Оглавление
АННОТАЦИЯ
Неожиданный дар таят древние руны на алтаре забытого храма. Один неверный шаг - и ты падаешь в пропасть, где царят демоны и свирепые боги. Наследница черных альвов не оставит друга в беде, будет искать его на чужой и страшной планете! Но могла ли она подумать, что худшим кошмаром темного мира станет её любимый, превратившись в самого жестокого правителя побережья? Его душа – в путах черной магии, вместо любви – лишь безумная страсть, жажда крови и власти. Как победить тьму, вернуться обратно и спасти свою любовь и свой народ?
ЧАСТЬ 2. РЫБАЧКА И ПРИНЦ
ГЛАВА 16
Сама не знаю, сколько я так просидела, но все тело затекло, а голова от плача опять разболелась. Наконец, я кряхтя, поднялась на ноги. Никто так и не появился и не нашел меня (слава богам). А на помощь местных обитателей, разумеется, не стоило рассчитывать. Начало смеркаться, Амиск - светило Агро опускался все ниже, окрашивая небо и землю в лиловые и кроваво-красные тона. Вот, значит, куда попал Раф, и я вместе с ним. Ведь было сказано – «отдай портальный ключ отцу»!!! Я до хруста стиснула кулаки, ладно, чего теперь-то выть! Найду своего ушастика и будем вместе выбираться. Вдали, за деревьями загорелись огни какого-то поселения. Крупное – возможно даже город! Что ж, надо идти туда, страшно было до ужаса, но сидя здесь, Рафа точно не найдешь, а как самой вернуться, я – честно, абсолютно не представляла. Знала только, что попытка открыть портал, пусть даже с помощью кристалла миртезия, ни к чему хорошему не приведет, ибо барьер, поставленный Дейоном на грани Миров, не позволял этого.
Медленно, временами даже пригибаясь (сама не знаю зачем), я шагала по узкой тропинке, вьющейся между кустов. Ландшафт внизу выглядел относительно спокойным, по крайней мере, никаких опасных хищников не наблюдалось. Я напрягла память – а с чем вообще здесь можно встретиться? Рофры – существа наподобие гигантских вепрей, бр-р! Жрут что ни попадя: способны и растениями питаться, и живой плотью. Остальное, что удалось извлечь из памяти, тоже не порадовало. Друкархи – гигантские саблезубые волки, в холке – около двух тирайн, о Боже, я ж такому на один укус! Та-ак, мугабры – ну это ездовые такие, типа быков, хотя на самом деле ящеры, они вроде питаются травой и ветками, то есть теоретически безобидны, их даже едят. Ой, а на болотах, между прочим, живут расары – спруты, похожие на движущиеся холмы. Всё, туда я ни ногой! Только как же ни ногой, когда по дороге к городу то и дело виднеются обманчиво гладкие полянки трясин…, да ведь тут водятся ещё и летающие твари. Вспомнив об уйлунах, местных птичках, представляющих из себя огромные черные покрывала, я остановилась и в испуге задрала голову вверх. Их ещё зовут небесными скатами, прячутся сволочи в облаках, да и сами способны произвести маскирующий темный пар в виде тучи, за которой таятся, а потом бамс - падают вниз, на жертву, поражают разрядом тока и пожирают.
Одна надежда – рядом с поселениями местных разумных, фауна должна бы изрядно проредиться. Наставники-соларги упоминали о яростной любви к охоте аборигенов - что игвов, что рарругов. Потому вряд ли городские окрестности кишат живностью. Как бы проникнуть в поселок незаметно? Вопрос… И хорошо, вот проберусь туда, а дальше-то что? Буду спрашивать у всех встречных - не видели вы тут красивого светлого эльфа? Тут мои ноги сами затормозили, угу, оказались умнее головы. На каком языке спрашивать? Я задумалась, неуверенно прошептав самой себе – нэшли-лэшт? Может он не так уж сильно отличается от здешнего диалекта? Посмотрим, все равно больше ничего не могу предложить.
Вокруг по-прежнему царил покой, лишь мои собственные шаги, шелест травы, да еле слышное позвякивание вещей в рюкзаке нарушали тишину. Еще с холма, стоя у дверей святилища я углядела широкую укатанную ленту дороги, что вела к многочисленным огням, светившимся на горизонте. Обсаженная по краям густым кустарником, она казалась пустой, но это лишь здесь, вблизи храма. Спустившись на равнину, я направилась к ней, однако на сам тракт выходить не стала, мало ли. Понятно – встречи с аборигенами избежать невозможно, рано или поздно это произойдет, но лучше пусть сие великое событие случится вблизи города. Наверняка там тракт уже не будет столь пустынным, а среди народа всегда есть шанс затеряться. Внешностью я особо не отличаюсь от местных. Хотя, чего уж врать самой себе – отличаюсь. На тех картинках, что показывали учителя, было хорошо заметно - лица даже у игвов грубые, с крупными горбатыми носами и выдающимися клыками. Глаза хоть и большие, но глубоко посажены, с тяжелыми веками и выступающими надбровными дугами. Некоторые из черных альвов были по своему красивы, но какой-то неприятной, звериной красотой. Молодые женщины, безусловно, отличались чуть большей привлекательностью и все же… Боюсь, среди них буду настоящей феей. А вот это плохо, очень плохо. Нравы здесь, мягко говоря, не того. Рабство, скорее всего, сохранилось, до сих пор. Хм, не думаю, чтобы Ллос и Танатос ратовали за улучшение культурных традиций и смягчение характеров своих подданных, тем более – им всем нужна именно темная энергия, высвобождаемая во время всяческих непотребств. Я вздохнула - физиономию надо будет как-нибудь измазать, что ли? А свою шевелюру... Нет, вот здесь можно не опасаться, волосы у демонов густые, точно конская грива. Потому бриться налысо не стану. Отыскав еле заметную тропку, идущую параллельно основной дороге, зашагала по ней, стараясь держаться за кустами. Вечер принес прохладу и я с облегчением вздохнула: идти по духоте и жаре, обливаясь потом, оказалось тяжко. К тому же, в сгущающемся сумраке заметить мою фигуру будет сложно. Периодически я осторожно раздвигала ветви и выглядывала, нет, пока пусто. Вскоре дорога свернула в лог и вот тут-то мне послышались непонятные звуки, похожие на дробный тяжелый топот множества ног, или копыт? Но лошадей-то, вроде, здесь заменяют ездовые мугабры, а они вряд ли способны передвигаться быстро.
Я бесшумно опустилась на колени, сквозь густую сеть мясистых темных листьев с красными прожилками, похожими на кровеносные сосуды, глядеть было неудобно, но раздвинуть ветви пошире опасалась. Приближающийся шум мне совсем не нравился. Вскоре показался его источник и, наблюдая действие, разворачивающееся в нескольких шагах от меня, я прижала ладони к губам, заставляя себя молчать. Из-за поворота вырвался отряд молодчиков числом около шести, с веселым гиканьем гнавший перед собой совсем юную девушку в разодранной одежде. Парни сидели верхом на ящерах, без сомнения хищных, о чем свидетельствовали и пасти, полные острых клыков, и мощные когтистые лапы. Дымные огни факелов в руках охотников ярко освещали дорогу.
- Стой с-сучка, - не уйдешь! – заорал тот, что скакал первым, - думаешь, грязная велга легко может отказать благородным?
Уставшая девчонка из последних сил передвигала ноги, по лицу её катились крупные капли пота. Головной убор – нечто вроде чепчика, болтался за спиной, удерживаясь лишь на завязках вокруг шеи, растрепанные зеленовато-русые волосы рассыпались по плечам. Окруженная всадниками, она остановилась, в ужасе озираясь и пытаясь обеими руками стянуть лиф платья, разорванного на груди… Отнюдь не красавица, но круглое личико с грубоватыми чертами всё же было миловидным.
Тяжело дыша, она напряглась и вдруг негромко зарычала, вытянув шею и наклонив вперёд голову. Из густой спутанной гривы, к моему изумлению, прорезались слегка изогнутые рога. Увы, недостаточно большие и острые, чтобы напугать преследователей.
Грубый гогот был ответом на слабую попытку несчастной прибегнуть к боевой трансформации.
Предводитель, направив к ней своего ящера, прыгнул сверху прямо на велгу, повалив на землю. Несколькими ударами в лицо и живот он подавил сопротивление жертвы, задрал ей юбки и, приспустив собственные панталоны, энергично задвигался, издавая характерные звуки. Голая мужская задница, густо поросшая черными волосами, дергалась прямо перед моими глазами… Тошнота подкатила к горлу, сердце заколотилось, как сумасшедшее, и слёзы сами потекли из глаз.
Я корчилась за кустами, борясь с желанием кинуться на помощь бедняжке и понимая бесполезность этого героического поступка.
- Следующий, - заорал гнусавый голос, - давайте, парни, натяните эту тварь, да так, чтобы ей мало не показалось.
- Все сразу, что ли? – дикий хохот, - а потом?
- Увезем её в храм на холме, отжарим ещё разок, как следует, и перережем глотку во славу великой Царицы!
Прижавшись к земле и затыкая уши руками, чтобы не слышать глухие удары, бешеную ругань и жалобные вскрики, я беззвучно рыдала. Первое же столкновение со здешними обитателями вызвало во мне дикую панику, практически не оставив надежды на благополучный исход событий.
Внезапная мысль: «да ведь у меня в сумке кристалл, полный маны, пусть я слабый маг, но боевые заклятия помню и с помощью миртезия смогу уничтожить эту мразь», - заставила меня подскочить на ноги. Лихорадочно роясь в доверху набитом бауле и беззвучно кляня собственную нерасторопность, я упустила момент, когда ситуация на дороге изменилась.
Услышанные громкие голоса ещё нескольких мужчин и лязг оружия заставили меня бросить поиски (к слову сказать, так и не увенчавшиеся успехом) и опуститься на четвереньки, чтобы вновь прильнуть к «обзорному окошку» - крохотному пространству между листьями. О боги, да что же это такое? Ещё и новые прискакали. Тихая безлюдная местность внезапно превратилась прямо таки в ристалище…
Группа всадников, появившихся неизвестно откуда, теснила к обочине молодчиков, насиловавших несчастную велгу.
- Что здесь происходит?! – Низкий властный голос крупного мужчины, разодетого в шелка и увешанного блистающими драгоценностями, пророкотал громом, заглушая остальные звуки.
- А вы кто такие, что осмеливаетесь мешать благородному иц-Раору Гвэргу развлекаться с рабыней, - вызывающе ответил один из весельчаков, подбоченившись и с самоуверенной ухмылкой оглядываясь на своих товарищей.
Предводитель вновь прибывших лишь слегка сдвинул брови, не утруждая себя ответом, и скривил рот в злой усмешке. Ветер шевелил его длинные иссиня черные волосы, разметавшиеся по плечам, пронзительные алые лучи исходили от гигантского рубина, красующегося на золотом шейном обруче. Повинуясь знаку хозяина, один из его молодых спутников, видимо паж, послал вперед своего ящера и надменно произнёс, неторопливо и четко проговаривая слова:
- Великий Раор Бейдгарр, владетель шрастра Акхару-Бейд и всех окрестных земель, спрашивает вас, ничтожных, как осмелились вы посягнуть на его имущество?
- Имущество? Ха-ха, подумаешь, жалкая селянка из велгов. Эти твари созданы Ллос, чтобы служить нам - высшим! Впрочем, могу заплатить, - выпятив губу, процедил молодчик в блестящем атласном камзоле, по-видимому, вожак банды.
- Во сколько оцениваете девку?
Я заскрежетала зубами: «созданы Ллос? Как же! Да эта лжебогиня не в состоянии ничего сама создать! Только и смогла, что украсть сотворенное Дейоном. За что и получила пинка вместе со своим подельником. А эти местные подонки кормят своего идола-царицу праной замученных жертв».
Только тут до меня дошло – я же понимаю речь аборигенов! Вот это сюрприз! Ну ладно, хоть что-то в плюсе! Вообще-то язык их все же отличался от нэшли-лэшт, однако не так уж сильно… Мешала манера взвывать в начале или конце каждого слова, а также проглатывать окончания, благодаря чему некоторые фразы разбирала с трудом, но общий смысл, тем не менее, был ясен!
Интересно, согласится здешний феодал (вот значит, как их князей здесь называют - великий раор, надо запомнить) отдать девчонку? Я вновь подтянула к себе баул. Где же миртезий? А-а-а, вспомнила, кажется, он засунут в левый внутренний карман. Глупо, ведь, судя по внешности, присутствующие воины являются игвами, а на такое количество высших альвов придется истратить весь кристалл. Но если буду знать, что могла бы спасти велгу, а между тем, предпочла отсиживаться в укрытии и ничего не делать… Тогда получится – между мной и этими скотами нет особой разницы?
- Вы посмели распоряжаться на чужих землях без соизволения их владельца, - холодно произнес черноволосый демон с рубином и, подняв руку, затянутую в темно-алую кожаную перчатку, равнодушно скомандовал, - убейте их!
Свита раора атаковала, не раздумывая. Пришлые молодчики не успели и рты раскрыть, как их предводителя пригвоздило к земле короткое копье, молнией сверкнувшее в воздухе. Большущая темная лужа расплылась под убитым. О боже, откуда взялось столько крови, точно быка закололи!
Кое-кто из охотников успел вынуть меч из ножен, но это им мало помогло. Нападавшие действовали без особых фехтовальных изысков, зато слаженно и быстро. Тяжелые полуторники княжеской стражи мощно рубили сверху вниз, рассекая клинки противников, точно те были картонными. С хеканьем, подобно мясникам, ратники деловито кромсали плоть, защищенную лишь кружевами и бархатом. Звенела сталь, сраженные чужаки кто молча, кто с короткими воплями один за другим валились под ноги раорских воинов. Через несколько минут все было кончено. Сам владетель Бейдгарр всё это время оставался неподвижным в седле, держа в руке факел и безучастно взирая на бойню. Да, именно бойню, полноценной схваткой назвать происходящее ни у кого язык бы не повернулся. А мне оставалось лишь сидеть в своей засаде с открытым ртом, оторопев от быстроты свершившегося возмездия.
- Мой повелитель? – С торжествующей улыбкой обернулся к раору паж, достав платок и вытирая измазанное в крови лицо. Остальные деловито обчищали мертвецов, сдирая с них украшения, бархатные плащи и одежду, расшитую драгоценностями.
- Молодцы, - сдержанно похвалил их хозяин и коснулся сверкнувшего на шее рубина, - я забрал всю энергию жизни в кристалл. Подарим треть богине, как и положено!
- Что будем делать с девкой? Она все равно теперь непригодна для работы, так может и впрямь, отвезти в храм?
- Только сперва используем, не пропадать же добру, - хохотнул один из ратников.
Я беззвучно ахнула от неожиданного предложения, а истерзанная девчонка, из последних сил пытавшаяся подняться, простонав, вновь упала на залитую кровью землю.
Раор обратил к говорившему тяжелый взор сверкающих черных глаз и некоторое время молча смотрел на него.
Воин занервничал.
- Я так, просто, - пробормотал он, - ну вроде, чего уж…
Хозяин мрачно усмехнулся.
- Маны у нас теперь более чем достаточно, а что касается женщин - мои храбрецы достойны не какой-то грязной селянки, а самых красивых шлюх шрастра! Возвращаемся в город, там и повеселитесь! Да прихватите рафагов, они совсем неплохи!
Весело гомоня, свитские запрыгнули на своих скакунов, обвили ременными петлями шеи ящеров, оставшихся без хозяев, и, нахлестывая их, ускакали. Некоторые, правда, приостановились было, ожидая господина, но тот повелительным жестом отослал всех прочь.
Девушка, оставшись наедине с раором, замерла, стоя на коленях и с молчаливым ужасом глядя снизу вверх на грозную фигуру всадника.
А по другую сторону кустов также застыла невольная свидетельница короткой трагедии, или драмы? Ну не сильна я в названиях всяких там пьес.
- Откуда ты? – против ожидания голос демона прозвучал мягко.
- Из вашей деревни, господин, - к востоку от шрастра, она называется…, - девчонка отвечала еле слышно, с трудом ворочая языком, то ли от страха, то ли от того, что была сильно избита и изранена. Сгибаясь и кренясь куда-то вбок, она всхлипывала и баюкала руку (сломанную, судя по всему),
- Мне без надобности её название, как ты здесь оказалась?
- Ходила в город, на рынок.
- Почему одна?
- Не одна, с роднёй да подружками, потом их потеряла, решила возвращаться, пока совсем не стемнело, думала на дороге своих встречу.
- Понятно, - проронил князь, - а встретила чужих. Ладно, ступай, хотя нет, - сняв перчатку, раор наклонился к велге, и мгновенно полупрозрачная волна охватила её тело, преображая на глазах. Исчезли кровоподтеки, поврежденная рука приобрела нормальный вид, избитое лицо вновь стало прежним – испуганным и бледным, но во всяком случае, ни ссадин, ни ужасных синяков на нём не наблюдалось.
- О, господин, - девушка упала к лапам рафага, захлебываясь слезами благодарности.
- Пошла вон, - неожиданно рявкнул в ответ Бейдгарр, - мне не нужно поврежденное имущество! Запомни, тебя излечили, чтобы ты могла трудиться, ясно? Быстро катись домой, дрянь, и если узнаю, что ты отлыниваешь от работы, прикажу старосте выпороть тебя до полусмерти!
Перепуганную велгу точно ветром сдуло. Подобрав юбки, она помчалась прочь с такой скоростью, что через мгновение от неё остались лишь следы босых ног в дорожной пыли.
Раор со странным выражением поглядел ей вслед и тронул стеком ящера.
Дождавшись, когда он скроется вдали, из кустов вылезла и тайная зрительница.
- Хм, интересно, а как хозяин прикажет её высечь, если не знает ни имени, ни деревни? – пробормотала я, наклоняясь.
Да, представьте, решила последовать примеру солдат и без зазрения совести обшарить убитых. А что? В моем положении не стоит корчить из себя трепетную барышню, даже серебряная монетка и та пригодится. Темнота к тому времени уже стала непроницаемой, так что я, «не мудрствуя лукаво», зажгла крошечный магический огонек и на всякий случай поставила полог невидимости, самый слабенький, запас маны у меня был невелик, а свой драгоценный фонд – кубик миртезия из сумки, без острой нужды трогать не хотелось.
Монетка нашлась и даже не одна – две золотых, пять серебрушек и с десяток железных, Странно, разве меди здесь нет? Или она не чеканится в виде денег?
Ещё моё внимание привлек плащ – нормальный, из тонкой темно-коричневой кожи, удивительно, что не приглянулся никому из победителей, а может просто не заметили в темноте? Наверняка, ведь он был отброшен к самому краю дороги и валялся практически в кустах. Я повертела его в руках, пятен крови, вроде, не видать, сгодится, надо бы спрятать под ним мою одежку. Не скажу, что она сильно отличается от местной моды, но все таки… Ого, плащ еще и с капюшоном – класс! Надвинуть на голову, поглубже – чтобы прикрыть лоб и глаза, и большая часть вопросов – тех, что способна вызвать моя внешность, будет решена, а точнее, даже не возникнет. Что ж, пора идти, не то затворят городские ворота и придется ночевать в чистом поле. Хотя вряд ли, насколько мне известно – в древности, когда на Тиоре все поселения из страха перед чужаками и разбойниками крепко запирались на ночь, предприимчивые коммерсанты строили постоялые дворы недалеко от городских стен. Опоздавшие путешественники охотно пользовались их услугами, и заработок у владельцев бывал весьма неплохим, хотя и опасности такие гостиницы подвергались не в пример большей, чем те, что были защищены крепостными стенами. Что ж, в крайнем случае, поищу что-нибудь аналогичное. Некоторое время я колебалась – идти по тракту или прячась за кустами? В темноте можно и ногу подвернуть, запутавшись в траве или споткнувшись о неровности почвы. Кроме того, неизвестно – водятся ли здесь змеи? Близость болот предполагала нечто подобное, потому решила не рисковать. Пойду вдоль обочины, а если услышу подозрительный шум, то сразу метнусь в укрытие.
Неожиданная мысль заставила меня вздрогнуть и породила приступ паники, обдав леденящим холодом. Неторопливые, относительно благодушные раздумья мгновенно оборвались. Господи, я что, сошла с ума? Всем известно – хищников привлекают трупы и запах крови! А здесь валяется куча «свежего мяса»! Просто удивительно, почему до сих пор не объявились желающие полакомиться! Надо как можно быстрее делать ноги! Схватив вещи, я стремглав кинулась прочь, торопясь убежать как можно дальше от места, ставшего смертельно опасным. Через пару тир подустала и перешла на быстрый шаг, тем более - вдали уже показался город – темная громада, мерцающая разноцветными огнями.
А вот и первые аборигены: несколько всадников на рафагах промелькнули смазанными тенями, громыхая, прокатил высокий экипаж, запряженный мугабрами, откуда-то появилась группа пешеходов. Я напряглась, но вроде – ничьего внимания не привлекла, да и кто будет разглядывать меня в темноте. Труся по дороге, прикидывала, чем заняться в первую очередь, попав в город. Найти место для ночевки? Разумеется, но пока об этом раздумывала, какое-то воспоминание смутное и назойливое, точно жужжание осы, так и свербело в моей голове. Бейдгарр, так назвал себя местный князь, точнее не он сам, а его слуга. Нечто знакомое чудилось мне в звуках этого имени. Да ну, ерунда, откуда? Можно подумать – регулярно бываю в Агро. Угу, зарезав пару-тройку старушек, отправляюсь на побывку к дальним родственникам. А если серьёзно? Охнув, остановилась, схватившись за голову! Да ведь это о нем рассказывала Ашхесс: «Бейдгар, так его звали, узнав об этом, повредился рассудком. Открыл портал прямо в столичный Храм, где происходило бракосочетание, и устроил там настоящую бойню. Новый жених и его семья, гости и даже родные его любимой...» В ушах столь явственно прозвучал голос сестрицы, что я невольно оглянулась. Конечно, никого рядом не было. Точно он – только здесь добавили ещё одну «р» к имени, сделав его раскатистым. Притормозив возле самых ворот, задумалась. И что даёт это открытие? Возможно ли обратиться к нему за советом и поддержкой? Не знаю, не знаю. Судя по описанию Аш, этот нэшлинг был и тогда, находясь на Тиоре, излишне необуздан и склонен к крайностям. С другой стороны, неизвестно, на что бы я могла решиться на его месте, внезапно узнав о предательстве. Все равно, с тех пор прошло около двух сотен лет. За такое время любой характер способен сильно перемениться. Вопрос – в какую сторону? Судя по тому, что я видела, он отнюдь не злодей, однако – почему-то желает казаться таковым. Защитив велгу, даже исцелил её, но позаботился, чтобы у сего поступка не имелось свидетелей, а потом так наорал на саму девушку, что в её памяти, наверняка, остались именно угрозы господина, а вовсе не его помощь. Почему? Ну-у, пожалуй, это связано с особенностями менталитета жителей Агро! Здесь уважают силу, причем злую и буйную, не терпящую ни малейших возражений. Любые проблески добра принимают за слабость. М-м-да, скорее всего, дело обстоит так. Что ж, будем надеяться, что в Бейдгаре сохранилось хоть немного хорошего. И все же, сперва надо побольше разузнать о раоре, а уж потом принимать решение – стоит ли обращаться к нему за подмогой. Раскрыть себя всегда успею. Несмотря на все сомнения и опасения, я почувствовала прилив сил, настроение заметно поднялось, и даже улыбка появилась на лице. Хмурясь, пробормотала: «нечего обнадеживаться, ишь, рассиропилась, вот сейчас как обломают тебя, дуру!» Однако былое отчаяние уже сменилось надеждой, а та никуда не пожелала исчезать.
Накинув поглубже капюшон, с толпой входящих горожан ступила под темную арку ворот. Стражники в блестящих шлемах явно скучали, глядя вдаль, копьями вход не загораживали и с бедно одетых пешеходов входную пошлину не спрашивали, может и меня приняли за здешнюю жительницу? Вот две большие повозки с мугабрами все же остановили, и краем глаза я заметила, что их принялись досматривать. Наездники на рафагах, очевидно, относились к местной знати, они небрежно швырнули монеты солдатам и проскакали без задержек. Задерживая дыхание, и каждую секунду ожидая оклика, я просочилась мимо воинов и вот – иду, как ни в чем не бывало, по улице шрастра Акхару-Бейд. Город мне не понравился практически сразу. Чем? Сложно сказать… Хозяин у поселения есть, тут не поспоришь, везде порядок. Относительно светло, вдоль дорог тусклые фонари, источающие мертвенно-лиловый свет, что ж - по крайней мере, не заблудишься во тьме и не провалишься в какую-нибудь яму. Мостовые были чисты, сливные канавы прикрыты плоскими серыми камнями или заключены в серые же трубы, возможно свинцовые, а вот растительности почти не видно, ой, вру – имеется. На перекрестках поставлены большие вазы с буро-зелеными кустами, цветков кажется, нет, а листья - в точности как у тех, что росли вдоль дороги: ужасно неприятные, с жилками, похожими на вены. Приглядевшись, поняла, почему и сосуды вызывали необъяснимое ощущение гадливости. Они копировали форму паучьих тел, даже подставки – в точности членистые лапки. Я содрогнулась от омерзения, ну и вкусы у аборигенов, да-а, весьма специфическое чувство прекрасного. Для местной архитектуры слов одобрения тоже как-то не находилось. Ну не нравятся мне ассиметричные здания в виде конусов, ромбов или усеченных пирамид.
Украдкой разглядывая попадающихся на пути горожан, обзавелась начальными представлениями о местной моде. Ясненько – туземцы любят много-много драгметаллов, золотого шитья, самоцветов и блестящих висюлек. На мой вкус – чересчур. Но класть голову на алтарь облагораживания местной культуры в мои планы не входило. Надо будет – сама обвешаюсь мишурой, как деревце в Мабон!
Шагая, осматривалась по сторонам, надо бы поскорее найти пристанище на ночь. Кто знает, может здесь по какому-нибудь сигналу гасят всё освещение, куда ж мне тогда? Из окон отдельных домов вырывались лучи яркого света, и доносилась грохочущая музыка. Я поморщилась: если это гостиницы, то ведь под такую какофонию и не уснешь. Делать нечего, потянула на себя приоткрытую дверь ближайшего здания (слава богу – обычное, не конус и не ромб), облицованного ржаво - коричневыми плитами, и вошла.
Длинный зал освещали бледно-оранжевые светильники, на каменных стенах - парочка горельефов каких-то чудовищ, непонятно только - откуда грохот? Рз-занг, - пронзительно вибрировало бряцание, вызывая едва ли не зубную боль. Ага, ясно, в ближайшем углу – светящийся рыжий куб, источник раздражающих звуков. Интересно, если заплатить хозяину, он выключит эту дрянь? Я неторопливо подошла к стойке и, присев на массивный табурет, оглядела посетителей заведения. Ничего особенного, в смысле - особо кошмарного (хотя, кто их тут знает). Гости ужинали и громко разговаривали, некоторые подпевали в такт музыке, но вроде никто не кидался друг на друга с ножами. За двумя сдвинутыми столами играла в кости компания мужчин – игвов, в ярких одеждах и с прическами, куда в невероятном количестве были вплетены украшения: до вульгарности крупные самоцветы и драгоценные камни. Атласные кафтаны и облегающие туники были подпоясаны кушаками, сплошь расшитыми золотом и серебром. По залу сновали скуластые круглолицые велги - невысокие, коренастые, в простых платьях и фартуках (от наставников мне было известно, в Агро этой расе отведена роль рабов и слуг). На удивление легко они таскали большие деревянные подносы с тарелками. Один из играющих тяжело поднялся с места, покачнулся и направился в мою сторону. Я напряглась, вот дура, забыла морду лица вымазать, обрадовалась, что нэшлинга встретила, хоть и бывшего. Ага, поможет тебе сейчас тот земляк, ищи его. К счастью, целью демона оказалась выпивка, а вовсе не бабы. Бросив на меня равнодушный мутный взгляд, он взял кружку, заполненную, судя по запаху, элем, швырнул одну железную монетку и, спотыкаясь, поплелся к своим приятелям. Трактирщик вопросительно взглянул на непонятную гостью, упорно не желавшую снимать капюшон, и молча подвинул ко мне точно такой же сосуд. Я кивнула - пить хотелось до невозможности, прямо пустыня во рту, а тут удачно вышло: даже цену спрашивать не надо. Положив рядом такой же металлический кругляш (из тех, что отыскала на месте бойни), сдула пену и жадно припала губами к кружке. Напиток оказался хорош: прохладный, кисло-сладкий, с легкой горчинкой, крепковат для меня, но выбирать не приходилось. Пожалуй, здесь нормально, можно справиться насчет комнаты. Только раскрыла рот, как с шумом распахнулась входная дверь и ввалилась новая компания. Куча альвов, разодетых ещё более ярко, чем игроки, и с ними две демоницы в длинных полупрозрачных туниках самых ядовитых расцветок, с разрезами по бокам, бесстыдно открывающими крутые бедра. Ну-у, ничего не скажешь, несмотря на хищные грубые черты, девушки были соблазнительны: с яркими злыми губами, гривами иссиня-черных волос, крепкими ляжками и пышными грудями, выпирающими из платьев. Хозяин выскочил им навстречу, непрерывно кланяясь, усадил за стол. По его знаку одна из служанок усилила звук «музыкальной шкатулки», другие принялись сноровисто заполнять стол разнообразной едой. Чего только тут не было – исходящая жиром птица, покрытая золотистой корочкой, жареное и тушеное мясо, пышные ноздреватые лепешки. От ароматных запахов у меня закружилась голова. А может от ядреного напитка? Да какая разница, желудок требовательно заурчал, ох как же я голодна, оказывается. Сейчас дождусь, когда обслужат новоприбывших, и тоже закажу себе чего-нибудь съестного, только велю подать в номер. Пока ни слуги, ни посетители не проявляли интереса ко мне, и я тихонько сидела, внимательно разглядывая присутствующих, отмечая их манеру держаться, есть, разговаривать. Впрочем, дальнейшие события заставили меня забыть о первоначальных намерениях. Хлебнув горячительного прямо из высоких кувшинов, девицы вылетели в центр зала и принялись бешено извиваться под рваный тяжелый ритм. Их ступни в высоких котурнах яростно ударяли о пол, браслеты на щиколотках пронзительно звенели, «брянг» - разносилось по залу, эхом отражаясь от стен. Через пару минут одна из них резво вскочила на стол, закружилась, высоко задирая ноги и, к моему несказанному изумлению, обнаруживая полное отсутствие трусов. От резких движений её тяжелые груди вывалились из корсажа наружу, крупные темные соски набухли и заострились, а мужчины, повскакав с мест, хрипло дыша и завывая, точно дикие звери, кольцом окружили неистовую плясунью. Вторая красотка, между тем, решив не тратить время на призывный танец, попросту легла на соседний стол, раздвинув колени и ерзая широким задом. В тот же миг один из её развеселых приятелей вскочил с места и, спустив до колен брюки, обернулся к окружающим, дабы продемонстрировать всем размеры своего достоинства. Высунув язык, он быстро задвигал им, дико загоготал, а затем, под одобрительный рев толпы с рыком вогнал своё орудие в промежность демоницы.
От увиденного у меня помутилось в глазах, боже, и я – идиотка ещё хотела здесь снять комнату! Похоже, меня занесло в публичный дом! Подхватив вещи, соскользнула с табурета и на трясущихся от ужаса ногах засеменила к двери. Только бы никто не заметил моего ухода!
Дверь заскрипела, открываясь, но игвы, поглощенные происходящим, и не подумали обернуться. Стуча зубами, я осторожно вышла на улицу, на миг замерла, осматриваясь, и бросилась наутек. Пробежав не менее трех кварталов, остановилась, тяжело дыша, и тут моё внимание привлекли распахнутые двери высокого здания в виде усеченной пирамиды, возле которых роился народ. Тогда ещё не догадывалась, что именно такую форму придают черные альвы своим святилищам. Потому и направилась туда, решив что «многолюдность» делает это место относительно безопасным. О Дейон, если бы я знала! Но увы, не имела ни малейшего представления о реальном предназначении постройки, и ноги бодро привели свою глупую хозяйку прямиком в ярко освещенную утробу храма. Оказавшись внутри, поначалу ослепла и оглохла от буйства света и грохочущей музыки. Меня обдало раскаленным воздухом, пропитанным приторно сладкими благовониями, и дымом из многочисленных курильниц. Лиловые, синие и оранжевые снопы лучей пронизывали необъятное пространство: скрещиваясь, перебегая, множась, они превращали пустоту в арену световой вакханалии. Эхом отражаясь от стен, помещение наполняли лязгающие, визжащие, верещащие звуки, доносящиеся откуда-то с высоты, бурные удары и грозный гул огромных котлообразных барабанов, стоящих возле самого входа, частая дробь меньших по размеру тамбуринов и клацающий звон литавров. Хоровод черных альвов обоих полов, охваченный экстазом, воя и вскрикивая в такт музыке, носился вокруг центрального алтаря, где возвышалась уже знакомая мне статуя Ллос с птичьими лапами вместо ног и несколькими руками. Я попятилась было, сообразив, что попала не туда, куда надо и лучше всего побыстрее смотать удочки, но уйти отсюда оказалось не так-то просто. Толпа, широким потоком втекающая в храм, перекрыла проход. Пришлось отступить к стене и притаиться за одной из мощных квадратных колонн. Огромная напольная ваза с растением в виде ершика с густой щетиной из красно-бурых листьев, прикрывала меня со спины. К счастью, демоны не обращали внимания ни на что вокруг, увлеченные своим радением. Спрятавшись в укрытии, я ждала момента, когда толпа у врат рассеется и можно будет выбраться на улицу, а пока – во все глаза смотрела на происходящее. Вот так молебны у них, кошмар! Возбуждение полубезумного скопища всё нарастало. Сбрасывая с себя одежду, беснующиеся игвы отрывались от земли и, выпуская огромные черные крылья, взмывали ввысь, к плоской вершине пирамиды. Рея, распластываясь, носясь, перевертываясь вниз головой, они прямо в воздухе совокуплялись друг с другом, образуя сложные фигуры из множества тел и издавая торжествующий рев. Я прикрыла ресницы – так и есть, кристаллы, кольцом расставленные на алтаре, алчно впитывали в себя энергию этого темного действа.
Вдруг кто-то истошно заорал, явно от дикой боли, а не от удовольствия, и я завертела головой, пытаясь определить источник крика. Господи, лучше бы мне этого не видеть! Подтащив к плоским каменным столам двух велгов: парня и девушку, демоны в длинных балахонах (видимо, жрецы) крепко привязали их и, одним движением вскрыв у живых ещё существ грудные клетки, вырвали трепещущие сердца! Меня затошнило и, присев на корточки, я закрыла рот руками, из последних сил борясь со рвотными спазмами. Ликующая толпа хлынула к жертвам, окуная руки в льющуюся кровь и размазывая горячую багряную жидкость по своим обнаженным телам. Некоторые даже пили кровь! Или мне это показалось? Площадка у ворот опустела и, тихо подвывая от пережитого ужаса, я смогла выбраться наружу.
Почти ничего не соображая и не видя из-за пелены слез, застилающих глаза, брела по слабо освещенным улицам. Я не выживу здесь! Не смогу… лучше умереть, чем попасть в лапы этих ужасных тварей: насильники, убийцы, тут ведь нет ни одного нормального!!! Зачем, почему не послушалась своего ушастика? Ведь было прямо указано - ничего не предпринимать самой, отдать портальный ключ аватарам. А теперь… Мы оба погибнем, мне не найти здесь Рафа. Споткнувшись о высокие каменные ступени, остановилась. Вывеска над входной аркой гласила «Синий грифон». Название как название, оно не вызывало ни страха, ни особого интереса, но из небольших окон таверны или ресторанчика лился мягкий свет и главное, там - внутри была тишина! Не грохотали барабаны, ничего не лязгало. Боже, неужели в этом жутком шрастре есть места, где царит спокойствие? Словно утопающий за соломинку, я схватилась за ручку массивной двери и несмело потянула её на себя. Все, у меня больше нет сил… Да и выбора тоже нет. Судьба, подари мне небольшую передышку, пожалуйста.
- Что вам угодно? - Вежливо обратилась к припозднившейся гостье женщина в белом переднике.
У неё был сероватый цвет кожи, длинный, приплюснутый на конце нос, массивный подбородок. Рарруга? Надо же, а мы учили, что обе расы проживали на соседних материках. Воевали не всегда, порой знатные семьи даже заключали браки – в поисках различных выгод, как материальных, так и политических, но в целом предпочитали не селиться вместе. Значит ли это, что сейчас все по-другому? Или встреченная альва – исключение?
Не дождавшись внятного ответа, хозяйка (или кухарка?) вопросительно подняла густые брови.
Вспомнилось: «так кушать хочется, что переночевать негде», - и губы невольно растянулись в ухмылку, отчасти истерическую, но из-за капюшона, по-прежнему прикрывающего мою физиономию, выражение сложно было угадать. Окинув быстрым взглядом зал, не увидела ничего страшного (собственно, и народу-то почти не было) и, кашлянув, сказала:
- Нужен ночлег и ужин. Есть у вас свободные комнаты?
Наевшись до отвала и растянувшись на широкой кровати, я, наконец, расслабилась. Вытянув ноги и поглаживая туго набитое брюшко, блаженно простонала, - хорошо-то как! И номер уютный: небольшой, но чистенький, окна выходят во двор, сама такой захотела (уж очень неприятен был уличный шум, да и боялась… всего). А тут внутренний дворик, окруженный высокой стеной. Не-е, при большом желании перелезть можно, но потребуется время. Служанка - тоже из рарругов, предупредительная: махом приволокла большущее ведро горячей воды, бадейку и холщовый утиральник. Не дожидаясь просьб с моей стороны, принялась поливать из кувшина, помогая вымыться. Может рарруги не столь кошмарны, как игвы? С этой последней мыслью я и уснула.
Утро было таким тихим и мирным, что даже не сразу вспомнила, где нахожусь. Лишь спустив босые ноги с кровати, ощутила ступнями холод каменных плит и вздрогнула, придя в себя. Завтрак мне принесла все та же прислуга, назвавшаяся Шитвой: нормальная девушка оказалась – помогла мне расчесать волосы, сбегала в лавку и принесла кое-какие средства для изменения внешности. Покрыв рыжеватой краской ресницы, погляделась в зеркало, нет – маловато! С помощью пудры разных оттенков изменила и цвет, и контур лица, навела темные круги под глазами и подрисовала носогубные складки. Ну вот – теперь выгляжу много старше и непригляднее. Замечательно! В мире черных альвов красота отнюдь не служит защитой, а только привлекает к себе всяких уродов, словно запах крови – хищников. Удовлетворенно кивнула своему отражению: так-то лучше. А вот хозяйка, увидев меня, ахнула и запричитала, решив, что постоялица в одночасье подцепила какую-то жуткую болезнь. Пришлось сказать, что вполне здорова, но… В общем, Шитва ей разъяснила причины столь кардинальных изменений. Все равно не удалось бы скрыть, ведь именно горничная приобрела все необходимое для моего преображения. К счастью, ица Дроллди Утлу - владелица Синего грифона, с пониманием отнеслась к моим проблемам. Она вообще оказалась удивительно неплохой женщиной и за те несколько дней, что я провела здесь, многое стало понятным благодаря её помощи и разъяснениям. Мне необыкновенно повезло, что наткнулась на это заведение. Дело в том, что рарруги с неодобрением относились в формам религиозного служения, практикуемым игвами. Сами они предпочитали брать магическую энергию от стихий – извержений вулканов, во множестве имевшихся в Агро, наводнений, ураганов и тому подобного. Разумеется, среди серокожей расы тоже встречались любители темных месс, но их были единицы, и жутких оргий в своих храмах демоны-рарруги не устраивали. Что касается госпожи Дроллди, она осуждала и кровавые жертвы, и крайнее распутство игвов. Потому в её маленьком пансионе всегда было тихо, не слышалось ужасной лязгающей какофонии, называемой музыкой, не привечала она и шумные компании с их разнузданными плясками и публичным групповым сексом. И ещё – хозяйка оказалась очень тактичной, не лезла ко мне с назойливыми расспросами – кто, что, да откуда. Сперва попыталась, но совсем не навязчиво, я отвечала односложно, мол, приехала издалека, родных здесь нет. Она поняла, что тему лучше закрыть, и больше не приставала. До чего славная женщина! О Дейон, после первых ужасных часов пребывания здесь мне действительно улыбнулась фортуна! Из гостиницы я пока не выходила. Все понимаю, надо как можно быстрее приступать к поискам, но после всего мной увиденного гулять по улицам не было сил. Слишком жутко становилось при одной мысли, что вновь столкнусь с чем-нибудь подобным. Потому сидела вечерами в общем зале, прислушивалась к разговорам немногочисленных посетителей – зажиточных ремесленников, почтенных купцов – по большей части из того же народа, что и владелица заведения. Наконец, решившись, стала задавать вопросы Шитве, старшей над всеми служанками, и самой ице Дроллди, имевшей кучу связей и знакомых в городе. Призналась, что ищу одного парня и эти добрые женщины пообещали мне всяческое содействие. Теперь, когда всё так замечательно устроилось, отчаяние отступило, и я вновь преисполнилась веры в расположение светлых богов и в собственные силы.
Сегодня в обед одна из велг – поломоек проболталась, мол, старшая горничная – племянница и, можно сказать, ближайшая помощница госпожи, имя рода - Утлу у обеих одинаковое. Сперва я не придала значения услышанному, лишь пожала плечами, хотя, новость неприятно удивила. За пять дней могли бы и сами сообщить. Тем более, казались такими прямодушными. Шитва так вообще смотрелась простой и доверчивой болтушкой.
Когда служанка, забрав пустые тарелки, ушла, я поставила на стол кувшин с холодным компотом, который собиралась выпить, и поднялась. Необъяснимое чувство тревоги вдруг охватило меня. Расхаживая взад-вперёд по комнате, старалась понять свои ощущения. Ну, не доложились хозяева постоялице, и дальше что? Подумаешь. Однако спокойное настроение не возвращалось, напротив, с каждой минутой усиливалось недоброе предчувствие – смесь страха и сомнения. Спину и плечи вдруг обдало ледяным холодом, все волоски на коже встали дыбом, и я резко остановилась, точно это непонятное дуновение подсекло меня.
С чего вдруг взяла, что все разговоры моих новых знакомых – правда? Где доказательства, что рарруги сплошь белые и пушистые, а исчадия зла – одни лишь игвы? Положим, милейшие развлечения аборигенов видела сама. Ну и? Глупости, что вдруг на меня нашло, после одной-то фразы? Нет, так не пойдет, из-за ерунды устраивать бурю в стакане воды – вздор! Надо всё выяснить. Выйдя из комнаты на верхнюю площадку, перегнулась через перила вниз, разглядывая стойку, где в это время обычно стояла ица Дроллди. На сей раз там находилась одна из велг, она старательно протирала сухой тряпочкой полированный деревянный брус и лишь скользнула по гостье, спускающейся в холл, безразличным взором. Мимолетно оглядевшись и не увидев никого из рарруг, я, как бы невзначай, толкнула одну из узких створок, обитых плотным серым войлоком под цвет стенных панелей. Молчание. Раз не запрещают, пойдем дальше, во внутренний коридор, где, вроде бы, находятся покои владелицы Синего Грифона. Впрочем, сюда меня ни разу не приглашали, потому точное расположение комнат и их предназначение не представляла. Здесь было полутемно и совсем тихо, звуки из столовой не доносились. Бесшумно ступая по ковровой дорожке, напряженно прислушивалась и сильно нервничала, а ну как застукают? Обвинить их абсолютно не в чем, зато сама окажусь в очень некрасивом положении. Будто воровка или шпионка какая. Я передернулась, ф-фу, но от своей затеи отказываться не собиралась. Что ж, легкие чары отвода глаз решат проблему. Конечно, если кто просканирует пространство магическим зрением, то обнаружит укрывшуюся, но мана обитателям Агро достается слишком дорого, чтобы тратить её на всякие глупости. Вообще-то поначалу подслушивать не собиралась, но оказавшись здесь, передумала. Лучше узнать «из первых уст» о чем беседуют милейшие хозяйки, оказавшиеся вовсе не такими уж искренними и открытыми.
Внезапно вторая справа дверь распахнулась и высунулась Шитва. Не знаю, каким чудом удержалась я от невольного вскрика и движения, способных легко выдать бессовестную сыщицу. Замерла столбиком, не двигаясь и не дыша. Служанка повела длинным носом, точно принюхивалась и, помедлив, ящеричьим движением втянула голову внутрь.
Я перевела дух, и что же это было? Проверка от слежки? Хм, становится все интереснее. Тогда уж и мы играем ва-банк. Цена моей наивности и доверчивости – жизнь! Прильнув к щели косяка, вся обратилась в слух.
- Там точно никого?
Более низкий голос без сомнения принадлежал Дроллди.
- Нет-нет, пусто. К тому же она после обеда обычно дрыхнет, не зря же я во фруктовый взвар добавляю травки, которые вы приказали. От них спать охота, но не сильно, так что если не знаешь, то и не заподозришь ничего. Что прикажете, тетушка?
- Ждать больше не стоит, дело становится слишком опасным.
- Да ну, - пренебрежительно фыркнула Шитва, - девка полная дура, сидит тише мыши, боится высунуть свой красивый носик наружу. Вы её здорово запугали, а тут ещё день почитания Великой Царицы - прямо как на заказ!
- Так-то оно так, да вдруг объявятся родственники? Думаю, утрата такой красотки вызовет бурю в любом клане! Она слишком заметная, и розыск, поди, уж вовсю идет!
Слышно было, как племянница хихикнула.
- Ну, здесь я хорошо постаралась, приволокла всё, чего она просила! Так рожу замалевали, о-ёй! Мамаша родная не признает. Тетя, не удалось выведать, откуда наша дура-то?
- Нет, уж я и так и эдак! Не вышло, молчок, только гляделками своими зыркает да бровки хмурит, ишь! Ай-й, знаешь, порой лучше отступиться, сомневаться ещё начнет, ни к чему это. И без того ясное дело - сбежала из своего тейпа, хм, воли захотелось глупой. Короче, нечего зря болтать, возьмешь записку и пойдешь в западный квартал к…
Тут ица Дроллди что-то зашептала столь тихо, что мне не удалось расслышать.
- Ответ ждать?
- Нет, однако скажи – пусть поторопятся, а если в ближайшие дни точно не будет каравана, надо вызывать летучих охотников. Девка стоит бешеных денег, давно нам такой красавицы не попадалось, так что всё окупится. Тем более – заказ от великого Раора Амирхэ надо выполнить, кровь из носу!
- Не пойму, чего ради мы так для него стараемся? Раор Артафал заплатит не меньше!
- Глупая, разве только золото важно? Кто сейчас любимец богов? Чей алтарь в Гадериоле (центральный храм величайших господ всего сущего Ллос и Танатоса) извергает самое высокое пламя, а священный кристалл наполняется лишь от одной жертвы?
- Да-а-а, ты права, тетушка, ладненько, сейчас переоденусь и побегу, - Шитва опять гаденько захихикала, - а парню тому придется долго свою кралю ждать!
- Какому ещё парню?
- Которого она разыскивает! Разве не помните? Красавчик, - мечтательно протянула служанка, - мне бы такого, а ещё лучше парочку, уж я бы с ними кристалл махом зарядила, не хуже чем в святилище! Эх, бедная дуреха, чаяла любовничка сыскать, а вместо того попадет в чужие лапы!
Ица Дроллди хмыкнул.
- Нашла кого жалеть, девке - считай, повезло! Хахаль-то, видать по всему, голь перекатная, а здесь - гарем владетеля самого богатого шрастра.
- Говорят, он жесток?
- А это нас не касается, держит своих слуг в покорстве, так оно и к лучшему!
От услышанного меня парализовало, к счастью – временно. Вот это добрые женщины! Мля, лучше некуда!! Судьба, уготованная добросердечными хозяйками своей гостье, привела в такой безумный ужас, что я едва не потеряла контроль над собой. Часть моего сознания хотела лишь одного: с диким криком помчаться прочь, как можно дальше от этого «тихого»дома, найти какую-нибудь щель и забиться в неё, чтобы стать невидимой для проклятых демонов! Остатками рассудка удержала себя от всех проявлений паники и тихонько прокралась обратно в номер. Задвинув засов, кстати, весьма хлипкий, огляделась и, не медля ни минуты, принялась собирать вещи. Куда отправиться? Осталось последнее место – замок местного раора. Если и там мне не повезет, тогда… Тогда не знаю, что делать, сдохнуть разве? Однако заканчивать счеты с жизнью меня совсем не тянуло. Куда больше хотелось прикончить этих двух тварей, что едва не провели наивную дуру, но самое главное – найти Рафа! Что ж, в самом крайнем случае… Представив этот крайний случай, передернулась, ведь ясно – чего захочет от красивой игвы Бейдгар.
За дни, проведенные в «Синем грифоне», много чего почерпнула – беседы с рарругами, велгами, а порой и с посетителями постоялого двора давали кое-какие обрывки информации, из которых с трудом, но удалось сложить картинку. Разумеется, многого в этой мозаике не хватало, и все же – пустота постепенно заполнялась. Замок владетеля шрастра делился на мужскую половину и женскую, где обитали наложницы господина. Законной хозяйки у Бейдгара не было. Как объяснила Дроллди: здешний раор соглашался лишиться свободы лишь в обмен на богатейшее приданое и поддержку могущественного тейпа. А ещё желал, чтобы будущая супруга была хороша собой. Увы – сильные кланы, способные удовлетворить первую половину требований, имели дочерей, отнюдь не радующих привлекательной наружностью. Скорее уж – наоборот.
Стало быть, если я сильно, или не очень, но ошиблась в оценке личности Бейдгара, то меня ждет незавидное будущее наложницы в гареме. Тогда какая разница – в чьем? Что ж, по крайней мере, две гнусные рарруги из рода Утлу на мне не заработают! И да, владетель Акхару Бейд хотя бы не жесток – в этом мне довелось убедиться лично. Закончив паковать вещи, призадумалась – как добраться до самой цитадели? Ох и дура же, да ведь замок на самой высокой точке огромного городского холма, так что просто пойду по любой улице, ведущей вверх, лишь бы погони не было. Ну, это навряд ли, мои недруги ведь думают – птичка сейчас безмятежно дрыхнет в уютной клеточке. Выглянула за дверь, тишина. В коридоре и на лестнице пусто. Все равно чары отвода глаз не помешают, риск слишком велик, к тому же хозяйка наверняка уже на своем посту - за стойкой. Как ни была осторожна, но ступеньки заскрипели, чтоб их! К моему ужасу, Дроллди повернула голову на звук, у меня остановилось сердце, но тут её внимание отвлек один из немногочисленных клиентов, спросив пива. Хозяйка властным жестом поманила одну из служанок, а невидимка, тем временем, неслышно пробралась к выходу. На моё счастье, дверь как раз отворилась, впуская парочку желающих пообедать и, воспользовавшись такой удачей, я выскользнула наружу. Ф-фух вроде получилось а теперь - ноги в руки и бежать! По улицам летела с максимально возможной скоростью, не страшась привлечь к себе внимание, хрен с ним, добраться бы до замка, не угодив в очередную оргию. Жара стояла - кошмар, прямые беспощадные лучи Амиска не оставляли возможности скрыться даже в самой маленькой тени. Наверное потому и аборигенов навстречу практически не попадалось. Вот и ворота цитадели, с уже привычными устрашающими изваяниями на фронтоне и перекидным мостом справа. Приостановившись, с любопытством оглядела строения. Да-а, размеры внушительные – вполне может послужить последним опорным пунктом при сдаче основных укреплений, пожалуй, здесь запросто поместится и гарнизон, и большая часть горожан. Подойдя ближе, присвистнула – высота стен достигала, пожалуй, 20 тирайн, не меньше, а крупные каменные плиты так плотно подогнаны друг к другу, что в щель между ними и нож не засунешь! Небольшая площадь перед въездом в замок была вымощена тесаным булыжником и украшена графитово-серым обелиском по центру. Еще имелся квадрат земли, где крупные ползучие растения неизвестных мне пород приютились между корнями низкорослых деревьев, протягивая к небу большие ржаво-бурые веера листьев.
Как же мне попасть во двор? Подозреваю, что плотно закрытые створки врат распахиваются лишь для самого раора сотоварищи, или каких-нибудь почетных гостей. Увы, попаданка с Тиоры к таковым не относилась. Стража в числе нескольких игвов в блестящих латах имелась, но взирала столь мрачно и высокомерно, что подходить к ним я опасалась. Хрен ли таким крутым воинам обращать внимание на какую-то девицу и пускать её внутрь? И ещё, не было уверенности, что доблестные охранники, заметив дерзкую, не решат проблему по-своему: затащат в караулку да и попользуют всей толпой. Нравы здесь весьма своеобразные. Что же делать? Покрутившись в отдалении, нырнула в узкую дверцу небольшой харчевни на углу, хоть от жары спрячусь. Чем дольше текло время, тем больше мучили опасения. Никаких идей, как проникнуть в замок, не появлялось, зато всё навязчивее изводили мысли – ведь милейшие хозяюшки-рарруги наверняка уже хватились свою постоялицу. Интересно, могут они сканировать подпространство и определять рисунок ауры? Надеюсь, вряд ли! Я, к примеру, пока не умею, для таких чар нужен не только сильный Дар, но и хорошие учителя, и тренировки. На какое-то время успокоилась, но тут вспомнила об отличном нюхе демонов и дернулась от нахлынувшего ледяного страха: боже, им ведь ни аура, ни собаки не нужны, сами, как ищейки, по следу рванут.
Вскочив с места, метнулась было к выходу, но остановилась: светиться на пустом пространстве - последнее дело! И потом – я же маг, пусть и слабый, но у меня есть кристалл, боевые навыки, да и обычная сила никуда не делась. Пусть только сунутся, таких люлей получат - мало не покажется! С двумя тетками да не справиться, фигня! Впрочем, последняя мысль заставила меня покачать головой, вызвав определенные сомнения – демоницы, это вам не слабые человеческие женщины, так что… Кто знает, кто знает. Вернувшись обратно, снова уселась за стол, дрожащей рукой подлила себе пива из большого глиняного кувшина и осторожно выглянула из-за оконной занавески. У-уй-ё, спина мгновенно вспотела: такой засады никак не ждала! В дальнем конце площади показался отряд из нескольких воинов, предводительствуемый самой хозяйкой Синего Грифона. Сбоку, непрерывно крутя головой и озираясь, семенила её племянница. Сглотнув слюну, мгновенно ставшую горькой, я в отчаянии обежала глазами помещение. Где здесь можно укрыться? И поможет ли игра в прятки? Запах ведь никуда не денешь? Разве попробовать чары, однако необходимо время… Почему с ними солдаты? Рарруги явно что-то наврали про постоялицу, например – приезжая не заплатила, или того хуже, обокрала приличных женщин.
Мне хотелось завыть от безысходности. В двух шагах ниточка спасения (ну хорошо, не спасения, только надежды) – а я не знаю, как попасть туда, как ухватиться за эту нить! В тупом оцепенении наблюдала, как приближается поисковая группа. Ещё несколько минут и они смогут похвалиться поимкой преступницы, или кем там меня назвала ица Дроллди? В этот миг ворота распахнулись и оттуда вылетели всадники. Скакавший первым рафаг с высоким алым гребнем на голове - угольно черный, словно облитый маслом, нес на спине уже знакомого мне демона с золотым обручем на мощной шее.
- Какие красавцы, - с придыханием шепнула служанка за моей спиной, - а наш раор лучше всех, когда они вот так несутся…
Не слушая её, я истерически всхлипнула и бросилась к дверям, сшибая на пути стулья и каких-то посетителей. Если сейчас пропущу Бейдгара, то всё - конец! Почти ничего не соображая от волнения, выкатилась наружу, прямо под лапы ящеров. Подняв на дыбы своего скакуна, правитель с трудом остановил его буквально в метре от головы потенциальной самоубийцы, так некстати споткнувшейся и упавшей прямо на пути отряда.
Град угроз и ругательств обрушился на меня, чего только не слышала: «дура-девка» и «никчемная падаль» - были самыми мягкими!
Я молчала, стоя на четвереньках (дивная поза) и только переводила взгляд со скалящейся морды рафага на лицо его хозяина, красного от гнева и также демонстрирующего немалые клыки. В голове мелькнула идиотская мысль: а они даже похожи, особенно, когда оба так синхронно зубки показывают!
Тут краем глаза заметила приближающуюся группу захвата и, поспешно приняв вертикальное положение, шагнула вперёд, оказавшись вплотную к ящеру. От изумления рафаг щелкнул пастью и вновь открыл её, а его хозяин смолк и выпучил глаза.
Увы, прежде чем я успела объяснить свою дерзость, граничащую с безумием, прозвучал голос рарруги.
- О сиятельный Господин, - выкрикнула запыхавшаяся Дроллди, - умоляю о справедливости!
- Как смеешь ты, наглая тварь, просить своего повелителя судить ваши ничтожные бабские склоки? – Раор замахнулся плетью.
Упав на колени, демоница упрямо продолжила, сверкая глазами, – это дело Богини!
Рука Бейдгара замерла в воздухе.
- Говори! – мрачно приказал он после минутного колебания.
- Игва, что стоит перед вами, прожила почти седмицу в моем доме и сегодня, не заплатив, сбежала!
Я с облегчением вздохнула: до чего тупой развод, дура же эта Дроллди, сейчас расскажу всю правду и тогда посмотрим… Эх, почему мне не удалось первой высказать свою жалобу. У того, кто оправдывается, позиция заведомо проигрышная. Но ничего, вот сейчас правитель узнает, что прямо у него под носом ведется торговля красотками и причем товар уходит на сторону, не принося хозяину шрастра никакого дохода. Да он в клочья эту коммерсантку разорвет!
- Ты в своем уме, - прорычал между тем лорд, - где тут интерес Богов? Да тебя скормят рафагам!
- Она украла наш родовой амулет, - воскликнула рарруга, ни капли не смутившись, - редкостный священный камень – дар богов. Мы давно копили в нём ману. Он должен был стать подарком для Божественной четы на празднике Поклонения Творцам! У меня есть свидетель – командир квартальной стражи! Он сам много раз видел этот кристалл и хвалил нас с племянницей за усердие!
В тот же миг двое солдат заломили мне руки за спину и быстро связали их какой-то колючей веревкой, а третий, ловко выхватив сумку, раскрыл её и вывалил содержимое на мостовую. Ещё несколько уверенных движений и вот – серебристый кубик мерцает на мужской ладони.
Я растерянно хлопала глазами, приоткрыв рот. Эти сучки шарились в моих вещах?
Изнутри поднялась черная волна слепой злобы, и виски пронзило болью. А где же моя пирамидка - портальный ключ? Они успели её украсть? А я, идиотка, в спешке и не заметила.
- Они врут, это моё!!!
От хлесткого удара подскочившей Шитвы рот наполнился кровью, вытереть вязкую густую жидкость пополам со слюной никак не получалось, скрутили меня на славу. Хуже всего, что пока я булькала, пытаясь выдавить хоть слово, Дроллди визгливо частила: не смей лгать перед господином, дрянь! Откуда у нищенки да уродины возьмется эдакое богатство?
Племянница хохотнула.
- Глупая деревенщина, и обмануть толком не может.
- Если позволите, повелитель, мы отведем её в святилище, пусть расплачивается за урон, который желала причинить Богине!
Массивная ладонь стражника зажала мои разбитые губы, не давая произнести ни единого звука.
- Пусть будет так, - равнодушно бросил раор, отворачиваясь и поднимая стек над боком скакуна.
Из последних сил я рванулась, яростно вгрызаясь в руку негодяя, спевшегося с трактирщицей. Что делать? Никакие оправдания лорд не станет слушать, да и не дадут мне толком ничего сказать!
- Ауууу, стерва, - взвыл укушенный мной демон.
- Згар-Лэдд!!!! – мой вопль пронесся над площадью, - из тейпа Алых Лилий!
ГЛАВА 17
Медленно, очень – очень медленно… (или так казалось) обернулся к нам владетель шрастра, тронув рафага, приблизился и нагнулся, всматриваясь в чумазую уродину, выкрикнувшую невероятные, немыслимые здесь слова.
- Что ты сказала?
Из черных глаз его глядела на меня сама тьма. Я попятилась, уже сожалея о собственной глупости. Нашла, к кому бежать за помощью.
- Повтори, женщина…
Неживым голосом раора можно было заморозить все окружающее, по крайней мере, меня, точно льдом сковало.
Впрочем, Бейдгар и не собирался дожидаться внятного ответа. Махнул рукой ближайшему воину и тот, подхватив за шиворот пришлую воровайку, забросил её впереди седла.
Хорошо, хоть чешуйчатую шкуру зверя в качестве попоны покрывал тканый плотный ковёр, иначе несдобровать бы моей собственной шкурке. Жесткая кожа и костяной хребет ящера, это, знаете ли, не шерстисто-бархатная округлая спина лошади. Но выбора пленнице никто не предоставил, оставалось лишь, скрипя зубами, висеть, подобно мешку, придерживаемому сильной рукой. Кавалькада повернула обратно в крепость, протрубил рог и ворота, не успев полностью закрыться, вновь распахнулись.
Тот же самый игв нес меня на плече по лестницам и длинным мрачным коридорам, отделанным черным и багровым мрамором. Гад, он даже не потрудился сказать, куда мы идем, а в ответ на мою попытку пошевелиться, увесисто шлепнул по заду. Чувствуя себя неодушевленным предметом, я оскорбилась и злобно зашипела, но на более активный протест не отважилась. Что-то подсказывало – пока не стоит!
Выгрузив свою ношу рядом с небольшим фонтаном в центре сумрачного зала, стены которого украшала сложная резьба, росписи и гобелены с жуткими сценами храмовых оргий, демон молча отошел в сторону и застыл у двери, уставившись на меня подозрительным взглядом.
Пахло приторными курениями и… кровью. Откуда? Я огляделась по сторонам, ага, понятно - огромный черный алтарь между узких витражных окон все ещё дымился, чьи-то сгоревшие останки лежали в золотой инкрустированной чаше, точнее, здоровенном тазу. Очень надеюсь – то было животное или птица, а вообще – пошло оно к… демонам, не желаю думать о всяких мерзостях. Я передернулась от нахлынувшего отвращения и страха и поспешно отвернулась.
Стремительно вошедший Бейдгар властным жестом отослал прочь солдата, доставившего меня сюда. Дверь захлопнулась, оставляя нас вдвоем.
- Рассказывай всё, – резко и требовательно произнес раор.
Я невольно сжалась под его бешеным пронизывающим взглядом, к горлу подступил ком.
- Ну!!! – гневно рыкнул он.
- Баранки гну, - в ответ просипела незваная гостья на нэшли-лэшт (язык нэшлингов на Тиоре).
Идиотская фраза вырвалась неожиданно для меня самой и, напугавшись, я в ужасе попятилась, бормоча трясущимися губами, - ой, извините, не хотела, машинально получилось.
Повелитель остолбенел. Какое-то время мне дозволено было любоваться его вытаращенными глазами, но затем демон отмер и, метнувшись ко мне, схватил за плечи.
- Кто ты?!
От его рёва я аж присела, а этот… козел принялся трясти меня, как грушу.
- Ай-и-и, больно, отпусти меня, деду пожалуюсь, и отцу!
Железные пальцы внезапно разжались, и мой мучитель насмешливо хмыкнул, - а кто у нас дед?
- Хоршэйд Диал-Лин из тейпа Синего льда, - проворчала я, растирая шею. Вот честное слово, было ощущение, что сейчас сделаю неловкое движение и моя головушка оторвется.
Уф-ф, наконец-то: за перенёсенные страдания судьба выдала в качестве законного возмездия капельку радости. Я ухмыльнулась, с удовлетворением наблюдая, как меняется выражение лица Бейдгара – от поднятых в недоверчивом удивлении бровей до крайнего потрясения. Зрачки расширились до предела, и на побелевшем лице возникла непонятная смесь ужаса и безумной надежды! Черные сумасшедшие глаза быстро обшарили меня от макушки до пят, а в следующую секунду изверг грубо схватил беззащитную деву за шиворот, подтащил к фонтану и, не говоря худого слова, обмакнул в него с головой. Мало того, ещё и принялся жесткой ладонью тереть мне лицо.
Кое-как удалось вырваться. Больно не было, но ужасно обидно. От холодной воды распухшим после удара губам даже стало немного легче. Отплевываясь и ругаясь, отскочила подальше от придурошного раора.
- Спятил?
Бейдгар медленным крадущимся шагом подходил всё ближе, а мне оставалось лишь отступать, пока не уперлась спиной в каменную стену, точнее в гобелен.
- Что тебе сделала, утопить решил, да? – плаксиво выкрикнула я.
- Вот ты какая на самом деле, княжна Диал-Лин, - негромко произнес повелитель шрастра и до меня, хоть и с запозданием дошло, для чего производились все эти возмутительные водные процедуры. – Да-а, приложила тебя трактирщица знатно, а так – красивая девочка. Хм, помню ваш тейп и деда твоего, я многое помню…
Он положил тяжелую руку мне на плечо и притянул к себе, - теперь ничего не бойся! Все страхи остались за стенами моей крепости. Владетель шрастра Акхару-Бейд сумеет защитить ту, что доверилась ему!
Слёзы сами хлынули из глаз. Честно скажу, потрясение было слишком сильным после долгих дней, наполненных беспрерывным страхом. Нет, в глубине души, несмотря на мучившие сомнения, всё же надеялась, что бывший нэшлинг не отвернется равнодушно от соотечественницы. Однако, когда не в мечтах, а наяву услышала слова утешения и поняла – в жутком мире Агро нашелся мужчина, способный заступиться и помочь, позорно расквасилась. Наверное, просто устала. Легко быть сильной на Тиоре, сильной среди более слабых. А здесь, среди тех, кто злее, хитроумнее, коварнее, я ничего не могу! Мне против них не выстоять. Облапошат в два счета, как последнюю… Черные альвы уже потому сильнее пришлой дурочки, что лучше приспособлены к своей темной реальности.
Так и стояла, горько завывая и крепко вцепившись в отвороты кафтана владыки, пока меня осторожно не отстранили и не отвели к низкому диванчику.
- Давай-ка малышка, садись поудобнее и рассказывай.
- Что? – я всхлипнула.
- Всё, - твердо сказал Бейдгар, - и с самого начала. Я хочу помочь тебе, - он на миг опустил ресницы, - и быть может, мы сумеем…
Сердце пропустило удар, - знаешь, как вернуться?
- Не торопись… Давай-ка лучше по порядку. И перед тем, как приступишь к рассказу, стоит немного подкрепиться.
Повинуясь знаку господина, слуга придвинул поближе столик, мгновенно уставил его всевозможными кувшинами и блюдами с фруктами и сладостями, налил в серебряные пиалы темный ароматный напиток и удалился.
А я начала свою долгую повесть… Вроде ничего не пропустила: и про Рафа, и про его отца, и как нам год приказали не видеться… ну словом, почти всё.
Во всякие там нежности, слезы-розы, естественно не стала углубляться, это только моё, то есть наше. И вообще, мои переживания и чувства к случившемуся почти не относятся. Потом про меройку упомянула, к которой мы ходили насчет Эвы узнавать. Правда, уже в самом конце.
Раор встрепенулся, - ну-ка, попытайся припомнить дословно, что именно гадалка сказала?
Я морщила лоб, старалась из последних сил. Ну всё, не всё, но вроде удалось более-менее восстановить пророческие стихи таборной ведьмы. Теперь уже сама видела – вот оно, то сбывшееся! Да почему ж на меня будто затмение нашло? Когда надо было сообразить, что события идут прямо в точности по сказанному…
Не трогай запертую дверь
И свиток не читай
Не торопись - терпи и жди
Всё впереди – … зима, дожди
Но в старый храм ты не ходи
И путь не отворяй
Всего-то и требовалось – вспомнить о поездке в табор и выполнить предостережение! Ой ду-ура! Со злости аж укусила собственный палец.
Демон слушал внимательно, не перебивал, только с каждой минутой хмурился все сильнее.
- Эх, глупая, - он с досадой ударил кулаком по колену (своему, разумеется, а то моё сломал бы ненароком), - ну куда ж тебя понесло? Про предсказание забыла напрочь, просьбу жениха и не подумала выполнить! Ведь даже порталом пользоваться толком не умеешь… Как ты ещё жива до сих пор? Значит, говоришь, трактирщица с племянницей, помимо кристалла ещё и твой Ключ украли? Ничего, - он неприятно усмехнулся, - с ними уже работают. Скоро эти твари запоют, расскажут про свои делишки без утайки. А ну-ка, давай поподробнее про их планы относительно тебя? Продать собирались?
По правде говоря, для меня-то более важной была совсем другая тема – касающаяся Рафа, а история со мной… Ну да, перепугалась, ерунда, ведь сейчас уже все позади. Найти моего ненаглядного, вот первоочередная задача. Я вздохнула, но спорить не стала и ещё раз повторила ту часть повествования, что касалась неведомых мне охотников и, очевидно, заинтересовала хозяина земель, где без его ведома развернулась целая подпольная сеть торговцев живым товаром. Раор надолго задумался, молчал, постукивая пальцами по гладкой деревянной поверхности стола. Казалось, он полностью погрузился в свои размышления. Через некоторое время я тихонько тронула его руку.
- Так как насчет Рафа? Очень сложно будет найти?
Бейдгар пожал плечами.
- Пока не знаю, для начала опиши мне своего друга, максимально подробно. И скажи, когда он попал сюда?
Я расстроилась.
- Точно не знаю, месяца два или три назад. Неизвестно, сколько письмо шло, но судя по словам Энорри…Да, пожалуй, около трех месяцев.
Лицо демона помрачнело.
- Будем искать. Сейчас, с лёту не могу ничего утверждать.
- То есть, какая-то ниточка имеется?
- Нет, - твердо ответил раор.
Но мне показалось, он отвел глаза. Или только показалось? Ну да, вот же слугу кликнул, потому и взглянул в ту сторону. Ох, так недолго и параноиком стать. Нельзя же теперь подозревать всех.
- Откуда про меня знаешь? - Неожиданно спросил Бейдгар.
Кажущаяся небрежность тона контрастировала с напряженной складкой между бровями.
Поколебавшись, честно ответила, – сестра отца рассказала, как пример того, что происходит с нэшлингами, нарушившими запреты Дейона.
Демон стиснул челюсти, лицо потемнело, однако на удивление быстро взял себя в руки.
- Ладно, ты устала, малышка, ступай за этим игвом, он будет твоим слугой и телохранителем. Жить пока станешь, - владыка на миг замялся, - на женской половине, называется Мершхэн - никому не дозволено открывать двери в ту часть дома. Не беспокойся, девочка, твои покои будут отделены от остальных. Четран – головой отвечаешь за мою гостью.
Я растерялась, - а как? Выходить-то оттуда можно?
Бейдгар ухмыльнулся, - тебе можно, но… осторожно. Без Четрана – никуда! Моя служба поиска займется пока твоим аватаром. Вдруг удастся на след напасть.
Отдыхай, завтра договорим, кстати, твои синяки уже исчезли.
Прикоснувшись к губам, поняла: а ведь верно – уже не болят, и опухоли нет, молодец! Хотя, я и сама бы могла, но все равно спасибо!
Осторожно взяв под локоток, Четран повел меня прочь. Я растерянно оглянулась, но увидела лишь спину удаляющегося владыки, м-мда, сбагрил, называется, сам, наверное, пошел разбираться с трактирщицами? А ладно, даже если так, участвовать в местных процедурах дознания совсем не хотелось. Если даже богослужения в храмах здесь настолько жуткие, то, представляю, как выглядит допрос преступников. Усталость навалилась страшная, зевнув, молча поплелась за сопровождающим. Распахнув золоченую кованую решетку, Четран жестом предложил следовать дальше. Ну что ж, дальше, так дальше – прошли длинным узким коридором, в конце которого, за поворотом обнаружилась массивная дверь. Стражник вставил длинный фигурный ключ в отверстие и вот – мы уже в Мершхэне, здешнем аналоге гарема. Оказавшись в большом купольном зале, освещаемом сверху круглыми окнами, я огляделась с невольным любопытством: а неплохо живут наложницы! Стены и потолки покрыты яркими росписями – цветы, птицы и фигуры экзотических животных, ковры на полу, мягкие бархатные диваны и кушетки, большой фонтан, выложенный цветными изразцами. Впрочем, думаю – скучно. Даже среди такой красоты – посиди день за днем, с ума сойдешь!
- Нам туда, - игв показал направо, - там будут ваши покои.
- Ладно, веди.
О боже, опять коридор, да здесь тиры и тиры можно наматывать. Ха, ещё сказано – без охраны не ходить. Да я итак без него шагу не сделаю, заблужусь, как пить дать!
Вот и моя комната, даже три – сперва нечто вроде прихожей с широченным зеркалом в замысловатой оправе, шкафами и серебряными напольными вазами.
Здесь, присев на длинный узкий диван, остался Четран в качестве дежурного. Следующая – овальный зал в два стрельчатых окна с резной позолоченной мебелью, обитой вишневым бархатом, и потолком, украшенным скульптурными цветными фресками (подняв голову, я поспешила убедиться - там никому не вырезали частей тела и групповухой не занимались, ну и слава богу). Отсюда имелся ход в спальню, где меня ждала огромная кровать под балдахином, высокое трюмо, куча пуфиков да мягких креслиц, и ура - камин. Исполинская пушистая шкура неизвестного животного красовалась на полу: темно-красная с шоколадными пятнами. Вот это да, медведь, что ли? Или тигр? Ну кто бы ни был, а крупный зверюга, у нас на Тиоре хищники таких размеров – редкость. Незаметная дверь вела в ванную, где обнаружились все возможные удобства. Мраморная купель была уже наполнена горячей водой, источающей приятный цветочный аромат, сервис однако! И никого. Не успела удивиться, как увидела горничную. Невысокая велга, стоя возле ширмы, отгораживающей часть комнаты, смотрела на меня не то испуганно, не то удивленно.
- Мне приказано служить вам, госпожа, - пробормотала она.
- Хорошо, - я пожала плечами, - покажешь, где полотенце, и ступай.
- Но… как же, а обмыть вас, сделать массаж?
- Не сейчас, пока оставь меня в покое, иди посиди где-нибудь.
- Может вы желаете откушать, мне накрыть на стол?
- Не хочу, хотя – принеси воды или что здесь полагается пить, только чтобы не сладкое! Да, чуть не забыла, как зовут?
- Моё имя Сутарна, госпожа, - девица поклонилась и вышла,
Ну, наконец-то! Оставшись одна, я с наслаждением погрузилась в воду, хорошо-то как! Каждая косточка, каждая мышца отдыхает. Мне не хотелось вставать, казалось, вместе с паром улетучиваются все неприятности сегодняшнего дня. Но жажда и неожиданно проснувшийся голод вынудили покинуть чудесное место.
Какая умница Сутарна, что ослушалась и сделала по-своему: таки притащила полный поднос и питья, и еды.
Энергично жуя что-то мясное, горячее и очень вкусное, я покивала велге, обрадованной тем, что она смогла угодить хозяйской гостье, и жестом указала на пуфик возле стола. Присесть девушка все равно не решилась, однако разговорить с некоторым трудом её удалось. Услышанное меня одновременно рассмешило и обеспокоило.
Оказывается, обитательницы гарема уже знали о новенькой, то бишь - обо мне, и вовсю обсуждали невиданные новости!
- Чем же невиданные? - лениво спросила я, покончив к тому времени с ужином и развалившись на необъятном ложе поверх шелкового покрывала.
- Да ведь у вас свой телохранитель и никому вы не подчиняетесь.
- Как это? А разве наложницы обязаны слушать кого-то кроме хозяина замка?
- Разумеется, - брови служанки удивленно поползли вверх, - вот же… главная ключница всем заправляет в Мершхэне, в мужском доме – там свой управитель, а здесь - госпожа Ишдат.
- А-а-а, - мне удалось придать себе глубокомысленный вид, типа - ну забыла, с кем не бывает, однако мысленно выругала себя, ведь учила историю и обычаи других стран, в Шеймиле похожие порядки, могла бы догадаться.
- Ица Ишдат гневается, - служанка улыбнулась самыми краешками губ, - но приказа хозяина никто ослушаться не смеет. А барышня Ноам изволили разбить хрустальный кувшин и блюдо.
- Это почему? – представления не имею, кто такая Ноам, и почему она вдруг бесится, но лишние сведения об окружающем не помешают! Молодец, конечно, Бейдгар – решил, что поселил свою гостью в самой охраняемой части дворца, но как бы мне это боком не вышло! Ага, знаем, читывали. В романах о страстях и приключениях, столь любимых моей Лунли, попадалось много разного, в том числе и той информации, что нежданно-негаданно оказалась полезной для её внучки. К примеру, о том, как интриговали и расправлялись с соперницами гаремные тетки, я знала достаточно, чтобы всерьёз опасаться за свою жизнь или, по крайней мере, здоровье.
Сутарна потупила глазки.
- Госпожа Ноам самая красивая, она мечтала об этих покоях, надеялась – хоть и бесприданница, а все ж таки!
- Ну и? Они что, самые роскошные здесь?
- Не просто роскошные! Комнаты, где хозяин приказал поселить вас, они раньше всегда пустовали. Многие девушки хотели бы в них оказаться, ведь это покои хозяйки, то есть - будущей хозяйки замка!
Я подавилась соком.
- Э-э-э? Не поняла!
Лукавый взгляд велги говорил: она-то как раз понимает правила игры. Угу, мне бы ещё в них разобраться! Демоны бы из Тартара побрали буйного нэшлинга! Что он задумал? Или ничего особенного, просто решил всем прелестницам показать, мол, его гостья на особом положении. Ох, не нравится мне всё это, в любом случае – надо держать ухо востро. А вот мою велгу, пожалуй, можно и даже нужно использовать в качестве сообщника и информатора. Вон как смотрит, аж светится преданностью и обожанием. Ну да, понятно, если девица рассчитывает, что её временная хозяйка вдруг станет законной женой владетеля шрастра, то положение самой Сутарны поднимется до «небывалых высот». Ещё бы – в здешней иерархии доверенное и ближайшее лицо госпожи дома, это ж ого-го! Что ж, воспользуемся её надеждами! Бедняжка, как она будет разочарована.
Ухмыльнувшись, я многозначительно опустила ресницы, мол, пока рано обсуждать что-либо, однако кто знает - кто знает!
Сутарна заторопилась.
- Ноам очень капризная, она часто сердит хозяина, но до сих пор ей все прощалось, даже когда она портила лица другим девушкам, на кого господин обращал внимание. И служанок она часто бьет и щиплет…
- Тебя тоже?
Велга кивнула.
- Мне оставаться здесь?
- Да, - с трудом пробормотала я, чувствуя, как слипаются глаза, - только не в спальне, иди к Четрану, или в зал, куда хочешь, и сама отдохни.
Место действия. Цитадель (раорат) в шрастре Акхару-Бейд.
На низком столике стоял хрустальный кубок, до краев наполненный золотистой прозрачной жидкостью, Протянув руку, Нейрин поднесла бокал к глазам, наблюдая, как пузырьки в его глубине переливаются радужным блеском, затем перевела взгляд на пляшущие у ног огненные языки. Тени крались по комнате и вечерние сумерки сгустились настолько, что если бы не пламя камина, то спальня оказалась бы полностью погружена во тьму.
Чуть слышно скрипнула дверь, и послышались легкие шаги.
- Моя госпожа, вы всё грустите. Это не дело! Пойдемте в сад, там зажгли факелы и девушки играют в мяч, а ещё позвали сказителя из рарругов, он будет петь. Ица Ишдат спрашивает, не желаете ли вы развлечься?
- Нет, ступай без меня, проветрись, свечи не надо здесь зажигать! А вот окно открой! И скажи, чтобы меня не беспокоили. Четрану вели – никого не пускать!
Дождавшись, когда служанка уйдет, Нери соскользнула с пуфа на пол, точнее на пушистую алую шкуру, протянувшуюся от кровати до самого камина, легла на живот и, положив подбородок на скрещенные руки, задумалась.
Прошло уже больше трех айн с тех пор, как она оказалась в замке Акхару-Бэйд, а дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Разумеется, много чего случилось за это время. Она постепенно ознакомилась со всеми обитательницами Мершхэна.
Сумела наладить отношения с главной ключницей, точнее – дала той понять, что на её права посягать не собирается, но и собой командовать не позволит. Неглупая женщина быстро сообразила – положение гостьи и впрямь особое. Господин отнюдь не рассматривает девицу, как очередную забаву, скорее, видит в ней родственницу. А может и впрямь родня? Непонятно. Откуда приехала, кто она, из какого тейпа? Чужачка вела себя странно, не понимала многого и, что раздражало ключницу, не хотела даже понимать. Жаль, однако, ничего не поделаешь. Хозяин шрастра суров и не терпит лишних вопросов, а тем паче – неповиновения. В итоге – между «начальницей гарема» и странной пришелицей установился худой, но мир.
А вот с первой красавицей Мершхэна - совсем по-другому!
Нейрин нахмурилась вспоминая.
На следующее утро после прибытия в цитадель, она проснулась бодрая, отдохнувшая и в хорошем настроении. Вызов к правителю обрадовал девушку, размечтавшуюся о скором решении всех проблем. Нейрин почти бежала по коридору вслед за Четраном, когда откуда-то сбоку из распахнувшейся двери вдруг метнулась гибкая фигурка в развевающихся радужных шелках. Все случилось в одно мгновение: блеск острых стальных шипов на кольцах, оплетающих пальцы незнакомки, её звериный оскал и гортанный яростный вскрик, когда охранник сильным ударом отшвырнул прочь нападавшую.
- Счастье, что мой страж успел среагировать, - оторопев, думала Нери, - иначе дура раскроила бы мне лицо, а могла ведь по шее полоснуть! Задела бы крупные сосуды – и конец мне! Лечить Бейдгар умеет классно, но поднимать из мертвых – вряд ли!
Запоздалый страх пронзил ледяной стрелой – опять она оказалась слабее! Неумеха, растяпа, а ведь горничная вчера предупредила! Стоило держаться наготове, ан нет, порхала беспечной стрекозкой! В Агро эдаким дурищам крылышки-то быстро обламывают!
На шум уже бежали воины. Яростно сопротивляющуюся демоницу, изрыгающую страшные угрозы и ругательства, уволокли.
- Кто это? – сдерживая дрожь в голосе, поинтересовалась княжна.
- Любимая наложница господина, - бесстрастно отозвался Четран.
- Ноам?
Стражник кивнул, покосившись с легким недоумением. Мол, откуда знаешь?
Гостья истерически хихикнула, думая про себя: «эх ты, сразу видно, не разбираешься в женщинах!»
Услыхав о случившемся, правитель потемнел лицом, - высечь эту дрянь! Тридцать ударов плетью, потом выкиньте её на улицу!
- Ого, - Нейрин поежилась, - круто!
- Сколько можно терпеть, возомнила о себе невесть что! Набрасывалась то и дело и на своих подруг, и на служанок. Моё терпение закончилось, пусть проваливает и живет дальше, как хочет!
Тогда пришелица ещё не знала, что жизнь наложниц в Цитадели считалась привилегированной. Игвы из небогатых семейств имели возможность скопить неплохое состояние и когда, наскучив хозяину, покидали Мершхэн, то наиболее удачливые могли приобрести небольшое поместье, или выйти замуж. Благодаря приданому, они становились фактически главой семьи. И конечно, каждая мечтала о том, что именно она сумеет пленить сердце владыки и стать его законной женой, обеспечив своё будущее, сделав свой тейп могущественным.
Впрочем, в неведении княжна оставалась недолго. Сутарна, страшно довольная выдворением бывшей фаворитки и вообще, скандалом, благодаря которому всем стало ясно, сколь высоко положение Нейрин, долго и в подробностях описывала порядки в женской части дворца. В отличие от восточных стран Тиоры, девушек не держали здесь совсем уж взаперти. Сопровождаемые солдатами, они могли выходить в город, совершать покупки (средства выделялись домоправительницей), участвовать в празднествах, посещать родных и друзей. Разумеется, подобное не касалось всех подряд, но лишь тех, кому правитель даровал кольх – тонкий серебряный обруч, одеваемый на шею, с выгравированным личным знаком владыки.
- Ошейник, как на собаку, - хмыкнула княжна.
Она слушала горничную, но мыслями то и дело улетала далеко, невольно отвлекаясь от рассказа.
- Да что вы, госпожа, напротив - это признак доверия и милости! Но мне кажется, вы расстроены? Наверное из-за выходки Ноам? Не надо печалиться, дурное уже позади, зато теперь все знают: стоит кому-то покуситься на ваше благополучие, как виновный будет жестоко наказан!
Гостья прохладно улыбнулась, занятая совсем другим.
Поиски пропавшего аватара оказались делом сложным и трудным. После приказа об изгнании Ноам, правитель вновь долго опрашивал юную нэшли обо всём, что происходило во время переноса, о письме Рафа, затем по новой – о его внешнем виде, происхождении и семье, характере, интересах и привычках. К своему стыду Нейрин поняла, что многого не знает о любимом, однако выложилась, как могла, Ведь Бейдгар уверял – любая мелочь может пролить свет на участь принца и его положение в мире Агро.
С тех пор прошло больше тридцати дней. Она не покидала пределов цитадели. Гуляла по саду, изредка общалась с обитательницами Мершхэна, но признаться, без особого желания. Толпа разряженных девиц – похотливых и не способных думать ни о чём другом, кроме ублажения своего повелителя и выпрашивания дорогих подарков… Целыми днями они прохлаждались в бассейне, спали, ели, умащали свои тела, капризничали перед служанками и хвастались друг дружке нарядами и драгоценностями.
М-мда, лучше уж сидеть в одиночестве. Ишдат пару раз предлагала ей прогулку по городу, убеждая, что стража раора не допустит ни малейшей неприятности для госпожи, но девушка вежливо отказалась. Воспоминания о публичных оргиях и храмовых убийствах отбили у княжны всякую охоту знакомиться со шрастром и его жителями.
Бейдгар часто уезжал, порой на двое или трое суток. Увы, чтобы своими глазами убедиться: очередное донесение – ошибка. Обнаруженный непонятный игв или рарруг совсем не пришелец с Тиоры. В такие часы Нейрин становилось совсем уж тошно и страшно. Неужели все напрасно!
***************************
Сегодняшний день ничем не отличался от других, нет, жизнь в четырех стенах - скука смертная! Почему-то вспомнились ица Дроллди и её противная племянница. Вот тварь, до сих пор вспыхивает злость, стоит вспомнить о разбитых губах! Обидно, ведь если бы у Нейрин были свободны руки, то она бы смогла дать отпор Шитве. Не факт, что рарруга вообще достала бы её! Однако, подумав о нападении Ноам и собственной растерянности, Нейрин зло нахмурилась. Двоечница! Наставник-жрец точно бы обругал её за медлительность и плохую реакцию! Вот чего ради она сидит просто так в своих комнатах и скучает? Надо попросить Бейдгара или Четрана потренировать её. А что, из охранника отличный спарринг-партнёр выйдет. Двигается демон отлично, пусть и свою подопечную учит!
Все же интересно, что сделали с обеими Утлу? И кто такие летучие охотники, упомянутые в разговоре трактирщиц? Надо будет спросить у раора! Там, похоже, целый клубок был, подпольная сеть!
Её размышления прервал легкий стук. Одна створка двери приоткрылась и в щель просунулась хитрая мордочка Сутарны.
- Госпожа, о беседе с вами просит Танаха.
Нейрин насмешливо подняла бровь. Об этой игве она уже слышала от служанки, да и саму её не раз видела, издали. После исчезновения Ноам, девица вышла в фаворитки владыки и, надо отметить, оказалась куда умнее своей предшественницы: товарок не задирала, с главной ключницей не ссорилась, даже с велгами была приветлива. По отношению к хозяйской гостье – вела себя тише воды, ниже травы, низко кланяясь при встречах. Видно – крепко запомнила, чем закончилась для изгнанной наложницы попытка нанести вред Нейрин.
Впрочем, всё перечисленное совершенно не означало, что княжна намеревалась стать подружкой Танахи. Наверняка новая любимица Бейдгара столь же похотливая и корыстная, как и все остальные, просто более хитрая!
- Что ей нужно? – холодно спросила Нери, - поздно уже, спать пора!
- Можно, я передам, чтобы она навестила вас завтра?
- Ох, Сутарна, у тебя ж на лице все написано! Поди, подарок взяла от неё, сознавайся?
Горничная и не думала отпираться.
- Конечно, так ведь это ж ей надо, пускай дарит, так уж заведено, а я девушка бедная, - она лукаво опустила глазки, - но против вас всё одно не пойду, коли не позволите, так любого прогоню! А нужно ей ваше расположение, каждому ясно – если госпоже дома кто не нравится, того прогонят взашей!
- Боже, опять ты за свое! Мы с вашим хозяином родня, он ведь сам сказал.
В ответ велга с готовностью закивала, - да кто ж спорит! А только родня ещё важнее жены, ведь родные-то всегда ими останутся!
Подумав, Нейрин нехотя согласилась.
- Ладно, пусть завтра придет, только не с ранья.
Проснувшись, княжна искупалась, неторопливо поела, и приготовилась было с часок потерпеть общество назойливой Танахи, как со двора послышались звуки рога.
- Раор вернулся! – вбежав, сообщила служанка.
- Быстро одеваемся, я к нему!
Увы, и в этот раз Бейдгар не привез утешительных вестей. Росписи на стенах трапезной были слишком ужасны, чтобы ими любоваться, и потому Нери уныло рассматривала гравировку на золотой чаше с фруктами, ожидая, когда владыка закончит обед. Сама не смогла заставить себя проглотить ни кусочка, завтракала поздно, да и вообще - какое может быть настроение!
- Не переживай так, - завершив трапезу кубком вина, раор с довольным видом откинулся на спинку кресла, - я пока не нашел твоего жениха, но сумел отыскать нечто другое, не менее важное.
Нейри напряглась, - это имеет отношение к… возможности вернуться на Тиору?
Бывший нэшлинг кивнул, - разумеется. Представь, твой аватар рядом, а пути домой – как не было, так и нет!
Глаза девушки загорелись, - рассказывай!
Помедлив, раор задумчиво протянул: суть ритуала мне была известна давно, но вот место… Пожалуй, начну-ка издалека. Несложно догадаться - оказавшись здесь, я впал в шок, возможно, не так сильно перепугался, как некоторые, - он хохотнул, увидев возмущение Нейрин, - ладно-ладно, но согласись, даже развлечения горожан в обычной таверне повергли тебя в ужас, а уж от зрелища храмовых радений невинная дева едва не грохнулась в обморок – сама же рассказывала.
- Я не невинная, - запальчиво воскликнула княжна.
- Да-а? – раор с искренним интересом изогнул бровь, - а вот об этом поподробнее, пожалуйста, если нетрудно!
- Э-э, а… Ну то есть, я ж не овца какая-нибудь стеснительная, просто пойми – мне реально такого видеть нигде не приходилось. Тем более, до шестнадцати лет росла среди людей. А в Реотане довольно строгие порядки. Конечно, сейчас и одеваются и ведут себя свободнее, чем сто лет назад, но уж точно – голыми на столах никто не пляшет, разве в веселых домах, - она задумалась, - говорят, в Магической Академии, студенты позволяют себе всякие вольности, но думаю - в разумных пределах. А уж про человеческие жертвы – тут и говорить не о чем!
- Понятно, - Бейдгар улыбнулся чуть грустно, - слушай дальше. Фактически я был изгоем, ни своего тейпа, ни друзей, никого. Полная неприспособленность к здешним обычаям и порядкам, незнание самого элементарного. Спасло меня…, - мужчина внезапно замолчал, - словом, счастливая случайность, вернее – целая цепь удачно подвернувшихся…
Он снова умолк, подбирая фразы и сознавая – вовсе не нужно знать этой девочке подробности первой полусотни лет его скитаний под небом Агро. Воспоминания нахлынули, проносясь чередой смутных видений перед глазами. В те годы ему пришлось быстро соображать, точнее – нужда заставила: в этом мире либо тебя сожрут, либо ты сам станешь хищником пострашнее других. Вернуться, особенно поначалу, хотелось отчаянно - до одури, до всепоглощающего безумия, бывали дни, когда пришелец часами выл, точно дикий зверь. Впрочем, долго тосковать не давали события, стремительно вовлекающие в свою круговерть. Надо было выживать. Шайка искателей приключений и золота, которую он сколотил из молодых безземельных игвов и младших сыновей знатных кланов, набеги на торговые караваны, жестокие убийства, работорговля… Первая попытка захватить один из шрастров, показавшийся ему легкой добычей, увы – она с треском провалилась. Получив хороший урок, Бейдгар понял – в следующий раз нужно действовать совсем по-другому и не размениваться на малые владения. Шрастр, называвшийся двести лет назад Ишт Кифхог – богатые угодья, сразу понравился амбициозному главарю разбойничьего отряда. Прекрасно укрепленный город на холме, река и обилие дичи, густонаселенные деревни. Оставалось только завладеть этим жирным куском. Соседи и не пикнут, здесь подобное считалось в порядке вещей. Кто сильный, тот и прав. Могли помочь разве что родственные кланы, и то - если видели свою выгоду. Но владетель Ишт Кифхог был спесив и жаден. Признавать какую-то там дальнюю родню, тратиться на подарки да угощения, вот ещё! Зато тела юных демониц он любил безмерно и его гарем полнился все новыми девами. Наскучивших красавиц раор выгонял прочь без сожаления и, что особенно обидно, без достойного возмещения потраченных лет. Одна из таких игв, обитающих в Мершхэне, была весьма недовольна хозяином. Кольх ей одели давно, и незначительные деньги домоправительница выделяла – можно пройтись по торговым кварталам, побаловать себя мелкими покупками, но и только. Девица явственно ощущала – скоро ей предложат убраться из райского уголка, а приличным вознаграждением и не пахло! Возвратиться домой столь же нищей, какой уходила? На смех всем? Хуже не придумаешь! Удачно подвернувшееся знакомство с могучим и на диво пригожим альвом, подарило грустившей деве много радости. Зачем же отказывать возлюбленному в совсем небольших просьбах? Игва вовсе не была глупа и быстро сообразила, к чему идет дело. Ну и что, немножко опасно, да! Зато от перспектив дух захватывало! Милый друг попросил найти матрицу заклятия, скрывающего тайный ход в цитадель, и даже принес амулет для поиска. Почему нет? И другой кристалл с чарами, чтобы открыть заколдованную дверь в стене, опоясывающей замок. Легко! И когда чужие демоны в глухой предрассветный час проникли внутрь, дева лишь злорадно ухмылялась.
Вырезали всех, весь тейп, включая малых детей. Бейдгар…не хотел и, возможно, не позволил бы этого. К счастью для отряда, Казгах - ближайший помощник предводителя, отнюдь не обремененный глупыми условностями и даже не подозревающий о том, что есть страны и земли, где детей нельзя убивать, быстро решил возникшую проблему.
- Зачем? - прохрипел бывший нэшлинг, отворачиваясь от изрубленных маленьких тел.
- Вырастут, мстить будут, а теперь некому, - удовлетворенно произнес приятель, вытирая окровавленный клинок о шелковое покрывало.
Что ж, это логично. Жаль, но с дальновидным игвом пришлось вскоре расстаться. Помощник давно приглядывался к главарю и некоторым странностям его характера. Придя к выводу, что Бейдгар бывает порой недостаточно жесток, а значит – как вождь он слаб, бывший друг попытался занять место предводителя, однако Казгаху не хватило терпения и коварства, а в открытом бою новому раору не было равных. Что ж, убитые враги не могут претендовать ни на власть, ни на богатство, и оставлять за спиной тех, кто сомневается в твоей силе – нельзя. Урок нэшлинг из тейпа Алых Лилий усвоил. Отныне все соратники и подданные боялись правителя не меньше, чем самого Танатоса, и соответственно, уважали.
- Слишком тяжело вспоминать? – тихо спросила Нейрин, нарушая долгое молчание.
Пораженный проницательностью девушки, демон удивленно покосился на неё.
- Не так, чтобы...
Он вновь взял хрустальный кубок, сам налил вина, слугам нечего слушать рассказ, предназначенный лишь для ушей пришелицы. Ведь лишь одна эта девочка способна… Раор остановил себя: «не стоит раньше времени надеяться и строить планы, вначале нужно всё довести до ума».
Крутанув в ладонях бокал, Бейдгар полюбовался на алые искры, играющие в жидкости и отражающиеся от стенок сосуда, сделал глоток и негромко продолжил: когда я захватил здешние земли и стал владетелем шрастра, то первым делом очистил подземелья цитадели, где была устроена тюрьма. Заключенные буквально переполняли тесные камеры: кого только здесь не было, от велгов, вовремя не заплативших налоги, до преступников, ожидавших казни или купцов, приговоренных к огромным штрафам.
- Купцов? А их-то за что?
- Причину всегда можно найти: не заплатил торговую пошлину, утаил часть товара…
- А ты поступил, как благородный разбойник? – воодушевилась Нейрин.
Бейдгар хмыкнул.
- Вонь от всей этой братии была несусветная, аж до жилых помещений долетала. Кого можно, мои ребята отпустили, всыпав плетей. Тех, кто представлял действительную опасность - по-быстрому казнили. С торговцами поговорили, хм – ласково, взяли с них, сколько удалось, и тоже вышвырнули за ворота крепости. А вот самое главное сокровище я оценил не сразу.
- Поди, какая-нибудь гаремная красотка? – в голосе княжны слышался неприкрытый сарказм.
- А вот и нет, - Великий Раор прикрыл на миг глаза, вспоминая обитательниц женской половины.
Прежний хозяин имел неплохой вкус - во дворце хватало красивых игв, весьма соблазнительных и искушенных в любви, если судить по их многообещающим улыбкам. Не осмеливаясь нарушить запрет и потревожить нового владыку, девицы то и дело мелькали за колоннами или садовой изгородью. Испытывая страх и одновременно сладкий трепет перед завоевателями, наложницы все же стремились понравиться и мечтали о том, чтобы их оставили в Мершхэне. Увы, ничего у них не вышло. Памятуя о том, кто оказал содействие в захвате шрастра, Бейдгар щедро уплатил бывшей помощнице, однако отослал всех – и слуг, и гаремных чаровниц, Впрочем, воинам было дозволено вволю позабавиться с прелестницами перед тем, как те покинут дворец.
Вслух правитель, разумеется, не стал распространяться о былом, лишь свёл темные брови и веско промолвил: главным сокровищем оказался древний рарруг, весь седой, словно снег, я таких и не встречал - ни раньше, ни позже! Мы обнаружили его клеть не сразу. Один из слуг-велгов сказал, мол, большой камень в одном из тупиков закрывает вход в тайную каморку, где содержат какого-то опасного и очень сильного колдуна.
- Он и правда был опасен?
- Своими знаниями. Магический резерв у него был почти пуст. Давить на старика я не стал, - тут Бейдгар ухмыльнулся, вспоминая, как раздумывал – пытать чародея или попробовать разобраться по-хорошему, какой же необычайной информацией тот располагает? В итоге решил - под пытками рарруг может отдать концы и тогда уж точно унесет все свои тайны за грань.
- Конечно, - закивала девчонка, - разве можно, его и так, наверное, измучили донельзя.
- Ну да, решили поберечь, вдруг дед и правда ценный экземпляр, потому приказал слугам отнести спасенного наверх, в одну из комнат в башне, там его отмыли, накормили, напоили лечебными травами. Через пару дней я с ним тоже поработал, подправил, где мог, но к сожалению, срок его жизни уже подходил к концу. Узнав о гибели своего мучителя, рарруг пришел в неописуемый восторг и… в общем, у нас получилось плодотворное сотрудничество. К сожалению, всего колдун тоже не знал.
- Да чего всего-то?
- Потерпи, - Бейдгар глянул строго, – ведешь себя, словно ребёнок. Главная тайна оказалась именно той, что больше всех других интересовала меня в этом мире!
Выяснилось - в Западных горах есть место, где грань между мирами – ещё её называют Пределом, истончена и периодически рвется. В мгновения разрыва мана из светлого мира потоком льётся в Агро и оказавшиеся здесь демоны могут даже погибнуть. Их темная аура не способна вынести необычайно мощный поток чистой Силы Дейона. Если же, набравшись смелости, пробраться туда и оставить там кристаллы, можно получить огромный запас энергии и стать могущественным и богатым магом!
Рарруг утверждал – место это находится в узком и глубоком каньоне, прозванном Черным - ведь даже в полдень лучи Амиска не достигают его дна. В обычные дни там стоит тьма и невыносимый холод, потому ни альвы, ни звери, привычные к здешней яростной жаре, не заходят в это безжизненное ущелье.
- Оттуда можно попасть домой? – срывающимся голосом прошептала княжна.
- Всё не так просто, льющийся поток маны направлен в Агро. Рарруг сравнил его с бурлящим водопадом – против течения плыть невозможно.
- Но как же тогда! – губы у девушки дрожали, глаза были полны слёз.
- После закрытия портала между мирами, здесь – в единственной точке Предела на некоторое время устанавливается равновесие, и тогда девушка или юноша со светлой душой, могут сплести матрицу чар, открывающих путь из Агро!
- Светлой? – Нейрин стиснула руки, - то есть… Но смогу ли я?
- Возможно, тебе это будет под силу. Я не так давно сканировал твою ауру, она все ещё светла, и молю тебя, не позволяй злу, зависти и другим темным чувствам завладеть тобой!
- Но почему ты не рассказывал этого раньше?
- В свое время мне не удалось отыскать Черный каньон, а потом до меня дошло, даже если войду туда, открыть портал не смогу: слишком много зла на мне! Хотя, небольшой форт у подножия гор я все же возвел. Игвы из моего войска жили там, исследовали окрестные и дальние ущелья, сменяясь каждые полгода, но правду говоря, они не проявляли особых чудес старания, да и я почти забросил это дело.
Но когда появилась ты – надежда вновь воскресла. У чистой светлой нэшли с Тиоры должно всё получиться. По моему приказу поиски немедленно возобновили, а численность воинов и разведчиков, посланных туда, была многократно увеличена. Обещанная немалая награда тоже сыграла свою роль и вот – мои усилия увенчались успехом. Прискакал гонец с сообщением – артефакт поиска сработал и зафиксировал всплеск энергии, направление установили быстро…
ГЛАВА 18
- Мы можем ехать? – княжна вскочила на ноги, счастливая улыбка расплылась по её лицу и тут же померкла, - но… как же тогда Раф!? Ведь здесь-то я очутилась только ради него.
Девушка прикусила губу и замотала головой.
- Нет, сначала нужно найти моего…
Раор тяжело вздохнул.
- А если ничего не выйдет? Ты готова остаться здесь навсегда?
Ахнув, Нери подняла голову, с ужасом глядя на собеседника и чувствуя, как ресницы мгновенно стали мокрыми от слез.
- Почему не выйдет? Подожди, но ведь ты обещал! Ты же обещал!
- Я сказал - всё мыслимое и немыслимое будет предпринято, но никаких гарантий на давал и не мог дать. Успокойся, да не реви ты, - мужчина поморщился, - никто не отказывается продолжать розыск, но ты должна подготовить себя к возможной неудаче.
- Нет, - выкрикнула княжна, - не хочу даже думать об этом, не хочу, не буду!
Внезапно она смолкла и, сжав кулачки, уставилась прямо в глаза Бейдгара.
- Ты ведь мечтаешь вернуться вместе со мной? – голос её звучал ровно.
Тот кивнул, не думая отказываться.
- Сама-то как считаешь?
- А если Грань пропустит меня и закроется перед тобой?
Нэшлинг пожал плечами.
- Значит, не суждено, уйдешь одна, но почему бы не попытаться? А что, опустить руки и существовать здесь ещё сотни и сотни лет, пока не сдохну?
Вскочив, он подошел к стене и с силой впечатал кулак в камень.
- Знали бы Боги, до чего мне здесь всё надоело, ненавижу этот мир: лиловое небо, бурые растения, гнусная музыка и кровавые обряды в храмах! Но, похоже, меня не слышат. Разве что здешняя парочка - Ллос и Танатос, те получают удовольствие, наблюдая за моей затянувшейся агонией.
- Во-первых, на агонию твоя жизнь, Великий Раор, мало похожа! Устроился ты здесь с максимальным комфортом, - язвительно заметила княжна, - а во-вторых, не называй этих существ богами.
- А как их называть? - хмыкнул альв, удивленный резкой отповедью со стороны девчонки, которую он считал почти ребенком. «Демоны, она права».
- Воры и отступники, - спокойно ответила Нейрин, - живут за счет той темной маны, которую отбирают у своих подданных. Если бы никто им этих даров не преподносил, то и возможности, и власть ваших жестоких царьков быстро исчезли! Но я не хочу больше говорить о них!
Она зло сощурилась, - признайся, хочешь побыстрее открыть переход и не тратить зря время? Но без Рафа я с места не двинусь, запомни, Бейдгар!
- Ты многого не знаешь о здешних реалиях, - устало отозвался мужчина, - и зря обвиняешь меня в своекорыстии. А чтобы до тебя дошла вся опасность промедления, поясню. Твой резерв тает с каждым днем, и здесь нет светлых источников, способных восстановить его. Уверена ли ты, что через год, например, сможешь вложить достаточно Силы в заклинание, способное открыть портал?
- Как? Не может быть, - выдохнула девушка, - но почему? Я ведь почти не использовала магию!
- А думаешь, за счет чего твоя аура успешно противостоит потокам темной маны?
- Но ведь обряд, проведенный соларгами в Храме Пандейона, первая инициация, разве не она является причиной?
- Да, не спорю, ритуал прекрасно работал на Тиоре. Его поддерживала божественная энергия, разлитая повсюду в нашем родном мире. Но здесь Сила Хаоса медленно и неотвратимо просачивается сквозь наложенные жрецами защитные чары. Когда твои запасы иссякнут, то…Помнишь, что происходило с тобой перед инициацией?
- Злость, бешенство из-за пустяков, мне порой хотелось убить кого-нибудь!
- Вот-вот, подобные эмоции будут усиливаться, и потом станешь такой же, как все остальные игвы!
- А ты сам? В тебе нет того средоточия тьмы, что в других.
Бейдгар хищно усмехнулся.
- Почему нет? Пора расстаться со своими иллюзиями, малышка, я ничем не лучше других. Правителю нельзя быть слабым магом, да и воином тоже!
- Неправда, видно же, нет! – упрямо повторила девушка, - верно, знаешь секретный способ?
Губы раора тронула еле заметная улыбка, но глаза оставались серьёзными.
- Есть возможность брать энергию от стихий, их силы порой нейтральны, если только не приводят к разрушениям и гибели живого. Однако приходится много путешествовать. Не так просто подгадать к извержению вулкана, да и небезопасно. Самое лучшее – страшные ливни, грозы! К счастью – и того, и другого в Агро предостаточно!
- Значит и мне можно! – обрадовалась княжна.
- Не уверен, что сияние твоё останется столь же чистым и Предел послушно откроется, - Бейдгар задумчиво покачал головой, - в общем, тянуть слишком долго нельзя, хотя пока время терпит. Не бойся - вся разведка шрастра Акхару будет искать принца. Так что, не обвиняй зря в грехах, которых не существует.
- Прости! – Нейрин с раскаянием взглянула на мужчину, - у меня просто ум за разум зашел от расстройства, но пойми, вернуться без Рафа – невозможно!
Она замялась.
- Послушай, всё хотела спросить, а почему меня поселили в покоях госпожи дома? Ты же не думаешь, ну… в смысле ведь…Так вот, я не…
Бейдгар изумленно взглянул на гостью.
- Ого, да ты никак решила, что твои э-э-э… весьма скромные прелести способны меня заинтересовать?
Он затрясся от еле сдерживаемого смеха.
- Вот уж нет малышка, я не любитель маленьких девочек и никогда им не был!
Нейрин страшно смутилась и покраснела от злости: чего-чего, а привлекать мужское внимание владетеля Акхару-Бейд она и близко не собиралась. Нет, каков наглец, размечтался! И главное, как ловко всё с ног на голову перевернул! Да нужен ей этот самоуверенный тип, как собаке пятая нога! К тому же наверняка разбалованный своими девками донельзя.
Но в глубине души было обидно. Совсем немного. И фигура у неё не хуже других, а ему, видите ли, «скромные». Ага, арбузы не таскаем ни спереди, ни сзади. Малолеткой обозвал, хм, подумаешь сам дурак!
К возмущению гостьи, раор, не обращая ни малейшего внимания на её надутый вид, продолжал, как ни в чем не бывало.
- Тем более, Свитки завета, подписанные кровью владыки наших предков, покинувших мир Агро, не допускают…
Нэшлинг вдруг нахмурился, оборвав фразу: постой-ка, да ведь в отношении меня древнее соглашение не работает, буква закона не соблюдена. Добровольного согласия с моей стороны не было! Зато…
- Ты о чем? – не поняла Нейрин, - что за бессмыслица!
Демон, не слушая, поднялся с места.
- Потом, не мешай, мне нужно обдумать и постараться вспомнить все максимально точно. А если удастся найти мои старые записи, тогда - вообще отлично.
Княжна растерянно глядела ему вслед: ой, не уходи, чуть не забыла, есть большой запас маны – в кристалле! Том самом, что украли у меня трактирщицы! Где он? Его вернули?
- Да, не беспокойся, малыш, - полуобернувшись, бросил Бейдгар, - камень в моей личной сокровищнице, там стоит мощная магическая защита. И ты права, возможно, миртезий пригодится, когда будешь кастовать переход! Но сейчас мне надо идти, увидимся позже.
Ошеломленная поспешным уходом, почти бегством собеседника, и основательно раздосадованная, Нейрин вынужденно вернулась в свои комнаты, однако, вскоре, поддавшись скуке и уговорам служанки, решила спуститься в сад.
- Хоть воздухом подышать, - бормотала она, нагибаясь, чтобы завязать ленты на сандалиях.
- Присядьте госпожа, ну что же вы, я сама всё сделаю, - Сутарна ловко подставила ей скамеечку, - вот так, удобно? Возьмем веер и зонт от солнца, чтобы вы могли гулять.
- Чему так радуешься, - мрачно спросила Нейрин, - мечтаешь свести меня с этой Танахой? Не нужна мне она со своими дурацкими разговорами.
- Не нужна, так не нужна, - покладисто закивала велга, - никого без вашего дозволения и не подпущу!
В послеобеденные часы дорожки, обсаженные прямыми колоннами деревьев, лишенных ветвей, но с густой лиственной щетиной, пустовали. Чуть поодаль, на полянках поднимались к лиловому небу буро-зеленые огромные стволы с жесткими выпуклыми ромбами на шершавой коре, между их корнями ютились ползучие растения неизвестных пришелице пород, тянули вверх ядовито-малиновые игольчатые веера. Пряные, душные запахи прелой земли и растений струились прозрачными потоками, тяжеля голову и навевая дремоту. Все вокруг заливали яркие лучи Амиска и бродить среди дышащих сырым жаром растений, изнеженные наложницы не желали. Куда приятнее отдыхать в полумраке зала с зашторенными окнами и журчащим фонтаном, струи которого дарят приятную прохладу.
Нейрин тихо порадовалась безмолвию, царящему вокруг, тем более - прилежная служанка усердно махала большим перистым опахалом, создавая пусть слабые, но освежающие дуновения воздуха. Дойдя до укромного уголка с резной каменной скамьей, стоящей в тени пышных древовидных папоротников, сходных с пальмами, княжна остановилась.
- Четран, пожалуй, мы посидим здесь, можешь идти, думаю компании Сутарны мне вполне достаточно.
- Не могу, хозяин приказал охранять вас неусыпно, тем более, после того происшествия! Да с меня заживо кожу сдерут, случись что.
- Не придумывай, что со мной может случиться? - Неприятно удивилась девушка, - была одна ненормальная, так её прогнали! К тому же, я сама в состоянии за себя постоять, небось - больше года боевой магией занималась.
В ту же минуту княжна осознала, что сболтнула лишнее и прикусила язык, но было поздно. Сутарна с загоревшимися глазами уставилась на хозяйку.
- Ой, неужто, так у вас и учителя - маги были? А кто, игвы или рарруги? У рарругов говорят, лучше огненные заклинания идут, а игвы – тех на мечах нипочем не взять.
- Что бы ты понимала, - пренебрежительно оборвал её охранник, - у вас велгов, сил-то почти нету, даром, что зоветесь демонами…
- Прекрати, - велела Нери, гася начинающуюся ссору, - зато рарруги на землях игвов разошлись так что оё-ёй, не знаю, сильнее у них магия или нет, но хитрости, точно, хватает!
- Вы о ком, госпожа? – вытаращилась горничная.
Игв сжал челюсти,
- Эти дрянные женщины уже наказаны.
- А их сообщники? Они ведь продавали свободных девушек в чужие шрастры. Кстати, тех удалось вернуть домой, в семьи?
Четран пожал плечами.
- Под пытками обе Утлу всё рассказали, их пособники поплатились за свою наглость и жадность.
- Казнены?
- На радениях в честь Хозяев всего сущего.
- Им вырезали сердце? – Сутарна облизнулась.
Нейрин поморщилась, «м-мда, горничная, конечно, дитя своего мира, но все равно - неприятно видеть у вроде бы милой девушки столь живой интерес в кровавым зрелищам и смакованию мерзких подробностей».
- Я спросила о похищенных? – резко бросила княжна, - так что там с ними?
- Раор Артафал прислал подарки тейпам наложниц, но самих девушек не отдал, да они и не выразили желания. Раор Амирхэ даже не счел нужным ответить.
- О чем разговор? – послышался грудной, чуть мурлыкающий голос, - вы позволите присоединиться, госпожа?
Нейрин оглянулась, ну так и есть, позади согнулась в поклоне неслышно приблизившаяся Танаха. На губах красавицы играла самая любезная улыбка, но хитрое выражение глаз скрыть не получилось.
- О правителях соседних шрастров, - сухо ответила княжна.
Сделав вид, что не замечает её холодности, Танаха захлопала ресницами, изображая крайнюю заинтересованность.
- Раор Артафал не очень привлекателен, зато горяч и щедр. Ни одна из жительниц его Мершхэна не жаловалась на господина.
- Так ступай к нему, если он такой душка, - грубо сказала Нейрин.
- О нет, мой любимый прекрасен и могуч – это сам победитель - Акхару! Акхару Бэйд. Мне никто не нужен, кроме него, - Танаха кокетливо вздохнула и опустила ресницы.
- А почему второй владетель шрастра не откликнулся на требование вернуть пленниц? - обратилась Нейрин к Четрану, не обращая внимания на ужимки собеседницы.
- Зазнался, щенок. Слишком возомнил о себе. Ничего, скоро мы покажем ему, кто есть кто! - охранник мрачно ухмыльнулся.
- Понятно, молод и оттого излишне самоуверен?
Четран кивнул, - ага, до него не доходит – на кого можно положить, а на кого нельзя!
Тут игв смутился, - извиняюсь госпожа, как-то оно само вырвалось, но этот мерзавец и впрямь перешел все границы, думает – если фаворит Ллос, ему всё так и будет сходить с рук.
- Почему ты не любишь его?
- Он не баба, чтоб его любить, - хмыкнул демон, - да только многие желали бы с этой дрянью поквитаться. Выскочка и предатель!
- Неправда! – Вновь вмешалась Танаха, - сама богиня предложила когда-то этот обычай – паж может вызвать на бой своего господина в день обновления великого огня в Гадериоле (центральный храм Ллос и Танатоса). А если великий Раор проиграет в поединке, то его голова и сердце украсят собой жертвенный алтарь, а шрастр переходит победителю.
- Этот парень был одним из свиты прежнего правителя, учеником. И вот какова оказалась его благодарность.
Нейрин с удивлением взглянула на охранника: «надо же, оказывается, ему не чужды какие-то нравственные принципы, пусть они касаются лишь отношений вассал - господин, но всё же».
- Да, разумеется, жаль, что так получилось, - отозвалась наложница, чутко уловившая настроение «особенной гостьи», - но говорят, сама богиня пожелала насладиться красками и энергией боя. И действительно - это было прекрасное зрелище.
- Ты видела? – заинтересовалась княжна.
- Да-да, - закивала наложница, довольная тем, что привлекла её внимание, - мы приехали на торжества в столицу и, разумеется, не могли пропустить поединок судьбы. О-о, молодой воин был так хорош собой! Двигался, точно молния!
- Хм, боец из него и впрямь неплохой, - скривившись, нехотя признал Четран.
У Нейрин сжалось сердце.
- Как он выглядел? – быстро спросила она и замерла в ожидании ответа.
- Невероятный красавец, высокий, гибкий, сверкающие глаза цвета стали! Целая грива темных волос летела за ним по ветру. Сам похож на клинок, и также, как старинное оружие, покрыт татуировками.
- Новый раор выходец из предгорий, - хмуро сказал охранник, - безземельный нищеброд, правителю был дальней роднёй. Зато теперь развернулся на полную.
- Всем показал свой бешеный и жестокий нрав, - поддакнула Танаха, - шрастр боится его: и горожане, и слуги, и даже воины.
Угу, - княжна утратила интерес к разговору, «какое счастье, что этот жестокий убийца - не Раф и как жаль, что… Нет, пусть уж поиски длятся немного дольше, её любимый не может стать чудовищем, да и по описанию ничего общего. Ещё и татуировки».
Она передернулась от отвращения, не то, чтобы питала стойкую неприязнь к рисункам на теле, однако воспринимала хорошо только отдельные маленькие изображения. Например - изящных бабочек, цветов. С парнями сложнее. Ясно дело – мужская половина не будет ходить с цветками, но тоже должно быть что-то относительно небольшое. А здешние тату она видела – оргии в грубых ярких линиях, краски ядовитые, насыщенные. Одним словом – уродство!
- Пойду, - бросила она в пространство, - жарко.
- Порадуете нас своим обществом, ица Нейрин? Хотя бы вечером, когда станет прохладно. Отчего вы столь редко покидаете свои покои? – оживленно щебетала Танаха, не отставая.
- Не знаю, какая разница, скучно.
- А хотите, спою вам или позову свою служанку? Она танцует, умеет смешить и показывать фокусы!
Княжна удивленно обернулась.
- Вы поёте?
- Да, - закивала игва, - часто по вечерам для подруг, и ещё играю на музыкальных инструментах, меня специально учили. Великий Раор любит слушать древние баллады в моем исполнении.
Наложница потупилась, всем своим видом изображая смущение, однако исподтишка бросала хитрые взгляды на собеседницу.
- Что ж, - нерешительно протянула нэшли, - тогда приходи.
- Могу прямо сейчас, – предложила Танаха
- Пожалуй, - Нери в первый раз улыбнулась ей.
Не прошло и получаса, как раздался деликатный стук, и наложница появилась в комнате. В руках она держала струнный инструмент, продолговатый и напоминающий киару, с таким же голосником, но в отличие от своего тиорского собрата, с тремя маленькими треугольными прорезями на шейке грифа,
- Это кхелса – звук у неё приятный, и песен знаю много, - похвалилась гостья, - раору нравится.
Нери задержала взгляд на Четране, вошедшем следом и пристроившемся в уголке.
- Ступай уже! Самому, поди, надоело хвостом за мной ходить.
- Ты нас будешь смущать, - хихикнула велга.
- Почем я знаю, что у этой на уме, - безапелляционно заявил воин, ткнув пальцем в сторону явившейся красавицы, - мало ли! За вред, причиненный вам, хозяин не только её, но и меня не пощадит.
- С ума сошел, - возмутилась Танаха, - мне ли своего места не знать, и разве похожа я на дурочку, которая посмеет разгневать будущую госпожу дома!
- Позвольте остаться, - упорствовал охранник, - возле двери постою, тихо-тихо, вы обо мне и думать вскорости забудете.
Голос у наложницы и в самом деле был весьма неплохим, Нери с горничной и даже угрюмый Четран – все с удовольствием слушали её концерт.
Наконец, игва утомилась и, отложив в сторону инструмент, откинулась на подушки дивана.
- Хочешь вина или травник? – уже без прежней холодности спросила хозяйка покоев.
- Не откажусь, в горле совсем пересохло, - улыбнулась певица, - я рада, что вам мои песенки пришлись по сердцу, для меня это очень важно.
Нери молча подняла брови.
- Ведь я всего лишь наложница, а вы – госпожа, мне очень хочется понравиться хозяйке дома, - она слегка склонила голову, - не то попадешь в немилость, и выгонят. А куда мне идти?
Несмотря на то, что княжна прекрасно видела и хитрость, и явное заискивание девицы, ей стало жаль содержанку раора. В самом деле, неимущие тейпы если и могли на что-то рассчитывать, так лишь на красоту своих дочерей. Иначе – прозябать всем в нищете, а то и стать невольниками – закупами, практически ничем не отличающимися от велгов. Запросто - за долги!
- Ну, с чего ты взяла, что Бейдгар собирается жениться на мне? - мягко спросила Нейрин.
- В этом нет сомнений: покои, какие вам предоставили, - Танаха по-прежнему не поднимала глаз, - и то, что случилось с Ноам, её жестоко наказали…
- Ничего себе, эта ненормальная кинулась на меня с оружием!
- Что вы, разве я смею оправдывать эдакое, но до того случая поведение её было крайне несдержанным, да только раор лишь кричал на неё и грозился…
- Нет, правитель не возьмет меня в супруги, - твердо сказала Нейрин и, отвечая на недоверчивый взгляд наложницы, пояснила, - мы с ним родственники и довольно близкие, м-м-м, во втором колене.
- Он ваш дядя или кузен? – Танаха с жадным любопытством уставилась на неё.
Княжна усмехнулась, - много будешь знать, скоро состаришься!
- Так это правда?
- К чему мне тебя обманывать? Впрочем, не хочешь – не верь, твои проблемы, вот уж доказывать никому ничего не собираюсь.
Повеселевшая Танаха, вскочив с дивана, закружилась по комнате и, остановившись перед Нейрин и Сутарной, сидевшей на пуфике в ногах у своей госпожи, радостно захлопала в ладоши.
-Так вам тоже надо найти достойного жениха!
- У меня другие планы! – возмутилась девушка и, ухмыльнувшись, добавила, - и приданого нет.
- Ваша семья разорилась? Но это ерунда, - с жаром воскликнула наложница, - такой красавице не трудно найти достойную партию! Вы же не хотите всю свою жизнь провести в доме родственника? Рано или поздно наш господин женится, а двум хозяйкам сложно будет…
- Угу, делить территорию, - хохотнула Нери, - да ты, никак, мечтаешь занять вакантную должность?
Она прищурилась и с шутливой угрозой добавила, - смотри, без моего одобрения Бейдгар никого себе не возьмет.
Игва натянуто рассмеялась.
- Что вы такое говорите, мне и в голову не приходило! До свидания, госпожа, верно, я утомила вас своей болтовней, благодарю за оказанную честь.
- Зря вы ей это сказали, - заметила Сутарна, дождавшись, когда за посетительницей закроется дверь, - теперь она точно нацелится на раора.
- Ну и пускай, - отмахнулась княжна, прекрасно знавшая, каковы в действительности ближайшие планы её соотечественника, – Бейдгару сейчас не до женитьбы.
Служанка на миг задумалась и легкомысленно кивнула.
- Куда ей до вас! А вы, правда, ему родня?
- Правда, - сдерживая улыбку, кивнула девушка, думая про себя: «нэшлинги все в той или иной степени близки друг другу».
- Жаль, - вздохнула велга, - мне так хотелось, чтобы вы стали здесь хозяйкой.
- Ничего, найду себе сильного владетеля, ага, самого богатого пребогатого шрастра, - смеялась Нейрин, - и выйду за него замуж, но это будет нескоро, а пока ты в замке Акхару будешь слугами командовать.
Сутарна аж подпрыгнула, - вы назначите меня ключницей?
Давясь от смеха, Нейрин кивнула, - присматривайся к хозяйству!
Она сама не знала, что на неё вдруг нашло, но девушку охватило неодолимое желание хохотать и дурачиться. Нейрин с улыбкой вспомнила, как подтрунивала, бывало, над подружками и соседками в родной Санарке. Простодушные рыбачки частенько принимали на веру её шутки, высказанные серьёзным тоном…
Вот только юная нэшли совсем забыла – здесь не Тиора, а в инфернальном мире даже самые невинные развлечения заканчиваются порой невесело. И те, кто хотел всего лишь немножко посмеяться, горько плачут потом... Но это «потом» ведь ещё не наступило.
В обширной комнате, застланной пушистыми дорогими коврами и напоенной душным ароматом пряностей и сладких благовоний, горели всего две свечи. Голоса беседующих были едва слышны, точно они сговаривались о чем-то тайном и преступном, хотя, кто знает.
- Странно, но изображение той, что властитель Керр желает видеть рядом с собой в качестве супруги, удивительно подходит для сестры нашего раора. Жаль, что она отвергла моё предложение.
- Но ведь ты не предлагала ничего конкретного, кто знает, быть может, увидев его портрет…
- Глупая девчонка, - прошипела плохо различимая в полумраке женщина, - она даже не пожелала обсуждать тему замужества!
- Да и пускай, теперь, когда известно, что она тебе не соперница, не стоит волноваться.
- Она хуже, чем соперница. Другую можно переиграть, как Ноам! Вот тоже была дура!
- А я тебе всегда говорила, смотри на неё и учись, как не надо себя вести! Даже её пылкость и необычайная искусность в любовных играх не помогли, буйный нрав и гневливость стали раздражать повелителя.
- Помню, помню - сильные мужчины любят нежных женщин.
- И со мной она чересчур нагло себя вела, а я этого не терплю, - негромко, но внушительно произнесла вторая собеседница.
- Не сомневайся, я из тех, кто помнит своих благодетелей, да и зачем мне кто-то чужой.
- Надеюсь.
- Ты должна мне помочь избавиться от неё.
- Даже так?
Беседу прервали две служанки, неслышно появившиеся в покоях. Огромный серебряный поднос, заполненный разнообразными пирожными и засахаренными фруктами, в четыре руки бережно водрузили на низкий стол. Одна из девушек принялась осторожно поправлять щипчиками нагар на свечах, но последовал резкий приказ, - убирайся! Кому сказано - пошла вон. И дверь закрой плотно.
- Думаешь, хотели подслушать?
- Ха, я бы на их месте обязательно попыталась.
- Так чем тебе не нравится девчонка?
- Всем: тем, что родственница, и тем, что повелитель слишком уж носится с ней и тем, что гордячка смотрит так, будто видит тебя насквозь.
- Не преувеличивай, она неглупа, но достаточно наивна и главное, никуда не лезет!
- Представь, мне заявила, мол, без её одобрения Бейдгар не возьмет себе жену. И, похоже, я в этой роли её почему-то не устраиваю, – послышался звук разбитого стекла, - я всячески пыталась с ней подружиться, но эта стерва… Разговаривает сквозь зубы, глядит, словно на грязь под ногами, а у самой, между тем, нет ни монетки. Случайно проболталась, что семья разорена. Видно, Бейд взял её из жалости. А ничтожная приживалка ещё смеет насмехаться над всеми, строит из себя!
- Положим, со мной-то она считается и проявляет должное уважение! И близко не касается моей вотчины.
- Ты уверена? – В голосе говорившей отчетливо прозвучала насмешка.
- Разумеется.
- Хм, а вот её служанка вчера поссорилась с моей и знаешь, что заявила? Вроде бы, совсем скоро все, кто перечил ей, сильно пожалеют. Госпожа обещала отдать ей ключи от Мершхэна. Не веришь? Спроси сама эту дурочку Сутарну. У неё язык без костей.
Наступило молчание, прервавшееся голосом, полным тихой и страшной злобы.
- Так вот почему она уж третий день крутится возле меня. А я-то в толк не возьму, что за глупости несет жалкая велга, мол, хочет опыт перенять.
Собеседница сочувственно зацокала языком, - а ты меня убеждала!
- На смертоубийство не пойду, мне пока жизнь дорога. Раор за неё живьем шкуру спустит. Лучше уж быть живой служанкой, чем мертвой домоправительницей.
- О Ллос, кто ж говорит о таком! Напротив, мы отплатим ей добром за зло, подарив хорошего супруга! Надо всего лишь переслать записку и приложить её портрет. Он сам явится.
- Мне страшно, а вдруг наш повелитель откажет, что тогда может произойти, ты хоть представляешь?
- Глупости, да при виде его девчонка тут же потеряет голову и согласится, как миленькая! Уверяю, никакой ссоры не будет!
- Эх, мне бы твою уверенность. А с велгой я разберусь, придумаю что-нибудь
- Сутарну советую пока не трогать, у меня имеются кое-какие планы, и там будет желательно её участие.
************************
Утро началось с какого-то непонятного шума. Нейрин, зевая, кое-как открыла глаза, села на постели и прислушалась. После тишины и покоя, обычно царившего в замке, ей показалось странным беспрерывное хлопанье дверей и суетливая беготня слуг, стучащих пятками по мраморным полам коридоров. Раздавались встревоженные голоса, и звенело что-то: не то оружие, не то подносы с посудой.
- Хоть бы посуда, - пробормотала девушка, - Сутарна, что там случилось?
Взволнованная служанка заскочила в комнату, - госпожа, кажется, в шрастр пожаловали гости!
- Какие ещё гости? Ведь раора нет, а без него командир стражи никого не пропустит в цитадель!
Бейдгар и в самом деле уже несколько дней отсутствовал. Последний их разговор, столь неожиданно прерванный, оставил в душе Нейрин ощущение мрачной и пугающей тайны. Мучаясь от любопытства, она злилась и нетерпеливо ждала возвращения правителя.
- Владыка прискакал со свитой полчаса назад, а второй отряд - практически вслед за ним, – горничная разве что не подпрыгивала от возбуждения, - я вниз побегла, на галерее в щелку между занавесками высунулась – ой, а там чужие воины, никого не знаю! Ихние рафаги огромные, уздечки в самоцветах, а чепраки да попоны сплошь затканы золотом! И ещё мугабры с вьюками, эдакими большущими, видно - тяжеленные!
Нери навострила ушки.
- Ничего себе, прямо великое посольство. И кто бы это мог быть?
- Сейчас попробую разузнать, - охотно предложила Сутарна.
- Вот уж нет, вдруг приезжие опасны, насколько мне известно, раор никого не приглашал и не ждал.
- Но госпожа, - заныла велга, - я ж от беспокойства с ума сойду.
- Сиди здесь и не высовывайся за пределы Мершхэна, - отрезала молодая хозяйка, - я Четрана пошлю, он нам всё разведает.
Охранник изнывал от любопытства не меньше женщин, однако вверенный пост не смел покинуть и, даже получив приказ, колебался.
- Иди уже, мне надо знать в точности, что происходит, не то вдруг примчится толпа убийц, а мы, как дураки, сидим тут и дожидаемся неизвестно чего, - прикрикнула княжна.
- Хорошо, но крепко закройтесь и никому не отворяйте!
Прошло около часа, обе девушки места себе не находили. Засов на дверях, разумеется, двигался туда-сюда, поскольку Сутарна то и дело выглядывала из комнат, но дальше ближайшего отрезка коридора её не пускали, мотивируя заботой о безопасности.
- Слушай, силенок у велг маловато, а я все ж таки игва, если что – отобьюсь, потому – лучше оставайся тут, а я сбегаю к решетке.
- Нетушки, госпожа, не пущу вас одну, да и закрыто там всё, эх, если бы у нас был выход на верхнюю галерею! Жалко, что ключи у одной лишь домоправительницы, вот если бы я была ею!
- Будешь-будешь, - пробормотала Нери, - а что за ход, говоришь? Отцепись от меня, ступай назад в комнаты. Четран ведь сказал – там безопасно!
- Неправильно, - пыхтела в ответ горничная, пытаясь втащить хозяйку обратно, - владетель за сестру свою разгневается и шкуру с виновных спустит, так что вам нельзя идти, а вот мне можно!
В эту минуту за поворотом послышался перестук каблучков, отдернулась тяжелая занавесь из плотного атласа и показалась ица Ишдат.
Лицо уважаемой ключницы было оживлено и весело.
- Доброе утро, прекрасная барышня!
- Доброе. Не знаете ли, что стряслось в замке?
Сутарна подхватила.
- Прибыли важные гости? И чего нам от них ждать? Неприятностей, или наоборот?
- Что вы, какие неприятности? – расплылась игва, - напротив, то поезд великого раора Амирхэ Керр. И он к нам с добром, небось, видели, - женщина кивнула на окно, - сколько всего понавезли, такие редкие да богатые подарки. Всех ждут празднества и веселье. Во всяком случае, подданные владыки Акхару надеются на это!
Нейрин молча хлопала ресницами, искренне не понимая, почему глаза почтенной домоправительницы взволнованно блестят, а сама она до хруста сжимает ладони.
- Мне довелось слышать об Амирхэ не слишком лестные отзывы, - хмуро пробормотала княжна, - впрочем, если раор почему-то переменил своё мнение и пригласил его…
- Да с чего вы взяли, что наш владыка питает неприязнь к такому достойному юноше? А-а-а, верно глупец Четран болтал тут невесть что!
- И не глупец вовсе, - встряла Сутарна, - он уверял – наш господин гневался и называл нынешнего владетеля шрастра Керр предателем и подлым убийцей!
- Вот как? – Ишдат презрительно скривила крупные губы, - не болтай того, о чем не разумеешь, девка! Сама Ллос возвела древний обычай в ранг праздничных жертвоприношений. И честный бой между равными только низкие рабы могут назвать убийством.
Служанка стушевалась - разница в положении между велгой и главной управительницей женской половины замка была велика и лукавая девчонка это прекрасно понимала. Она с надеждой взглянула на хозяйку, мол, заступись, но та осталась равнодушной к безмолвной просьбе. К тому же княжна верила: вскоре они с нэшлингом покинут шрастр и, нетрудно догадаться, в их отсутствие на предприимчивой горничной быстро отыграются. Так что – не стоит напрасно злить ключницу, лучше пусть успокоится, а там глядишь, и забудет о Сутарне.
- Владение Керр – это название дано вместо старого? – спросила девушка, стремясь переменить тему.
- Да-да, так нынешний хозяин приказал, это означает скала, хотя вообще-то сам город стоит у моря, но позади действительно возвышаются неприступные скалы.
- И что же, каждый раз, когда шрастр переходит другому владельцу, меняют его название? – удивилась Нейрин, - сколько же работы писцам и чиновникам!
- Подумаешь, - ица надменно пожала плечами, - не перетрудятся! Их дело – выполнять распоряжения господина.
- А для чего владетель Керр посетил земли Акхару-Бейд? Или его нет среди прибывших?
Нейрин и в самом деле стало интересно, что позабыл тут бесцеремонный молодчик. Судя по описанию Четрана – и в самом деле, жестокий и неприятный тип. Родственник пригрел нищего мальчишку, позаботился и взял в свою дружину, а ведь тот был ему «седьмая вода на киселе». Обычно в таких случаях воспитанник отвечает искренней дружбой и преданностью. Но только не здесь - в Агро. Видать, у черных альвов подобные понятия отсутствуют или крайне редки. Впрочем, ей-то какое дело. Пускай хоть сожрут друг друга живьем. Те, кто не желал существовать в непрерывном зле и питаться энергиями Хаоса, давно покинули темный мир.
Её мысли прервал громкий и преувеличенно радостный возглас домоправительницы.
- Неужто наша прекрасная юная госпожа не догадывается?
- О чем? - изумилась девушка.
Ица Ишдат, вся раскрасневшись от приятного возбуждения и осознания, что она первой принесла столь волнующую новость, склонилась поближе к молоденькой и наивной родственнице хозяина.
- Да ведь это сваты! И, разумеется, сам лорд Амирхэ приехал, чтобы лично убедиться в красоте своей избранницы и будущей супруги!
Нейрин застыла, потеряв дар речи.
- Супруги, - наконец, с трудом пробормотала она, - чьей? Кто?
- Ай, - взвизгнула Сутарна, первой сообразившая, о чем идет речь, - это чего, правда, что ли? Неужто моя госпожа станет хозяйкой Керра? А откуда ж великий раор узнал про неё? Я слыхала, ему никто не глянулся, хоть многие тейпы желали породниться! Владения-то не хуже, чем у нашего господина!
- А может и получше, - веско промолвила Ишдат, - один порт чего стоит. Торговая гильдия большие пошлины платит хозяину города. На одно только это можно жить роскошно, да ведь у него и земель вокруг с игвами и велгами предостаточно. Богатейший шрастр! И наша красавица того стоит! Кто же лучше её? Нету никого, вот боги видят, не дадут мне соврать, я желаю ей лишь добра! Только ей полновластной владетельницей и быть! А ты верой и правдой служила своей госпоже, она, уж верно, тебя с собой заберет?
- В ноги паду, - ахнула горничная, сладко жмуря глазки, - чтобы сжалилась и взяла!
Обе разговаривали так, словно свадьба – дело уже решенное, а невеста вообще не является одушевленным предметом. Подумаешь - красивая мебель. Приехал покупатель, заплатил хорошую цену – увез. Княжна слушала, тихо наливаясь злостью. Больше всего Нейрин поразили две вещи – откуда сосед вообще узнал об её существовании? И второе - как лихо, практически мгновенно были забыты все обвинения в жестокости и прочих ужасных качествах характера беспощадного игва, цинично и спокойно убившего своего родственника ради того, чтобы завладеть его немалым добром. Ведь всего пару минут назад служанка, кажется, вполне искренне возмущалась способом, с помощью которого неимущий юнец обеспечил свое будущее. Однако теперь, когда перед ней замаячила перспектива стать домоправительницей при молодой хозяйке богатого замка, все глупые нарекания и упреки в адрес владетеля Керра были тут же забыты.
- Да вы с ума сошли, - воскликнула юная нэшли, - и притом обе сразу! С какого перепугу побегу выскакивать замуж за первого встречного? Мне больше делать нечего! А ты, Сутарна, вот уж от кого, но от тебя не ожидала! Мы же совсем недавно с тобой обсуждали этого жуткого типа? Забыла, какие ужасы Четран про него сказывал? Амир или как его там, он ведь предал своего покровителя и родственника.
- Ничего не предал, - насупилась служанка, - обычай-то, небось, от самой Ллос, а раз богиня указала, не нам судить! А чего? Если оно эдак заведено? Коли воин стал хилый, так пускай и не лезет.
Ишдат подняла палец, - невместно править крепким шрастром слабому раору. Боги так решили, нам их волю должно исполнять.
Нейрин задохнувшись, молча раскрывала рот, будто рыба, вытащенная на берег.
- Всё хватит, не обсуждается, - отрезала она, обретя, наконец, дар речи.
- Чем зря ругаться, вы хоть сходите сперва, гляньте, - вкрадчиво предложила ключница, - уж такой грят, красавец, что глаза отвесть невозможно! Служанки-то покамест туда-сюда бегали, хорошенько рассмотрели, - она причмокнула полными, ярко накрашенными губами, - отказать всегда успеется.
Нейрин хмыкнула.
- Ага, бегу и падаю, вот она я, сама примчалась навстречу женишку прямо в зал приемов. Не дождется!
- Зачем в зал? Можно с галереи глянуть. Не знали разве? Есть такая, поверху идет, а за резными решётками да шелковыми завесами вас и не видать будет. Неужто неинтересно совсем?
Голос домоправительницы звучал соблазняюще и, по правде говоря, в Нейрин проснулось любопытство, - может и впрямь, посмотреть, что за незваные гости явились к Бейдгару. Разумеется, она не дура, чтобы лезть на рожон и доставлять неприятности своему единственному защитнику. Но если потихоньку…
- Ну-у, даже не знаю, а как туда попасть? - нерешительно спросила девушка.
- Аль я не ключница, - усмехнулась Ишдат.
Предводительствуемые решительной игвой, они тихо миновали полутемные и странно пустые коридоры, застланные коврами. Стражей в женской половине было немного, ведь бдительно охранялся лишь вход в Мершхэн, внутри же него, как и в примыкающей части сада, наложницы могли разгуливать беспрепятственно. Вот ещё один поворот, еле слышно заскрипел замок в узкой двери, полускрытой тяжелым гобеленом, и троица оказалась на небольшой площадке внутри стены, откуда вверх уходила винтовая лестница. Крутые ступени освещались лишь несколькими тусклыми фонариками-светляками.
Ишдат лукаво улыбнулась и шепнула, - ступайте, мои дорогие, я здесь останусь – подежурю. Если кто появится - дам знак. Только вы уж девоньки, не шумите, тихохонько мышками затаитесь, да и любуйтесь в свое удовольствие на ухажеров-то.
Нейрин торопливо, но бесшумно поднялась на галерею и, пройдя немного, замерла, спрятавшись за толстым столбом, сплошь покрытым изящной позолоченной резьбой
- Что там? - прошептала нетерпеливая велга, - госпожа, ничего не видать!
- Молчи, дуреха, сейчас отодвину занавеску, и чтобы ни звука!
Трон владыки был пуст. Возле чаши фонтана друг против друга стояли две группы роскошно одетых альвов в позах не то, чтобы откровенно враждебных, но и далеких от дружелюбия.
Звонко журчащие струи играли и переливались в мраморном бассейне, рисуя изменчивую сверкающую картину. Слов нет, зрелище было прекрасно – словно жидкое серебро блистало под огнями многочисленных светильников, озарявших помещение, однако, увы, неумолчный шум воды изрядно заглушал звуки голосов. Прямые высокие колонны затрудняли обзор, отгораживая от наблюдательниц часть присутствующих.
- Ах, какой наш господин представительный, - не унималась Сутарна, - гляньте, руку поднимает, отказывает тому, что ли? Или прогоняет? Ой-й, неужто прямо тут биться будут? А этот-то каков, камзол весь в золоте, а кружев-то кружев, у-у-у, и плащ черного бархата. Верно, он и есть Амирхэ, эх, жалко сверху видно плохо, к тому ж спиной стоит. Ну что за напасть, хоть бы повернулся!
Нейрин напрягла и слух, и зрение, прижимаясь лицом к узору частого ограждения и нервно вцепившись пальцами в золоченый переплет. Что-то смутно знакомое почудилось ей в стройной фигуре и развороте широких плеч. Как он откинул голову назад, этот пришелец - резким и гордым движением. Темно-пепельные волосы. Нет, конечно это не может быть…
В следующий миг губы девушки дрогнули, раскрываясь в крике.
- Ра-а-аф!
Метнувшаяся к ней служанка не успела закрыть портьеру, и стоящие внизу демоны, все, как один, обернулись, подняли головы на шум, озираясь в изумлении. Причину всеобщего внимания увидели почти сразу: бледное личико с расширенными горящими глазами прижималось к решетке чуть выступающего из стены и почти незаметного прохода, расположенного по верху зала приемов.
Предводитель чужаков несколько секунд стоял, уставившись на неожиданное видение полубезумным взором и вдруг, взревев, бешеным мугабром ринулся туда. Стража, вставшая стеной на пути наглеца, с огромным трудом смогла преградить ему путь, справились лишь количеством.
Непрошенному гостю, злобно заскрежетавшему зубами, пришлось остановиться. Впрочем, надолго отступать он не собирался. Хищно подобравшись, альв выпустил было крылья, однако тускло замерцавшая сеть магической защиты прервала едва начавшуюся трансформацию. Поняв, что внутри цитадели придется обойтись без боевого облика, владыка Керра резко обернулся и, одним прыжком преодолев немалое расстояние между собой и хозяином замка, рявкнул:
- Как ты посмел обманывать нас? Та, которую я разыскиваю, все это время находилась здесь, в шрастре Акхару! Никто не смеет удерживать силой мою невесту! Немедленно прикажи отпустить её.
- Убирайся прочь, лживый грязный ублюдок, - отчетливо прозвучал низкий властный голос Бейдгара, - девочка слишком чиста для такого чудовища. Ты не можешь быть её женихом и не получишь сестру, пока я жив.
- Ты сам выбрал свой конец, тварь, - прорычал Амирхэ, - живьем вырву твое сердце и кину на алтарь богине!
От всей его фигуры исходила мощь и нескрываемая угроза. Одним движением сбросив мешавший плащ, раор пришельцев выхватил из ножен меч, сверкнувший длинной змеей в воздухе.
Голова Нейрин кружилась, и мысли путались, будто попав в вязкую паутину. Оторопев от происходящего и не веря своим глазам, она с отстраненным изумлением думала: «боже, откуда столько ненависти и грубости в моем эльфе – всегда добром и благородном?! Неужели всё-таки чужой игв? Нет-нет, я не могу ошибаться, ведь это именно Амрафахэль стоит там внизу, готовясь… О творец, да ведь он хочет убить Бейдгара! Или убьют его!? Это страшный сон? Наверное, я сошла с ума и ничего не понимаю!»
Девушка изо всех сил затрясла деревянное кружево, оказавшееся на диво прочным.
- Стойте, не надо, - вскричала она срывающимся голосом, всей кожей ощущая, как аура дикой злобы и напряжения захлестывает пространство вокруг. Понимая, что ещё немного и произойдет непоправимое и не имея возможности предотвратить бойню, она рвалась туда, к противникам, на короткие мгновения застывшим друг против друга, словно дикие звери перед началом смертельной схватки.
Кровь била ей в виски, невозможно было вдохнуть воздух, наполнившийся флюидами чужой ярости и ставший густым и тяжелым. Рядом назойливо причитала Сутарна, стремясь оттащить назад ополоумевшую хозяйку, и в то же время страшась вызвать ещё большее раздражение.
- Пошла вон, дура, - проорала Нейрин.
Убедившись, что решетку не сломать, она в отчаянии отвернулась и кинулась к выходу с галереи, однако навстречу уже бежали воины во главе с Четраном.
- Пойдемте вниз, госпожа, скорее, здесь опасно! – Охранник схватил её за руку, - как вы здесь оказались?
- Не трогай меня, ты не понимаешь, там Раф, нельзя, чтобы…, - рыдала девушка, тщетно пытаясь вырваться из крепкого захвата, - отпусти!
Не слушая свою подопечную, ошалевшую непонятно отчего (может наведенные чары?), мужчина подхватил её на руки и бегом бросился прочь, стремясь как можно быстрее укрыть родственницу владыки в тишине и безопасности Мершхэна.
Напрасно юная нэшли вырвалась и кричала, поток бессвязных слов казался охраннику не просто странным, но подтверждал его опасения – похоже, проклятый хозяин Керра успел каким-то неясным способом околдовать малышку! Глупая девочка сама не понимает, что с ней творится. Ничего, дар лорда Акхару сильнее, чем у подлого чужака, он справится, Четран был уверен в своем господине, а сейчас от верного слуги требовалось не допустить худшего.
ГЛАВА 19
Раор пришельцев отвлекся, в бессильной ярости наблюдая происходящее на галерее, и едва не пропустил момент нападения. Акхару недаром означает победитель и хозяин цитадели, помня о коварстве своего противника, не собирался упускать возможность быстро решить возникшую проблему, тем более – слишком многое стояло на кону. Каким-то чудом уловив движение воздуха за спиной, Амирхэ метнулся вбок, в прыжке поворачиваясь лицом к врагу. Злая усмешка обнажила белые клыки.
- Боишься, тварь? Сзади нападаешь?
Бейдгар ничего не ответил, внимательно следя за каждым движением противника и медленно поднимая на уровень пояса левую руку с зажатым в ней кинжалом – трезубчатой дагой, лишь отрывисто рыкнул страже.
- Не трогайте, он мой!
На несколько секунд мужчины вновь замерли каменными статуями, только сверкавшие глаза доказывали - бойцы ждут, кто первый совершит неосторожный бросок и допустит промах. Не выдержав растущего напряжения, Керр, резко выдохнув, кинулся вперёд и мгновенно оказался рядом с нэшлингом, острая сталь опасно блеснула возле самой шеи Бейдгара.
- Х-ха!
Однако торжествующий смех замер на губах Амирхэ. Прогнувшись назад, хозяин цитадели обманчиво небрежным движением отбил клинок врага и нанес ему сокрушительный удар рукояткой даги в переносицу. Жаль - невероятная ловкость пришельца позволила тому увернуться. Правда удалось это сделать в самый последний миг, и рифленая дужка гарды, проехавшись по скуле, содрала кожу не хуже заточенной стали. Гладкую щеку залила алая кровь, и гость грязно выругался.
Нэшлинг мрачно усмехнулся, что ж – мерзавца пока не удалось достать, чуть подпорченная мордашка не в счёт, зато юнец выведен из себя. Рана и злость помешают непрошенному гостю четко отслеживать рисунок боя и угадывать замысел неприятеля.
Присев в боевых стойках, демоны продолжали кружить по огромному помещению. В тишине, нарушаемой мирным журчанием струй фонтана, слышалось лишь хриплое дыхание сражающихся и свитских, вынужденных оставаться в роли зрителей. Внезапно Амирхэ взвился в воздух, словно выпущенная из лука стрела, и обеими ногами нанес мощный удар в живот соперника. Казалось невероятным совершить такой прыжок из низкой стойки, и хозяин замка не успел вовремя среагировать. Внутри у Бейдгара будто молния взорвалась, однако приученный к боли, он лишь заскрипел зубами и, проехавшись спиной по каменным плитам, успел дважды увернуться от вражеского меча. В очередной раз избежав смертоносного выпада, взбешенный мужчина вскочил на ноги.
Резкий взмах кинжала, блеск луча, отразившегося от полированной стали – непроизвольный прищур врага и наклон головы. Достаточно было секунды промедления со стороны пришельца, как Бейдгар перешел в наступление, обрушив на проклятого щенка град ударов. Сабля в его правой руке мелькала с невероятной быстротой, превратившись в блистающее облако. Казалось, сам воздух вокруг бойцов звенел и сверкал, огненные блики от светильников, отражаясь в клинках, слепили глаза. Не обращая внимания на столь мелкие неудобства, нэшлинг атаковал безостановочно, разрезая пространство сияющей дугой меча и совершая то сложные обманные финты, то невообразимо быстрые выпады. Вот он крутнулся на месте, низко присел, перенося тяжесть тела на правое колено, и сабля его, встретив клинок противника, с пронзительным скрежетом скользнула вдоль чужого лезвия, мягким округлым движением обходя преграду. Ещё чуть-чуть! Жаль, острая сталь не достала горло врага, однако рассеченное плечо – тоже совсем неплохо! Кровь ручьем текла по белоснежному кружеву, от её запаха ноздри демонов дрогнули, раздуваясь в предвкушении.
- Это не я, а ты будешь лежать с вырванным сердцем на алтаре Ллос, - издевательски засмеялся лорд Акхару, - и мой кристалл наполнится твоей праной!
Амирхэ зло оскалился, сильным взмахом стряхивая рубиновые капли, - ещё поглядим!
Несколько мгновений он стоял неподвижно, согнув ноги в коленях и пристально наблюдая за движениями хозяина замка. Казалось, владетель Керра решил уйти в глухую оборону. Что ж, неудивительно, гость тянет время, надеясь оклематься и закрыть рану. Бейдгар мысленно ухмыльнулся, «не выйдет, в зале приемов находится один из самых мощных артефактов, блокирующих любую магию, так что каждая минута играет против тебя, недоумок». Лицо нэшлинга, между тем, оставалось бесстрастным и холодным, лишь тень удовлетворения мелькнула в темных глазах.
Тут, неожиданно для всех присутствующих, Амирхэ в молниеносном прыжке метнулся вперёд и, высоко подняв меч, нанес мощный рубящий удар, который владетель шрастра не успевал отклонить. И все же Бейдгару в ответном движении удалось перехватить летящую сверху полосу сверкающего металла, перекрестив дагу и саблю. Резко взвизгнуло столкнувшееся оружие, исступленно напрягая мышцы рук и тела, лорд Акхару удержал вражеский клинок, ощерился, рыча и чувствуя, как от страшного усилия расплывается зрение и… пропустил тот миг, когда кинжал в левой руке противника рыбкой нырнул вниз и в стремительном выпаде вонзился между ребер великого раора.
*******************
Возможно, если бы Нейрин наблюдала за поединком, она не смогла бы остаться равнодушной к его жестокой красоте и, подобно находящимся в зале воинам, любовалась бы гибкими, поистине тигриными движениями противников. Хотя вряд ли, ведь здесь, в центре Цитадели в смертельной схватке сошлись двое мужчин, которых девушка, пусть и по-разному, но любила. Скорее всего, она попыталась бы остановить бой. Увы, сейчас княжна, надежно запертая в отведенных ей покоях, металась по комнатам, стуча кулаками по запертым дверям и тщетно взывая к совести Четрана.
Казалось, прошло несколько часов, когда, наконец, дверь распахнулась. Нейрин, сидевшая рядом на полу, мигом вскочила на ноги, бросилась к открывшемуся проему.
- Ты дурак, больше никто, - яростно взвизгнула она, - ничего не понимаешь! Они же могут убить…
Княжна и дальше бы ругала своего телохранителя, но разглядев его потемневшее, искаженное лицо, в испуге замерла.
- Что случилось? - упавшим голосом пробормотала девушка.
- Пойдем быстрее, наш господин велел поторопиться, - отрывисто бросил воин, не отвечая на вопрос.
Нейрин судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы и поспешила за провожатым, на ходу дергая его за рукав.
- Только скажи, все живы?
- Раор тяжело ранен, - угрюмо пробормотал охранник, - Амирхэ - это порождение друкарха (друкархи – гигантские саблезубые волки) использовал клинок с какими-то скверными чарами…
- О боги, а с ним как? – Нейрин и сама толком не знала, о ком спрашивает, скорее всего, всё же о Рафе, ведь его судьба оставалась неизвестной.
Четран, впрочем, понял все правильно.
- Керр ушел! В сумятице, воцарившейся падения лорда Бейдгара, ублюдок сумел пробиться к воротам со своим отрядом. Больше того, они забрали не только собственных рафагов, но и прихватили несколько наших! Причем – самых лучших!
Нейрин изумилась, - в сефте (аналог конюшни, строение, где держали верховых ящеров) не было дежурных?
Демон поморщился, - а-а-а, подстрелили их, с ходу влетели, - он раздраженно махнул рукой, - да что там говорить!
Тяжелая дверь отворилась беззвучно, и княжна шагнула в полумрак спальни, освещенной приглушенным светом лампы.
Запах крови и горечь лекарственных трав ударили в нос, по нервам – отзвук чужих эмоций – страх и растерянность, доходящая до паники.
Нейрин вгляделась, кто там негромко всхлипывает? Точно – Танаха, в слезах суетится возле постели, рядом ещё один игв из ближних. Кажется, паж.
Бейдгар с трудом поднял голову, - привел? А вы вон, кому сказано!
Тяжело дыша, он прохрипел, - Четран. Выгони… всех. За дверью покарауль, мне с сестрой надо…наедине.
Не помня себя, юная нэшли бросилась вперёд, упала на колени возле широкого ложа.
- Боже мой! Почему твои раны не закрываются? Ты ведь умеешь исцелять других! Что происходит?
- Его кинжал, - еле выговорил лорд Акхару, - с рунами Ллос, это хуже малефара, вернее, оно и есть - проклятие самой богини. Разъедает эфирный слой, не могу справиться…
- Тебе нельзя погибнуть, - губы девушки затряслись, - ты ведь мечтал вернуться… Нет, не уходи, не смей! - Она судорожно стиснула руки, - неужели ничего невозможно сделать?
- Не знаю, - прозвучавшие в полной тишине слова упали, точно комья земли на крышку гроба.
В глазах у Нейрин потемнело, похоронить все свои надежды? Нет! Отчаянно простонав, она вскочила на ноги, заметалась по спальне.
Бейдгар следил за ней с кривой мучительной усмешкой, с трудом сдерживая стон. Очередной приступ нестерпимой пронзающей боли заставил его прикусить губы: «пожалуй, нужно отдать девочке те записи. Нельзя, чтобы секрет свитков Завета ушел вместе со мной. Не дай боги, ведь до страшной и непоправимой ошибки буквально один шаг! Он будет шагом в бездну. Власть проклятых отступников вернется, а мой народ должен будет подчиниться…Нет, никогда!»
Выдохнув, Нейрин резко остановилась, - где тот кубик миртезия, что я принесла с Тиоры? В сокровищнице, ты говорил?
- Да.
- Пошли немедленно за ним.
- Зачем? – прохрипел нэшлинг, тяжело дыша, - ничто не разрушит чары царицы.
- Попробуем! – девчонка упрямо нахмурилась, - нельзя опускать руки! Уверена, светлая энергия Дейона сломает малеф паучихи! Лекарь из меня плохой, но направить поток я сумею.
Паж, отправленный за кристаллом, обернулся в мгновение ока. Юноша запыхался и, вручая камень хозяйской родственнице, смотрел на неё с неистовой надеждой. Ещё бы, ведь участь большинства обитателей Цитадели в случае гибели владетеля шрастра была незавидной. Впрочем, кому как! К примеру, наложницы могли при хорошем раскладе надеяться на сохранение своего статуса, при плохом - красоток изгоняли из замка, что было неприятно, но всё же не смертельно. Воинов же из свиты проигравшего чаще всего ждала гибель.
Нейрин, не обращая внимания на молодого игва и отчаянный вопрос, без труда читавшийся в его глазах, захлопнула дверь перед носом взволнованной толпы. Возле покоев хозяина к тому времени собралось немало народу: слуги и свитские, несколько гаремных дев с кольхом на шее, имеющих право беспрепятственного перемещения по замку и городу. Танаха попробовала вновь прорваться внутрь, напирая на своё особое положение фаворитки, но Четран грубо осадил её.
Для пущего спокойствия Нейрин опустила мощный засов.
- Вот теперь точно никто не попадёт и не помешает, - удовлетворенно сказала она.
Развязав небольшой мешочек, вынула крупный кристалл и на секунду замешкалась, раздумывая, правильно ли поступает. Опыта исцеления проклятий у девушки не было, тем более такого! Ведь страшно подумать - чары самой Ллос! С другой стороны, выхода-то нет. Если уж чистая мана из светлого мира не поможет то значит… Стиснув зубы, она покачала головой, нельзя позволять себе сомневаться, сейчас нужно думать лишь об одном - как удержать поток и весь без остатка направить его в нужную область.
Бейдгар лежал, не двигаясь и, похоже, плохо соображая, губы его запеклись, глаза подернулись дымкой. На просьбу поднять рубаху, пропитанную с правого бока кровью, он даже не отреагировал. Княжне пришлось залезть на высокую постель и встать на колени возле больного. Откинув одеяло подальше в ноги, чтобы не мешало, она задрала ему рубашку и ахнула. Кожа вокруг раны почернела, а когда девушка прикрыла ресницы, то явственно увидела – черные нити (и впрямь паутина) расползлись, точно гниль, уже далеко от места прокола. Тем более, нечего тянуть. Нейрин мысленно обратилась к Творцу, прося его помощи, и активировала кристалл. Сверкающий поток хлынул из совсем небольшого по размеру камня. Что ж, на то он и миртезий, способный лучше всех других минералов аккумулировать магическую энергию и потому так ценимый чародеями. Юная нэшли, не дыша, направляла невидимые обычным зрением сияющие струи на бесчувственное тело мужчины. В страшном напряжении прошло несколько секунд и, наконец, целительница радостно вскрикнула: получилось!
Отвратительные темные жгуты, извиваясь, словно змеи, таяли от соприкосновения с маной. Забыв обо всем, девушка в упоении любовалась, как исчезают последние остатки малефа, когда резкий толчок выбил кристалл из её руки. От неожиданности она покачнулась и практически упала с кровати, хорошо хоть уцепилась за покрывало и съехала по нему, а то приземление могло бы выйти весьма чувствительным.
- Ты что творишь? - В голосе очнувшегося Бейдгара вместо благодарности слышалось неподдельное возмущение, - все потратить хочешь!!!
От неожиданности Нейрин открыла рот и только синими глазищами хлопала, - дурак, что ли? Я тебя от смерти спасла, а ты!
Испытывая одновременно счастливое облегчение и злость на неблагодарного пациента, она не могла понять, то ли лучше засмеяться, то ли обругать жадюгу.
Подумав, решила все же не сердиться, в конце концов несколько минут назад нэшлинг был на самом краю, ещё шаг и он ушел бы за грань.
- Прости, - все ещё хрипло пробормотал раненый, - и спасибо тебе! Ну не мог спокойно глядеть на этот беспредел! Ты же едва не опустошила наш «золотой запас»!
- Глупости, - фыркнула девчонка, - там полно осталось, не меньше двух третей, вот же посмотри! И вообще, разве оно не стоит твоей жизни? Сам подумай, что бы я делала без тебя?
Лорд Акхару невесело хмыкнул, - сядь рядом.
- Ага, а ты меня снова спихнешь, - засмеялась Нейрин, - нетушки, не верю больше, вон кресло - лучше в нем устроюсь. Да и вообще - не надо пока тебя беспокоить. Ох, боже, даже не представляешь, до чего я рада! Знаешь, как испугалась, когда тебя увидела такого! Почти без сознания, да ещё паутина эта, точно плесень, ф-фу, - она передернулась! - Если тебе полегчало, давай служанок позову, пусть сменят бельё и промоют рану, запах просто ужасный!
- Погоди, вначале надо поговорить, это серьёзно, если невмоготу, то открой окно, проветри.
Свежий воздух ворвался в комнату, и сразу стало легче дышать. Пусть даже в нём присутствовал излишне пряный аромат местных растений, это всяко было лучше тяжкого, сладковато-железного кровяного духа, от которого девушку начало мутить, и заболела голова. Со двора донесся клекочущий голос рафага, и Нери сразу вспомнила угольного красавца с алым гребнем. Неужто и его увели? Вот Бейдгар огорчится. Не стоит пока ему говорить, пусть вначале поправится, придет в себя. Она закусила губу, - зачем Раф творил все это? Словно безумный! Ладно, пока не надо о нём, слишком всё страшно и необъяснимо.
Княжна тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и вернулась к насущным проблемам. Помогла своему пациенту удобнее разместиться на подушках, подбила их повыше, принесла ещё парочку с кушетки. Нэшлинг откинулся назад и облегченно вздохнул.
- Спасибо тебе ещё раз, сестренка, стоял бы сейчас перед богами, а мне, пожалуй, рано,- он усмехнулся, - грехов-то много, снять не успел.
- Успеешь, все успеешь, - личико девушки было серьёзным, - вот поправишься, и мы все вместе вернемся домой, на Тиору.
- Все вместе? – в черных глазах читалось изумление, - о ком ты?
- Раф, - Нейрин заторопилась, видя искреннее возмущение собеседника, - до меня дошло: в Агро таким способом изменили его настоящее имя – Амрафахэль, сократили и получилось Амирхэ.
Бейдгар даже рот приоткрыл, не находя слов.
- Постой, так это и в самом деле твой аватар? М-мда, отличного парня ты выбрала. Нет понимаю, девушки частенько заблуждаются, а уж если глаза застит любовь! Но чтобы настолько! Это же убийца и подонок, опомнись, малышка!
- Неправда, - отчаянно воскликнула девушка, - он совсем не такой, поверь мне! Я знаю, о чём говорю, с ним что-то произошло здесь, в Агро! Хочешь, покажу письма? Не все, там есть слишком личные, но некоторые могу дать! Ты убедишься, - в синих глазах закипели слезы обиды, - он добрый и хороший и собой рискнул, чтобы подарить мне возможность стать магом!
- Был, - негромко уточнил Бейдгар.
Нейрин задохнулась, - нет-нет-нет, когда он вернется, то снова станет прежним, - она стиснула руки, прижав их к груди, - я не уйду без него!
- Одного не могу понять, как ему удалось узнать, где ты? – задумчиво пробормотал лорд Акхару, - кто-то доложил? Из моих? Но тогда плохо дело. Погоди, а ведь разыскивать тебя Амирхэ стал много раньше, - нэшлинг принялся полушепотом считать, загибая пальцы.
- Точно, дней через пять после твоего появления мне донесли, что владетель Керра разослал своих демонов в поисках некой юной игвы, по описанию похожей на тебя, но в то время ты ещё пряталась у трактирщиц в их «Синем грифоне», и, разумеется, меня не слишком заинтересовала полученная информация. Подумаешь, спятивший от осознания своей власти щенок развлекается, бегая за какой-то красоткой. Правда, неизвестную девчушку мне было заранее жаль. А когда мы познакомились, - Бейдгар рассмеялся, - почти под когтями моего рафага, и позже ты рассказала свою историю, то я напрочь забыл о докладе своего шпиона, Слишком уж многое навалилось, и сама мысль о возможности сделать мечты реальностью, снова оказаться на Тиоре, выбила всё из головы. Потом вспомнил, но подумалось - простое совпадение… Ан нет, вон как всё обернулось.
- Значит, он откуда-то узнал об открытии портала в старом храме? И сразу послал за мной? Но откуда? Возможно, Раф думал, что меня держат в плену?! – она с надеждой взглянула на собеседника, - этим все объясняется!!
Нэшлинг отвел глаза, - ты многого не знаешь.
- А про родственника Раф придумал. Может даже встретил его где-нибудь, - девушка запнулась, - в смысле, того парня, который на самом деле был родичем местного раора. Надо ведь было как-то выжить.
- Да, разумеется! И, узнав все необходимое, прикончил болтливого дурачка. А затем, освоившись, убил и дядюшку, приютившего его в своем замке.
- Сам же говорил, поединки, они приняты здесь, - упавшим голосом пробормотала Нейрин, - а откуда ты взял про… Ну что Раф настоящего… убрал.
Бейдгар жестко усмехнулся, - мои агенты в других шрастрах неплохо работают. Правда под собственным носом прошляпили целую сеть торговцев смазливыми девками, ничего не поделаешь, «и на старуху бывает проруха». Не страшно, ошибка уже исправлена, виновные наказаны. А принц твой, ну что ж расскажу, как было дело, может, шоры с глаз упадут. Не знаю, где он обретался вначале, про первые дни его пребывания в Агро история умалчивает, но появление младшего отпрыска кузины бывшего раора моя разведка не пропустила. Парень приехал в шрастр, вознамерившись поступить к сородичу на службу. Не знаю, каковы были его дальнейшие планы (возможно, тоже мечтал со временем занять место хозяина), но в любом случае - осуществиться им не удалось. Мои демоны наблюдали за двоюродным племянничком владетеля, когда на радостях от благополучного прибытия, глупец закатил ужин в трактире, пропивая последние гроши. Молодчика, объявившегося рядом с провинциалом, просекли сразу, уж больно тот набивался в друзья. Вначале подумали – хочет обобрать, и сильно удивились, ведь взять с деревенщины было нечего! Гадать моим парням пришлось недолго, этой же ночью твой нежный и добрый красавец вывел свежеиспеченного приятеля в ближайший закоулок, где шустро и вполне профессионально грохнул его. И представь, как ни в чем не бывало, вернулся обратно, поужинал и опочил в своем номере безмятежным сном младенца. Кстати, милый эльф не забыл снять с шеи невинно убиенного родовой амулет. Признаться, прочитав донесение, я долго смеялся, ставить в известность доверчивого дядюшку, разумеется, не стал. Мне-то какое дело, кто примажется в ученики к соседу! Тем более, отношения между нами особой теплотой не отличались, собственно, как у большинства здешних лордов, но информацию решил приберечь, мало ли, вдруг пригодится. Жаль, опоздал, принц решил не рисковать. Вдруг мамаша или ещё кто из родни завалится в гости, ха-ха, сюрприз! Короче, на ближайшем празднике в Гадериоле самозванец бросил вызов своему хозяину. А для того, чтобы раор не мог отвертеться, публично оскорбил его. Тот поднял юнца на смех, разумеется, уверенный в собственной силе, и проиграл… Как теперь понимаю, твоему мальчику из Небесной лет все же побольше, чем настоящему племяннику, да и занимались с ним лучшие мечники аватаров?
Бледнее мела, Нейрин сидела в оцепенении и смотрела перед собой остановившимся взглядом, потрясенная внезапно открывшейся жуткой правдой…
- Этого не может быть, - прошептала она.
Бейдгар пожал плечами, - пока я принимал его за аборигена, удивляться было нечему. Для Агро подобные поступки вполне естественны, можно сказать, обыденны… Конечно, есть законы и прочая чепуха, чтобы окончательно не развалилась видимость государственного устройства, но они нисколько не мешают местным.
И все же, если принять во внимание происхождение твоего жениха, то его поведение более чем странно. Честно скажу, я в шоке!
Приподнявшись, нэшлинг тихонько сжал её холодную руку, - ты подумаешь об этом в своей комнате, когда отдохнешь, а сейчас я должен рассказать тебе одну очень важную вещь. Особенно существенную в свете последних событий.
Девушка непонимающе
