? Пришлось вставать и идти на звук. Как только я переступила порог усыпальницы принца, стена за моей спиной снова встала на место, а меня охватил страх, вдруг я не смогу сюда попасть снова? Но линии ожили, будто сообщая, что повода для волнений нет.

   Вместо того, чтобы вернуться в лабораторию, я прошла через склеп и вышла на улице, хотелось понять, откуда колокольчики. Они доносились от ворот.

   На улице царил вечерний полумрак. Это сколько же я провела за чтением? Вот это увлеклась. Звон стал сильнее, он раздражал. Кто же там такой нетерпеливый? Неужели отец так быстро собрался? А я его раньше завтрашнего дня не ждала.

   Целиком открывать ворота не стала, хватило калитки. С той стороны застыло пятеро во главе с адвокатом. Две женщины постарше, юная леди, с ненавистью взирающая на меня, и ей под стать юнец, он аж полыхал от ярости.

   — Чем обязана позднему визиту? — ровно поинтересовалась, не торопясь впускать всех внутрь.

   — Ты обязана? — взвизгнула одна из дам. Она ломанулась внутрь, но налетела на невидимую преграду, ее отшвырнуло назад.

   — Конечно, это же вы явились ко мне, а не я к вам, — пожала плечами, наблюдая за попытками остальных пробиться сквозь преграду.

   — Это наш замок, он принадлежит нам по праву, — зашипел рассерженной змеей юнец, продолжая таранить вход. — Ты должна немедленно его покинуть.

   — Если он ваш, что же вы не войдете? И как планируете попасть внутрь? — я веселилась. Чужая ярость и зазнайство подняли настроение.

   — Ты нас сейчас же пригласишь и откроешь доступ на беспрепятственное прохождение, — надменно процедила юная леди. Самое забавное она реально полагала, что я так и сделаю.

   — И не подумаю, — равнодушно поведала, собираясь развернуться и уйти. — И да, вам лучше покинуть это место. Внутрь я вас не приглашу.

   — Зато на меня никаким образом не распространяется запрет, — вкрадчиво поведал адвокат, оказавшись рядом со мной. Я же пожалела, что выдала ему приглашение на весь сегодняшний день.

   Меня передернуло от отвращения, когда этот тип попытался меня приобнять. Это что, он меня соблазнить пытается? От хорошего настроения ничего не осталось.

   — Пошли вон, я снимаю приглашение на сегодня и в любой другой день! — отчеканила, удивленно глядя на то, как волна ветра выносит Йорхена за ворота, они тут же закрылись перед его носом. А ко мне уже бежал встревоженный Верхен.

   — Йелька, что произошло? — обеспокоенно спросил друг. Вздохнув и попытавшись успокоиться, я ответила:

   — Родственники, пожелали занять замок с моим приглашением, а адвокат и вовсе вознамерился меня соблазнить, наверняка решив, что я паду от его чар, тогда он сможет стать полноправным хозяином, пришлось действовать кардинально.

   — Так им и надо, снобы, — выдохнул друг. — Идем ужинать, заодно расскажешь, что тебе удалось интересного отыскать.

ГЛАВА 3

Посещение родственников немного выбило из колеи. У меня такие планы были, а они все испортили. Мой азарт прошел. Честно говоря, я понадеялась на умение друга поднимать настроение, особенно в свете открывшихся данных. Я уже собралась поведать другу о своей находке, меня словно распирало похвастаться, но что-то внутри меня не дало рассказать о спящем принце. Со своими ощущениями решила разобраться позже, потому что у нас с ним никогда такого не было, чтобы мы утаивали информацию друг от друга. Потому начала описывать, что нашла в лаборатории дяди. Когда дело дошло до редких ингредиентов, таких как слюна ворлока, язык спирании, зубы саблекрава, Верхен замахал руками, скривившись.

   — Йелька, я, конечно, понимаю твою тягу к знаниям, ты фанатка всяких редкостей, но не за столом же. Вообще-то мы кушаем, если ты не заметила.

   — Интересно, когда это перечень ингредиентов мешал тебе есть? — удивилась я. — Сколько тебя знаю, брезгливостью ты никогда не страдал. Что изменилось?

   — Я просто вида не подавал, не желая получить кучу насмешек, но наедине с тобой можно не притворяться, поэтому я тебя очень прошу, давай за столом не будем о… не совсем прекрасном, — попросил юноша.

   — Как скажешь, — пожала плечами, отдавая дань хорошо прожаренной отбивной.

   — Лучше скажи, ты нашла упоминание, почему именно тебе граф оставил замок? — как бы между прочим осведомился Вер. И я впервые за время нашей дружбы уловила фальшь в голосе юноши. Внимательно посмотрев на друга, удивилась. Он никогда не умел скрывать истинные эмоции, да и наедине со мной не пытался, всегда был самим собой, сейчас же его будто подменили. Улыбка вынужденная, глаза бегают в разные стороны, он усиленно отводил от меня взгляд. Пытается выдать равнодушие, но безуспешно, я видела, насколько он заинтересован. Осталось сообразить, какая ему выгода. Получить замок он все равно не сможет, он реагирует только на мою кровь. Тогда с чего такой интерес?

   Возникло желание узнать, какая ему разница, оставил и оставил, у каждого свои цели. Но именно этот вопрос слишком заинтересовал парня. Даже я не рвалась найти ответы на причину поступков дяди. А вот друг аж подобрался весь.

   На миг посмотрела на него по-другому. В душу закрались сомнения, а только ли ради помощи Верхен отправился со мной? Я впервые стала сомневаться в друге. Да, мы давно вместе, он ни раз прикрывал мой тыл и на практике, и перед ректором. Но сейчас в нем что-то изменилось. Словно под маской милого и доброго парня проступил хищник-охотник. Вот тут и возникает вопрос, за чем или за кем он охотится?

   — Нет, ничего подобного в записях не было, — как можно равнодушнее ответила на вопрос, но тут же задала свой: — Вер, скажи, а ты уже слышал об этом замке? И что ты знаешь о легенде? За вчерашний день ее несколько раз упоминали, а я вообще впервые слышала о подобном.

   — Я много легенд знаю, какая именно тебя интересует? — неискренне засмеялся парень. Я сильнее утвердилась в мнении, что он явно что-то скрывает.

   — Ты ведь прекрасно меня понял, — пришлось добавить в голос холода. — В последнее время слишком часто упоминают о спящем принце, о неких сокровищах, спрятанных вместе с ним. Ты ведь знал об этом?

   — А ты нет? — на этот раз удивление парня оказалось искренним.

   — Представь себе, я вчера впервые услышала об этом, — произнесла и задумалась. — Странно, почему многие знают, а я нигде ни разу не столкнулась с этой легендой?

   — А может она специально пряталась от тебя до поры до времени? — хохотнул Вер и тут же стал серьезным, даже вперед подался от пришедшей ему на ум мысли. — Йелька, а если именно ты — та самая, которая должна его разбудить? Представляешь, как мы разбогатеем?

   — Я не совсем улавливаю твои мысли. Какое отношение к богатству имеет пробуждение принца? — спросила, окончательно уверившись в том, что ничего не хочу рассказывать другу о своих находках. — И причем тут ты? Насколько я помню, один из поднятых сообщил, что сокровища зачарованы на самого принца, никто другой не сможет к ним прикоснуться, даже если найдет. Не знаю, какого рода на них защита, но на постоянное место жительства в чертоги госпожи я пока не собираюсь.

   — Ну как же? Если ты найдешь потайную комнату, то все сокровища наши. Сам принц о них вряд ли знает, значит, не потребует обратно, — все больше воодушевлялся Верхен, уже поделив чужие богатства, у меня создалось ощущение, что о защите он даже не расслышал. — Я же твой друг, мы с пелёнок вместе. Считай, как одно целое. Значит, твое наследство — мое, и вместе мы несокрушимая сила. Не забыла? Да и госпожа не допустит твоей смерти, ты их откроешь в случае чего, а там уже проще будет.

   Я смотрела на парня и пыталась понять, кто это передо мной. Когда он успел стать таким? Или все время умело скрывался? Эк загнул, мое наследство — его наследство. Интересно, а если бы дядя не оставил мне замок, он бы продолжил со мной дружить? Вообще в последнее время вокруг меня стало много странностей. Одна из которых неприятно царапнула, Вер, кажется, прекрасно знал и о моей пробуждающейся силе, и о наследстве, иначе не вцепился бы в меня, как пиявка.

   — Хм, а ты все продумал, кроме одного, как делить все собрался? Вдруг там нечетное количество сундуков?

   Меня охватила злость. Нет ничего хуже ошибаться в людях. А ведь я верила Верхену, как себе. Оказывается, у него были свои меркантильные замыслы в отношении ко мне. Узнать бы еще, как он догадался, что именно во мне проснется та самая сила, способная пробудить спящего красавца.

   — Йелька, тебе достался чудесный замок, куча слуг, отложенные на его содержание деньги. К тому же, извини, подруга, но тебе осталось всего семь лет жизни. Поэтому, мне кажется, ты не откажешься оставить все мне, ну, может, один сундук себе возьмешь, отцу оставишь, — произнес Верхен, полностью уверенный в том, что так и будет.

   От подобной наглости мне стало не по себе. Возникло желание срочно помыться, настолько мерзко оказалось находиться рядом с тем, кого столько лет считала едва ли не братом. Мне все сложнее удавалось сохранить лицо. словно успокаивая, по телу пронесся легкий ветерок. Ага, говорливость Вера — заслуга хранителя замка? Иначе с чего он именно здесь настолько изменился? Проявил свою