Рыбачка и Принц. Светлана Кармальская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15

АННОТАЦИЯ

Судьба свела дерзкую рыбачку и крылатого эльфа - в их жизнь ворвалась любовь, а вместе ней - тайна. Романтичная сказка! Тогда почему боги нижнего мира стремятся заполучить человеческую девчонку и эльфийского принца? Как влюбленные связаны с древней клятвой демонов, предавших своих повелителей? Принц мечтает о магии для подруги, и ради того готов сойти в ад, рискуя жизнью. Юноша не подозревает – его давно поджидают там. Но зло рано торжествует - рыбачку не испугает даже темный мир. Ради спасения любимого можно решиться на всё!

ГЛАВА 1

Пенные валы с глухим шумом обрушивались на берег.

   - Нейрин, - звала немолодая женщина, прикрываясь рукой от песка и соленых брызг, летящих в лицо.

   Тощая девчонка лет пятнадцати, загоревшая до черноты, не слышала зова. Уж очень пронзительно свистел и завывал ветер над пляжем. Подоткнув мокрый подол за веревку, заменявшую ей пояс, она бродила по колено в мутной воде между прибрежных скал. Вытаскивала пучки съедобных водорослей, похожие на листья салата, кидала на берег подальше от воды, чтобы не унесло, подобрать можно потом. Выглядывала мидии и устрицы, прятавшиеся в расщелинах между камнями. При помощи ножа, подсунутого быстрым движением под край, Нейрин легко отделяла раковину от камня. Делала это проворно, чтобы захватить моллюска врасплох. Для живой добычи у девочки был привязан к поясу холщовый мешок, который оттягивали уже с десяток крупных раковин.

   Нагибаясь, шарила пальцами в песке, пытаясь найти красивые камушки, выброшенные бурей на берег – розовые сердолики, пестрый яспис, зеркально-черные и полосатые агаты. Торговцы, приплывавшие в Шат к рыбацкому поселку, охотно брали их, сбывая ювелирам для разных поделок. Да только Нейрин и сама не дура, за пару часов можно дойти пешком до города и сдать в лавку одноногого Гашра, что возле старого порта. А если кто из поселковых рыбаков на лодке подвезет, так за полчаса можно добраться.

   Ветер переменил направление и донес до неё звук далекого голоса.

   - О Дейон, да что ж она так кричит, - девочка рассердилась, - будто не знаю: опять рыбу заставит чистить, что за работа, ненавижу её! Лучше сети буду отцу помогать чинить.

   Она громко крикнула в ответ, складывая ладони конусом.

   - Иду, мама Лунли, иду-у-у!

   Строго говоря, чета пожилых рыбаков, называемых ею родителями, вовсе не являлась таковыми. Впрочем, они были родными черноволосой девчонке, а любили так, как не каждые мать с отцом. И то сказать, единственный сын погиб, уж почитай, двадцать лет назад во время бури, шлюп с шестью парнями как унесло тогда в океан, так никто и не вернулся. А дочь, родившая им Нейрин… Ох, что о ней говорить. Сколько чаяний возлагали супруги Ирсо на красивую голубоглазую Эвиду. Веселая работящая девушка была последней радостью старого Сарвела и его жены. Их мечты были скромными – накопить приданое, выдать дочку замуж за хорошего парня, (конечно, из родной Санарки – где они знали всех и каждого), дождаться внуков.

   Какие демоны принесли эту яхту в Коралловую бухту! Штиль они, видите ли, решили здесь переждать, словно других мест на побережье не нашлось! Вон их сколько, уютных заливчиков с чистейшим белым песком, отдыхай, не хочу! Так нет, свежей рыбки захотелось попробовать. Эх, зря матушка Талфи затеяла коптить рыбу на берегу в тот день. За её маленькой таверной, единственной в Санарке и выполнявшей роль деревенского клуба, собралась молодежь. Всё больше девки, ребята как раз ушли на лов с отцами.

   Сидели на бревнах возле старых перевернутых шлюпов, лущили сушеных креветок, словно семечки, пересмеиваясь, наблюдали за приезжими. Все высокие, как один, красивые парни, не торгуясь, накупили у обрадованной Талфи полную корзину кефали, прокопченной до золотистого цвета, да жирной - аж масло капало. Расстелили прямо на песке белоснежное полотно, притащили с яхты вино и другую снедь. Назвали все это чудным словом пикник и давай приглашать девчонок отобедать с ними. Смеялись, сверкая белыми зубами и яркими глазами, выкладывали на резных деревянных блюдах диковинные сладости, что продаются в городе лишь в самых дорогих лавках. Эвида в тот день вместо того, чтоб матери помогать, тоже крутилась возле подружек на берегу. Эх знать бы, так Лунли за косы отволокла бы девку домой. А тогда, ну что ж, чужаки вели себя пристойно, рук не распускали, не охальничали, пели песни, играя на дудке, да киаре, до ночи жгли костер на берегу.

   Один из них, совсем молоденький, почти мальчик, с гривой волос черного шелка, струящихся чуть не до пояса, не спускал глаз с шестнадцатилетней Эвиды. Удивительное дело - личико-то нежное, словно у девушки, очи огромные темно-синие, опушенные длиннющими, прямо как у девчонки, ресницами, и борода, похоже, ещё не растет, зато силища неимоверная. Желая помочь товарищам очистить место для трапезы, без особых усилий отодвинул в сторону один из рассохшихся баркасов. Суденышко хоть и небольшое, но в свое время и десять здоровенных рыбаков с трудом выволокли его на берег. Ребята из поселка, начавшие было подтягиваться к костру приезжих и, похоже, не с самыми добрыми намерениями, увидев подобное, остолбенели.

   А когда чужой запел, так все рыбачки аж сомлели: от пожилых до совсем малявок, которым еще не по чину-то и на парней зариться.

   Лишь поздним вечером Сарвел кое-как увел домой дочку, за руку пришлось тащить, все упиралась глупая, да оглядывалась на синеглазого, ровно приворожили её.

   Лунли недовольно хмыкала, но всерьёз ругаться не стала, зачем? Уплыли чужие и ладно!

   Ох, зря успокоилась матушка Ирсо, зря. Не все было ладно… Напрасно верила девке, не глядела за ней, а та вдруг зачастила – то к подружкам на посиделки чуть не до рассвета, то в местный маленький храм, посвященный Лонсалу.

   Лунли дивилась вдруг проснувшейся набожности дочки, но не противилась. Коли хочет вечернюю молитву сотворить, да на жертвеннике огонь зажечь, пускай, что в этом плохого? А вдруг бог смилостивится, отцу хороший улов пошлет и от шторма убережет? Так и бегала Эвида, а потом как отрезало, всё дома сидит, да плачет, или, бывало, вечером, закончив работу, на берег выйдет, сядет на сухой песок, прогретый жарким солнцем и глаз не сводит с горизонта. Так и сидит, не двигаясь, все смотрит на море.

   Сарвел хмурился.

   - Сколько ж можно? Мать, ты погляди, уж ночь за окном, а Эвка все торчит на берегу, поди приведи, глупую.

   Это богатым можно на звезды глазеть, их поутру работа не ждет.

   Рыбачка посмеивалась над мужним ворчанием.

   - Оставь, старый, Когда ж на звездочки любоваться, да мечтать, как не сейчас, пока молоденькая. Вот будет у ней семеро по лавкам, так и…, - вздыхая, качала головой.

   А время шло, осень наступила, дожди начались, Эвка совсем дома сиднем засела.

   Лунли недоумевала: то каждый день убегала на гулянки, а то на улицу не выгонишь.

   Осторожно справлялась.

   - Может парень какой полюбился, да поссорились? Родной-то матери можно пожаловаться. Та ведь худого кровиночке своей единственной не присоветует.

   И-и-и, что ты, девчонка в такой рёв ударилась, целое море слез развела, Лунли отступилась.

   Как-то вечером в Шат, сидели у очага, чинили сети. Женщина улыбалась, глядя на дочку - иголка так и мелькала в ловких девичьих руках.

   - Ой, Эви, чуть не забыла, давеча вышла во двор за полешками, а соседские девчонки кричат через забор: «тетушка Ирсо, парни наши скинулись по монете с носа, посиделки у Талфи сегодня! Эвка-то прибежит, нет? Аль она теперь нами брезгует?» И верно доченька, зачем подружек-то обижать, они ж ни в чем не виноваты. А если дурень какой обидел, плюнь на него, другому улыбнись, ты ж у меня красавица, без ухажера не останешься.

   Не отвечая, Эвида встала, прикрыла ресницами заблестевшие от слез глаза и тяжело шагнула к столу, взять ковш с водой. И тут Лунли в неверном свете чадящей лампы с ужасом увидела - как обтянула юбка поднявшийся живот, как пополнела грудь, как изменилась и погрузнела походка. Словно глаза открылись у матери!

   Сарвел поздно вернулся домой, а услышав новости, яростно прорычал, побагровев.

   - Кто? Кто он!

   И так сжал кулаки, что девчонка, побледнев, отшатнулась, укрываясь за материну спину. Но тут всегда незлобивая Лунли удивила благоверного: вызверилась, словно тигрица, защищающая детеныша.

   - Только тронь её!

   С минуту рыбак, задыхаясь от гнева, стоял посреди хаты, а затем махнул рукой, сел на первый попавшийся табурет и опустил голову.

   Это уж после кумушки соседки всё родителям выложили - мол, каждый день подмечали, как белопарусная яхта проплывает мимо поселка, да швартуется в маленькой Оленьей бухте по соседству. Не та большая, что первой была, а поменьше, управляемая лишь одним человеком. Спрашивается, а чего раньше-то молчали, сплетницы? Мальчишки, дразнившие беременную Эвиду, горланили, кривляясь: «мы на лодочке катались, не гребли, а целовались». Но делать нечего, вовремя мать не узнала, а уж потом дитя губить не стали.

   - Чего уж теперь, не ты первая, - вздыхала Лунли, а у самой сердце разрывалось на части, когда видела, как тает Эвида изо дня в день. Увидит иной раз парус на горизонте, так и взметнется, ан нет, яхта скользнет по морю, скроется за мысом, и горячечно заблестевшие глаза потускнеют, будто кто их пеплом посыпал.

   - Он уж позабыл о тебе и ты забудь, не жги душу, миленькая.

   - Нет, мама, неправда это, он говорил, мол: «любит больше жизни, никогда не забудет меня, против всех родных пойдет, а не допустит, чтоб нас разлучили. Рианхор клялся – даже если небо падет на землю, то вернется сюда и мы поженимся.

   - Все они так говорят, когда девку хотят. А получат своё, и поминай, как звали. Вон их в Амигдале сколько бегает – безотцовщины. Поселок-то большой, и люди хитрые, рыбный промысел, кофейня да таверна, да ресторан, к тому ж и пристань хорошая. Да, яхты из Наргейна частенько там бывают. Что говорю, будто сама не знаешь, вон сколько зим туда хаживала.

   Эвида отворачивалась, глотая слезы. Вспомнилось, как одна из немногих, окончив четырехлетнюю школу в Санарке, заявила родителям, что хочет учиться дальше. А те и не спорили, радовались: вот мол, какая у нас умница растет. Отец ещё пять зим каждое утро возил свою любимицу на лодке в Амигдалу. В крупном селении имелось не только святилище Лонсала, но и большой храм Дейона, а при нём хорошая школа. Если Сарвел отправлялся на драгу с флотилией, так Эвида не ленилась, шла пешком по тропе, обвивающей склон горы, а ведь путь немалый, почти два часа ходу. Родители гордились своей дочкой, завистливая Зофира – соседка, поджимала губы: «гляди, Лунли, чему-то научат твою стрекозу в этой школе? Ну зачем девке голову всякой ерундой забивать, или дома дел нету? Вот скажи ты мне - кому эти книжки нужны, мужики-то шибко умных сторонятся».

   Лунли в сердцах бросила рыбачке.

   - Да уже не тому научат, как с парнями по кустам шастать. Твоя Мирка, всех уж, поди, перебрала. То-то замуж никто не зовет!

   А Эвиде – ей незаметно стали скучны деревенские сверстники. Виду не показывала, на посиделки по-прежнему ходила, но парни - не нравились ни один. В ответ на вопросы девчат: мол, чего ты, ровно принцесса, нос воротишь? - пожимала плечами. Отшучивалась.

   - О вас забочусь, сначала любимых подруженек замуж выдам, а уж потом о себе подумаю.

   Теперь Зофира вволю могла позлорадствовать. Её-то дочь по весне, наконец, законным браком сочеталась, оно конечно - пузо аж на нос вылезло. Парень чегой-то долго кочевряжился, да только Миркин отец, здоровенный артельщик (не хуже Сарвела), пришел к виновнику в дом, да как грохнул по столу кулачищем. Ну и приданое хорошее у девки. Так что свадьбу скорехонько сыграли.

   В ту зиму мать с отцом боялись – Эвида руки на себя наложит, ведь дочка и не ела почти. К Мабону одни глаза и остались, личико прозрачное, бледное, да живот на тонких ножках. Голос мертвый и равнодушный, что ни день, то слезы ручьём. Впрочем, когда родилось дитя - девочка, названная Нейрин в честь самой яркой зимней звезды, Эвида пришла в себя. Иссушенные потрескавшиеся губы вновь обрели улыбку, на впалых щеках расцвел нежный румянец, потеплели и заискрились голубые, как летнее небо, глаза.

   - Кушать надо побольше и горячий взвар пить, да с медком, чтоб молочко было, - приговаривала обрадованная Лунли, - вон какая у нас малая сладкая, мамкину титьку просит, плачет, ясонька! Не плачь, Ринушка, твоя родимая сейчас сама супчику похлебает и тебя покормит.

   Сарвел неловко держал внучку в огромных заскорузлых ручищах, чувствуя, как затапливает сердце любовь и жалость к этому крохотному комочку.

   - Вырастим, ничьей помощи не надо, небось руки-ноги есть, на хлеб заработаем! А отцу твоему, ежели заявится, башку оторву, - грозно пообещал он.

ГЛАВА 2

Напевая, Нейрин гладила цветастую длинную юбку, -

   «Был честным рыбаком мой дед.

   Он не имел достатка,

   Но от наследников своих

   Он требовал порядка.

   Учил достоинство хранить,

   Хоть нет гроша в карманах.

   Страшнее - чести изменить,

   Чем быть в отрепьях рваных!» (Бернс)

   Прервав песню, девушка выругалась.

   - Вот гадство, уже остыл.

   Помуслив палец, она легонько коснулась металла и, убедившись, что его поверхность и в самом деле недостаточно горяча, схватилась покрепче за деревянную ручку. Несколько раз без усилий, играючи, махнула из стороны в сторону тяжеленным чугунным снарядом. Угли сквозь боковые отверстия багрово запылали, точно глаза рассерженных демонов.

   Накалившийся утюг легко заскользил по измятому холсту, но через малое время дело вновь застопорилось

   - Мама, где болванка-то? Куда ты её задевала? Без неё плохо гладится, - выкрикнула Нейрин в приоткрытую дверь.

   Со стороны огорода послышался голос Лунли.

   - У летней кухни лежит, где же ей быть. Дома-то в эдакую жару ни к чему огонь палить!

   Девчонка бодро потрусила к легкому тростниковому навесу, прозванному летней кухней, пошуровала среди готовых полешек, горкой валявшихся у стены дровяного сарая и, найдя необходимое, тут же кинула овальный брусок в дымящуюся печь.

   Лунли поднялась из-за ягодных кустов, держа в руках охапку травы, отряхнула землю с корней и, щурясь от солнца, недовольно буркнула, - куда собралась-то? Поди, в город опять? Лучше бы по хозяйству помогла: виноград обрезать надо, грядки луковые опять же заросли – страхота и только! Больно много тебе за эти камешки дают, что ли?

   - Не-е, я к мамке зайду, то есть сперва до Гашра добегу, а потом уж к ней.

   Немолодая женщина тяжело вздохнула.

   - Погоди тогда, дай хоть Эве гостинчик собрать. Стурлинку вчера мы с тобой коптили, свеженькая, жирненькая, да вот ещё сальца домашнего, с чесночком.

   - Не надо, индюк опять разорётся, мол, весь дом мне провоняли, шелупонь рыбацкая.

   - Ну хоть ягодки возьми. Да осторожнее там, доченька, гляди, не забывайся…

   - Забудешь, как же, - Нейрин длинно сплюнула на сухую утоптанную землю, - точно ворон каркает! Сволочь, о десяти глазах, что ли? Прям следит. Или может из слуг кто докладывает? Узнать бы, башку б свернула. В прошлый раз не успела во двор зайти, а он тут, как тут!

   - Не надо сердиться так, донюшка, господин Хабил нас от голодной смерти спас.

   - Ага, прям божий посланник, и щедрый по самое не хочу! То-то отец ему по сию пору две трети выручки отдает.

   Лунли тяжело вздохнула.

   - Эх, малАя ты ещё, вот и болтаешь, чего попало. Ну сама подумай, куда б мы пошли? По миру разве. Ни дома, ни лодки, даже сараюшка с сетями и та сгорела. Знаешь, какая гроза была. Ещё повезло – народ-то весь в храме службу стоял, никто не пострадал. Да ты, поди, и не помнишь.

   - Да ну, помню я, - отмахнулась девочка, - небось уже в школу ходила, не маленькая.

   - Так громыхало – будто сейчас земля треснет, и все мы в Агро провалимся, а молнии – страх какой! Эдакими длиннющими стрелами – от гор да за море, ох и далеко видать было – ровно белый день на дворе!

   Нейрин нахмурилась.

   - И чем же мы так богов разгневали? Гроза грозой, ан все дома в деревне целёхоньки остались, а наше подворье дотла выгорело, одни головешки остались

   Матушка Ирсо пожала плечами.

   - Молния в хату попала, что тут сделаешь. А от дома и пристройки занялись.

   - Сарай далеко был, - пробурчала девушка, - и дождь начался, хлестал, как из ведра.

   - Всяко бывает, доня. Но ничего, с божьей да людской помощью отстроились заново, - Лунли с гордостью оглядела беленую хату, птичник, справные сараи из новых, крепких досок – лодочный и дровяной, высокий ивовый плетень.

   - И-и-и, грех жаловаться, живем не хуже других. А что нашему благодетелю платим, так разве ж отец согласился бы – в долг взять да без отдачи?

   - Благодетель, - процедила Нейрин в сторону, - жирный кабан, - и уже громче добавила, - какой к демонам долг, знаешь, как это называется по-настоящему? Кабала! Должок отец уж давно вернул, и с процентами!

   - Так ведь лодка у нас новая, - неуверенно произнесла Лунли, - старая-то шаланда совсем никуда не годилась. Отец, знай, сушил да конопатил после каждого возвращения. Бывало, в шторм попадут, так потом целую айну, а то и две не может в море выйти.

   - А тут и боров подоспел, а? – Нейрин коротко и зло хохотнула, - удачненько… Видать, сильно он мамку-то любил, что деда нашего такие кабальные бумаги заставил подписать, и по сей день проценты нехилые дерёт. А меня на порог не пускает, ага, чтобы доброе имя его жены не позорила. Эх, кабы я тогда постарше была, ни в жизнь бы не позволила.

   - Ладно, иди уже, коль собралась, нечего зря ругаться, не бедствуем, слава богам! Да сперва юбку догладь, мать-то не позорь, заявишься опять оборванкой.

   - Ха, этому Офону без разницы, даже если б я вся в золоте пришла, хотя, - девушка на секунду задумалась, - если в золоте, так наверное, ценной бы гостьей стала! А-а-а, демоны с ним. Я как проведывала мамку, так и буду к ней ходить, а этот пускай злится, может его родимчик быстрей хватит.

   Выудив из-под таза большие деревянные щипцы, девушка ловко извлекла при их помощи болванку. Темный чугун, раскалившись, отливал алым.

   - Кинь сюда утюг, - крикнула она Лунли, стоявшей у входа в дом, - он у двери на противне.

   - Боги с тобой, детка, у меня ж эдакой силы нету!

   - Ай-й, какие вы все.

   Матушка Ирсо лишь вздохнула, прошептав:

   - В кого только ты девонька уродилась? Эх, кабы знать. Силищи-то, не у каждого парня столько.

   Через полчаса внучка вышла на крыльцо, крутнулась, разметав по ветру длинные темные кудри. Юбка вздулась колоколом.

   - Ну как?

   - Хороша! – заулыбалась бабушка, - а кофточку чегой-то старую одела? И коски, оно лучше заплести бы.

   - Ну тебя, не буду, - заартачилась Нейрин, - эх, была б я чародейкой. Рукой бы махнула, пальцами щелк, - она сделала выразительное движение кистью, - и всё, огород выполот, юбка выглажена!

   Лунли покатилась со смеху.

   - Была б ты чародейкой, так тебе служанка бы юбку-то гладила!

   - Да-а-а, - девочка мечтательно прищурилась и неожиданно спросила, - а папаша-то мой беглый, он ведь маг был, кажись?

   Женщина мгновенно посерьёзнела.

   - Вот чего не знаю, того не знаю, да и видала я его один всего разочек. Вот человек – это точно: ни острых ушей эльфийских, ни хвоста асурьего не приметила. Разве только оборотень. Но кровь ихнюю в тебе углядели бы. Небось каждую осень господа маги из Наргейна приезжают. Школы-то в округе все до одной проверяют, детишек смотрят. Нету в тебе, девонька, ни Дара, ни крови инакой, кроме людской.

   - Мамка говорит - он сильный был, как десять мужиков, и красивый, мол, наши парни такими не бывают!

   - Слушай её больше.

   - А может он и не бросил её вовсе, а погиб? Вот поплыл к ней, а тут буря…

   - Может, оно всё может статься, - Лунли отвернулась, краем фартука вытерла глаза, внезапно заслезившиеся от ветра.

   - Эх-х, - Нейрин досадливо прищелкнула языком, - ни Силы, ни денег нету…

   - Да зачем они тебе, доня? Неужто в голоде да холоде живешь?

   - Мамку бы от этой жирной свиньи забрала, - Нейрин раздула ноздри, - зачем вы ей разрешили за него замуж пойти?

   - Дело прошлое, - старуха понурилась, - мы ж отговаривали, а ты вон как плакала.

   Выйдя за калитку, Нейрин минуту постояла, раздумывая, то ли пойти на берег, где у растянутых сетей вечно сидят старые рыбаки, травя байки да покуривая рахш. Вдруг кто в Наргейн собрался, водой-то полчаса - и там. А по тропе, огибающей Олений мыс, бухту за ним да гору Хоржи, и впрямь похожую на огромного волка, шагать долго. Покусав верхнюю губу, девочка направилась в лодкам, лежавшим на песке днищами вверх – издали киты, да и только. У таверны её окликнули, - эй, куда собралась?

   - Привет, Кадос! В город надо, дела.

   - Ух ты, разоделась!

   Высокий мальчишка, такой же тощий, как она сама, в выгоревшей добела рубахе и обтрепанных портках, поднялся со скамьи, поставленной в тени шелковицы.

   - Да фигня, тоже мне, что ли не видел, как городские барышни рядятся? Вот там франтихи! Слышь, в Наргейн не думаешь сгонять?

   - Да как сказать, - неопределенно отозвался Кадос, - ялик-то вон лежит, только парус евойный мать чинит, а на шаланде отец ушел, дак че я говорю, вместе ж с твоим они на лове.

   - Знаю, - отмахнулась Нейрин, - а на веслах?

   - Фью-у-у, - парень присвистнул.

   - Не ной, сама сяду!

   - Чего я там потерял? Ты поди, камушки сдавать пойдешь? Гашру?

   - Ну-у, - покопавшись в матерчатой сумке, - девочка вынула небольшой сердолик, самый мутный, его было не жалко, - ладно, держи один, какой-никакой, а навар тебе будет. Дуй за веслами, да поживей, а то ветер поднимается.

   Парнишка оглянулся. Южак и впрямь, после полудня усилился: подхватывая мелкие песчинки, швырял их в глаза, морщил блестящую синюю гладь, вздымал белые барашки на воде. Солнце то пряталось за серыми косматыми тучками, то выныривало из-за них, выстреливая снопами золотых лучей.

   Заметив сомнение на лице приятеля, Нейрин хохотнула.

   - Ниче, волна пока небольшая, дойдем!

   - Дак, - Кадос почесал неровно обкромсанную шевелюру, - «Вьюн»-то мой, того – течет малость!

   - Ты ж его на днях конопатил! Просмолил, что ли, хреново?

   - Старый, как ни конопать, а все одно - вода где-то щели находит, просачивается.

   - Черпак возьми, - распорядилась девочка, - управимся за милую душу. Пошли, столкнуть помогу.

   - Вот ещё, я сам, - проворчал юный рыбак. Крякнув, перевернул лодку и навалился на корму.

   Несколько секунд Нейрин задумчиво наблюдала за стараниями Кадоса, пихающего ялик к воде. Увы, тот завяз в мокром песке и продвигался с черепашьей скоростью.

   Девочка фыркнула и, презрительно наморщив нос, шагнула вперёд. Плечом отодвинула приятеля, покрепче уперлась в берег ногами и одним движением столкнула лодчонку в море.

   Обогнув мыс, вышли на открытую воду и повернули направо к Наргейну. Кадос, налегая на румпель, вел, Нейрин гребла. За пределами бухты волнение усилилось, руль так и норовил вырваться из рук и ялик начало мотать из стороны в сторону.

   - Мля, у меня ноги мокрые!

   - А я тебе говорил, - мальчишка ухмыльнулся, - ох, и ругаешься, как извозчик!

   - Где это я ругаюсь? Еще чего! А ты давай, если и дальше будет набираться, закрепи румпель и вычерпай.

   - Ага, чуток попозже, пока терпит!

   Ветер бил в лицо и Нейрин поняла сказанное лишь по движению губ.

   Мощно налегая на весла: к себе - от себя, к себе - от себя, девчонка гнала лодку вперед. Негромко щелкали уключины, дерево плаксиво скрипело при глубоких гребках.

   Кадос покачал головой, глядя на ровно вздымавшуюся грудь да неустанные движения девичьих рук и в который раз удивился: прямо-таки нечеловеческая сила и выносливость у внучки папаши Ирсо. А на вид и мышц особых нет, так, кости одни.

   До города добрались не за полчаса, ясно дело – дольше, но без особых трудностей. Пару раз пришлось вычерпать набравшуюся воду, но для рыбацких детей это было делом привычным, все равно подросткам в пользование доставались лишь старые лодки, потому у всех были одни и те же проблемы.

   Топая по причалу вслед за подругой, Кадос вынул из кармана сердолик и разочарованно вздохнул, «пару медяков - не больше, отвалит одноногий сквалыга». Впрочем, на сей день Гашр уже не был инвалидом: прошлой весной - скопив достаточную сумму, лавочник оплатил услуги мага и получил новую конечность взамен откушенной акулой. Кличка, однако, уже приклеилась и, похоже, надолго.

   Наргейнский Тинист был самым главным из южных реотанских портов. Огражденный от бухты двумя молами и длинным волноломом, он мог принимать с десяток крупных судов одновременно, а о количестве яликов да шлюпок и говорить не приходилось. Нейрин приостановилась, прищурив глаза, завертела головой, кого-то высматривая.

   - Пошли, че стала-то?

   - Нишкни, - отмахнулась девчонка, уставившись на ослепительно белую красавицу баркентину, только что пришвартовавшуюся к ближайшему пассажирскому причалу.

   По трапу сходила веселая компания молодежи: стройные юноши в светлых рубашках и легких полотняных брюках, очаровательные барышни в открытых платьях, украшенных струящимися воланами и кружевами. На головах у одних красовались шляпки с широкими полями или разноцветные газовые шарфы, гладкие прически других скрепляли изящные заколки, сверкающие драгоценными камнями. Девушки улыбались и переговаривались друг с другом и с сопровождавшими их кавалерами. Сложные плетения волос у парней, а пуще того - острые ушки гостей неопровержимо свидетельствовали об их принадлежности к эльфийской расе.

   - Чего зыришь? Завидки, что ль, берут на ихнюю одежу? – Кадос склонил голову набок, напоминая в этот момент любопытного щенка.

   - Дурак, - беззлобно усмехнулась приятельница и махнула кому-то рукой, показывая выкинутые четыре пальца.

   Мальчишка проворно обернулся, но среди матросов, крепивших на кнехт швартовые канаты, все были заняты делом, ни один даже не взглянул в сторону двух бедно одетых подростков. Так и не поняв, кому предназначался знак, паренёк недовольно пробурчал:

   - Вот вечно ты темнишь. Опять с контрабандистами связалась?

   - Тебе что за дело?

   - Ниче, весной чуть не попались, сама ж рассказывала. Вот куда тебе деньги-то? Небось сыта, одета, дед твой артель держит. Гашру без конца то камни, то раковины красивые таскаешь, а у самой медяка в долг сроду не допросишься. Неужто своим всё отдаешь? Чего молчишь-то? Слышь…

   Не отвечая, девчонка быстро шла вдоль длинного пирса. Обогнали веселую гурьбу нелюдей, Нейрин лишь покосилась на элегантные одеяния, но шаг не сбавила, хотя – чего уж притворяться - поглазеть хотелось. Да ладно, чего без толку время терять. Когда нибудь у неё тоже будет шикарное платье, а и не будет, так невелика беда. Её Эвка важнее любых нарядов!

   Девочка усмехнулась своим мыслям: странно она относится к родной матери. В разговорах с Лунли порой называет мамкой, а чаще по имени, словно старшую сестру. Вот только «сестра» хоть и старшая, да такая робкая мямля - совсем нету в ней характера. Ладно, нету и нету, зато Дейон всё, что надобно, подарил Нейрин: ни силой не обидел, ни умом, ни хитростью. Жаль, по малолетству не смогла тогда… Зато сейчас она выросла и больше никому в обиду свою роднушу не даст. Всё сделает, чтобы вытащить её из проклятого свиного логова, если надо будет, глотку кому угодно перегрызет.

   Пройдя вдоль многочисленных складов и миновав сухие и плавучие доки, где вовсю кипела работа, ребята подошли к выходу с охраняемой территории порта.

   - Эй, - позади свистнули, - стойте.

   Кадос притормозил, обернувшись, и подруга больно ткнула его в худой зад.

   - Иди, не поворачивайся! Небось не собака, чтоб на свист бежать.

   - Чего ты, - парнишка почесался, - то ж эльфы нас кличут.

   - Им надо - пускай сами догоняют, не развалятся! – Нейрин фыркнула, - или ходить совсем разучились? Больше на яхтах, да экипажах?

   - Остановитесь же, - один из компании, опровергая её слова, легко настиг подростков, - вы местные?

   - Ага, вроде того, - Кадос с нескрываемым интересом разглядывал незнакомца: длинные светло-пепельные волосы убраны в множество косиц, начинающихся от висков, на четко очерченных губах играет веселая улыбка, из-под густых ресниц открыто смотрят серо-голубые, чуть удлиненные глаза.

   - Чего надо? – неприветливо спросила Нейрин.

   Подоспели остальные чужаки, обступили кругом.

   - Можете показать город? Красивые места, хорошие рестораны.

   - Некогда, - буркнула девушка, отворачиваясь.

   - Мы заплатим, - вмешалась одна их эльфиек.

   - А че? - Озадачился юный рыбак, кивая приятельнице, - потом свои каменюки сдашь! Лавка-то никуда не убежит.

   - Сказано, времени нет, на фиг таскаться по городу с эдакой тяжестью.

   - Тогда я покажу, - и, повернувшись к приезжим, - в Наргейне театр есть. «Музыка фей» называется, и этот, как его – «Лонсал», шикарное заведение. Там и пляски, и много чего, еда отличная.

   - Сам не раз ужинал, - хохотнул кто-то из юношей.

   Кадос пожал плечами, слегка смутившись.

   - Не-а, кто ж меня туда пустит, а знать – знаю.

   - Ладно, приведи экипаж, - скомандовала девушка в розовом платье и шляпке, отделанной белым шелковым бантом, - а лучше три. Не будем же мы тесниться.

   Обрадованный Кадос побежал к воротам, где круглосуточно дежурили наемные возницы, ожидая, когда понадобятся их услуги.

   Пожав плечами, Нейрин направилась следом, пронзительно свистнула и строго сказала остановившемуся приятелю:

   - Чтобы в восемь тут был, как штык!

   - Ага, будет исполнено, - мальчишка ухмыльнулся, - ты ж не велишь на свист оборачиваться?

   - Это на чужой, а на мой – нужно!

   - Девочка, а чем ты будешь занята? Почему не захотела стать нашим проводником? - Белокурый чужак загородил ей дорогу.

   Нейрин неохотно притормозила.

   - А?

   По правде говоря, ей хотелось послать ушастика куда подальше. Вот наглец, не хватало ещё отчитываться перед посторонними. Но неожиданно возникшая мысль остановила юную коммерсантку: «хромой сквалыга в последнее время совсем зажимает цены».

   Нейрин уж не раз подумывала - узнать бы, кому сдаётся её добыча, да попробовать самой - напрямую, но дед отговорил: дескать, кто с девчонкой станет разговаривать. В лучшем случае - прогонят взашей, а то и в полицию отведут. Мало ли, вдруг воровка. Оно, конечно, выяснится, что ничего плохого его внучка не задумывала, но в кутузке ей пусть и недолго - делать нечего.

   - Да так, ерунда, хотела сдать в ювелирную лавку всякие камешки из моря, - юная рыбачка ослепительно улыбнулась, - не драгоценные конечно, но есть очень красивые.

   Насчет лавки она конечно здорово приукрасила, старина Гашр торговал отнюдь не драгоценными изделиями.

   Спору нет, магазин у него был немаленький, собственно их было даже два: с общим крыльцом, но разделенные прочной кирпичной стеной. Сперва покупатель оказывался в небольшой прихожей, откуда вели две двери. В правой половине продавали съестное. Были тут и сайки, и сухари, и паточные пряники. Ягоды в открытых туесах, в ящиках – фрукты по сезону, большие лари полны мукой, фасолью, черными сморщенными бобами - пищей бедняков. Под потолком - связки сушеной и копченой рыбы. На полках, покрытых цветной бумагой – чай в ярких жестяных коробках, специи, орехи, даже конфеты. Для желающих – разливное вино и свежее пиво.

   В левом помещении шла бойкая торговля мануфактурой: холстами, сукном, яркими льняными и хлопковыми тканями. В отделе галантереи имелись платки и чулки, кружева, наперстки, булавки, нитки всех цветов,

   Маленький застекленный прилавок в углу мог похвастать серебряными и медными позолоченными кольцами, браслетами и серьгами. Это были единственные украшения, имеющиеся в лавке, но драгоценностями их можно было назвать с большой натяжкой.

   Нейрин частенько разглядывала их, однако не примеряла мысленно на себя, как думал лупоглазый, вечно ухмыляющийся приказчик. Девочка запоминала цены и прикидывала, за сколько же в действительности сбыл Гашр тот или иной дар моря из добытых ею.

   - Что за камешки, покажи, - приблизившаяся эльфийка в розовом любопытно сверкнула глазами.

   - Во-от, - Нейрин живо извлекла из сумки скрученную в плотный комок чистую тряпицу, положила её на канатную тумбу и развернула.

   Чужаки невольно ахнули, увидев те дивные вещи, что прятались в старом холсте. В отдельной коробочке лежали букеты звездчатых кораллов, рядом - несколько великолепных агатов величиной с грецкий орех, покрытых красными, черными и желтыми концентрическими узорами. Ярко сияли пламенные, золотистые и персиковые сердолики, отшлифованные морем до гладкости леденца. Крупная полосатая яшма притягивала взор красивыми контрастными лентами зеленого, ярко-красного и густо-малинового цветов, в пестрой слоистой матовые жилки образовывали неясные узоры – словно очертания невиданных растений.

   Владелица всего этого богатства подняла глаза и, заметив неприкрытый восторг на лицах приезжих, заученной скороговоркой отбарабанила: яшма останавливает кровотечение и очищает тело, снимает всю негативную энергию, притягивает любовь. Агаты тоже…

   - Погоди, - отмахнулся эльф, - это все неважно.

   - Как это неважно, - возмутилась рыбачка, - любой маг тебе скажет: когда амулет делается, обязательно должны учитываться свойства камней.

   Она поворошила горку самоцветов и вытащила прозрачный, точно стекло, оранжевый сердолик. Тонкий солнечный луч, выглянувший на миг из-за облаков, зажег в нём крошечный костер. Он дрожал внутри камня, отбрасывая золотые и алые искры.

   - Ты продаёшь это? - Остроухая барышня достала изящный, отделанный перламутром кошелек.

   - Разумеется, а что ж с ними ещё делать?

   - А мне продашь?

   - Отчего нет, за хорошие деньги хоть тебе, - Нейрин перевела взгляд на юношу, - или ему. А нет, так в лавку снесу, у меня с руками отберут.

   - Сколько хочешь?

   - А что возьмешь?

   Белая ухоженная ручка нерешительно перебирала камни. Однако, увидев направляющуюся к ним компанию своих друзей, покупательница заторопилась.

   - Эти кораллы и ещё вот это, до чего красиво - сверкают, словно янтарь, – пальчики, украшенные карминно-красным маникюром, указали на желаемое, - так сколько?

   Чуть помедлив, начинающая коммерсантка непринужденно промолвила.

   - О, это самое лучшее из сегодняшнего сбора. В лавке мне бы дали не меньше пяти солидов.

   Кадос приоткрыл рот, потрясенный беспримерной наглостью приятельницы, однако жесткий взгляд, брошенный на него из-под густых иссиня-черных ресниц, заставил паренька лишь облизнуть губы и промолчать.

   Блондин, впрочем, заметил этот немой разговор и ухмыльнулся, но мысли свои оставил при себе.

   Заинтересовавшаяся чудными самоцветами эльфийская молодежь быстро разобрала всё, лишь одинокая веточка коралла да пара крупных раковин с радужно-лиловой перламутровой изнанкой остались лежать на тумбе.

   Нейрин заботливо спрятала монеты, старясь скрыть охватившую её радость: «как же здорово всё вышло! Не иначе, боги послали мне ушастиков. Хорошо, что я им не нагрубила. Теперь можно не тратить время на Гашра, а сразу отсюда пойти к мамке. Эти оставлю до следующего раза, подкоплю, тогда уж…»

   Девчонка аккуратно собрала непроданное и приготовилась обернуть тканью, когда теплая мужская ладонь легла сверху на её загорелые худые руки с чистыми, но исцарапанными пальцами.

   - Хочу купить то, что осталось, - белокурый эльф вытащил из кармана крупный желтый кругляш, - одного сола хватит?

   Нейрин сглотнула.

   - Насмехаешься. Отлично ведь знаешь - оно того не стоит.

   - По мне так стоит. Ну что, больше к ювелиру не надо? Вроде всё продала? Может, теперь передумаешь, и поедешь с нами?

   Девушка резко рванула руку. К удивлению, собеседник не стал её удерживать. Отскочила назад.

   - Обойдешься ушастый. Кадос вашей братии город покажет, а мне твои подачки не нужны!

   От непонятного гнева сознание заволокла красная пелена, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, «он что думает – все купить может?»

   Неожиданно для себя юная рыбачка смахнула на брусчатку раковины и, злобно прошипев

   , - можешь бесплатно взять, подавись, - кинулась прочь.

   Блондин несколько секунд с искренним недоумением смотрел ей вслед.

   - Не пойму, что я сказал обидного? – Он перевел взгляд на подростка, вызвавшегося быть проводником.

ГЛАВА 3

НЕЙРИН

   И чего это я так взбеленилась? Сама не понимаю, последнее время на меня вообще накатывает что-то непонятное, иногда такая злоба вдруг возьмет – вот убила бы кого-нибудь. Самой потом страшно бывает. Недавно даже к нашему старенькому жрецу ходила, что служит в Санарке, он добрый! А-а-а, без толку, поглядел на меня, пассы какие-то над моей башкой поделал, говорит:

   - Нету на тебе, дева, никакого сглаза, ступай с богом.

   Лунли свою догадку высказала, мол, скоро первую кровь уронишь, давно пора. Все подружки уже девушками стали, одна ты пацанкой бегаешь.

   Мне это, признаться, совсем не понравилось, ну да ладно, против природы не попрёшь.

   Вылетев за ворота, я волей-неволей тормознула. Ух, сколько народу на припортовой улице, в такой ораве фиг быстро пройдешь. Понятно – скучающим горожанам охота потолкаться среди приезжих. Уличным торговцам с лотками, полными фруктов или горячих пирожков, трудно найти лучшее место для продажи своего товара. Цветочницам с их огромными благоухающими корзинами – тоже: встречающие часто покупают букеты! Но мамаши-то с детьми и колясками что здесь делают? Нет, честное слово – чокнутые! В Наргейне масса скверов и парков, где можно спокойно прогуляться со своим чадом, не боясь попасть под колеса огромных грузовых фур, запряженных тяжеловозами, или быть сметенными потоком опаздывающих к рейсу пассажиров. Хоть и не живу в самом городе, но бываю весьма часто и по таким – кхм, разным делам, что и не расскажешь. «Жемчужину Юга» знаю, как свои пять пальцев, и каждый раз удивляюсь сумасбродным молодкам, не желающим чинно прогуливаться по чистеньким и безопасным дорожкам среди зелени и клумб. Впрочем – кажется, догадываюсь. Девкам, наверное, как и старикам - охота полюбопытничать на экзотических иностранцев: людей и нелюдей, да поглазеть на корабли или матросов. Ха, неизвестно, что предпочтительнее. Кстати, а мужчин днем среди гуляющих мало – им прохлаждаться некогда.

   Так, размышляя ни о чем, я змейкой ввернулась на хорошей скорости в толпу (при необходимости умею), и выскользнула на относительно свободное пространство уже возле перекрёстка. Блин, и здесь затор, возницы двух экипажей не поделили право первенства. Вот сейчас привстав, орут друг на друга, требуя уступить дорогу. Небольшая кучка зевак с наслаждением дожидалась исхода схватки, подбадривая противников. Ого – один замахнулся кнутом, я даже приостановилась. В другое время с удовольствием бы полюбовалась на зрелище, но сейчас некогда. В четыре пополудни надо встретиться с Одзилтом, он просто так вызывать не будет, уж верно стоящее дело есть. Но сперва я обязательно должна увидеть Эву, не нравится мне в последнее время её настроение. Я догадываюсь, почему она не уходит от борова, кого догадываюсь, даже уверена! Наш дед должен её так называемому супругу ещё двадцать солов и моя роднуша считает - если она сбежит домой, то Офон потребует сразу всю сумму, да ещё и проценты накинет. Этот хапуга найдет, как подгадить, ни малейшей выгоды не упустит. За последний год я много думала о том, что заставило мамку пойти за постылого и пришла к грустным выводам. Наверняка она решила принести себя в жертву, чтобы спасти всех нас от нищеты, грозившей семье после пожара. Вот только подлый торгаш обманул её. Ссуду-то дал, но на таких условиях, что право, лучше бы у ростовщика или в гномьем банке взяли, не так накладно вышло бы! Я теперь много чего понимаю – небось этим летом закончила школу в Амигдале, хоть и младше всех в классе была. Последний год получился самым трудным. Городские власти дали денег и нам устроили добавочные уроки. Парней и девчонок спецом не делили, но так само вышло, что девки в основном посещали занятия по музыке, танцам и травоведению, для чего Дар не обязателен. Ребята предпочли учёт и право – ну там законы всякие. Я раскинула мозгами, да и с парнями подалась. Наши учителя хоть и удивились, но препятствовать не стали, а мне так подумалось - ну её эту музыку, какой с неё прибыток?

   В рассуждении всяких певчих талантов да игры на киаре - у меня и без учебы выходит. Все соседи говорят - заслушаешься, вот ей богу, не вру! Мамка, бывало, как вырвется домой на денёк, так мы с ней вечером на крыльце сядем и поём на пару, или она меня слушает, плачет, да твердит, мол, вся в отца. И травница у нас в Санарке есть, да Лунли сама кой в чем разбирается, надо будет – обучат. В итоге, я с мальчишками на уроки так и ходила. Сказать, что в нас знания прям через край впихивали, не могу: давали только самое основное, но блин, сколько же там оказалось всяких хитростей, в этих законах, да слов непонятных, страсть! Короче, поднапрячься пришлось, однако к концу года в моей голове многое прояснилось.

   Я вообще-то читала всегда ужас сколько, даже летом на каникулах деда заставляла - на лодке каждую айну ходили в Амигдалу. Полную сумку книг набивали - библиотека при школе здоровская. Потому в разговоре могу шпарить, как по-писаному, не хуже самых воспитанных городских девиц, только обычно не утруждаю себя. Оно мне надо? И без того белая ворона среди наших деревенских. Пусть лучше думают обо мне… Ай-й, с моими-то нынешними планами самое удобное, чтобы на меня вообще поменьше внимания обращали.

   У меня в коробочке, зарытой возле задней стены дома, денег уже прилично скоплено. Дура я, что сегодня сол не взяла, ох дура! Ну да ладно, поглядим, чего интересного Одзилт предложит. Вот бы ещё чуток подвезло, и тогда всё. Дед расплатится с боровом, роднуша домой вернется, заживем! Она такая худая стала и, я уж ничего ей не говорю, но сильно постарела. Под глазами круги темные и морщинки в углах рта, а я ведь помню – красивая мамочка была раньше, да и в шкафу за стеклом пластинка с её портретом стоит, такие магические карточки можно в Наргейне сделать. Бабуля рассказывала - когда Эве шестнадцать исполнилось, они нарочно в городскую студию ездили - ту, что недалеко от Тиниста. Здесь мастер хороший и берет недорого, не магистр конечно, но те снимками и не занимаются.

   Вытянуть бы Эву из мерзкого дома, где её в грош никто не ставит. Даже ключница и та командует, будто она здесь главная, а мамка молчит. Пока жива была старая дана Хабил, так Эва и в гости к родным могла съездить. Даже странно – свекрух вроде во всех книжках описывают, как злючих ненавистниц сыновних жен. А эта не-е, добрая была, перед боровом за невестку всегда заступалась. Потом вот заболела и умерла. Жалко её, хоть и чужая по крови, а меня всегда привечала, гостинцы дарила.

   Я знаю, роднуша как-то проговорилась: мол, сынок-то для матери денег пожалел на хорошего магистра-целителя, знахарку-травницу из нашей Санарки приглашали, а у той знаний по серьёзным болячкам – пшик! Она и Даром-то не богата, всего три года в чародейской школе училась, дальше не смогла! Потому и руны у неё даже на руке нету.

   После похорон порядки в доме сильно изменилось, а этой весной Хабил ключницу новую взял. Здоровенная тетка, щеки румяные, толстые, глаза подпирают. Меня в дом пускать почти перестали. Положим, мне-то на запреты плевать. Если сторож не открывает, так я не гордая, кругом обойду, да через ограду перемахну. Из переулка оно сподручнее, там сроду прохожих не бывает. А уж со двора в само здание попасть несложно - черный ход всегда открыт, служанки туда-сюда снуют, они девки неплохие, меня все знают, да и камешков я им на бусы вон сколько перетаскала.

   Увидев знакомые ворота, выкрашенные грязно-желтой краской, прибавила шаг. Ну так и есть, всё наглухо закрыто. Вот же придурок этот Хабил, словно не в городе живет (и между прочим, во вполне приличном квартале), а где-нибудь в горном селе у границы с Шеймилом. Попинала створку – тишина. Ага, если думает – уйду, щ-щаз, накось выкуси! Ну наконец-то, с той стороны послышались шаги и раздалось старческое кряхтение. В калитке отворилось окошечко.

   - Дан Хабил в отъезде, никого пущать не велено, - буркнул сторож, косясь на мою физиономию подслеповатым глазом.

   Я обрадовалась, «вот класс, может мамочку уговорю домой съездить, пока борова нет» и внушительно произнесла.

   - Кем не велено, а ну открывай!

   - Госпожа Нидара приказали.

   - Что-о-о? Какая ещё госпожа? Да кто она такая, приказывать! Моя мать пока что здесь хозяйка! Давай, Тилс, не кочевряжься!

   - Хозяин велел домоправительницу слушать, как его самого, а байстрючку не пускать.

   Я остолбенела от злости, а заслонка тем временем опустилась и вредный старикан зашаркал прочь. Вообще-то его можно понять: Тилс до смерти боится обнаружить свою бесполезность. У Хабила не заржавеет прогнать с места, потому слуга и старается, точно цепной пес. Ну и дурак, в Реотане уже сотню лет, как всем гильдейским по старости платят пенсион, оно конечно – сумма невелика, но с голоду не помрешь.

   Еще несколько минут стучала – бесполезно. Отступив на пару шагов, сложила рупором ладони и приготовилась было оглушительно заорать какие-нибудь ругательства, но… резко выдохнула и, так и не издав ни звука, потопала за угол.

   Проку-то! Всё равно не откроют, ну «потешу норов», как дед говорит, а потом? Роднуша-то здесь останется и все шишки от моей выходки придутся на её долю.

   - Демоны с вами со всеми. У-у-у скоты, дождетесь!

   Шепча проклятия, я отошла подальше, вглубь проулка. Вот и кусты арсалии, растущие возле самой ограды. Высоченный забор, доски внахлест, с земли до верха не достать. А хрен вам, у меня уже давно всё продумано. Привычно наступив на изгиб ствола, вцепилась пальцами в край, подтянулась – рывок, и вот я уже сижу верхом. М-м-да, неудобно, проклятые деревяшки врезаются… везде, а уж про то, как юбка задралась, вообще молчу. Мешкать не стала, прыгнула, надеясь, что ушлый купчина не прознал про мои акробатические трюки, а то ведь с такого станется – капкан подложить.

   Огляделась, вроде никого, кругом тихо. Тилс со своей хромотой точно не станет по саду шастать, проверять, а вот Нидара может. Она уж и так всех служанок построила, девки зашуганные стали, унылые. Пробравшись вдоль стены, потянула ручку узкой двери, обитой коричневой фанерой. Ф-фух, открыто! Только просочилась внутрь, как из кухни выглянула Минди.

   Я приложила палец к губам и стряпуха быстро закивала, тыча в сторону черной лестницы. Неслышно пробежав по ступенькам, я свернула в коридор второго этажа и до комнаты матушки добралась без приключений.

   А вот здесь меня поджидало расстройство. Эва стояла у окна, спиной ко входу, и когда она обернулась на скрип открывающейся двери, я сразу увидела: всё лицо красное, залитое слезами, глаза опухли – одни щелочки.

   Не помня себя, бросилась к ней, обняла и торопливо забормотала.

   - Что, что случилось? Он обидел тебя, да? Убью гада!

   За последние пару лет я прилично переросла её, так что теперь мамка доставала своей «байстрючке» лишь до уха. Светло-русые волосы с ниточками пробивающейся седины пахли лавандой и щекотали мне нос. При виде её горя самой захотелось реветь, но злость возобладала. К тому же, из нас двоих я сильнее, а потому - нечего разводить бесполезную сырость.

   Вот что невыносимо в роднуше, она почему-то считает себя виновной во всех бедах семьи и вечно молчит, как рыба. Сроду из неё правду не вытянешь. Ну да ладно, есть Минди, и другие девки: прислуга в доме столько знает – своими ушами не слышала бы, так не поверила! Эх, какие только хозяйские тайны не обсуждаются по вечерам в людской!

   А кухарка у Офона вообще кладезь бесценной информации, и ко мне у тетки полный респект. А то! Во-первых, она тоже безотцовщина (папаня был из залетных, сама призналась), во-вторых – коралловые бусы, браслет и прочие приятные мелочи – очень даже способствуют!

   Благодаря стряпухе, я уже давно в курсах: боров с супругой спят отдельно, женой он страшно недоволен, ибо рыбачка сия хоть и красива, да оказалась холодной, словно ледышка, и супружеский долг всегда исполняла с великой неохотой. К тому ж детей ему так и не принесла. Даром что курвенка наблудила по молодости, а в законном-то браке оказалась сука нерожалая.

   В тот раз, едва услышав, как Офон её называет, я рассвирепела, подскочив, схватилась за нож, лежавший на кухонном столе. Минди еле меня удержала, а девки раскудахтались – страсть: мол, дура - с ума сошла, в тюрьму хочешь!?

   А потом мне удалось ещё кой-чего узнать – роднуша с мамой Лунли в хате закрылись да разговаривали, это она приезжала, когда старуха Хабил была ещё жива. Ох и глупые, все меня за малУю считают, типа – при ребенке подобные беседы нельзя вести. Ну я спорить не стала. Они меня во двор выставили, а я, не будь дура, на завалинке у окна пристроилась и сидела спокойно. Оттуда все отлично слыхать.

   Оказывается, боров сперва сам проверялся и, выяснив, что способен иметь детей, разругался с Эвой в пух и прах. Скандал, разумеется, не помог: пришлось раскошелиться, отвести жену к магистру-целителю, да не абы к какому, а к самому Илгару Зарни! У того зеленая руна и берет он сильно дорого, но зато и лечить может почти всё! Для своей родительницы Офон деньжат пожалел, а тут не поскупился - видать, сильно наследничков захотел, гад!

   Короче, после досконального осмотра пациентки мэтр Зарни чего-то вдруг с лица сбледнул и выдал: супруга ваша, господин Хабил, совершенно здорова и может иметь детей, - а потом добавил, - но не от вас!

   И выпроводил их, даже не пожелав ничего объяснять. Больше всего купца поразило, что магистр отказался брать с него деньги. С одной стороны, был доволен, с другой – считал, тут явно какой-то подвох. На этом Офон не успокоился, пригласил ещё одного целителя-чародея, уже в дом, но тот подтвердил – жена в порядке. Почему не беременеет? Непонятно...

   С тех самых пор отношения между супругами Хабил испортились окончательно. Купчина Эву и в грош не ставил, разговаривал через губу, сама сто раз слышала и видела тоже. Минди мне как-то под страшным секретом сообщила - хозяин посещает веселые дома. Ха, тоже мне, нашла секрет. Кто бы сомневался, видя его бегающие масляные глазки, так и ощупывающие задницы горничных. А вскоре Нидара в доме объявилась. Повариха сразу и мне, и девкам-служанкам доложила: эта баба - полюбовница. Могла бы и не говорить, я на дуру, кажется, не похожа. Ну и хрен с ним, так даже лучше, пусть живет с кем хочет, только бы Эвке развод дал. По-моему, роднуше давно уж пора возвратиться домой, но сколько я её не уговаривала, в ответ - молчание.

   Сейчас, обняв её, подвела к узкой кушетке, усадила, налила воды из графина, стоявшего на столе. И сразу твердо сказала: - Всё, хватит, ты должна уйти от борова, нечего себя гробить.

   Она все отворачивалась, голову как-то набок клонила, но это только привлекло моё внимание. Всмотревшись, я аж зарычала - на левой щеке мамочки синел след от удара. Чувствуя, как рвется сердце от дикой боли и одновременно сознание заливает неистовая злоба, я резко выдохнула и поднялась.

   - Вот теперь Офон точно не жилец на этом свете.

   Странно - она меня не удерживала, лишь закрыла лицо руками и разрыдалась в голос. Впрочем, сделав шаг к двери, я сообразила - гада нет в городе, сторож ведь сказал - хозяин в отъезде.

   - Вставай, собери вещи, пошли отсюда.

   - Мне нечего собирать и домоправительница не выпустит.

   Я искренне расхохоталась.

   - Как ты себе это представляешь? Да мне ей башку отвернуть, раз плюнуть.

   У Эвы глаза по солу стали.

   - Нет, не смей, тебя арестуют!

   - Пошли, роднуша, не бойся, все живы останутся! Разве что рожу некоторым чуток разукрашу, и то, если под ногами путаться будут.

   Мамочка всхлипнула, однако, не споря, поднялась, накинула на плечи тонкую кофточку и, обув туфли (к слову сказать, далеко не новые), шагнула к в выходу. В тот же миг дверь распахнулась и в комнату без стука вошла, точнее ворвалась, домоправительница - теперь её было велено называть именно так - румяная крепкая женщина в цветастом атласном платье. Смоляные волосы, забранные в высокую прическу, украшал черепаховый гребень с цветной филигранью. На полной шее в несколько рядов висели золотые и серебряные цепочки и нитка недорого жемчуга.

   - И куда ж это собралася наша хозяюшка? - Преувеличенно сладким голосом пропела она, - али не слыхала, дан Хабил приказал дома сидеть, чтоб ни шагу за ворота! А ну, вертай обратно! Разболакайся да тапки натяни, неча по дому на каблуках топать! Ножкам-то облегчение сделай, госпожа!

   Голос вошедшей прямо-таки сочился ядом, а слово «госпожа» она выговорила с особенным удовольствием, разведя при этом руки и поклонившись в пояс.

   Тут внимание Нидары переключилось на меня.

   - А байстрючка чего у нас делает? Эй, живо убирайся! Ещё раз увижу, сторожу прикажу палками тебя прогнать, дрянь! Ишь таскается, уважаемую семью позорит. Оно, конечно, соседи кругом знают, кого наш господин в жены-то взял, срамоту её своим честным именем прикрыл.

   Больше ей сказать ничего не удалось. Мой костлявый кулак впечатался тетке прямо под дых и, сложившись пополам, она со стоном упала на пол.

   Злорадно улыбаясь, я несколько секунд наблюдала, как ключница корчится на половичке и сучит ногами, не в силах ни вскрикнуть, ни вздохнуть. Пусть спасибо скажет – не в морду получила. От моего удара у мужиков челюсти ломались. Помню - у Одзилта, когда он первый раз такое увидел, глаза на лоб полезли! Нидару, разумеется, жалеть не собиралась, просто в тюрягу неохота загреметь, а здесь - и помнить гадина долго будет, и следа не останется, надеюсь.

   Странные эмоции вдруг охватили меня - внезапно накатила волна бешеной злобы и одновременно буйной радости от содеянного. Смешанная с диким звериным наслаждением, она багровой пеленой накрыла сознание – хотелось и дальше избивать женщину, пинать в лицо, в живот, так, чтобы с хрустом ломались кости, рекой лилась кровь. Я глубоко вздохнула, до скрежета стискивая зубы, и поспешно отступила назад. Если честно – сама перетрухнула! Да что же это? Никогда раньше со мной такого не творилось, а в последние месяцы… Неужели с ума схожу? Всё, всё, скорей отсюда, пока не сорвалась. Если мамочку напугаю, никогда себе этого не прощу.

   Взяв роднушу под руку, помогла ей перелезть через валяющуюся тушку, аккуратно прикрыла за нами дверь. Пусть бабенка полежит в одиночестве, поразмыслит над своим поведением, хотя, не думаю, что такая способна уяснить хоть что-нибудь.

ГЛАВА 4

В сквере было малолюдно, по чисто выметенным дорожкам прохаживались молодые мамочки с колясками, да полногрудые няньки в кружевных фартуках выгуливали ребятню постарше. От фонтана слышался детский смех и плеск воды, щелкали скакалки, упруго стучали мячи о гладкую плитку. Тучи после обеда разошлись, так и не пролившись дождем. Солнце ярко светило сквозь зеленые кроны, ложась на траву желтыми кружевными бликами.

   Нейрин потянула мать на скамью под развесистой липой.

   - Садись, здесь в теньке хорошо будет, ветерок поддувает. Тебе не холодно, кушать хочешь?

   - Ничего не хочу, - тихо отозвалась Эва, - да и денег у нас нет.

   Девочка взглянула в сторону трехэтажного светло-серого дома, стоявшего напротив, через дорогу. Отсюда хорошо просматривался вход в чайную, где была назначена встреча. Часов у неё не имелось, но судя по солнцу, запас времени ещё был, да и пропустить нужного человека практически невозможно, надо только почаще на дверь поглядывать. А роднуше незачем знать про дела дочери, ей и без того нелегко.

   - Как это нет! Что ты мамочка, стала бы я тебя спрашивать, если бы в кармане пусто было! Сегодня до того удачно вышло. Прикинь, прямо в порту наткнулись с Кадосом на приезжих, светлые, кажется, - она наморщила лоб, - хотя, уши длинноваты для эльфов, может и аватары, не знаю. Неважно, главное – они скупили весь мой улов – камешки да раковины. Сперва хотела Гашру сдать, ну ты знаешь его лавку, да? А эти предложили хорошие бабки, сама не ожидала. Здорово, правда?

   Болтая, она незаметно осматривала бледное лицо матери. Видать, Офон не кулаком приложил, а пощечину дал, синяк небольшой, то ли побоялся купчина.

   - Ты завтракала? А я бы чего поела, точно не хочешь?

   - Нет, но ты сходи, купи себе пирогов, - Эва кивнула в сторону беседки, на ступенях которой примостился уличный торговец. Его длинная трехколесная тележка была заставлена лотками, прикрытыми белой холстиной. Нижний отсек заполняли стоявшие бок о бок кувшины с напитками. Умопомрачительный запах горячей выпечки разносился далеко по дорожкам сквера, привлекая гуляющих. Нейрин сбегала, купила четыре пышных расстегая с яйцом и рыбой, да большущую кружку ягодного морса – холодного, с кислинкой. С трудом удалось заставить мать поесть. Эва, равнодушно глядя в пустоту, сжевала один пирог, зато дочь споро умяла остальные и, облизав жирные пальцы, с блаженным вздохом откинулась на спинку скамьи, вытянула длинные худые ноги.

   - Рассказывай, - серьезно произнесла она, - я достаточно взрослая, давно уже все понимаю. А будешь молчать, что ж – придется мне вернуться назад и потолковать с Нидарой.

   Эва бледно улыбнулась.

   - Доченька, не станет она с тобой беседовать, тем более, после того, как ты ударила её.

   Вместо ответа Нейрин приподняла юбку и неторопливо вытянула из ножен, закрепленных изнутри - под складками ткани, длинную узкую заточку.

   Попробовав пальцем острие, девушка спокойно возразила.

   - У меня есть способы заставить твою бывшую служанку быть откровенной. А за тебя я убью любого!

   Несколько секунд Эва округлившимися глазами смотрела на своего ребенка, затем её прорвало. Тихо, задыхающимся голосам она шептала:

   - Хабил давно ко мне сватался, ты ещё маленькая совсем была, годика четыре. Я даже слушать не стала, противен он был мне донельзя. Даже не так, - женщина покраснела, - мне все были противны. И парни из Санарки тоже, хотя среди них были и неплохие. Я решила – если больше не суждено Рианхора увидеть, так лучше одна стану жить. Тебя выращу. А торговец этот снова и снова приезжал, чуть не каждый месяц. Подарки пытался дарить, я не брала. Потом, слава богам, исчез. Ну а дальше ты знаешь, пожар у нас случился. Всё погорело.

   - Расскажи подробнее, - попросила внимательно слушавшая дочь.

   - Во время бури от молнии занялась и сгорела большая дедова шаланда. Он её вытащил на берег для ремонта, оставил возле дома, заново просмолить хотел. Вроде бы пролитая смола вспыхнула. Непонятно как, но сгорел и дом, и сараи со всем инвентарем, сетями и всякой рыбацкой снастью. Чуть подальше стояла пристройка для засолки и копчения рыбы, мы её продавали перекупщикам из Наргейна, неплохой доход был. Так даже она сгорела. Я первый раз тогда видела, как отец плакал. И Офон, вот удивительно, айны не прошло - объявился, а ведь до того почти год не показывался. Наобещал – если замуж пойдешь, твоим помогу, горя знать не будут.

   - А дед? – мрачно спросила Нейрин.

   Эва пожала плечами.

   - Он ведь знал, что мне купца видеть тошно. Отказал ему и мне говорит: доча, погоди реветь и гони Офона к демонам, не пропадем.

   Знаешь, ведь родители меня никогда ничем не попрекали, хоть и опозорила я их на всю деревню. И тяжело уж им было с нуля начинать, не молоденькие. Отец, конечно, мог пойти артельщиком в Амигдалу или наняться к кому из соседей побогаче, но сама понимаешь, там заработок много меньше.

   - Ясно дело, или на своей лодке с помощниками, или на хозяина вкалывать.

   - Я вечером на берег пошла, долго думала, плакала. Если у меня мужа-рыбака не будет, так некому будет им помогать в старости. А здесь – все проблемы разом решу. У меня ведь счастья всё равно нет и уж не будет, а так - хоть родных от нищеты спасу. Я даже не думала, что после свадьбы он потребует оставить тебя в Санарке. Не желает, видите ли, чтобы знакомые и родня смеялись над ним. Дескать, взял себе порченую девку с прижитым неизвестно от кого ребенком. Я поначалу возмутилась и наотрез отказалась, но муж пообещал, мол, будет давать много денег на твоё воспитание. Родители и себе смогут откладывать - когда состарятся, будут иметь достойное содержание. Да и ребенку лучше в Санарке будет. Сперва-то Офон не скупился, но бумаги отцу на подпись всё равно подсунул. А позже, когда понял, что детей у нас не будет, так всё урезал и стал проценты с нашего деда требовать. Я, как узнала про это, разругалась и хотела совсем уйти от него. А Офон пригрозил: отца опозорит, в долговую тюрьму посадит.

   - То ж давно было, а сейчас-то почему не разводишься? – дочь то сжимала, то разжимала кулаки.

   - Он решительно против.

   - Да почему?

   - Это сложно. По законам Реотаны, кто-то должен взять вину на себя, - уныло ответила Эва, - если муж виноват, то должен заплатить большие деньги: и за судебное решение и возмещение бывшей жене. А если супруга виновна, так это его чести урон. К тому же, там ведь маг-дознаватель всё проверяет. А я из дома почти не выхожу, денег не трачу, ни с кем не встречаюсь. Знаешь, сколько просила меня просто отпустить, даже пусть без развода. На днях ему сказала - мы чужие, нам лучше расстаться, а он заявил, мол, ты мне не мешаешь, сиди в своей комнате, на глаза не показывайся.

   - Ты поэтому плакала?

   - Нет, я решила - все равно уйду, и будь, что будет. Отцовский долг уже невелик, ничего Хабил сделать ему не сможет. А вчера днем к нему какой-то человек приходил, жалко, разглядеть так и не смогла, но разговор подслушала. Сперва случайно вышло, а уж потом я специально затаилась, чтобы всё до конца узнать.

   - Ну!? – Нейрин напряглась.

   - Это все Хабил устроил! Деньги заплатил тому. Чтобы нас пожгли, – зубы у Эвы застучали, - лучше бы мне умереть, от меня одно горе родным.

   Нейрин вскочила.

   - Не смей так говорить, тебя все любят, ты для нас…, - она запнулась и, опустившись на колени, сжала ледяные пальцы матери, - я за тебя жизнь отдам! А эту сволочь убить мало! Или нет, погоди, надо идти в полицию! Ментальный маг сможет доказать его вину!

   Эва всхлипнула.

   - Именно это я Офону и сказала!

   - И что?

   - Пощечину получила, а сам вчера мигом собрался и уехал.

   Нейрин хмыкнула.

   - Куда ж этот боров денется! Вернется рано или поздно, а тут его голубчика и сцапают!

   - Нет, он уплыл на шеймилской фелуке, сказал – за товаром и к тому же, в той стране есть неплохие умельцы среди жрецов – память ему подчистят и никто ничего доказать не сможет!

   - Но ведь есть ты! – Возмутилась дочь, - ты же слышала их разговор? Сможешь подтвердить?

   - Жена не имеет права свидетельствовать против мужа.

   - Глупости, я в законах кое-чего понимаю! Жену нельзя заставить говорить против мужа, если она сама того не хочет!

   Эва подняла лицо, осветившееся надеждой.

   - Это правда?

   - Абсолютно! И больше ты в тот дом не вернешься!

   - Ни за что! Он ведь собирался амулет привезти, чтобы заставить меня забыть всё услышанное. Потому и приказал своей ключнице - до его возвращения жену из дома не выпускать.

   Нейрин ахнула.

   - Да ведь это запрещено! Только судебные маги имеют право!

   - Какое право, доча… Кто бы меня спрашивал.

   Девочка угрожающе прищурилась, в синих глазах вспыхнул опасный огонь.

   - И это тоже ему припомнится.

   Тут она смолкла, заметив знакомую фигуру, появившуюся на противоположной стороне улицы и, спустя мгновение, продолжила.

   - Мы с Кадосом на его ялике в Наргейн пришли, а вечером договорились на пристани снова встретиться часиков в восемь. Времени ещё полно, давай с тобой покамест в полицию сходим, а?

   Между тем, плечистый худощавый мужчина с хвостом черных волос, туго затянутым алой лентой, остановился возле входа в чайную, замер в раздумье, словно почуяв её взгляд, и тут же скрылся за дверью.

   Нейрин поднялась.

   - Ма-ам, ты посиди немного, что-то горло пересохло, а холодного неохота больше. И без того сегодня продуло, пока от Санарки шли.

   - Боже, детка, ты плохо себя чувствуешь? – Встрепенулась Эва.

   Девушка отвела глаза, было стыдно, вот же роднушу напугала, но время поджимало.

   - Нет-нет, все нормально, горячего вдруг захотелось, я сейчас сбегаю, выпью кружку и вернусь, ты посидишь одна? Я быстро.

   - Разумеется. Здесь очень хорошо, красиво и спокойно.

***************************

С человеком, называвшим себя Одзилт Куан, внучка Ирсо познакомилась чуть больше года назад. Как-то поздним вечером в шторм вынесло Нейрин из дому на ночь глядя, вот спроси - зачем? Сама и не скажет. Стояла на берегу, таращилась сперва на небо, потом взгляд на волны перевела и рот разинула – чью-то лодку со сломанной мачтой, где жалко болтались остатки паруса, несло прямо на отмель у северного берега бухты. Беда в том, что в том месте от пляжа прямо к отмели цепью тянулись сирланговы клыки – острые, точно зубья морского чудовища, подводные и надводные камни. Слава богам, одарившим юную рыбачку поистине орлиным зрением и поразительной способностью видеть в темноте не хуже кошки. Девочка изо всех сил напрягла глаза - вроде никого у руля нет, что за демоны? В следующий миг она ахнула, углядев смутно белеющую в темноте руку, перевесившуюся через борт. Что делать? Бежать в село за подмогой? Нет, не успеть, ещё несколько минут и будет поздно, суденышко разобьется и люди погибнут. Прошептав коротенькую молитву, девочка вошла в воду, с трудом преодолевая бурлящие волны, доплыла до лодки, ухватилась за сорлинь, перевела дух и, подтянувшись, перевалилась внутрь. На дне оказался лишь один мужик – видать, раненый: голова мотается по кормовой банке, глаза закрыты. Слава богам, весла были в уключинах. Даже с её силой тяжеленько пришлось, но все же справилась, довела ялик до безопасного места, вытащила на берег. Кое-как отдышавшись, поволокла полудохлого морячка к дому. Там уж стариков разбудила, лампу зажгли - разглядели, как следует, нежданного гостя. Молодой ещё, лет тридцати, чернявый, с длинными усами, одет не так, чтобы хорошо, однако на бродягу не похож. Обломок стрелы, разодравшей кожаный жилет, торчит из плеча: видно, парень пытался достать, да не смог. К поясу прицеплен матерчатый кошель - тяжелый, слышно, как монеты брякают, да кожаные ножны, отнюдь не пустые.

   Сарвел едва вынул из них кинжал да глянул, так сразу сказал:

   - Ох и дорогое оружие.

   Нейрин и сама это поняла – клинок светлой стали, сужающийся к острию, рукоять окована серебром с чернью, изукрашена цветными камнями. Деду всё это сильно не понравилось, бурчал потом на внучку до конца айны. Однако делать нечего, еле живого человека, да ещё в бурю ночью - куда денешь? Стрелу Лунли вынула, рану виноградным первачом промыла да чистой тряпочкой перевязала. Утром знахарку позвали, к тому времени незнакомец в себя пришел, назвался Одзилтом. Попросив Нейрин подать ему жилетку, достал из внутреннего кармана амулет – для лечения. С его помощью быстро оклемался. Навязываться семейству Ирсо не стал, но за спасение расплатился щедро, деньги при нём оказались немалые. Сарвел тогда смог больше половины долга Офону вернуть. Сам раненый на второй же день попросил хозяина отвезти его в Наргейн, сказал – о разбитом суденышке друзья позаботятся, заберут. Пока завтракали, всё удивлялся, как это пожилой мужчина в одиночку смог лодку на берег вытянуть, и не пустую ведь? Папаша Ирсо хмыкал да глаза в сторону отводил, а Нейрин сперва молчала, надувая губы, но потом, не выдержала и заявила:

   - Вовсе деда не при чем, это я тебе помогла!

   Незнакомец хохотал до упаду. Девочка махнула рукой и ушла во двор, угрюмая и донельзя разобиженная.

   Через малое время мужчина вышел на крыльцо, присел рядом, ухмыльнувшись, спросил:

   - Чего такая сердитая, а?

   - Потому что это правда - я тебя спасла, а ты… Хоть бы спасибо сказал.

   Усач фыркнул.

   - Ври, да не завирайся, малявка. У меня шлюпка невелика, но девчонке всяко с эдакой тяжестью не управиться. Если хошь подарок какой, так и скажи, мне не жалко, ваше семейство от страшной погибели меня избавило.

   - Не веришь? – Нейрин взглянула сумрачно, - а вот попробуй, побори меня!

   - Чего-о-о? - Гость с ухмылкой покрутил головой, - с девками я на сеновале не прочь побороться, да ты мала ещё, хоть и жердина вытянулась.

   - На руках! – девочка зло раздула ноздри, - слабо?

   - Ох и дуреха, - Одзилт вздохнул, - на слабо взрослого дядьку не возьмешь, не придумывай всякую чушь, иди вон лучше бабке по хозяйству помоги, а платьишко нарядное я тебе из города и так привезу.

   Оскалившись, Нейрин вцепилась в его запястье, рванула вверх и вбок. Миг - и рука мужчины оказалась прижата к ступеньке, на которой сидели оба.

   Несколько секунд Одзилт, ничего не понимая, хлопал ресницами, затем, неуверенно улыбнувшись, попробовал высвободить кисть: не тут-то было!

   - Вот это да, - пробормотал он растерянно, - точно в стальных тисках!

   Девочка не ответила, лишь растянула губы в самодовольной ухмылке и, чуть помедлив, разжала пальцы.

   - Ты кто, контрабандист? – неожиданно в лоб спросила она.

   Усач аж поперхнулся,

   - Много будешь знать, скоро состаришься!

   - Стрела-то арбалетная и с меткой зачарованной, такие только у береговой охраны. По всему видать, накрыли тебя, - не унималась малявка, зыркая синими глазищами.

   Гость молчал, смотрел исподлобья, катая между зубами соломинку.

   - Ну так как, чи морской разбойник?

   Одзилт сплюнул, глухо отозвался.

   - Душегубством не промышляю.

   - Стало быть, контрабандист, - хладнокровно заключила бесцеремонная рыбачка.

   - Слушай, уймись, ради Творца, иди в куклы поиграй.

   - Сам играй, я из них уже выросла.

   - Да от меня-то чего тебе надобно?

   - Работать с тобой хочу.

   Одзилт как открыл рот, так и сидел, пока наглая девица не захихикала.

   - Муха залетит, слышь, усатый! Чего удивляешься? Грести могу за двоих, ящики и мешки таскать – запросто! Плаваю – вот до горизонта сумею доплыть, руки не устанут. Не, если шторм, то конечно, волны – они любого уморят, я ж не железная! А ещё глаза страже отвести могу.

   - Дар что-ли есть? – мужчина поднял брови.

   - Не-а, вот чего нету, того нету, - Нейрин с сожалением прищелкнула языком, - но для таких дел дар без надобности. Вот подойду с киарой, поздороваюсь, сыграю да спою.

   - Умеешь?

   - А то! И побережье все наизусть знаю.

   - Тьфу, оглашенная, отстань!

   Мужчина категорически отказался обсуждать её просьбу-предложение, фыркнул да ушел в дом, так что пришлось юной авантюристке смириться. Скорее всего, на том дело и закончилось бы. Дейон, однако, судил иначе.

   Ведь если б полгода спустя не подстрелили двоих парней на открытой воде, сроду бы Куан не позвал дурёху, но что делать? Кое-как тогда добрались до Оленьей бухты, патрульный катер по пятам шел, еле-еле в грот успели спрятаться. Так что нужда вынудила.

   Глядя на легкость, с которой худющая, точно жердь, девка, управляется с веслами, а чуть позже на берегу - и с тяжеленными мешками, ребята из команды только головами крутили.

   Однако влиться в компанию ей удалось не сразу и отнюдь не без трудностей. Большинство мужчин крайне отрицательно восприняли появление девчонки в их рядах. Свидетельству раненых, уверявших - они своими глазами видали, какая сила у молоденькой рыбачки, никто особо не поверил. Самый здоровенный из парней, по прозвищу Малыш Сонти, окинув недоверчивым взглядом новоявленного «члена» шайки, прогудел:

   - В своем ли ты уме, Одзилт? Неужто уподобился поганым шеймилцам-язычникам и перешел на девчонок? Хоть бы погодил, пока у этой малявки сиськи вырастут! На что тебе этакая доска?

   Нейрин почувствовала, как жарко вспыхнули щеки, к тому же, остальные, нимало не стесняясь, разглядывали её со скабрезными улыбочками.

   Задыхаясь от злобы, девочка процедила.

   - А не боишься получить по толстой роже?

   - Хе-хе, попробуй, достань сперва, высоко прыгать придется!

   - А вот интересно, - хмыкнул главарь, до того молча наблюдавший за происходящим, - с ним-то сможешь справиться в рукоборстве, или нет? Малыш у нас вьюнош серьёзный, не чета остальным.

   - Чего-о-о? – Сонти застыл, приоткрыв рот, - это кого ты спрашиваешь, меня или её?

   - А что, не видно? – Куан перевел на него насмешливый взгляд, - вроде не к тебе обращаюсь.

   - Гы-гы-гы, прикалываешься?

   - Да пока нет, дальше видно будет. Может статься и посмеемся.

   - Пошли вы все, - буркнул не на шутку разобиженный верзила и поднялся, собираясь уйти прочь.

   - Назад, кому сказано, - голос вожака стал жестким, - хочешь один работать? Скатертью дорожка.

   Сонти, набычившись, обернулся.

   - Я в шуты не нанимался.

   - Здесь мне решать - кто и куда нанимался, сядь за стол, говорю, - и, неожиданно подмигнув, Одзилт добавил, - может тебе удастся поставить эту наглячку на место?

   Нейрин стиснула зубы и пинком подвинула табурет. Пыхтящий от возмущения Сонти содрал куртку и, оставшись в одном тонком тельнике без рукавов, плюхнулся напротив. Мужчины, встав кругом, тихонько пересмеивались. Доносились сальные шуточки, но девочка молчала, разглядывая блестевшие от испарины мощные мышцы противника. По правде говоря, в её сердце закралось сомнение, а получится ли? Одно дело - мальчишки и молодняк в посёлке: её ровесники или немного старше. Среди них за неполных шестнадцать лет появились и друзья, и неприятели. Кое-кому пришлось в свое время начистить рожу, пока до шутников не дошло: обзывать внучку Ирсо ублюдком, или пытаться зашарить в поисках соблазнительных округлостей (кстати, отсутствующих), чревато очень большими неприятностями.

   Раздувая ноздри, девчонка с вызовом уставилась на мрачного Сонти. Вот честно, он чувствовал себя до ужаса паршиво под взглядами и ухмылками приятелей. В собственной силе парень не сомневался, но даже его простому уму было ясно – подобная победа не принесет ему ничего, кроме насмешек.

   Вечер был темный и душный, хотя самая жара схлынула, но в воздухе парило, предвещая грозу. Загорелый, чуть грузноватый гигант, раздосадованный на весь мир, донельзя взопрел и, выпятив нижнюю губу, размышлял о большой, запотевшей от холода кружке пива, сердито поглядывая на тощую девку да прикидывая, как бы случайно не поломать ей ручонки. Пожалуй, Одзилт тогда обозлится на него. Непонятно всё же – на хрена командиру сдалось это идиотское представление? Вообще говоря, Малыш был опытным бойцом, но совершенно не представляя с кем имеет дело, не собирался тянуть или выжидать каких-либо действий «противника», а с ходу решил прихлопнуть малявку, словно муху. Однако Нейрин опередила его: «главное, не устраивать перетягивание каната, медленным измором мне его по-любому не завалить, - мелькнула мысль, - «надо бы попробовать снести парня одним рывком, главное - выиграть старт и…».

   «Эх, была не была», - движением до того быстрым, что оно казалось смазанным, девушка ухватилась правой ладонью за мощное запястье соперника и, рванув сначала вверх, лишила его возможности опоры, а затем, резко надавив, буквально швырнула его руку на доски стола. У окружающих вырвался дружный вскрик. Пораженные мужчины переводили взгляды то на борцов, то друг на друга, не веря собственным глазам. Один Одзилт оставался невозмутимым, только щурился да ухмылялся в усы, точно хитрый кот.

   Да-а-а, к невероятному изумлению всех, наблюдавших за небывалым, да чего там говорить - идиотским состязанием, костлявая дуреха одержала победу! Ну надо же такому случиться, а? Чуток лишь покраснела и, крякнув от натуги, пробила самого Малыша Сонти. Да ещё и с первого же раза, и не по фолам, а вчистую!

   Бешено взревев, парень вскочил на ноги.

   - Да я, да она… Колдовка проклятая! Урою, тварь, – он сжал кулаки, глядя зверем на скверную девку, опозорившую его перед товарищами.

   - Охолонись, - у Одзилта в руках появился кинжал. Поигрывая лезвием, вожак обвел членов шайки насмешливым и холодным взором, - чтоб знали: она и меня одолела, уж верно, и с любым из вас справится.

   Мужчины растерянно молчали.

   - А что, ведьма в нашем деле – очень даже того, способствует, - прозвучал чей-то голос.

   - Она без Дара, - отрезал Одзилт, - но силушкой боги не обидели, как и почему – не спрашивайте, то ни ей, ни кому другому не ведомо. В общем - будет ходить со мной, а если не нравится, - он угрожающе нахмурился.

   - Да мы разве спорим, уж это - как ты, Куан, решишь, так пускай и будет - вразнобой загомонили контрабандисты.

   Так Нейрин и добилась своего, её взяли в компанию. Разумеется, звали не на каждое дело, но если уж выходило участвовать, то выручка бывала очень неплохая.

   Правда, в первой же ходке девчонка по неопытности чуть было не подвела товарищей.

   Глухой ночью, спрятав ялик в укромном месте между прибрежных валунов, Куан и Сонти, покряхтывая, быстро перетаскивали коробки и мешки с товаром к телеге, стоявшей на тропе позади густых зарослей дикого жасмина. Возница поглаживал лошадь, следя за тем, чтобы она не заржала. Шумели деревья, порывы соленого ветра больно секли лицо, однако Нейрин не обращала внимания на непогоду, лишь поглубже натянула платок на голову да прищурила глаза. От мужчин девушка не отставала и не задерживала их ни на миг, проворно подавая груз из лодки. Работа спорилась, вот и последний мешок наконец-то оказался на суше. Нейрин настороженно огляделась, вроде всё тихо. Вокруг лишь бескрайняя мгла ночи, озаряемая мутным сиянием месяца, выглядывающего из-за туч. Темная громада моря, усыпанного лунными блестками, горбится косматыми пенными валами, никого - слышен только гул ветра да плеск воды.

   Одзилт еле слышно свистнул, подзывая её.

   - Давай уже, дело сделано, возвращаемся. Чего застыла?

   - Кажется, - девушка смолкла на полуслове, - тш-ш-ш.

   В этот миг из-за скалистой гряды показался быстрый остроносый катер с ярким маячком на борту, собственно - если бы не фонарь, очертания судна были бы практически неразличимы во тьме.

   Сонти шепотом выругался.

   - Вот же демоны их принесли.

   - Береговая охрана, - Одзилт сплюнул, - ничего, не бойся, - он успокаивающе тронул Нейрин за плечо, - надо переждать за кустами.

   Девочка шагнула на взгорок вслед за ним и неожиданно для себя поскользнулась на мокрой гальке, едва не упала, в последний миг ухватившись за пучок осоки. Она зло зашипела, порезавшись об острые листья, к тому же из-под пятки выбился крупный камень и с грохотом покатился по склону.

   Казалось, стражники заметили движение или, возможно, заслышали шум в стороне берега. Перекрывая завывания ветра, прозвучал громкий голос.

   - Эй, кто там? А ну - стоять! Правая табань!

   Не прошло и нескольких минут, как юркое судно зарылось носом в песок. Всё произошло мгновенно - командир взмахнул рукой, отдавая приказ, и рядом с затаившимися людьми засвистели стрелы. Впрочем, и контрабандисты сориентировались махом: Сонти упал на землю и замер, вжавшись во влажную траву. Куан, не издав ни звука, распластался рядом, последовав его примеру. Нейрин пару секунд торчала столбом, но главарь, подкатившись ближе, ребром ладони ударил её под колени, подсекая и вынуждая упасть. Плюхнувшись на живот, девочка прикрыла голову руками. Её внезапно охватил страх: хотелось вскочить и помчаться, сломя голову, прочь, как можно дальше отсюда, только бы не слышать звуков приближающейся смерти – тонкого пения арбалетных болтов.

   Тихий, но властный и спокойный голос привел её в чувство.

   – Лежи смирно, тут главное – не паниковать. Думаешь - они нас увидели? Как бы не так, на испуг берут, - усач презрительно хмыкнул, - не боись, сейчас отвалят.

   Патруль и в самом деле ничего не заметил. А про камнепад – то и птица, либо зверь могли учинить. Так что стреляли наугад, для порядка. Подтверждая слова Одзилта, на берег высаживаться не стали, вскоре подняли парус и ушли обследовать соседнюю бухту.

ГЛАВА 5

Шагнув за порог, девочка замешкалась, оглядываясь, ага, вот где он. Сидит в самом углу, справа от входной двери. Славно здесь - прямоугольники окон немного узковаты, зато чисто промыты и впускают достаточно света в небольшой зал. Стены, отделанные темными деревянными панелями, прочная тяжелая мебель, стулья с высокими спинками - обстановка солидная и обстоятельная. Поблескивают светильники на стенах, уютно горит камин, сверкая начищенными медными накладками.

   Аромат свежезаваренного чая, мяты и орехового печенья разносился по залу, смешиваясь с запахом жареных цыплят и копченостей. Особенно хорошо было сидеть зимой у окна, наблюдая за тем, как снаружи сыплется мелкий дождь, а внутри - по гладкому полу неслышно двигаются девушки, разносящие горячую вкусную еду на больших подносах, и живой огонь лижет еловые поленья в очаге. Шумные компании в чайной, как правило, не собирались - вина тут не подавали, да и полицейский участок находился совсем недалеко.

   Им обоим нравилось это место, а сыщиков Одзилт, как ни странно, не опасался – мало кому из сей братии придет в голову, что практически под носом у них обделывает свои дела главарь успешной шайки контрабандистов. Потому и частенько назначались здесь встречи – лишних глаз нет, чисто, тихо, кормят вкусно, сытно и недорого. Для Нейрин последнее было немаловажно. Хоть какой-то заказ иногда приходилось делать: то проголодаешься как волк, то замерзнешь, путь-то от Санарки до Наргейна неблизкий. А вообще – нечего деньги на ветер бросать, пожрать и дома можно. На чужое она не любила рот разевать, хотя вожак не раз предлагал угостить. Однако внучка Ирсо была далеко не дура, известно - как мужики полагают: кто девушку ужинает, тот её и танцует. Ага, на пять сантимов угостит - на пять солидов ответ держать придется. Чаще всего ведь как бывает, ты с ним часок посидела в кабаке, так оттуда изволь, подруга, зараз в койку. А не хочешь – получай по сусалам. Подобные истории она не раз слышала и от приятельниц (тех, что постарше да побойчее), и даже от самой Лунли, помалкивала, да на ус себе мотала. Впрочем, Одзилт не давал повода думать о нём плохо, больше того – ни разу Нейрин не почувствовала мужского интереса с его стороны. Хм, право, странно – девки очень даже поглядывали на темноглазого симпатягу, да и сам он частенько перемигивался с хорошенькими подавальщицами. Ну так оно и лучше.

   Неслышно ступая, она приблизилась к столу и замерла, а-а-а, демоны – опять не вышло, глаза у него на затылке, что ли?

   - Чего затаилась? Ишь, встала за спиной, кошка. Садись уж. – Одзилт усмехнулся в усы.

   - Привет, - разочарованно вздохнула девочка, опускаясь на стул.

   - Дело есть.

   - Да уж понятно, - она уперлась подбородком в скрещенные кулачки, смотрела внимательно.

   - Через две айны фелюга приходит, товар берем.

   - Как обычно, в сет?

   - Ага, в самом городе народу до хрена будет, изо всех окрестных селений люди едут. Ну сама знаешь – у магов-целителей бесплатный день. И полиция за порядком бдит. В сет на море сторожевиков много меньше.

   Нейрин ухмыльнулась.

   - И патрульным тоже полечиться охота.

   Куан пожал плечами.

   - Да нет, им из городской казны оплачивают, просто бОльшую часть отзывают улицы охранять.

   - Да ладно, нам-то все равно. Где встречаемся?

   - Буду в Оленьей ждать.

   Она кивнула.

   - Лады, как стемнеет, приду.

   - Сможешь из дому-то выбраться?

   - А то, впервой, что ли? На дворе спать лягу, за сарайкой, скажу, мол, от жары душно в комнатах. Тяжелое будет? Я к тому, что если сильно тяжелое, так наедаться шибко на ночь не буду.

   - Вроде нет, рыжьё да камешки, травяное сырье для всяких магических прибамбасов.

   Нейрин удивленно подняла брови.

   - Зеленуха? На хрена? У нас, что ли, своей нет?

   - Не скажи, в горах Шеймила есть места, где Источники такой силы, говорят, почти как на Острове.

   - Че, прям, как у драконов? Враньё.

   - Почему враньё, все может быть.

   - Ну и?

   - Возле них растут цветы и растения, которые напитываются маной. Даже атлолея встречается, но это совсем редко – и вот она как раз бешеных денег стоит.

   - А-а-а…

   - Вот тебе и а-а-а, - передразнил мужчина, - наргейнские маги да знахарки делают из той зеленухи притирания и настойки для богатых дур, которым все омолаживаться охота.

   - А кому ж неохота, - девочка пожала плечами, - старым-то невесело быть.

   Одзилт фыркнул.

   - Ой, умора, сказала этак проникновенно, будто самой уже сто лет в обед.

   - Ха, нетушки, мне только шестнадцать будет! Слышь, а сырьё – оно дорогое?

   - Ещё как! И пошлину огромную за него дерут. Короче, по объему там будет много, но трава легкая, мы с тобой вдвоем управимся.

   - Погоди, значит фелука придёт из Шеймила?

   - Так я ж сказал, между прочим, отчим твой нанял.

   Нейрин привстала.

   - Что-о?!

   - Чем слушаешь-то? Да, кстати, всё хотел тебя спросить, а чего ты так за каждую копейку цепляешься? Я давно приметил, одеваешься скромненько, это ещё мягко сказано, еду берешь самую дешевую, - мужчина хохотнул, - не обижайся, вот же достанется кому не жена, а золото, прижимистая, зря деньгу не потратит.

   - Отвали, тебе что за дело?

   - Интересно стало, да и вообще – зачем работаешь со мной? Мать твоя, поди, в золоте купается, на шелках спит, и вам, наверняка, не слабо отстегивает.

   - Не считай чужое добро, - процедила Нейрин.

   - А чьё мне считать, - не унимался усач, - своего-то нет, ха-ха!

   - Ври да не завирайся… Если уж мне столько отстегиваешь, так думаю, в твоем кошеле немало остается.

   - Я может, пропиваю всё, да в кости проигрываю!

   - Не заливай, - девочка нахмурилась, - постой-ка! А ты откуда знаешь про мамку мою. Ну-у, в смысле – за кем она замужем?

   - Я много чего про неё знаю, - Одзилт криво усмехнулся и, помолчав, добавил, - учились когда-то вместе.

   Нейрин широко распахнула глаза.

   - Чего-о?

   - Того. Я ж сам из Амигдалы. В школу при храме ходил. Даже закончил. Перед выпускным хотел бросить, старший брат с собой в море звал, да Эва пригрозила, мол, тогда уж точно в мою сторону сроду не посмотрит – ей неуч и дурак совсем не нужен. Ну вот, я и остался.

   Собеседница ахнула потрясенно, стиснула ладони.

   - И ты молчал? Так у вас чего, прям любовь была? А потом? – Внезапно она закашлялась и, прочистив горло, хрипло пробормотала, - слышь, Куан, только правду скажи, ты мой…?

   - Потом был суп с котом, - мужчина помрачнел, - и я не твой отец. Да разве б я Эву ли, ребенка ли своего бросил. Как эта с-сволочь.

   - Не сволочи его, - буркнула девушка, - может помер папаня-то, никто ж не знает. Лучше скажи, чего с братом-то своим не работаешь? Или честный сильно он у тебя?

   - Нету его теперь. Он море больше всего на свете любил, везде плавал, мир поглядел, - Одзилт достал тонкую темно-коричневую палочку рахша, раскурив, глубоко вдохнул ароматный терпкий дым. – Брательник всё мечтал, чтобы я по его следам пошел. Он ведь у нас в семье гордостью был. У него чуток Дара имелось, Высшую школу мореходов в Наргейне закончил, старшим помощником капитана служил. Мать с отцом в нём души не чаяли.

   - Ну а ты чего? Тоже учился?

   - Нет, - мужчина мотнул головой, - я так - матросом на его корабле. Он то хотел – чтобы я с самых основ всё постиг, а потом – в мореходку на суперкарго. Мы б тогда вместе океаны бороздили.

   - Слово-то какое? Что означает?

   - Второй помощник капитана на судне. По грузам то есть: за их прием отвечает, выдачу, сохранность. Как в трюмах дела обстоят и прочее.

   - А почему учиться-то не стал? Или там Дар обязательно нужен?

   - Необязательно…

   - Так почему?

   - Какая разница.

   - Что, даже не поступил?

   - Поступил, мне ж как мечталось, три года проучусь. Ну в общем планы мои свинье под хвост. Бросил я всё тогда, да в рейс ушел. Сперва на другом корабле, а уж потом на Белом Скате, эх, где мы только не побывали. За три года в Тинист один только раз зашли, - Одзилт смотрел в пространство перед собой, - оно и к лучшему.

   - Погоди, - Нейрин слегка покраснела, - ты из-за Эвы вот так всё похерил?

   - Не ругайся, - мужчина поморщился, - я никого ни в чем не виню, сердцу не прикажешь. А потом - как узнал, что она одна живет, ну – в смысле, без мужа, решил встретиться, поговорить.

   - А я тебя не помню! Разве ты приходил когда в наш дом?

   - В дом - нет, на берегу возле Храма её подождал. На тебя поглядел, малышка такая красоточка была, на Эву совсем не похожа, видать в отца, - он смолк.

   - Ну?

   - Весла гну! Матушка твоя сказала – своего любезного будет дожидаться, мол, больше ей никто не нужен и верит она – отец её ребенка вернется, рано или поздно. Что ж, на нет, как говорится, и суда нет. Снова в море свалил, год отслужил, а брат всё настаивал на моей учебе, ну я и решил его порадовать. Стал заниматься в мореходной Школе, а Белый Скат тем временем за ворванью на север ушел. К зиме дело шло, кэп не хотел – опасно, да судовладелец уговорил. На обратном пути у берегов Винкау льды их и раздавили.

   Нейрин ахнула, - неужели никто не спасся?

   - Нет, - глухо ответил Одзилт, - короче, на том моё обучение и закончилось, пора было зарабатывать, родителям помогать, да невестке с племяшами.

   Вновь наступило молчание.

   - А Эву больше не видел? – сама не зная, зачем, тихонько спросила девочка.

   - Виделись один раз, но ответ был тот же, – мужчина вновь скривился, - правда, через пару лет выяснилось: если бедный моряк не подходит, то богатый купец вполне может заменить бывшую любовь.

   - Ты ничего не знаешь, - зло прошипела Нейрин, оскалившись, - все судить горазды со стороны!

   - Хочешь сказать, купчишка разорился? – хмыкнул усач, - или деньгами вас не балует?

   - Ничего не хочу. Мне идти надо, а то в участок не успеем.

   - Какой ещё участок? – Одзилт аж поперхнулся? – Ты никак спятила?

   - С чего бы это?

   - А ну стой, признавайся, чего задумала, дура, - вожак схватил её за руку.

   Девушка без особых усилий разжала чужие пальцы.

   - Отцепись, сам дурак. К нашим делам то не относится. Неужто решил – товарищей продать хочу да сама же о своей подлости языком треплю? Я что, по-твоему совсем уже?

   - Не ерунди, в чем дело?

   - О поджоге заявить хотим, - нехотя призналась девчонка.

   - Кто хочет?

   - Мы с мамкой!

   - Так она здесь?!

   - Ага, под столом прячется, не видишь, что ли?

   Куан растерялся.

   - Погоди, сама сказала, мол, в участок с Эвой.

   - На улице она ждет, в сквере. Эй, ты куда?! С ума сошел? Подставить меня хочешь, она ж думает – я чаю горячего зашла попить. Про мои, то есть наши дела ей знать нечего!

   - Так, - мужчина вновь уселся за стол, сложил перед собой руки, сжатые в кулаки, - рассказывай, как есть: что за поджог и при чём здесь вы с матерью?

   Поколебавшись, Нейрин вкратце объяснила ситуацию.

   Одзилт долго молчал, только желваки ходили на скулах.

   - Да-а, дела, - наконец выдохнул он, - сколько живу, не перестаю поражаться подлости людской.

   - Хм, а я вот почему-то насчет Офона и не сильно удивилась. Он скользкий гад. Да если б не сгорело наше хозяйство, роднуша бы сроду за эдакую мразь не пошла, а так – она ж решила семье помочь. Вот и сказала: мне по-любому счастья больше не видать, хоть вас от нищеты избавлю. Ладно, идти давно пора, заболтались мы с тобой.

   - Не выйдет у вас ничего, - хмуро буркнул собеседник, кусая губы и, судя по отстраненному выражению лица, что-то обдумывая.

   - Как это? Все выйдет! Ментальный маг её воспоминания подтвердит, и дело в суд передадут!

   - А то у нас в полиции прямо куча умельцев читать память! Ты в курсе, что для такой работы надобен магистр с зеленой руной?

   - Ну и что? Подумаешь, вызовут!

   - Не смеши, у Эвы есть что нибудь кроме её слов? Хоть какие-то доказательства? Знаешь, что дознаватель скажет? Может ей сон привиделся? Работа ментальщика стоит огромных денег! В каждом участке они не сидят, да и вызывают их только, если что серьёзное случается!

   - А как же в судах, я знаю, магистры работают, определяют - ложь или нет! – вскинулась девочка.

   - Там обычные маги с амулетами, где заклятие истины. Для вашего случая не подходит.

   Нейрин, уже вставшая из-за стола, сердито топнула ногой.

   - Почему не подходит?! Можно определить – роднуша не врет! И магистра вызвать!

   Вместо ответа Одзилт, сняв с пояса кошель, протянул ей.

   - Тогда держи! Поверь, с вас потребуют задаток не меньше пяти солов, а вся оплата полностью встанет как бы не червонец!

   Мгновение Нейрин колебалась, даже протянула было руку, но затем отдернула её.

   - Нет, возвращать мне нечем, а подаяние не принимаем! – Девушка сузила глаза, - известно, зачем мужчины преподносят денежки! Поди, думаешь, Эва один раз продалась, так и второй согласится? Она тебе не шлюха!

   - Ты с ума сошла! – Возмутился собеседник, - я без всяких задних…

   - Угу, только с передними, - и, прерывая его, деловито поинтересовалась, - моя доля с зеленухи какая будет? Как обычно - один сол?

   Олдзилт зло сплюнул.

   - Вот же коза упертая! В этот раз больше, каждому по два, ну и мне, как главному – пять. Слышь, забери мою долю! Прямо сейчас! Богом клянусь, ничего мне не нужно, только взглянуть на неё и всё!

   - Ага, поначалу только взглянуть, потом – только поговорить, а дальше - больше! Хватит уже, папаня мой поматросил и бросил! Никому больше обидеть её не дам!

   - То заявляешь, погиб он, то бросил!

   - А это не твое дело, неважно, что с ним случилось. Нету и хрен с ним, а мать у меня одна, другой Дейон не даст! Сказано, своими силами обойдемся, если обещанных два сола с моей нычкой объединить – то почти хватит! Может этот демонов маг меньше возьмет? Сперва всё равно в участке побываем, уж извини, на слово я никому не верю!

   Мужчина расхохотался.

   - Да ты никак с чародеями торговаться надумала? Ну, глупышка, уморила!

   - Можно подумать, они не люди, - буркнула девушка, - не поколотят же меня за спрос? Ладно, побежала, слышь, Куан, не выходи сразу за мной, пожалуйста, не надо, чтобы мамка тебя заметила, она у нас глазастая!

   Позже Нейрин корила себя, что не послушалась Одзилта, поперлась таки в полицию. Могла бы роднушу отговорить, сославшись на школьные уроки по правоведению, где ученикам вдолбили пусть и небольшие, но все же необходимые знания по своду законов Реотаны. Не обязательно было упоминать, кому в действительности принадлежит упреждающий совет: без денег не связываться с блюстителями порядка! Мать согласилась бы с её доводами. А так – ничего хорошего из их затеи не вышло. Только расстройство одно.

   В участке было тихо и пусто. Голые стены, окрашенные зеленой краской, пара скамей вдоль них. Дневальный охранник дремал за столом, подпершись рукой и, едва услыхав, что речь идет о поджоге, недовольно махнул рукой.

   - Это не ко мне, идите вон туда в коридор, поднимитесь на второй этаж, вам в пятый кабинет.

   - Там сидит офицер, что занимается такими делами? - Уточнила Нейрин.

   - Да-да, и поджогами и грабежом, и убийствами.

   Эва побледнела и судорожно втянула в себя воздух.

   - Мамуля, это ж полиция, здесь убитые по углам не валяются, - хихикнула девочка.

   - Прекрати, грех смеяться, - опустив голову и шепча про себя молитву, Эва поднялась вслед за дочерью по крутой и узкой лестнице.

   Средних лет мужчина с бледным лицом в строгом темном камзоле, молча выслушал её сбивчивый рассказ. Плотно сжатые губы изредка кривились в недоверчивой усмешке.

   - А ты, значит, тоже против отца? – Неожиданно спросил он у юной рыбачки.

   - Офон не отец мне, - вспыхнула Нейрин, - он на матери женился, когда мне уже восемь стукнуло.

   - А-а-а, незаконная. И от кого прижита?

   Лицо Эвы покрылось красными пятнами.

   - Какая вам разница? Он пропал, погиб в море!

   Дознаватель скептически оглядел обеих жалобщиц.

   - Погиб, говоришь? Ну-ну. А дан Хабил знал о том, что у его невесты внебрачный ребенок имеется? Надо же! И таки решился удостоить вас, сударыня своим именем? И что же вам, скажите на милость, не понравилось? А-а-а, понимаю, надолго дамочку не хватило? Положение достойной замужней госпожи, видимо, приелось? Гулянки веселее?

   Эва побледнела, как мел.

   - Вы не смеете!

   - Хитро придумано: и от супруга можно избавиться и капиталы при вас останутся! А барышню-то свою зачем привела? С малолетства плутням обучаешь?

   Женщина выпрямилась и, к изумлению дочери, холодно отчеканила.

   - Мои слова легко проверить! За этим мы и пришли! А вы, вы…!

   - Свои сны другому рассказывай, я ради твоих бредней не намерен беспокоить никого из магистров!

   Нейрин сдерживалась каким-то чудом. Если бы не слова вожака и кое-какие знания о работе полиции, приобретенные в школе, она, скорее всего, устроила бы жуткий скандал прямо тут же - в участке.

   Ощущая, как темная волна слепящей злобы поднимается из глубины и всё внутри трясется от напряжения, девочка стиснула кулаки так, что ногти до боли впились в ладонь, и выдавила сквозь зубы.

   - Мы оплатим вызов, сколько?

   В беседу неожиданно встрял востроглазый молодчик с подвитыми усиками и напомаженными височками - дежурный писарь, до того молча сидевший в углу.

   - Ты вот что, дамочка, не ершись! Нам известно, какие умельцы среди вашей сестры имеются! И амулетами пользуются, и ложными воспоминаниями – всяческими ухищрениями их наводят. Ни стыда, ни совести нету, страх и тот потеряли, а ведь это всё - запретные штучки. Вот где-то же их раздобывают? Мошенников-то нынче пруд пруди. Почем мы знаем, каковская ты из себя? Ежели и порядошная, тоже всяко может случиться, к примеру - сон привиделся, а ты уже и с жалобой бежишь! Небось, вызов господина магистра - дорогое удовольствие. За пустое беспокойство кому ответ держать, не знаешь?

   - Так сколько? – Слегка повысив голос, повторила Нейрин.

   - У вас столько все одно нету. Десять солов.

   - Что-о? – девочка приоткрыла рот, не веря своему слуху. «О Дейон, ведь Одзи говорил о пяти, а я то думала – врет».

   - Десять солов - это полностью? – На всякий случай переспросила она.

   - Ещё чего – то задаток, а целиком - двадцать солов.

   - Такие деньжищи за несколько минут работы!

   - Эй, девка, ты не сравнивай работу свою и господина магистра. Ему Дар свыше от бога дан. Он человек необыкновенный. И даже не совсем человек, а чародей. Они ближе к эльфам или кому там ещё. В общем – высшее сословие, потому себя с ними не равняй!

   - Пойдем отсюда, - пробормотала Эва, кратковременный запал её прошел, сменившись подавленностью и мрачной апатией. Впрочем - последнее время подобное состояние стало для неё привычным.

   Нейрин поднялась.

   - А если мы найдем деньги?

   - Вот тогда и приходите!

ГЛАВА 6

Ближе к вечеру город накрыла белесая дымка. Солнце, прячась в её прозрачной кисее, неспешно опускалось в море, увеличиваясь прямо на глазах. Вот его бледно-алый диск коснулся горизонта и замер, словно покачиваясь на волнах и бросая последний прощальный взгляд на столицу Юга.

   Улицы Наргейна, к вечеру обычно заполненные нарядными толпами гуляющих, сегодня были непривычно пусты – с воды тянул холодный бриз, волнение вновь усилилось, небо заволокла пелена темных тяжелых туч. Кому ж охота бродить в такую погоду? Лишь группки молодежи фланировали по центральным бульварам, да толпились у раскрытых настежь дверей дансингов.

   - Даже не знаю, доченька, - выйдя на набережную, насквозь продуваемую сырым ветром, Эва приостановилась. Вздохнула, глядя на море, покрытое рябью, - как домой-то доберемся? Сама про ялик сказала – течет малость. На волну-то глянь!

   Нейрин закусила губы.

   - М-мда. Не подгадали мы с погодой. Ну да все равно, Кадос ждать меня будет. Надо в порт идти, там на месте и решим.

   Эва зябко повела плечами - прохладный воздух проникал через ткань тонкой кофточки. Нерешительно оглянувшись назад, тронула дочь за плечо.

   - Смотри, какая красота. Я так давно никуда не выходила вечером. Да и днем, по правде говоря, тоже.

   Розовые и желтые здания блестели островерхими черепичными крышами. Кое-где над ними возвышались темные, точно кованные из черненого серебра, башни, увенчанные затейливыми флюгерами. Освещенный последними багровыми лучами заходящего солнца, город на холмах казался декорацией к сказке.

   - Ага, только нам бы поторопиться надо, мам, а то темнеет быстро, как дому-то добираться будем?

   В лиловых, быстро густеющих сумерках смутно виднелись очертания кораблей, белели спущенные паруса. Уже подходя к нужному пирсу, женщины вздрогнули от пронзительного скрежещущего звука: оказалось - сильный порыв ветра подхватил лист фанерной обшивки, брошенный кем-то возле доков, и с грохотом поволок его по брусчатке. Эвида лишь покачала головой, происходящее нравилось её все меньше и меньше.

   К удивлению Нейрин, на причале их дожидался не один Кадос. Возле приятеля торчал давешний чужак, при виде которого у девушки невольно скривилось лицо. Ничего хорошего от этого знакомства она не ожидала. Впрочем, может нелюдь хочет заказ на камушки или раковины сделать? Это было бы неплохо.

   - Здравствуйте, - не дожидаясь, когда с ним заговорят, блондин шагнул вперёд, вежливо склонил голову перед старшей женщиной и обратился к девчонке, - твой друг сказал, вы намерены куда-то плыть на его лодочке? – Он кивнул на «Вьюн», подпрыгивающий среди крутых барашков, - да ведь эта штуковина пойдет на дно через пару минут!

   - Но ведь сюда же дошли как-то. Небось не затонули, - сухо ответила Нейрин.

   Сдается, покупать у неё ничего не собирались, а остальное рыбачку не интересовало. Разумеется, многие из соседок – подружек уже слюнями исходили бы на её месте, разглядывая ясноглазого красавца и мечтая о всяческих глупостях.

   Да только девушка не собиралась предаваться дурацким фантазиям. Может, если бы дала себе волю, тоже сейчас с замиранием сердца любовалась бы точеным профилем и светлым шелком волос, летящих по ветру. Дурость все это редкостная. А внучка Ирсо дурой никогда не была. Даже самым красивым девкам ничего хорошего от этих эльфов не светило, кроме баловства на пару-тройку ночей. А ей тем более, так что… Нетушки, зачем ей подобная хрень. Чтобы потом плакать всю оставшуюся жизнь?

   И вообще, на что может надеяться такая, как она – безродная селянка, не знающая даже собственного отца. Притом – тощая, как палка, длинная, неприлично сильная для девчонки. Да ещё и с головой у неё, похоже, не всё в порядке. Одни приступы внезапной злобы, появившиеся в последние полгода, чего стоят.

   Поселковые парни из тех, что постарше, сторонились Нейрин: чокнутой злюке самолучшему ухажеру в лоб дать – не проблема! Это вместо того, чтобы радоваться мужскому вниманию, ведь никчемная же дылда, должна ж сама понимать! Кроме смазливой мордахи, ничего нет: ни сзади, ни спереди! Так ещё и выпендривается! А вместо того, чтобы заниматься положенными девке вещами: стряпней, да шитьем, долговязая дура над книжками непонятными сидит день-деньской, глаза портит. Совсем, как её мамаша, даже в амигдальскую школу таскалась все пять зим, хотя в Санарке-то, чему надо, всех обучают: читать, писать, считать. Нет, мало ей начальных четырех классов показалось. Всем известно, чем кончила красотка Эвида, вот эту самую приблуду в подоле и принесла. Правда, родительницу потом богатый купец в жены взял. Обсуждая этот факт, деревенские кумушки скрипели зубами.

   Нейрин, прекрасно осведомленная обо всех местных сплетнях, не тешила себя напрасными надеждами. Ни санарским женихам, ни их мамашам эдакую невестку не надобно, несмотря на все крепкое хозяйство папаши Ирсо. Может, разве каким лентяям запьянцовским…

   А уж ей тем более! Даже одна мысль о подобном будущем – стать женой рыбака, рожать ему детишек и ждать мужа с лова, вызывала у девчонки глухую тоску и желание бежать, куда глаза глядят. Казалось бы, ну что в этом плохого? Но нет, все внутри переворачивалось от острого неприятия. Почему, она и сама не знала. Была у неё парочка неплохих приятелей из числа соседских пацанов, так они в ней девицу-то сроду не видели. Да и бог с ними, со всякими там нежными чувствами. Сейчас другие дела есть, поважнее.

   И кстати, с чего вдруг эльфу понадобилось выспрашивать об их планах? Можно подумать, собирается помочь! Ага, сейчас возьмет и предложит их отбуксировать до самой Санарки, прям разбежался!

   - Амрафахэль, - блондин протянул руку.

   - Чего?

   - Меня так зовут, из дома…, - он слегка замялся, - Кир-Асх.

   - Нейрин, - девочка машинально пожала сухие сильные пальцы.

   - А что это у тебя? О-о, мои раковины!

   - Я подобрал, ты так быстро убежала.

   - На фига они мне, сказала же, хочешь - забирай.

   - Нет, мне не надо бесплатно, вот, возьми их цену – сол!

   - Спятил, - девчонка пораженно уставилась на нового знакомого, - тебе не жалко за эту ерунду?

   Он улыбнулся.

   - Нет, разве красоту можно называть так – ерундой?

   - Хм, твое дело, сам решил, «а мне сейчас и лишний медяк не помешает», - еле слышно пробормотала рыбачка, запихивая тяжелый кругляш поглубже в сумку и оборачиваясь к Кадосу, - ну что встал, отвязывай быстрей.

   - Это, - приятель растерянно топтался на месте, - вот тут нам, нас зовут. Одним словом, довезти до Санарки! Штормит, однако…

   Нейрин перевела взгляд на блондина.

   – И кто зовет? Уж не ты ли? Вам разве в ту сторону плыть надо?

   - Вроде того, - юноша чуть смешался.

   - Да ну, - синеглазая недоверчиво фыркнула, - а остальные? Можно подумать, вся твоя компания пожелает куда-то переться на ночь глядя. Тем более, барышни у вас, качку-то они не сильно уважают.

   - Барышни… Да нет никого, все на берегу остались, - Амрафахэль выжидающе взглянул на неё, - и почти все мои друзья с ними.

   - Наши дамы были поражены красотой местного музыкального театра, - сошедший по трапу темноволосый молодой мужчина приветливо улыбнулся, - и название замечательное - "Музыка фей", и репертуар. Мы ещё днем заглянули на репетицию, так девы пришли в восторг от голосов актеров и решили обязательно посетить вечерний спектакль.

   - Да, познакомьтесь, - блондин кивнул в сторону нового лица, - это мой родственник: Энорриэль Рейн-ди-Асх. Он, как и я, оказался небольшим ценителем сентиментальных пьес и мы…

   - Какой я тебе родственник, - шутливо отмахнулся тот, - седьмая вода на киселе, но присматривать на правах старшего, все же обязан. В порту торчать скучно, вот и придумали - скоротать время, выйдя в море.

   - В шторм? – изумилась Нейрин

   - Да какой там шторм, так, небольшое волнение, ничего страшного, судно у нас крепкое, - Энорриэль махнул рукой, - к полуночи вернемся за остальными.

   - Э-э-э, вам на самом деле все равно куда плыть?

   - Разумеется, лишь бы вы согласились, - смущенная и вместе с тем озорная улыбка озарила лицо младшего из чужаков.

   - И что, вы на самом деле собираетесь идти ради нас в Санарку? – девочка переглянулась с матерью.

   В глазах Эвиды читалось недоумение. Раздумывая, как реагировать на странное и неожиданное предложение, женщина медлила.

   - Неудобно… Ради двоих, то есть троих совершенно посторонних людей – ставить под паруса целую шхуну?

   - Не беспокойтесь, сударыня, - темноволосый мужчина решил взять дело в свои руки, - раз уж сегодняшний вечер у меня и Рафэла оказался свободен, так почему бы не потратить его на морскую прогулку? Здешние берега очень красивы, не сомневаюсь, там будет чем полюбоваться. А доставить до дому столь прекрасных леди – право, это удовольствие, а вовсе не затруднение.

   - Прикиньте, в их краях одна суша, без морей, - вмешался Кадос, - Рафэл говорит: только реки да озера!

   - Увы, - Энорриэль развел руками, - в Небесной стране действительно нет теплых морей, северные границы омывает белый океан, но его воды холодны, а берега скалисты и неприступны, потому мы особенно ценим ту красоту, коей можем наслаждаться в Реотане.

   При этих словах Нейрин почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз, «вот это да, все таки – аватары! Ого, нечастые гости в Наргейне. Хотя, откуда мне знать, может я их уже видала сто раз, а принимала за светлых из Дельгарии. Главное, не показывать удивления, не хочу выглядеть глупой деревенской курицей».

   - Но вам принадлежит Аскор, - Нейрин искоса рассматривала младшего юношу, чувствуя, как холодная настороженность в душе тает под мягким сиянием голубых глаз. А какая у него улыбка – открытая, ласковая, согревает, точно солнышко. И смотрит так, словно ему действительно важен её ответ. Хм, неужели остроухому не все равно, согласятся ли эти случайно встреченные людские женщины прокатиться на их белокрылой яхте?

   Энорри поднял брови, изучающе воззрился на худую, бедновато одетую девчонку, стоящую на самом краю пирса.

   - Аскор, говоришь? Ошибаешься, милая, это независимое государство.

   - Ах-ха, но под протекторатом Балесферна. Насколько мне известно: и жителей, и короля такое положение вполне устраивает, а? Потому вы должны чувствовать себя там вполне комфортно. Или я не права?

   Видя изумление на лице мужчины, Нейрин с трудом сдерживалась, чтобы не захихикать.

   - Однако…, какие нынче бырышни пошли… Разбираются и в географии, и даже в политике!

   Девушка скромно потупилась.

   - Чай, в школах мало-мало обучались, ну там, крестик поставить заместо подписи, опять же до десяти сосчитать могу.

   Эва молча переводила взгляд с дочери на её собеседника, морщила нос, давясь смехом, она-то прекрасно знала, какие тяжелые сумки, полные журналов и толстенных фолиантов возит дед из Амигдалы, как много читает Нейрин, унаследовавшая от матери любовь к книгам и тягу к знаниям.

   Встретив взгляд голубоглазого эльфа, женщина заговорщически подмигнула ему, и оба расхохотались. Через пару секунд смеялись уже все четверо, только Кадос смотрел с недоумением, не понимая, с чего вдруг такое веселье?

   Успокоившись, наконец, старший аватар покачал головой и уже серьёзно повторил.

   - Прошу сударыня, не отказывайте. Примите помощь, нас действительно это нисколько не затруднит. Поверьте, когда Рафэл показал мне лодчонку, на которой вы собирались плыть, я мог лишь приветствовать его намерение отвезти вас домой на «Грате». – Он кивнул в сторону судна, - так называется яхта.

   Напряжение, незримо витавшее в воздухе, растаяло. Эвида улыбнулась и, спокойно кивнув, приняла руку Энорри, галантно сопроводившему её на палубу.

   Увидев целую толпу, поднимающуюся по трапу, вахтенный – смуглый гибкий юноша (чистокровный эльф, судя по его длинноухости) пронзительно свистнул, вызывая капитана. Жилистый загорелый мужчина лет сорока, одетый во всё белое, молча склонил голову в приветствии и, подозвав помощника, отдал ему короткое распоряжение. Повинуясь приказам боцмана, на шхуне убрали трап и подняли якорь. С причала отдали швартовочные тросы, крепившие нос и корму к береговым тумбам, и матросы быстро выбрали их, сноровисто закрепив на кнехтах. *

   * Кнехт - деталь швартовного устройства в виде парных чугунных тумб, закрепленных на палубе.

   Нейрин с удивлением наблюдала за появлением на мачте голубого стяга с темно синим гербом в центре – фигурой крылатого полудемона.

   - Смотри-ка, - она кивнула матери, взглядом указывая на взвившийся флаг, - насколько мне известно, так оповещают о присутствии на корабле владельца или какого-то очень важного лица.

   Та пожала плечами.

   - Вероятно, судно принадлежит одному из наших радушных хозяев. Думаю – старшему, как его…

   - Энорриэль, - подсказала дочь полушепотом.

   - Ага, здорово получилось, - поддакнул Кадос, не расслышавший о чем идет речь, - ух и шикарный у них барк, а моего-то Вьюна на буксир взяли, он совсем крохотный рядом с ихней шхуной. А ты че такая смурная? Радуйся, повезло нам, глянь - какие волны, и все хмарью затянуто!

   Нейрин молча подняла глаза – рваные тучи быстро мчались по ночному, черно-фиолетовому небу, в просветах между ними слабо мерцали звезды. За молом глухо ревело море.

   - Поднять паруса, - скомандовал в рупор помощник капитана, и «Грата» медленно начала удаляться от причала, приближаясь к выходу из Наргейнской гавани.

   - Разрешите проводить в кают-компанию? – Темноволосый аватар вновь появился рядом, - там гораздо теплее и уже накрывают стол для ужина.

   - Вы идите, я сейчас, - Нейрин через силу улыбнулась матери и, проводив её взглядом, устало облокотилась о перила.

   В сиреневой мгле, затопившей порт, с трудом можно было различить лес качающихся мачт, изредка на соседних судах мелькали темные силуэты матросов, раздавались невнятные голоса, скрипел такелаж, гремели лебедки. Бледные фонари освещали пустой мол.

   Девушка выдохнула сквозь зубы, борясь с запоздалым чувством страха, охватившим её. Представив, как сейчас они плыли бы на утлом ялике сквозь бушующие волны, невольно передернула плечами и с трудом подавила желание выругаться. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Наверняка, сам Дейон послал эту шхуну и неожиданное приглашение нелюдей.

   До Санарки они доберутся, но пора думать о другой проблеме – пока не объявился Офон, необходимо где-то достать деньги. Теперь, когда девочка знала дату возвращения отчима, она ждала сета одновременно с беспокойством и мрачной радостью. Завалится боров домой, а птичка-то тю-тю.

   Впрочем, более-менее разбираясь в законах, Нейрин отлично понимала: вопрос освобождения матери от ненавистного брака таким путем не решить. Что же придумать? Даже с долей от последней ходки солов не хватит на оплату услуг магистра.

   Тревожные мысли, шум волн, неуютность сырой и холодной ночи, задувавшей в лицо солеными сильными порывами, вносили смятение и в душу. Не в силах сдержать мучительное раздражение, девочка еле слышно пробормотала.

   - Что же делать? – И замысловато выругалась, совсем, как дед, бывало, когда обнаруживал течь в шлюпке или прореху в ещё новом парусе.

   - У тебя неприятности?

   Она вздрогнула, «это ж надо, до того задуматься, что даже не расслышать чужих шагов».

   Не дождавшись ответа, Амрафахэль продолжил.

   - Послушай, не молчи пожалуйста. Я ведь вижу, ты мучаешься из-за чего-то и очень сильно. Места себе не находишь, наверное, и такая сердитая из-за этого. Вдруг я смогу помочь?

   - Вряд ли, - буркнула Нейрин, настороженно покосившись на собеседника.

   - А ты попробуй, расскажи.

   - Зачем тебе ввязываться в чужие дела? Да и неохота мне, если честно, трясти грязным тряпьем перед посторонними.

   Юноша закусил губу.

   - Значит дело касается твоих близких, возможно, семьи? Молчишь? Понимаю, кто я тебе, случайный знакомый. Но поверь, мне на самом деле хочется что-нибудь сделать для тебя. И… у меня есть для этого возможности.

   - Да какой тебе в том интерес? Толку то с меня, отблагодарить все равно нечем.

   - Сам не знаю, - растерянно произнес юноша, - только глаза у тебя, будто звезды в море…

   - Ты о чем? Мокрые, что ли? Я не плакса какая-нибудь, – фыркнула Нейрин, - ещё не хватало! Сама любого заставлю реветь!

   Эльф лукаво улыбнулся.

   - Так уж и любого? Но вот эти свои проблемы не можешь ведь решить. Давай попробуем вместе.

   Зажглись бортовые и кормовые огни. Луч света упал на лицо Амрафахэля и девочка подавила готовый вырваться вскрик: на виске у блондина, полуприкрытая волосами, темнела руна трилистника. Кажется, синяя. Точно – синяя. Нейрин знала – это метка магической Академии, и наносится только её выпускникам. Конечно, как же она сразу не подумала о том, что аватары – магическая раса и многие из них обучаются в Митторне. Интересно, а смог бы новый знакомый просмотреть память Эвы? Она уже открыла рот, но так и не издала ни звука, вновь погрузившись в размышления. Кажется, синяя руна украшает магистров первой степени, самой младшей… Хм, а вдруг эльф ещё не владеет нужными навыками, что там упоминал Одзилт, или это в полиции говорили – про зеленую метку? Ну предположим – у парня выйдет, хотя – «бабушка надвое сказала». Но вопрос, а согласится ли он свидетельствовать в суде?

   Нейрин покачала головой, «вряд ли». Дело стрёмное, прямо скажем, пакостное… Много чего всплывет – и прижитый от неизвестного отца ребенок, в том числе. Офон будет поливать роднушу грязью изо всех сил. А эльфы - известно, какие высокомерные снобы: вообще стараются ни людей, ни их проблем не касаться. Наверняка и аватары такие же, ещё и похлеще.

   Уловив тень сомнений, появившихся на лице темнокудрой девчонки, блондин бережно коснулся её руки, взял ладонь в свою и негромко сказал.

   – Я хорошо ощущаю эмоции. Ты была готова довериться, но вдруг заколебалась. Почему?

   Нейрин пожала плечами.

   - Никому неохота связываться с полицией. Ты тоже не пожелаешь мараться.

   - С полицией? – Голубые глаза широко распахнулись, - тебя в чем-то обвиняют?

   - Не меня, - процедила рыбачка нехотя, - наоборот, я хочу кое-кого обвинить. Но для этого нужно прочесть некоторые события из памяти и дать показания, что это не моя выдумка, а чистая правда.

   - Тебя кто-то обидел? – На сей раз в голосе парня слышалось искреннее возмущение, - и надо расквитаться с врагом? Я готов!

   - А ты умеешь просматривать воспоминания людей?

   - Я? Разумеется, то есть…, - блондин стушевался, - вообще-то не так, чтобы очень, но…

   - Понятно, - Нейрин разочарованно вздохнула, - этому обучают на следующей ступени, да?

   Юноша смущенно кивнул.

   - Тогда и говорить не о чем.

   Баркентина неслась вперед, наполнив паруса ветром, все ближе становились слепые огни далекого берега. На чистой, выскобленной песком палубе не было никого, кроме них двоих.

   - Вот и Санарка, ваш лоцман знает здешние воды?

   - Да, ему хорошо известно всё побережье, - задумчиво отозвался Амрафахэль и вдруг, оживившись, воскликнул.

   - Погоди, но мой друг, ведь он магистр третьей ступени, с алой руной. Ему ничего не стоит выполнить твою просьбу!

   Нейрин нахмурилась.

   - Зачем такому высокопоставленному лицу связываться со всякой беднотой. Нам даже заплатить нечем. Не придумывай.

   - Ты просто его не знаешь, - с жаром выдохнул молодой аватар, - Энорри очень хороший! И совсем не заносчивый. Я поговорю с ним, вот увидишь, он согласится.

   Посмотрим, - уклончиво пробормотала девушка, ни на грош не поверившая своему собеседнику.

   Нет, сам-то парень, по всему видать, не собирался никого зря обнадеживать и был искренним в своих намерениях. Но вот его родственник…Ну с чего, скажите на милость, знатному и богатом лорду, к тому же нелюдю, ввязываться в скверную тяжбу, недостойную его уровня. Он вежливо объяснит наивному юнцу, чтобы тот держался подальше от этих жалких людишек с их мелкими грязными делишками, не дай боги, испачкается.

ГЛАВА 7

НЕЙРИН

   Как я не старалась, а роднушу уговорить не удалось. Эва категорически отказалась от помощи сероглазого аватара. Впрочем, он её и не предлагал. Точнее, я сама запретила Рафэлу просить родственника, подозревая, что мамка все равно не согласится. Так оно и вышло, я аж охрипла, доказывая: Энорри в нашем деле всё равно, что врач, и воспринимать его надо именно так и никак иначе. Нет, ведь уперлась – не хуже ишака!

   Я, похоже, догадываюсь, почему – ей просто стыдно того, что молодой, привлекательный мужчина сможет увидеть в её голове. Тем более, он ей вроде понравился, или мне это только кажется? Ладно, против её воли всё равно ничего не сделаешь, значит - надо менять задумку…

   Я покивала головой, говорю:

   - Будем надеяться - Офон тебя возвращать силой не решится.

   Подобное ещё было возможно полсотни лет назад, а сейчас – если Эва заявит, что муж в доме поселил любовницу под видом экономки, то начнется долгое разбирательство. А нам чем дольше, тем лучше. На самом деле у меня в голове созрел один план, но я не собиралась ни с кем делиться своими идеями. Уж точно не с мамкой. Пусть себе пребывает в розовых очках, для некоторых людей так гораздо лучше. А впрочем, о чем это я? Роднуше, наоборот, не довелось ими себя побаловать. В её жизни вообще было немного хорошего. Ничего, прорвемся, всё у нас ещё будет!

   В ожидании сета я не скучала, дни летели незаметно.

   Хм, а почему незаметно? Странно и даже смешно думать об этом, но кажется, я начала «дружить»… Или как там наши санарские девки говорят? Встречаться? Гулять… Нет, как ни скажи, всё не то, и сравнивать себя с этими овцами не хочу. Как бы они это не называли, а заканчивается одинаково. В кустах за деревней или в стогу свежескошенного сена, или на пустынном пляже одной из уютных маленьких бухт, каких так много окрест. Парень выпьет бражки для храбрости, сперва обслюнявит и полапает, бубня тупой набор заученных фраз, которых чаще всего и сам не понимает. А что, мне Кадос рассказывал и даже показывал книжку, которую его старший брат спецом в наргейнской лавке купил. На обложке всё цветочки, ха – розочки, и надпись: «Чувствительные стихи и образцы любовных писем для юношей, желающих вызвать сердечный интерес у прекрасных барышень». Я ржала как лошадь, Кадос даже оскорбился, говорит, мол, чего б ты понимала! Там есть очень-очень красивые, ну прям за душу берут.

   Ага, за душу и за кое-что другое. У нас полдеревни теперь эту книжку разучивает, ещё бы. Девицы с неё умильно пищат и вздыхают. Короче, после чувствительных стишков разомлевшей дурехе задерут юбку – вот и вся любовь. А попозже, через несколько айн известно что - красные зареванные глаза да мольба передать записку коварному изменщику. Хе-хе, кого просят? Ясно дело – меня, знают: внучке папаши Ирсо отказать трудно. В смысле, что заставлю бывшего подружкиного ухажера и писульку прочесть и ответ дать. А попробует вякнуть: так засвечу - мало не покажется. Вообще-то, наших парней совсем уж гадами назвать нельзя, в деревне ведь как - если кто девку обрюхатит, те женятся, небось сложно отказаться! У ней ведь и отец, и братья - могут ноги-руки переломать. Если нет в семье мужской заступы, тоже не страшно - жрец и староста – выборный от всех артельщиков, призовут виновника к ответу. Только противно всё это, аж до тошноты. А девчонкам - ничего, у меня уже большая часть соседок таким манером замуж повыскакивали. Глядишь, годам к восемнадцати останусь одна, как сыч, в старых девах.

   Тут я подумала про Эву и нахмурилась. Нет, не верю, что с роднушей было также, не верю, как бы там не болтали про неё. Во-первых, Эва ни за что не купилась бы на всякий слащавый вздор. Она хоть и добрая слишком, и до сих пор в чудеса верит, но при всем том очень умная. И душа у неё тонкая, фальшь да гнусь сразу бы почуяла. Нет-нет, у мамы всё было по-другому и никто меня не убедит в обратном. И потом, внутри меня, спрятанная глубоко от всех, всё еще жила детская глупая надежда-мечта: однажды… когда-нибудь появится мой отец – высокий и сильный мужчина. Непременно сильный, ведь Эва рассказывала! И одним мановением руки он решит все проблемы, а уж что сделает с проклятым боровом - на этом месте я сладко жмурилась… Но когда открывала глаза, то оказывалось - сижу где-нибудь в траве возле луковой грядки, а Лунли надрывается:

   - Ленивка скаженная, тебя только за смертью посылать, у меня уже рыба пережарилась, а ей хоть бы хны!

   Ну, я сплюну и думаю, точно – скаженная. Верно нету его уж на белом свете, а иначе как? Не мог же он Эву вот так бросить и забыть? Ведь её невозможно забыть, она самая лучшая, такая нежная и красивая… Что ж, раз нету, значит, придется мне решать за папаню проблемы, ведь не зря говорится: «плоть от плоти его, кровь от крови».

   А что касается моего эльфа. Хм, моего, - я прикусила губу, - тут и сравнивать нечего. Рафэл совсем не такой: ко мне даже не прикасается, только смотрит. То есть прикасается, конечно, но совсем по-другому. Руку подаёт, когда с трапа спускаемся. А недавно поцеловал. Нет, вовсе не… Взял моё запястье, осторожно перевернул ладонь вверх и прижался губами прямо к центру, там где сходится линия судьбы и линия жизни. Ох, меня будто скат молнией ударил, ноги как-то странно ослабели, и в носу защипало, господи, я едва не расплакалась, вот дура-то!

   Какой же он красивый: волосы мягче шелка, высокий и чистый лоб, собольи брови вразлет и чуть заметный румянец на скулах. А из-под длинных, загнутых, точно у девчонки ресниц, блестят светло-синие глаза. Так и хочется сказать – оленьи. Правда, в отличие от оленьих, не карие, а…, как бы это точнее описать? Серо-голубые, серо-синие? Они меняют цвет, точно море, в бурю – темно-синее, почти черное, а едва выглянет солнце – лазоревое. Какого демона меня на романтику пробивает? Неужто становлюсь похожей на этих глупых куриц – соседских девчонок? Фу, ну их! Тоже мне: муси-пуси, разведут слюни да слезы! Как бы перед домашними не спалиться. Но я ничего, нормально держусь, а чтобы не давать повода для сплетен, велела Рафу на яхте вблизи села не отсвечивать. Пусть «Грата» бросает якорь подальше, лучше на открытой воде. С Кадосом мы договорились, пришлось сунуть ему десяток крупных сердоликов, зато Вьюн на пару айн перешел в моё полное распоряжение. Ну да, пришлось слегка потратиться, не жалко, тем более – ялик для важного дела скоро будет нужен. А покамест, я по утрам брала мереж да острогу, чтобы все видели, ставила парус – и вперед.

   Через полчаса берег терялся из виду, а на горизонте появлялся красивый корабль. Его белоснежный корпус, высокие мачты и длинные реи с каждым мгновением всё четче вырисовывались в легкой дымке, парившей над синей гладью моря.

   Иногда мы проводили на яхте весь день, курсируя вдоль берегов и порой бросая якорь в маленьких безлюдных бухточках. Или высаживались на одном из островов залива, где устраивали пикник на песчаном пляже. Выбирали место, где цветущие заросли спускались к самой воде, образуя зеленый навес. Сбегали по трапу веселые парни, одетые в белое, с удлиненными миндалевидными глазами и волосами, заплетенными во множество тонких косиц. В тени широколиственных деревьев споро расставлялись легкие креслица, низкий раскладной столик покрывался тонкой льняной скатертью. Словно по волшебству являлся десяток вместительных блюд, заполненных всевозможными кушаньями: красиво разложенные овощи и экзотические фрукты, мясо – жареное тут же, на открытом огне и тушеное в кокосовом молоке с острыми пряностями, тонкие лепешки со всевозможными начинками, запеченные в переносной жаровне. А какие десерты предлагал эльфийский кок - удивительные на вид и необычайно вкусные пирожные, ледяной шербет, мороженое с клубникой и кофейный ликер, соки и легкое вино в прозрачных кувшинах, от которого слегка – так приятно кружилась голова. Меня, ясное дело, упрашивать не приходилось, всегда любила поесть и с малых лет не страдала отсутствием аппетита, только жаль – не поправлялась! Эх, было бы совсем неплохо чуток подкруглиться в некоторых местах! А может сейчас получится на такой классной хавке войти в тело, так сказать? Ещё ужасно хотелось что-нибудь из этой вкусноты отвезти домой, своим. Но, во-первых, как, интересно, я объясню появление подобных яств, а во-вторых, сроду бы не стала позориться перед остроухими, выпрашивать еду с собой, точно нищенка. И все равно, так охота угостить родных. Как подумаю, ведь мама Лунли и дед отроду ничего эдакого и не пробовали, да и Эва – тоже! У Хабила в доме всё было на счету, толстый жлоб кухарку за каждый лишний аржен отчитывал, вечно проверял - сколько масла, кофе, сахара, чая в айну тратится, хотя в кабаках не прочь был гульнуть. Небось себе, любимому ни в чём не отказывал. А мамуля не говорила ему ничего, она вообще старалась с муженьком поменьше общаться, так и жили.

   Пробуя очередную вкуснятину на яхте, я каждый раз думала о родных, но понимала – позорить их, да и себя не годится. Чай, не побирушки, у нас своё хозяйство и дом имеются, не голодаем, слава богам!

   Темноволосый аватар не сопровождал Рафэла. Только в самый первый раз он присутствовал на корабле и довольно мило поздоровался со мной, но вскоре, взяв гребцов, спустил одну из шлюпок и отправился в сторону Наргейна. С тех пор на «Грате» не появлялся никто, кроме судовой команды да нас двоих. Я удивлялась, как-то спросила, неужто Энорриэль такой добросердечный, что отдал целый барк в пользование другу? Самому не нужен, что ли? И как на это отреагировали остальные?

   Амрафахэль как-то странно взглянул на меня, опустил ресницы и, пожав плечами, пробормотал.

   - Все нормально, не беспокойся!

   - Как это нормально? Где живет вся компания, ведь я так понимаю, вы вместе путешествуете?

   - В "Коралловом Рифе". Они там сняли целый этаж, уверяю, устроились с комфортом, знай себе, развлекаются в своё удовольствие.

   - М-м-м, знаю, это один из самых шикарных отелей Наргейна. Но может, им бы хотелось развеяться морской прогулкой? А ты фактически обобрал народ, захватил яхту только для себя.

   Раф ухмыльнулся.

   - Перебьются!

   - Вот придут целой толпой к твоему родственнику и нажалуются на тебя, потребуют отобрать неправедно награбленное! Что будешь делать?

   - Ничего, - он по-прежнему беззаботно улыбался, - не думаю, что кто-то вправе распоряжаться Гратой.

   Глупая я, не обратила внимания, а ведь это был первый звоночек!

   Позавчера Раф пригласил меня на спектакль: «Звезда и смерть», всячески расхваленный его друзьями. Часто слышала восторженные отзывы о театре «Музыка фей», но так уж получилось: не бывала ни разу. То денег не было – билеты там сильно дорогие, то вроде появлялась лишняя монета, так другая проблема возникала – наличие красивой одежды, точнее, её отсутствие. В рванье я не ходила, это факт, но и нарядами тоже не могла похвастать. Я ответила своему эльфу – подумаю, но не потому, что хотела пококетничать. Вот честно – с Рафом мне совсем не хотелось притворяться, нужды в том не было. Мы с первого дня разговаривали друг с другом открыто, от чистого сердца, да и вообще противно мне строить из себя кисейную барышню, хихикать и стрелять глазками, не по душе всё это. Дело было в другом – одежкой будущая зрительница была, мягко говоря, небогата.

   Со школьного выпускного сохранилось приличное платье: из голубой саржи, с вышивкой листочками по рукавчикам и подолу, то есть я думала – приличное. Хорошо - мозгов хватило: в тот же день, когда получила приглашение, померила свою единственную красотень, вернувшись домой. Ё-о-о! Короткое, узкое за пару месяцев стало. Не веря глазам, я провела ладонью по лифу, ого – это чё, грудь у меня появилась, что ли? Вот это да! Под просторной рубахой-то и не замечала изменений. Вечером, бывало, в хату зайдешь, полотенце хвать, на заднем дворе в большом тазу ополоснешься водой, нагретой солнышком, и падаешь в койку, рассматривать-то себя особо некогда. И вдруг – такая приятная неожиданность! Я присвистнула, не в силах сдержать восторга, спустила с плеч сорочку, повертелась, любуясь отражением в узком зеркале шкафа, ух ты, и зад вроде попышнее стал, хм, а неплохо! Да что там неплохо, здоровско! Но вот платья-то у меня, считай, нет! К тому же, если бы оно по-прежнему оставалось впору, то материал и фасон… Мысленно сравнив с нарядами эльфийских куколок, горестно хлюпнула носом - деревня!

   А ведь Амрафахэль сказал, некоторые из его друзей пожелали второй раз насладиться пьесой, и добавил, будто невзначай.

   - Ты не против с ними познакомиться?

   Вспомнив это, я выругалась вполголоса.

   - Ну, нет, не позволю остроухим смеяться надо мной, ни за что на свете!

   Что же делать? Хорошо – дома никого не было. Эва с мамой Лунли ушли в Храм Лонсала, а дед пошел на берег, точнее в таверну к Талфи, будет там с приятелями под пиво лов да погоду обсуждать. Выхода не было и, запрятав поглубже свою жабу, я вырыла заветную коробочку. Достав сверкающие монеты, долго, вздыхая, глядела на них. Ужас как жалко, но ещё больше неохота выглядеть простушкой рядом с Рафэлом, потому придется разориться на посещение лавки дамского платья. Утешаясь тем, что мой новый и, бесспорно, замечательный план избавления роднуши от борова вовсе не предусматривал денежных вложений, я отсчитала несколько солидов. Решено - завтра пойду их тратить.

   Творец, что я почувствовала, когда, отдернув занавес примерочной, вышла на свет и взглянула на отражение в большущем зеркале, висевшем на стене. Прекрасная незнакомка в темно-вишневом шелковом платье с кружевными черными рукавами, пышной юбкой и облегающим лифом, отделанным по вырезу черными же кружевами. Аж задохнулась сперва – неужели могу так измениться? Оказывается - могу! До последнего сомневалась, отважусь ли на эдакие траты. Но сейчас, при виде собственной удивительной метаморфозы, в голове звучал какой-то чудный звон. Мне впервые в жизни захотелось пройтись не широким, а легким и грациозным шагом, не топая, как слон, а изящно ставя ножку. Не понимаю, как оно случилось – но белое муслиновое с прошвой и оборками, вышитое шелковой гладью, само слетело мне в руки и… уже не захотело со мной расстаться. Короче, из лавки я ушла с пустым кошелем, зато на дне корзины, в свертке, перевязанном атласной лентой, лежали оба платья, батистовая камиса и к ней узкие бриджи из бархатистого полотна. И, чуть не забыла - две пары потрясающих туфелек! Вернувшись домой, сразу шмыгнула в сарайку и спрятала покупки за старыми сетями, после чего занялась самобичеванием. Очнувшаяся совесть громко упрекала меня: ведь у роднуши-то не было даже кофточки теплой, все осталось там, в бывшем мужнем доме. А на носу – осень. Я сперва чуть не заплакала от злости на себя-дуру и жалости к мамке, но потом опомнилась и погрозила в пространство кулаком – наступит сет, я решу проблему, все у неё будет! И от жирной твари Эва избавится по-любому! О своих замыслах старалась лишний раз не думать, спрятала их в чулан до поры до времени и закрыла эту невидимую клетушку в своей голове. Слишком было страшно. Придет день сета – открою. Хорошо, что никому туда хода нет. Даже среди магов и то лишь единицы способны мысли читать. Интересно, а если бы Раф узнал о таких планах, то отвернулся бы с ужасом от меня? Или помог? Все, хватит заниматься ерундой. Рассиропилась! Впереди еще несколько счастливых дней, а там – будь, что будет!

   Сегодня, едва проснувшись, я поспешила проверить свои богатства. Уф, все нормально, стоит себе в углу плетенка, заваленная чинеными и совсем рваными неводами. Я пощупала гладкую оберточную бумагу, но открывать не стала, тем более – Лунли уже была на дворе, кормила кур. Она проводила внучку, скрывшуюся в недрах сарая, удивленным взглядом, но я тоже не дура – выволокла мереж, типа – за ней ходила.

   - Ты чего каждый день таскаешься в море, будто нанялась? Всех денег не заработаешь

   - Да ну, подумаешь, делать-то все равно особо нечего, а улов неплохой выходит (еще бы, тоней на открытой воде, матросы всего за час обеспечивают моё алиби).

   - И где ты мереж ставишь?

   Это уж Эва голос подала, потягивается, выйдя на крыльцо. Как она изменилась за эти дни, а ведь и двух айн не прошло. Исчезли тени под глазами, порозовели щеки, улыбается.

   Я с удовольствием оглядела её – хорошо-то как, что мамка ушла от растреклятого борова, будто сразу десяток лет скинула!

   - А вот не скажу, - зацокала языком, - удачу спугнешь!

   Она засмеялась.

   - Смотри, есть и другие доглядчики. Пацанов-то завидки берут, вчера на берегу слышала - хотят подсмотреть, где ты нашла такой богатый рыбой заливчик.

   Я поперхнулась, «боженька ж ты мой, еще мне сыщиков доморощенных не хватало», и вслух сказала:

   - Хорошо, что предупредила, теперь - когда знаю, хрен им чё обломится, единолично буду пользоваться.

   Настроение у меня было отличное, и погода не подкачала, а может я просто была готова радоваться всему? Но утро и впрямь выдалось чудесное. На небе ни облачка, мягкое тепло разлито в воздухе, легкий ветер едва шевелит белье, висящее на веревках. И когда это бабуля успела его постирать? Солнце едва показалось из-за гор, но молочно-белый туман под напором золотых лучей рассеивался на глазах, оставляя на траве и листьях сверкающие капельки росы. Сорвав стебелек клевера, заполонившего почти весь двор, я слизнула языком крошечный бриллиант, переливающийся всеми цветами радуги.

   Как хороша жизнь - и свежая влага во рту пополам с привкусом и запахом меда, и шелковый травяной ковёр под босыми ногами, и ласка прохладного бриза, развевающего мои волосы. Я невольно ежусь - кожа от его щекочущих прикосновений покрылась мурашками. Подняв руки, потянулась изо всех сил, словно стремясь взлететь, и глубоко, всей грудью вдохнула свежий солоноватый воздух. С моря доносились шорохи и шлепки волн о сваи маленького деревянного причала, со стороны поселка заголосил петух, за ним – второй, им в ответ залаяли собаки, щелкнул пастуший бич и обиженно заблеяли козы. Начинался новый день…

   - О Дейон, чего же ты траву ешь, доня, а ну иди, попей молочка, оладушки покушай, в кухне на столе стоят, полотенчиком прикрыты.

   Это Лунли всполошилась, увидев, как я кусаю клевер. Она всегда норовит впихнуть в меня какую-нибудь еду.

   - Слышу, не беспокойся так, я не голодна.

   - Да как же не голодна, уж который день шляется где-то до самого вечера, ни крошки во рту, а придет, и куска проглотить не заставишь! Эва, глянь, в кого твоя дочь превратилась - кожа да кости!

   Роднуша оглядела меня с хитрым внимательным прищуром.

   - Хм, а по ней не скажешь! По-моему, как раз наоборот, кое-где даже округлилась. А правда, чем это ты питаешься, воздухом волшебным, что ли?

   Я похолодела, «вот дура, не подумала, надо было из дома хотя бы хлеб брать» и вслух.

   - Чем-чем, рыбу свежую жарю, объедаюсь так, что пузо трещит, к тому же, Талфи мне лепешек с зеленью и сыром дает, у неё до того вкусные, м-м-м!

   Лунли недовольно заворчала, мол, у чужих всегда все вкуснее, нет, чтобы бабушку попросить, она б не хуже напекла, но я уже не слушала. Довольная собственной выдумкой, вытянула губы трубочкой и засвистела, передразнивая птаху, свившую гнездо как раз под стрехой. Та уже проснулась и оглашала двор переливчатыми трелями.

   - Цвиррр, цвиррр, чив-чив-чив!

   Умывшись, я выпила козьего молока – холодненького, из погреба, и позвала:

   - Ма-ам, не могу с этими ногтями, обломанные все, за ячейки цепляются, обстриги, пожалуйста.

   Она не только обстригла, но и подпилила, да так аккуратно. Все необходимое мне как раз недавно удалось купить в городе, сказала – ей в подарок, но в глубине души и свой интерес держала. Руки у меня стали – загляденье, мамуля тоже заметила, похвалила.

   - Какая же ты у меня красавица, давай-ка ещё волосы разберу, а то лохматущая – ужас!

   - Ага, только недолго, ладно?

   Вчера, напарившись в бане до скрипа, распутать длинные кудри так и не смогла, кое-как пальцами расчесала и завалилась спать, но мамуля привыкла с моей гривой управляться, вот и сейчас быстро привела её в порядок. Хотела косу заплести, но я не дала, вот ещё – буду, как простушка. Впрочем, низкий хвост Эва всё таки мне завязала, тут мы не спорили, тем более – атласная вишневая лента удивительно подходила к платью, которое ждало своего часа, спрятанное в свертке.

   Довольно подмигнув себе в зеркало, вдруг ахнула, «чулки, я ж про них забыла!»

   Что делать? Голоногой в театре? Не годится! Метнувшись к комоду, пошарилась там, но увы, кроме пары хлопковых теплых, принадлежащих Лунли, ничего не отыскалось, а тут нужны были шелковые. Расстроилась до слез, ну правда, и как теперь? Вот из-за такой ерунды все старания насмарку. Можно по-быстрому сбегать, в нашей деревенской лавке взять… Ага, и к вечеру вся Санарка будет знать да обсуждать, мол, внучка папаши Ирсо незнамо для каких нужд дорогущие чулки покупает.

   У меня от расстройства сперва аж губы задрожали, но справилась с собой. Фигня, все решаемо, в Наргейне заедем сперва в галантерейную лавку, а Рафэлу скажу… Да неважно, какая ему разница? Надо мне и всё. Хорошо, что монеты, вырученные за свой «улов», не стала прятать в заветную коробочку, а складывала в кошель.

   А чего, куда-то ведь надо рыбу девать? Я ж вечером на Вьюне возвращалась эти дни всегда с добычей и сразу к Талфи, мол, забирай! Кефаль здоровенная, свежая, денежки за неё мне давали неплохие, вот потихоньку и подкопилось. Вроде должно хватить, у эльфа я бы ни за что не взяла, лучше от театра бы отказалась!

   Повеселев, натянула новые бриджи, взяла холщовую сумку и снова шмыгнула в сарай. Ох - надо поскорее, пока глазастые мои «деушки» не заинтересовались большущей плетенкой и, в особенности, её содержимым. Лунли все же приметила и заголосила.

   - Это чего? Куда корзину-то потащила, а? И ведь где-то совсем новую раздобыла!

   Но я, сделав вид, что не слышу, уже выскочила на улицу и – бегом!

   На берегу почти никого не было, тем лучше, меньше глаз - меньше толков. О словах роднуши насчет желающих проследить за удачливой рыбачкой я помнила, потому, не став мешкать, кинула на дно корзину да столкнула Вьюн в воду. Легкая волна закачала ялик, его временная хозяйка запрыгнула внутрь, проворно развязав, подняла парус, наполнившийся слабым бризом, и суденышко медленно двинулось вперед. Миновав мыс, я чуть повернула руль, ведя лодку правым галсом и потихоньку удаляясь от берега. В бухте синяя гладь лишь слегка морщилась рябью, однако на открытой воде ветер посвежел, надул парус и Вьюн понесся к горизонту, оставляя за собой пенистый, быстро тающий след. Сидя на корме, я то всматривалась вдаль, ожидая, что вот-вот появится силуэт корабля, то опускала глаза, любуясь расстилающимся подо мной пейзажем. Поначалу стеклянно прозрачная вода позволяла хорошо видеть дно, покрытое курчавыми клубами водорослей, и пестрые стайки рыб, вившихся среди них, но когда ялик удалился от берега, внизу появились скалы и между ними глубокие овраги, затянутые синеватой дымкой. Иногда мне казалось, что лечу над голубой бездной, и на мгновение замирало сердце – вот сейчас упаду со страшной высоты.

   Бр-р-р, наверное, неподготовленный человек мог бы перетрухнуть. А вообще-то здорово было бы и в самом деле уметь летать. Хорошо аватарам – при желании могут, словно птицы, свободно парить среди облаков. Интересно, что при этом происходит с ними? В одной храмовой книжке читала – смена облика на крылатую ипостась выглядит не очень, страшные делаются - не лучше демонов. Жаль, рисунков там не было. Или на других страницах были напечатаны? Я хотела полистать, да жрец пришел, заругался: нечего тебе тут шариться, иди в соседнюю комнату, где всё для школьников.

   Хм, а взять кого-нибудь в небо с собой аватары могут? Вот я, к примеру, и не сильно тяжелая, сумеет Рафэл меня поднять? Или все же нет? Попросить бы его, а что, как-нибудь скажу! Или не стоит? Вдруг испугаюсь до умопомрачения и того, обмочусь прямо в воздухе, вот позорище-то будет.

   Усмехнувшись, я перевела взгляд на поверхность моря и просияла - наконец-то, Грата!

   Амрафахэль помог мне подняться на палубу и втащить корзину, приобнял, улыбаясь, но в глазах застыло какое-то странное выражение.

   - Ты давно здесь?

   - С рассвета, жду тебя, - прошептал он.

   Отстранившись, я внимательно взглянула ему в лицо.

   - Что случилось? Я не слепая, вижу – ты сам не свой.

   Эльф вымученно улыбнулся.

   - Хочу спросить тебя, то есть - предложить тебе. Обещай, что не будешь сердиться, пожалуйста!

   Я молча подняла брови.

   - Если бы на твоем месте была другая девушка, то право, мне бы ничего не стоило, но ты – не как все.

   - Ещё бы, - с холодком отозвалась я, чувствуя, как неприятно заныло в груди, - особенная, необыкновенная и вообще…

   - Да, - он с готовностью закивал, - ты гордая, чистая и открытая. Я все время думаю о тебе. Мне плохо - скучаю, когда тебя нет рядом. Ты стала моим близким другом и … ни с кем мне не было так чудесно, как с тобой.

   - Сколько слов, давай покороче - в чем дело?

   Раф глубоко вздохнул.

   - Боюсь нечаянно оскорбить тебя. Но мне так хочется…

   Прервав этот бессвязный, но, в общем-то вполне понятный лепет, прищелкнула языком.

   - О как! Стихи не желаешь прочитать?

   Блондин изумленно захлопал ресницами.

   - Стихи?

   - Ну да, и лучше собственного сочинения. А-а-а, ещё можешь песню спеть, если умеешь, конечно.

   У меня сжалось сердце: ну вот и приехали, значицца за театр надо платить, да и за всё остальное тоже. Ишь, размечталась, увеселяли её чуть не две декады, жрала от пуза на халяву, каталась на яхте по синю морю. Пришла пора… Не, если сейчас расстараюсь как следует, меня и дальше будут развлекать, а перед отъездом в ихнюю Небесную страну даже подарок вручат или денежку.

   Накручивая себя, почувствовала, как закипают злые слезы в глазах. Все-таки купилась, ой ду-у-ра! Вправду решила, мол, особенная, со мной будет по-другому, не как с овцами деревенскими. А с чего, спрашивается, их презирала, и чем так уж отличаюсь? Разве только неимоверной самонадеянностью и да, особым тупоумием.

   - Пойдем в каюту, - внезапно сказал ушастый, - там все приготовлено, сама увидишь, на кровати.

   Мой истерический хохот вспугнул чаек, кружащих над шхуной в ожидании корма, что порой доставался им от корабельного повара. Не в силах остановиться, я согнулась пополам, захлебываясь смехом.

   Эльф терпеливо ждал, помаргивая, бровки сдвинулись в тревожном недоумении. Какой славный мальчик, целых две айны, ну почти две, терпел, но сейчас уж, видать, невмоготу стало. Или старшие товарищи присоветовали, тот же Энорри, мол, сколько можно? Пора и трахнуть девку, а чего? Убудет разве с человечки? Ещё и за счастье должна счесть.

   Всё еще похохатывая, я вытащила из-за голенища свою заточку. Ой, я ж сегодня сапожки одела и новые бриджики. Не знаю, как вечером буду родным объяснять, зачем на рыбалку так вырядилась. Разве что скажу - в городе собиралась побывать, прогуляться. Задумчиво провела пальцем по блестящей полоске металла, а если сейчас располосовать это красивое личико, сразу меня за такое убьют? И шрамы у него останутся? Или у остроухих всё без следов заживает? Наверное, заживает – лучше нового станет, магическая раса-то.

   Знакомая черная волна поднималась из глубины души, затапливая разум. Небо над головой словно потемнело.

   Резко выдохнув, я одним ударом до половины вогнала узкое лезвие в деревянную обшивку фальшборта. Ну уж нет, сперва роднушу от борова избавлю, а потом… Со всеми остальными разберусь, в свой черед. Но как же громко болит сердце, и какая отчаянная пустота поселилась внутри. И до чего холодно стало под жарким солнцем.

   - Ого, как глубоко.

   Раф, взявшись за рукоять, попытался вытащить, надо же получилось. Правда, не сразу, ну конечно, аватар, силушкой тоже не обижен.

   - Из моих знакомых ни одна так не сумеет, - он покачал головой, - ты на что-то рассердилась, я чувствую.

   Мой… теперь уже бывший друг неуверенно улыбнулся.

   - Прости, если нечаянно скажу не то. Но понимаешь, в театре – там все очень нарядно одеты, а мне так хотелось, чтобы ты… Ох, я знаю, что не должен был. Если сейчас ты на меня обидишься и накричишь, я пойму. Только не думай, - он опять запнулся и решительно выпалил, - да демоны с ними, иди в этой рубашке и штанах, если хочешь! Пусть только посмеют не пропустить!

   Я оторопела.

   - Ты вообще о чем?

   Эльф опустил голову, избегая моего взгляда.

   - Я заказал для тебя платье, а чтобы не помялось, разложили на койке в одной из кают. То есть, вообще-то этот материал не мнется, но так красивее, сразу видно – какое оно. Извини, это глупо и невежливо с моей стороны. Но может, ты всё же захочешь, хотя бы просто посмотреть…

   Словно рыба, вытащенная на сушу, я открывала и закрывала рот… О-ой, мля, вот напридумывала-то! Изуродовать его собиралась, его!? Да лучше бы в себя эту заточку вогнала, идиотка! От нахлынувшего счастливого облегчения аж ноги подкосились, а трясущиеся губы невнятно пролепетали:

   - Платье?

   - Да, пойдем?

   Я машинально кивнула и мой ушастик в ответ просиял таким теплым синим взглядом, под которым оплавились колючие льдинки в душе и вмиг растаяли без следа.

   Сама не помню, как мы оказались в каюте. Раф привел, осторожно держа за руку и, распахнув дверь, с надеждой взглянул на меня.

   - Не сердись.

   Возможно, не будь я закачана под завязку предыдущими дурными мыслями, то возмутилась бы: еще не хватало, одежду он мне будет дарить, я не нищенка и не шлюха, сама уж как-нибудь. Но сейчас была настолько обессилена морально, что ссориться из-за тряпья просто не могла. К тому же наряд оказался и впрямь шикарный, куда там моему, купленному в лавке готового платья. А ткань – нигде такой не видела: переливающийся красноватым золотом тончайший шелк, чем-то похожий на жемчужную изнанку раковин… Приоткрыв рот, я некоторое время любовалась на это чудо, но потом, справившись с собой, отрицательно качнула головой.

   - Нет!

   Его лицо словно погасло.

   - Тебе не понравилось…

   - Что ты, - я постаралась ответить как можно мягче, - это волшебно, но пойми, некрасиво принимать такие ценные подарки,

   - Даже от друзей?

   - Нет, Раф, разве что от родных, но у моих родственников и близко нет эдаких денег.

   - С чего ты взяла, что оно дорогое?

   - Я ж не дура, это, наверное, из Астара? В обычных лавках и больших магАзах бывала – но подобного и близко не встречала! Значит, гномья продажа: только там водятся столь классные вещи, которых больше нигде не найдешь.

   Эльф слегка покраснел.

   - Хм, догадливая.

   - Ну вот, умница же - всё соображаешь. Отдариваться мне нечем, а потому давай закончим разговор.

   - Ты сама лучший подарок, - вздохнул Амрафахэль.

   Мои глаза недобро сузились.

   - Я не вещь, чтобы так меня называть.

   - Я не то хотел сказать! Наша дружба для меня очень дорога и значит много больше, чем какие-то вещи. Мне всего лишь хотелось порадовать тебя, - помолчав, он добавил, - ведь мои друзья спокойно принимают…

   - Они могут ответить тем же, а я - нет, - мой голос прозвучал чуть жестче, чем нужно бы, но улыбка смягчила возникшее напряжение.

   - Раф, не переживай, тебе не придется стыдиться за свою спутницу.

   Он запротестовал, уверяя, что я совершенно не так всё поняла, но был аккуратно вытолкнут за дверь.

   - Подожди пять минут, сам всё увидишь.

   Заново расчесав волосы и завязав красивый бант, вынула вишневое платье, жаль – немного помялось, а - ерунда, попрошу стюарда принести утюг, разглажу и выйду во всей красе. Хотя нет – пусть мой ушастый прямо сейчас полюбуется, а то, поди, стоит там весь в расстроенных чувствах. Сменила сапоги на туфельки, поправила кружева, окаймляющие декольте, ещё разок оглядела руки, так – ногти аккуратные, царапины ещё вчера смазала лечебной травяной мазью, ноги чистые, правда босые, зато гладкие. А что, у некоторых из моих санарских приятельниц такие икры волосатые, ну прям мужики и только! Вот наша знахарка на девках хорошо зарабатывает, без конца всякие отвары да пасты готовит, чтобы лишнюю растительность сводить. Я над ними угорала постоянно, но Ийка – соседка мне как-то бросила в сердцах, «погоди, ты пацанка ещё, а как у самой женское начнется, может тоже – не лучше обезьяны станешь». Признаться, после её слов я призадумалась, расстроившись. Да ладно, нефиг голову забивать воображаемыми проблемами, пока-то порядок! Уже приоткрыла створку, готовясь позвать Рафа, когда мой взгляд упал на длинные простецкие носки со штопаными пятками, вывалившиеся из моих сапог и нагло разлегшиеся на коврике посреди каюты. О Дейон! Побагровев, я метнулась к ним и, мгновенно скомкав, запихнула в сумку. Тяжело дыша, повернулась и тут же забыла о дурацких мелочах. Амрафахэль глядел с таким восторгом, словно перед ним стояла сама Лалли.

   Я смущенно кашлянула.

   - Ну как? Пойдет для театра?

   - Ты такая красивая, - он сглотнул, - даже не думал!

   Меня разобрал смех.

   - Ага, раньше была кикиморой, ты и не догадывался, и вдруг р-раз, превратилась из жабы, то есть из гусеницы в бабочку!

   Настала его очередь покрыться краской.

   - Ой, я не то хотел сказать! Это чудесное платье и подходит тебе необыкновенно.

   - Только чуток помялось, - приподняла подол, показывая заломы на ткани, - на шхуне есть чем отутюжить?

   - Не бери в голову, - одним жестом эльф вернул моему одеянию идеальный вид.

   - Здорово, вот класс – бытовая магия в действии, - я вздохнула с легкой завистью, - ну спасибо, эх – мне бы так! А то это тряпьё, вечно с ним канитель.

   - Оно теперь долго не будет мяться, чары рассчитаны на несколько лет, - ушастый хитро подмигнул мне, - так что в любой момент можно доставать из сундука и сразу наряжаться.

   - Ого! Вот это приятный сюрприз, - я рассмеялась и с неожиданной легкостью выпалила, - вот только чулки забыла купить, придется сперва в лавку заехать! А уж потом на спектакль.

   Раф хлопнул себя по лбу.

   - Ой, дурень, да ведь в Астаре в пакет к покупкам всегда кладут разные пустячки в качестве небольшого презента. Взгляни на этот сверток, что лежит на столике, может и не придется беспокоиться?

   Я не особо обнадежилась его словами. Ни фига себе пустячок – шелковые чулки, они ведь тоже приличных денег стоят. Однако, разорвав хрустящую бумагу, была приятно удивлена: действительно - чулки, да ещё и две пары, одни чуть потемнее, другие – совсем прозрачные, слегка поблескивающие. А к ним подвязки: эластичное кружево, атласные бантики, крошечные цветочки.

   Я даже не представляла, что может существовать такая прелесть. Забыв на какое-то время о присутствии в комнате Рафа, вертела их в руках, любуясь, щупала, разве что не нюхала. И вдруг, переведя взгляд на него, обнаружила – мой друг замер, сжав кулаки, на скулах пылает яркий румянец, блестящие зрачки неестественно расширены.

   Он встретился со мной глазами и, резко выдохнув, хрипло произнес.

   - Ты это, одевайся, я на палубе подожду.

   И мгновенно скрылся за дверью.

   Прижав ладони к горящим щекам, я почти упала на стул.

   - Ой!! Еще бы при нём юбку принялась задирать да мерить такое!

   Из книг мне было прекрасно известно – эти детали дамского туалета считаются очень интимными и могут быть доступны для обозрения только мужу. Почему из книг? Да ведь в реальной жизни ни у кого из моих знакомых подобных вещичек-то не водилось! Ух, я себя вела, точно распутница, соблазняющая парня. Ой, ду-ура! Интересно, сколько уже раз я так назвалась за одно утро?

   Странный жаркий клубок разгорался в низу живота, поднимаясь всё выше и обволакивая непонятной тягучей истомой. Я облизнула враз пересохшие губы, внезапная мысль, пришедшая словно извне, коснулась сознания: а ведь Рафэл ни разу не целовал меня по-настоящему, и даже не обнимал, так – чтобы сильно, стискивая до боли, до хруста косточек. Какие-то призрачные безумные картины вдруг возникли в мозгу – сильные мужские руки крепко сжимают меня, почти вдавливая в горячее тело, он склоняется все ближе, обжигая поцелуем…

   Моё изумление было неподдельным. А что, я действительно этого хочу? Я ЭТОГО ХОЧУ? Я, которая на дух не переносила чужих прикосновений, никогда не ела из чужой тарелки, и даже представить не могла чужой слюнявый рот, прижимающийся к моему! Ну, может и не слюнявый, да все равно! Сроду не хотелось мне всего этого. Вот, правда, не понимаю, чего девки находят хорошего в обжималках да целованиях, фу-у!

   Ну… то есть не понимала, пока не появился Амрафахэль. Неужели из-за него я меняюсь, и так сильно, становлюсь совсем другой? Подойдя почти вплотную к зеркалу, испуганно уставилась на собственное отражение. А-а-а, демоны, кажется, я и в самом деле красивая, только видок малость того, сумасшедший! В смятении оглядывая каюту, увидела ещё одну дверь. Надеюсь за ней именно то, что мне надо – туалетная комната. Впрочем, зайдя туда, немного растерялась, а где? Фух, точно спятила. У Офона ведь также в доме сделано – краны да раковины вместо жестяного рукомойника и таза, так что справлюсь. Облившись холодной водой, почувствовала, что успокаиваюсь. Слава богам, а то ведь стыд какой - готова была сама наброситься на бедного эльфа. А чего, спрашивается, он так вытаращился? Всё-всё-всё, забыть!

   Красотень свою я все же сняла, сейчас утро, до полудня далеко,