Избранник Мрака. Мария Данилова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32

АННОТАЦИЯ

Книга вторая. Избавиться от рабства - это еще полбеды, выжить в мире демонов – вот, что сложно! Будучи ойюной, я хотя бы понимала, где черное, а где белое, став свободной, все смешалось в серых тонах. Испытания Мрака становятся все сложнее, демоны скрывают многое, обманывают и лгут. Как найти того, кто не предаст? Кто останется рядом даже в самый темный час? Во всем стоит полагаться только на себя…

ПРОЛОГ

Вокруг царила беспроглядная темнота. Гул поглощающей бездны смаривал все возможности, любые попытки противостоять той бесконечности, что довлела рядом. Увидеть что-то сквозь тьму было невозможно. И это вовсе не тот тип Мрака, который был знаком и привычен.

   Этот поглощал жизнь.

   Что было в этих рваных, болезненных прикосновениях к острым, режущим выступам? Что было в запахе крови, по капли которую бездна забирала каждую новую секунду? Безнадежность. Обреченность и боль.

   Но еще во всем этом теплилась слабая, призрачная, едва уловимая надежда.

   На спасение.

   Еще одно движение вслепую и Нору снова приходится напомнить себе, кто он такой. Бездна была настолько беспощадной, что забирала даже крупицы личности, что все еще оставались в тупом движении наверх.

   Нор не знал, что именно произошло, он помнил прекрасно, как летел вниз. Как тьма поглотила его полностью. Но боли он не почувствовал. По крайней мере – сначала. Потом, когда он очнулся, прошел как будто миг, а возможно целая вечность. Он был голоден, жаждал крови, глаза потухли и смиренно взывали к подпитке.

   Но вариантов у него не было.

   Не видно было ничего, однако он не сдавался и карабкался наверх. Так или иначе, но спасение в его руках. Пусть и израненных, пусть он уже едва ли может двигаться вперед. Но пока в нем теплится жизнь, пока он все еще способен совершать движение, он будет бороться до конца.

   Очередной рывок вверх, Нор случайно проваливается в пустоту и за секунду до срыва успевает зацепиться за уступ. Страх словно верный спутник, которого приходится вытаскивать параллельно, быстро дает о себе знать. Но вампир привык к тяжести своего бремени, оно было сильнее страха, а потому он снова отодвинул его куда подальше и… забрался на плато.

   Наконец-то улегшись на холодный каменный пол, вампир испытал смешенный спектр чувств. Хотелось облегчения, хотелось радости, всего того, что испытывает пленник после освобождения.

   Но было только опустошение. Злые вибрации предательства и ненависти.

   Нор так привык к своему вынужденному одиночеству, что едва заметный признак движения где-то поблизости достал до него резкостью и угрозой. Вампир понимал, что одичал за время своего путешествия, его тело уже потихоньку начинало спасать себя, убаюкивая важные жизненные органы. Сердце билось все реже, Нора клонило в сон.

   Чуть попривыкнув к своему освобождению, вампир замер в угрожающей позе, готовый сорваться с места за мгновение. Кто бы ни был, кто бы ни посмел – Нор справится. Просто вцепится ему в глотку, и…

   Но благодатную тьму вдруг разрезали два ярко-пылающих фиолетовых глаза. Безмолвие недвижения было нарушено, приглушенный свет, сопровождавший их при первом появление в этом месте, снова подсветил границы последнего пристанища Хаоса.

   Медленным, размеренным шагом темная фигура с горящими фиолетовыми глазами приблизилась. Росчерк улыбки читался даже в темноте.

   - А ты живучее, чем могло показаться, - несколько самодовольно замечает Ристан Эленарт.

   Нор стискивает зубы и медленно поднимается на ноги. Только сейчас он начинает сканировать это место, пытаясь понять, что Рис все еще здесь делает. Демон молчит, продолжает смотреть на вампира и улыбаться.

   Странное чувство посещает Нора. С одной стороны, он не испытывает к этому демону никаких чувств, но с другой – в нем как будто оказывается что-то важное. Что-то значимое, непреодолимо нужное.

   Но что?

   - Что ты здесь делаешь? – Задает вопрос Нор, а потом слабым просмотром под реальностью заглядывает на другой план.

   Улыбается.

   Даже несмотря на невосполнимую потерю жизненных сил, Нор замечает ловушку, в которую угодил Ристан.

   - Она заточила тебя? – Ухмыляется Нор.

   - Ей это не по силам, - спокойно замечает Ристан. – Другое дело – Хаос. Можно было бы догадаться, но… - демон как будто не о себе говорит, – меня поглотила жадность. Ошибка, но не значительная.

   Нор выдыхает негодование и удивление, перемешивая их с улыбкой.

   - Серьезно? – Вампир обводит дрожащей рукой границы ловушки. – Это, по-твоему, не значительно?

   - Ты же подберешь нужное заклинание, чтобы меня освободить, - легко пожимает плечами демон.

   Нор настолько не ожидал услышать нечто подобное, что даже на пару мгновений опешил, уставившись в фиолетовые глаза. Ни единого сомнения, даже искры страха или тревоги.

   - С чего ты взял, что я буду тебе помогать? – Нор звучал бы грозно и уверенно, не будь он сражен смертельной усталостью.

   - А почему, собственно, нет? – Рис продолжает задавливать своей уверенностью. – Печать мы так и не нашли, договор между нами не расторгнут, разве не так?

   - Но… - Нор хотел бы возразить, заявить, что Рис стал причиной его падения. Однако это было не так. – А как же?..

   Теперь и следующее возражение потонуло в неизбежности. Нор нахмурился и снова глянул демону в глаза.

   - Где Печать? – Спросил вампир.

   - А как ты думаешь? – Вскинул брови Рис.

   Нор действительно задумался. Да, он понимал, что девчонка бы не ушла, если бы не забрала Печать. Но вампира интересовал лишь один вопрос:

   - Как?

   - Ты спрашиваешь меня? – Обводит взглядом свою ловушку демон и ухмыляется.

   - Значит, она – Офиери?

   - Мне это неизвестно, - более спокойно замечает Ристан.

   Нор думает. Долго и упорно, пытается понять, что произошло и при каких именно обстоятельствах девчонка могла забрать Печать. Почему она досталась ей? Почему они не заметили этого? Она ведь из другого мира, логично было предположить, что Райлиет в свое время специально вложил эти знания в иномирца, дабы скрыть Печать от демонов.

   Но имела ли она отношение к забытому роду?

   Нор снова поднимает глаза и смотрит на демона. Тот расслаблен и ждет. Как будто они тут просто обсуждают насущные проблемы.

   - Ловушка прочная, - замечает вампир, - тебе самому из нее не выбраться и за сотню циклов Зодиака.

   - Поэтому я жду, когда это сделаешь ты, - не менее спокойно добавляет Ристан.

   Но Нор ухмыляется.

   - А зачем мне тебя спасать?

   - Для этого есть несколько причин, - самодовольно улыбается демон.

   Нор старается скрыть волнение, но уже прекрасно понимает, несмотря на то что Рис тут сидел в ловушке, он каким-то образом придумал новый план. Да, если с чем вампир и был согласен, так это с очевидностью: у Ристана Эленарта всегда был план.

   - Ладно, - Нор с трудом складывает руки перед собой, чтобы те не так сильно дрожали. – Я слушаю.

   Ристан победоносно улыбается, что Нору, конечно же, не по душе, но – он сам согласился выслушать демона. Пусть он уверен, что ему не освободиться самостоятельно, но даже в таком очевидно не выгодном положении Ристан все равно внушает страх.

   - Печать все еще в приоритете, - спокойно рассказывает демон, - однако становится вполне очевидно, что теперь девчонку оберегает сам Аркн Грирар. Конечно, я силен, но связываться с ним, когда он имеет полное и безраздельное право снять меня с участия в Испытаниях, не собираюсь.

   Это правда. Нор прекрасно понимал позицию Ристана. И, может быть, он бы и попытался возразить и предложить вариант «действовать осторожно и исподтишка», однако же, и сам вампир был не в восторге от Аркна. Какое там?

   На мгновение Нор поймал себя на мысли, что даже не сомневается, что освободит Риса. Ему эта мысль сильно не понравилась, он снова принял воинственный вид и нахмурился. Нельзя поддаваться демону.

   Особенно этому демону.

   Как он однажды сказал? Нет страшнее чудовища. Это правда.

   - С этим все ясно, - соглашается вампир. – И что ты предлагаешь?

   - Неужели ты думал, что я соберусь в Тавинхем только лишь с одним планом? – Потешается Рис.

   Нор пристыжено опускает глаза, потому что Ристан умеет взывать к любым чувствам.

   - Нет, конечно, - уверенно лжет вампир, - просто ждал, когда ты уже озвучишь остальные.

   Ухмылка демона говорит обо всем, что он думает сейчас о собеседнике. Нору это не нравится, чаша весов перевешивает в сторону ухода.

   Но Рис знает, что делает.

   - Много циклов Зодиака назад, когда две противоположности Света и Тьмы стояли нерушимыми бастионами, стало совершенно очевидно, что противостоянием они существовать не могут. И тогда, дабы мир мог дышать свободой и не разрушаться уничтожительными бурями, Свет и Тьма обменялись искрами противоположностей.

   Нор задумчиво нахмурился, пытаясь вспомнить, что это за легенда, но ничего подходящего на ум не приходило.

   - Что это за знания? – Спрашивает вампир. – Нам об этом не рассказывали в Академии.

   - Ты был прав, библиотека Тавинхема включает в себя множество знаний, - ласково замечает Рис.

   Несмотря на то, что вампир в точности знает, что Рису нельзя доверять, или верить любому его слову, он все равно испытывает гордость и даже легкую тень радости за похвалу. Глупо! Нор одергивает себя, но… все еще находится под пристальным взглядом демона.

   - Ладно, - Нор принимает эти знания. – И?

   - Свет даровал Тьме нечто важное, нечто равносильное дару Мрака. – Рис снова выдерживает паузу. – Свои знания.

   - Какие именно?

   - О том, как устроен этот мир, о секретах мироздания и даже контроле и управлении Света. – Нор невольно соблазняется этой информацией. – И, поскольку Свет невозможно вынести Мраку, но именно эти знания были переданы добровольно, он смог сдерживать и скрывать в себе этот артефакт.

   - Что именно?

   - Скрижаль Света, - отвечает Ристан. – Тот, кто получит ее, сможет получить запредельную силу другой стороны. А ты ведь знаешь, что Свет не очень популярен в наши ночи. Уничтожить его невозможно, только убаюкать и положить спать. Но любая сила, лежащая в основе сотворения мира, будучи пассивной, хоть и не участвует в процессах, мощь и силу копит.

   - Значит… - Нор задумчиво размышлял, – ты хочешь завладеть Скрижалью и получить силу Света? Но в связи с тем, что Мрак ее принял, ты естественно не боишься, что она тебя уничтожит.

   - Все верно, - улыбается Ристан.

   - Мне что с того?

   - Как и в случае с Печатью, знаниями я, конечно же, поделюсь, - щедро предлагает демон.

   Нор лишь ухмыляется и качает головой.

   - С чего я должен тебе верить?

   - А с чего нет? – Пожимает плечами демон. – Это ты пытался меня предать, это ты устроил заговор с девчонкой, не я. Даже здесь, когда все случилось, я сражался с тобой бок о бок, но не подводил. Я не причастен к твоему падению, и ты это знаешь.

   Да, Нор действительно знал, что это чистая правда. Ристану нельзя было доверять, но, с другой стороны, он же действительно не сделал ничего плохого. Даже несмотря на то, что он – Ристан Эленарт.

   - Ты… - Нор пытается скрыть страх, но получается плохо, – знаешь, что я… пытался тебя предать. И все равно хочешь мне довериться?

   Ристан лишь улыбается.

   - Довериться хочешь мне ты, - поправляет он.

   Нор резко стискивает зубы и шипит ненавистью, отступает.

   - Ищи свою Скрижаль сам, - разворачивается вампир и уже собирается уходить.

   - Но ты не дослушал все условия, - очень тихо говорит Ристан, заставляет прислушиваться.

   Вампир замирает. Не оборачивается, но вкрадчивая угроза, словно подкрадывающийся смертью зверь, заставляют его замереть от страха.

   - Если ты сейчас уйдешь, ты ведь вернешься в свою не очень-то хорошую жизнь, - это уже не звучит как условия, на которые можно было бы согласиться. – Рано или поздно, я все равно когда-нибудь отсюда выберусь. Подумай, что я сделаю с тобой, когда окажусь на свободе.

   Мелкая дрожь пробегает по телу вампира, Нор пытается справиться с собой. Но понимает: Ристан прав. Он найдет выход, способ, решение. Иного быть не может.

   Делая неровный, глубокий вздох, Нор неуверенно оборачивается и затравленно смотрит на демона. Тот продолжает улыбаться.

   Страшно ли вампиру? Несомненно.

   Но он по-прежнему не может тягаться с демоном.

   - И… где же спрятана Скрижаль? – Слабым голосом интересуется вампир.

   - В Тавинхеме, - отвечает Ристан.

   Это вполне очевидно, но для Нора, снедаемого сомнениями и страхами, сейчас нет ничего, кроме… подчинения. Как бы ему ни хотелось в этом признаваться, но он невольно подчинялся демону. Что бы он ни думал, как бы ни пытался перехитрить Ристана, это всегда было лишь оно.

   Сомнения всегда были личными демонами Нора, но и на этот раз у Ристана припасен ответ. Улыбается, лезет в карман и достает оттуда небольшой сверток. Сердце вампира откликается сдвоенным биением, завороженно наблюдает за тем, что так яростно взывает к вниманию вампира.

   Кровь.

   - Ну, так что, Нор? Долго я еще буду ждать?

   Нор с трудом проглатывает волнение и неуверенность, делает глубокий вздох и неизбежно признается себе в одном: решение он принял в тот момент, когда демон с ним заговорил.

ГЛАВА 1.

«Я хочу служить тебе»…

   Сколько бы времени не проходило, эта фраза, сказанная Киароном Визаро, никак не выходит у меня из головы. Просто не могу забыть… не имею права…

   Каждый раз, как она всплывает, прокручиваю в своей голове, что было дальше. Он поднялся, возвышаясь надо мной, словно скала, только его ярко-желтые глаза пульсировали искрой света. Меня все еще колотило от него, но не настолько, чтобы бежать. Я разобрала это чувство, я могла его описать.

   Страх потерять над собой контроль.

   Рис был прав, Визаро что-то давал мне, некую силу, подпитку, точно сказать не могу. Не знаю.

   - Почему? – Спрашивала я его, заглядывая ему в глаза.

   Он смотрел на меня ровно, без натиска подчинения, не довлел, не давил, не уничтожал. Я ведь помнила в нем этот взгляд еще тогда, на башне, когда он пришел ко мне…

   За мной…

   - Я не могу этого объяснить, - признается невыносимостью вынужденной слабости передо мной.

   Но я не вижу в его глазах скрытой угрозы.

   - И… - теряясь в этой безумной тревоге, выдыхала я, – что же делать?

   - Я постараюсь это выяснить, - обещает. – Но прошу тебя: никому об этом не рассказывай.

   Вкрадчивым полушепотом пробирается мне под кожу, дыхание ускоряется, вздрагиваю несдержанностью…

   Он хочет протянуть ко мне ладонь, но я предупреждаю его своим страхом, прошу, умоляю – не трогай меня.

   Подчиняется. Не требует, не заставляет, не дергает.

   Подчиняется. Киарон Визаро. Мне.

   Смаргиваю воспоминания и делаю глубокий вздох. Это ну никак не выходит у меня из головы, что и не удивительно, ведь…

   Да, Ристан и его Хаос, заточение, гибель Нора, мое спасение – это все, конечно, здорово (нет), но мысль ясна. Как может что-то затмить подчинение Избранника Мрака?

   Он ушел, оставив меня в покое, но это не означало, что он не станет следить за мной, наблюдать.

   Оберегать.

   Такие обещания он мне давал, когда покидал. Рада ли я этому? Не скажу, что в восторге, но давайте начистоту: когда твой ночной кошмар внезапно приходит и заявляет, что будет тебе служить, невольно испытаешь хотя бы эйфорию.

   Киарон Визаро хочет мне служить…

   - Виви? – Окликал меня в который раз Флонар.

   Своими льдистыми глазами он уже неоднократно пытался докопаться до моих мыслей. Не знаю, мог ли он читать их, но очень надеюсь, что нет.

   - Извини, - снова вернулась к готовке я. – Просто волнуюсь.

   Флонар. Мой милый, добрый, заботливый элементалист. Понимающе закивав, он сжал мое плечо и произнес:

   - Не волнуйся, Виви, - в который раз заверяет, - все будет хорошо. Даже если тебе не понравится среди ведьм, вернешься ко мне.

   Улыбнулась широко и искренне, потом выдохнула и пошла обнимать лучшего друга. Он улыбнулся в ответ и ласково принял меня в свои объятия.

   Да, он был прав, если что – вернусь к нему.

   Я все еще испытывала к нему безумно искреннюю любовь и преданность за то, что он был так добр ко мне. За то, что спасал тысячи раз, заботился обо мне, переживал, волновался. Оберегал. Попасть в мир демонов и встретить такого замечательного элементалиста – да мне несказанно повезло.

   И если в Аркне, Визаро и прочих можно было бы сомневаться, то не в Флонаре. Это я знала наверняка.

   Доготовив еду, мы с Фло расположились за столом, поедая плюшки. Я научила его их готовить, ему понравилось (или он притворился, что ему понравилось, чтобы меня порадовать), и мы теперь ими иногда баловались.

   - А ты не готовишь для ведьм? – Интересовалась я.

   Флонар отставил ненужные миски в сторону и с удовольствием откусил плюшку. Я снова улыбнулась. Мне было приятно, что ему нравится.

   - Нет, - качает головой Фло, - но! Это же не запрещено, правильно? Могу тебе передавать вкусняшки!

   Он улыбнулся, а я расхохоталась.

   - Нет-нет, Фло, ты не подумай, я не напрашивалась! – Тут же заявила наглую ложь.

   Конечно же, я напрашивалась! Он же так вкусно готовил!

   После того, как я вернулась в Тавинхем и засела на кухне до дальнейших указаний, я наслаждалась каждым блюдом. Флонар сначала улыбался, видимо думал, что я это не серьезно, но потом понял, что это не так и я действительно смакую его вкусности, и начал краснеть.

   - Вот и хорошо, - серьезно кивал Фло, - ты не напрашиваешься, а я настаиваю!

   - Спасибо, - сжимаю его ладонь.

   Пришли аиры и забрали еду для демонов. Мы молча проводили их взглядом (летающие в воздухе подносы, конечно же, аиры-то бестелесные и невидимые), а потом, когда дверь захлопнулась, я спросила:

   - А откуда ты, Фло?

   - Мы живем в западных колониях на востоке, - стал рассказывать Флонар. – Эти места специально отведены для элементалистов. Не Тавинхем, конечно, но там спокойно. Демоны хоть и приходят иногда, все же стараются не трогать нас.

   Колония. Звучит, конечно, не очень, но Фло вроде бы рассказывает об этом без очевидной ненависти. С другой стороны – а как он должен об этом рассказывать? Рыдая в жилетку и под слезливую музыку?

   - А у тебя… есть родные? – Осторожно интересуюсь.

   - Да, - кивает и ухмыляется. – Мама и две сестры. – Удивленно вскидываю брови, а Флонар улыбается. – Ты чем-то похожа на моих сестер. Такая же непоседа.

   Смеется, а я притворно дуюсь, но улыбаюсь в ответ.

   Хочу задать еще вопросы, но не решаюсь, ведь, судя по тому, что я узнала, элементалистам здесь живется не сладко. Но Фло облегчает мою задачу, рассказывая сам.

   - Двадцать циклов Зодиака назад, мой отец отправился на Север в Когерим, один из крупнейших городов Тицэи. Он надеялся найти там работу, но… к сожалению, пропал.

   - Что? – Настолько не ожидала услышать подобное, что выпалила не подумав. – Ой… извини…

   - Ничего страшного, - Флонар натягивает улыбку, - так часто случается, поэтому для нас это уже не удивительно.

   - Пропадать без вести? – Глухо переспрашиваю.

   Флонар пожимает плечами и переводит тему.

   - Я был молод, но уже работал в местной пекарне, - рассказывает элементалист, - поскольку отец исчез, я стал главным в семье и мне нужно было позаботиться о маме и сестрах. Всего-то каких-то двенадцать циклов Зодиака, и я работаю в Тавинхеме! – С гордостью сообщает Флонар. Слабо улыбаюсь в знак поддержки, но все равно не знаю, как на это реагировать. - Вообще мне повезло, конечно, но я бился за эту должность очень яро.

   - Мои сестры подрастали, еще немного и им бы пришлось идти работать, а это означало, что если какому-нибудь демону захочется их себе в услужение, их могут забрать. В колониях они в безопасности, поэтому я и работаю здесь, обеспечивая их всем необходимым, чтобы они ни в чем не нуждались.

   Не скажу, что мы с Фло хорошо знали друг друга, но все же тему личных переживаний мы до сих пор не затрагивали. Это было действительно трогательно узнать, что Флонар так заботится о своей семье, о своих сестрах…

   Хотя, да, я знаю, что Фло хороший, просто с каждым разом убеждаюсь, что он все-таки самый лучший во всех мирах элементалист.

   - Фло, это так трогательно, - признаюсь.

   Он лишь удивленно вскидывает брови и чуть краснеет.

   - Почему? – Он несколько смущен.

   - Я знаю, что такое твоя забота, - объясняю, - твоим родным с тобой очень повезло.

   Флонар улыбается мне и смущенно опускает глаза, начиная ковырять плюшку. Пауза становится неловкой, поэтому я быстро меняю тему.

   - Скажи: если солнца нет, стихии дремлют, как тогда выращивают продукты для еды? – Спрашиваю.

   - Это единственная магия, которая нам разрешена, - объясняет Фло. – Есть определенные плантации, где под строгим присмотром демонов Империи, элементалисты призывают стихии и создают все условия для роста и созревания тех или иных плодов и растений. Затем их обрабатывают и отправляют в большие города. Процесс давно налажен.

   Фло быстро улыбается мне, а я все продолжаю думать над его историей. Хотелось бы мне увидеть его маму и сестер, да и узнать, что случилось с его отцом, конечно же. Но я все еще заложница Тавинхема, что бы Аркн мне там не говорил.

   В очередной день, когда Аркн за мной не пришел, я снова наслаждалась компанией элементалиста и с удовольствием лопала все, что он готовил. Фло уже заметил, что я люблю больше всего и готовил мне вкусняшки. Наверное, теперь я вдвойне понимала, почему он обо мне так заботится. Я похожа на его сестер, тут не нужно быть великим психологом, чтобы сделать выводы.

   В такие моменты я хотела остаться на кухне, хотелось задержаться здесь подольше. Ведь это так здорово! Приготовил еду, потом сел с Флонаром и давай болтать весь день. То есть ноче-день. Иногда по вечерам мы выбирались в библиотеку, и вот тогда-то я и понимала, что надо выходить из зоны комфорта.

   Да, условия были уже терпимыми, даже хорошими! Но ведь это же не мой дом. Я хотела вернуться, Флонар мою идею все еще поддерживал, но наши вылазки не увенчивались ничем, кроме очередной порции разочарования. Слишком велика была библиотека Тавинхема, слишком мало я знала местную магию, чтобы найти что-то стоящее.

   И вот однажды, когда мы с Фло готовили очередной завтрак, дверь в кухню отворилась и наконец-то появился Аркн.

   Дрожь пробежала по всему моему телу и от того, что я знала, зачем он здесь, и потому что это Аркн.

   Как всегда, воинственно прекрасен. Черные омуты его глаз завораживали, затягивая в пучину неизбежности. Его строгий черный камзол сидел на нем идеально, подчеркивая статную фигуру.

   Невольно закусила губу, не смея отвести взгляда…

   Аркн, естественно, мое внимание к своей персоне заметил, чуть потеплел глазами и приподнял уголки губ.

   Робко спустившись по ступенькам, я подошла к нему поближе и улыбнулась.

   - А я уж думала, ты обо мне забыл, - призналась с улыбкой.

   Улыбнулся чуть шире.

   - Я решал твой вопрос с переездом, - объяснил Аркн. – На это требовалось время.

   - Я знаю, но… я думала, ты заглянешь как-нибудь.

   - Ты не приглашала, - спокойно замечает Аркн.

   - А надо было?

   - А как бы я узнал? – Улыбается, хитрит.

   - Не знаю, - потешаюсь, - почувствовал бы?

   - Тебя я пока так хорошо не чувствую.

   Улыбаюсь шире.

   - Пока?

   Знает, что сказал, готов отвечать за свои слова. Аркн. Да, мы действительно давно не виделись, он не приходил и мысли были вполне конкретными: забыл, забил. Ну а что я должна была думать? То я его провожаю, как его мама провожала его отца, а то он исчезает на миллион лет и все тут.

   И вот, с одной стороны, я, конечно же, могла бы дубасить в дверь и требовать, чтобы он уже пришел и развлекал меня. Но я все еще помню его стратегии, я все еще помню, что Аркн в первую очередь демон. Поэтому я и играюсь с ним только сейчас, чтобы он не думал, будто у меня есть эта предосторожность.

   Ристан Эленарт научил хорошо.

   - Ты готова? – Переходит к делу Аркн.

   Делаю глубокий вздох, киваю и иду к Флонару. Мы крепко обнимаемся, заверяя друг друга в том, что будем видеться и встречаться, Фло напоминает, что будет для меня готовить, я приглашаю его на новоселье. В общем – тут уж точно надо было прослезиться, что мы с Фло и сделали, пообнимавшись вдоволь еще какое-то время. Только Аркн все стоял и терпеливо ждал, словно статуя.

   Когда я наконец-то ушла… ох… Как будто пуповину перерезала. Флонар вышел следом, провожал некоторое время, махал мне вслед. Я делала все то же самое. Но потом Аркн свернул и элементалист скрылся за поворотом.

   - Смотрю, вы подружились, - замечает Аркн.

   - Ага, - делаю глубокий вздох, чуть опять не плачу.

   - Почему расстраиваешься? – Ухмыляется демон. – Ты же не уезжаешь из Тавинхема.

   - Все равно, - буркнула и шмыгнула носом. – Флонар такой хороший…

   Слезы навернулись на глаза, я остановилась, чтобы найти платок в кармане, а Аркн лишь ухмыльнулся и шагнул ближе, положив ладони мне на плечи. Невольно замерла и позабыла о всех горестях. Страх за свою жизнь и не то подвинет. Заглянула демону в глаза…

   Разглядеть их было уже сложно, наступили последние дни Зодиака Тавитта, а посему – было темно. Так что я практически смотрела в бездну. Как там? Если долго вглядываться в бездну, в конце концов, бездна заглянет в тебя?

   Мурашки пробежали по телу, потому что я действительно осознала, насколько Аркн для меня непознанное.

   - Ты меня боишься? – Угадал в точности.

   - Ты можешь меня в этом винить? – Решила не уходить от темы.

   - Я хочу понять, почему. Из-за Эленарта?

   - Может быть, - неопределенный ответ всегда лучше, если пытаешься запутать следы.

   - Но я не хочу, чтобы ты меня боялась, - замечает Аркн, вкрадчиво убаюкивая мои сомнения.

   Но я уже знаю цену его таким речам.

   - А чего ты хочешь, Аркн? – Спрашиваю.

   Молчит некоторое время, думает.

   - Для начала – чтобы ты освоила магию этого мира.

   - А потом?

   - Стоит ли заглядывать так далеко?

   - Ты думаешь, я тут сто лет буду обучаться? – Вскидываю брови, а потом поправляю сама себя: - В смысле – сто циклов Зодиака?

   Улыбается, нравится моя поправка.

   - Не думаю, что это потребуется.

   - Аркн, - уверенно беру его за руки, перехватывая, - давай начистоту. Ты уже знаешь, я не люблю твои уловки и попытки расположить меня к себе. Просто выложи все и покончим с этим.

   Улыбается шире.

   - Ты точно не знаешь моих родителей? – Уточняет.

   - Что?

   - Мама всегда так с отцом разговаривала.

   - А ты, значит, совершенно не учишься на его ошибках, да? – Ухмыляюсь.

   - Что поделаешь, если эти ошибки нравятся? – Пожимает плечами.

   Делаю глубокий вздох.

   - Мы все еще о твоей цели, - напоминаю.

   - Тебя никак не сбить? – Кривлюсь. – Ладно. Раз хочешь знать – скажу правду. Сначала я хочу, чтобы ты обучилась магии. Чтобы поняла, что к чему. Как все устроено. А далее…

   Он берет меня за правую ладонь и нежно сжимает.

   - Ты хочешь, чтобы я научилась управлять Печатью?

   Мотает головой.

   - Это не так работает, - поясняет. – В тебе теперь сила рода Офиери. Но способна ли ты усмирить Хаос? Вот, что мне интересно.

   - Но ведь чтобы усмирить Мрак или Хаос, нужна сила и… - затыкаюсь и все мгновенно понимаю, – то есть сначала я всему обучусь, а потом мы пойдем смотреть, смогу ли я управлять Хаосом.

   - Не совсем. Не управлять. Усмирить.

   - А в чем разница?

   - Управление - это мощь в твоих руках. Усмирение – нечто большее.

   - Почему? – Так проникновенно заглядывает мне в душу, что даже несколько не по себе.

   - Потому что управлять можно и против воли, усмирение – это контроль. Добровольное подчинение.

   Почему эти речи такие сладкие? Демон, он демон. Невольно вспоминаю Визаро и думаю. Он просил меня не рассказывать никому о нашем откровении, хочется ли мне в этот самый миг нарушить это правило? Безмерно. Аркн так смотрит, что я уже не разбираю, где заканчивается мое желание и начинается его.

   Но он все-таки демон, поэтому я продолжаю соблюдать осторожность.

   - А если я не захочу? – Снова возвращаюсь к своим капризам.

   В этот раз Аркн не умоляет, дьявольской улыбкой предупреждает, что в этот раз выбор уже не большой. Точнее – его нет.

   - Вместе с Печатью ты приняла на себя ответственность, - объясняет. – Раньше ты могла выбирать. Теперь твой выбор сделан.

   - А если не я его сделала?

   - Если бы это была не ты, ты бы Печатью не обладала.

   - Откуда такая уверенность?

   Не отвечает, чуть улыбается мне. Ладонь все еще сжимает… Стоим так какое-то время и заглядываем друг другу в глаза. Усмиряю ли я его дьяволов? Способна ли я на подобное? Ощущение, будто между нами пропасть его секретов, которыми он не собирается выстилать мне дорогу к своему сердцу. Хорошо ли это? Может быть.

   Снова движемся в сторону… ну, местного дома ведьм, я вообще не знаю, куда мы направляемся. Ведет же Аркн. Но вопросы продолжают донимать.

   - Ты теперь не будешь приходить? – Спрашиваю.

   - Буду, - отвечает просто. – Ты всегда можешь позвать меня, просто назвав по имени.

   - Дело ведь только в Печати, да? – Не знаю, зачем спрашиваю, но Аркн останавливается у дверей большого особняка, открывает дверь и пропускает меня внутрь.

   М-да.

   Внутри светло, магические огни по-прежнему не касаются ламп, просто освещают помещение. Холл большой и просторный, огромные лестницы справа и слева ведут на балкон. Поднимаемся, Аркн указывает путь. Ведет к дальним коридорам, проводит вперед. Освещение меркнет, но я замечаю бордовый цвет стен и ковра под ногами. Здесь как-то более по-человечески что ли. Может это из-за ведьм?

   Нужная дверь четырнадцатая. Я считала, табличек с цифрами не висело. Хорошо хоть не тринадцатая, или шестьсот шестьдесят шесть. О чем я думаю вообще?

   Волнение естественно поднимается, пока шли вроде бы никто не встретился, но я же помню эту линейку из ведьм. Как они ко мне отнесутся? Что вообще у них на уме? Они же прекрасно помнят, что я – ойюна Эленарта. Эту мысль Рис вбил здесь абсолютно всем. Сволочь.

   Но хотя бы не среди ведьм и на том спасибо.

   Аркн заводит в комнату. Большая, просторная, одна кровать (ура! Без соседки!), окна на улицу (а не какой-нибудь темный, пыльный подвал), ванная слева. В общем – очень даже достойно.

   Пока брожу по комнате, разглядываю все, Аркн подходит ближе. Оборачиваюсь, замечаю, что дверь закрыта… Волнение прокатывается волной. Заглядывает мне в глаза, вижу отблески слабых огоньков пламени от светильников. Сердце ускоряет свой ритм…

   - Будь осторожна и внимательна, - наставляет он.

   Но если так подумать: он мог бы это делать и на расстоянии. Чего так близко встал?

   - Хорошо, - сглатываю волнение, обещаю.

   - Магия нашего мира не проста, - продолжает Аркн. – Ее сложно понять и постичь. Но ты умная девочка, ты справишься, я в тебя верю.

   - Это такая подбадривающая речь? – Ухмыляюсь.

   - Что-то в этом роде, - соглашается безропотно.

   Странно слышать от демона подобное. Действительно привыкла уже к Ристану.

   - Зачем ведьмы демонам, Аркн? – Уточняю.

   - Они умеют творить особую магию, - объясняет. – Ту, которая недоступна нам. А потому они и становятся личными ведьмами для демонов.

   Укладываю информацию в своей голове, думаю, анализирую.

   - Но ведь все избранные уже выбрали себе ведьм, - вспоминаю.

   - Верно, - подтверждает.

   В голове проносится шальная мысль.

   - А у тебя есть ведьма, Аркн? – Уточняю.

   - Нет, - надежда не то, что теплится, выстреливает фейерверком, едва сдерживаю улыбку.

   - И почему же?

   - Такой сильной ведьмы, которая нужна именно мне, я до сих пор не нашел, - сообщает.

   До сих пор? В смысле – вот до этого самого момента, когда ты стоишь тут со мной? Или в смысле – все еще ищу? Можно поконкретнее, Аркн! Я немножко ничего не понимаю!

   - Демон выбирает ведьму?

   - Это часто взаимный процесс, - объясняет Аркн. – Но редко, когда ведьма против.

   - И… - так, тихо, спокойно, – что у них за отношения?

   - В каком смысле?

   Опасный вопрос.

   - Ну… она варит зелья и обеспечивает целебными отварами, а демон что ей дает? – Выкрутилась.

   - Статус и силу.

   Вспоминаю обряд, который Ристан провел с той черноволосой ведьмой, та магия, скрепившая их ладони… снова колит легкой ревностью. Не должно же.

   - Но ты сказал, что я не ведьма, - вспоминаю, - значит, меня никто не изберет.

   - Это не обязательно, - замечает не менее двусмысленно.

   Делаю вынужденный глубокий вздох. Как я должна понимать его такие фразы? Ну, Аркн! Ну, будь точнее и конкретнее!

   Вспоминаю, что рассказывал Флонар, использую полученные данные. Улыбаюсь.

   - А, - типа поняла, - то есть через восемь циклов Зодиака в Тавинхем приедет новый набор и меня кто-нибудь выберет?

   - Нет, - заявляет уверенно.

   - Почему?

   - Отдохни, - уходит от ответа, собирается уходить, но я его останавливаю, берусь за рукав. Внимательно смотрит мне в глаза, ожидая слов, но они нам уже не нужны. Он знает, чего я хочу. – Они не выберут тебя, потому что ты не совсем ведьма.

   - Только поэтому? – Расстраиваюсь.

   - Ты хочешь быть моей ведьмой? – Мурашками по коже пробегается этой фразой.

   - Это… - голос предательски пропадает, – я…

   Аркн снова возвращается ко мне, нежно прикасается к моему лицу и гипнотизирует. Ох…

   - Это не то же самое, - смаривающим шепотом сообщает.

   - Что именно? – Вторю ему.

   - Быть ведьмой.

   - А кем ты хочешь меня сделать?

   - А кем ты хочешь стать?

   Глупый разговор.

   Делаю глубокий вздох, отнимаю его ладонь и отступаю, отворачиваюсь.

   - Ты знал меня ойюной, - вспоминаю, - ей ли ты хочешь меня видеть?

   - Ты действительно так плохо обо мне думаешь? – В его словах обида.

   Быстро разворачиваюсь, хочу оправдаться, но… Аркн все еще демон.

   - Нет, - быстро признаюсь. – Прости…

   Смотрит долго, изучает, обдумывает что-то у себя в голове.

   - Понадобится слишком много времени, чтобы ты забыла Эленарта, - как-то грустно замечает он.

   - Дело не в Эленарте… - снова шагаю к нему ближе, хочу прикоснуться, но… разве я имею право? – Дело во мне. Я ведь человек. А люди в этом мире никто. Ты помнишь? – Едва заметный кивок. – Поэтому.

   - Но ты ведь не из этого мира.

   - И что это должно означать?

   Смотрим друг другу в глаза долго, в конце концов побеждает ночь, расставляя все по своим местам, сливая наши тени с сумраком. Странная, неловкая пауза, Аркн чуть оборачивается, как будто кто-то пришел. Но мы по-прежнему одни. Хочет ли он уйти?

   Так будет лучше.

   - Спасибо, - решительно благодарю. – За все.

   Больше не заглядываю ему в глаза, отхожу теперь наверняка. Больше не настаивает, говорит свое «пожалуйста» и уходит.

   Делаю глубокий вздох. И куда я опять лезу, неусидчивая непоседа?

ГЛАВА 2.

Новая кровать поразила, не то слово. Сначала я еще ежилась и пыталась едва ли согнуться, по привычке уже ютясь на двух сантиметрах. Но потом, когда нога не грохнулась, я не грохнулась, да и вообще – все было нормально, я потихоньку начала привыкать к своей новой роли ведьмы. По крайней мере, сплю на нормальной кровати. Надо бы и Фло такую выбить…

   Проснулась снова ноче-утром (или около того), поднялась, умылась, оделась. По традиции аиры принесли вещи, так что голой я не расхаживала. Только вот когда я закончила приготовления, я вдруг поняла, что несмотря на нашу вчерашнюю основательную беседу с Аркном, я даже не узнала, что мне теперь делать. Ждать? Идти куда-то? Эээ…

   И вроде бы стоило задуматься и озадачиться, но тут вдруг раздался знакомый раскат грома, и я немедля поспешила к окну.

   Зодиак.

   Поразительно, я уже ожидала его смены, как фейерверков. Это было прекрасное зрелище, а потому я не разбрасывалась возможностями понаблюдать за небом в этот момент. Ох…

   Не знаю, кто там следующий после Тавитта, но это было еще более сказочно, чем раньше! Вроде бы гром отгремел, но звезды не вспыхнули так же, как делали это раньше. Росчерк словно молнии, только более геометрически правильной, второй, третий, небо рассекают яркие вспышки, а я стою и таращусь на все это с раскрытым ртом.

   Потрясающе…

   Да, я знаю, что это не звезды, но все же от этого вся эта смена Зодиаков не менее прекрасна. Звезды, то есть магические шары, так и замерли в этих едва прослеживаемых росчерках слишком прямых геометрических молний.

   Красиво, не то слово.

   Какое-то время просто стояла и разглядывала красоту, но тут вдруг обдало волнением и знакомым всплеском – быстро опустила глаза. Вид из окна у меня, оказывается, был и даже не плохой. Под Зодиаком все виделось гораздо лучше. Небольшая площадка, даже фонтан (без воды, правда), ровные дорожки расходились в разные стороны. За площадкой примерно метрах в пятистах начинался лес. И вот там-то и находилась причина моих тревог.

   Визаро. Невольно вздохнула, зацепившись взглядом за его фигуру. Сердце колотилось и колотилось, хотелось куда-нибудь бежать. Но по-прежнему было терпимо, и я больше не бесконтрольно кончала жизнь самоубийством, просто немножко дрожала. Вот и все.

   И почему он вызывает во мне все эти эмоции?

   Судя по тому, что он шел, он куда-то направлялся. Гениальный вывод, но в очередном приступе тремора я могла делать выводы на уровне инфузории-туфельки, а посему – хорошо, что я хотя бы опознала, что он идет.

   Ладно, не важно. Идет и пусть идет себе…

   Он меня слышал? Или я слишком громко тут стояла? Замер и резко посмотрел в мою сторону. Мое сердце мгновенно исполнило арию: «Спасайся, кто может!», но, надеясь, что Визаро слепой, глухой, да и вообще – не здесь, я приклеилась к полу и пыталась унять дрожь, задержав дыхание.

   Но его желтые глаза смотрели именно на меня.

   Он знает, где я теперь обитаю.

   Озноб прокрался под кожу, завладел моим мнимым спокойствием, выбивая меня из колеи. Сглотнула, попыталась сосредоточиться… бесполезно. Он смотрит. Ради этого ли он здесь бродит? Не знаю. Но он не просил меня предупреждать, что я переезжаю. На кухню он не заглядывал, да и после того случая он мне больше на глаза вообще не попадался.

   Я бы знала. Почувствовала бы.

   Но сегодня он здесь. Ходит по лесу поблизости.

   Вздохнула наконец, а то сейчас ведь помру так. А пока все-таки не хочется.

   Визаро стоял еще какое-то время, мы смотрели друг на друга, не смея отвести взгляд. С одной стороны – очень хотелось уже куда-нибудь пойти. С другой – действовало какое-то притяжение. Необъяснимое. Мощное. Запретное…

   - Ты встала? – Окликнул кто-то и я резко обернулась.

   Первая мысль – Ристан! Вторая мысль – он, что? Сменил пол? Голос-то женский. Соберись, тряпка!

   Вздохнула и осмотрела свою вторженку. Девушка лет, наверное, двадцати, плюс-минус, длинные каштановые волосы, карие глаза. Не скажу, что она была привлекательной, даже наоборот, отталкивала своей скрытой неприязнью. Это она против меня или вообще?

   - Да, - ответила, ибо мне тут вопрос задали. – Доброе утро.

   Девушка выдала насмешку, как обычно бывает, когда потешаются над кем-то, кто вот вообще ничего не знает. То есть – надо мной. Вот блин.

   - Доброе? Утро? – Растягивая слова, продолжала свою расстрельную речь она. – Это что? Шутка?

   Сделала глубокий вздох, чтобы скрыть раздражение.

   - Да, - решительно заявила я, а потом улыбнулась.

   Девушка явно не поняла, была ли это действительно шутка, или же потешаюсь над ней уже я. Ой, пусть ржет, мне после Ристана это даже детским лепетом не кажется.

   - Вэй Грирар прислал меня к тебе, - заявила мне девушка, сообщив что-то, чего я об Аркне явно не знаю. – Меня зовут Ийке.

   - Виви, - представилась.

   Она подождала чего-то еще, но когда не дождалась, лишь выдавила вялую улыбку.

   - Пойдем со мной, я представлю тебя остальным, - и не особо дожидаясь меня, Ийке вышла из моей комнаты.

   Я сделала глубокий вздох и напоследок снова посмотрела в окно. Визаро все еще был там. Смотрел. Когда поймал мой взгляд, мягко кивнул. Одобряет? Приветствует? Что ему надо? Как один чело… ой, демон может вызывать такой разнообразный спектр эмоций? Вроде и нравится, что он там жаждет мне подчиняться, но с другой стороны меня от этого Визаро все еще бросает в дрожь и хочется, чтобы он уже перенесся на другую планету.

   Так и не решившись ни на что толковое (а что толкового вообще можно было сделать в данной ситуации?) я вздохнула и отправилась в коридор. Чует мое сердце, с этими ведьмами я еще получу свои первые бесценные уроки. И колдовство здесь вот совсем не причем.

   Ийке ждала в конце коридора с таким видом, будто я вместо того, чтобы следовать за ней, решила совершить кругосветное путешествие, потом закупиться в самом большом торговом центре, а далее еще и поспала. Не довольна она была, и мне это не нравилось.

   Не глядя на меня, девушка спустилась вниз, и я молча последовала за ней. Холл уже был привычен, но с такого ракурса смотрю на него впервые. Высоко. Спускалась по лестнице осторожно, все-таки первый раз, все непривычно, в новинку, Ийке же чуть ли не птичкой вспорхнула по ступенькам вниз. Опять стала меня ждать.

   Интересно, ее терпеливость – результат просьбы Аркна? А, не важно.

   Ведьма привела меня в большой зал с, как мне снова показалось, обеденным столом. Но, вспоминая Ристана и его вылазки, полагаю, кушать мы будет потом. А я ведь еще не завтракала. Что они себе позволяют?

   За столом расположились все ведьмы разом. Не только та линейка избранных, которые ходили на смотр невест, но и целая куча других. Все были разными, выглядели тоже по-разному, но все в черных длинных балахонах с капюшонами. Типичные ведьмы. Где мой балахон уже?

   Когда Ийке провела меня внутрь, она указала мне место (у всех на виду во главе стола, где стула не было) и когда я предстала пред всеми ведьмами на всеобщее обозрение, она уселась за свой свободный стул.

   - Ойюна Ристана Эленарта, - сразу же едко и с претензией заметила одна ведьма. Глянула на нее и сразу же все поняла.

   Его ведьма.

   Скривилась, вздохнула и сложила руки перед собой.

   - Как так получилось? – Поинтересовалась другая ведьма.

   - Почему в тебе открылся дар?

   - Почему сейчас?

   - Что в тебе особенного?..

   В общем, вопросе на двенадцатом я перестал слушать, просто задумалась о своем и ушла в свои мысли. Ну а чего они? Можно же по одной спрашивать, дожидаться ответа, или они реально думают, что я сейчас пойду по ответам в алфавитном порядке?

   В общем, когда ведьмы поняли, что я уже улетела в иные миры, ведьма Риса резко встала и подошла ко мне. Девчонка была выше меня, еще и нос задирала, пытаясь добавить себе статуса и значимости.

   - Где он? – Спрашивает тихо, надменно.

   - Кто? – Переспрашиваю, смиряя девицу взглядом исподлобья.

   Ристан ее выбрал, смело предположу, что ничего хорошего он явно выбрать не мог.

   - Ристан, - кто-то из девчонок заулыбался, что натолкнуло меня на некоторые мысли.

   - О, - зацепилась, - так смело называешь его по имени.

   Ведьмы засмеялись, а девица смерила уничтожающим взглядом…

   Все произошло внезапно, быстро и вот вообще не в тему. Девица явно задумала неладное против меня, воздух чуть сгустился, я почувствовала, как щеки опалило жаром. Но в момент, когда угроза стала почти реальной, сработал инстинкт – я резко двинула девице своей правой по лицу и та отлетела к стене, словно пушечное ядро.

   Воцарилась звенящая тишина, девица с воплем шмякнулась на пол, а я разинула рот и таращилась на ведьму. Та отключилась. Вроде бы грудь вздымается, значит, не померла. Ладно, что там у нас? Судя по всему, здесь как в тюрьме – добивайся авторитета сразу, иначе сделают из тебя половичек.

   В лучшем случае.

   Придала лицу нейтральное выражение и спокойно развернулась к другим ведьмам. Не скажу, что они были удивлены, просто смотрели… на ведьму, которую я приложила.

   - У кого еще какие вопросы? – Ухмыльнулась я, более уверенно сложив перед собой руки.

   Поймала взглядом Ийке – девица отвернулась с таким неудовольствием, как будто я только что искромсала ей в тарелку таракана.

   - Что же, - заговорила одна из ведьм. Красивая я бы сказала, волосы до плеч, ярко-алые, глаза темные, вязкие. Ведьма. Поднялась на ноги и подошла ко мне с легкой улыбкой. – В том, что у тебя действительно проявилась сила, мы уже не сомневаемся.

   Она остановилась напротив меня и улыбнулась шире.

   - Айлике, - представилась. – Верховная ведьма Тавинхема.

   Ммм. Тут и такие есть.

   - Виви, - представилась. – А ты чья-то ведьма?

   Судя по тому, как тишина скрипнула возмущенной волной, я ляпнула что-то не то. Ой. Ну, я же не знала!.. Эта Айлике сдержано улыбнулась и скрыла гнев, опустив глаза на мгновение. Сдержалась. Думаю, она тут поумнее будет.

   - Поскольку способности в тебе проявились не с рождения, - спокойно продолжала Айлике, не обратив внимания на мой вопрос, - тебе будет сложно. Но если постараешься – у тебя есть шанс остаться здесь и на следующий цикл Зодиака.

   Я вяло улыбнулась, пытаясь следовать совету «Улыбаемся и машем», но не могла оставить это без внимания.

   - Что? – Тихо-тихо уточнила я.

   В этот раз улыбка ведьмы была хищной, она наслаждалась.

   - А ты не знала? Если не освоишься, никто тебя здесь держать не будет.

   - Выгонят? – Робкая надежда.

   - Убьют.

   М-даааааа. Аркн! Я тебя грохну!

   Хотелось, конечно же, вскрикнуть и бежать. Но я же не могла упасть в грязь лицом на первом же смотре. Улыбнулась.

   - Да расслабься ты, я просто шучу, - с легкостью отмахнулась я.

   Среди ведьм появился небольшой гул, и я расценила это как хороший знак. Значит все в порядке? Можно уже уйти с этого места? Сесть там? Ну или я не знаю! Не нравится мне быть представленной на обозрение всем этим ведьмам.

   Ведьмы же!

   В общем, мои мысли были, видимо, услышаны, и Айлике позвала за собой. Фуф. Когда уходила, глянула на ведьму Ристана – она вроде бы очухалась и потихоньку поднималась на ноги. Вот и славно, не хотелось бы убивать ее.

   Не знаю, что это сработало, защита Печати, мой инстинкт (хотя на это вряд ли стоит надеяться, ведь Ристану я разок-другой только двинула, а в остальном терпела. Хотя, с другой стороны, можно подумать, я могла ответить демону), но получилось не плохо. Не хотелось бы прослыть слабачкой, над которой можно издеваться.

   Ну, а чего она сразу колдовать? Я вообще ничего не умею, а ты меня магией. Ведьма. Ругаюсь!

   Айлике привела меня в небольшую комнату, похожую чем-то на класс. Здесь стояли столы и стулья, естественно кроме нас никого не было. Но когда она приступила к объяснению… Скажем так: мне крышка.

   Во-первых, у нее была какая-то сила, которую она мне и продемонстрировала слабыми росчерками светящихся переливами всех оттенков радуги линий.

   А во-вторых, она начала рисовать геометрию. Ну все, пора сколачивать гроб.

   - Видишь, ничего сложного в основе нет, - сообщила она мне, подытожив.

   Кажется, я умерла на секундочку, потому что, когда очнулась, Айлике даже забеспокоилась.

   - С тобой… все в порядке? – Уточнила она.

   Я промямлила что-то невнятное и пару минут изучала то, что понарисовала ведьма. Мне крышка, такая прям крышка, что – все. Ох… и на что я рассчитывала?

   - Просто… - выдавливала каждое слово из себя, будто пыталась телекинезом, способностей к которому у меня нет, заставить двигаться весь Тавинхем, – немножко… непривычно… вот и все.

   Нервное хихиканье, Айлике уже мысленно подписывает документы о переводе меня в психушку Тавинхема. Да плевать мне на эту ведьму! Как я должна все это понять??? А главное – нарисовать! За что?!

   Ведьма дала пару книжечек для изучения и сообщила, что заниматься со всеми вместе смысла нет, описав процесс примерно как: «Ребенок из детского сада за партой одиннадцатиклассника». Я не против! Чем меньше ведьм увидят мой позор, тем меньше вопросов и попыток ко мне приставать.

   В общем, Айлике мило посоветовала мне к ней обращаться, если возникнут вопросы, и я утопала к себе с в комнату.

   Нет, ну это никуда не годится! Полистав учебник, я уже стала подумывать о собственном венке, потому что – это что за магия такая??? Ладно, хватит!

   - Аркн! – Позвала я.

   И несмотря на то, что демон радостно сообщил мне, что, мол: «Позови, и я явлюсь», этот демон не пришел. Как бы я не мерила шагами комнату. Сначала думала – может, не ловит? Ну как он меня вообще слышит? Потом совсем расстроилась и рыдала в подушку.

   Потом собралась, взялась за учебники и наказала себе научиться рисовать! Взяла листы бумаги, за стилус – ну все! Берегись! Берегись, я сказала!..

   Нет. Это было бесполезно. И я поняла только одно: похоже, Аркн знал, что делал. И это мне не понравилось.

***

Вернулись в Тавинхем они поздно. Старались не привлекать внимания. Для Нора это вызывало множество вопросов, которые он не осмеливался задавать. Он жалел. Страшно и серьезно. Зачем он согласился? Зачем пошел на условия демона? Снова! И в первый же раз было не сладко, а теперь? С чего вдруг Ристан Эленарт изменится?

   Нет, он не изменится, вампир это знал. Но тогда зачем он его освободил?

   Страх ли это? Нора снедали сомнения. Он был уверен в том, что больше всего на свете желает отделаться от демона и покончить со всеми его тайными заговорами и секретами.

   Но еще Нор знал наверняка: несмотря на то, каким демоном был Ристан Эленарт, к Печати Хаоса он все-таки пришел.

   Это было странное, необъяснимое чувство, которое вампир даже не пытался признавать, не то, что описывать. Но, несмотря на все выдающиеся достижения и проявления Ристана, Нор не мог сказать, что отчасти… ему это не нравилось.

   Да, было сложно, тяжело, скорее всего, он обманывал себя, ведь когда он станет более не угоден, что тогда сотворит с ним Ристан? Нор знал его, видел, как он уничтожал, подавлял, сравнивал с землей.

   Ристан Эленарт был действительно наказанием.

   Но с ним было… интересно.

   Сам не веря в то, о чем он думает, Нор прятал взгляд и пытался изо всех сил найти рациональность своих мыслей. Была ли она? Чем таким необратимым заразил вампира демон, что для него теперь подобное стало интересным?

   Перед тем, как дойти до покоев, Ристан еще раз окинул быстрым взглядом Тавинхем. Возвращение было неизбежно, вопрос требовал ответа только в одном: что он пропустил за время своего отсутствия? Аркна нигде не было видно, чему Рис был рад, ведь хотел сделать сюрприз. Он любил эффектные появления, они обычно хорошо действовали, когда требовалось усыпить бдительность.

   Заклинания невидимости помогли демону добраться до своих покоев незамеченным. Кое-кто еще бродил по коридорам, и мог встретиться на пути. Но Ристан хотел попасть к себе без свидетелей. Иначе бы пришлось отвлечься, а мысли в его голове были слишком четкими и ясными, чтобы их путать.

   Оказавшись в покоях, Ристан сразу же отправился в свою мини-библиотеку. Вампир следовал за ним по пятам, надеясь на инструкции. Демон собирался их дать, но нетерпение Нора его несколько раздражало.

   - Теперь что, Рис? Мне идти и искать информацию о Скрижали? – Поинтересовался Нор.

   Глаза его хоть и тускло, но горели алым. Он уже не сомневался в том, что первым делом, как получит необходимые указания, с удовольствием возьмет кувшин с кровью, что углядел на столике рядом с диванами, и осушит его до чиста. Ему уже стало гораздо легче, но после столь изнурительного возвращения ему требовалось нечто большее, чем «вроде бы не погиб».

   - Нет, - заявляет Ристан, выискивая в книгах то, что ему нужно.

   Нор внимательно наблюдает за демоном, пытается предугадывать его действия и слова. Как бы вампир к нему не относился, он все равно по-прежнему видит в демоне врага. Ристан для всех враг, не стоит об этом забывать.

   Еще несколько книг и Рис протягивает раскрытые страницы вампиру. Ухмыляется. Нор хмурит брови, между ними снова пролегает складка, когда он изучает написанное.

   - Ритуал обнаружения? – Удивляется он.

   - Собери все необходимое и подготовь места силы, - командует Ристан.

   - Но… - Нор помнил этот ритуал еще с Академии, но требовалось освежить память, что он и сделал, пробежавшись по строчкам текста, – для этого ритуала нужно до десяти демонов. Вдвоем мы не справимся.

   Хищная улыбка появилась на лице Риса, фиолетовые глаза пылали превосходством.

   - Об этом не беспокойся, - уверенно заявляет демон, - главное все подготовь. Как я понимаю, через две ночи состоится Испытание Мрака. После него мы активируем круги.

   Нор сомневался. У него было столько вопросов, которые стоило бы озвучить. Но фиолетовые глаза горели четким приказом, который нужно было только исполнить. Нор снова становился только лишь исполнителем, никогда не главным. Но разве он рассчитывал на нечто иное? Разве Ристан Эленарт хоть когда-нибудь позволит кому-то, кроме себя, быть во главе? Даже в своих мыслях Нор не смог сдержать улыбки.

   Он знал, на что шел.

   Не совсем, конечно, ведь демон туманил его разум, но все-таки, где-то в глубинах своего затуманенного сладкими речами демона, подсознания, вампир понимал: собираясь вместе с Рисом на дело, он подписывал себе приговор. И неизвестно, когда он будет приведен в исполнение.

   Вампир раздражал своей медлительностью, но Ристан знал, что мыслительный процесс – его сильная сторона. Да, он не любил, когда Нор начинал пытаться там что-то про себя анализировать, приходить к каким-то выводам, доставляя демону некоторые хлопоты. Но иначе Рис и не взял бы его с собой.

   Когда Нор наконец-то ушел, Рис сделал глубокий вздох и отправился в ванную. Наедине с собой он наконец-то смог позволить себе легкую слабость. Разделся, оказался напротив зеркала и очень внимательно рассмотрел свое тело. Ни царапинки, ни малейшего намека на жестокое проклятие, отравлявшее его столь долгое время.

   Больше ничего не болело. Не ныло. Не изнуряло его пытками невыносимости.

   Семь долгих циклов Зодиака он боролся с Хаосом. Быть отмеченным проклятием в своем возрасте и статусе – приговор. Когда он заметил первые метки разрушения, он отказался верить им. Он знал, что сильнее любого проклятия, он знал, что справится, просто изгонит Хаос из своего тела. Потому что – никто не может действовать против его собственной воли.

   У него был план, он не собирался отступать от намеченного курса. Какой-то Хаос тем более не мог помешать ему.

   Но девчонка оказалась права. Он бежал не за силой. Он спасал свою жизнь.

   В памяти всплыли те несколько ночей, которыми она усмиряла бурю. Думал ли демон об этом слишком часто? Для того, чья жизнь расписана и предопределена собственными же амбициями и планами – чересчур.

   Но оставшись на плато в гордом одиночестве и перепробовав все возможные способы выбраться из ловушки, мысли, словно стервятники, нападали на него неожиданностями.

   Но она его не терзала.

   Что-то иное. Что-то незнакомое для такого холодного и бессердечного существа, как Ристан Эленарт.

   Это не беспокоило его так сильно, как тот же Хаос в свое время. Но почему он не мог просто забыть ее, он не понимал. Ее близость, ее глубокие синие глаза. Она действительно не из этого мира, это вполне ясно, но…

   Как она победила Хаос?

   Приведя себя в порядок, Ристан уверенно направился тихими коридорами в нужном направлении. Тавинхем пребывал в забвении, в скором времени должно было состояться Испытание Мрака, все готовились к нему.

   Проверяя собственные запасы сил и резервы, Ристан с удовольствием отмечал, насколько он окреп. Теперь было гораздо легче, сил прибавилось, тяжесть невыносимого груза наконец-то исчезла. Проклятия больше не было, как и сомнений в том, что он справится. Естественно.

   Двое хорошо обученных и тренированных демона держали пост у дверей. По всем характеристикам они с легкостью могли сойти за наемных убийц, мимо них не проскользнул бы даже аир. Поэтому они охраняли покои.

   Но Ристан разобрался с ними за два коротких движения. Первое – голова демона с треском пробивает стену, второе – голова второго разбивается об пол. Демон берется за ручки двери и спокойно открывает их, словно внутри его ожидали уже давно. Защитные заклинания срабатывают моментально, но щит из фиолетовой магии, в тот же миг сотканный из идеально геометрических линий, отражает любые поползновения.

   На смену тем двоим выступают еще трое демонов. Ристан лениво ведет ладонью в сторону и тех выбрасывает в окно через балкон. Они пытаются кричать и сопротивляться, но падение Нора на плато, как пример, Ристану понравилось.

   Из богато украшенной спальни в полном недоумении выскакивает Эрсара. Она уже готовилась ко сну, а посему принимала ванную, появившись перед недоброжелателем в одном шелковом полотенце. Ее длинные черные волосы ниспадали ей на спину, серебристые глаза пронзали ненавистью. Вскрикнув, демоница сразу же атаковала Риса. Тот чуть ухмыльнулся, перенаправил атаку в сторону и быстро приблизился к девушке.

   Она испуганно ахнула, но Рис уже прижал демоницу к себе, немедленно задавливая ее уверенность своим безапелляционным взглядом. Злость и ненависть полыхнула в глазах демоницы, она попыталась вырваться, но Рис держал крепко.

   Но и Эрсара была не из робкого десятка. Заклинание Рис заметил в последний момент и едва успел отшатнуться – еще бы чуть-чуть и его лицо превратилось бы в кровавое месиво. Быстро метнувшись в спальню, Эрсара накинула поверх расписной темно-синий халат, и уже более уверенно выступала против своего врага.

   - Может, поговорим? – Предлагает Ристан, лениво отмахиваясь от всех серебристых атак демоницы.

   Эрсара поняла, что бесполезно идти напролом, а потому надулась и смерила Ристана взглядом исподлобья.

   - Когда ты пропал, я думала, ты сдох, - едко выплюнула она.

   - И не надейся, - самодовольно заявил демон.

   Эрсара зло прищурила свои красивые глаза. Ничто не могло испортить эту дьявольскую красоту.

   - Что тебе надо? – Надменно и с претензией потребовала она.

   - Да вот решил проверить, не собралась ли ты сняться с Испытаний, - пожимая плечами и улыбаясь, заявляет Ристан.

   Эрсара злится, снова закидывает Риса заклятиями, но тот лишь смеется, откровенно потешаясь над ней. Демоница звереет, в один миг оказывается рядом с демоном и пытается его придушить. Рис все еще улыбается, позволяет ей думать, будто у нее есть хоть малейшее преимущество. Острые ногти впиваются в его кожу, он даже чуть приподнимает голову, чтобы ей было удобнее его держать.

   Она понимает всю бесполезность данного действия, а посему рычит и ударяет Ристана по лицу. Он спокойно принимает ее удар, а затем снова смотрит на нее с улыбкой на лице.

   - Довольна?

   - Я даже не начинала! – Злится сильнее.

   - Да ладно, Эра, ну подумаешь, отказал тебе разок, - пожимает плечами Рис, за что тут же получает все новые и новые пинки.

   В какой-то момент ему это надоедает, он серьезнеет, перехватывает ее ладони и за секунду оказывается у балдахина ее кровати, привязывая ее завязками халата к столбу. Полотенце опасно падает и Эрсара понимает: соверши она любое движение, полы халата разойдутся. А одежды под ним нет. Замирает. Ее щеки вспыхивают от смущения.

   - Всегда люблю поиграть, но в данном случае не настроен, - лениво прохаживаясь по спальне, замечает Ристан.

   Эрсара пылает ненавистью и смущением, пробует тянуться к завязочкам, но любое движение оголяет ее тело. Злится, стискивает зубы и пристально наблюдает за демоном.

   - Чего ты приперся ко мне?! – Рявкает она.

   - Мы все здесь пытается достичь одной цели, - начинает смаривать мнимым спокойствием Ристан, с нарочитым интересом разглядывая предметы, находящиеся в спальне. – Но в конечном итоге Мрак все равно изберет кого-то одного.

   - Эту лекцию нам читали еще в Академии, когда мы первый раз сели за парту, - язвительно замечает Эрсара. – Ты думаешь, у меня память отшибла?

   - Нет, - Рис потешается, цепляет девушку взглядом, та ежится и пытается закрыться, потому что халат неизбежно начинает расходиться. – Я думаю, что несмотря на всю твою привлекательную внешность, - ласкает комплиментами демон, задевает ее, видит это по очевидной реакции в серебристых глазах, - в тебе есть нечто большее, чем только симпатичное личико, - взгляд нарочито медленно проходится по ее телу, изучая каждый сантиметр, - и красивое тело.

   Эрсара невольно теплеет. Такие речи в такой подаче, кого угодно способны сразить. А девушка, как бы ни хотела себе в этом признаваться, всегда была влюблена в Ристана Эленарта.

   Взгляд мутнеет, она проглатывает волнение, но свое участившееся дыхание скрыть уже не может. Ристан улыбается, доволен ее реакцией.

   - Эта грубая лесть к чему-то должна привести? – Уже совсем иным голосом говорит Эрсара.

   Интонации смягчились, потеплели, в каждом слове появилась чувственность и невольный призыв…

   - Все мы здесь не просто сидим и ждем исхода, - продолжает Ристан, прокладывая свой непредсказуемый для Эрсары путь по ее спальне. Ей приходится вертеть головой, чтобы не терять его из виду. – Условия предельно просты: будь сильнее и Мрак изберет тебя. Так ведь?

   Эрсара вздыхает под пристальным взглядом фиолетовых глаз. Невинно закусывает нижнюю губу… потом понимает, кто перед ней и пытается смаргивать наваждение. Он делает это специально, она это знает…

   Но она не может противиться. Не в таком виде. Не перед ним.

   Проглатывает волнение. Делает глубокий вздох. Нужно собраться и выгнать Эленарта. Таков был план.

   - Да, - слабеньким голоском отвечает девушка.

   Ристан снова улыбается. Еще один круг по комнате сужается, демон приближается, заставляя сердце в груди девушки колотиться.

   - Я знаю, что ты искала в Тавинхеме, Эра, - расслабленно продолжает Рис.

   Девушка судорожно пытается вернуться мыслями к собственному прошлому, но сделать ей это едва ли удается. Полы халата продолжают опасно расходиться, ей не до прошлого и не каких-то там поисков в данной момент.

   Что он собирается с ней сделать?

   - Как и все остальные… - слабые попытки сопротивления тонут в неуверенности ее дрожащего голоса, – я ищу здесь только одно.

   - Скрижаль, Эра, - развеивает любые попытки сопротивления Рис.

   Фиолетовые глаза пронизывают насквозь, он ласкает мнимым соблазнением, смаривает сопротивление, предосторожности… сдается, она просто не может сопротивляться…

   - Какую еще Скрижаль? – Буркает скорее обиженно и то, потому что не может совладать со своими эмоциями, Эрсара.

   Ристан ласкает улыбкой, перестает мерить шагами комнату, медленно приближается. Легкий озноб нетерпения пробегается по всему телу демоницы, она невольно выпрямляется и пытается не выпускать цвет фиолетовых глаз из виду.

   - Я здесь не для того, чтобы разобраться с конкурентами, - качает головой Рис, а Эрсара слышит в его словах другое: «Ты мне не конкурент». Как бы ей не хотелось крикнуть обратное, но девушка понимает, что это правда. Поэтому лишь обижено заглядывает демону в глаза. – Я здесь, чтобы предложить тебе сотрудничество.

   Он замирает в шаге от нее, намеренно не совершая последнее приближение. Девушка нервничает, извивается, пробует отворачиваться, но… халат все еще опасно расходится в стороны.

   - Сотрудничество? – Сосредотачивается на демоне Эрсара, когда понимает, что он этого требует. – С тобой?

   Она выплевывает это, будто обвинение. Ристан ухмыляется.

   - Это ты пыталась меня убить, - ласково напоминает он.

   Эрсара тут же напрягается и гордо задирает голову.

   - У меня было плохое настроение, - самоуверенно заявляет она.

   - Подумай, Эра: - последние едва заметные приближения, сердце бухает у нее в ушах, - ты можешь продолжать свои поиски и так ни к чему не прийти. Если я выйду за Скрижалью, то я ее рано или поздно получу. Но если мы будем сотрудничать, тебе и правда может что-то достаться.

   Эрсара ухмыляется.

   - Если Ристан Эленарт пришел предлагать мне сотрудничество, значит, у него просто нет другого выбора, - Эре почти удается заявить это самоуверенно.

   Ристан лишь на мгновение вскидывает бровь, будто спрашивает: «Сама веришь в это?» и снова сокращает едва ли оставшееся расстояние. Эрсара нервно сглатывает и прижимается к столбу, к которому привязана. Мужчина, в которого она влюблена, оказывается в одном дыхании от нее.

   - Мы можем достичь этой цели вместе, - ласково нашептывает Рис рядом с ее лицом, - или я достигну ее сам. Что ты выбираешь?

   Эрсара не думает, она поглощена его близостью, его мощью, его бешеной привлекательностью, которая заставляет мозг отключаться. Она увлечена, поглощена, побеждена…

   Движение его рук она замечает боковым зрением, все еще не в силах отвести глаз от фиолетовых всполохов. Ей так яростно хочется найти в них страсть и желание, но несмотря на столь очевидное положение, Ристан смотрит так, будто готов заключать сделку.

   Секундная слабость стоит ей тысячи спокойных ночей, за которые она так надеялась, что уже забыла, что значит быть влюбленной в Ристана Эленарта.

   А демон улыбается победоносной улыбкой, ведь прочитал ее смирение по глазам, медленно тянется к ней, обманным приближением к ее губам заставляет ее сдаваться…

   В абсолютной тишине вечной ночи особенно шумно развязываются временные путы Эрсары. Которые она могла еще с самого начала развязать сама простым заклинанием. Но стоя перед демоном, заглядывая ему в глаза, так жадно совершая последние сближения…

   Ристан отстраняется и ласковой улыбкой успокаивает ее гордость.

   - Мы договорились? – Как будто это уточнение действительно требуется.

   - А что тебе с меня? – Уже разочарованно звучит ее голос.

   Она понимает, что его отказ был нерушимым, необратимым запретом. Который ей никогда не преодолеть.

   - Я расскажу позже, - еще больше отстраняется Ристан, - после Испытания. Попробуй не умереть на нем.

   Улыбка хищника, знающего свое дело, напоминает девушке о его сущности. Эрсара злится на себя за слабости, но ничего не может с собой поделать. Предательство ее желаний несравнимо ни с чем, но отказать Ристану…

   Даже если убрать ее глупые чувства, он ведь опасен. Все знают, насколько беспощаден клан Эленартов. Всем известно, что нужно держаться от них подальше.

   Тогда зачем она лезет в самое пекло?

   Ристан отступает медленно, не выпускает из виду разочарования на лице красивой демоницы. Ему нужно ее смирение, нужно ее подчинение. Но он прекрасно знает, что подавить ее не сможет. К ней нужен иной подход.

   Ко всем нужен свой подход.

   Уходит спокойно, без ее истерик, просто покидает ее покои. По пути встречаются демоны, что охраняют ее. Пытаются преградить ему путь, но Ристан одним лишь взглядом заставляет их расступиться. Свое дело он уже сделал, теперь нужно позаботиться об остальном.

ГЛАВА 3.

Аркн – предатель, я его ненавижу и хватит об этом. Не пришел, я обиделась, надулась, а потом такая подумала: а чего это я? Когда был Ристан, не скажу, что я с каждой новой трудностью обращалась к Аркну. Я к нему вообще не обращалась, это он от меня что-то хотел. Печать.

   И чего я сейчас раскисла?

   Прелесть одиночества в том, что ты всегда рассчитываешь только на себя. И силы откуда-то берутся, и план намечается добротный. С изъянами, но куда же без них? В конце концов, если что и не получится, винить в этом буду только себя саму.

   Ведьмы оставили меня в покое, и я сначала подумала – ура! Мир случился. Нет. Оказывается, они готовились к Испытанию Мрака. Им-то зачем? Когда я выходила, чтобы немного размяться, я замечала, что ведьмы что-то колдуют, ходят-бродят, перешептываются. В общем, они были в курсе дела, а мне осталось только предполагать. Никто со мной не разговаривал, все косились с претензией.

   Только Ийке соизволила накануне заглянуть с таким видом, будто ее заставили отмывать туалеты в тюрьме. Которые никто не отмывал сотню-другую лет.

   - Как ты знаешь, Испытание Мрака состоится уже сегодня, - безэмоционально сообщила она мне. – Все ведьмы обязаны присутствовать на нем.

   - Как кто? – Уточняю, пользуясь случаем.

   Ийке вздыхает в недовольстве, как будто сорок раз мне уже повторила, что к чему, а я все задаю одни и те же глупые вопросы. Зараза!

   - Ведьмам положено наблюдать за своими будущими демонами, запоминать их стратегию, тактику, впитывать магию и поглощать знания, - сообщает она довольно вяло, - поскольку тебе демон не достался, да и опыта у тебя нет, ты будешь присутствовать там в качестве… - Ийке скривилась и оглядела меня с ног до головы, – гостьи.

   Спорю на все Зодиаки, она хотела сказать «грязь». Скривилась, сложив руки перед собой, и закивала.

   - А почему мне балахон не выдадут? – Спрашиваю.

   - Его выдают только ведьмам, - ехидно замечает. – Пока не освоишь основы, ведьмой даже самой слабой не станешь.

   Хотелось бы напомнить, как я приложила ведьму Ристана и заметить, что для слабачки я вполне себе сильна, но я решила сдержаться. Урок все тот же: молчи, это всех раздражает очевидной неопределенностью твоих планов. Даже если их и нет совсем, твои враги додумают сами. Зачем искать причины чужих страхов, когда можно их просто раздразнить?

   - Значит, присутствовать и наблюдать, - подытоживаю.

   Ийке кривится, как будто эта фраза ну вот вообще не требовалась, кивает и молча уходит. Ее недоброжелательность меня не очень цепляет. Когда живешь почти два полных Зодиака под гнетом Ристана Эленарта, такие вот недовольные ведьмы не вызывают вот вообще ничего, кроме безразличия. Подумаешь? У меня полно дел!

   Я решила так: раз рассчитывать на других не получится, мне нужно рассчитывать на себя. Что, значит – не умею рисовать? Можно подумать, все родились изначально с набором способностей и умений великих Мастеров! Ныть и стонать я буду тогда, когда у меня все идеально сложится. Для пущего эффекта. И то, не всерьез. А сейчас – за дело!

   Поскольку ведьмы естественно за мной наблюдали, им было интересно, что же я тут делаю. Но я ходила мимо них с умным видом, собирая многочисленные листы бумаг, черновиков и прочего добра. Контакты не налаживала, мне это пока не нужно. Без надлежащих базовых умений я не представляю ни интереса, ни угрозы. А это значит, что нужно преодолеть барьер непонимания.

   Засев в своей спальне, я принялась разрабатывать свои техники черчения. Моя учительница по черчению меня бы убила моими же листочками, которые я филигранно прорисовывала все новыми и новыми линиями, пытаясь добиться идеальности. Угол не тот, линия кривая, пошла в бок, вправо, влево – ад! Но линейку попросить я не решалась, потому что ведьмы ими не пользовалась.

   Айлике сказала, что ничего, кроме своих способностей я применять в этом не должна. И хоть у меня были смутные подозрения, что меня обманули, я решила совершенствовать мастерство как наставляли. Потом уточню у Аркна. Когда встречу его, убью, а потом подниму из мертвых.

   Нет-нет, я еще не ознакомилась с разделом «Некромантии», я просто фантазирую на тему магии ведьм и расправы над Аркном. Тоже мне, отправил к ведьмам на верную смерть. Хоть бы спросил, что у меня было по рисованию в школе. Ох…

   Горбившись и изворачиваясь над листочками буквой «зю», я продолжала попытки все время до Испытания. Мне нужен был результат! Хороший! Добротный! Которым бы я была довольна! Но когда пришла пора выдвигаться, я поняла, что далека даже от понятия «ну ничо».

   Смяв все свое творчество, я выкинула это в мусорное ведро, пошла поорала в подушку, потом приняла ванну, переоделась и собралась выходить. Нацепила легкую расслабленную улыбку на лицо и быстро влилась в поток ведьм.

   Кареглазая ведьма Ристана выцепила меня из толпы и заулыбалась, поравнявшись со мной.

   - Ну как успехи? – Приторной ласковостью злейшего врага поинтересовалась она.

   - Замечательно! – Просияла я не менее едко в ответ. – А твои?

   Девчонки вокруг тихо заулыбались, но ведьма улыбки не стирала, видимо понимала, что я – ноль и, может, даже меньше. Была бы я минусом, хотя бы одна прямая линия появилась бы в арсенале.

   Но не важно. Испытание Мрака то еще отвлечение.

   В этот раз ни в какой город мы не поехали, смиренно шли в сторону небольшого трехэтажного особняка. Смиренно – потому что ведьмы стихли и сникли, как только вышли из своего дома. Я тоже не особо орала, просто шла рядом. Правда выделялась из толпы жутко, ведьмы ведь еще капюшоны нацепили. В общем, белая ворона в стае - это не к добру.

   Благо никто по пути не встретился, мы спокойно дошли до особняка, проследовали внутрь и поднялись на второй и третий этаж. Судя по тому, что Айлике разделяла девушек, в этом был какой-то смысл.

   И действительно. Мне достался третий этаж, мы поднялись наверх вместе с алой ведьмой, и проследовали на большой, широкий балкон. Это даже балконом назвать было сложно, целая веранда. А вот уже на ней располагался длиннющий ряд стульев возле парапета. Ага, ясно, понятно.

   - Ничего не бойся, - посоветовала Айлике, пока ведьмы рассаживались, а я смотрела на небо и обдумывала, каким образом, интересно, нас в таком открытом месте не заденет Мрак. – Избранник Мрака защитит нас.

   А, Визаро. Конечно, вслух не озвучила, но невольно сделала глубокий вздох. Айлике ласково улыбнулась, в ее глазах можно было прочитать и заботу, и злорадство. Предусмотрительно я никому не доверяла, поэтому верить в хорошее не собираюсь. Одно дело – Флонар. А эти все-таки ведьмы.

   В общем, мы расселись по местам, и я стала разглядывать то, что находилось передо мной. Вид, конечно, был не менее фантастическим, чем вся Тицэя. Так странно, но во дворе (а вид открывался именно на него, хоть визуальных границ в виде заборов не имел) особняка располагались милые беседки из того же камня, из которого был построен и сам дом. Красивые колонны, куполообразная крыша – прям шик.

   Вообще, чем больше я нахожусь в Тавинхеме и познаю местность, тем больше я задаюсь вопросом: то есть Мрак такой: «Ага, надо бы соорудить себе город. И пусть там как будто бы живут демоны, или не живут, но дома для них построим обязательно. Можно парочку небольших поместий, можно целые города. Чего стесняться? Я же Мрак все-таки!».

   Или же все это строилось многим позже? Кем? Зачем? Ну да, Избрание там, но все равно – интересно. Конечно, не задашь же эти вопросы ведьмам или не появляющимся по моему зову, хотя и обещающим это делать, демонам.

   Но не важно, как-нибудь спрошу у Флонара, может быть.

   Флонар. С одной стороны, хотелось к нему вернуться и больше не уходить с кухни никогда. Но, во-первых, мое желание вернуться домой все еще никуда не девалось, а во-вторых, мне не хотелось приходить к нему и рассказывать о том, что я последняя криворукая с клешнями, не способная даже прямую линию без линейки нарисовать.

   Нет, нужен результат. Это зона комфорта, я знаю. Стоит только сунуться обратно – и все. Буду сидеть и стенать о своей судьбушке не легкой. А мне это надо? Я к этому стремлюсь? Раз Аркн не появляется, это означает только одно: у меня появился шанс! Хоть и слабый. И вообще – не шанс вовсе.

   Но я ведь как колобок! И от бабушки ушла и от Ристана Эленарта. А что это означает? Что так или иначе, но я смогла! Хоть на что-то, но я определенно способна! Мотивационная речь в моей голове сработала на «ура!». Ну то есть из состояния «Сейчас забьюсь в угол и немножечко сдохну» я перешла в стадию «Ладно, может быть просто полежу в уголке». Нормально! Справимся!

   Ведьмы галдели. Поскольку делать было нечего, я наблюдала за ними. Многие пришли со своими книгами таинств, или что это у них? Страницы не светились, как в серьезных книгах демонов, но все равно. Не просто же так они их сюда принесли.

   Кареглазая ведьма Ристана уселась через двух ведьм справа от меня. Все время поглядывала с превосходством и надменностью. Ну, конечно же, ты превосходишь меня, дура! Я же здесь три дня! Ну, честное слово!

   В общем, я старалась не обращать на нее особого внимания, я наблюдала за происходящим. Ведьма, что сидела слева, раскрыла свою книгу и… я поняла, что это не совсем книга. Альбом для рисования. Это было… потрясающе. Такая геометрия пересечений, что меня, прям, сразу заклинило напрочь.

   А ведьма еще такая взяла и решила добить. Как возьмется за стилус, как нарисует парочку-другую новых линий, я даже рот разинула от удивления. Это было… волшебно. Геометрически волшебно.

   Конечно, я не старалась скрывать свой интерес, а потому ведьма меня заметила, глянула цепко, предостерегающе. Но мне же надо уже с кем-нибудь подружиться. Улыбнулась.

   - У тебя… очень здорово получается, - заметила я.

   Ведьма вскинула ближайшую ко мне бровь, скорчила рожицу, как будто: «Ну, такой себе комплимент, конечно», но все же комментарий сдержала, чуть улыбнулась и даже выдавила тихое: «Спасибо». Ладно, заводим бульдозер дружбы и прем напролом.

   - Я – Виви, - представилась вежливо, дружелюбно, ну прям детский садик, день знакомств.

   Но ведьма лишь сдержано улыбнулась и стала поглядывать на остальных, будто боялась, что кто-нибудь заметит, как я с ней разговариваю. Что? Со мной стыдно общаться, что ли?

   - Не хочешь дружить? – Слабо улыбнулась я.

   - Нет, - тихо буркнула она и сосредоточилась на рисунке.

   - Ладно, - вздохнула и откинулась на спинку стула. – Тогда можно я молча буду подглядывать за тем, как ты рисуешь?

   Ведьма хотела возразить, но потом передумала и едва заметно кивнула. Ну и ладно. Хотя бы понаблюдаю за тем, каково это, быть профессионалом. Не знаю, зачем она тут чертила все эти линии, но она рисовала уверенно…

   Нет, стойте! Когда она внезапно глянула на небо, я вдруг все поняла! Она перерисовывала Зодиак! Мне никогда не достичь этих высот…

   Нет, стоп! Достичь-достичь! Ну-ка не сдаемся!

   В общем, ведьма рисовала с натуры и получалось у нее очень здорово! Жадно впитывала все ее линии, движения, надеялась, что наблюдение тоже может помочь. Я-то понятное дело не рисовала, стоит мне чиркнуть палочку, и все тут покатятся со смеху. Не нужно позориться. Освоюсь, а там – посмотрим.

   Ведьмы продолжали возбужденно переговариваться, а я невольно поддавалась их настроениям. Ну, а чего я? Не человек что ли? Интересно же. Впервые без Флонара, впервые все должно пройти хорошо. Так что…

   Когда появились первые заинтересованные лица, ведьмы предусмотрительно притихли и все примкнули к парапету, перевешиваясь чуть ли не полностью. Я тоже пододвинулась и стала наблюдать. К нам приближалась целая процессия, во главе которой величественно шагал Аркн.

   Увидела его и забыла совсем, что обиделась на него. Как всегда – хорош собой, черный камзол с золотым окаймлением сидит на нем идеально. Шагает уверенно, как будто ведет за собой армию, не меньше. Ах…

   На меня он не смотрел, ну в том взводе ведьм сложно было меня заметить. Наверное. Где он был? А, не важно, я по-прежнему не рвусь завоевывать его сердце, ибо – демон. Осторожнее.

   Следом за ним вышагивали демоны, участники Испытаний. Первой шла Эрсара. Поверх черных облегающих одежд на ней была легкая серебристая броня. Красивая демонесса, не то слово. Да и шагала она так, будто тоже на собственную коронацию.

   Следом за ней шел Мумба-Юмба, судя по выражению лица – чем-то сильно недовольный. Злой какой-то, не спокойный.

   Остальные демоны шли кучкой и только один отставал. Юниари. М-да, вот он для меня все-таки проблема. Если он увидит меня, он естественно захочет узнать, каким это невероятным образом я теперь не ойюна Ристана, его самого нет, а я внезапно ведьма. Лучше на глаза ему не попадаться. Благо демонам было не до ведьм, и никто в нашу сторону и не смотрел. Я так думала сначала. Но потом…

   Мое сердце стало колотиться, я сразу поняла, кто приближается. Сделала глубокий вздох и выпрямилась, наблюдая за тем, как из Мрака появляется Визаро… Еще раз вздохнула. Нет, надо что-то с этим делать.

   Все смотрели на него, пока он приближался, все хотели от него что-то. Кто-то начать Испытание, кто-то обладания Мраком, кто-то хотел его силу, кто-то боялся. Даже ведьмы казались несколько придавленными его силой. Ага! Значит, это не только меня перекашивает! Это приятно.

   В общем, он подошел к демонам и о чем-то с ними перемолвился. Аркн молча кивнул и Визаро отошел чуть поодаль. Аркн начал рассказывать о правилах (появится Мрак, демонам надо с ним сразиться, бла-бла-бла), а Визаро тем временем безошибочно стрельнул в меня взглядом. Невольно напряглась и поежилась, но взгляд не отвела. Что он пытался мне этим сказать? Не знаю. Но тот факт, что он точно знает, где я нахожусь и куда смотреть, даже несмотря на табун ведьм вокруг, несколько напрягает.

   Все шло по плану, Аркн уже закончил свою речь, демоны стали расходиться, даже Визаро отошел немного в сторону и приготовился, видимо призывать Мрак. Но тут все внезапно пошло не так, как задумывалось…

   Кто-то из ведьм слева внезапно вскрикнул, потом шумок прокатился по всем, кто находился внизу. Многие поднялись на ноги, стали высматривать, что же там произошло. Демоны естественно это тоже заметили, сначала глянули на неспокойных ведьм. Но потом… мой мир перевернулся с ног на голову.

   Медленно, размеренно, как будто все его только и ждали, к месту начала Испытаний приближается он. Даже я не усидела на месте и поднялась на ноги, чтобы получше рассмотреть цвет его фиолетовых глаз…

   Ристан Эленарт.

   Эта чокнутая ведьма справа, вскрикнула и давай пищать от восторга.

   А я вот совсем не восторгалась. Все были прикованы к нему полным и безраздельным вниманием, никто не отводил глаз от демона. А ведь так все хорошо начиналось…

   Невольно сглотнула и поежилась. Да, Визаро просто душка по сравнению с этой бездной страха, которую всегда порождает Ристан. Безжалостен, беспощаден, бесподобен…

   Знаю-знаю, мне пора бежать из страны, но, как и остальные, все здесь присутствующие, я смотрела на него и…

   Нет. Сделала глубокий вздох. Я знаю его уловки, он делает это специально, нельзя об этом забывать.

   Как он освободился? Он же не должен был, ловушка запечатала его намертво… Только сейчас оторвалась от Риса и глянула на Аркна. Вот уж у кого на лице отсутствовало восхищение, только лютая ненависть. Голодная жажда разорвать демона с фиолетовыми глазами на куски. Да настолько ярко пылало это чувство в его глазах, что я даже испугалась, не совершит ли он какую-нибудь глупость.

   Нет, не должен. Аркн ведь умный. Он не станет… да? Смотрю на него и не могу понять, что-то не так. Даже земля пригибается от его мощи. М-да, Рис, тебе крышка. Ну, или хотя бы маленькая крышечка уж точно обеспечена.

   Демоны расступаются перед Эленартом, пропускают его, словно Короля вселенной, а он вышагивает гордо, с улыбкой на лице, смотрит на свою цель – Аркна. Подходит ближе, задирает нос, взгляда от черных глаз не отнимает. Между ними нечто первобытное, пышет жаром неизбежной схватки. Явная агрессия, попытка доминировать.

   И вот я стою тут и волнуюсь за Аркна, а он…

   - Опаздываешь, - с легким оттенком упрека говорит он.

   Я аж задохнулась на мгновение. Столько ненависти, столько злости, и он не то, что сдержался, он еще и с достоинством отреагировал. Такая гордость взяла за Аркна. Не думаю, что это он его освободил… или он? Он где-то пропадал чертову уйму времени и не откликался… Ладно, надо это выяснить. Хотя не представляю, зачем бы Аркн мог это сделать, ему же самому выгодно было держать Эленарта в ловушке подальше от Тавинхема и Испытаний Мрака.

   Но да ладно. Ристан же не будет стоять и молчать.

   - Я никогда не опаздываю, я задерживаюсь, - самодовольно замечает и сквозь строй ведьм проносятся жадные шепотки.

   М-да, похоже, вот о чем они будут болтать все ближайшие вечера. Сплетни среди них, как я уже поняла, не просто ходили, жили, ели, спали, пили.

   Аркн… Какое самообладание! Если только не он его выпустил… в общем – ладно.

   Итак, демоны чуть пришли в себя (все недовольные, кривятся, понимают, что их главный соперник вернулся), но все как один смотрят на Эленарта.

   - Испытание начнется сейчас, - отступает Аркн и уходит.

   Демоны расходятся чуть подальше друг от друга, один только Ристан уже занял свою позицию и никуда двигаться не собирается. Ну да, ну да, его Величество куда-то отойдет. Ладно, мне нужно понять другое: какую обиду он затаил на меня? Если затаил. Будет ли он пытаться меня убить? А что? Это же Ристан Эленарт! Если он просто простил и забыл, значит, это не он, а какой-то другой тип, похожий на Риса.

   Ой…

   Ведьмы усаживаются на свои места, но все смотрят на Ристана. Одна только кареглазая все стоит и пытается привлечь к себе внимание. Дура. Не привлекай! Пусть не смотрит сюда!

   - Кайра, сядь, - приказывает Айлике.

   Ведьма не обращает на красноволосую ведьму никакого внимания, все продолжает махать…

   И, к великому сожалению, Ристан все-таки внимание обращает, смотрит…

   Не на нее.

   На меня.

   Фиолетовые глаза спокойны, словно море перед штормом. Не пронзают ненавистью, не довлеют и не подчиняют. Не изменились с тех пор, как мы виделись в последний раз. Выросла ли я в его глазах? Почему я об этом думаю? Потому что совершенно не понимаю, какого местного черта он на меня так смотрит?

   Пронзает вибрациями, невольно пробирается в душу, под кожей, он проникает…

   Нет. Обрываю связь, опуская взгляд. Ищу Визаро – нахожу его привычной тревогой и успокаиваюсь. Насторожен, ищет во мне причины моих страхов, не знаю, что и думать, но… с ним все же легче. Он же обещал мне подчиняться, а Избранник Мрака действующий все же сильнее, чем претендующий.

   Ладно.

   Едва заметный кивок – чего ему надо? – и Визаро выпускаем Мрак.

   Поскольку в первый раз я была слабым свидетелем происходящего, в этот раз я совершенно не ожидала, что так получится. Это действительно было похоже на разъяренного быка, которого выпускают из загона. Облако мглы взметнулось ввысь, захватило территорию, похитило любые отблески Зодиака. Света.

   Ахнула и подалась назад, когда Мрак начал приближаться к нам…

   Что-то отвлекло. Осмотрелась – ведьмы заняли позиции, раскрыли книги. И только эта Кайра стояла и зло смотрела на меня, пытаясь убить взглядом. После Ристана и Визаро этот взгляд котенка мне был вообще нипочем. Выдержала, выразила собственную претензию в ответ. Кайра скривилась, предупреждающе угрожая, а потом медленно вернулась на свое место, и уже поспешно взялась за альбом.

   Я помнила, что Мрак до нас не достанет, но когда он приблизился к границам особняка, я невольно подалась назад еще чуть больше. Но беспокоиться было не о чем, Мрак приблизился, но невидимую черту не пересек.

   Испытание Мрака началось.

   Поскольку ничего особенно не происходило, просто Мрак и ничего более, я стала разглядывать ведьм. Они не были столь безалаберны, как я, они с интересом и большим вниманием разглядывали… ничто, в общем-то. Даже не рисовали, а посему – я не знала, что и думать…

   Но это длилось недолго. Сначала вроде бы все то же самое, но потом росчерки света демонической магии стали пробиваться сквозь завесу. Нет, это была не она, это было мрачное море бесконечности. Такое огромное, такое глубокое, вечное, вязкое, поглощающее…

   Депрессия подкрадывалась невольно, но когда пробились первые искры, ведьмы зашелестели стилусами в своих тетрадях. Делать было нечего, вот и я уставилась на альбом соседки. Ее ладони пестрели, словно она печатала текст на клавиатуре, причем со скоростью света. Зарисовка ничего мне не говорила, я просто таращилась на произведение и пыталась понять: с чего она это все рисует? Я явно чего-то не вижу, потому что – то, что меня окружало, по моему мнению, это просто стена Мрака, которую иногда резали вспышки света.

   Первой подкралась магия Эрсары. Как и в прошлый раз, она прошла легко, скользнула, словно змея, пробралась ловкими движениями, проникла в саму суть…

   Но соседний Мрак взрывался болью зеленых оттенков. Едко, странно, неприятно.

   Послышался какой-то гул, сравни монстру, поднимающемуся из глубины, что-то закручивалось, словно воронка и никто не понимал, что происходит. Но потом Мрак взорвался разящей вспышкой, в клочья разнося абсолют.

   Вспышкой фиолетовой магии.

   Он расчистил небольшое пространство вокруг себя, ворвался в наш защищенный мир своей магией. Ведьмы невольно подались вперед, чтобы разглядеть получше. Мрак все еще не угрожал нам, но уверенный взгляд Ристана Эленарта, направленный в нашу сторону…

   Задеваю его глаза, попадаю в ловушку…

   Ухмылка.

   Я поняла все за мгновение, но было уже поздно. Его магия завладела Мраком, тот сопротивлялся границам, но фиолетовые всполохи били напролом. Ворвавшись в наш защищенный купол, Мрак вытянулся, словно резина и непроизвольно начал растворяться. Зато магия Ристана попала прямо в балкон.

   И взорвала его!

   Крики, визг, какая-то магия, все рушится, падает, что-то упирается мне в бок, чья-то рука хватает за ногу, камни валятся, пылью заволакивает все вокруг – все смешивается в один сплошной водоворот.

   Все произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела, как мы уже рухнули вниз вместе с балконом. Как я себе ничего не сломала, я так и не поняла. Но ведьмы быстро вскакивали и бежали в дом. Поднимали друг друга, хватая за балахоны…

   Вот только меня никто не поднимал.

   Ну и не надо. Встаю сама, провожая взглядом двух ведьм справа, и вдруг слышу истошный вопль:

   - БЕГИ!

   Вскидываю голову и сквозь пыль с трудом различаю Айлике. Ооо, она обо мне все-таки позаботилась, какая прелесть…

   А чего она кричала?

   Оборачиваюсь – Мрак нависает надо мной, словно девятый вал, готовый сорваться в любое мгновение. Дрожь проходит от кончиков пальцем до кончиков волос, но ничего сделать я уже не успеваю, он обрушивается на меня, поглощая целиком и полностью…

   Вот Мрак…

ГЛАВА 4.

Стою, обдумываю свое состояние. Как-то не весело, но и не больно. С чем связано? Набираю в грудь воздуха, распахиваю глаза. Вижу его…

   - Ки… Ки… - силюсь вымолвить, но не получается.

   Слова застревают в горле, страх парализовал. Приближается ко мне, подходит уверенно, встревожен, чуть хмурится. И так страшен, а тут еще хмурится. С ума сошел.

   - Идем, - зовет за собой и хочет протянуть руку.

   Отличная мотивация! Вскрикиваю и начинаю махать руками.

   - Иду-иду! – Заявляю, слабо улыбаюсь.

   Не возражает, просто ведет уверенным коридором сквозь Мрак.

   Кто-то кричит, кто-то продолжает сражаться, Визаро все замечает, напрягается, понимает, что спасение меня занимает все его внимание, а там – жертвы. И тогда… тогда… честно говоря, я осознала произошедшее многими годами позже.

   Визаро. Приподнял. Мрак.

   Появился яркий свет, я огляделась по сторонам и сразу же обнаружила всех, кто находился поблизости. Многих ведьм поглотило проклятие тьмы, демоны бились успешно, но не всем удавалось победить. А кто-то, кто Ристан Эленарт, так и вообще не бился. Он наблюдал.

   Визаро как знал, резко выпустил столб желтой магии в демона и тот, не успев вовремя среагировать, полетел в… долгое и длительное путешествие. Я не заметила, чтобы он приземлился. Ну и ладно! Козел!

   Визаро довел меня до одной из беседок и поторопил зайти внутрь. Я думала, он злится из-за моей медлительности, но когда я забежала по ступенькам наверх и уже хотела что-то сказать, мы чуть не столкнулись с ним, он подался ко мне и…

   Замерла и напряглась. Странное чувство. Иное. Раньше был страх, раньше я теряла контроль. А сейчас была… эйфория. Такая, как на американских горках, когда спускаешься с резкого виража.

   Смотрим друг другу в глаза, Визаро, кажется, тоже несколько озадачен.

   - Что? – Спрашиваю.

   - Ты это чувствуешь? – Полушепотом спрашивает он.

   Хорошо бы было поболтать, но там Мрак народ рубит, что до нас и долетает отдаленными криками боли и воплями. Визаро оборачивается, быстро спасает парочку десятков ведьм, а затем возвращается ко мне.

   - Оставайся здесь.

   - А как же?..

   - Мрак не пройдет, - обещает.

   Больше ничего не говорит, уходит, завеса тьмы спадает на границы беседки, словно покрывало. Делаю глубокий вздох, отхожу в центр, обвожу взглядом тьму… м-да.

   В общем, жду. Что еще делать? В конце концов, другого выбора нет, да и Мрак вроде бы не агрессивен. Поскольку делать особо нечего, пробую разглядывать Печать Хаоса на своей ладони, изучаю ее, пробую даже контактировать с Мраком. Нет, только Хаос. Что же, я попыталась.

   Интересно, а как же Хаос? Что он сделает? Сделает ли он вообще что-нибудь? Это я когда-нибудь тоже смогу вот так вот Хаос приподнять, как Визаро это сделал с Мраком? Вряд ли, никто вроде бы и не собирается меня учить, так что…

   Снова возникают мысли о Визаро. Вот если он Избранник Мрака, сможет ли он помочь мне с Печатью и управлением ею? Понимаю, что величины несколько разные, но все-таки принцип же один – подчини или будешь подчинен.

   Или как там говорил Аркн? Усмирить? Ну да, точно…

   Аркн. В этот раз не он меня спас. Было приятно, что Визаро появился и давай спасать первым делом меня. Но я по-прежнему не знаю, что все это означает. Полагаю, все тут ждали Испытания Мрака, поэтому не начинали свои торжества по случаю Печати. То есть – только Аркн. Визаро, в свою очередь, должен был запустить процессы, а потому не мог заняться расследованием, чего это он так желает мне служить.

   Вообще, вспоминания прошлое Испытание Мрака, я начинаю думать, что зависимость от Печати прямая. Нужно узнать у Визаро, когда у него проснулось желание мне служить. Если до Печати, то… моя логика только что ушла погулять. А если после – логика железная! Хотя тоже непонятно, причем здесь Избранник Мрака.

   В общем, сижу я себе тут, жду, когда Мрак отступит, но, похоже, Визаро посадил меня в защитную клетку посильнее той, что была для ведьм. Ведь я вижу изредка вспышки чужой магии, но никто не может ко мне подобраться. И хорошо, просто… хоть бы раз посидеть с попкорном и не встревать в неприятности.

   В следующий раз надо будет, чтобы меня посадили под семь замков, так в любом случае будет надежнее открытого балкона! На что они рассчитывала вообще?

   Интересно, где сейчас Флонар? Надеюсь, он хотя бы не в эпицентре событий…

   Все происходит не менее стремительно, Мрак рассекает полосной раной, уверенный шаг вперед и…

   Дыхание перехватывает, звездочки перед глазами. То ли страх, то ли…

   Страх-страх, уйди…

   Фиолетовые глаза пронзают насквозь, заставляют замереть на месте…

   Ну, на фиг!

   Разворачиваюсь и пробую бежать. Плевать куда! Плевать, что там беспроглядный, беспощадный Мрак! Бежать! Ристан Эленарт здесь! Нееет!

   Ловит. Снова он меня ловит… Пальцы на моей шее, второй удерживает за живот. Не больно. Не делает мне больно, чтобы я могла обвинить его в нарушении уговора. Не цепляет наручники, не давит, не угрожает…

   Тогда что он здесь делает?

   Стоим так какое-то время, боюсь сделать любое движение, чувствую себя в лапах чудовища… Ах да, чуть не забыла: нет страшнее чудовища.

   Его пальцы скользят по коже к подбородку, скорей намерением, чем движением заставляет к нему поворачиваться. Напряжена, словно струна. Не хочу смотреть, не хочу его видеть. Не хочу…

   Ловит взглядом, словно в сети, пытаюсь сопротивляться, но… уже бесполезно. Все бесполезно против него…

   Ладно. С трудом проглатываю напряжение и выпаливаю:

   - О, Рис, приветик! Как делишки? Давно не виделись!

   Едва ли ухмыляется, но я уже делаю шаг назад и пробую бежать опрометью. Ловит меня за шаг до поглощения Мраком. Оттаскивает в сторону, прижимает к себе, касается своим дыханием моего уха…

   - Осторожнее, Мрак убьет тебя, - смаривает, как же он смаривает…

   Медленно, так долго и непозволительно его рука скользит по моей талии…

   Свобода!

   - Ну и ладно! – Ору и рвусь обратно в Мрак.

   Смеется, снова ловит меня и оттаскивает обратно, разворачивает, дает понять, что не допустит… Что же делать? Вроде бы не делает меня ойюной, но – чего он хочет-то?!

   - Так боишься меня? – С гордостью потешается.

   Ну, конечно же, боюсь! Ты себя видел вообще?! Естественно, ничего такого не отвечаю, делаю глубокий вздох, нервно улыбаюсь.

   - Нет, просто обожаю Мрак, - отшучиваюсь.

   Улыбается. Смотрит… чего ты смотришь? Где твои привычные угрозы?!

   - Зачем ты это сделал? – Требую ответа, чуть отступаю, но ведь действительно не понимаю, зачем он взорвал балкон.

   Больше не преследует, не останавливает, уверен, что сможет поймать меня, когда пожелает. Не дождешься!

   - Хотел поговорить, - расслабленно заявляет.

   А я роняю челюсть. Нравится моя такая реакция, улыбается, доволен, словно мартовский кот. Козел! Где мой кувшин?!

   - Ты чуть не угробил всех ведьм разом!

   - Визаро все равно их всех спас, - пожимает плечами. – Вопрос в другом: почему тебя он спасал первой?

   Улыбка превосходства, не нужные для него допущения. Было ли это планом? Вряд ли. Он не знал. Но теперь… сглатываю, не знаю, как реагировать, что еще сказать, что ему нужно, в конце-то концов?!

   Быстро вздыхаю, а он… приближается… Страх привычен, поэтому…

   - Ты собираешься мне мстить? – Выпаливаю, потому что – ну, правда? Ну чего ему нужно-то?

   Так измучена его пытками, угрозами, предостережениями, все, что он делает сейчас мне незнакомо. Это не мое. Не хочу… уйди, пожалуйста…

   Приближается, замираю, не знаю, чего ожидать, наклоняется… приближается… Сердце начинает отбивать барабанную дробь. Задерживается у моих губ…

   - Я все еще не получил Печать, помнишь? – Улыбается, глаза искрятся конкретной мыслью: «Вспомни».

   Ну, да… так я прощалась с ним, когда оставляла в ловушке. Он пришел взять свое? Успокаивает близостью, не нужно, пожалуйста… Я знаю твое чудовище, я вижу его в твоих глазах, уходи.

   Ладонь оказывается у моего лица, жаром неприкосновения опаляет, медленно проводит ниже, спускается к ключице, к плечу, ниже… Знаю, что нарушение запрещено, ведь я все еще могу вернуть его проклятие. Вот почему.

   Становится чуть спокойнее, но упускаю момент, когда он замирает некасанием у моей правой ладони…

   Смотрю ему в глаза уверенно, предостерегаю, он же – улыбается. Понимает. Теперь знает. Где Печать.

   Но не отстраняется. Все еще смотрит, копает глубже, зачем-то ищет что-то в моих глазах… Уходи…

   - Так это светский визит? – Полушепотом выдыхаю.

   - Скорее неофициальная встреча, - поправляет, гипнотизирует, погружает…

   Нет.

   Обрываю связь, отхожу к противоположной стороне, наблюдает за мной, как зверь за жертвой. Не дождешься! Я лучше прыгну в Мрак, чем дамся тебе. Чувствует мой настрой, очередная улыбка понимания, как будто я одна тут едва что-то пытаюсь сделать.

   Стоит еще недолго, смотрит на меня, пытается ли что-то донести? Планирует ли страшную месть? Что значит: «Не получил Печать»? Теперь что? Опять придешь за ней ко мне? Сжимаю ладонь, как будто заключаю всю силу в кулак. Только попробуй, слышишь, только попробуй?..

   Но Ристан Эленарт, как всегда, действует непредсказуемо. Его магия снова опаляет Мрак, и он ныряет в него, словно в море, без церемоний.

   Исчезает.

   Делаю глубокий вздох и отступаю. Ну что ему надо-то? Чего он от меня никак не отстанет? Печать… Мне нужно научиться защищаться. Не думаю, что Ристан так просто возьмет и отстанет. Хотя бы ойюной не делает.

   Да, знаю, я вроде как на коне, но, если честно, я знала только, как его освободить от проклятия. Как вернуть Хаос я понятия не имею. Так что мне действительно стоит сократить наши встречи до «никогда».

   В мою беседку вдруг врывается Визаро, как будто этого требовало ситуация. Смотрит на меня внимательно.

   - Здесь был Эленарт, - заявляет он.

   - Ну и где был ты? – Буркаю обижено. – То есть… больше нет. Все в порядке.

   Визаро не реагирует на мою не выплеснутую на Ристана обиду, подходит чуть ближе, но предусмотрительно держится на расстоянии.

   - Что он хотел от тебя? – Спрашивает.

   Но я не готова сейчас обсуждать Эленарта.

   Никогда я не буду к этому готова.

   - Там все спасены? – Спрашиваю.

   - Почти, - заверяет.

   - Почему ты привел меня сюда? Отделил от ведьм?

   - Когда они сидели на балконе, они были под присмотром, - сообщает Визаро. – Сейчас я не могу их контролировать.

   Думаю. Мысли с трудом формируются, завязли в какой-то вязкой патоке. И все из-за Эленарта. Поговорить он решил. А удавиться ты случайно не решил? Ох…

   Так, минутку!

   Смотрю Визаро в глаза, хмурюсь, пытаюсь собраться с мыслями, анализирую…

   - Что? – Он чуть подавлен, но не сдается. – Они… хотели меня убить?

   Молчит. Ты это зря, я сейчас додумаю и не будет ничего хорошего. Требую одним лишь взглядом.

   - Они не довольны, что ты среди них, - все-таки признается. – Аркн предостерегал их, но… они могли бы воспользоваться Испытанием.

   - Так ты поэтому бродишь вокруг дома ведьм? Оберегаешь меня? – Уточняю с усмешкой.

   И приятно, и горько одновременно. Делаю глубокий вздох.

   - Я не могу вступать в открытое противостояние с ними, - признается Визаро. – Никто не должен знать о нас.

   - Когда ты собираешься заняться этим вопросом? – Спрашиваю.

   - Сразу после Испытания, - уже сообщает мне то, о чем я предполагала.

   - Когда будет следующее?

   - Когда Мрак решит.

   - Так это не ты решаешь.

   Качает головой.

   - Он только сообщает мне, когда назначать.

   - Ты с ним разговариваешь? – Осторожничаю.

   Ухмыляется. Впервые вижу что-то кроме строгости.

   - Что-то в этом роде, - не до конца честен, но я и не требую более подробных объяснений.

   Делаю очередной глубокий вздох, успокаиваюсь.

   - Что делать с ведьмами? Почему они недовольны? Потому что я была ойюной Эленарта?

   - Поэтому тоже. Люди обычно не пробуждают в себе силу, особенно в Тавинхеме. Особенно после того, как были ойюнами. Поэтому…

   Визаро только набирает в грудь воздуха, чтобы продолжить мысль, которая, как я думаю, должна закончится не очень хорошо, как вдруг в нашу скромную беседку Мрака врывается Аркн. Смотрит сначала на меня – холодно и отстраненно, недоволен – потом на Избранника Мрака.

   - Заканчивай, - бросает коротко.

   Визаро кивает и уходит в Мрак. Аркн же леденеет и подходит ко мне.

   - Чего? – Ежусь от его антарктического холода я.

   Отступаю. Эй! Верните Визаро, что Аркн злой такой?!

   Замирает в шаге от меня, смотрит сверху вниз. Да что не так-то?!

   - Зачем ты использовала Печать? – Требует ответа.

   Злость Аркна словно острые спицы, пронзают насквозь острой болью. Морщусь, переминаюсь с ноги на ногу, я бы отступила, но некуда, дальше – Мрак.

   - Я…

   - …ты исцелила Эленарта! – Вздрагиваю от обвинения. А я думала он о ведьме. – Зачем?!

   Зол, как же Аркн зол…

   - Но… но… я… он же…

   - Не решаешь, значит за этот мир? Не выбираешь его спасать? Тогда почему решила, что в твоих руках спасать демона?

   - Да почему ты так зол? – Не понимаю, тихо шепчу.

   Такого Аркна я не знала. Вот и его чудовище наконец-то просыпается.

   - Хаос должен был стать для него наказанием, - продолжает показывать мне другого Аркна этот демон. – Ему остались считанные ночи до уничтожения.

   - Но я не желаю ему зла! – Возмущаюсь. – Я не желала ему смерти. Даже несмотря на то, что он…

   - …а ты хоть знаешь, как он получил свое проклятие? – Обрывает. Молчу, уже начинаю испытывать вину. – Ты же теперь знаешь об этом мире все, ну-ка напомни, что там у нас с кланом Эленарт?

   Молчу, не хочу вступать в эту беседу, но Аркн настаивает, его темные глаза уничтожают… Нервно сглатываю, вспоминаю.

   - Они живут обособленно на своей территории, - тихо бормочу.

   - Верно, - резким кивком подтверждает Аркн, - но кто же их остановит от завоевания новых? Демон, которого ты спасла, получил свое проклятие, когда расхищал земли близ колоний элементалистов… - болью пронзает насквозь, – когда похищал и убивал безвинных детей стихий. Это чудовище ты спасла. Этого монстра ты пожалела.

   Сглатываю, вжимая голову в плечи, опускаю глаза не в силах вынести этот разбивающий вдребезги взгляд. Нависает надо мной, словно наказание. Не могу больше думать, видеть его, или Эленарта. Не хочу…

   Отворачиваюсь. Делаю глубокие вздохи, пробую успокоиться. Бесполезно. Все бесполезно. Что я наделала?

   - Не я его освободила, - пытаюсь слабо оправдаться. Молчит. Знает. Беспощаден. – Ты не простишь меня…

   - Не мое прощение тебе следует заслужить, - давит на чувство вины.

   Прикрываю глаза и делаю глубокий вздох. Не думала я, что Аркн узнает… хотя – а кто еще мог избавить Ристана от проклятия? Но ведь никто не знал. Как Аркн?.. Ах, ну да. Это же Аркн…

   Да, похоже, я села в лужу. Я бы даже сказала, нырнула в нее с головой и искупалась. Но откуда?.. То есть… ладно. Искать себе оправдания бессмысленно, Аркн явно знает больше моего.

   - Что же… - ком застревает в горле не из-за того, что я сделала, а из-за того, что я потеряла союзника в лице Аркна, – можешь не беспокоиться. Скоро я все равно подохну и больше не причиню никаких проблем. Забирай!

   Резко разворачиваюсь и, не глядя, протягиваю ему ладонь Печатью вверх. Аркн не двигается с места. Меня это злит.

   - Ну, давай же! – Настаиваю, ударяю его в живот. – Забери ее и дело с концом! Я же разочаровала тебя, я всех подвела. Тебе все равно не нужно ничего другое. Забирай.

   - Прекрати, - приказывает, опускаю руку и упорно таращусь в сторону, избегаю его беспощадных глаз.

   - Ты никогда не объяснял мне ничего.

   - А ты этого хотела? Ты заявила, что тебе наплевать на мой мир и на всех его обитателей. Тебе было все равно.

   - Мне и сейчас все равно! – Разозлилась и все-таки посмотрела ему в глаза. – Наплевать мне на тебя и на твой мир! Потому что тебе точно так же наплевать на меня! Ты не хочешь меня спасать, почему я должна?! Ты не собираешься мне помогать, ты посадил меня к ведьмам, которые жаждут моей смерти! Что ты ожидал от меня? Благодарности? Я такая же твоя рабыня, как и Ристана! Только он хотя бы не носил маски и не притворялся якобы заинтересованным во мне, как в личности, не сравнивал меня со своими родителями, не обманывал меня своими спектаклями…

   Задохнулась, потому что орала на одном дыхании. Сделала глубокий вздох и… всю мою решительность подкосило.

   - Так что забирай свою тупую Печать, - шагнула к нему ближе и снова протянула ему свою ладонь.

   Аркн скривился и отвел взгляд, как будто я достала его конкретно. Потом вдруг резко взял меня и притянул к себе… Ахнула от удивления, а нас уже заволакивает порталом его мрачной магии. Пара мгновений и мы появляемся в просторной гостиной. Ее я вижу в первый раз, а потому – предполагаю. Это покои Аркна в Тавинхеме?

   Отпускает и отступает.

   - Отдохни и успокойся, - уходит он, бросая мне напоследок.

   - Это не изменит ситуации! – Бросаю ему вслед.

   Захлопывает дверь и оставляет меня одну.

   Яростно вздыхаю и усаживаюсь на диван.

   Чертовы демоны.

ГЛАВА 5.

Зря я так, конечно.

   Ночью (той, которая для сна) я, конечно же, не спала. Когда Аркн ушел, а меня перестало колотить в истерическом припадке, я наконец-то успокоилась и поняла, на кого орала тут во всю глотку. Да, он тоже орал, но я что? Сижу дома, при всех своих многочисленных правах, со взводом спецназа, готовым порубить в капусту любого, и попиваю коктейль?

   Вот она, истинная разница между Аркном и Ристаном: если демон с фиолетовыми глазами меня тут же подавлял, пинал, швырял, душил – у него был богатый список наказаний – то Аркн просто ушел, дав мне возможность успокоиться. Предоставив свои покои.

   Вина снедала меня и за то, что я заняла его комнаты, а он ведь так и не вернулся. Куда он ушел? Почему не отправил обратно к ведьмам? Ой, не знаю, но логика в моем поступке была равна нулю. Нужно было думать, но разве я не сделала это специально?

   Да, знаю, это был своего рода перенос. За Риса. За все его нападки, месть за всю ту боль и ненависть, которую он во мне породил.

   Но Аркн по-прежнему был не виноват, и поэтому…

   Сидела всю ночь под дверью, не знала, что делать. Сначала думала тихонько уйти, но потом подумала, что лучше будет застать Аркна и обо всем поговорить. Объясниться. Да, у меня там истерика, да, я несносная и все дела. Но он по-прежнему демон. Не стоит об этом забывать.

   Поскольку делать было особо нечего, я все мерила шагами его покои. Роскошные, надо заметить, покои. Планировкой напоминали покои Ристана, но для Аркна здесь уж постарались. Богатые, украшенные золотой нитью гардины (видимо, золото и у демонов в ходу), обсидиановые колонны, малахитовый рисунок на полу вперемешку… наверное с диаспором. Я не знаю, я просто предполагала по цвету камней, на самом же деле понятия не имею, что это вообще за камни.

   В общем, дабы уж совсем добить свою истеричку, в какой-то момент я решила: Аркн наверняка посадил меня под замок. Ага! Резко подошла и распахнула дверь… вот тебе и «ага»…

   Прошла, наверное, вечность моего самобичевания, когда дверь в покои наконец-то отворилась и в комнате появился Аркн. Я тут же вскочила на ноги и уставилась на него. Решительный настрой «сбиваем извинениями» тут же пропал, столкнувшись с его неопределенным безразличием, я замерла и стала ждать.

   Он спокойно закрыл дверь, неспешно подошел ко мне и остановился подчеркнуто в двух шагах. Вздохнула, он заглянул в глаза… мурашки пробежали по телу. Удивительный факт: несмотря на то, что его глаза были черными, словно уголь, они тоже немного светились.

   Напряжение вынужденного молчания убивало, но я не решалась заговаривать, нужно было понять настрой демона. Думаю, он тоже пару мгновений хотел понять мой настрой, но со стороны я выглядела как бешеная психопатка, не спавшая всю ночь. По крайней мере, я так себя чувствовала.

   И вот я уже как-то попривыкла к вынужденному безмолвию, смирилась и даже в какой-то степени порадовалась, но Аркн все-таки заговорил.

   - Прости меня, - уверенно, без эмоций, - я был не прав. Я не должен был на тебя кричать, да еще и обвинять…

   Мысли снова снежным комом решили вырваться разом. Поняв это, я только вздохнула, а потом бросилась к демону. Он замер на мгновение, словно приготовившись к удару, но я лишь обняла его, прижавшись так, будто если отпущу, упаду в пропасть. Некоторое время ничего не происходило, но потом он чуть сжал мои плечи в ответ…

   - И ты прости меня, Аркн, - буркнула ему в камзол, - я знаю, как это тяжело, со мной нянчиться и возлагать надежды. Я не права, не должна себя так вести, все время менять свое мнение. Просто…

   Он неожиданно отстранил меня от себя, и я даже немного испугалась. Взгляд его черных глаз изменился. Потеплел. Подарил успокоение.

   - Не извиняйся, - очень робко и осторожно прикоснулся он к моей щеке, как будто не знал, имеет ли на это право. Я лишь улыбнулась, давая ему понять, что совсем не против. – Я знаю, что этого ничтожно мало, но я действительно хочу, чтобы тебе было легче переносить этот мир.

   Выдыхаю очередную волну облегчения, берусь за его предплечье, сжимаю…

   Смотрим друг другу в глаза, продолжаем извиняться. Приятно, что он это делает, хоть отчасти все понимаем – это взаимовыгодные отношения. Но у нас два варианта: либо враждовать, либо объединяться. Первый вариант сложнее, особенно после Ристана. Он меня морально сильно истощил, я не выдержу еще одного противостояния. К тому же мне до сих пор неизвестно, какое чудовище скрывает в себе Аркн.

   - Не такого спасителя ты ожидал, - виновато улыбаюсь я.

   Аркн улыбается в ответ, не скажу, что блистает широченной улыбкой, просто продолжает оттаивать своей душой. Ну, или чем там?

   - Я вообще никого не ожидал, - замечает Аркн, но хитринка в его глазах подсказывает мне, что он не закончил: - А получил самую необычную девушку в двух мирах.

   - Это ты там смягчил «истеричку»? – Хихикнула.

   - Я сказал то, что думал, - стоит на своем Аркн.

   Делаю глубокий вздох, закусываю губу. Перемирие объявлено, но война все еще идет. Не хочется в этом признаваться, но это факт.

   - Хорошо, что я в тебе не ошиблась, - улыбаюсь в ответ, расстилая и свой белый флаг, - ты действительно спас мне жизнь и продолжаешь это делать.

   Воспринимает мое признание совсем не так, как хотелось бы, но, а что я ему скажу? «Наши дети будут красивыми»? Мы здесь не любовь строим, а взаимовыгодные отношения, основанные на преимуществах друг друга. Может быть, я и хотела бы свадьбы, но Аркн, хоть тут и держит меня нежно и с чувством (в моем понимании, конечно же) ручаться за правдивость этих эмоций я не могу. Ристан воспитал…

   - Ты, наверное, голодна, - замечает Аркн, чтобы несколько разбавить напряжение. Оно теперь иного порядка, но все еще есть. Делаю глубокий вздох, киваю, и мы идем завтракать.

   Как равные.

   - Ты можешь остаться, если хочешь, - сообщает мне Аркн, пока я дожевываю завтрак.

   Я замираю и с трудом проглатываю кусок.

   - А ты, видимо, съедешь? – Скрываю за ухмылкой смущение. – Я тебя выгнала на эту ночь… Извини…

   - Я сам ушел, - решительно поправляет, - не стоит извиняться. И я не собираюсь переезжать. Здесь несколько удобных спален.

   Хм…

   Задумалась. Хочу ли я остаться с Аркном? Если бы с Флонаром – да хоть на тысячу лет! Все-таки это Флонар… а вот Аркн – темная лошадка. В прямом смысле.

   С другой стороны – я не могу ему отказать. Ведь технически это предложение очень щедрое. Если он там будет ходить и решать свои дела, то я в общем-то по большей степени буду оставаться в покоях одна. К тому же у меня новая не менее важная проблема – Ристан Эленарт. Не к добру, что я буду у ведьм, практически живая мишень.

   Да, он вроде бы не сказал мне что-то вроде: «Убью, когда ты будешь спать», но все же. Плюс меня начинает напрягать Визаро. Он меня и так в общем-то напрягал, но сейчас – особенно. Та эйфория… не скажу, что я от нее действительно в восторге. Слишком много сомнений и сложностей.

   Делаю глубокий вздох и улыбаюсь. Аркн вроде бы расслаблен, но наблюдает за мной внимательно.

   - Мне нужно будет забрать книги, - спокойно сообщаю, и демон улыбается.

   Протягивает мне свою руку и нежно сжимает мою ладонь… На что я только что согласилась? Ошибка ли? Не знаю. Но испытать удачу стоит. Особенно в ситуации, когда ведьмы хотят мне смерти.

   - Не бойся меня, - просит Аркн.

   Знаю, что невольно проявляю эти вибрации, но в памяти все еще ойюна Ристана, а посему – нужно время. Аркн понимает, Аркн все еще сжимает мою ладонь успокоением.

   Когда завтрак заканчивается, мы синхронно поднимаемся на ноги. Невинные улыбки, смущение, шаг в сторону он копирует, чуть не сталкиваемся… Берет инициативу в свои руки, сжимает мои плечи, гипнотизируя взглядом, осторожно отодвигает меня в сторону. Смущенно улыбаюсь, нервно убираю прядь волос за ухо.

   - Тебя проводить? – Предлагает.

   Сомневаюсь. Что будет в данном случае лучше? Эскорт демона и привлечение всеобщего внимания? Или же быстрый кросс туда и обратно? Насколько я помню, ведьмы утром заняты своими ведьмовскими занятиями где-то в тайных и далеких от моего маршрута помещениях, они не проблема.

   Что до других – Ристан вроде бы отошел в сторонку, преследовать не собирается, по крайней мере, ничего подобного мне не обещал. А остальные – ну, вроде бы не так уж и плохо.

   - Думаю, смогу сама, - улыбаюсь, замечаю, как Аркн ненавязчиво берет меня за руку.

   Волнение прокатывается по телу… я собираюсь с ним жить. Это действительно что-то серьезное? Или просто контроль за Печатью? Второе – совершенно точно. А что до первого…

   - А книги? – Уточняет Аркн.

   - Их всего две, - отмахиваюсь с легкостью. – Спасибо.

   Невольно поддаюсь эмоциям, шагаю к нему уверенно, приподнимаюсь и… целую в щеку. Слышу, как сбивается его дыхание. Значит, это не только Печать…

   Эмоции… у него ко мне эмоции…

   Приятно ли мне? Кем надо быть, чтобы подобное не было приятно? Однако я не забываю главное: я его не знаю совершенно. За все время нашего общения он поделился со мной единственным секретом, и то о Хаосе, о себе он упорно ничего не рассказывал. Вот этим и стоит заняться после переезда…

   Еще недолго наслаждаемся невинной близостью, смариваем друг друга невынужденным ожиданием, закидываем удочки - делаем попытки угадывать друг друга…

   Все заканчивается ненавязчиво, просто расходимся по делам. Аркн все же провожает меня до выхода, но там мы расстаемся, и я отправляюсь к дому ведьм.

   М-да…

   Я знаю, не нужно ворковать с Аркном, словно я действительно хочу там какую-то свадьбу с драконами. Но, с другой стороны, с его чувствами мне будет справиться легче, чем с его яростью. Зачем его злить? Даже самого опасного зверя можно приручить. Знаю, замахиваюсь со своим «я тут без году неделю», но вертеться надо. Иначе никак.

   Как я и надеялась, никто по дороге не напал для разнообразия, не преследовал, даже ведьмы на моем пути не повстречались. Только я расслабилась и порадовалась сему прекрасному факту, как вдруг уже у моей двери возникла разъяренная Кайра.

   - Где ты была?! – Потребовала она так, будто я с ее кредиткой ходила по магазинам.

   Еще и вцепилась в меня мертвой хваткой. Вот зараза!

   - Не твое дело! – Пытаюсь вырваться и открыть дверь.

   Но эта ведьма держит так крепко, что становится даже чуточку больно. До Ристана ей, конечно, далеко, но тоже неприятно.

   - Отвечай мне! – Все пылает ненавистью она.

   - Да пошла ты в дали далекие! – Огрызаюсь, толкаю ее и все-таки вырываю руку.

   Девица просто фурия натуральная, как дернет меня на себя, я даже к ручке двери не успела прикоснуться!

   - Да успокойся же ты! – Ору на нее первой. – Твой ненаглядный же вернулся! Чего ты от меня-то хочешь?

   - Вот именно! – Орет она. – Он вернулся, а ты не ночуешь у себя!!!

   Сначала силюсь продолжать перепалку, подбирая какое-нибудь отборное ругательство, но когда доходит смысл ее слов, могу ответить только одно:

   - Фу! – Ведьма чуть ли не рычит на меня. – Да ни в жизни! Что ты пристала?! Не нужен мне твой Эленарт! Вообще ни разу! Да и чего ты переживаешь? Он же меня выгнал!

   Почему-то мои последние слова сыграли важную роль, ведьма несколько опешила, но основная волна ее ненависти схлынула.

   - Выгнал? – Неуверенно переспрашивает она.

   - Ну да! – Продолжаю настаивать. – А как ты думаешь? Я сама, что ли ушла? Еще скажи, что я его бросила! Ха-ха! Ну, ты шутница!

   Ведьма заметно снизила градус ярости, перешла в стадию «просто неприятная девица передо мной», но даже руку отпустила. Нарочито поправила одежду, которой ничего не сделалось, растерла руку, как будто она действительно причинила мне боль. В общем, дала понять, как была не права, но ведьме было все равно. Она обитала в своих мыслях и пыталась объяснять необъяснимое.

   - Пойми же ты, - продолжала добивать ее я, - мне Эленарт вот вообще не нужен. И, согласись, быть его ойюной не то же самое, что его ведьмой.

   Яростный взгляд одарил меня мгновенно.

   - Он – мой демон! Мой! – Возвопила ведьма.

   - Да я не претендую! – Воскликнула в ответ. – Ну, подумай: ну, как я могу? Сама же помнишь выбор ведьм: он выбрал тебя. Он выбирал сильнейшую. А я что? Да даже если я освоюсь с этими дурацкими основами, мне до силы как до Зодиака пешком! Да он в мою сторону никогда даже не посмотрит. Я просто хочу выжить.

   Ведьма снова успокоилась и теперь безразлично смотрела на меня, о чем-то очень усиленно размышляя. Делаю глубокий вздох, надеясь хотя бы на то, что она просто уйдет. Но она все стоит…

   - Ты… извини, но я устала, так что…

   Берусь за ручку двери, но она решительно вскрикивает: «Нет!» и перехватывает мою ладонь. На мой вопросительный взгляд она не отвечает, просто перебирает пальцами по воздуху в отношении моей двери, а через несколько секунд по ней проходится мерцающая волна. Ведьма вроде бы спокойна, но когда смотрит на меня, читаю в глазах вину. Вот стерва!

   Сдерживаю экспрессию, она все-таки развеяла свое заклятие. Представляю, как бы меня шандарахнуло, войди я в комнату сама. Никаких опасностей значит, ага-ага.

   Ведьма хоть и вроде бы извинялась одним взглядом, я все равно не могла радостно отпустить эту замечательную ситуацию, понять, простить, забыть. Натянуто улыбнулась и решила выкрутиться:

   - Зайдешь?

   Ведьма сделала глубокий вздох, думала, сейчас чем-нибудь бросит в меня и уйдет. Но… она зашла. Я ее пропустила вперед. Ну, а что? Вдруг там еще что-нибудь припасено? Не нужно мне неожиданностей.

   К счастью больше никаких ловушек ведьма не понаставила, а потому проследовала в мою комнату без происшествий. Фуф. Ну ладно, сейчас соберусь и…

   Но ведьма почему-то проследовала к креслу и расположилась в нем по-хозяйски. Эээ… ладно. Закрыла дверь, прошла в комнату и села напротив. Ведьма долго молчала, уйдя в себя навечно и капитально. Судя по выражению ее лица, она пыталась решать проблемы всех миров разом. Но, в конце концов, заговорила.

   - Это так сложно держаться, - призналась вдруг она и я только в этот миг поняла, что сделала. Мое приглашение она расценила как знак доброй воли. Аааа! Ну, я не подумала об этом, я просто хотела, чтобы не было больше ловушек. А тут оказывается двойное дно. Ладно, наладить отношения с ведьмой, которая желала мне смерти, будет вполне себе не плохо. – Я так долго шла к этому, ты даже себе не представляешь. Это невыносимо трудно и тяжело.

   - Эээ… - поскольку ведьма ожидала чего-то от меня, протянула для начала, не зная, что и сказать, – сочувствую. – Так, она как-то неопределенно смотрит. Давим на жалость. – Но я вообще была ойюной, так что…

   Пожимаю плечами и она, кажется, смягчается еще больше.

   - Мои родители служили одному демону, - продолжала свое внезапное откровение она, - это не самые худшие условия, но когда я родилась что-то пошло не так. Дар не просыпался. Мама боялась, что я окажусь человеком и тогда мне был уготован только один путь.

   - Ойюна, - догадываюсь.

   - В лучшем случае, - поправляет она, а я вскидываю брови в удивлении. – Меня бы не стали держать в доме. Они бы от меня попросту избавились.

   Ого! Да уж, строго у них тут с людьми. Ненавидим и все тут.

   - Когда дар все-таки проявился, мама наконец вздохнула с облегчением. Но из-за того, что он проявился поздно, мне пришлось познавать все позже других. Но я трудилась упорно, не сдавалась. Чтобы заслужить место в Тавинхеме, нужно было в буквальном смысле выгрызать себе путь.

   Кажется, она начала вспоминать, как было тяжело, а посему снова замолчала. Но мне было интересно.

   - А что происходит с ведьмами, которые не в Тавинхеме? – Спрашиваю.

   - Им приходится не сладко, - делает глубокий вздох Кайра. – Они работают подмастерьями у демонов, живут в подвалах и сидят на цепи.

   - На цепи?

   - Никто не ведет учет ведьмам. Умрет – найдут другую быстро. Но мы всегда ищем возможности лучшей жизни, а посему попадая в ужасные условия, ведьма сбегает. Но демонам это не выгодно, поэтому они и сажают нас на цепь.

   М-да.

   - Поэтому это так важно, - загораются ее глаза, - если демон в Тавинхеме выбрал тебя, не важно даже, если он погибнет. Это статус. Пропуск в лучшую жизнь! Он оставляет на тебе метку. И после этого ты вольна сама выбирать себе демона.

   Кайра мечтательно улыбнулась, заворожено таращась в стену. Думаю, она не раз представляла себе сей прекрасный исход. А я вот ступаю на другую дорожку размышлений.

   - Значит… у Киарона Визаро тоже есть ведьма? – Интересуюсь.

   Кайра не сразу реагирует, откликается тем более.

   - Уже нет, - сообщает, а я удивленно вскидываю брови. – Ристан был прав. Ведьмы в Тавинхеме не так сильны. Силу Избранника Мрака мы вынести не можем.

   - Но… почему?

   - Лучших ведьм забирают во Дворец Императора, - объясняет. Хм… - Поэтому так важно зацепиться! Стать ведьмой для сильного демона! Тогда у меня будут права, возможности, я смогу хоть немного, но быть свободной.

   Да уж, судьба ведьм не менее незавидная, нежели людей. Какие-то моменты можно назвать преимуществом, но в основном – жизнь их тоже не сладка. Может быть именно потому, что я была ойюной, Кайра перестала меня ненавидеть. Ее можно понять, но… я по-прежнему никому не доверяю. Только разведываю обстановку.

   - А зачем вы перерисовываете их магию? – Решилась на следующий вопрос.

   Кайра пока еще была настроена на беседу.

   - Демоны не делятся знаниями, - остро замечает ведьма, - но за их магией можно подглядеть. Заклинания каждого демона уникальны, поэтому мы впитываем их магию, поглощаем, переносим на себя…

   Она задирает рукав своего балахона и демонстрирует мне геометрические татуировки. Удивленно вскидываю брови, изучая ее рисунок на коже.

   - Это дает неуязвимость к их магии, - продолжает Кайра. – Еще одно преимущество ведьм Тавинхема. У обычных ведьм таких преимуществ нет. – Взгляд ее тускнеет, она становится затравленной и подавленной. – За проступки ведьм наказывают. Жестоко.

   Смею предположить, это не простые предположения, она знает, о чем говорит. М-да… не удивительно, что она такая агрессивная. Кто бы не был? Даже я после Ристана и его, в общем-то довольно лояльной воспитательной кампании, и то вечно бубню, или ору на Аркна, мол, он виноват во всех грехах. А что уж говорить о тех, кому действительно приходится не сладко…

   - Ты прости, - возвращает меня к разговору Кайра. – За несдержанность. Мне действительно показалось, будто ты…

   Она кривится и складывает руки перед собой, закрываясь от меня.

   - Объяснимо, - пожимаю плечами. – Но мне действительно не хочется вставать между вами. Да я и не способна. Ристан твой. Ты его ведьма, он тебя сам выбрал. Не меня.

   Кайра спокойно кивает, делает глубокий вздох.

   - Тебе… помочь? – Она кивает на мою стопку позорных попыток сойти за местную ведьму.

   - Ну… - краснею, в ужасе думая о том, что она видела эти страшенные каракули, – если это не будет расценено как попытка украсть у тебя право быть ведьмой Ристана…

   Зря я, конечно, не по горячим же следам. Кайра смотрит с упреком, обвинением, мол: «Я же извинилась!», но потом теплеет и даже ухмыляется.

   - Не будет, - обещает.

   Поднимается на ноги и идет к моему позору. Мнусь рядышком, не приближаюсь совсем, искусываю губы в напряжении, пока она там разглядывает этот ужас. Позор, позор, позор!

   Когда осмотр окончен, я готова принять приговор. Она оборачивается и кривится.

   - М-да, способностей нет вообще, - заключает. – Что не удивительно, ведь ты – человек. На магию не рассчитывала.

   Мямлю что-то в ответ неразборчивое, чтобы не быть обвиненной в криворукости еще больше.

   - Просто… я не привыкла… ну…

   - Подойди, - она подзывает, я пулей оказываюсь рядом с ней. Берется за стилус, чистый лист. – Покажи.

   - Эээ…

   - Давай-давай, - настаивает.

   Ну ладно, хочет посмеяться – пусть. Хотя бы со своим ненаглядным Эленартом отстала и на том спасибо. Сажусь за стол, начинаю чертить, наблюдаю за реакцией Кайры, но ее не следует. Не смеется, ничего не комментирует. Продолжаю. Заканчиваю каракулю под названием «Это должны были быть две линии».

   - Да уж, - вздыхает обреченно, - рука у тебя совершенно не поставлена. - Качает головой. – Давай другой.

   - Что?.. – Растерялась. – Другая у меня вообще не разработана.

   Но Кайра настаивает, и я нехотя беру стилус в левую руку. Он держится исключительно поскольку-постольку. Так непривычно, кривлюсь, пытаюсь понять, что происходит, мозг в шоке, ведь всю жизнь посылал сигналы левым полушарием. А тут – смена караула!

   В общем, начала. Это вообще было так чудно, как будто я делала что-то левой пяткой. Ощущение, будто рука сама как-то двигалась, без команд. Ох, непонятно, но… вот я черчу и с удивлением обнаруживаю, что линия-то несмотря ни на что получается более прямой! Ну да, не пятерка за черчение, но многим лучше! Вау!

   - Это… - выдыхаю.

   - Просто не та рука, - замечает Кайра. – Пробуй ей.

   Ухмыляюсь, глядя на ведьму.

   - Ты мне помогла, потому что сама когда-то была в подобной ситуации? – В открытую спрашиваю.

   - Я не так уж плоха, - замечает и задирает нос. – Просто защищаю свою территорию. Но если никто не посягает…

   Она пожимает плечами и чуть улыбается.

   - Спасибо, - благодарю.

   - Я ничего особенного не сделала, - замечает. Ну да, когда бы я додумалась до левой руки сама? – Остальное все равно сама.

   - Это-то понятно. Рада, что мы с тобой все разрешили.

   Кивает, ухмыляется и уходит.

   Нет, конечно, спасибо, с одной единственной ведьмой я больше не на ножах, но оставаться я все равно не стану.

   Собираю книги, делаю глубокий вздох… Буду жить с демоном. Снова. Правда теперь без ойюны и обязательных оков. Интересно, что думает об этом Аркн?

ГЛАВА 6.

И все-таки нужно бороться. Самой. Пусть у меня якобы есть Аркн, но я не знаю его слишком хорошо. Повезло с Кайрой, но расслабляться не стоит. Все-таки по какой-то причине другие ведьмы на меня зуб точат.

   После того, как Кайра ушла, я собрала вещи и потихоньку отправилась обратно в покои Аркна. На глаза старалась не попадаться, ведьмы все ушли заниматься, так что выходила я успешно. Последний рывок и все.

   Было у меня это нехорошее предчувствие, как будто кто-то следил, наблюдал за мной. Только бы не еще какое-нибудь чудовище, только бы не демон, пожалуйста, пожалуйста, пожа… аааа!

   Вскрикнула, заметив фигуру справа, раскидала книжки, стала закрываться руками… Атаки не последовало. Он просто шагнул мне навстречу и… я, честно говоря, растерялась.

   - Вижу, рада меня видеть, - как-то напряженно заявил он.

   Голос пропал, нужно было время, чтобы понять…

   - Нор? – Озвучила, а он ухмыльнулся. Алые глаза горели ярко. – Но ты же умер.

   - Плохо же ты обо мне думаешь, - говорит так серьезно, что даже не до конца понимаю, есть ли в его словах шутка.

   Стоим друг напротив друга, между нами мои книги и пустые листы. Как-то грустно, что всплывает чувство страха, противостояние продолжается? На ум почему-то приходят слова вампира, однажды сказанные мне по отношению к демону, с которыми я не могу не согласиться. Я умела заканчивать.

   Кардинально меняю настроение, спокойно шагаю навстречу и… обнимаю. Не двигается с места, как будто принял решение меня недолюбливать. Требуется много времени, чтобы он смягчился.

   Отстраняюсь, заглядываю в его глаза, слабо улыбаюсь.

   - Я рада, что ты в порядке, - замечаю.

   Смотрит уверенно, не знаю, чего и ожидать…

   В какой-то момент мы читаем во взгляде друг друга – если вражда и была (а ее не было), то она давно прошла. Смысл сейчас ее поддерживать? Не сговариваясь, собираем мои учебники, Нор берется их нести, хоть их всего два и скромная стопка листов. Но да ладно. Раз уж взялся, пусть несет. Прогуливаемся неспешно, как будто требуется время, чтобы настроиться на перемирие.

   - Как ты выбрался? – Интересуюсь.

   Нор долго не отвечает, с таким вниманием разглядывает землю под ногами, как будто стратегически очень важно все это разглядывать.

   - Я говорил тебе, что ты зря видишь во мне жертву, - напоминает ровно.

   Его тон меня смущает, но… хочу ли я все завершить?

   - В этом отношении я никогда не сомневалась, - примиряюсь. – Ты – борец. Это очевидно. Если кто и мог выбраться, то только ты.

   Не выражает эмоций, просто шагает рядом, думает. Бродим так еще какое-то время.

   - Значит, это ты его освободил, - подытоживаю очевидное. Вампир не отвечает. – Зачем?

   Теперь кривится. Недоволен.

   - А у меня был выбор?

   - Вообще-то да.

   Смиряет возмущенным предостережением, обидой, резкостью. Множество эмоций смешивается в алом цвете его глаз.

   - Опять сделка? – Уточняю, напираю, знаю, что не надо. – За Печатью?

   - С чего ты решила, что эксперт? – Огрызается.

   - А с чего ты решил, что я вообще хочу с тобой разговаривать? – Злюсь. – Пришел поругаться? Рису не можешь все высказать, поэтому решил отыграться на мне?!

   Нор чуть смелеет, хочет тут же что-то ответить, но одергивает себя. Опускает глаза, успокаивается.

   - Извини, - бурчит под нос, - ты права, я не ссориться пришел. Просто поздороваться.

   Снова заглядывает в душу, вижу в нем кое-что знакомое, но… разве это сейчас к месту? Такой взгляд у него был, когда мы планировали заговор. Если он осторожничает… по спине пробегает холодок, стараюсь сохранять спокойствие, но… трясет. С трудом проглатываю волнение, отступаю.

   Что он хочет? Что за план? Сам ли вампир пришел? Ничего не понимаю, поэтому…

   - Я… лучше пойду, - шагаю за книгами, а Нор внезапно приближается и очень неоднозначно заглядывает мне в глаза.

   - Береги себя, - предостерегает, отдает мне учебники и быстро уходит. Стою и смотрю ему вслед ошарашено, но… отчасти понимаю. Притворяюсь, будто ничего значительного не произошло, спокойно направляюсь к покоям Аркна. Только когда закрываю дверь, расслабленно выдыхаю. Позволяю себе эти мысли.

   Ристан. Он был там, где-то поблизости. Нор может и хотел поговорить, но не смог. Или не таков был его план?

   Но вампира же это не останавливало.

   Аркна в покоях я не застала, поэтому спокойно разложила учебники и пролистала чистые листы. Записка от вампира обнаружилась быстро:

   «Сегодня, после того как все уснут, в библиотеке».

   Что же…

   Делаю глубокий вздох, пытаюсь делать выводы. Получается плохо. Нужно ли мне идти? Не уверена. Какие у меня могут быть дела с вампиром? После всего, что случилось, он не мой друг, не мой соратник, он снова работает с Ристаном, а я… под присмотром Аркна.

   Но ведь план «Бежим с Нором» был не так уж плох. Не осуществился, не получилось, но это же не означает, что теперь надо его игнорировать. Может, предложит что путное? Раз Аркн все равно не может.

***

Нор торопливо шел по вымощенной дорожке. Он не хотел, чтобы его заметили, но почувствовал демона почти сразу. Он уже привык к нему, узнавал только по собственным ощущениям. Ему не нравилось, что он следил, но…

   - Что у тебя с ней? – Появляется неожиданно.

   Вампир вздрогнул и остановился. Фиолетовые глаза доминировали. Как обычно.

   Зачем он его освободил? Хороший ведь вопрос, на который Нор бы ответил. Если бы смог объяснить, почему единственная просьба демона заставила его забыть о предосторожностях. Почему он поддался? Как он снова попался на ту же уловку? Мысли другого порядка, конечно же, были, но все равно…

   - В смысле? – Нахмурился Нор.

   Демон надменен, наблюдает расслабленно, но в глазах пылает угроза. Предостережение. Ступает размеренно, медленно, как обычно это делает, когда усмиряет сомнения в других. Нор кривится, впервые с тех пор, как они вернулись в Тавинхем, чувствует себя обманутым. Почему это чувство не появилось раньше?

   - Я запрещаю тебе к ней приближаться, - замирает в шаге от вампира демон.

   Нор вскидывает брови в удивлении.

   - Запрещаешь? – Насмешка. – С чего это?

   - С того… - Ристан улыбается, – что ты можешь все испортить.

   Нор кривится.

   - Своими планами со мной ты очевидно не поделишься? – Тут даже не надо ожидать ответа, все итак ясно. – А я думал, мы работаем вместе.

   Ристан выдыхает надменность суровой приторной улыбкой.

   - Это верное замечание, - колко ударяет взглядом, - идем. У нас много дел.

   Вампир чуть сутулится и отправляется к обозначенному месту, куда ему велел прийти демон.

   Ристан провожает Нора взглядом надзирателя, скрепит тенью угрозы, напоминает, кем является… Но как только вампир проходит, оборачивается и смотрит на здание. Думает.

   О том, что девчонку определили в ведьмы, Ристан знал, но их обитель находилась в другой стороне. Тогда почему она направляется в сторону покоев Аркна? Других мест, куда бы она могла пойти, в этом здании не было.

   Едким неприятным червем сомнения поселились в нем. Ристан понимал, что это означало. Аркн хотел получить Печать ничуть не меньше, чем он сам. Может быть, теперь она была ему и не так сильно необходима, но Ристан был уверен, что сможет получить ее в любой момент. Девчонка в Тавинхеме, под контролем, но сейчас не до Печати. Просто нужно сделать дело, а потом закончить то, что все еще ожидает разрешения.

   Вместе с вампиром, Ристан подошел к назначенному месту на холме. Там уже ждали демоны Эрсары, но сама демоница соизволила хорошенько опоздать. Ристану это не понравилось, но ее не интересовало его бесценное мнение.

   - Меня не волнует, что ты там говорил, - самодовольно заявила она, - скажи «спасибо», что я вообще согласилась.

   Ристан смотрел на нее жестко, Нор наблюдал за этими двумя с интересом, ожидал, что Рис сейчас обрушится неотвратимым наказанием за неучтивость…

   Но он ошибался.

   - Спасибо, - вопреки всем ожиданиям, Ристан улыбнулся и ласково мурлыкнул.

   Опешили все. Эрсара больше остальных. Она отшатнулась, будто врезалась в дерево и распахнула глаза в удивлении. Ее демоны смотрели на Ристана в недоумении. Нор тоже слегка удивился, но, уже зная Риса, предположил, что просто так все не закончится.

   - Приступим? – Поскольку все продолжали молча разглядывать Ристана, он взял на себя инициативу и напомнил о цели сегодняшнего собрания.

   Эрсара отмерла и нервно сглотнула, потом кивнула, и ее демоны разошлись по разным точкам, на которые им ранее указал вампир. Все ждали сигнала.

   Ритуал был не сложным: десять демонов занимают позиции в определенных точках, тем самым активируя каждый свой магический импульс. Замкнувшее пространство внутри должно определить местонахождение Скрижали.

   Все просто. В теории.

   Эрсара, Ристан и Нор в ритуале не участвовали. Эрсара, потому что – это выше ее высокого статуса. Нор был слабее демонов, а потому не мог бы осуществить задуманное в полной мере. Рис… насчет Риса у каждого нашлось свое предположение. Но с реальностью оно все равно не совпало.

   Заклинания были активированы, импульсы запущены, разошлись яркими разноцветными волнами в разные стороны, сошлись в отдалении с магией других демонов, всколыхнули древнюю магию Тавинхема…

   Но примерно на середине пути что-то пошло не так. Магия воспротивилась, взбунтовалась, засопротивлялась. Демоны пытались взять ее под контроль, но получалось плохо. Всполохи прорвались сквозь землю, словно ожившие чудовища, выстрелили в воздух… А потом обрушились неотвратимой и мгновенной смертью на своих заклинателей.

   Демон, что запускал импульс, замертво свалился на землю.

   Эрсара вскрикнула и бросилась к нему. Надежды не было, все очевидней некуда, но она все равно упала с ним рядом, стала тормошить, пыталась вернуть его к жизни. Бесполезно.

   Тогда она вскинула голову и зло прищурилась, пронзая ненавистью Ристана. Тот стоял с легкой улыбкой на лице и о чем-то размышлял, казалось, совершенно не обращая внимания на произошедшее. Один только Нор притих, вполне ожидая чего-то подобного.

   - Ты убил моих демонов! – Истерично вскрикнула Эрсара.

   - Каким, интересно, образом? – Не очень обращая на демоницу внимания, Ристан подошел к месту, где магия вырвалась из земли.

   Эрсара поднялась на ноги и решительно направилась к Ристану. Подошла вплотную, он продолжал не обращать на нее никакого внимания. Злость завладела девушкой, она стиснула зубы и занесла руку для пощечины…

   Нор тут же предусмотрительно отступил и ретировался на всякий случай.

   Ристан резко перехватил руку демоницы, сжал ее за запястье и резкой угрозой притянул к себе. Эрсара ахнула, но быстро попала под влияние фиолетовых омутов, не в силах сопротивляться.

   - Если ты еще не поняла, Эра, здесь я буду решать, что делать, - ласковой угрозой напомнил Рис. – Твое дело исполнять и помалкивать. Ты меня поняла?

   Эрсара слышала, что он говорил ей, но она была слаба. Эмоции, которые она так давно похоронила, расцветали новыми красками. Она не могла ничего с собой поделать, в этом запретном, неправильном прикосновении она видела иное. Нечто сильное, нечто… привлекательное…

   Как близко находились его губы, как близко его глаза…

   - Прости… - бормочем Эрсара. – Я… больше не буду…

   - Конечно же, не будешь, - Ристан ухмыляется, явно потешается, но это со стороны замечает только Нор. – Ведь следующего раза не будет.

   Очевидность бьет больнее, Эра резко выдергивает руку и отступает. Угроза? В ее сторону? Как она могла это допустить? Сердце колотится как ненормальное оттого, что она ненавидит его оттого, что она… ненавидит себя. За то, что думает не о злости, она не желает разорвать Ристана на части, она желает…

   Делает глубокий вздох, отворачивается, так сильно желает, чтобы он приблизился к ней…

   - Совершенно не удивительно, что на землях Тавинхема стоит защита, - сухо подводит итог вынужденных смертей Рис, - но мы не можем ее просто снять. Мрак не позволит, это понятно. Но дело даже не в нем. Никто не должен знать, какие цели мы преследуем. Поэтому… - Ристан посмотрел на вампира, как будто отдавая своего рода приказ, – нам нужно ее только лишь обойти.

   Нор понимает все прекрасно. Ритуал на вампирской крови по обходу защитных заслонов он знает с Академии. Ему не нужно подтверждать намерения, согласившись работать вместе, Нор автоматически был готов ко всему.

   - Призови новых демонов, Эра, - отдает приказ Ристан.

   Эрсара вздрогнула, как будто только в этот миг очнулась ото сна. Обернулась, взглянула на демона… Он не смотрел на нее. Более того – он уже уходил.

   Она почувствовала себя ужасно. Как будто ее вываляли в грязи, не меньше. Злость, ненависть, желание отомстить, бурлили в ее венах. Она желала броситься за демоном следом, наброситься на него, атаковать, ударить!..

   Но все было тщетно. Истинное желание скрывалось в ее необъяснимых для нее самой чувствах. Она не могла этого изменить. Она желала Ристана.

   Нор держался чуть поодаль, догоняя демона. Тот шел без сомнений, не сбавлял темп, он знал, что делает и не сомневался ни в едином своем шаге. Конечно же, Нор успел заметить перемены. Демон больше не был излишне напряжен, злился меньше, обрел неожиданный для вампира покой. Нор вообще думал, что все его кошмары – это результат всех тех бесчинств, которые он регулярно совершал.

   Но кошмары ему больше не снились. С тех пор, как они вернулись в Тавинхем, Нор больше не слышал его мучений. В первый раз он даже испугался, решив, что Рис снова похитил для себя Виви.

   Но ее с ним не оказалось. Демон спал крепко. И что ему снилось, теперь было неизвестно никому.

***

До вечера Аркн не возвращался, а я не сидела и не ждала под дверью его возвращения. Я села разрабатывать руку. Времени терять нельзя, пусть я на самом начальном этапе, но мне повезло, мне даже ведьма показала, как улучшить мастерство! Местные дьяволы явно на моей стороне, раз подсунули ведьму в помощь.

   Получалось все еще криво, но на удивление! Не настолько криво, как я это делала правой. Это ж надо! Просто поменять руку! И как я сама до этого не дошла? Все просто: стереотипы и узкость мышления. Ребенок просто берет и делает тем, чем удобно, а взрослый: «Так, у меня инструкция» и тупо следует. Люди разучились думать головой, во всем полагаются на опыт. Свой или чужой.

   Но это заставило меня задуматься. Я смотрю на сложившуюся со мной ситуацию ровно так же, как бы могла это делать, будь у меня инструкция. Но у меня ее нет, так ведь? Хотя – я ведь руководствуюсь в первую очередь мыслью «сила – главное!» и это ведет меня вперед. Что, если не только сила может мне помочь? Знания-то понятно, но что может быть еще?

   Так и не дождавшись Аркна (и слава Богу, если честно), я собралась, коряво изобразила на своей руке символ, что показывал мне когда-то Флонар, и отправилась в библиотеку.

   На удивление повезло! По дороге никто не встретился, не напал. Я об этом стала думать только когда зашла в библиотеку, а потому – размышляла спокойно. А то я люблю рано радоваться.

   Конечно, мы с Нором не договаривались встретиться в 21:44 у левого столба правого коридора, но я рассудила так: вампир не дурак, сам найдет.

   Так и произошло.

   Оглядевшись пару раз, я убедилась, что за мной никто не следит (ха-ха-ха! Тоже мне, шпионка), проследовала несколькими рядами и затаилась в нише. Я, прям, чувствовала, что надо делать и Нор не заставил себя долго ждать.

   Появился бесшумно, глянул на меня и кивнул, намекая следовать за ним. Так и поступила. Шли долго, Нор все оглядывался по сторонам и искал причины, по которым нам немедленно стоило завернуть операцию. Я даже ничего не спрашивала, понимала все в совершенстве. После Ристана – лучше полжизни бродить и убеждаться, что мы действительно одни, чем узнать, что значит его гнев.

   После получаса (наверное) блуждания, вампир прошел длинным коридором из книжных стеллажей и завернул в не менее укромную комнатку между ними, в которой мы могли только встать друг напротив друга. Потом он начал свои танцы с бубнами – принялся рисовать символы, круги, геометрические формы, в общем – обеспечивал нас уединением. Настоящим.

   Делал свое вуду он довольно долго, я молча ждала и иногда принимала тумаки его размашистыми кулаками. Места и правда было чуть. Когда он закончил и повернулся ко мне, я увидела на его лице тень облегчения. Он еще и выдохнул, как будто танк держал все это время, а тут наконец-то поставил его в сторонку.

   Хоть мы с Нором лучшими друзьями не были, все равно договаривались без слов одним взглядом. Я читала в нем обиду, сожаление и усталость, он во мне – отчаяние, обреченность, отчуждение. Два поверженных чужими целями одиночества. Даже забавно.

   - Я понимаю, - решила, что в принципе не так важно, что Нор собирается мне предложить, лучше все равно начать с примирения.

   Это я о том, зачем он выпустил Ристана. Вампир, конечно, понял. Правда все равно стыдливо опустил свои алые глаза. Соскучилась я по ним на удивление. Даже ухмыльнулась своим мыслям.

   - Не буду скрывать, - он снова смотрел на меня, - Печать ему все еще нужна.

   Пожимаю плечами, мол: «Ну, а как же?», делаю глубокий вздох. Эти показательные выступления на Испытании Мрака были только ради нее. До сих пор места, к которым он не прикасался, отдаются пульсацией. Смаргиваю воспоминание, ударившее в голову, сосредотачиваюсь на вампире.

   - Ничего, - спокойно заявляю, - переживет.

   Вампир смотрит внимательно, пытается прочитать, понять, что между мной и демоном произошло такого, о чем он не знает. Многое. Но я не настроена откровенничать.

   - Будь осторожна, - Нор мрачнеет, как будто что-то вспоминает, - сил у него прибавилось, энтузиазма тоже. Кошмары ему больше не снятся.

   Дурацкая эйфория. Почему-то улыбаюсь, когда слышу эти слова… Да, знаю, я спасла чудовище, он страшнее любого наказания. Ну и что? Все равно почему-то нравится, что знаю его секрет только я и он… Аркн не в счет.

   Поздно спохватилась, глянула на Нора – вампир смотрел с подозрением, снова эта складка между бровей пролегла. Ахнула и подалась назад (некуда, что ценнее, ведь не так заметно), и быстро перевела тему.

   - Ты же позвал меня не только, чтобы предостеречь, - напоминаю.

   Ухмыляется, чуть опускает глаза, утаивает свои секреты. Но время пришло, поэтому – смотрит мне в глаза уверенно, прямо.

   - Ты когда-то спрашивала меня: зачем мне нужна Печать, - напоминает Нор. Делаю глубокий вздох, принимая очевидное. – Я расскажу. Но сначала я хочу, чтобы ты ответила мне на один вопрос.

   - Что за условия? – Хмурюсь тут же и нервно оглядываю его светящиеся алым символы, которые он тут понарисовал. – Ты уверен, что этого достаточно?

   Намек понятен сразу. Если Ристан захочет, он нас услышит. Но я бы не хотела этого. Вампир тем более. Я-то хоть свободна (ха-ха-ха!), а вот Нор продолжает работать с демоном. Что бы там ему снова не понадобилось.

   - В этом все и дело, - лишь замечает Нор. – Скажи мне: если Рис тебя позовет, ты последуешь?

   Мои глаза расширяются, брови взлетают вверх, смотрю на вампира с возмущением.

   - Ты что? Ума лишился, пока из бездны выбирался? – Несмотря на очевидную претензию, Нор почему-то ухмыляется. – Что это за шутки?! Что ты улыбаешься?

   Ударяю его по руке, инстинктивно отстраняется, но по-прежнему некуда, а посему получает сполна и чуть кривится.

   - Опять ты меня бьешь, - с обидой рявкает он.

   - И не начинала! – Пинаю еще раз. – Что за вопросы, Нор? Ты забыл, через что мы прошли?

   - В том-то все и дело! – Вампир чуть звереет и резко наклоняется ко мне. – Я должен быть уверен, что ты не побежишь за ним, если он вдруг щелкнет пальцами.

   - Кто в здравом уме на это пойдет? – Морщусь, но стараюсь соблюдать осторожность.

   Полагаю, клыки у вампира острые и при случае он ими сможет воспользоваться. Да и пылающие алым глаза не внушают доверия.

   - Ты что? Не знаешь Ристана? – Кривится Нор. – Если у него будет цель, он ее добьется.

   - Не со мной, - качаю головой.

   - Обещаешь?

   - Да что? Нор!

   Отстраняется, выпрямляется, складывает руки перед собой. Смотрит на меня с подозрением, как будто оценивает, действительно ли я осуществлю то, о чем говорю. Да чтобы я? Да пошла за Ристаном? Да еще и когда он позовет? Да ни в жизни!

   Нет страшнее чудовища.

   - Когда-то давно, еще до того, как демоны завладели Тицэей, вампиры имели свои права и земли, - взялся все-таки рассказывать Нор. – У нас было Королевство, у нас была власть. Но демонам не нужны были конкуренты, они нас подавили. Подчинили.

   Обида в голосе застарелая, вязкая, напряженная. Понятное дело. Ох, уж эти демоны!

   - Рис был прав, знаешь, - ухмыляется, - я не просто так согласился с ним работать. И в первый раз, и во второй. В Тавинхем вампирам путь заказан, а после того, как я выбрался из бездны, мне и подавно было не вернуться. Поэтому я и освободил его. Мне нужна была библиотека Тавинхема, потому что она скрывает в себе почти все знания этого мира.

   Да, я помню тот неприятный для Нора разговор, когда Рис отчитывал его за поиски книг, которые к теме наших поисков Печати совершенно не относились. Логично было предположить, что у него были свои цели. У кого их нет?

   - Что же ты ищешь? – Уточняю.

   - Чтобы подчинить нас, сделать слабее, демоны вплели в нашу магическую составляющую нечто вроде блока, - продолжает свой рассказ Нор, - он не позволяет нам раскрывать свою магию, следовательно, мы не способны противостоять демонам в полной мере. Да, наше положение заметно лучше, чем у тех же ведьм или элементалистов, - как он мягко не упомянул людей, - но мы все равно служим демонам.

   - То, что я ищу в Тавинхеме – ритуал снятия этого блока, - продолжает свой рассказ вампир, - проблема в том, что совершить его можно только с помощью большой силы.

   Думаю не больше секунды, быстро понимаю. Ухмыляюсь.

   - Сила рода Офиери, - подытоживаю. Вампир кивает. Делаю глубокий вздох. – Я в тебе, конечно же, не сомневаюсь, но… ты не боишься, что если все получится, демоны тебя накажут?

   И тут Нор наконец-то являет свое чудовище. Улыбается медленно, глаза вспыхивают искрами надменности, жаждой власти, подчинения, повелевания. Нечто знакомое, нечто столь близкое демону. Но не Нору.

   А страшнее всего не оттого, что я это все в нем вижу, а оттого, что, в отличие от Ристана, вампир умел это прятать и скрывать.

   - В том-то все и дело, - горят эйфорией его глаза, - сила никуда не исчезала, на ней просто стоит блок. Сниму его и никто об этом не узнает. В этом вся прелесть этого ритуала.

   Невольно задрожала от той внезапной силы, которой повеяло от вампира. Да, такого Нора я еще не знала. Немножко не по себе. Потому что я не знаю, что бы он сделал, стань я его ойюной. Если вампиры себе таких заводят вообще.

   - Что же потребуется от меня? – Невольно выдаю волнение в голосе.

   - Не бойся, вреда я тебе не причиню, тебе просто нужно будет направить силу Печати для осуществления ритуала. Не больше.

   - Хм… - ухмыляюсь не весело. – Это интересный план.

   Медленная улыбка превосходства.

   - Подожди, мы еще не перешли к самому интересному, - как-то слишком чужим внезапно становится Нор. Что в его понимании «самое интересное»? Уже начинаю бояться. – Причина, по которой демоны заблокировали часть нашей силы, заключается в очевидном. Без блока мы равны демонам по силе. – Мои глаза округляются, кровь отливает от лица. А Нор улыбается шире. – Поможешь вернуть мне силу, и я отправлю тебя домой.

   Звездочки мгновенно вспыхивают перед глазами, темнеет, меня даже ведет, ахаю от неожиданности…

   Домой. Дрожу в руках вампира, осознавая страшную правду: после того, как я оказалась в этом мире, еще никто не предлагал мне подобного. Никто! Даже Аркн! Я была обречена на вечные поиски, я же не дура, я понимаю, что у самой у меня шансов ноль и даже меньше. Сколько бы лет я провела за изучением местной магии и не получила толком ничего? Ведьмы слабы, их сил не хватает, это очевидно. Иначе бы они давно отправили демонов ко всем чертям.

   И вот Нор…

   Позволяю себе такую позорную слабость, всхлипываю и утыкаюсь ему в плечо. Когда поддерживал, думая, что я отключаюсь, он еще был снисходителен, теперь – морщится и подается назад, пытается привести меня в чувства.

   Да наплевать! Он предложил вернуть меня домой! Мой шанс! Это мой шанс!

   Надо успокоиться.

   Беру себя в руки, отстраняюсь, вся зареванная и поврежденная. Вампир старается не показывать, насколько он не любит эти обнимашки и мои истерики, но получается плохо. Не важно.

   С силой сжимаю его рукава и выпрямляюсь. Так, нельзя бездумно идти напролом, особенно когда на кону мое возвращение домой.

   Делаю глубокий вздох, начинаю думать.

   - Но ведь демонам запрещено совершать перемещения между мирами, - судорожно напоминаю, пытаясь держаться.

   Знаю, что пытаюсь развеивать собственные мечты и надежды, но лучше сейчас, чем потом.

   Нор ухмыляется, его глаза искрятся превосходством.

   - Знаешь, а ведь ты правильно заметила: демонам. Но вампиры по определению слабее, они на это не способны. Тогда зачем издавать закон, запрещающий им это делать? – Сеет во мне семена отчаянной надежды он.

   Снова стискиваю его рукава, а он наблюдает за мной уже более спокойно. Терпит.

   - А как же сам ритуал? Не думаю, что он тут на самом видном месте, - продолжаю не допускать полного погружения.

   - Да, ты права, с ним будет посложнее, - кивает вампир. – Но я и не планирую делать этого сегодня. На все равно нужно время.

   Думаю. Думаю. Думаю. Смотрю в его алые глаза и не знаю, стоит ли ему верить… стоп. Вспоминаю.

   - Но ведь ты же сказал мне, что не сможешь вернуть меня назад, - вспоминаю наши с ним разговоры, когда я была ойюной Ристана.

   - Раньше ты не владела Печатью Хаоса, - объясняет.

   Наконец-то выпускаю его и подаюсь назад настолько, насколько можно. Вот он, истинный Нор. Не было во мне силы, он и не собирался делать то единственное, чего я так яростно хотела. Но теперь все изменилось, теперь в моих руках Печать…

   Не скажу, что я довольна, рада или разочарована. На самом деле я примерно такого и ожидала. А что? Разве вампир по доброте душевной мне тут помогать решил? Нет. Но он хотел моих эмоций. Он их и добился.

   Признаю, это было грамотно. Почти как, когда продавец вручает тебе бесплатный приз, поздравляет, а потом озвучивает небольшую сумму, которую тебе нужно доплатить. Да, умно. Нор не так прост, как кажется. А когда мне казалось, будто он прост? Нет, связаться с Ристаном и выжить после этого, это тебе не плюшками баловаться.

   Спешить нельзя.

   Заглядываю Нору в глаза, вижу его нетерпение, жажду, сомнения, попытку доминировать. Но я пережила все это в Ристане, видеть эти эмоции в глазах вампира не так уж страшно. Ничего не бывает зря.

   - Мне надо подумать, - озвучиваю.

   Лицо Нора меняется. Не сомневался, что я соглашусь.

   Внимательно наблюдаю за реакцией вампира, испытываю его. В растерянности, не ожидал подобной реакции, хочет возражать и добиваться своего. Пробуй.

   - Что тебя останавливает? – Спокойно спрашивает он.

   Улыбаюсь, потому что – все, как в учебнике по возражениям.

   - Это твой мир, Нор, я знаю его плохо, что остановит тебя от предательства?

   Обезоружен. Но только лишь на мгновение.

   - И зачем мне это?

   Пожимаю плечами.

   - А почему нет? Кто я такая, Нор? Девчонка из другого мира, которой можно легко заморочить голову, - продолжаю улыбаться.

   Нор злится, понимает, что я разгадала его план, стискивает зубы, но… отпускает. Самообладание у него не занимать.

   - Значит, хочешь узнать все сама, - подводит итог. – У кого? У Аркна? – Насмешка.

   - А что? Думаешь, к Ристану пойти? – Медленно улыбаюсь.

   Страх и желание скрыть правду тут же вспыхивают в его глазах. Вот-вот, Нор, правильно. Раскрывая свои планы другим, не забудь, что это все-таки изобличение. И неизвестно, кому достанется эта информация.

   - Я могу дать тебе все, что необходимо, - спокойно заверяет вампир, но вижу, как он напряжен.

   Не сомневался, он даже не сомневался. Я поняла, он тоже ставил на наше сотрудничество. Да, ничего не вышло, но случись наш побег – и все бы могло свершиться успехом для нас обоих. Логично.

   Но тогда у меня не было выбора, я была ойюной. Сейчас же ситуация поменялась. Может, не кардинально, но все-таки.

   - Я знаю, Нор, знаю, - похлопываю его по плечу. – И я обращусь к тебе. Когда подумаю.

   Легкая улыбка раздражает его, вампир недоволен, вампир злится. Но… это ведь он дал мне возможность принимать это решение самостоятельно. Что теперь он хочет? Менять правила по ходу игры? Можно. Но кто тогда вообще пойдет на его условия?

   Смотрим друг на друга долго, испытываем, выпытываем, взываем к сомнениям и подчинению. Никто не намерен сдаваться, но…

   Нор наконец улыбается, делая свои выводы, и отводит ненадолго взгляд в сторону. Победила ли я? Это вряд ли. Просто его хорошая игра. Я помню, как хорошо он умел скрывать свои истинные чувства перед Ристаном. Все еще его планы, все еще не достигнутые цели. Стратегия не меняется, особенно если она все-таки работает.

   - Хорошо, Виви, - возвращается ко мне уже мягким и заботливым. – Сколько тебе нужно времени?

   - Не знаю, - немного опьяненная своей властью, почти самодовольно заявляю. – Но слишком быстро я это решение не приму.

   Улыбается одними уголками губ, скрывает превосходство, заставляет нервничать.

   - Хорошо, Виви, - снова соглашается, кивает, - ты только не забудь: Ристан знает о том, что Печать у тебя. И это вопрос как раз-таки времени, когда и он захочет ее себе.

   Вот она, игра вампира. Умно, ловко, по существу. Ничего не могу ему возразить, но я не ранена проклятиями гордыни и тщеславия, я знаю, что такое подчиняться. Смиряться. Поэтому я все еще жива.

   Ничего не отвечаю, только киваю и пробую выбираться из нашего укромного местечка. Вампир останавливает, сначала снимает запреты и заслоны, которые он понаставил, потом – как будто в знак вежливости пропускает меня вперед. Выбираюсь из нашей душной коморки и направляюсь к выходу. Нор сначала идет чуть позади, но потом отстает. Не нужно, чтобы нас видели вместе.

   Покидаю библиотеку первой и торопливо скрываюсь в лесу. Мне нужно время, да, но Нор прав: лимит его мне неизвестен.

ГЛАВА 7.

Этот мир враждебен. Этот мир не мой. Чтобы там не говорил Аркн, я все равно не чувствую себя в безопасности. Ну, еще бы! А как тут почувствуешь? Когда то демон делает тебя ойюной, то чудовища охотятся, то одно, то другое…

   В общем, из разговора с Нором я поняла одно: нельзя ему доверять. Ну, допустим, что план его предельно чист. Но я видела его глаза, видела, как они загорались, когда разговор заходил о власти и силе. Это может быть не единственным его секретом.

   А что, если это вообще план Риса? А кто знает? Кто может сказать мне точно? Не думаю, что найдутся такие честные, кто просто выложат мне все на блюдечке, а я такая: «Ой, спасибо!». Нет-нет-нет-нет-нет, это не тот мир, где найдется хоть один честный демон. Потому что это априори невозможно.

   Конечно, здесь иная мифология, нет Люцифера там и прочих представителей земной религии. Но ведь не зря же я понимаю и воспринимаю их именно как демонов, а не розовых фей.

   Нельзя. Доверять. Никому.

   Нужно планировать собственный побег.

   Несмотря на то, что подкрадывалась уже ноче-ночь, к Аркну я не вернулась, я отправилась на кухню. Флонар встретил меня радостно, обнял и закружил в воздухе. С одной стороны – я с ним давно не виделась (ну пару дней, ладно), но с другой…

   Аркн: где ты шлялась?

   Я: ой, да мы с Флонаром плюшками баловались.

   Аркн: ну тогда ладно, живи.

   Гениальный же план!

   - Как твои дела? – Заставляя стол вкусняшками, интересовался элементалист.

   Тепло кухни смаривало, сразу стало клонить в сон, но я решила держаться. Нужно поговорить.

   - Не плохо, - пожимаю плечами, - ведьмы меня ненавидят, Ристан вернулся, все чего-то от меня хотят. Все по-старому.

   Я картинно отмахнулась и похихикала, а вот Фло замер с выпечкой в руках, так и не донеся ее до стола. Стоял-стоял – сел, обдумал полученную информацию, снова посмотрел на меня.

   - А что случилось-то? – Все-таки решил уточнить он.

   Сделала глубокий вздох и давай ему рассказывать все по порядку. На всякий случай я все-таки не стала упоминать вампира и нашу последнюю встречу, просто известила, что он жив и бодр. Никто не знает наверняка, кто враг, а кто друг, лучше не рисковать.

   Флонар выслушал меня вполне внимательно, но мне требовалось его сочувствие. Что и последовало.

   - Ох, Виви, - он встал и пошел меня обнимать.

   Я, конечно, ударилась в притворные рыдания и давай булькать что-то нечленораздельное о своей жизни не легкой, но на самом деле я переживала все это довольно стоически. Как-то смирилась, наверное, или выплакала все, что накопилась в жилетку Нору.

   - Давай ко мне перебирайся, - решительно предложил Фло, когда я настрадалась, как ему показалось.

   Просто затихла. Но план приводился в исполнение, нужно было добивать.

   Вздохнула, виновато улыбнулась, глянула на элементалиста.

   - В пору уже переезжать в катакомбы, - отшучиваюсь я нервным смехом.

   Фло пододвигает свой стул ко мне поближе и усаживается совсем рядом. Он мне сочувствует, пытается успокоить.

   - Это вряд ли тебе поможет, - сочувственно замечает он.

   - Это еще почему? – Продолжаю словно в шутку. – Демоны же меня там не найдут, так?

   - Так-то оно так, но…

   Флонар уходит от темы, но мне нужно знать до конца – вообще это возможность для меня или дохлая тушка умерщвленной надежды.

   - Ой, да что там такого-то? Неужели хуже, чем здесь?

   - Там нет жизни, - все-таки берется вводить меня в курс дела Фло. – Там вообще ничего нет. Демоны не ходят туда, потому что это мертвая земля. Проклятая.

   М-да. Но ладно. Это для Флонара она проклятая…

   - И что? Попаду туда и проклянусь? – Хихикаю.

   Фло вяло улыбается.

   - Дело не в этом, - качает головой. – Туда лучше вообще не попадать.

   - Но ты же говорил, что там можно спрятаться от демонов, - легко напоминаю.

   - Спрятаться – да, но не жить и скрываться продолжительное время.

   Значит все-таки труп. Ну что же, хотя бы знаю теперь всю правду. Лучше сейчас, чем сидеть и надеяться на то, что даже в проекте – пустышка.

   Натягиваю улыбку, отвлекаю элементалиста, спрашиваю о его делах. Он сначала еще выглядит подавленным и хмурым, но потом вроде бы расслабляется, и мы уже без умолку болтаем. Прям, как раньше.

   Ох, Флонар, и почему таких, как ты здесь не по десять штук на квадратный метр?

   Усталость все-таки победила. Так не хотелось засыпать, но вот я вроде бы слушаю Фло, а потом вдруг бац – и я уже очнулась в кровати. Ну, на том топчане, на котором обычно спала на кухне. Фло бережно отнес меня и укрыл. Как это было мило…

   Но, видимо, я проснулась раньше ноче-утра, потому что по моим ощущениям мне еще спать и спать. Это хорошо, но я же должна быть в другом месте.

   Тихо встала, боясь разбудить Флонара, прокралась к шторке, которая отделяла крохотную спаленку от кухни и…

   - С ней все хорошо? – Очень тихо спрашивает Аркн.

   - Да, все в порядке, - заверяет Флонар.

   Вот-вот, именно об этом я и говорю. Нужно было не засыпать, а вернуться в покои к Аркну. Пришел за мной…

   Что меня остановило в тот момент? Почему я не вышла и не бросилась демону на шею? Случай, судьба, интуиция? Уже не важно. Потому что…

   - Долго она у тебя пробыла? – Спрашивает Аркн.

   И вот тут-то мой мир снова рушится.

   - Не долго. Рассказывала обо всем, что с ней приключилось, а потом снова спрашивала о катакомбах…

   Прикрываю глаза и закусываю губы. Вот и очередное подтверждение тому, что доверять нельзя никому.

   Как же хорошо, что я не рассказала ему о Норе! Вот как чувствовала!.. А чего я тут стою?

   Метнулась обратно на топчан и отвернулась к стенке. Не знаю, проверял ли кто или нет, не важно. Главное я поняла теперь все разом.

   Вот Аркн устраивает светопреставление с якобы нападением на себя Риса. А кто сказал, что это его первый выход? Флонар. Он же был идеальным вариантом по завоёвыванию моего доверия. Для чего? Зачем? Аркн считает, что сможет подобраться ко мне поближе через него? По-видимому, мне скоро придется об этом узнать.

   Он рассказал ему о катакомбах. За что, Флонар?

   С другой стороны – ведь элементалист находится под защитой на кухне, это очевидно, Аркн его для чего-то тоже держит. Это вполне понятно. А иначе зачем защищать кухню? Не важно, это все пустое. Главное понятно: все враги.

   Ежусь от ледяного холода в груди, осознавая, насколько я в этом мире одинока. Сейчас рабство в руках Ристана уже не кажется мне столь мрачным. Тогда мне было все предельно понятно, кто друг, кто враг, ясно, как белый день. Который в этом мире не наступает. Но не важно. Главное – я могла с точностью утверждать, от кого стоит бежать.

   А сейчас? Остались ли хоть кто-то?..

   Нет. Я должна свыкнуться с этой мыслью. Есть только я одна и больше никого. С этим мне нужно засыпать и просыпаться, с этим я должна вообще начинать общение даже с местной табуреткой.

   Доверять никому нельзя.

   Думала, так и проваляюсь всю ночь без сна. Но нет, уснула быстро. А чего мне не спать? Жизни никто не угрожает, руку не отрубают. Спать можно. На счет жизни – стоит подумать. На ноче-утро я рассудила так: да, Флонар докладывает о наших разговорах Аркну. Ну и что? В конце концов, он меня спас, причем не единожды, составлял компанию, когда мне было плохо, кормил, поил, выхаживал, словно птенчика. За что я должна на него злиться? Не знаю, какие у него лично цели, да и есть ли они, но одно я для себя уяснила: что бы ни было, его плюсы перевешивают минусы.

   Пока.

   Вставать не хотелось, выходить из своей укромной комнатки, в которой я могла хоть немножко, но насладиться уединением – тоже. Здесь меня никто не трогал, Аркн даже не ворвался и не потащил меня к себе. Эх…

   Но надо было заняться главным.

   Поднялась и попыталась собраться с силами и мыслями. Думала выйти тихонько и быстро добежать до покоев Аркна.

   Как бы ни так.

   Тихо отодвинув шторку, я только шагнула на слабый свет кухни, как тут же замерла. Аркн сидел за столом, опираясь на него локтем и смотрел аккурат на меня. Ждал. Делаю глубокий вздох.

   Не показывай ему, что знаешь, не показывай.

   - Аркн, - улыбаюсь, смело шагаю вперед, подхожу к нему и замираю, притворяюсь, будто в его близости нахожу покой. – Что ты здесь делаешь?

   Его глаза непроницаемы для света, но шестое чувство подсказывает мне: он проверяет.

   - Ты не вернулась вчера, - напоминает спокойно, с ноткой эмоции, - я волновался.

   Выдаю теплую улыбку, заталкивая все свои обиды.

   - Прости, - шагаю еще чуть ближе, могу его коснуться, но совершаю сближение не слишком быстро, чтобы он ничего не заподозрил. – Я так соскучилась по Флонару, вот и заглянула к нему. Мы заговорились, и я уснула.

   Смотрю на Аркна, изображаю святую простоту, невинное дитя обстоятельств. Он не злится, но и не улыбается. Знает ли он о моей игре? Не уверена. Но моей ладони касается и легонько сжимает, подтягивает к себе…

   - Я совершенно не против, чтобы ты проводила здесь время, - оказываюсь всего в каких-то сантиметрах от его лица, пробую справиться с невольно накатавшим волнением. – Но ты сама знаешь, как не просто тебе в Тавинхеме. Пожалуйста, предупреждай, что уходишь. Это не контроль, просто… беспокойство.

   Делаю глубокий вздох, улыбаюсь, выдаю стеснение, робко прислоняясь к его плечу, якобы находя в нем что-то интересное. Но на самом деле мне совсем не до нежностей. Беспокойство, ага-ага, конечно. За Печать ты тут переживал, лживый демон.

   Осторожно кладу ладонь ему на плечо, только пристроив ее наконец-то, смею заглянуть в его глаза близостью. Так еще не было, он смотрит уверенно, я не вижу в них совершенно ничего. Можно ли его соблазнить?

   Вообще, план, конечно, не плохой. Но я же не могу думать только о сегодняшнем дне. Предположим: я его соблазняю, у нас все в шоколаде, он в меня влюбляется.

   Вероятность а: с чего я решила, что сама в него не влюблюсь? Я в эти игры не играла никогда, случая не представлялось. А судя по стратегии Аркна, он все сделает, чтобы создать для меня настолько тепличные условия, что я, как говорится, «буду на все согласна».

   Вероятность б: даже если он сам влюбится, на что и расчет, разве это не сделает такие вот случайные вылазки к Флонару чем-то вроде обязательств? Я имею в виду – сейчас он тут робко, мило, мимимишно замечает, что было бы неплохо сказать ему, что я куда-то свалила. Я и так уже живу с ним (пока нет, но на то и расчет), а если у нас начнутся отношения, тогда я уж точно не смогу притворяться свободной женщиной.

   Нет, мне это не нужно. Лучше держать дистанцию.

   Медленно улыбаюсь и силюсь отступить… но слишком поздно замечаю, как Аркн положил мне на талию свою руку и… не выпускает. М-да. Ну и чего я тут приблизилась? Ладно, спокойно, включаем «полный игнор» и абстрагируемся. Аркн соблазняет, а я буду думать о мерзком тролле. В него-то я уж совершенно точно вряд ли влюблюсь.

   Поскольку вырваться я все же попыталась, но сама же подошла тут с: «Ой, можно подержусь?», теперь было поздно пить боржоми и отнекиваться. Пришлось выкручиваться.

   - У тебя есть на сегодня планы? – Кладу ладонь ему на руку, легонько поглаживаю, выглядит не так чтобы резко, но я вроде бы хочу взять его за руку, но на самом деле – чтоб отпустил.

   Аркн держит. Ну, пусти же. То ли чувствует, понимает, не знаю, но… отпускает. Фуф. Не теряю из виду цвет его мрачных глаз.

   - Хотел кое-что проверить, - сообщает он, и опускает взгляд к моей правой ладони.

   Ну, конечно же, Печать, мой золотой. Правильно, напоминай мне об этом каждый раз, чтобы я уж точно в тебя никогда не влюбилась. Улыбаюсь широко, уверенно киваю, мол: «Мы же договорились, что я все-таки спасаю твой дурацкий мир, поэтому на все согласна».

   Почти.

   Перед уходом спрашиваю о Флонаре, мол: «Надо бы попрощаться», но Аркн заверяет, что тот спит без задних ног и скоро будет вставать.

   - Ты можешь заглянуть к нему позже, - заверяет демон. – Только…

   - …да-да, помню, предупредить.

   Скрываю улыбкой все свои истинные чувства, ловлю его тень одобрения на лице. Поодобряй мне тут, предатель.

   Возвращаемся к нему в покои, Аркн дает мне время привести себя в порядок, помыться, переодеться. Одежды, как и в его доме когда-то, мне приносят лучшие, богатые, красивые. Это явное преимущество совместной жизни. Ладно, нужно во всем искать плюсы: все-таки Аркн ко мне хотя бы нормально относится, пусть и контролирует, понятное дело, но зато у меня есть почти все. Хоть и клетка, но золотая.

   - Что именно ты хочешь сделать? – Устраиваясь в гостиной, интересуюсь.

   - Хочу понять, как Печать связана с тобой, - объясняет. – Стала ли она частью тебя, или же просто закрепилась как артефакт.

   - В чем разница? – Уточняю не без волнения.

   Какова вероятность, что он не собирается вырвать ее с корнем?

   - В зависимости от того, какой из вариантов верен, мы и будем думать дальше, - заверяет.

   Мы. Ага.

   - А почему никто еще не пришел за Печатью? Я имею в виду – почему никто не обращает на это внимания?

   - Печать защищает себя, - объясняет Аркн, - для остальных это просто сила. Причем не такая уж и значительная. Пока не проведешь сканирование, причем с твоего разрешения, и не узнаешь.

   Это многое объясняет. С другой стороны, Ристан ведь сканировал меня без моего разрешения. Но ведь я не то чтобы ему запрещала. Он, как всегда, был в своем репертуаре. Козел.

   Ладно, уже не важно. Нужно узнать, что скажет мне по поводу всего этого Аркн.

   Бережно берет мою ладонь, я на всякий случай откидываюсь на спинку дивана, вдруг и тут будет неприятно? Но Аркн заверяет, что больно не будет, он просто просканирует Печать и все.

   Да-да-да. Если бы я верила каждому демону, я бы уже давно была мертва.

   Но тем не менее. Аркн держит одной ладонью мою руку, вторую приближает к Печати. Его черная магия дымится скромными клубами, осторожно, ненавязчиво обследуя область вокруг Печати. Да, он прав, действительно не больно…

   Все происходит за мгновение. Вот я сижу и ничего не делаю, Аркн подбирается своей магией ближе к Печати, вспышка – Аркна отбрасывает в другой конец комнаты, он ударяется спиной, выдыхая стон, и падает на пол.

   Разинув рот, я пару секунд приходила в себя и таращилась на произошедшее. Что?.. Что?.. Что?..

   Когда мыслительный процесс наконец-то вновь запустился, я вскочила на ноги и уставилась на демона. Сердце бешено колотилось, я посмотрела на свою ладонь – ни ей, ни тем более Печати ничего не сделалось. Но Аркн ведь без сознания…

   Первая мысль – бежать! Я даже шагнула на выход, но потом мысли такие: «Кхем-кхем, а ты куда это собралась, мадама?». И правда? Я ведь так и не нашла себе убежище, катакомбы отменялись, а единственное место, куда я могла вернуться - это ведьмин дом. Но туда мне уж точно не хотелось. Аркна хоть и приложило знатно, он все-таки явно был жив. А что это значит?

   Ладно.

   Делаю глубокий вздох и иду к нему, опускаюсь рядом, пробую приводить в чувства. Он все не откликается, а я думаю о силе, которая во мне теперь заключена. Да, раз во мне сила рода Офиери, я могла бы и сама открыть портал домой.

   Но главная проблема все еще остается: я понятия не имею, как это сделать. Библиотека хорошо хранит свои тайны и не очень-то хочет делиться со мной ими. Да и к тому же: что мне с этой силой делать, если я даже не знаю, как ее задействовать? Ну да, ударила она сейчас Аркна, ну и что? Это явно была какая-то защита. Я не знала этот мир настолько хорошо, чтобы взять и просто начать разбрасывать всех в разные стороны.

   В этом-то вся и проблема. Все еще.

   Тем не менее, тормошение Аркна помогало плохо, пришлось уже толкать, чтобы он очнулся. Но даже после этого он не спешил вскочить на ноги и бежать сломя голову. Он просто приподнялся и огляделся. Дышал тяжело, явно не в лучшей своей форме, стал потихоньку подниматься, а потом…

   Потом он вдруг резко замер, напрягся всем телом, затем на удивление быстро вскочил на ноги (эй!) и давай… раздеваться. Я так и осталась сидеть на полу, наблюдая за его действиями в полной растерянности. Камзол на полу, он избавляется от всего верха, разбрасывая его вокруг…

   - Эээ… Аркн? – Зову я.

   Он не обращает на меня внимания, он вертится на месте, обследуя свой… идеальный мужской торс. Немножко поплыла, потому что… ну не каждый день перед тобой такие роскошные мужчины раздеваются…

   Но когда он принялся расстёгивать свои штаны, я уже немножко напряглась.

   - Эээ… Аркн, ты мне, конечно, нравишься, но я пока не готова увидеть эти твои стороны, - нервно выпаливаю.

   Он как будто только в этот момент меня замечает и смотрит. Я, поскольку совершенно не умею читать его эмоции, сижу и не знаю, чего ожидать. Его ладони на застежке брюк, я просто обескуражена его поведением. Кто меня обвинит в том, что я туда смотрела? Никто. Тут демон передо мной стриптиз устраивает, кто бы ни посмотрел?..

   Но взгляд касается чего-то знакомого, чего-то отличного, чего-то…

   Аркн перехватил мой взгляд, опустил глаза к своему боку и с тревогой обнаружил то, по-видимому, что искал.

   Хаос.

   Мало того, что Печать защитила себя, она еще и прокляла его. Хм…

   Не знаю, как Хаос отравлял Риса, но этот Хаос, что сейчас разъедал явно с болью, судя по тому, что Аркн чуть скривился, тело демона, был абсолютным пожирателем. Он распространялся стремительно, как обычно пятно от вина растекается в разные стороны по кипельно белой скатерти.

   Что будет в конце? Аркн умрет? С одной стороны – какая печаль, я ему смерти не желаю. Но с другой – это же дает мне явное преимущество. Подойди ко мне и шандарахну Хаосом так, что мало не покажется.

   Поднимаюсь на ноги медленно, Аркн стоит передо мной и смотрит. Узнаю этот взгляд. Так когда-то смотрел на меня Ристан, когда проклятие уничтожало последние крупицы его жизни.

   Надежда, сомнения, страхи, он возлагал на меня все. Но он не мог просить. У него было единственное, что он может мне предложить, единственное, что имело для меня значение. Единственное, ради чего я бы сделала почти все.

   Но он молчал. Просто смотрел мне в глаза, испытывая боль от разрастающегося проклятия Хаоса.

   Выбор. Такой соблазнительный в моем положении. Но разве это действительно он?

   Хорошо, я дам ему умереть. Ну и что? Какой же сволочью я тогда окажусь, это во-первых. Ристану я умереть не дала, а Аркн что? Да и это во-вторых. Аркн ведь не был для меня проклятием, он всячески старался быть другим…

   Ну, предложи же сам! Ну, пожалуйста! Знаю, это нечестно, но моя совесть не позволяет переступить через себя и озвучить условия.

   Я не Ристан. И не смогу им стать.

   Подношу ладонь к его животу и прислоняюсь, погружаюсь в его тепло. Чувствую, как пульсирует Хаос на его коже, как он уверенно пожирает его плоть. Это не просто легкий флер, это реальная боль.

   Как и в тот раз с Ристаном, я просто знаю, что делаю. Сила Печати находит причину, подкрадывается к ней, словно отец к слишком разыгравшему сыну. Цепляет проклятие, усмиряет, поглощает, растворяет.

   Все проходит, Аркн это чувствует, но не смотрит на свой бок. Он смотрит мне в глаза. И я по-прежнему не знаю, что хочу в них видеть. Потому что истинных эмоций я так и не могу разглядеть…

   Делаю глубокий вздох, силюсь опустить ладонь… но он перехватывает, накрывая своей. Так и стоим, смотрит друг другу в глаза, прокрадываемся в иные глубины, движемся навстречу, интимно, слишком остро, слишком близко…

   Пытаюсь отстраниться, ведь я не хочу в него влюбляться, мой план вполне ясен. Но Аркн о нем не знает, он ведет свою игру, в которой я лишь участница. Если не пешка. Сглатываю волнение, пытаюсь словно отпроситься, чтобы он уже отпустил, но…

   Отпускает так внезапно, понимая все мои намерения, что я даже пошатнулась на мгновение. Делаю глубокий вздох, ежусь от внезапно накатившего холода.

   - Спасибо, - шепчет первой искренностью по отношению ко мне.

   Нельзя, не проникайся к нему, не доверяй.

   - За что спасибо? – Ухмыляюсь, пытаясь выглядеть расслабленной. – Я же тебя и прокляла.

   - Не ты, - качает головой Аркн, не соглашаясь, - Печать.

   Нервно дергаюсь, не зная, куда себя деть, пробую подбирать слова, чтобы только отвлечься. Но передо мной все равно стоит полуголый мужик, отвлечешься тут.

   - Так ты узнал? Про Печать?

   Аркн делает глубокий вздох и наконец-то одевается. Давно пора, а то я уже и не знаю, что делать. Неудобно же не смотреть, когда он со мной разговаривает, но таращиться на его тело – тем более.

   - Да, - отвечает, вопросительно заглядываю ему в глаза, нервно кусая губы. – Не то и не другое. Не Печать часть тебя. Ты часть Хаоса.

   Округляю глаза и смотрю на Аркна в недоумении. Чего?! В смысле?!

   - Как… как это? В смысле я – часть Хаоса?

   Аркн делает глубокий вздох.

   - Видимо, я не все знаю о Печати, - сообщает Аркн.

   - Нет-нет, подожди: что вообще ты имеешь в виду? – Я часть Хаоса. Звучит… но – что это значит?

   - Это значит, что ни я, ни Эленарт, ни кто-нибудь другой не смогли бы завладеть Печатью. Она бы нас просто уничтожила. Это действительно было твое предназначение.

   - Но… что это должно означать? Я из этого мира?

   - Не могу судить точно, но похоже на то.

   - Но я не имела никакого отношения к ваших Хаосам и Печатям! – Защищаюсь. – Совершенно! Абсолютно! У меня была обычная жизнь, ни одного даже намека на какую-то там магию не было. Почему?

   - Я не знаю, - честно признается Аркн. – Все, что мы можем, это попытаться выяснить. Нам нужно все, что касается Хаоса.

   Делаю глубокий вздох и кривлюсь. Ну, отлично, все-таки не отвертелась. Я – часть Хаоса. Ну что за напасть-то?! Вот ведь не повезло-то! С другой стороны – может это и не плохо в случае жесткой конкуренции на роль моего палача. Но мне-то что от этого всего? Можно домой? Ну, пожалуйста!

ГЛАВА 8.

Норион следовал за Ристаном на расстоянии шага. Его беспокоил демон, девчонка, вся эта ситуация, свои собственные цели. Вампир был уверен, что убедить Виви будет делом не сложным. Другой вопрос все это осуществить. Он прекрасно помнил, как она вела себя в подчинении Риса, делал ставку именно на ее желание вернуться домой.

   Он не обманывал, в случае если она согласится сотрудничать, он откроет портал в ее мир. Да, это запрещенная магия, о которой ему было известно чуть. Но он знал, где искать и в этом было главное преимущество.

   Однако она не согласилась.

   Это угнетало Нора, ведь весь план был продуман отлично. Нужно было ее согласие помочь с силой. Но ему не хватило аргументов, движущей силы. Ристана.

   Глядя в спину демону, Нор не мог избавиться от мысли, что будь на его месте он, Рис обязательно убедил бы девчонку ему помогать. Он умел, не то слово, даже его, после всего, что произошло, Ристан убедил работать вместе. Да, у Нора были причины, чтобы согласиться, но он мог бы достигнуть своих целей и другим путем.

   Почему именно с ним? С этим демоном с фиолетовыми глазами?

   Этой ночью Нор и Рис изучали книги в библиотеке. Им нужно было понять, что скрепляет защитами Тавинхем. Их было непозволительно много, бороться с ними не было смысла, Рис был прав. Однако и приподнять защиту было глупо и неоправданно, только если не обладаешь большей силой, чем то, что было доступно вампиру сейчас.

   А Рис был хитрым, сам в это лезть не собирался. Да, конечно, ритуал действительно принадлежит вампирам, демонам с ним не справиться. Но все же Нор чувствовал себя обманутым. Ему нужны были гарантии, уверенность в собственном плане.

   Ему нужна была Печать Хаоса.

   Уже на подходе к своим покоям, Рис притормозил. Что-то было не так, но требовалось немного времени, чтобы во всем разобраться. Вроде бы все было спокойно, но чье-то присутствие он ощущал. Была ли это чья-то магия? Ловушка?

   Рис приблизился к двери и на расстоянии направил на нее ладонь. Фиолетовая магия окутала его пальцы, а затем ненавязчиво прокралась в самую суть двери, и далее – в покои. Вампир подошел ближе, наблюдал за демоном с пониманием, настороженностью, оглядывался по сторонам в поисках неожиданной атаки.

   Но никто не нападал, дверь и покои были чисты.

   Все же до конца демон не доверял мнимому спокойствию, поэтому сначала распахнул дверь и отошел, сканируя помещение некоторое время. В чем подвох? Внутри точно никого нет, да и не может быть, это вполне очевидно, за всеми этими защитами, которые понаставил демон, сюда даже воздух попадал с большим трудом.

   Напряжение возросло ровно в тот момент, когда Ристан все-таки намерился шагнуть внутрь. Он рассудил так: не зайдешь, не узнаешь. И проследовал в покои.

   Вспышки магии, взрывы, Нор срывается атаковать…

   Один только Рис спокойно развернулся, когда его схватили двое демонов и потащили к стенке, припечатывая опасными заклинаниями, и стал наблюдать за происходящим. Очевидно его смерти пока не хотели, но нужно было разобраться в данном инциденте.

   Нора тоже скрутили, пустили ему кровь и без особых церемоний втолкнули в гостиную. Зашли еще трое и сразу же принялись что-то искать. Ристан все понял, и уже с ухмылкой на лице дождался торжественного появления желтоглазого демона.

   Хор проследовал в покои Ристана, словно повелитель. Сразу на Риса он не посмотрел, оценил обстановку вокруг, даже глянул на вампира. Ухмыльнулся.

   - Не плохо, Эленарт, совсем не плохо, - оценил демон.

   - Решил прицениться, Хор? – Хмыкнул Рис. – Палатки во дворе тебе не очень подошли?

   Как и сам Хор, его демоны выглядели примерно так же, как и сам избранный: длинные волосы, заплетенные в косы,– так в их клане подтверждали силу и статус, вплетенные в них множество монет и костей – заслуги и количество смертей, и густые бороды – чтобы молоденькие мальчики переставали смешить врагов своей детскостью. Если бы не весь этот антураж, Хору сразу можно было бы дать все его двадцать четыре цикла от роду.

   - Знаешь, в чем слабость любого демона, Рис? – Продолжая надменно игнорировать своего противника, Хор прохаживался по гостиной и внимательно разглядывал все попадающиеся ему под руки предметы. Ответа он не дождался. – В зените Зодиака другого. Как ты помнишь, сейчас Зодиак Войры. И это мое время.

   Ристан продолжал наблюдать за Хором с легкой насмешкой. Его демоны уже добрались до спальни, тщательно исследуя каждый попадающийся на их пути предмет. Они были предусмотрительны, но скрытых заклинаний (личных ловушек Ристана) они распознать не сумели. От чего получили мощным зарядом и отлетели на другой конец гостиной.

   Что Рис, что Хор, не очень удивились данному событию. Хор только остановился и воинственно заглянул Рису в глаза.

   - Где мой усилитель, Рис? – Почти ласково спросил желтоглазый, но с явной угрозой.

   - Твой? – Надменно, властно, подметил Рис с улыбкой. – Помнится мне, даже в твоем клане забравший силой то, что принадлежит другому, меняет хозяина.

   Хор презрительно ухмыльнулся, с одной стороны соглашаясь с данной традицией, но с другой – выказывая свое непочтение к тому, что эти слова звучат именно от Ристана Эленарта.

   Рис знал, он на этом и играл.

   - Зодиак Тавитта прошел, твое лучшее время закончилось, - не менее надменно, чем сам Рис, заявил Хор. – Либо скажешь сам, либо я найду и все равно заберу.

   Ристан улыбался медленно, дьяволы, обычно замыслив уничтожить весь мир в мучениях и пытках, так улыбаются.

   - Ты осмелишься использовать против меня силу? – С насмешкой поддел он.

   Хор наоборот же, подобрался и задрал голову. Этот неуютный взгляд фиолетовых глаз он помнил еще с Академии. Да, он помнил, очень хорошо помнил, как Ристан действует: коли ты ему неугоден, он не станет даже обращать на тебя внимания. Но стоит разозлить зверя, раздразнить его – и это станет неизбежным концом всего.

   Хор не любил вспоминать, ненавидел себя за слабости, но мысли невольно уводили его на глубину собственной боли и страхов.

   Обреченный взгляд желтых глаз, отчаяние на лице – последний вздох… Все пронеслось перед его глазами, словно произошло только что. Очередная вспышка, которую Хор подавил немедленно.

   Но в отражении Риса он видел свою слабость. Он знал наверняка.

   А еще Хор знал, что переходить черту не следует. Никогда.

   - Где усилитель, Ристан? – Уже более ровно и холодно потребовал Хор.

   - Так ты собираешься стать Избранником Мрака? Выпросив у него титул? – Потешался Рис.

   Он знал в точности, что точило гордость Хора каждый новую встречу, знал, что топило желтоглазого демона в боли прошлого. Он был тому причиной, он продолжал этим наслаждаться.

   Больше демон ничего не сказал. Призвал на свою сторону еще демонов и вместе с остальными стал обследовать покои. Действовали они долго, снимали защиты, пытались достать до тех мест, до которых им было позволено. Рис наблюдал за ними внимательно. Он мог бы разобраться с демонами, что его держали, да и со всеми остальными за несколько мгновений.

   Но у Ристана был план. Как и всегда.

   Хор обнаружил свой усилитель сам. Демоны возликовали, но первым делом поспешили как можно скорее покинуть покои Ристана Эленарта. Все знали, насколько он опасный демон. Никто не хотел попасть в его немилость.

   Когда они ушли, последним, кто покидал покои, был сам Хор.

   - Мы не закончили, Рис, - несмотря на желание угрожать, Хор все же говорил тихо и даже с каким-то опасением.

   Росчерк превосходства на губах демона, Ристан подавляет противника одними лишь намерениями.

   - Не сомневайся, - тихо дьявольским полушепотом пробирается по коже голос Риса.

   Хор нервно сглотнул и быстро удалился.

   Некоторое время Рис продолжал смотреть вслед ушедшему демону, потом оглядел свои покои, запустил волну магии и привел все в порядок. Медленно он подошел к столику с кувшином, в котором теплилась кровь, а затем протянул ее вампиру. Последний уже давно валялся без сил в обильной луже собственной крови с потухшими глазами.

   Нор не ожидал подобного жеста, был удивлен, но понимал, что каждое мгновение отнимает его силы. Поэтому он взял кувшин и принялся его осушать. Прошло время, пока он восстановился и смог наконец-то подняться на ноги. Заглянул в фиолетовые глаза – Рис все еще смотрел как будто вслед ушедшим демонам.

   - Ну и чего ты их не переубивал? – С обидой заявил вампир, рукавом утирая губы.

   - Зачем?

   - Вообще-то они нарушили правила, ты имел на это полное право, - заметил Нор.

   Вампир все еще ненавидел себя за слабость. Если бы у него была сила, он бы применил ее, сражался с демонами на равных. А так – он лишь валялся бесполезным полутрупом не в силах сделать ни единого лишнего движения. Даже попытки.

   - И дать Аркну еще один повод ко мне заглянуть? – Усмешка. – Мне и так хватает его общества.

   Нор делал глубокие вздохи, пытаясь анализировать собственное состояние. Из-за раны сил был заметно меньше, требовалась еще одна доза. Но предоставит ли ее Ристан?

   - Зачем ты отдал усилитель?

   - Он мне больше не нужен, - Рис наконец-то развернулся и отправился к себе в спальню.

   Но для Нора ответов было слишком мало, он использовал любую возможность, чтобы прояснить все, что ему требовалось.

   - Он ведь тоже ищет способ стать Избранником быстрее, - бросает вслед демону Нор, быстро проясняя для себя некоторые моменты, пытаясь разобраться в задумках демона, - ты думаешь, усилитель нужен был ему для этого?

   Рис задержался в дверях собственной спальни, уже начиная расстегивать застежки своего камзола. Обернулся.

   - Я думаю, что легче позволить противнику выиграть в слабом бою, - улыбнулся. – Зачем давать ему возможность искать иные пути решения собственной проблемы? Вдруг окажется, что у него есть мозги?

   Нор проводил демона настороженным взглядом. А ведь Рис был прав. Если бы Хору не удалось забрать свой усилитель сейчас, он бы, конечно же, не оставил попыток. Понятно, что он ждал собственный Зодиак, чтобы нанести визит к Ристану. Но ведь Рис искал Скрижаль, которой делиться не собирался.

   Умно. Как и всегда. Несмотря на явную неприязнь, Нор все равно не мог не отметить: план был как всегда хорош.

   Ристан закрыл дверь и проследовал в ванную. Сняв с себя одежды, он снова зацепился взглядом за собственное отражение. Предосторожность, тревога ли? Возможно лишь отголосок былой боли. Не было даже намека на проклятие Хаоса. Все было в порядке.

   Рис контролировал себя всегда, все его действия и мысли были под полным подчинением. Но маленькое, едва заметное движение, которое он невольно совершил, он не отследил. Только по факту. Его ладонь коснулась правой стороны торса. Внутри что-то встрепенулось.

   Место, где она успокаивала его проклятие.

   Место, где она нашла и в нем покой.

   И почему он никак не мог забыть этого?

***

Все смешалось, ничего не разобрать, творился какой-то… Хаос. Все шумело, двигалось без разбору, не было никакой структуры, никакой упорядоченности. И с одной стороны я боялась всего этого, но с другой – внутри сидело чувство, будто в этом всем есть гораздо больший смысл, чем во всем том порядке, что я знала ранее.

   Что-то родное.

   Что-то сильное.

   Но чувство опасности и угрозы пришло внезапно. Я обернулась и разглядела жуткую фигуру сквозь нескончаемый поток Хаоса.

   Сам страх. Сам ужас.

   И он двигался ко мне…

   Проснулась от собственного крика и резко села. Мрак ноче-ночи поглотил меня своей неизвестностью, я взвизгнула и задрожала, пытаясь спрятаться. Но было некуда, я осталась наедине с самой собой.

   - Виви? – Послышалось из-за двери. – Я зайду?

   - Да! – Вопль отчаяния.

   Аркн влетает в комнату и быстро оглядывается: где враги?

   Но враг притаился во мне.

   Аркн шагнул к моей кровати, приблизился, чуть наклонился, а я уже вцепилась в него, обнимая так крепко, как никого и никогда не обнимала.

   Успокаивал. Мрак его черной души меня успокаивал.

   Аркн не ожидал, сначала напрягся, но потом сел на кровать и приобнял меня… подчеркнуто вежливо. Как это делал тот же Нор, когда не фыркал и не оттаскивал меня от себя.

   Стало обидно, но я не могла его отпустить. Он был последним оплотом между моим почти ожившим кошмаром и этой суровой реальностью. Мост между двух зол, которые внезапно навалились на меня невыносимой усталостью.

   Сколько я уже здесь? Третий Зодиак? Сколько еще я здесь проторчу? Когда-нибудь я увижу белый свет? Хоть что-нибудь может теперь случиться такое, что заставит меня хотя бы раз улыбнуться?

   Нор. Неизбежно всплывает в памяти со своим предложением. Можно ли ему доверять? Конечно же, нет. Но какой у меня есть выбор?

   Да, я, конечно же, ставила на свою силу Хаоса, да и силу рода Офиери. Все-таки, даже если я не демон, не ведьма, вообще – не пойми что, это же не важно. Главное в том, что у меня есть сила и ею я могла бы по идее воспользоваться, чтобы вернуться домой.

   Но нет у меня никаких знаний! Этот чертов мир скрывает их от меня, не давая даже намека! Ничего!

   Злюсь, потому что бессилие обидой пронзает насквозь. Вот он Аркн, кто вроде бы должен быть самым близким, кто обнимает меня сейчас, развеивая флер ночных кошмаров. Но я никогда не чувствовала себя настолько одинокой, как в его объятиях.

   Ледяной холод его отстраненности режет, словно стекло. Я по-прежнему в своем гордом одиночестве…

   Видимо уснула, потому что очнулась в тот миг, когда Аркн укладывал меня в кровать. Приоткрыла глаза, задержалась на его омрачённом ночью лице и чуть сжала его одежды, которые в темноте и разглядеть не могла.

   - Это Хаос, - шепчу обвинением, - ты разбудил его. Теперь он преследует меня.

   Не вижу изменений, чувствую напряжение. Цвет его глубокой ночи в глазах искрится жизнью, притягивает.

   - Что тебе снилось? – Тихим шепотом, чтобы не спугнуть.

   - Сам страх, - признаюсь.

   Не отвечает. Да я и не задавала вопроса, чтобы дожидаться ответа. Все и так ясно. Отчаянием пронзает насквозь, не знаю, куда теперь бежать, чтобы скрыться. Ведь источник теперь сидит во мне. Так будет всегда? Обреченность срединной ночи наваливается недосыпом, невозможностью, неизбежностью.

   Все пустое…

   Снова проваливаюсь в сон, просыпаюсь только утром. Ну, ноче-утром…

   Легче ли? Не скажу. Просто выспалась. А поскольку мне на пары в универ все еще не надо, следовательно, просыпаюсь, когда хочу. Хоть в чем-то преимущество.

   Что теперь меня гложет с колокольни этого псевдо утра? Что Аркн так и не остался. Мне не нужно было это сближение, но требовалась поддержка. Да, кошмары больше не снились, но этот чертов демон ушел, оставив меня наедине с моими демонами. Если он хочет получить свою Печать, он слишком плохо пытается меня соблазнить.

   Впрочем, как и в прошлый раз, когда я была у него дома, он тоже не торопился изо всех сил задаривать меня цветами и конфетами. Он вообще ко мне особо не лез. Ну, кроме того момента, когда он намекнул мне на более близкие отношения с переносом на своих родителей.

   Но я буду полной дурой, если стану верить, что он преследует цели в меня влюбиться. Или уже влюбился. Он даже не остался. Ну почему это так отчаянно невыносимо?

   Не смею шевелиться и вставать, но Аркн знает, что я проснулась, без приглашения заходит, медленно проходит и садится с краю. Не смотрю на него, обижена, оскорблена. Знаю, что если бы он остался, я бы была не менее обижена и оскорблена. Но это не важно. У него нет вариантов, где бы я была довольна. Так хоть кувшином по голове не двинула.

   - Как ты? – Спрашивает, даже не пытается уточнить, сплю ли я там.

   И почему я на него так зла? Каждый раз, это происходит каждый раз! Мы миримся, но потом буря снова просыпается и вот уже мне снова сложно сдерживать себя, чтобы не послать его ко всем чертям.

   - Ты виноват, - бросаюсь обвинением снова.

   - Знаю, - признает. – Прости.

   - Нет! – Восклицаю, резко сажусь и вливаю в свой воинственный взгляд всю ненависть. – Не прощу! За твою ложь! За твои цели! Не прощу!

   - Что тебя злит? – Спокоен.

   Бесит!

   - Ты меня злишь! – Восклицаю, а перед глазами встают слезы.

   Ну что еще такое?! Отворачиваюсь, смаргиваю, утираю. Делаю глубокий вздох. Не скажу, что успокаиваюсь, просто что-то проясняется.

   - Почему ты считаешь меня глупой? – Спрашиваю, не оборачиваюсь, знаю, что собирается отвечать на этот вопрос, но я не позволяю. – Ты признал меня. Ты видишь, что я другая. Но относишься ко мне, как к идиотке, которая ничего не понимает и будет заглядывать тебе в рот, пока ты не скажешь, что нужно сделать. Это нечестно.

   - Это Хаос, - заявляет.

   - В смысле? – Требую, оборачиваюсь.

   - Я чувствую его в тебе, - сообщает.

   Думаю над его словами, делаю глубокий вздох и пытаюсь почувствовать свое тело. Не сразу, но ощущение приходит неровной пульсацией. Оно тянется ровно от Печати, рваными узорами нечаянных ран они испещряют все мое тело.

   Пробую успокоиться, сосредотачиваюсь, собираю по кусочкам все обломки, медленно стягиваю их к источнику, наблюдаю за тем, как Хаос наполняет геометрические линии сероватым свечением. Возвращением.

   Смотрю на Печать, пытаюсь понять, что она несет собой. Но кроме явного Хаоса, которым кипит ее нутро, я не чувствую той силы, о которой все говорят. Почему?

   Поэтому Аркн не остался? Потому что меня отравлял Хаос?

   - Тебе было больно? – Спрашиваю. Не отвечает. Смотрю ему в глаза, поясняю. – Когда я обняла тебя ночью? Ты чувствовал его? – Ответ таится в его глазах. – Теперь я токсична?

   Делает глубокий вздох, отводит взгляд, ищет время для подготовки. Его нет, его попросту не хватит.

   - Тебе нужно научиться контролировать ее, - сообщает.

   - Отлично. Пойдем к учителю. Ой, подожди: не ты ли говорил, что Избранников Хаоса нет? – Вялая улыбка.

   Аркн кривится, снова опускает взгляд, думает. Разглядываю его подчеркнуто строгое лицо, уверенную мужскую фигуру. Он бы мог меня защитить, будь это Печать Мрака. Но против Хаоса он бессилен, словно котенок перед вулканом. И забавно, и грустно.

   - Есть одна теория, - поднимает глаза, пронзает решительностью. – Если в тебе течет Хаос, у тебя его Печать, ты являешься его частью, возможно учитель среди демонов тебе и не нужен. Ты ведь не демон.

   - Хочешь сказать, чтобы узнать, как управлять Хаосом, ну или хотя бы попытаться с ним справиться в самой себе, нужно спросить у Хаоса?

   - Это теория, - напоминает Аркн. – Но других ответов у меня нет. Я сужу по Мраку. Они хоть и разные величины, все же, когда демоны становились Избранниками Хаоса, они делали это по тому же принципу.

   - Хочешь сказать, где-то есть Тавинхем Хаоса?

   - Агильхем, да, - поправляет.

   - Ты хочешь отвести меня туда?

   - Нет, - качает головой. – Хаос давно поглотил это место. Там его Обитель, там он сильнее, поэтому масштаб разрушений там тоже больше.

   - И как тогда мы спросим Хаос?

   - Буря.

   - Хочешь меня туда запихнуть? – Ухмыляюсь невесело.

   - Тебя не должно задеть.

   - Ты был готов сдирать с себя кожу, только чтобы избавиться от него.

   - Да, - не спорит, подтверждает, - но ты с ним справилась. Ты… - мгновенная дрожь выдает его слабость, – что-то большее между ним и тобой.

   - Что? – Не понимаю.

   Аркн делает глубокий вздох, требуется время, вижу в нем волнение. Благоговение. Он не замечает, как касается места… где я к нему вчера прикоснулась. Сглатываю, вспоминая, как Рис…

   Нет. Сжечь дотла любые воспоминания о Ристане Эленарте.

   - Мрак тоже умеет поглощать, - замечает Аркн. – Тогда и появляется Избранник Мрака. Он способен унять эту бурю, прояснить, справиться. И тогда Избранник повелевает Мраком.

   Понимаю, к чему он клонит. Но вспоминаю его же слова.

   - Но ты же говорил, что повелевать Хаосом я не смогу, только усмирить, - напоминаю.

   - Возможно я ошибался, - тонут в задыхающемся шепоте его слова.

   Невольно сглатываю волнение, делаю глубокий вздох. Снова смотрю на Печать, возвращаюсь к тому, с чего мы начали.

   - Но ведь меня отравил Хаос.

   - Но ты с ним справилась, - замечаю в Аркне нечто незнакомое, что совсем уж отличало его от того образа, с которым я сталкивалась раньше, да и напридумывала у себя в голове.

   - Ты меня боишься? – Качает головой уверенно, роняет взгляд на мою ладонь. – Хаос.

   Снова глаза в глаза, делаю глубокий вздох, сутулюсь и ежусь от несуществующего холода.

   - И что теперь? Ты отвезешь меня к буре? – Уточняю.

   - Сначала… - начинает неуверенно, – я хочу, чтобы ты освоила основы магии ведьм.

   Выдыхаю ухмылку.

   - То есть до моей старости отложим, - фыркаю. – Ладненько.

   Быстро поднимаюсь, хочу идти в ванную, но Аркн встает напротив меня почти бесстрашно. Даже забавно: Аркн меня боится. Из-за Хаоса, конечно, но все же.

   - Хаос хоть и не упорядочен, тебе нужно что-то для защиты. – Удивленно вскидываю брови, напоминая ему об отравлении. – Это не такая защита. Это связь. Хаос постепенно разрушает, да, но дело не в разрушении. Дело в нем самом. Ты видишь, какие Испытания проходят демоны, они получают знания, совершенствую свою магию для того, чтобы сравниться с мощью абсолюта. Иначе он поглотит их. Это их ориентир, то, за что они держатся, то, что позволяет им оставаться самими собой.

   - Ты в этом мире не владеешь ничем, поэтому отправляться к Хаосу сейчас опасно. Он может поглотить тебя полностью, и ты не сможешь вернуться. Ты должна создать свой собственный ориентир. До этого момента… - он роняет взгляд на Печать, – не прибегай к ней. На всякий случай.

   Ну, это-то понятно. Я бы и вчера не стала, не будь Аркн так нетерпелив и не попытайся он разгадать ее тайны. Странно, что я не обратила на Хаос внимания с самого начала. Отравлена им, даже несмотря на Печать. Могла ли она служить катализатором? Не знаю. Но что-то от Хаоса в ней все же было. А значит – мне действительно стоит быть осторожней.

ГЛАВА 9.

Сказать, что Аркн теперь видел во мне прокаженную, это ничего не сказать. После нашей беседы он ушел так капитально, что я даже ночью проснулась, встала и пошла проверила, действительно ли он потом вообще вернулся.

   Это неприятно. И хоть я и понимаю, что дело здесь в Хаосе, я же была его источником, а Аркн, хоть и не нельзя было, но мне нравился. Его игнорирование меня угнетало.

   На третий ноче-день я даже решила привлечь к этой проблеме внимание.

   - Если я тебе так противна, я могу переехать обратно к ведьмам, - сообщила я, когда Аркн решительно пересекал гостиную, намереваясь просто уходить, даже не бросая в мою сторону и взгляда.

   Остановился, все еще был готов идти на выход.

   - Я не говорил, что ты противна, - заявляет он.

   - Но раньше ты хоть словом со мной перекидывался, - замечаю, - а сейчас даже слабой попытки не совершаешь.

   Аркн скривился, его выразительный профиль изящно обрисовывал ближайший свет лампы. Вздохнул. Повернулся и медленно направился в мою сторону.

   - Как твои успехи? – Спросил он, указав на гору бумаг и мои бесплотные попытки рисовать прямые линии левой рукой.

   Скривилась и отодвинула это все в сторонку, закрывая свой позор учебником.

   - Это ты так хочешь сделать вид, что тебе было интересно? – Кривлюсь.

   Аркн останавливается в шаге от меня и это настолько очевидно, что мне становится еще больнее.

   - Ладно, я съезжаю, - поднялась на ноги, собрала книги.

   Аркн приблизился, хотел взять меня за руку, но… все тот же Хаос. Замерли в сантиметрах друг от друга, неприкосновения режут больнее ножей. Неприятно, когда мужчина, который тебе нравится, ведет себя так, будто ты смертельно больна и заразна.

   Молчал долго. Собирался с мыслями, но я не торопила, я хотела его оправданий. Или что он собирался мне дать? В глаза не смотрел, разглядывал с большим интересом стол. Ну да, он его вообще впервые видит. Искра, пламя, страсть!

   - Как бы сильно я не ненавидел Эленарта, я не представляю, как он мог выносить в себе Хаос столько времени, - внезапно признается Аркн.

   Тема, затронутая им меня не то, что удивляет, она меня дезориентирует. Что? Ухмыляюсь, вспоминая, как долго Рис действительно носил в себе это проклятие. Аркн только полминутки постоял с ним, но уже сдался. А Ристан…

   - Может быть, в нем была другая концентрация, - замечаю, заставляя наконец демона с черными глазами заглянуть в мои. – Так ты поэтому ко мне не подходишь?

   Я как-то об этом не подумала. Аркн кривится и хочет отойти. Но он по-прежнему связан моей обидой, которую я вложила в основу нашего сегодняшнего разговора. Топчется на месте.

   - Печать несет в себе более мощное проклятие, - продолжаю тему, - ты посягнул на нее. Она и защитилась. Вот почему тебе было настолько больно.

   Делает глубокий вздох, вижу, как в демоне проскальзывает раздражение, не нравится говорить о собственной слабости. Но ведь это правда, Рис жил со своим проклятием, а Аркн готов был кожу с себя срывать, только чтобы избавиться от Хаоса.

   Делаю маленький шажок на сближение, пытаюсь снова заставить его смотреть мне в глаза.

   - Это не слабость, Аркн, - замечаю, смариваю интимным шепотом. Поддается. Смотрит на меня, дыхание сбивается. – Это неизбежность. Никто бы не выдержал. Тем более Эленарт. Не вини себя. – Пытаюсь обманываться, но гордость побеждает. – Не отталкивай меня.

   Напрягается всем телом, будто я собираюсь пустить в него волну Хаоса. Пересиливает себя, я это вижу. Но… в итоге побеждает желание. Прикасается к моей руке осторожно, как к огню, потом смелее, поднимается по моей коже выше, замирает на моем плече…

   Смотрит, гипнотизирует, зачем я это делаю?

   - Я не смогу ее извлечь, - какой-то внезапной обреченностью признается мне Аркн.

   - Я не прошу об этом.

   - Ты просишь вернуть тебя домой, - поправляет.

   - Ты уже говорил это, - напоминаю.

   - Но ты снова повторялась.

   И больше не буду повторяться. Просто планирую свое возвращение и все. Раз Аркн так решительно настроен. Помоги себе сам – все еще мой девиз.

   - Ладно, я соберу свои вещи и вернусь к ведьмам, - бормочу я.

   Удерживает меня, хотя я и не вырываюсь.

   - Останься здесь, - уверенно, без страхов и напряжения. – Мне надо будет уехать.

   Кривлюсь и закатываю глаза.

   - Ты всегда такой занятой? – Спрашиваю с упреком.

   Улыбается.

   - А ты будешь по мне скучать? – Дразнит.

   Улыбаюсь в ответ, приближаюсь, не боится.

   - Я уже скучаю, - рядом с его губами нашептываю нежно.

   Так близко, так властно, так жадно и желанно. Обними меня, Аркн, требую, молю всем телом. Дыхание сбивается, взгляд мутнеет, его пальцы скользят по моей коже…

   - Айлике хотела тебя видеть, - разрушает весь антураж нашей близости демон.

   Кривлюсь, ежусь от очередного холода, которым он в меня посылает, и делаю глубокий вздох. Худшего варианта развития событий и не придумать.

   - Ладно, схожу, - бурчу обижено, отворачиваюсь, силюсь взять книгу, но…

   Аркн перехватывает за руку, разворачивает к себе, приближает… Замираю в предвкушении, ведь он смотрит на мои губы. Сердце бухает в ушах, не знаю, как реагировать, что делать…

   Ладонь на моей щеке, наклоняется…

   Стук в дверь. Миллиметр. Какой-то жалкий миллиметр до момента, когда бы все изменилось. Замирает, он замирает. Останавливает себя…

   Отстраняется, выпрямляется, хватаю учебники и резко обхожу его, он даже не успевает ничего понять, а я уже распахиваю дверь, встречаюсь взглядом с одним из демонов, который Мумба-Юмба, а затем выскакиваю из покоев Аркна и бегу. Мне к Айлике, так ведь?

   Ненавижу!

   Знаю, что не должна, знаю, что это глупо, совершенно. Но меня бесит далеко не то, что он боится Хаоса, не то, что он меня не поцеловал. Меня бесит то, что я до сих пор остаюсь ойюной. Только теперь принадлежу Аркну.

   Это отношение к людям здесь… оно иное. Я знаю, не я устанавливала законы, не я принимала решения, я вообще к этому не причастна. Но вот ведь вопрос: стану ли я ведьмой или шмедьмой, кем тут еще можно стать? Это разве сделает меня равной демонам? Хочу ли я этого? Мне было бы приятно, если бы ко мне относились хотя бы с уважением.

   Но Аркн остановился. Не потому что его беспокоит чертов Хаос, а потому что сомнения в его глазах выдавали мое положение. Для него я тварь безродная, вот кто я. И это тоже очень сильно угнетало. Мне не вернуться домой, но если даже и так – разве здесь я смогу выйти замуж и завести семью? С кем? У меня не было будущего в этом мире. А я тратила время своей жизни на то, что меня совершенно не касалось.

   Шла настолько быстро, что даже не заметила, как уже пришла. Ладно, надо собраться. Что хочет от меня Айлике? Зашла в дом, встретила парочку ведьм, сразу почувствовала напряжение и ненависть. Прелестно. Ведьмы, что с них взять?

   Поднялась к себе, осторожно зашла внутрь – ловушек нет, все вроде бы нормально. Разложила свои книги (без вещей даже лучше, не нужно каждый раз собирать чемоданы) и плюхнулась на кровать. Как же я ненавижу этот мир!

   Айлике нашлась примерно через полчаса моих блужданий, когда я уже отчаялась. Ни одной знакомой ведьмы не встретилось. Они что? Уже все передохли? В общем, ведьма с красным каре мне улыбнулась при встрече не менее напряженно, чем все остальные откровенно ненавидели.

   Но мне было все равно на ее ненависть, мне требовались объяснения.

   - Айлике, что происходит? – Потребовала я, все еще раздраженная случившимся с Аркном.

   Ведьма все еще подчеркнуто вежливо улыбалась, выказывая на самом деле свое презрение и непочтение.

   - Я понимаю, что ты привыкла быть ойюной, - брезгливо замечает она, - но ты позоришь ведьм своим поведением.

   Брови ползут наверх, хлопаю глазами в непонимании.

   - Я не ойюна, - демонстрирую свои запястья.

   Айлике кривится и осматривается по сторонам, как будто я задрала тут юбку и демонстрирую нижнее белье, а вокруг сплошь короли.

   - Я знаю, что ты жила у Вэй Грирара все это время, - замечает Айлике очень тихо. Хотя, думаю, если она об этом знала, все об этом знали. – И если ты не была его ойюной, то все еще печальнее.

   - Это почему? – Морщусь и складываю руки перед собой.

   - Что значит, «почему»? – Возмущается Айлике. – Ты забыла правила?

   Хочу уже высказать, что я думаю обо всех их правилах, но потом вспоминаю, что не все знают, из какого я мира.

   - Нет, - качаю головой, выкручиваюсь, - просто ничего не было. Кто-то пытался меня убить, и… Вэй Грирар – раз они так его зовут и мне стоит – любезно предоставил мне возможность укрыться от угрозы и проверил все сам лично.

   - А с каких это пор Вэй Грирар на твоем личном поводке? – Теперь в голосе Айлике я слышала сталь и зависть.

   Ладно, только не улыбаться.

   - А тебя вообще не очень удивляет, что меня пытались убить? – Пожимаю плечами.

   И вот тут-то девчонка показывает свою истинную сучность.

   - А должно? – Насмешка.

   - Вэй Грирар сказал, ты хотела меня видеть, - решила не очень развивать тему, насколько все ведьмы меня ненавидят.

   - Да, - Айлике решает идти по уже знакомому пути. – Шабаш принял решение: посвящение состоится в последнюю ночью Зодиака Войры.

   Внимательно выслушав, я с умным видом закивала, пытаясь во всем разобраться. Не получилось. Ага, значит сейчас Зодиак Войры. Знать бы еще, кто она такая. Это вообще она? Впрочем, это не так уж и важно, ведь меня интересует другое.

   - Какое посвящение?

   Брови Айлике ползут вверх.

   - Как какое? – Претензия. – Тебе же Кайра сказала.

   - Кайра? – Нервно улыбаюсь.

   - Да, Кайра, - начинает злиться. – Она сообщила тебе об этом еще после Испытания Мрака.

   Ах, после Испытания. Перекашивает так, что уже хочется взять метлу и избить Кайру, Айлике, да и всех ведьм.

   - Милая Кайра видимо забыла упомянуть об этом, - натягиваю улыбку.

   А Айлике что? Пойдет ругать ведьму? Ха-ха-ха.

   - Тебе же хуже, - замечает с претензией, даже не сомневается, что вру я! Я даже не ведьма! Но передо мной-то именно ведьма. – Посвящение необходимо всем, кто претендует стать ведьмой Тавинхема. На нем тебе предстоит создать заклинание воззвания.

   Мои глаза округляются.

   - В смысле? – Нервно выпаливаю, эмоции не сдерживаю. – Какой сегодня… ночь?

   - До посвящения десять ночей, - констатирует Айлике.

   - Ладно, - нервно бегаю взглядом по холлу, - а когда пересдача?

   Вяло улыбаюсь, зато ведьма ухмыляется.

   - Ее не будет, - замечает. – Не пройдешь посвящение, умрешь.

   - Что? В смысле? Как умру? Вообще? Совсем? Навсегда? Взаправду?

   - Да, - Айлике с облегчением вздыхает, как будто этот вопрос решенный, и она уже планирует вызывать гробовщика.

   - Но… но… - ладно, к черту! Тут такие страсти! – Я пойду в библиотеку!..

   Рвусь к выходу, но Айлике цепко хватает меня за руку и притягивает к себе.

   - Если пойдешь к нему, считай, ты уже труп, - не предостерегает, угрожает.

   - Но я…

   - …ты уже опозорила ведьм и не раз, - едкая ненависть исходит от Айлике, - я здесь закон и имею полное право запретить тебе покидать дом ведьм, а за нарушение правил и убить. Так что иди к себе и готовься к посвящению.

   Делаю глубокий вздох, сразу вспоминаю Ристана. Ухмыляюсь. Ладно, проехали. Если гора не идет к Магомету… или как там?

   Киваю, высвобождаю руку из хватки и молча иду к себе. Вот теперь я официально вляпалась.

***

Закрываюсь у себя и первым делом закапываюсь лицом в ладонях. Вот ведь не повезло! Кайра. Эта ведьма умело меня провела. Мол, «на тебе совет», «давай расскажу историю». Слишком уж гладко все было. Вот знала я, что ведьмам верить нельзя. Но теперь что? Какой у меня выбор?

   Ладно. Раз условия мне озвучены, у меня есть десять дней (мне крышка! Здоровенная и по башке!), значит нужно просто что-то предпринять.

   Да!

   Первым делом мне нужен Аркн. Мне к нему нельзя, значит пусть сам припрется. Жалкие попытки его дозваться не увенчались никаким успехом. Но это ничего, я предполагала, что так будет.

   Подошла к окну и давай высматривать конкретного демона. К счастью или к сожалению (в данном случае, конечно же, первое), Визаро по-прежнему следил за мной и появился неподалеку. Я давай ему махать всеми силами и пытаться дозваться. Он сначала просто стоял и, похоже, был в шоке, ведь я от него только бегала, даже после того, как он заявил, что будет мне только служить. Да, надо было бы с ним поболтать, все обсудить…

   Но сейчас жизнь надо спасти.

   Визаро появился в моей комнате неожиданно, я чуть не вскрикнула, заткнув себе рот ладонью.

   - Что случилось? – Спросил он.

   Сделала глубокий вздох и давай нести пьяный бред, который разобрал бы только шизофреник. И то, не уверена. Визаро загрузился по полной программе, нахмурился и подвис.

   - Ладно, не важно, - отмахнулась, - можешь перенести меня к Аркну?

   Визаро медлил. Почему?

   - Тогда мне нужно будет к тебе прикоснуться, - сообщил он предостерегающе.

   Ммм… нет, к такой близости я пока была не готова, поэтому переиграла и попросила притащить Аркна сюда. Визаро хоть несколько засомневался (ну да, будет довольно странно, когда Избранник Мрака придет к Аркну, чтобы позвать его ко мне в покои), но все-таки, по-видимому, роль сыграло его признание, мол, «я буду тебе служить». Поэтому немного погодя, без лишних возражений он так и сделал.

   Когда появился Аркн, я ожидала увидеть на его лице вину, попытку извинений, хоть что-нибудь. Но он начал с главного.

   - Почему к тебе меня зовет Визаро? – Такая лютая ненависть собственника сквозила в этой фразе, что мне даже стало неудобно перед Визаро.

   - До кого получилось дозваться, того и послала, - отмахнулась я, ну да, да, странно, но сейчас надо жизнь спасать, мне не до этого. – Аркн! Ведьма сказала, что через десять дней я умру! – Хмурится. – Ну, ночей.

   - Но ты же занимаешься, - кивает на стол он.

   И тут я понимаю страшную правду.

   - Ты знал о посвящении?! – Восклицаю. – Серьезно?!

   - Тебе же должны были сказать, - Аркн уверен в этом на все сто.

   Кайра. Вот если бы не Ристан, из принципа бы его у нее забрала. Но сейчас не до этого.

   - Я криворувая клешня, - рявкнула, - мне не светит даже прямую линию изобразить! Меня убьют! И это твое спасение?

   - А что? Быть ойюной лучше?

   - Айлике сказала, что я еще хуже, чем ойюна.

   - Если бы что-то было – да, - заявляет вдруг Аркн, ошарашивая меня. Что?.. – Ойюна - это хотя бы статус. Без него… на тебе закрепляется клеймо беспутной.

   На секунду вижу в его взгляде посыл, он как будто объясняет мне… Дыхание перехватывает, я краснею и отвожу взгляд. Значит вот почему он меня не поцеловал?..

   Соберись!

   - Что делать, Аркн?! – Требую.

   - Практикуйся.

   - Да ты видел мои каракули? Меня убьют!

   - Никто тебя не убьет, - заверяет Аркн. – Ты справишься.

   - Ты такой оптимист!

   - Кто?

   - Ну… в общем – не важно. Когда у меня ничего не получится, ты же меня спасешь?

   Вяло улыбаюсь, а Аркн наоборот решительно шагает ко мне. Напряжен и недоволен.

   - За возможность стать ведьмой Тавинхема любая ведьма убила бы на месте все живое. Не смей сдаваться и показывать слабость. Я дал тебе этот шанс, от тебя требуется только им воспользоваться.

   Хотелось мне кричать на него и ругаться матом, но в одно и то же время я не могла с ним не согласиться. Он был прав. От и до, что называется. Да и Кайра рассказывала о своей судьбе не легкой. Не думаю, что она выдумывала, просто отвлекла от главной мысли «у тебя там смертельное посвящение». Ведьма!

   Делаю глубокий вздох, распрямляю плечи, смотрю Аркну в глаза.

   - Сделаю все возможное, - заверяю.

   - Сделай больше, - тверже и увереннее. – Мне нужно уехать. – Роняю челюсть. – Вернусь к посвящению. Ты все знаешь. Ты справишься. Я в тебя верю.

   Это, конечно, здорово, но…

   Уходит. Делаю глубокий вздох и смотрю на Визаро. Он выглядит спокойным, но… у меня что? Есть время рассуждать, как выглядит Визаро?

   Пулей бегу к столу и плюхаюсь на стул, тут же берусь за стилус и давай выводить четкие линии.

   У меня есть десять ночей до смерти.

   Первый ноче-день проходит не очень хорошо. Кривизна моих прямых линий меня бесит, не то слово, но я уже не знаю, что и придумать. Поскольку я Визаро не выгоняла, он почему-то решил со мной сидеть. С одной стороны – пошел вон, ты мне мешаешь! Но с другой – он не мешал и даже как-то успокаивал.

   Иногда он куда-то уходил и в такие моменты я думала, хорошо ли, что я допустила его до своей спальни. Ведь потом он возвращался как к себе домой. А если бы я тут голая ходила? Ладно, мне было не до переодеваний, хотя ванную я принимала исправно, правда быстрее пули.

   В общем, когда моя безнадежность тронула даже Визаро, он осторожно приблизился к столу и тоже решил поучаствовать в моем позоре. Посмотрел. Я наблюдала за его реакцией. Скривился. Да знаю я!

   - Может быть, тебе стоит попрактиковаться на конкретном заклинании? – Предложил он.

   - А? – Выдохнула. – Чего? Какое еще заклинание?

   - Ведьма выбирает сама.

   Еще один удар мешком картошки по голове. Взвыла и рухнула на свои листы.

   - Успокойся, - как-то даже ласково пробовал унять мой вой Визаро, - отправляйся в библиотеку, я помогу найти.

   Вскочила и чуть не бросилась обнимать желтоглазого демона. Тело по-прежнему реагировало странно, а посему я не спешила.

   - Спасибо, - всхлипнула, хрипнула, издав нечеловеческие звуки я.

   Кивнул и исчез.

   Встала, вышла из комнаты и решительно отправилась вниз. Айлике тут как тут. Ждет. Ухмыляется.

   - Куда?

   - В библиотеку! – Решительно заявляю. – Можешь сопроводить, если хочешь.

   Напряженно кивает, отправляет со мной ведьму. Та доходит со мной до дверей, вся недовольная кривится, но внутрь не заходит. Думаю, будет следить, ведь какие-то заклинания вешает. Но это и не важно, мне нужен мой результат, мне уже наплевать на ведьм!

   С одной стороны, можно и обидеться на Аркна. Не мог сам сказать? Доверил дело ведьмам, тоже мне! А то он не знает, кто они такие! Но с другой стороны – он же чертовски прав. Он дал мне шанс, да еще какой! И правда быть ведьмой Тавинхема – это привилегия. Аркн мне ее предоставил, и не виноват он, что у меня такая криворукость. Ну что тут сделаешь? Москва не сразу строилась. Рвем глотки!

   Визаро принес несколько книг, и мы начали искать подходящее заклинание. То есть – подходящую для меня геометрическую фигуру. О. Мой. Бог. Это просто ужас! Это не фигуры, это вообще не пойми что! Я прямую нарисовать не смогу, как я угол в тридцать градусов на глазок нарисую, пересеченный с линией под углом в двенадцать градусов, да еще и на расстоянии именно в пять сантиметров???

   Аааа!!!!

   Как бы странно это не было, Визаро был настолько терпимым, что я даже иногда удивлялась. Несмотря на все мои срывы, он упорно искал заклинание попроще, пытаясь мне помочь всеми силами. Я стонала, вопила, потом собиралась и давай чертить линии. В моменты собранности, я начинала думать. И мысли мои заводили меня вникуда.

   Я знаю, что настрой очень важен. Но когда тебе остается всего ничего до посвящения, а я вижу только волнистую линию вместо прямой, вопль отчаяния напрашивается сам собой.

   - Чертов Аркн! – Не знаю уже кого обвинять, вопила я.

   Визаро лишь скривился и отложил книгу.

   - Аркн тебе помог, - напомнил мне Визаро.

   - Я знаю, - тут же разревелась, - я ему благодарна. И тебе…

   И снова шлепнулась на исписанные страницы, принявшись рыдать. Визаро меня не трогал, терпел, но из последних сил. Я знаю, что это ужасно, но эти линии стояли у меня перед глазами, даже когда я засыпала. А спала я уже исправно в библиотеке, раз в два дня выбираясь на помыться и что-то съесть.

   - Вот это заклинание, - Визаро представил мне сочетание геометрических линий в одной из книг.

   Я уже не возмущалась, сил не было, просто разглядывала очередной приговор. На самом деле заклинание было не таким уж и ужасным. Да, углы, сантиметры, прямые линии, пересечения… но не до такой степени сложно, как предыдущие.

   - Ладно, давай его! – Киваю и давай перерисовывать.

   М-да… даже Визаро взглянул на меня с обреченностью. Тогда я подскочила на ноги и воинственно заглянула в желтые глаза.

   - Не ставь на мне крест, - стиснув зубы, заявила я. – Я справлюсь. Вот костьми лягу, но справлюсь! Я тебе обещаю! Слышишь?

   И Визаро лишь уверенно закивал.

   - Я в тебя верю, - не менее решительно.

   Делаю глубокий вздох, усаживаюсь на место и… берусь рисовать.

   Как объяснил мне Визаро, заклинание должно активироваться, когда я его правильно нарисую. Если я сделаю это на посвящении, то сила ведьм коснется меня и откроет какой-то там портал, что позволит мне носить мантию и… в общем-то все. Минимум, но необходимый, чтобы вступить в этот чертов шабаш.

   Но я справлюсь. Рыдать и ныть будем потом, сейчас – вижу цель, не вижу препятствий! Вперед!

   Упорство, с которым я работала над заклинанием, было колоссальным. Другой вопрос, что у меня получалась какая-то хрень. Но не важно! Три огромные стопки в день я изрисовывала, оставалось не так много времени, однако заклинание пока еще не получалось.

   Поскольку Визаро в Тавинхеме не для того, чтобы мне помогать находился, периодически он уходил в свой дозор. А когда возвращался, я пробовала демонстрировать ему хоть какой-то результат. Не получалось. У меня не получалось. Но я упорно повторяла из раза в раз одно и то же.

   Его глаза, вот что отнимало часть моей решимости каждый раз, когда он приходил. Вроде бы уверен во мне, вроде бы поддерживает… но потом смотрит на мое творчество и выдает жалость и сомнения.

   Ну, нет! Нет! Нет! Не сдамся! Ни за что! Не сдамся!!!

   Все те часы, что я спала, мне снились линии. Я бы не спала, но вырубалась, потому что человек и не могу вообще не спать. Иногда мне снилось, что все получается, иногда – что линии разваливаются. В некоторых я теряла стилус, в некоторых посвящение наступало слишком быстро. В общем – одни кошмары.

   Оставалось где-то дня четыре, когда я в очередном порыве пыталась рисовать и верить, что у меня все получится. Визаро пришел снова, но я знала, что последует. А потому вскочила на ноги и вскрикнула!

   - Нет! Не говори ничего! Сейчас!

   Он немного опешил от такой решительности, замер где-то позади, но я даже не оборачивалась, потому что не хотела видеть в его глазах разочарование. Только не снова. С собой я еще могла справиться, но с ним…

   Стиснула зубы, взяла новый лист и давай чертить. Все шло отлично… пока линии не стали короче, и…

   Слышу шаги позади.

   - Нет! Нет! Стой! Сейчас!

   Приближается, неизбежно видит этот ужас… но я берусь за новый лист и снова черчу. Черчу! Черчу!!! Кривая… все к чертям!

   - Нет, молчи! – Отчаянием, голос срывается. – У меня получится, слышишь?! Не смей сомневаться!!!

   Еще один лист. Руки дрожат, делаю глубокий вздох, успокоиться! Подношу стилус к листку, рисую. Рисую… опять кривая…

   Упорно игнорирую Визаро, переворачиваю еще один лист, выдыхаю…

   Его ладонь внезапно тянется к моей, приближается ко мне максимально, касается… и тут я понимаю, что это не Визаро.

   Столбенею настолько от его решительности, с которой он берет мою руку, что перестаю дышать. Ведет меня, первая линия – идеальна. Вторая, третья, четвертая… угол, поворот… замыкает. Искра вспыхивает по всем линиям – заклинание завершено.

   Отпускает, я оборачиваюсь…

   Дрожь пробегается по моему телу. Знакомые до боли фиолетовые глаза.

   - Рис, - выдыхаю рядом с его губами. – Что?..

   Пытаюсь высвободиться, но он смотрит уверенно, не двигается с места, я зажата между ним и столом.

   Приближается… он ко мне приближается… наклоняется за поцелуем… миллиметры… слышу, как шуршит бумага на столе. Чуть отстраняется, заглядывает мне в глаза и ухмыляется.

   - Еще, - заявляет он.

   Мои брови ползут вверх, я таращусь на него как на восьмое чудо света. И вот если бы я была в адеквате, понимала, что происходит, не была изъедена усталостью и отчаянием, я бы может быть и начала препираться.

   Но ничего этого не было, поэтому я развернулась и снова взялась рисовать. Ристан замер у меня за плечом и стал наблюдать. Не успела я и черточки сделать, как он тут же заявил:

   - Испорчено.

   Вздрогнула от его голоса у моего уха, но вздохнула и отложила лист в сторону. Начала сначала…

   - Испорчено.

   Стиснула зубы, отложила еще один лист в сторону. Черчу…

   - Испорчено.

   Тут уж я стала раздражаться. С другой стороны – ну раздражайся дальше. Это поможет что ли? Еще один лист в сторону. Начинаю…

   - Испорчено.

   - Так мне не хватит листов, - замечаю отчаянием.

   Ристан щелкает пальцами, невольно вздрагиваю, но он лишь очищает все мои восемь стопок от моих каракулей. Ухмыляюсь и берусь рисовать снова…

   - Испорчено.

   - Что я делаю не так?

   - Все.

   Оборачиваюсь, смотрю ему в глаза. Ладно, демон с фиолетовыми глазами, я твоя.

   - Подскажи, - молю.

   - Черти медленно, но не думай о линиях, чувствуй их, - принимает меня к себе.

   Возвращаюсь к листку. Черчу.

   - Испорчено.

   Новый. Не думаю о линиях, пытаюсь чувствовать. Удается только первая.

   - Испорчено.

   Но ведь уже первая!

   Так и продолжаем. Я черчу, он говорит мне «испорчено», я повторяю. Поскольку ясно, что быстро мне не удастся сделать все хорошо, усаживаемся рядом. Внимательно наблюдаю за Ристаном, когда делаю короткие передышки. Расслабленно сидит на стуле, подперев голову ладонью, и наблюдает за мной в ответ. Хочется спросить, что я буду ему должна за это. Но узнай я цену, гордость не позволит мне принимать его помощь и дальше. Нужно сначала закончить, а потом… потом будет потом.

   Продолжает экзекуцию моей левой руки, продвигаюсь медленно, но все-таки хоть какое-то движение вперед – ура! Проблемы с углом, Рис беспощаден со своим «испорчено». Но! Если до этого восемь стопок набирались три дня, то сейчас мы прикончили их за несколько часов.

   Устала. Начало клонить в сон. Но ведь уйди я и что будет завтра? Рис не станет меня ждать, не будет дожидаться моих слабостей… Ну, пожалуйста, ну пусть получится. Ну, пожалуйста… пожалуйста…

   Засыпаю так откровенно, что чуть не впечатываюсь лбом в стол. Усталость, обида, отчаяние… все наваливается разом. Не хочу смотреть на него, не хочу видеть разочарование, желание уйти. Пожалуйста…

   Взгляд мутнеет, пробую чертить еще… не получается. Ничего не получается!

   И тут Ристан поднимается, успеваю только ахнуть и проводить его взглядом. Уходит, он уходит… Разревелась и упала на свои исписанные попытками назваться ведьмой листы. Бесполезно, все бесполезно.

   Как бы ни хотелось признаваться даже самой себе, но у меня действительно дело пошло, когда появился Рис. Мне было уже все равно до нашей предыдущей вражды. Не знаю, что он хотел, но… очевидно больше он не хочет.

   Делаю глубокий вздох, возвращаюсь к рисункам. Не выходит, но я даже не понимаю, что да как. Кажется, неправильно… испорчено? Наверное…

   - Испорчено, - еще одно беспощадное.

   Вскидываю голову, смотрю на демона, а он протягивает мне кружку с горячим напитком. Не глядя, откладываю очередной испорченный листок, принимаю напиток.

   - Что это?

   - Бодрость, - заявляет, и когда я забираю стакан, усаживается обратно на стул.

   В этот момент я готова его… ну… ткнуть палкой. Но не больно, не так, ласково. Поджимаю губы, быстро осушаю кружку – бьет, как будто боксер на ринге. Глаза распахиваются, выпрямляюсь, по всему организму растекается… бодрость. Новые силы! Ура!

   Справлюсь, я справлюсь, я обязательно справлюсь!

   Лишь ухмыляется, снова подпирает голову и продолжает нести свой пост, каждую новую линию из раза в раз повторяя свое «испорчено».

ГЛАВА 10.

Я не знаю, зачем он это делал, и что в итоге от меня было нужно. Но его «испорчено» уже засело в моем мозгу нерушимым правилом. Из раза в раз, из часа в час, минуты, дни… все одно. Я не справлялась.

   Но я не сдавалась. Если даже Ристан Эленарт сидит рядом и пытается мне помочь, тут либо у него супер план в какую-нибудь новую сторону в отношении Печати, либо… вообще ничего другого на ум не приходит, так что – план.

   Что бы там ни было в этой кружке с бодростью, это работало. Я вообще не хотела спать, монотонно и уверенно выводя свои каракули. Да, если сравнивать с моими первыми попытками – небо и земля! Но если сравнивать с тем, что чертил Эленарт…

   Он заскучал, невольно взял стилус в руку и что-то набросал. Нужно ли пояснять, что его геометрически точная выверенность разбила меня на тысячи осколков? Я вскочила на ноги, вцепилась в его стилус и… разревелась как девчонка.

   Ристан улыбнулся, поднялся на ноги, вернул меня на место, наклонился и снова давай водить моей ладонью по бумаге. Как четко, уверенно, плавно, красиво… Я бы душу продала сейчас за эти навыки.

   - Нечего стонать, - легким покалыванием, словно разрядами электрического тока, касалось моей кожи его дыхание. – Действуй.

   В очередной раз смаргиваю слезы, собираюсь… Убирает руку, перехватываю.

   - Покажи еще, - прошу.

   Уверенно делает то, что я прошу. Почему он это делает? Закусываю губу, наблюдаю за тем, как он уверенно расчерчивает линии, до которых мне не добраться. Ну почему это обязательно геометрия?!

   - Еще, - прошу.

   Линии исчезают, он снова выводит свой идеальный узор. Прошу снова. Он не сопротивляется, не возникает, не возмущает.

   Ристан Эленарт. Водит моей ладонью по листку, уверенно расчерчивая четкие линии. Почему ты это делаешь, демон?

   Нет, нельзя. Соберись.

   - Еще раз, - прошу.

   Исполняет.

   Запоминаю. До ощущений, до нажимов, до его прикосновений.

   Завершает. Не отпускает. Ждет.

   Делаю глубокий вздох, испепеленная под его уверенным взглядом. Чуть заметно киваю – понимание на кончиках пальцев. Чуть отпускает, не выпрямляется, все еще у моего лица. Наблюдает.

   Собираюсь. Надо, Виктория, надо! Просто сделай это.

   Дыхание сбивается, я все еще чувствую отголосок его уверенного прикосновения, касаюсь бумаги… веду… молчит… веду дальше… молчит… угол… молчит… поворот… тишина… нервничаю, ничего не понимаю. Почему он молчит?

   Движения до завершения, силюсь довести, но… почему же он все еще молчит? Осечка…

   - Испорчено, - озвучивает.

   А я… прикрываю глаза и улыбаюсь. Чертов демон. Что он со мной делает? Я знаю, что от этого зависит моя жизнь, но если я закончу, если я завершу рисунок… Больше не будет его «испорчено». Почему это становится таким важным?

   Опаляет жаром, смаргиваю очередные слезы, но они уже не из-за заклинания. Что это такое? Ристан Эленарт. Я должна его ненавидеть. Зачем он это делает? Что у него за цель? Нужно выяснить, нужно просто все выяснить… сейчас же… потом…

   Вздрагиваю, делаю глубокий вздох, меняю лист, выдыхаю. Еще одна попытка. Касаюсь листка… места, где он прикасался ко мне, пульсируют. Делает ли он что-нибудь на каком-нибудь другом плане? Уровне? Не знаю, но я чувствую ту уверенность, с которой он рисовал моей рукой…

   Вздох. Веду дальше… линии формируются, угол, поворот… осечка… на том же месте.

   - Еще? – Спрашивает.

   - Да, - полушепотом.

   Берет мою ладонь, почему иначе? Что иначе? Нет, это я выдумываю, дура. Прекрати. У него есть цель. Ты знаешь, какое он чудовище. Не отпускай ненависть, не забывай, не забывай, не забывай…

   Ведет. Снова эта твердая уверенность, не больно, не подавляет, просто ведет. Как в танце. Так легко, так ровно, так… не хватает.

   Завершает, у него снова получается. Делаю глубокий вздох, киваю. Отпускает, все еще рядом со мной. Он там не устал? О чем я только думаю?

   Линия начинается, веду дальше – молчит. Не сомневаюсь, далее, угол, поворот, градусы не важны, только чувства… ощущения. Его касания. Его дыхание. Цвет его фиолетовых глаз… Почему именно они мне сейчас помогают?

   Последний штрих – вспышка проходится по линиям.

   - Победа, - объявляет.

   Всхлипываю и роняю голову на листок, навзрыд рыдаю в голос. Получилось. У меня получилось. Сил нет на радость. Я так устала. Даже несмотря на всякую бодрость, которую Рис в меня вливал.

   Получилось. С его помощью. Почему? Ну почему это именно он? И почему ничто не останавливает меня от благодарности? Я ведь знаю, знаю все прекрасно. Почему?

   Отрываюсь от листов, иначе утону в собственных слезах, разглядываю результат своего творчества. Ристан уже сел на свое место и ждет, когда я успокоюсь. Смотрю на него, демонстрирую рисунок, улыбаюсь. Кивает, мол, «а иначе быть и не могло». Смеюсь, это нервное, очевидно, делаю глубокий вздох…

   - Передохнула? – Ранит в самую суть моего не рожденного страха. Смотрю ему в глаза, умоляю закончить, умоляю остаться. – Еще.

   Кивает на листки. Облегчение? Чертово облегчение. Дурацкие мысли! Уйдите! Нет! Нет!..

   Думаю. Что, если бы не было ойюны? Что, если бы не было всего того рабства? Да, он был жесток, но все же, он… он…

   Рисуй!

   Берусь за следующий листок. Убить, уничтожить эти мысли, чувства, дура! Соберись! Стискиваю зубы, склоняюсь, начинаю…

   - Испорчено, - привычное.

   Рыком вздыхаю, уже не убираю листок, Рис сам все стирает. Ристан – личный ластик. Ха-ха-ха-ха! Ха.

   Черчу – ошибка. Еще одна. Снова они. Я ведь помню, как получилось. Но просить его, чтоб снова подошел не стану. Я как посвящение буду проходить? С ним за спиной? Ага, прям, вижу, как ведьмы берут вилы и уничтожают меня медленно и кроваво. Да за одно то, что он тут со мной по какой-то причине сидит, можно было бы меня четвертовать.

   Не важно, все это не важно.

   Продолжаем.

   Испорчено, испорчено, испорчено… настолько привыкаю к ошибкам, что начинаю убирать листки раньше, чем он успевает их очистить. Сначала почти синхронно, но потом не успеваю заметить, как он перестает… Нет больше его «испорчено», только мои ошибки и почти победы.

   - Похоже, я уже не нужен, - замечает он один-единственный раз.

   Замираю над последней линией, как будто специально, ведь до удачного заклинания остался последний штрих. Выбор, перед которым ставит меня он. Зачем? Затем, что свой он уже сделал?

   Что я могу? Сказать ему: «Вали, демон!»? Прогнать, затребовать расценки на его внезапную лояльность? Закончить заклинание? Это ведь то, чего я так боялась. В него ведь так легко влюбиться, когда он такой…

   Но он не хороший, он – чудовище, монстр, у которого всегда есть свои цели. Я ведь помню это, знаю наверняка. И я не готова сделать этот выбор…

   Встает резко, подходит, снова наклоняется к моему уху, берет меня за ладонь…, направляет в другую сторону. Он все понял. Но…

   - Испорчено, - шепчет.

   Стирает мою почти победу, дает новую возможность. Черчу уверенно, не сбиваюсь – получается. Искры в линиях, заклинание удается.

   - Пока со мной, - без вариантов.

   Хочу ли я этого? Этот ураган эмоций к нему мне не понять и за тысячи лет. Я ненавижу его за все те унижения, которым он меня подвергал, я не хочу его видеть и, наверное, скорее соглашусь горстями есть живых мадагаскарских тараканов, чем находиться в его присутствии.

   Но в одно и то же время, в одно и то же чертово время, мне его не хватает. Со всеми его загонами, планами вроде «мирового господства», подавлениями и подчинениями. Мне бы хотелось объяснить это логически, но эмоции логике не поддаются.

   И вот ведь спроси его, зачем он это делает, узнай истинную причину его милости и добавь на первую чашу весов аргументы в пользу ненависти. Но этот выбор все же остается моим маленьким козырем, моей слабостью.

   Моим спасением.

   Покидали библиотеку мы всего один раз, когда мне уже даже бодрость не помогла. Я просто осушила стакан и улеглась спать на листы. Рис меня растормошил и отправил к себе. Сам ушел.

   С каким противоречием я возвращалась после сна подбитого летчика, затерявшегося где-то над Тихим океаном и летящего прямиком в бездну с отказавшими двигателями.

   Я хотела, чтобы он там был, но отрезвление слабости, прибавление сил, взывало к основным инстинктам: нужно спасаться. Нельзя ему так безоговорочно доверять. Да, подумаешь, он учит меня рисовать линии?

   Но с другой стороны – вспоминая, как он отреагировал, когда мне было первое видение о Печати, я ведь знаю, почему он так поступает. Теперь я уже не его ойюна, у меня явное и очевидное преимущество, шандарахни я его Хаосом, и он не продержится и минуты, потому что бить я буду наверняка.

   Я должна это помнить. Я обязана его ненавидеть.

   И вот я прихожу к своему месту… а там – никого. Такое острое разочарование ныряет в меня неизбежностью. Так должно было случиться, все правильно, никак иначе. Он дал тебе больше, чем должен был, я должна думать о выгоде. Да, я пока не идеально выполняю все, но он же все сделал. То было лишь иллюзией, которую он создавал. Рис может быть очень убедительным…

   Сесть и рисовать! Забыть обо всем на свете!

   Это не подавленность, не обида, я не расстроена, нет. Просто усталость накопилась, мне уже завтра это посвящение проходить, вот и все. Ну, а что я хотела? Еле дотянула и ведь еще даже не все получается. Нужно довести до идеала, нужно довести до идеала, нужно…

   - Испорчено, - ранит дважды – облегчением и отрезвлением.

   Замираю, что-то было неизбежно нарушено. Вроде бы садится на то же место, но мое отчаяние отступило, поэтому уже нельзя на нем сыграть. Он это понимает, я знаю, откуда-то, но не подает виду, просто сидит и… я не могу его прогнать. За что? За помощь? Условия еще не озвучены, но я должна держаться.

   Не забывать.

   Сосредоточиться на заклинании. Сосредоточиться, сосредоточиться, не обращать внимания, все в порядке, все…

   Его ладонь ложится на мою неожиданно, я просто настолько ушла в себя, что в какой-то момент забыла, что он все еще рядом. Поднимаю голову, хочу сказать, что не нуждаюсь в его наставлении…

   - Пора, - сообщает.

   Меня тут же обдает волной страха, волнение поднимается, я вскакиваю на ноги и все равно смотрю ему в глаза снизу вверх. Пытаюсь проглотить волнение – не получается. А Ристан…

   - Я что? По-твоему, плохой учитель? – Почти с оскорблением.

   Но я лишь улыбаюсь, потому что эти слова так подбадривают. Наверное, ничто в этом мире бы так меня не подбодрило. Делаю глубокий вздох, сама не замечаю, как сжимаю рукав его камзола. Он прав, он чертовски прав.

   Выхожу на улицу одна, Рис за мной не следует, но спасибо говорить рано, ведь я еще не вышла в черном балахоне. Иду уверенно, хоть и шатает из стороны в сторону. Ну, а что? Я почти десять суток сижу и рисую, без нормального сна и отдыха. Все очевидно. Ладно, справлюсь. Если ведьмы не убьют, так Ристан пристукнет, это точно.

   Недалеко от дома, чувствую на себе чей-то взгляд. Оборачиваюсь – Визаро. Наблюдает с тревогой, думаю, он прекрасно видел, кто составлял мне компанию, понимаю это по его недовольству. Лекции на тему «Держись от Эленарта подальше» будут позже. Если вообще будут.

   На входе перехватывает Аркн – быстро так, только чтобы дать мне знать, что будет рядом. Потом растворяется в своей магии, так похожей на Мрак.

   Ладно, захожу.

   Холл, который обычно был только лишь проходным местом сейчас оборудован под вполне очевидную процедуру. Под мое посвящение. Ведьмы собрались в два ровных ряда, живой коридор, на другом его конце ждет Айлике и улыбающаяся Кайра. Ведьма чертова! Их окружают, они же стоят в центре… идеально геометрических линий и сфер.

   Ладно.

   Иду уверенно, хоть чувствую каждой клеточкой своего тела их ненависть. М-да. Если все пройдет гладко, то я определенно имею шанс хоть что-нибудь сделать. В смысле – ритуал провести. Если найду его, конечно.

   Подхожу ближе, делаю глубокие вздохи. Видок у меня, конечно, еще тот. Помятая, подбитая, еле ползу. Но не важно. Пришла же.

   Подхожу ближе, Кайра не может сдерживать злорадство, улыбается так надменно, что мне уже хочется ей двинуть. Но нельзя же. Особенно при всех.

   - Готова ли ты пройти посвящение? – Спрашивает Айлике.

   - Готова, - решительно киваю.

   А потом невольно зеваю. Ну что?! Я устала. Не скажу, что все в восторге от этого жеста, но хорошо хоть не упала и не уснула. Айлике лишь вскидывает брови, разводит руки, и огонь вокруг вспыхивает, проносится по периметру, воздух подает признаки жизни, движения, геометрия под ногами раскаляется.

   Айлике и другие ведьмы отступают, начинают какую-то торжественную речь на тему «Если пройдешь посвящение – ура, если нет – гнить тебе в земле». Я не слушаю, я смотрю на специально заготовленный кружок передо мной, в который очевидно я должна буду вписать свое заклинание.

   Дрожь по телу, собираюсь с силами, зажимаю стилус в руке. Справлюсь, справлюсь, справлюсь. Без вариантов. Должна! Обязана! Всем. В буквальном смысле. Ведь и Аркн к ведьмам устроил, и Визаро помог с заклинанием, и Ристан меня нянчил. Подвести их всех сейчас - это надо быть последней дурой.

   - Прошу, - заканчивает свои речи Айлике, предоставляя мне возможность.

   Опускаюсь к земле, усаживаюсь поудобнее, никто вроде бы не возражает. Все нормально! Подношу стилус, начинаю чертить… осечка. Нет! Ведьмы ждут, поэтому я не растерялась и…

   - Ты не прошла! – Звучит уверенно.

   Поднимаю глаза – ведьмы нависают надо мной неотвратимым наказанием, чувствую угрозу… эй!

   - Я еще не закончила! – Визжу на весь Тавинхем, потом стираю неудачную линию и черчу снова.

   Сначала вроде бы хорошо, линия, угол, поворот… осечка. Да черт!

   - Я еще не все! – Снова ору, ведьмы настолько обескуражены, что не смеют ко мне приближаться.

   Но я столько практиковалась, столько сидела! Да, знаю, по сравнению с остальными – это ничтожно мало, но я не сдамся! Ни за что!!!

   Пробую еще, еще, еще – не получается! У меня не получается!!!

   - Заканчивай, - рявкает Кайра.

   - Все решено, - выдает и Айлике.

   Черт!

   Зажмуриваюсь, снова стираю всю свою краказябру. Ладно. Делаю глубокий вздох, представляю себя в библиотеке… передо мной чистые безопасные листы, за моей спиной Рис… Он тянется к моей ладони, прикасается… его уверенность в моих движениях, его движения в моих венах, его близость под моей кожей…

   Движение, черчу, не замечаю, не думаю о линиях, я чувствую его, только его… Ристан… так уверенно движется рука, так точно, не сомневаюсь.

   Распахиваю глаза ровно в тот момент, когда мои линии вспыхивают. По ведьмам проходится вздох удивления, они отшатываются от меня, когда заклинание внезапно исторгает из себя какую-то магию. Мои выверенные линии вдруг рождают новые, распространяются, окружают меня.

   Ведьмы в ужасе расступаются, боясь попасться этой магии. Почему? Кто знает? Наблюдаю. Вот только что передо мной небольшой геометрический узор, а тут я уже сижу в центре сложной геометрической завязки. Линии начинают источать силу, вспыхивают сероватым посеребрением. Я чувствую это, ощущаю, как магия касается меня, той же геометрией проходится по коже, очерчивает границы моего тела, вливается освобождением…

   Спасена.

   Закрываю глаза, позволяя растворяться. Вижу перед собой фиолетовые глаза… Рис… если бы не ты, я бы уже была мертва.

   Линии на моей коже отпечатываются, стягивают магией. И радостно, и грустно. Если бы не близость неизбежной смерти, я бы не стала в это все влезать. Ведь если во мне теперь магия этого мира, я еще на один шаг дальше от дома.

   Магия проникает в меня, не знаю, как это происходило у других ведьм, но я знаю только одно: Печать Хаоса она обходит стороной. Завершает свое геометрическое путешествие по моему телу, стихает, угасает.

   Медленно поднимаюсь на ноги, преисполненная гордостью, оглядываю ведьм. А вот они очень недовольны произошедшим. Пылают бешенством, ненавидят, готовы испепелить взглядами. Каждая.

   Проходит очень много времени, пока кому-то (Айлике в данном случае) удается справиться с ненавистью. Они были уверены, что я не справлюсь, знали это наверняка. Даже не сомневались. Но теперь…

   - Поздравляю, - сквозь зубы выплевывает Айлике. – Ты прошла посвящение.

   Даже не хватает сил скрыть свою ненависть. Кайра так вообще пылает, похожа на Аида из мультика про Геракла.

   Сзади ко мне подходит еще одна ведьма, так же ненавидит, но все-таки накидывает на меня черную мантию. Улыбаюсь медленно.

   - Спасибо за поддержку, девочки, - потешаюсь я. – Без вас я бы не справилась.

   Знаю-знаю – зря, но не сдержалась. Настолько кипят, что немедленно расходятся в разные стороны. Остается одна только Айлике. Даже Кайра отступает в тень, обещая мне неминуемую кару.

   - Теперь ты ведьма Тавинхема, - выдавливает из себя с трудом Айлике.

   Когда она уходит – выдыхаю. М-да. Даже в школе не было так тяжело выходить к доске. Ну, ничего, справилась же.

   Я справилась. Не верится, просто не верится.

***

Победа. Я так до конца и не осознала, в какой смертельной опасности находилась. Просто получилось и… честно говоря, даже радости не было. Да, черная мантия сидела изящно, когда я вернулась к себе в комнату (в ведьмином доме) и задержалась взглядом на своем отражении, я нашла себя очень даже привлекательной. Впрочем – кому черная мантия с капюшоном не пошла бы?

   Но я просто мертвецки устала, а посему уже собиралась ложиться – упасть на кровать и забыться на ближайшую вечность. Но, как оказалось, путь до кровати (один шаг) был мне заказан. Передо мной появился Аркн. Замерла и на всякий случай напряглась. Честно говоря, ждала другого…

   Нет-нет, это не так звучит! Я имею в виду – он должен был затребовать свою цену. Вот и все. Ну, а когда он собирается это сделать? Правда он и не лез…

   В общем! Аркн.

   Улыбнулся, шагнул ко мне, взял за руки, заглянул в душу… ох…

   - Прости меня, - прежде, чем он что-то там сказал, с ходу заявила я. – За слабость, за претензии.

   Улыбнулся смелее. Видимо думал, что я могу решить прощаться, по случаю «Я теперь ведьма, демон!» шандарахнуть магией, или на худой конец пристукнуть Хаосом. Да, у меня был богатый спектр услуг.

   - Главное – ты справилась, - кивает, делает еще один шажок чуть ближе. – Я в тебе не сомневался.

   - Где ты был? – С ходу интересуюсь.

   Потому что мелкая, противная обида неприятным червячком мою уверенность в Аркне точит.

   - Дела государственной важности, - сообщает он, подчеркнуто отстраняя меня от этой темы. – Если бы была возможность, я бы остался.

   Вот и не знаешь, верить ему или нет. Вроде бы звучит убедительно. Но и Ристан звучал убедительно, когда ему что-то надо было.

   - А теперь расскажи мне… - начал вроде бы немного издалека, но все же я слышала в его голосе нотки нетерпения, – каким образом случилось, что меня к тебе звал сам Киарон Визаро?

   Не отпускает его этот факт. Оно и понятно, такое никого не отпустит. Делаю глубокий вздох, намекая, мол, «чего прицепился, все же настолько очевидно, что аж тошно». Но моя ложь крепнет с каждым разом.

   - Айлике объявила, что убьет меня, если я уйду к тебе, - стала рассказывать я, снова давя на жалость, - что мне оставалось делать, когда ты не отзывался? Я полезла в окно. А там неподалеку Визаро ходил, поймал меня практически, хотел наказать. Но я-то сразу за тобой и послала, мол, «надо же, как все сложилось».

   Аркн смотрел прямо, не выражая совершенно никаких эмоций. Мне это не нравилось, ведь Визаро, чтобы он там себе не думал, все-таки сказал мне: «Закрой рот, дура». А я тут: «Иди, зови Аркна». Он тоже не сильно обрадовался этому факту. Но что было делать-то?

   Улыбнулась, чуть приблизилась, положила руки демону на грудь, приближаясь к его лицу.

   - Значит, - смариваю очевидным соблазнением, - ты меня берег?

   Может быть, он и хочет сопротивляться, додумать мысль о Визаро, но, чтобы он не пытался мне демонстрировать, какие-то эмоции я у него все-таки вызывала. А посему он не смог слишком долго думать.

   - Я всегда буду тебя беречь, - уверенно, четко, без сомнений.

   Приятно, но… действительно ли правда?

   - Что теперь? Кто будет меня обучать? – Уточняю.

   - Теперь это больше на тебе, - объясняет Аркн. – Сила тебе дана, используй ее.

   - Больше не будет таких смертельных посвящений?

   - Будут Испытания, - поправляет Аркн. – Поэтому тебе и нужно больше практиковаться. В этот раз я буду следить за этим.

   Улыбаюсь, прохожусь ладонями по ему торсу.

   - Теперь я ведьма, - вроде бы очевидное, а вроде бы и нет, - что это мне дает?

   Закусываю губу, уже готова выдать сотню оправданий на случай, если он решит что-нибудь уточнить.

   - Теперь ты больше не ойюна, и стать ей никогда не сможешь, - начинает перечислять преимущества новой должности. – Тебя могут выбрать демоны. – Задерживается на мне неоднозначным взглядом. – Теперь и ты вольна выбирать.

   Ладно, сердце, не надо мне тахикардию. Спокойно.

   - В каком смысле? – Бормочу себе под нос.

   Аркн делает глубокий незаметный вздох, а потом бережно поправляет мой капюшон. Тахикардия – я кому сказала?!

   - В том самом, - прямее некуда.

   Невольно улыбаюсь, поджимаю губы, пытаясь скрыть очевидное. И все же…

   - А разве ведьмы равны демонам?

   - А ты выбрала демона? – Ох! Ранение! Медика! Срочно!

   - Ты не ответил мне на вопрос.

   - Ты на мой тоже.

   Так, это о чем? О выборе? Или все еще о Визаро? Иногда Аркна сложно понять.

   - Я первая спросила.

   - И что?

   - Ну, это такое правило. Кто первый спросил, того и тапки! – Улыбаюсь. Аркн не понимает. Раздраженно вздыхаю. – Отвечай!

   Смеется, краснею.

   - Они не равны, - отвечает.

   - А они разве могут быть с демонами… не только ведьмами? – Закусываю нижнюю губу.

   - Твоя очередь отвечать, - настаивает теперь он.

   Блин. Ладно. Ладно.

   - Выбрала ли я уже демона? – Улыбаюсь хитро, невольно тереблю застежки на его камзоле. – Может быть.

   - Что это за ответ? – Серьезно спрашивает, а я хохочу.

   - Нормальный ответ.

   Улыбается, ловит меня своим взглядом, гипнотизирует… приближается – тахикардия в действии! – замираю, даже дышать перестаю…

   - Тебе нужно отдохнуть, - заявляет.

   Столбенею и напоминаю себе ежика, выпустившего одним разом все свои иголки. Смотрю ему в глаза зло, напряженно, почти ненавижу. Что это за издевательства, в конце концов?! То «ах, жена!», то «давай-ка лесом». Ррр!

   - Ладно, - едко сквозь зубы и выдавливаю улыбку.

   Силюсь идти спать, но он не отпускает, берет за подбородок, приближает…

   Но я уже обиделась.

   За миллиметры до сближения внезапно высвобождаюсь и отхожу к кровати.

   - Спокойной ночи, - желаю демону.

   Сначала не понял, что произошло, но я больше не позволю ему со мной играть, словно с котенком. Тоже мне, нашел дуру! Дурак!

   Снова подходит, кладет руки мне на плечи, сжимает… Отпусти и уходи. Ты слышал мои мысли? Ну-ка быстро.

   Приближается к моему уху, робким шепотом смаривает…

   - Ты не сказала, что выбрала меня, - напоминает.

   Ну… технически, ему, конечно, можно простить… а, к черту! Чуть оборачиваюсь, чувствую, как он обнимает меня, смотрит… Снова эти миллиметры до сближения.

   - А кого выбираешь ты, Аркн? – Парирую не очень уверенно, но мысль все еще у меня в голове – это достижение в подобной ситуации.

   Улыбается, снова приближается…

   Отворачиваюсь. Обида слишком жива. Не растерялся, поцеловал в висок, прижал к себе на мгновение, согревая своим теплом.

   - Спокойно ночи, - желает он тихим шепотом.

   Отпускает и уходит.

   Что я творю? С одной стороны – оно и понятно. Но зачем все эти намеки, когда я уже давно решила, что Аркна, как и всех остальных, стоит опасаться?

   Ох! Нужен сон! Длительный и здоровый! Срочно!

ГЛАВА 11.

Земля прошлась волной силы, ведьма пробудилась, получила свою силу. Рис почувствовал вибрации, поддался мимолетному порыву…

   Он хотел зайти. Долго смотрел на ее окна и ждал, когда Грирар уйдет. Понятное дело, он там был. Еще бы его там не было. Аркн знал про Печать, она была нужна ему. Не девчонка, нет.

   Но время, отведенное на их беседу, заставило Риса задуматься. Чего именно он ждет? Чего хочет? Благодарности? Почему он помог ей? Почему остался? Вернулся? Потому что на удивление читал ее в глазах тот же страх, что обуревал его самого.

   Он не признается в этом, никогда, то – слабость, отчаяние, что-то чужое. Но он обманывал себя, когда считал, будто ее в его жизни больше нет.

   Что это? Он… скучает? Даже допуская для себя подобную мысль, Рис насмешливо улыбался, посмеиваясь над самим собой. Чувства? Какие ко всем дьяволам чувства, когда он – Ристан Эленарт?

   Нет-нет, это были не чувства. Расчет. Холодный и беспощадный. Как всегда. Да, девчонка, как и Печать, ему больше была не нужна. Но ведь – мало ли? Вдруг пригодится? Пусть она лучше будет… ему обязана?

   Нет, не будет. Ведь Рис точно знал, что за собственное спасение он обязан ей. Почему? Что за глупое чувство долга? Он никогда его не испытывал, он только брал и уходил, ничего больше. Так было всегда, так и будет теперь. Без вариантов.

   Просто возможная выгода. Когда-нибудь.

   Когда уходил, невольно заметил Визаро. Этот демон напрягал Ристана, но больше всего его напрягало, что он держался к ней близко. О том, что она из другого мира, он не знать не мог, а посему у Риса было еще больше вопросов к действующему Избраннику Мрака. Он вел себя странно, держался поблизости, да и за Аркном побежал, как только она попросила.

   Поймав себя на этих мыслях, он тут же поспешил найти им оправдания. Он не следил, нет, просто был поблизости. Случайно заметил, как она возвращалась к дому ведьм. Вот и задержался, чтобы узнать, что там происходит.

   Визаро. Он вел себя так, будто… он за ней приглядывает. Но с какой целью? Зная себя, Рис подозревал худшее. Печать, конечно же, могла привлечь его внимание, хотя, как Избраннику Мрака, она очевидно была не нужна.

   С другой стороны, сила - всегда преимущество. Хотя она тоже ему была не нужна. Визаро был одним из самых сильных демонов в Тицэе, зачем ему могла понадобиться девчонка из другого мира?

   Рис больше не стал ждать, отправился к себе. Он не может себе позволить думать о чем-то еще, кроме собственных целей. Нужно сосредоточиться на них. Все уже было почти готово для ритуала, нужно только осуществить задуманное.

   - Где ты был? – Почти с ходу спросил вампир, как будто специально дожидаясь Ристана, как только демон проследовал в свои покои.

   Рис остановился, пронзил предостерегающей лютой угрозой жалкого вампира, ревностно защищая свои мысли. Нор и правда чуть съежился, и опустил плечи в попытке закрыться.

   - Все готово? – Уточняет Рис.

   Нор почему-то ухмыляется и медленно проходится к нему. Демон насторожен, но на худшее все же не рассчитывает.

   - Я ведь знаю свое дело, Рис, - улыбается Нор, замирая на расстоянии вытянутой руки, - естественно полагаться на свои собственные силы и знания в таком ответственном деле я не мог. Поэтому… - улыбка Нора становится шире, глаза пылают, – я отправился в библиотеку.

   Замолчав, Нор сложил руки перед собой, сверкая самодовольством.

   - Ты ждешь похвалы или что? – Презрительно фыркнул Рис.

   - Иду я себе по своим важным делам и вдруг, знаешь, кого я встретил? Виви, представляешь? – Нор потешался, а Ристану все больше хотелось ему двинуть. – Она там к чему-то готовилась, кажется, но представь мое удивление, когда я заметил с ней компанию.

   Нор многозначительно вскинул брови и Рис едва сдержал себя, чтобы не двинуть вампиру в челюсть.

   - Нам пора идти, - отрезает Рис и направляется к себе в покои.

   - Так ты собираешься забрать Печать? – Бросает почти обвинением вампир.

   Но Ристан не слушает, заходит к себе и запирается в ванной. Желание остервенением проносится в голове. Он срывает с себя камзол, оставаясь по пояс обнаженным, быстро находит свое здоровое отражение в зеркале и… замирает. Что-то было не так, он это знал, он чувствовал это. Изменения. Поврежденный. Он чувствовал себя им, хотя проклятие Хаоса исчезло навсегда.

   Тогда что же беспокоило его так сильно?

   Ему потребовалось время, чтобы настроиться и собраться. Когда он выходил, вампир просто ожидал его, не выражая никаких эмоций. Короткий кивок и Нор подскочил с места, покорно следуя за своим демоном. Все было как всегда.

   Эрсара осталась очень недовольна внезапным вторжением. Она как раз занималась со своими новыми демонами, которые с легкостью и радостью согласились сопровождать ее в Тавинхеме, и теперь оттачивала свои магические навыки с ними в лесу. Но тут пришел демон с фиолетовыми глазами и раскидал их всех в разные стороны. Еще и бесцеремонно проследовал к ней и почти приказал:

   - Нам пора.

   Эра разозлилась. Стиснув зубы, она попыталась вложить в свой взгляд всю ненависть, на которую была способна. Одна только проблема: несмотря на все злодеяния Риса, Эра не могла его ненавидеть. Ее решимость подтачивали чувства, которые и самой девушке не нравились. Но она ничего не могла с ними поделать, только притворяться, будто их совсем нет.

   - Не приказывай мне, что делать, - огрызнулась она, хотя прозвучало скорее обиженно.

   - Мы же вроде бы двигаемся к общей цели, - спокойно напоминал Ристан.

   - Эра, - пришел в себя один из демонов, кого она определила в свои фавориты, поднялся на ноги и подошел к ней ближе. – Прикажешь мне биться с ним насмерть?

   Эрсара раздраженно вздохнула и закатила глаза. Риса это заявление только позабавило, ведь он улыбнулся, словно услышал детский лепет.

   - Просто уйди, Нир, - отмахнулась она от него.

   Демон – высокий, статный, умный и очень привлекательный мужчина с каштановыми волосами – лишь нахмурился и удивленно посмотрел на свою возлюбленную. Они все были в нее влюблены, они все жаждали на ней жениться.

   Но она хотела того одного, кто был ей недоступен.

   - Но Эра… - он попытался возразить, – я клянусь тебе, даже несмотря на то, что это Ристан Эленарт, я разорву его в клочья.

   А Ристан все улыбался, потешаясь над самонадеянностью этого демона.

   - Нир! – Эра стиснула зубы. – Возвращайся в покои.

   Несмотря на то, что большинство демонов были ей покорны и подчинялись первому ее требованию, Нир не следовал за большинством. Он уверенно шагнул к демонице, взял ее за подбородок и попытался привлечь к себе взгляд ее серебристых глаз.

   - Ты ошибочно полагаешь, будто у меня не хватит сил, - говорил он проникновенно.

   - У нас много дел, Эра, - решительно перебил Рис. – Уйдем без тебя.

   Нир оборачивался медленно, смотрел на Ристана не без угрозы.

   - Ты боишься? – С тенью насмешки выдал Нир.

   - Я не стану с тобой драться из-за нее, - пренебрежительно бросил Рис. – Так что сворачивай свой героизм и проваливай, пока я не отправил тебя к Зодиаку.

   Нир разозлился, зарычал и уже было бросился на Ристана. Но дорогу ему преградила Эрсара, выступив вперед. Слова Риса обожгли ее, словно пощечина. Она прекрасно знала его отношение к себе, да ко всем, но из-за глупых чувств не могла просто смириться с ними. Больно.

   Но Эрсара умела носить красивые маски.

   Положив руку на грудь Ниру, она привлекла его внимание к себе. Улыбнулась.

   - Я знаю, что ты победишь, Нир, - нашептывала соблазнением, влюбленные глаза ловили каждый ее вздох. – Но не стоит тратить время на недостойных.

   - Он… - Эра знала, что последует, потому прервала речь Нира глубоким поцелуем.

   Демон не смог устоять. Никто не мог устоять перед ней.

   Кроме одного-единственного демона.

   - Возвращайся, - интимным шепотом обжигала она его губы. – Сегодня я награжу тебя за твою преданность.

   Нир потерял дар речи и несколько секунд пялился на Эрсару в благоговейном предвкушении. Даже дышать перестал.

   Но демоница уже уходила к Ристану Эленарту, что Ниру, конечно же, не нравилось…, но он все еще был ослеплен желанным обещанием. Она его признавала. Она…

   Отвернувшись, чтобы не смотреть на Нира, Эра молча следовала за безразличным Ристаном. Он не обратил внимания на ее призывы, на ее посылы, ни на что. У него была цель, за которой он следовал. Конечно же, и она тоже. Но как бы она не хотела себе в этом признаваться, на сотрудничество она согласилась во многом из-за того, что к ней пришел именно Ристан Эленарт.

   В этот раз жертвы уже были не нужны, Нор приготовил свои ритуалы. Пока он раскладывал на земле сложный геометрический узор, Эра и Рис навешивали на место защитные и скрывающие заклинания. Ритуал был не из простых, его очевидно могут заметить. Но демонам это было не нужно.

   Когда все было закончено, вампир уже проливал кровь, окропляя ровные линии алым. Ристан невольно смотрел на сложный рисунок. Он видел их тысячами, если не больше, он сам чертил их множество раз. Но теперь он уже не мог смотреть на них не вспоминая…

   Глупости. Смаргивает, пытается отогнать наваждение. Пока справляется, но мысли всегда возвращаются туда, где было хорошо…

   Эрсара нетерпеливо ожидала окончания ритуала, невольно касаясь взглядом Ристана. Непреодолимо ее тянуло к нему. Сколько циклов Зодиака она пыталась его забыть, выжечь из себя эти чувства, ощущения. Сколько демонов было с ней рядом за все это время, пытались отвлечь ее, заглушить боль невозможности.

   Но вот Ристан позвал ее, и она не смогла ему отказать. В глубине души она ненавидела себя за эту слабость, она насмехалась над своей несостоятельностью. Даже она сама понимала, что будь она не такой уязвимой перед этими фиолетовыми глазами, притягивающими взгляды, она бы уже давно стала Избранницей Мрака.

   Но слабости не дают овладеть силой полностью. Она это понимала. Но как справиться с чувством? Как его победить? Где найти нужно заклинание? Таких не было, ей нужно было справляться самой. А этого она сделать не могла.

   Не хотела.

   Нор закончил ритуал и отошел в сторону, дожидаясь результата. Все знали, что требуется время. Так просто защитные заклятия древнее вечной ночи не обманешь, а потому – они терпеливо ожидали.

   Вампир думал обо всем, что происходило, о том, что он лично для себя обнаружил. Он снова был рядом с Виви. И она ведь его не оттолкнула, не прогнала. Нор был не глупым, он разобрался, в чем было дело. Да, действительно, ей требовалось наставление, ведь не пройди она посвящения и ведьмы бы узнали про Печать. Убить ее, конечно же, они бы не смогли, такую мощь и силу, которую она в себе скрывала, так просто не уничтожишь.

   Но ведь у нее были помощники, к чьим услугам она прибегала. Аркн завладел ее жизнью, став почти полноправным хозяином положения. Но Нор все равно ставил на ее собственный выбор.

   И вот тут-то и возникал все еще самый важный вопрос: если Рис позовет ее, она последует? Улыбка невольно вырвалась, он не сдержался. Конечно же, последует. Ристан умел соблазнять обещаниями, внедрять собственные цели в чужую жизнь с легкостью, превращая их в свои собственные.

   Было вполне понятно, чем брал Рис, какие цели преследовал. Но вот, что действительно смутило вампира: тот краткий миг, в который он наблюдал за ними, та их мимолетная близость, завязанная на заклинаниях и их правильном воспроизведении – в этом что-то было. Она – понятно. Раздавлена, разбита, все очевидно, ей грозила смерть.

   Но он… действительно ли вампир разглядел в демоне что-то еще, кроме его любимой выгоды? Просто хорошо исполненная роль? Несомненно. Но…

   Нет, глупости. О Ристане и думать не стоило, у него всегда был какой-то план. Однако Виви… Все это пугало Нора, он понимал, что даже если все сложится и она согласится ему помочь, появись Ристан и она не сможет устоять. Не перед ним. Никто не может.

   Даже Эрсара.

   Невольно время в ожидании тянулось непозволительно долго, а посему он смотрел на нее и не понимал. Она – сильнейшая, действительно одна из самых одаренных демониц Тицэи. Но вот она смотрит на него, на демона с фиолетовыми глазами, и выдает свою непреклонную слабость. А ведь она буквально любого могла бы заполучить. Но ей нужен только Ристан Эленарт.

   И почему он обладает способностью подчинять своей воли абсолютно любого?

   Ритуал подходил к кульминации, но ждать пришлось действительно долго. Если бы не защитные и скрывающие заклятия, об их задумке уже давно узнал весь Тавинхем. Все-таки Нор хоть и не обладал своей полной силой, способен был очень на многое. Все вампиры обладали этими способностями. За это они все еще и оставались на своем месте.

   Воздух наполнялся мощью, напряжением, борьбой. Две магии невольно сталкивались друг с другом, достигая своих высот. Апогея.

   Взрыв случился неожиданно, Нор вздрогнул и отшатнулся, Эра отступила. Один только Ристан не сдвинулся с места, наблюдая за происходящим.

   Ритуал сработал. Магия, хоть и выдавала сопротивление, все же позволила себя ненадолго подвинуть. Теперь-то Ристан и шагнул ближе к заклинанию перед ним. Его магия уверенным всполохом ворвалась в самый центр геометрической фигуры, пронзила насквозь, выцепила самое главное – место нужно найти.

   Стремительно расходясь в разные стороны уверенными, накатывающими волнами, магия распространялась. Земля восставала, дышала протестом потревоженных снов. Но демон не останавливался, уверенно шел до конца. Искал. Как никто не ищет. Даже Нору и Эрсаре стало не по себе от той жадности, с которым Ристан вторгался в чужие границы.

   Весь Тавинхем исторгал сопротивление, но не в силах справиться с ритуалом вампира на крови, он мог только наблюдать. За тем, как магия страшного демона пронзает насквозь нерушимое, непобедимое, непоколебимое.

   Ристан Эленарт. Демон, который может разрушить изнутри, уничтожить без права на возвращение. Его можно было ненавидеть, можно было обманываться и полагать, будто с ним можно справиться. Но это все было лишь иллюзией. Именно в такие моменты Нор понимал, насколько его амбиции ничтожны и бесполезны. Ничто не сможет уйти из рук этого…

   Нет страшнее чудовища. Как же точно демон подметил сей факт. Но это не изменяло главного: победить его нельзя. Только подчиниться.

   Оставалось совсем немного до момента, когда весь Тавинхем будет исследован. Рис кивнул Эрсаре и та активировала еще одно сложное заклинание, ложившееся поверх заклятия Ристана. Оно было призвано немедленно обнаружить Скрижаль, как только магия Риса коснется ее. Два ярких цвета – фиолетовый и серебряный – переплетались друг с другом, растворялись, обволакивали, проникали…

   Удар застал их врасплох. Ристан не дрогнул, Эра только огляделась, зато Нор принялся искать причину. Он приблизился к защитным заклятиям и успел только воздуха в грудь набрать, озвучить не получилось, взрыв произошел мгновенно, уничтожив все, что защищало двух демонов и вампира.

   Эрсара вскрикнула и чуть не упала, но Рис схватил ее за руку и не выпускал, пока заклинание не было завершено. Медленно обернулся.

   Пыль оседала не так быстро, но очертания знакомой фигуры разглядели все трое. Высокий, статный, черные, как ночь, глаза. Воздух прояснился, Ристан уверенно смотрел в глаза Аркна Грирара. Тот же лишь ухмыльнулся и покачал головой.

   Все произошло моментально: Рис пытается что-то предпринять, чтобы защититься. Но Аркн действует слишком быстро. Мгновение и Рис, Эра и Нор оказываются в другом месте. Голова чуть закружилась, потребовалось время, чтобы привыкнуть и понять, где они находятся.

   - Вот дьяволы, - выругался Нор и с усилием растер лицо, усаживаясь на кушетку.

   Эрсара продолжала вертеть головой, все еще до конца не веря в то, где она оказалась. Небольшая келья, одна стена представляет собой решетку.

   - Это… - Эра замерла и задержала дыхание, – Аркн посадил нас в тюрьму Тавинхема?

   - Поражен твоей сообразительностью, - приблизился к решетке Рис и попытался к ней прикоснуться.

   Та тут же отозвалась магическим сопротивлением. Сомнений не было: они попали, причем серьезно.

***

После всего пережитого мне нужно было хорошенько выспаться. Поскольку у меня по-прежнему не было ни будильников, ни утра, сколько в итоге я точно проспала, я не знаю. Просто спала, спала, спала, просыпалась иногда, чтобы убедиться – я все еще в мире демонов – а потом засыпала снова.

   Не знаю, связано ли это было с моей хронической усталостью, которая скопилась за все то время, что я упорно пыталась нарисовать свой несчастный символ (до сих пор он мне снится, не переставая), или же это влияние магии, зелья бодрости Риса, но устала я знатно. Просто не было никаких сил.

   Когда я наконец-то проснулась и пошла принимать ванную, чувство было такое, будто я легла в три, а вставать надо было в пять. Еле ползала, все забывала, ничего не соображала. Где мои вещи? Кто эти ведьмы? В общем – полуживая, варенная я залезла в ванную, чтобы хоть немного проснуться, посидела там немножко, поняла, что засыпаю еще сильнее и вылезла.

   Ладно, нельзя бороться с собой, хочу спать – иду спать. Поскольку мне уже был приготовлен наряд «на дене-ночь», я прикрылась полотенцем и вышла из ванной…

   Мыслительный процесс был запущен быстро, но поздно. Аркн стоял посреди комнаты совершенно бесцеремонно и ждал меня. Видимо он только что появился, ведь я застала его за осматриванием комнаты. Но тут он естественно видит меня… почти обнаженную, прикрытую одним полотенцем.

   Я вскрикнула, он вскрикнул, отвернулась – отвернулся, видимо хотел выскочить в дверь, но зажмурился и забыл, что пришел очевидно порталом, а посему как со всей дури врежется лбом в косяк двери.

   Я вскрикнула снова, заметила кровь… и бросилась опрометью к нему, впопыхах закрепляя на себе полотенце.

   - Аркн! – Вскрикнула я, пытаясь посмотреть на рану, отдирая его руку от больного места.

   - Я не хотел, прости, - все жмурился он.

   А ведь закон подлости «Хотел как лучше, получилось как всегда» работает даже в мире демонов. Аркн считает, что будет здорово убрать руку и предоставить мне возможность делать с ним все, что мне вздумается, при этом, из-за того, что он нервничает, видимо, он задевает мое едва ли держащееся на честном слове полотенце, которое тут же подчиняется закону гравитации.

   Вскрикиваю, инстинктивно пытаясь закрыться, но все еще держусь за руку Аркна – падаю на пол сама, демон следом. Каким-то чудом все важные места прикрыло. Лежу на полу, демон замер надо мной. Смотрим друг на друга в приступе невообразимого смущения, впервые вижу на щеках Аркна румянец. Сама пылаю, как помидор. Делаем глубокие вздохи. Лежим… все еще…

   Отрезвляет как это ни странно внушительная капля крови, которая капает мне на щеку и стекает, словно слеза. Аркн снова вспоминает о ране, пытается понять масштаб разрушений, усаживается, пробует заткнуть «дамбу» пальцами. Чуть отворачивается, а посему я быстро оборачиваюсь полотенцем, хватаю ближайшую к себе ткань (вообще-то это перчатки, но не важно) и приближаюсь к Аркну.

   Разворачиваю его к себе, он напрягается всем телом и замирает. Промокаю рану (его лицо заливает знатно, вот он расшибся!), стараюсь не дрожать. Смотрю только на рану, боюсь заглянуть в глаза… но он же тут, рядом, поэтому…

   - Прости, - очень искренне извиняется он.

   Делаю глубокий вздох, складываю перчатку сухой стороной, снова промокаю.

   - Двери для тебя уже не преграда как я понимаю, - сдерживаю улыбку, пытаясь казаться серьезной.

   Но в действительности – он ничего и не видел, видно, что переживает, да еще и расшибся в кровь. Пострадал очевидно больше он.

   - Я не подумал, - честно отвечает. Опускает взгляд. – Обычно ты в это время уже не спала, поэтому…

   - А ты хорошо изучил мое расписание, да? – Ухмыляюсь.

   - Прости, - бьет по больному месту.

   Аркн Грирар, великий демон, страшный демон, серьезный демон, и сидит у меня на полу с разбитым лбом, виновато бубня себе что-то под нос. Это дорогого стоит.

   - Я, конечно, не в претензии, - сдержано начинаю, - но вот когда я тебя звала, можно было бы и появиться.

   Делает глубокий вздох, невероятной нежностью перехватывает мое запястье, когда я снова пытаюсь промокнуть рану на его лбу. Попадаем в ловушку взаимных взглядов, утопаем друг в друге, связываем все то, что нам не принадлежит…

   - Я могу сам, - тихо хрипит Аркн, потом сглатывает и пытается кашлянуть.

   - Хорошо, - завороженно утопаю в его мрачных глазах я.

   Магия черными едва заметными линиями вспыхивает вокруг раны и исцеляет ее. Внимательно наблюдаю за действом в такой непосредственной близи, начинаю понимать, что именно зарисовывали ведьмы. Вот, как это выглядит. Но ведь раньше я этого не замечала, просто цвет волшебства.

   - Покажи мне, - прошу, хочу увидеть в подробностях всю его магию.

   Чувствую волну напряжения, которую он хочет сдержать. Снова позволяю себе нырнуть в его омуты. До дрожи.

   - Это… слишком личное, - внезапно признается Аркн.

   Сердце колотится, грозясь вот-вот прорваться и выскочить из груди. Слишком личное? Улыбаюсь, как бы намекая, что я все еще сижу перед ним в одном полотенце. Но Аркн непреклонен.

   Нууу лаааадно.

   - Тогда… - приближаюсь к нему настолько, чтобы воздуху стало тесно, – раздевайся.

   Моргает. Еще раз. Часто-часто. Чуть подается назад, а я улыбаюсь.

   - Что? – Бормочет, снова заливаясь румянцем.

   - Ты видел меня голой, - пожимаю плечами, с интересом разглядывая его губы. – Теперь твоя очередь показать мне свои прелести.

   Ухмыляюсь, а Аркн вскакивает на ноги и отступает. Осторожно встаю, придерживаю полотенце, жду – ничего не делает, просто стоит в полной растерянности и… смущении. Да, умею я довести высшего демона.

   Вскидываю брови, мол, «ну давай же», он качает головой, чуть морщится, не верит, что я серьезно. Что же.

   - В моем мире есть такое выражение: зуб за зуб, - замечаю, гордо вскидываю голову, - за подобное по идее мужчина уже должен жениться.

   - Я к тебе не прикасался, - строго напоминает.

   - А, то есть смотреть можно, да? – Возмущаюсь. – Либо раздевайся, либо я с тобой больше не общаюсь.

   - Но…

   - Без «но», - отрезаю, складываю руки на груди.

   Аркн кривится, вздыхает, ищет поддержку в окружении. Но что в данном случае его может поддержать? Не верит до конца, что я действительно серьезно, но… начинает расстёгивать свой камзол. Поджимаю губы, пытаюсь не улыбаться, но терпеливо жду. Раздевается. Жду. Продолжает…

   Расстегивает окончательно, снимает, избавляется от белой рубашки, остается по пояс обнаженный. Ммм… невольно делаю глубокий вздох, беспардонно разглядывая его привлекательное тело. Тот раз, когда его отравлял Хаос – не в счет, я тогда его хорошенько разглядеть не могла, да и не пыталась. Сейчас – другое дело. Стоит и смотрит на меня… то ли в претензии, то ли уже с интересом. Попадаю под влияние его черных глаз.

   - Довольна? – С озорной ноткой спрашивает Аркн.

   - Ты что? Шутишь что ли? – Выдыхаю нетерпение.

   Улыбнулся медленно, чуть качнулся вперед, словно собирался подойти, но передумал. Повторил, все-таки двинулся в мою сторону… Опять тахикардия не вовремя.

   Замирает в одном движении от меня, вижу, как его дыхание ускоряется… ненавязчиво берет мои руки, сжимает ладони, отнимая от страховки падения моего полотенца. Приближается… но обида за непоцелуй вчера все еще свежа.

   - Ты пришел просто так? Или с целью? – Тихо шепчу ему в губы.

   Улыбается, все понимает, делает глубокий вздох.

   - Я хотел сопроводить тебя в библиотеку, - сообщает.

   Все еще беспардонно разглядываю его тело, он подчеркнуто смотрит мне только в глаза.

   - Не хочу показаться грубой, но я знаю туда дорогу, - замечаю.

   - Ведьмам предоставляется другой доступ, - сообщает Аркн, а я, разинув рот, таращусь на него.

   - Что? В смысле – другой доступ?! То есть мне были доступны не все книги??? – Аркн лишь качает головой.

   Кривлюсь и отвожу взгляд в сторону. М-да, теперь я понимаю, почему мне попадались только всякие бесполезные книжки. Доступ. Доступ! Да черт!

   - У демонов, как я полагаю, свой доступ? Более расширенный? – Предполагаю.

   - Да, - кивает, чуть улыбается.

   Делаю глубокий вздох, пытаюсь справиться с мыслью, что зря торчала в библиотеке все это время. Ладно-ладно, это конечно не новость года, но, а что я хотела? Я в чужом мире, которому наплевать, кто я такая и он не обязан мне тут все давать.

   Хотя, между прочим, он дал мне уже многое. Я же не сдохла от посвящения. А могла бы. Но кто мне помог? Правильно, три сильных, высших демона. И сейчас Аркн не отказывался, Аркн наоборот, ведет мне плюшки показывать.

   Пошла оделась, вышла – Аркн уже тоже оделся. Ухмыльнулась, ведь если так подумать – я заставила высшего демона обнажиться предо мной. И не важно, что он сначала разглядывал мои прелести. Мог бы сказать: «Да пошла ты!» и огреть метлой. Но нет. Разделся.

   Поменяло ли это что-то между нами? Ну не знаю. Но взаимная нагота несколько сплачивает. Пока мы шли до библиотеки (я все-таки решила не очень травмировать юные умы ведьм и встретилась с Аркном на подходе к оной), мы перекидывались разными фразами и шуточками, которые были не свойственны нам ранее. Хорошо ли это? По крайней мере – не плохо. Этого пока что хватит.

   Помимо того, что Аркн проводил меня в новый сектор библиотеки, где книги, попадавшиеся мне на глаза, пестрили разнообразием интересных названий, он подобрал мне несколько книг собственнолично, разложив передо мной очередные геометрические заклинания.

   Первым делом я рухнула на стол и давай ныть. Потом собралась, села прямо, и вздохнула. Геометрия, которая была на посвящении, это вообще не геометрия. Это были такие цветочки, что просто дрожь берет.

   - Эти заклинания помогут тебе постигнуть защитную магию, - сообщил Аркн.

   Я все смотрела на эти кошмарные линии и не могла даже представить, сколько времени мне понадобиться на то, чтобы освоить эту геометрию. Фигуры выглядели настолько сложно, насколько может быть сложна геометрия.

   Невольно вспомнился Ристан, и я вздрогнула. Почему я о нем думаю? Это так глупо, ведь даже несмотря на то, что он мне несказанно помог, я ведь прекрасно помню, как он со мной обращался. Я знаю его чудовище, я не могу это просто забыть. Спасибо ему, конечно, за помощь, но ведь что он потребует взамен, я еще не знаю. У меня не было выбора… ладно, вру сама себе. Все у меня было! Позвала бы Визаро, и он, может быть, лучшим образом меня натренировал.

   Но я выбрала Ристана. Сама.

   И это так ужасно! Потому что логики в этом настолько чуть, что даже страшно. Да, я знаю, что Рис умеет манипулировать другими, но мне бы не хотелось быть одной из них. Невольно вспоминаю, что говорил мне Нор на счет выбора. Нет, я ни в коем случае не должна больше оставаться с ним наедине.

   Даже видеть его издалека лучше не стоит.

   - Ты… поможешь мне? – Спрашиваю Аркна.

   - Да, - уверенно заверяет.

   Облегчение. Делаю глубокий вздох, слабо улыбаюсь. Аркн остается со мной, правда ненадолго. У него ведь есть важные дела…

   Все не так. Вот Аркн сидит и вроде бы наставляет меня, но нет «испорчено», он делает это не так. Дура! Соберись! Искорени это из своей головы, сожги, уничтожь, закопай, взорви! Забудь. Забудь… забудь…

   - Что они сделают? – Спрашиваю.

   - Поскольку мы знаем точно, как ты теперь будешь взаимодействовать с Хаосом, эти заклинания смогут предотвратить твое возможное заражение, - объясняет Аркн. – Эффект временный, но очень мощный.

   Кривлюсь, понимая, что сидеть мне за этими заклинаниями лет тридцать.

   - А почему ты не можешь сколдовать их мне? – Спрашиваю.

   Аркн улыбается.

   - Я сделаю все, что необходимо со своей стороны, - обещает, - но если вдруг что-то пойдет не так, ты должна будешь защитить себя сама.

   - А что может пойти не так?

   Замечаю, как Аркн напрягается, делает глубокий вздох.

   -Хаос… не прост, - кривится, понимаю, что он бы подобрал словцо покрепче, но избегает этого, отводит взгляд. – Когда я показывал тебе бурю, мы находились очень далеко от нее. Но если к нему приблизиться… для меня – все ясно. Но что касается тебя… - его взгляд обжигает мою правую ладонь, – я не знаю, что может случиться.

   Да, понимаю, но все же – все настолько медленно топчется на месте, что мне не светит до этого Хаоса добраться во веки веков. Снова смотрю на заклинания перед собой. Это мрак. В прямом смысле.

   - Мне нужно ненадолго отлучиться, - поднимается Аркн. – Ты без меня справишься?

   Хочется сказать: «Да я и с тобой не справлюсь», но без него у меня вообще ничего не будет. Не думаю, что Рис тут где-то бродит в ожидании мне помочь. Черт! Ну почему я думаю о нем? Может быть Визаро тот же, ну чего?

   - Буду стараться, - натягиваю улыбку. – А ты куда?

   - Дела, - размыто сообщает.

   Все получилось внезапно, но как будто из разряда «так и должно быть». Наклоняется ко мне и целует в щеку. Замерла и невольно ухватилась за его ладонь, когда он отстранялся. Снова утонула в его глазах. Что это за жест? Почему так защемило сердце?

   - Еще раз прости за вторжение, - извиняется он, не распрямляясь, делая акцент на то, как я удерживаю его слабым касанием.

   - Я не обижаюсь, правда, - слабо улыбаюсь, - особенно после… - еще раз окидываю его торс смущенным взглядом, – ты можешь вторгаться. Но… осторожнее. Желательно, когда я тебя зову.

   Улыбается.

   - Я это учту, - заверяет. – И… - мнется, смущается, – если ты захочешь, мои покои для тебя всегда открыты. То есть… та комната, где ты жила… она всегда для тебя.

   - Чтобы ты мог вторгаться ко мне чаще? – Отшучиваюсь.

   Краснеет. Это так мило.

   - Может быть, - улыбается.

   Легонько толкаю его, смущаюсь, закусываю губу. Отстраняется, кивает мне и уходит. Делаю глубокий вздох. Что это вообще такое? Зачем я в это влезаю? Ладно-ладно, это не любовь вселенских масштабов, а быть в немилости у высшего демона все же не то же самое, что заигрывать. Нормально!

   Ладно, все равно моя выпрямленная немного криворукость принадлежит только мне. Варианты? Никто мне новые руки не приделает. Значит – стараться. Занимаемся.

   Из глубины библиотеки послышался гул. Обернулась, не очень-то придавая значения данному событию. Многие демоны здесь подолгу обитают, потому все время какие-нибудь звуки. Не столь важно. Но…

   Сижу себе, никого не трогаю, кто-то подхватывает, закрывая мне рот и глаза. Все равно кричу, сопротивляюсь, отбиваюсь, но… слишком поздно. Чувствую чью-то магию – переносимся. Да что такое-то?!

   Отпускает быстро, вырываюсь, пытаюсь восстановить сбившееся дыхание, оглядываюсь по сторонам…

   Мы в помещении, но не в библиотеке. Что-то отголоском проносится в голове, я здесь была. Но чем-то разительно новым помещение не отличается, а посему никак не могу понять, где я. Но это ладно, может быть уже стоит обратить внимание на шестерых демонов, которые здесь тоже присутствуют?

   Вперед выступает тот самый Мумба-Юмба. Улыбается мне в приветственном жесте. Высокий, как Рис, поэтому чувствую себя загнанным зверем.

   - Что происходит? – Мышиным писком интересуюсь.

   Ухмылка у него симпатичная, да он и сам ничего. Вблизи он выглядит совсем молодо.

   - Не бойся, вреда я тебе не причиню.

   Быстро оглядываю всех собравшихся демонов, потом снова заглядываю в желтые глаза главного.

   - Тогда… зачем надо было похищать? – Невольно выдаю отчаяние.

   Улыбается сдержано, как будто что-то знает. Это понятно, другой вопрос – что он знает. Волнуюсь, обдумываю свое положение. Ладно, хотя бы не делает ойюной. Но он ведь и не сможет теперь, так ведь?

   - Есть некоторые… обстоятельства, - снова смотрит в глаза.

   - Чего ты хочешь? – Не выдерживаю прессинга.

   - Чтобы ты стала моей ведьмой, - с улыбкой выдает мне демон.

   - Что?!

ГЛАВА 12.

Я стояла и делала глубокие вдохи, не в силах подобрать нужных слов. Да и мыслей! В смысле Мумба-Юмба хочет сделать меня своей ведьмой??? По какой такой причине это случилось? Что ему в голову вообще такое стукнуло? За что?!

   Демон выражал полное спокойствие и после бури эмоций, которые живописно отразились на моем лице, он лишь выдохнул ухмылку и понимающе закивал. И что он из этого понял??? Можно теперь мне объяснить, ибо я вот ничего не поняла!

   - Я и не думал, что ты с легкостью согласишься, - заключил он и решил, что стоять и нервировать меня недостаточно, лучше ходить вокруг меня и нервировать.

   Остальные демоны тоже не скучали, а занялись делом. Прошлись по помещению, начали что-то колдовать. В общем – мне уже жутко. Где Аркн на всю их незаконную явно деятельность? Решив, что техника запугивания может сработать, я собралась и почти уверенно сообщила:

   - А разве Аркн одобряет похищение ведьм? – Буркнула я и мой голос почти не дрогнул.

   Однако либо я выбрала не тот тон, либо выглядела не так, чтобы устрашающе, но Мумба-Юмба на мое заявление лишь снова улыбнулся, продолжая спокойно обходить меня вокруг. Приходилось нервно оборачиваться, чтобы следить за ним. Что за техника? Он со мной пообщаться хочет? Или сожрать?

   - Как это интересно звучит, - замечает демон, цепляя меня своими яркими желтыми глазами. Невольно сглатываю, пытаясь справиться с нервами. – Ты была ойюной, едва стала ведьмой, но так свободно и бесцеремонно называешь высшего демона по имени.

   Вспыхнув, я тут же спохватилась, но было уже поздно. Сердце колотилось как ненормальное, я судорожно пыталась придумать, что тут можно сказать. Орать? Пытаться сбежать? Но быстро окидывая взглядом помещение, я понимала, что выход здесь один и его сторожат сразу двое демонов. Черт!

   - Он тебя накажет, - вздыхаю и пытаюсь грозно смотреть желтоглазому в глаза.

   - За что? – Мумба-Юмба улыбается. – Ты все еще вольна идти, куда тебе вздумается.

   - Тогда… - я торопливо направляюсь к двери и даже его демоны не выказывают сопротивления и не пытаются меня задержать.

   - Ты можешь уйти и забыть об этой встрече, - бросал мне вслед демон, но я не останавливалась. – Но разве тебе не хочется послушать, что я могу тебе предложить?

   Замерев возле двух демонов, я сделала глубокий вздох и попыталась их обойти. Те стояли насмерть, но мне не противостояли. Ну ладно! Попыталась протиснуться сквозь них, но эти два монолита даже не шелохнулись. Ладно! Я ездила в метро в час пик! И не в такие вагоны влезали!

   Отошла на пару шагов и попыталась штурмовать. Сдвинуть получилось, все-таки когда человек со всей дури влетает в тебя, шансов устоять остается мало, даже если ты демон из другого мира.

   Так или иначе, но выход все еще перекрыт.

   - Раз уж ты все еще не уходишь, - потешался надо мной желтоглазый, а я снова пыталась взять штурмом этих двоих. – Расскажу тебе кое-что интересное.

   Вскрикнула, когда застряла между демонами, неудачно впечатавшись плечом.

   - Как ты уже знаешь, Ристан Эленарт не самый приятный представитель нашего мира, впрочем, как и его клан в целом, - спокойно продолжал желтоглазый. – Мне не посчастливилось учиться с ним в Академии. Тогда он убил моего брата.

   Последние слова невольно резанули по мне, я хоть и не бросила попыток прорваться сквозь стройный мини-рядок, все еще прислушивалась к тому, что рассказывал Мумба-Юмба.

   - Как ты понимаешь, вражда заметно выросла после этого события. Естественно, я хотел отомстить, естественно, мне нужно было найти его слабое место. Но, как тебе известно, у клана Эленарт вообще таковых нет. Даже те, что были, они закрыли и восстановили. Но мое пристальное внимание к Ристану не прекратилось. И когда я приехал в Тавинхем на контрасте, особенно после Академии, я заметил, что с ним что-то не так.

   Я все еще пыталась прорваться, но уже не столь стремительно. Я понимала, к чему он ведет, и из-за этого нервничала и пыталась найти хоть какие-то варианты для побега. Последний из них был самым эффективным, но прибегать к нему я не стану без крайней нужды.

   - Сначала я не предал этому значения, ведь не считал, что это было его слабостью, - продолжал желтоглазый. – Но потом, когда мы выбирали ведьм, мне удалось приблизиться к нему достаточно, чтобы понять: его что-то отравляет. Видишь ли, одной из особенностей моего клана является распознавание того или иного недуга, что беспокоит другого демона. И природу его недуга я распознал, как Хаос.

   Мурашки пробежали по телу от последнего слова. Он знает, он точно знает. Надо бежать. Или?..

   - Тогда я еще не обращал внимания на его ойюну, ведь какое она может иметь значение, когда Эленарт даже сумел подчинить себе ее волю? Признаю, это было очень зрелищное представление, которое производило впечатление. Какой же силой надо обладать, чтобы заставить ойюну так безрассудно распоряжаться своей душой.

   - Я наблюдал за тем, как он угасает, медленно, но верно. Его плоть боролась, он был силен, нет спору. Но против Хаоса он ничего не мог сделать. Все погибали. И он должен был. Когда он исчез, я подумал: ну вот и настал его час. Но когда он внезапно вернулся, я вдруг почувствовал, что Хаоса больше нет.

   Еще одна жалкая попытка, я уже просто легонько дергаю за руку одного из демонов, но вырваться даже не пытаюсь.

   - Как ты понимаешь, я был очень удивлен. Что стало причиной его исцеления? Как он смог изгнать из своего тела Хаос? Напрашивался только один вывод, но он был действительно противоречивым и необъяснимым. Ведь невозможно было найти Печать Хаоса. Многие демоны пытались, но никто не мог даже приблизительно обнаружить ее местоположение. Нигде не было никаких следов.

   - Однако других вариантов быть не могло. Только Печать могла ему в данном случае помочь. Но как?

   Демон замолчал, я заволновалась, с тревогой во взгляде обернулась и посмотрела на желтоглазого. Он улыбался, наблюдая за мной расслабленно, уверенно. Он не сомневался в своих словах, но меня пугало то, что он может затребовать.

   - И вот я пытаюсь разгадать секрет Эленарта, пробую даже обсудить это с Аркном… - выдыхаю, ведь он ведет к таким простым очевидностям, – и тут внезапно из его покоев выбегаешь ты.

   Улыбка рисовалась на его лице медленно, он расписывался в своем очевидном превосходстве с наслаждением.

   - Тогда мне все стало ясно. Ойюна. А действительно ли она была ойюной? Это же проще простого, сделать человека своей ойюной. Во-первых, для такого демона, как Эленарт подобное вообще не свойственно. Но если бы ты была не из нашего мира, было бы понятно, почему ты позволила ему использовать тебя, как холст.

   - Аркн Грирар. Оставляет тебя в своих покоях. Как равную. Делает из тебя ведьму. Зачем ему все это?

   Желтоглазый медленно приближается ко мне, делаю глубокий вздох, жмусь к демонам, пытаясь превратиться в воду и слиться с ними.

   - Не Ристан завладел Печатью, - продолжает добивать, - не Ристан исцелил себя и впитал еще большую силу. Нет. Печать получила та, кто внезапно пробудила в себе силу, хотя являлась обычным человеком.

   Смотрю ему в глаза, все понимаю, но… он молчит, просто сверкает своей победной улыбкой. Чего он ждет? Оваций? Признания? Пусть за ними идет к Эленарту.

   - Какие интересные теории, - хрипло замечаю сквозь призрачную тень улыбки, пытаясь скрыть за ней свою неуверенность. – Тебе книжки надо писать с таким богатым воображением.

   - Ты права, - внезапно соглашается демон. – Как бы замечательны не были мои догадки, их нужно проверить.

   Только набираю в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, скорее всего не очень умное, ведь я не продумываю мысль заранее, но тут один из демонов, что преграждал мне путь, резко хватает меня за руку и отводит чуть в сторону. Вскрикиваю от боли, сопротивляюсь, пытаюсь вырваться, но он лишь заносит свою руку для удара…

   Успеваю набрать в грудь воздуха, выставляю перед собой руки, пытаясь защититься, моя правая ладонь отдается пульсацией и за мгновение до удара посылает невидимый импульс в демона. Взрыв пронзает тело демона мгновенно, он отпускает меня и падает на колени. Я пока еще не соображаю, что происходит, а желтоглазый подходит ко мне и оттаскивает в сторону.

   Как и с Аркном тогда, этот демон внезапно вскрикивает от ужасной боли, рвет на себе одежду и пытается бороться с тем, что его поразило. Хаос. По его мощному мужскому торсу распространяется сероватое проклятие, очень стремительно разъедая его естество.

   Ужас от того, что эту жуткую боль причинила ему я, пронзает меня насквозь. Пробую подойти, но Мумба-Юмба меня удерживает. С возмущением смотрю ему в глаза – улыбается.

   - Пусти! – Хочу его ударить, но он, как будто испугался, что я и его отравлю, а потому вовремя одернул руку.

   Подбежала к демону, упала рядом с ним на колени. Он уже валялся на полу и бился в предсмертной агонии, его тело буквально сгорало заживо и это было ужасно. Как и с Аркном и Ристаном, я немедленно приложила ладонь к его животу и стала забирать смертельное проклятие. Да, я знаю, он хотел меня ударить, запястье и так пульсировало болью. Но такой жуткой смерти и от моей руки я не пожелаю никому.

   Хаос сначала притормозил процесс распространения, а потом медленно начал стекаться в мою ладонь обратно. Демон не понимал, что происходит, продолжал биться в конвульсиях еще какое-то время, пока наконец не успокоился и не почувствовал облегчение. Когда оставалось уже немного, он приподнялся на локтях и пристально смотрел на мою ладонь, пока все не закончилось.

   Тяжело дыша, я осела на пятки и посмотрела демону в горящие синим глаза. Такой жуткий страх читался в них, что мне невольно стало не по себе.

   - Вот теперь сомнений нет.

   Делаю глубокие вздохи, пробую успокоиться, но только больше злюсь.

   - Ты использовал своего демона, - все еще смотрю на свою жертву, - просто, как мусор. Расходный материал. Если тебе так нужна была эта чертова Печать, что же сам на себе не испробовал?

   Оборачиваюсь, бросаю в сторону желтоглазого взгляд обвинения. Знаю, что я выгляжу, по меньшей мере, жалко. Но это все равно лучшее, на что я способна.

   - Каждый знает свое место, - отмахивается, словно от мухи, Мумба-Юмба.

   Наш диалог вдруг нарушает громкий удар. Крещендо какого-то, видимо, заклинания, врезается в двери и сносит их. Демон, что остался там стоять, чудом успевает отпрыгнуть в сторону, чтобы уцелеть.

   Первый, на кого я подумала, как бы странно это не казалось, был Ристан. Видимо по старой привычке. Потом вспомнила, что я уже не его ойюна, и решила, что это Аркн. Но в помещение решительно проследовал Киарон Визаро и у меня, прям, отлегло. Не очень мне хотелось тех первых двух, на кого я сперва подумала. Уж не знаю почему.

   Демоны, по-видимому, были готовы к тому, что кто-нибудь придет и попытается их раскидать. Поэтому еще до того, как Визаро проследовал внутрь, решительно выступили вперед. Но в момент, когда опознали демона, узнав в нем Избранника Мрака, их уверенность несколько поугасла и они сиротливо раскачивались, пытаясь определиться, стоит ли уже отползать, или же постоять на месте для храбрости.

   Визаро на них даже не взглянул, уверенно направился в мою сторону. Я только и сумела, что пискнуть слабое «Ки».

   Несмотря на то, что очевидное преимущество стремительно перешло в руки нового персонажа на этой сцене, желтоглазый, казалось, ничуть не смутился от появления на сцене Избранника Мрака. Напротив, он даже улыбнулся, когда Визаро приблизился ко мне и протянул руку. Снова обдало волной, какую он всегда вызывал во мне. Стоило сейчас вложить свою ладонь в его? Я же спасаюсь, правильно?

   Но тут Мумба-Юмба произносит то, что останавливает на секунду мое сердце.

   - Ну, конечно. Киарон Визаро служит забытому роду.

   Как и Визаро, так и я, замерли в нерешительности незавершенного прикосновения. Сердце продолжает колотиться, медленно добираюсь до глаз Избранника Мрака и вижу в них то, чего не хочу видеть.

   Нет, ну, нет, ну, пожалуйста…

   - Что? – Выдыхаю тихо, нерешительно, слабым отголоском надежды наполняю воздух вокруг.

   Но желтоглазый демон ловит мое настроение, словно мяч. Снова улыбается, вступая в свои права и владения полноправно.

   - А ты что? Не знала? – Потешается. – Если до сего момента у меня и были сомнения, то теперь их не осталось.

   Визаро молчит, но одним взглядом начинает настаивать. Его рука все еще протянута мне, стоит только схватиться, и я окажусь в… безопасности? Что говорит мне этот Мумба-Юмба? Почему он это говорит? Я не хочу знать, не хочу, но…

   - Издревле род Визаро служил роду Офиери верой и правдой.

   - Хватит, Хор, - рявкает Визаро.

   Очевидность и так была ясна, как белый день. Но мне так не хотелось, так сильно не хотелось…

   - Ты знал? – Дрожащим голосом обвиняю.

   Визаро меняется в лице, волнуется, чуть нервничает и вздыхает.

   - Да. – Ошарашивает меня своей невыносимой правдой. – Я не хотел это скрывать, но сначала ты от меня бегала, потом было посвящение. Я хотел, чтобы все улеглось и тогда бы я рассказал тебе…

   - Нет, - качаю головой. – Нет. Это все какой-то бред. Я просто хочу вернуться домой.

   - В земли Хаоса? – Вступает Мумба-Юмба. – В свои законные владения рода Офиери?

   - Я не Офиери! – Вскрикиваю и вскакиваю на ноги.

   Отхожу от них подальше, пытаюсь куда-то деться, но выход далеко, поэтому мечусь по комнате, словно зверь в клетке.

   - Правда? – Хор потешается надо мной, издевается ли? Не знаю. – Я допускаю такую возможность. – Ловлю его глаза с надеждой. Он играет со мной так уверенно. – Есть очень простой способ это проверить: род Визаро дарует любому представителю рода Офиери свою силу. Коснись Визаро, и мы узнаем, Офиери ты или нет.

   Ловлю взглядом Визаро, хочу, чтобы он опроверг эти слова, чтобы заявил, что дело в другом, что все это неправда. Но он лишь молчит и смотрит мне в глаза. Извиняется.

   Нет. Ну, нет!

   - Я не Офиери, - продолжаю настаивать, не приближаюсь к Визаро. – Аркн сказал мне, что я бы стала Избранницей Хаоса, если бы была Офиери.

   - Аркн дурит тебе голову, - заявляет Хор.

   В принципе я, конечно же, предполагала, что это действительно так, но мне становится интересно, что имеет в виду этот желтоглазый демон. Он знает слишком много, меня это пугает. Но…

   - Зачем ему это? – Спрашиваю серьезно, хочу выслушать его предположение.

   Да, доверять ему глупо, но он знает обо мне и о Визаро, Избранник Мрака подтверждает эти слова. Что он скажет об Аркне?