Королева в бегах. Елена Снежинская

Сколько испытаний придется перенести Найлине из-за обычного легкомыслия. Ну что особенного - использовать новые, хотя и чуть-чуть заговоренные духи? Если бы знать, что необдуманный поступок перевернет всю ее дальнейшую жизнь.

   Сначала изменения были не особо заметны - она благополучно вышла замуж, да еще и по любви. Но на свадьбе Найлины правитель империи поймет, что встретил ее - свою единственную. Ему подвластны сотни тысяч судеб, а его жизнь зависит от решения одной юной девушки. Как он поступит теперь?!

   КОРОЛЕВА В БЕГАХ

   ПРОЛОГ

   Солнце почти расправилось с туманом, и только на лугу, запутавшись в сизом от росы разнотравье, еще таяли белесые клочья. Радуясь новому дню, голосили птицы. Из леса, задирая повыше юбки, чтобы уберечь их от влаги, выскочила девушка и во весь дух бросилась бежать через луг.

   «Ох, только бы успеть, только бы не заметили, что меня нет дома!»

   Но как было не попрощаться напоследок с матушкой Чиялой? Когда еще она домой попадет, сможет ли навещать родных, когда захочет?

   С Зосилей Найлина еще вчера повидалась, и предложила бы ей уехать вместе, да только в качестве кого можно взять деревенскую красавицу? Нет такой должности - подруга, ее только в служанки разрешат нанять, да и то не в хозяйские покои. Девушка все еще не понимала, что отныне сама сможет принимать решения.

   «Нет уж, пусть лучше останется свободной и выйдет замуж за своего любимого мельника, чем станет игрушкой столичных хлыщей! - Мысли-то правильные, но как же страшно вступать во взрослую жизнь совершенно одной, без близкого человека рядом! - Да почему же одной? Со мной будет мой Лардис! Но у мужчин все время находятся дела, много ли времени мы сможем проводить вместе? А сколько бы ни было, мы любим друг друга, и это самое главное!»

   Девушка заулыбалась, сердце до краев наполнилось светлым счастьем, и она запела.

   Оставшийся на траве след спрятался в лесу, и скоро милый голосок стих.

***

Его разбудило пение. Нежный и звонкий, словно ручеек, девичий голосок ласкал слух. И хотя диапазон невелик, но его хотелось слушать, он рождал умиротворение, и в то же время что-то в нем было такое…

   Мужчине стало любопытно поглядеть на певицу, он подкрался ближе к опушке, среди мрачной хвои вечнозеленых деревьев его темная одежда была незаметна. На суровом лице странника, ночевавшего в лесу, появилась задумчивая улыбка: уж больно славным было утро, и этот луг сверкающий росинками, и запахи леса, но особое очарование картине придала девушка. Селянка была невероятно мила. «Вероятно, кто-то из графов Балхори когда-то порезвился, не похожа она на дочь пахаря или кузнеца», - подумал он.

   В груди родилось что-то чистое и светлое, мужчина с улыбкой смотрел на лес, туда, где скрылась певунья, и прислушивался к ее голоску. Голос умолк, он тряхнул головой и стал быстро собираться.

   Девочка, не подозревая об этом, поделилась с ним своим радостным настроением. А ему мало что доставляло удовольствие в последнее время.

   Путник заставил себя задуматься о предстоящих делах, о свадьбе, фыркнул, представив, как переполошилась свита, обнаружив его отсутствие. «Так им и надо, ишь, расслабились! И если меня так просто не взять, это не значит, что охрана должна ворон считать!»

   Его мысли упорно возвращались к светлому видению: «Надо бы найти эту малышку, и зачем я ее отпустил?» Путник чувствовал себя окрыленным, но пока шел, ощущение счастья таяло. Он и не понял, как в его мыслях эта крестьяночка стала отождествляться с утром и радостью.

   Сначала он подумал, как было бы здорово, если бы он мог видеть ее чаще, потом стал прикидывать, а как было бы с ней в постели, после чего мужчина решил, что заберет ее с собой.

   «Ну и что такого, что не светская дама, научится и станет ничем не хуже этих расчетливых сук».

   Через какое-то время лес сменился парком, и вскоре его императорское величество вошел в усадьбу, где сегодня пройдет торжество. Возле входа в дом его уже поджидали охранники.

   - Счастливого утра, Ваше Величество! Как спалось? - Капитан обежал взглядом немного помятую одежду и прицепившийся к обшлагу листик. - Не отсырела ли ваша одежда за ночь?

   - Но-но, ты что, ехидничаешь? - высокомерно глянул монарх, пряча в глазах в глазах смешинки. - Ты вот что, прежде чем подавать завтрак, пришли-ка моего камердинера.

   Его величество с поклонами проводили в приготовленные апартаменты. Мысли владык редко бывают праздными, вот и сейчас, принимая ванну, он думал, что нужно уточнить распоряжение, отданное перед убытием. Но сосредоточиться не удавалось, перед глазами снова вставала тоненькая фигурка девушки, а в журчании воды слышался ее голосок…

   «Да что за наваждение!» - подумал мужчина, обнаружив, что он не просто не мог забыть малышку, а хочет ее, и доказательство этого не заметил бы только слепой.

   - Лоркус, найти мне селянку.

   - Любую, хорошенькую? Местные служанки не подойдут? - Подавая его величеству огромное полотенце, слуга незаметно стрельнул глазами на восставший член мужчины. Странно, конечно, что императору кто-то понадобился, у него же есть роскошная любовница, графиня Карнита эл'Скауриш. Но раз надо, он найдет то, что необходимо господину.

   - Мне нужна конкретная девица! А не кто попало! - почему-то вызверился владыка. Дав описание сельской красавицы, он отпустил слугу.

   Его величество уже предвкушал появление девушки, его не смущало, что она, едва увидев незнакомого мужчину, сразу окажется в его постели. Миловидные крестьянки, да и служанки, были не прочь получить плату за удовольствие, доставленное власть имущим. Что уж говорить о той, кому повезет разделить ложе с императором? Правда, приглашения от него поступали нечасто, на этого мужчину и так велась настоящая охота. Придворные прелестницы мечтали оказаться рядом и хотя бы ненадолго задержаться в его жизни. А тут… девчоночка, крестьянка, а вот поди ж ты, зацепила!..

   Он слушал доклад секретаря, диктовал письма, но утренняя встреча не выходила у него из головы. Джонкарис с удивлением замечал на лице владыки легкую мечтательную улыбку.

   Его величество прибыл на свадьбу своего вассала, короля Кассилии. Император любил путешествовать, и пользовался каждой возможностью побывать в новых краях. Это королевство не так давно встало под его руку, да и куда было деваться молодому королю? Все же вассалитет позволял сохранить власть, а вот король соседней Тарголы его бы на троне не оставил, казнил бы не раздумывая.

   В общем-то ничего особо ценного в Кассилии не было, ну разве что удобный выход к морю, именно он и интересовал агрессивных соседей. А еще в этой стране выращивали цветы и создавали духи, самые лучшие в мире.

   Род эл'Балхори зародился и возвысился благодаря им. Каждый из предков хозяина преподносил новой королеве уникальный дар - аромат, созданный только для нее. Духи мало того, что обладали дивным запахом, они добавляли очарования владелице, позволяли властвовать над сердцами. За это свойство, и за то, что аромат был единственным в мире, некоторые королевы награждали создателя титулом.

   Вот так и получилось, что семья обладала небольшим, но довольно богатым графством. Титул нисколько не мешал хозяину заниматься прежним делом, хотя и женщины рода Балхори создавали духи.

***

В воздухе поместья витали ароматы цветов, располагая к отдыху и мечтам.

   «Надеюсь, что и Лардиса сегодня ждет волшебная ночь». - В том, что у него самого она будет именно такой, император не сомневался, дотерпеть бы только! Он не хотел взять эту девушку, задрав ей юбки где-то в коридоре. Она - лакомство, которое он будет вкушать неспешно, вызывая ее стоны и просьбы «не останавливаться». «Право слово, мне за тридцать, а я как юнец не могу дождаться вечера!» - хмыкнул он.

   По Данхорскому обычаю, еще до свадьбы невесту должны были представить императору. В Кассилии такой традиции не было, и занятый мыслями о хорошенькой крестьянке император махнул рукой на правило.

   Днем разряженные гости проследовали в придомовой храм, его величество стоял недалеко от родителей невесты, благосклонно кивал подданным, но вспоминал незнакомку.

   «И что в ней такого? - размышлял он. - Она, конечно, очень хороша, но с моей Карнитой и рядом не поставить, чем же так затронула? Скорей бы ночь, наверняка малышка уже ждет в моих покоях, а тут еще застолье, бал! Нужно приказать, чтобы девочку накормили, а то ведь так и просидит, голодная, до вечера». - Даже эти мысли вызвали прилив крови к чреслам.

   Молодой король, радостно улыбаясь, шествовал под руку с невестой, словно облаком окутанной прозрачными покрывалами. Мельком взглянув на девицу, его величество убедился, что и в самом деле минимум у двух парочек в этом дворце, ночка обещала быть жаркой. Он ухмыльнулся, улыбка оставалась на его лице ровно до тех пор, пока верховный кахгуарий не объявил пару мужем и женой.

   Счастливый новобрачный откинул фату, обнял супругу одной рукой и, придерживая ее головку другой, застыл в страстном поцелуе. Гости захлопали, раздались шутливые напутствия и легкий смех. Но мужчина не мог оторваться от своей молодой жены.

   Его величеству даже любопытно стало, что же там за невеста? И он увидел… улыбка сбежала с его лица, дыхание прервалось. Значит, никто его сейчас в спальне не дожидается, незнакомка не какая-то там крестьянка, а знатная девушка, а отныне и вообще - королева.

   «Этого не может быть! Почему я пренебрег традицией?!» - Ох и тоскливо же стало у него на душе, ох и больно сдавило сердце!..

   Но молодожены с радостью смотрели на него, по обычаю, он первый должен был поздравить супругов. Собрав волю в кулак, он поздравил пару, стараясь не глядеть на девушку.

   Вблизи она оказалась еще лучше, понятно, почему на ней женился король: она была очень мила, но не это делало ее такой привлекательной. Девушка словно светилась, от нее шло такое тепло и душевность, что красота переставала быть важной.

   Ощущая себя обманутым и убитым, император смотрел, как окружающие поздравляют молодоженов. Он шел следом за невестой, пожирая взглядом стройную фигурку. Девушка, наверное, что-то почувствовала, и обернулась. Ее улыбка заставила его задохнуться, будто его ударили под дых, невозможно было не улыбнуться в ответ.

   «Что же мне делать? Как получить ее? И почему я не приехал хотя бы вчера?! Я бы не допустил этой свадьбы!» - угрюмо думал правитель, стараясь ничем не выказать своих чувств.

***

Дом бурлил, шумел и ходил ходуном: слуги спешили, помогая хозяевам собраться - пришло время представить ко двору старшую дочь графа эл"Балхори, Аминту. Нервничали все, начиная от владелицы имения, до последней служанки. Еще бы, такое событие!

   Кроме этого, безусловно важного для домочадцев дела, семейству предстояло побывать на празднестве. Их величество, король Кассилии, собирался принести присягу и отныне становился вассалом императора, правителя огромного государства Данхор.

   По правилам, король должен был отправиться в соседнюю страну, но владыка, Аринтес эл'Гохрэни, пожелал лично полюбоваться приобретением.

   «Что ж, лучше стать вассалами, чем быть завоеванными соседями Таргольцами», - рассуждали жители Кассилии.

   Молодая госпожа была очень хороша собой - золотистые кудри придавали ее лицу какой-то невинный вид, а удивленно распахнутые голубые глаза, казалось, наивно глядят на мир, но это впечатление было обманчиво. Девушка отлично знала, чего хочет, и даже знала, как получить желаемое.

   Затаив дыхание, младшая сестренка наблюдала за Аминтой. Разница в возрасте между ними всего три года, а вот поди ж ты, из-за этого она не увидит всех этих удивительных торжеств и празднества.

   Но сейчас это 'кроткое' существо, нервничая, рычало на служанок - укладывались последние, забытые прежде вещи. Девушка устала и к тому же очень тревожилась - первый бал волновал ее постольку, поскольку давал его до сих пор не женатый король. Красавица была честолюбива, но мало кто догадывался об этом. О ее мечте стать королевой знала только мама да пятнадцатилетняя сестра, которой она рассказывала, чем займется, какие порядки заведет во дворце и какие платья и драгоценности будет носить.

   Младшая, восхищаясь златовлаской, слушала ее приоткрыв рот и веря каждому слову - ну разве есть на свете девушка, более достойная занять трон, чем ее сестра?

   - Только ты все хорошо запомни, и потом мне расскажешь, ладно? - умоляюще заглядывала она в глаза Аминте.

   - Не путайся под ногами, вырастешь и сама все увидишь. Ты еще маленькая! - важничала восемнадцатилетняя красавица.

   - Хочешь, я отдам тебе брошь, которую мне бабушка подарила? Мне кажется, она очень подойдет к твоей амазонке? - робко предложила девочка, пытаясь задобрить гордячку.

   - Нет, не стоит, оставь себе - это же подарок! - Пренебрежительно отмахнувшись, Аминта подумала, что такие старомодные украшения она-то уж точно не наденет! А сестра - просто маленькая глупышка, если даже мысль допустила предложить ей такую древность. - Нельзя быть настолько простодушной, Найлина. Придворные дамы такими как ты на ходу закусывают!

    - Ну что ты, - засмеялась девочка, - они меня и не заметят, охота была всяким расфуфыренным красавицам обращать внимание на такую как я. Это ты должна быть осторожна - от тебя глаз не отвести!

   Аминта, обожавшая комплименты, снисходительно улыбнулась. А кому не приятно искреннее восхищение?

   Девушке повезло, ведь мода переменчива, сегодня воспевали черноволосых пышечек, а через несколько лет преклонялись перед рыжекудрыми стройняшками. Сейчас восторгались золотыми локонами и голубыми глазами прелестниц, у которых было на что посмотреть и спереди, и сзади, и она идеально вписывалась в нынешние стандарты красоты. Да и не придерживаясь современных канонов, златовласка действительно была хороша. А малышка… ну, не всем же быть красавицами. Искоса глянула на сестру Аминта: «Волосы обычные, каштановые с рыжинкой, правда, чего не отнять - густые, но рот широкий, а нос хотя и аккуратный, но немного курносый. То ли дело у меня: носик почти прямой, губки бантиком. Ну, еще глаза у нее красивые, но мои не хуже!»

   В самом деле, глаза у сестричек были замечательными - большие, затененные длинными ресницами, точно такого же разреза, как у матушки, вот только цвет старшая взяла от родительницы, а младшая у отца - заурядный зеленовато-карий.

   Вскоре дом опустел, родители, наказав младшей дочери вести себя хорошо, слушаться гувернантку и прилежно учиться, уехали. Слуги, отходя после суматохи, расслабились и разбрелись кто куда.

   Настроение было грустным, делать ничего не хотелось, и Найли отправилась прогуляться. Как раз сейчас зацветали миолии и в воздухе уже плыл их тонкий аромат.

   До самого вечера девочка печально бродила между длинными цветочными куртинами. Поля, принадлежавшие семье, словно лоскутное одеяло пестрели яркими красками.

   Конечно, она знала, что еще не доросла до светских увеселений, но возраст абсолютно не мешал ей мечтать о них. Расстроенная несправедливостью жизни - вот почему она не родилась через год после Аминты или вообще не появилась на свет первой? - девочка даже обедать не пошла! Да что там обед, она не появилась в лаборатории, и ее идея о новом сочетании ароматов так и не воплотилась.

   Поскольку Найлина не была так хороша собой, как сестра, хотя, что уж скрывать, она была совершенно обычной, и поскольку о молодых людях мечтать было бессмысленно, девушка решила заняться семейным делом, посвятив свою жизнь ароматам.

   Отец видел в ней свою преемницу и всячески поощрял дочь. Но сегодня даже любимое занятие не соблазнило ее. Ночь она промучилась, а утром, едва небо посерело, сбежала в лес.

   «Уж кто-кто, а матушка Чияла наверняка меня поймет», - думала она, придерживая корзинку, в которую сложила домашнюю снедь.

   Женщина, к которой она спешила, считалась не то местной колдуньей, не то ведьмой. Народ побаивался и хаял ее, но как только кто-то заболевал или вдруг корова переставала доиться - все с поклоном шли к ней. Бывало, и местные девицы прибегали за приворотом или зельем от прыщей.

   Найлина не страдала от противных высыпаний, и привораживать было некого, да и не по ней это - наперекор всему за мужчину держаться. И не важно, что некого околдовывать, главное ведь принципы?

   Светлую рощу сменил густой смешанный лес, а дальше начался бурелом. Тропка-то была, как не быть - деревенские протоптали, да это же обходить надо, а девушка не желала тратить время.

   На маленькой полянке стояла избушка, заросшая мхом, небольшая и почти незаметная. Перед ней копошились несколько кур и гордо выхаживал петух. Матушка Чияла уже встала - из кривенькой трубы шел дымок.

   - Ну что, пичуга, не взяли тебя в столицу? - Женщина мягко улыбнулась гостье, та хоть и не говорила о своем желании, но по разговорам несложно было догадаться о ее мечтах.

   - Да я не особо и хотела, чего я там не видела? - пожала плечиком девочка, принимая равнодушный вид, и отвернувшись, принялась разглядывать подвешенные к балкам пучки с травами.

   - Хотела… меня не проведешь! - засмеялась хозяйка. Посматривая на посетительницу, она вымешивала на столе тесто.

   - Да еще успею, хотя… какой смысл ехать, торжеств по поводу присяги больше не будет, а жениха искать - занятие пустое, кому я нужна? Если только ради приданого, так такого мужа мне самой не надо.

   - Ох, молодая ты, да глупая. С чего ты решила, что не найдется мужчины, который тебя полюбит? Ведь не только на красоту бросаются? Ты хоть в самый распрекрасный флакон уксус налей - им душиться не станут.

   - Матушка Чияла, да разве у нас дома зеркал нет? Посмотришь, и сразу все ясно, - гнула свое девочка.

   - Вот точно - глупая! Ты посмотри, какие глаза у тебя! А ресницы? А волосы какие?! Не гневи судьбу!

   - Ну да, а еще курносый нос, и рот как у лягушки! Нет, все, хватит об этом говорить! - расстроенно отмахнулась от разговора девочка.

   - Ну хватит, так хватит. А раз так, нечего бездельничать! Бери ступку, да вон пучок уже подсохший приготовлен. Да заговор вслух произноси, а то опять не то прочтешь!

   - Ну так один раз ошиблась! - сжимая губы, чтобы не засмеяться, оправдывалась Найлина.

   - Ну да, один, зато как! Конечно, кашель у бедолаги прошел, и немудрено, он же как кашлянет, так до туалета добежать не успевал.

   - Но кашлять-то перестал?! Главное - результат! - веселилась гостья.

   - Посмотрела бы я на тебя… - подавляя улыбку, строго сказала женщина.

   - Ой, нет! Мне такого счастья не надо, - замахала руками ученица, - я-то ведь не кашляю?

   Позже, когда хлеб испекся и его аромат наполнил избушку, заставляя гостью сглатывать слюну, хозяйка налила узвар и отрезала щедрые ломти горячего ситника.

   Несколько лет назад, когда они только познакомились, колдунье понравилась любознательная малышка - девочка хотя и была дочерью владельца всех окрестных земель, но не кичилась этим. Сначала она только смотрела за работой ведуньи, а потом и сама взялась помогать. Потихоньку матушка стала обучать ее травам и лекарскому делу, а впоследствии, выяснив, что у девочки есть небольшой магический дар, стала учить заповедным заговорам.

   «В жизни все может пригодится, - думала матушка, - хотя ароматы смешивать у нее получается куда лучше. У малышки и в самом деле большой талант к семейному делу».

   Поначалу Найли появлялась у нее раз в неделю, на пару часов, потом она стала забегать чаще и задерживаться дольше.

   «Повезло мне, что я встаю вместе с петухами, - думала девочка, - а то бы ничего не успела! Так что нечего мне делать в столице, нет там для меня ничего интересного».

   Она успела вернуться домой к завтраку, а потом отправилась в лабораторию. Отец не так давно выделил ей небольшую кладовочку, обустроив ее на свой лад, и девочка принялась изобретать ароматы.

   Вот казалось бы, не так и много веществ, которые используют при составлении духов, а сколько запахов было придумано?

   Сегодня даже любимое занятие не радовало - ее мучило одиночество. Чтобы поднять настроение, Найлина стала на разные лады напевать заговор, который изучала сегодня. А вдруг слова, помогающие при неровностях кожи, как-то подействуют? Отец пообещал - если дочь придумает приятный и недорогой парфюм, который смогут позволить себе девушки среднего класса, он сделает партию на продажу.

   «Вот это будет настоящий успех, и стремиться мне нужно именно к такому признанию, а восхищение… пусть остается сестричке, ее красота этого заслуживает». - Грустно вздохнув, девушка продолжила свою работу.

   С того дня так и повелось: с утра, пользуясь отсутствием родителей, она бегала к матушке Чияле, потом несколько часов занималась с гувернанткой, думая при этом: «И зачем мне нужно знать, как танцевать, изучать этикет или иностранные языки? Ведь ясно же, что моя жизнь пройдет здесь, в этом доме».

   Родные почему-то задерживались, хотя рассчитывали вернуться самое позднее через месяц, оставив старшую дочь на попечение родственников. К приезду отца на столе в крохотной комнатке уже выстроился ряд маленьких бутыльков с плотно притертыми крышечками.

   Один из своих 'шедевров' Найлина решила подарить своей подружке, Зосиле. Несмотря на занятость, девушка находила время сбегать в деревню навестить приятельницу, или же та иногда приезжала утречком на телеге, в которой подвозили молоко и свежую зелень.

   Зосиля была дочкой кормилицы Найлины - молодой графине не хватало молока, и ей пришлось нанимать в помощь недавно родившую женщину из деревни.

   Пока девочки были маленькими, они вместе гуляли, купались в небольшой речке и плели венки на лугу. Став старше, они стали видеться реже - у каждой появились свои заботы, но они сохранили прежнюю дружбу.

   Зосиля была в восторге: наморщив нос от удовольствия, девочка разулыбалась и сразу же, открыв флакончик, от всей души побрызгала на себя содержимым. Найлина только вздохнула от такого варварского обращения. «Да ладно, - подумала она, - главное, чтобы Зоси была довольна, а как она будет пользоваться моим подарком - не важно».

***

Когда родители вернулись, разговоры и расспросы затянулись не на один день. Сестра и в самом деле произвела прекрасное впечатление, и поклонников у дочери знаменитого парфюмера нашлось немало. Но тот приз, о котором она мечтала, ей в руки не дался.

   Разумеется, его величество удостоил своим вниманием появившуюся красавицу, он даже немного увлекся девушкой, но, к ее удивлению, о серьезных намерениях почему-то ничего не сказал. Хотя… конкуренция здесь была большая, а уж какая свита заявилась вместе с императором!

   Император… Одно только это слово приводило юных прелестниц в дрожь. Взлететь на вершину мира, сесть на величайший трон этого времени - это ли не мечта? Но к этой мечте было дополнение - сам повелитель.

   Несмотря на страх, многие желали пристроить свою филейную часть на вожделенный трон. Но его величество равнодушно наблюдал за усилиями местных прелестниц. Да и его нынешняя фаворитка не дремала, охраняя свое завоевание - слишком тяжело досталось ей это место, чтобы она уступила его какой-то недалекой провинциальной выскочке.

    Аминта, хотя и была молоденькой, но ей вполне хватило ума не гоняться за двумя зайцами. Да и императора к 'зайчикам' ну никак не отнесешь, уж скорей к мощному льву или тигру. А она не так глупа, чтобы лезть в клетку к хищнику! Ее бы вполне устроил молодой король, жаль только, что он не понимал свалившегося на него счастья - девушка не слишком его заинтересовала.

   И родители, ну могли бы как-то посодействовать дочери, ну там в гости лишний раз позвать, мало ли что можно придумать? Его величество не чванится - может, по молодости, а может, нрав такой - но он своих подданных навещал запросто. Разумеется, девушка очаровала многих мужчин, ей посвящали стихи и песни, задаривали конфетами и цветами, признавались в любви. Предложений руки, сердца и всего прочего она получила немало, но приемлемым сочла только одно. Если уж не королевскую, то хотя бы герцогскую корону она примерит.

   Девушка поддерживала интерес маркиза Фолкенас - единственного сына и наследника герцога Мэрридана. К тому же этим она пыталась вызвать ревность его величества. Но ничего не помогало - молодой шалопай совершенно не хотел жениться и сбегал, едва только слышал слово "свадьба".

   «Если за эти полгода я не сумею увлечь его величество, придется принимать предложение маркиза. Неизвестно, какие еще девицы появятся в столице на следующий год. Едва зазеваешься, тут же уведут!» - вполне справедливо думала расчетливая красавица.

   Оказав дочери самую широкую помощь, родители спокойно оставили ее развлекаться и кружить головы поклонникам, будучи вполне уверенны, что их гордое дитя глупостей не наделает.

   Их ждал родной дом, привычная, но от этого не менее любимая работа. Нужно было проследить за сбором цветов и отправкой в столицу очередной партии духов. Конечно, у них был управляющий, и он отлично справлялся с делами. Но кто, кроме хозяина, так тщательно за всем присмотрит и кто, кроме него, придумает новый аромат?

   Младшая дочка радовала родителей - вот уж кто сумеет достойно продолжить семейное дело. Нужно только мужа выбрать подходящего, чтобы он разделял ее интересы и во всем поддерживал. Титул совсем не обязателен, был бы только человек добрым и работящим и любил их младшенькую.

   Жизнь потекла своим чередом. Шермис выбрал пару ароматов, созданных дочерью - они прекрасно подойдут для того, чтобы начать создавать имя Найлине. Его порадовало, что она смогла придумать свежий цветочный запах из самых простых растений.

***

Спустя несколько дней, как обычно, на хозяйственный двор въехала повозка - из деревни привезли продукты. На ней приехала Зосиля.

   Заполоханная молоденькая горничная, забежав без стука в комнату Найлины, задыхаясь, выдавила:

   - Барышня, там, это, вроде Зосилька прикатила, только сама на себя не похожа! Совсем не такая стала!

   - А что с ней?! - мгновенно завершив утренние сборы и натягивая легкое летнее платье, испуганно спросила молодая хозяйка.

   - Ох, и передать не могу, ну прямо совсем, совсем другая!

   Поняв, что ничего толкового от служанки сейчас не добиться, девушка побежала на хозяйственный двор. Не сразу высмотрев подругу среди окруживших ее женщин, она все же протиснулась к ней и дернула за руку.

   В первый момент она не поняла, что изменилось в Зосиле, потом мелькнула мысль: «Да она ли это?» Кожа девушки стала чистой, никаких веснушек не было и в помине, остался только легкий золотистый загар и яркий румянец. Курносый нос никуда не делся, а вот ресницы и брови потемнели. Потемнели даже волосы и заблестели сильней, чем прежде. А уж как сверкали голубые глаза из-под длинных ресниц!

   «Красавица! Она стала просто красавица!» - ошеломленно разглядывала на подругу Найлина.

   - Зоси, что с тобой случилось? Как ты стала - такой?! - Девушка покрутила рукой около своего лица.

   Подруга, кинув искоса острый взгляд, только плечиками повела:

   - Ой, да не знаю, наверное, время цвести пришло, вот и получилось. Пойдем поболтаем? Мне столько всего нужно рассказать!

   И девочки, взявшись за руки, со смехом рванули за ворота. Найлина догадывалась, что подруга таилась от окружающих, было что-то, о чем она не хотела говорить при всех.

   - Стоп! - добежав до лавандового поля, вдруг вскрикнула она. - Я поняла! Тебе матушка Чияла что-то дала! И как это никто не догадался, - засмеялась она, укоризненно покачивая головой. - Ох, бедная она, теперь же все девки и молодухи к ней сбегутся!

   - А не к ней надо бежать, - пристально, немного опустив голову, посмотрела на нее Зосиля.

   - А к кому? - все еще улыбаясь, игриво подняла брови девушка.

   - К тебе, Найли, - без улыбки смотрела на молодую хозяйку красавица. - Я ведь и не была у нее с тех пор, как за отваром и мазью для отца бегала.

   - Так это ж года три назад было?

   - О том и говорю, кроме тебя, я ни у кого ничего не брала и ничего не делала. Только вот твоими духами и побрызгалась, - все так же пристально и, кажется, даже с подозрением, глядела на девушку деревенская красавица.

   - Зоси, да не делала я ничего такого, я и не умею, дар у меня слабый, так, чуть-чуть заживет быстрей, если средство целебное зашептать. Ну ты же и сама знаешь! - теперь уже не солнечно, а скорей испуганно улыбалась девушка.

   - Не знаю я, но только все это от твоих духов! И даже не спорь! И так все выпытывают, что я с собой сделала. Ты мне лучше скажи, если духи закончатся, я снова прежней стану, или останусь такой же?

   - А может, тебя кто-то зачаровал? Или еще что? - Найлина просто не могла поверить в волшебные свойства приготовленных ею духов.

   - Ты, наверное, просто не хочешь мне помочь! Знаешь, как тяжело будет стать обычной? Сейчас на меня все парни заглядываются, двое так даже сватов заслали к родителям! А ну как я снова стану обыкновенной? Надо мной же смеяться станут! Найли, ну что тебе стоит, помоги, ведь мы же подруги?! - заглядывая в глаза, хватала она за руки свою спутницу.

   - Если это и в самом деле из-за духов, то я не знаю, как это получилось. - Девушка на минуту задумалась. - Пойдём к матушке! - дернула за рукав подругу, и они побежали к лесу.

   Еще издали они услышали блеяние козы Мышки, а подойдя поближе, почувствовали запах оладушек.

   Ведунья встретила девушек в дверях:

   - Ну, проходите, поди, сорвались из дома не евши? Садитесь, а потом поговорим.

   Упрашивать гостей не пришлось, пышные оладьи с толчеными лесными ягодами - это ли не чудесный завтрак?

   - Ну, а теперь рассказывайте, - распорядилась ведьма, разглядывая Зосилю.

   - Ну, говори! - Найли слегка толкнула в бок подружку. Та засмущалась, покраснела, все-таки не с простой селянкой говорить, а с ведьмой. Но все же, набравшись храбрости, начала свой рассказ.

   - Да вот, она мне дала духи, запах такой славный, всем нашим понравился. Сначала-то и не замечала ничего, потом гляжу - что за диво, - всплеснула руками девица, - и веснушки попропадали, и кожа другая стала, и волосы. Теперь все говорят, что я красавица, и я обратно не хочу!

   - Чего ты обратно не хочешь? - усмехнулась ведьма. - Ты уж объяснялась бы толком.

   - Да не хочу такой стать, как прежде. Красавицей-то быть лучше, мне вон, то леденец на палочке подарят, то ленточку, - подперев румяную щечку ладонью, рассуждала селянка, - а уж какие слова приятные говорят, и даже, как взрослую, один раз в лес звали погулять и один раз на сеновал.

   Глаза у матушки и у Найлины округлились. Хотя деревенские выходили замуж рано, но визиты на сеновал в компании парней не особо приветствовались. Правда, строгих правил придерживались не все, и зачастую невеста выходила замуж, будучи уже брюхатой.

   - Надеюсь, ты отклонила предложения прогуляться? - смущенно спросила подруга.

   - Нет, мне те парни не нравятся, вот если бы сын мельника позвал… - размечталась девица.

   - Та-ак... занятно. То есть ты считаешь, что похорошела благодаря духам? И боишься, что вернется прежняя внешность? - разглядывая девицу, спросила ведунья.

   - Ну да, так мне больше меняться было и не с чего, все остальное - как обычно. Скажите, это я навсегда такой останусь, или пройдет?

   - Не знаю, надо подумать. Ну, а теперь ты рассказывай, милая. - Ведьма развернулась к ученице. Что за духи ты сделала, а главное, из чего?

   - Все привычное, и цветы-то самые простые, ничего в них особенного нет, - недоуменно пожала плечами Найлинка. Она уж и сама побаивалась, а ну как и в самом деле чего-то сотворила, но вспомнить, что делала не так, не могла. - У меня все записи в порядке!

   - Нет уж, голубушка, ни с того ни с сего девки краше не становятся, вспоминай все доподлинно, что и как смешивала, что думала при этом, а если свечи пользовала, то какие и где стояли, и посуда, посуда-то чистая была? Может, что прилипло? - допытывалась женщина.

   - Ну, матушка Чияла! Что вы такое говорите! Да разве батюшка допустил бы, чтобы немытая посуда стояла? И масла ароматические, и выжимки - все по списку, да я наизусть каждое помню. Хотя… - Вспомнились ей ее дурашливые наговоры и напевы. Но даже заикнуться о своем легкомысленном поведении сейчас было страшно: матушка, за использование ведовства в шутовских песнях, по головке не погладит. Мало того что наругает, так еще ведь и прогнать может. А этого Найлине очень бы не хотелось. Ей нравился домик под деревьями, и здешний воздух, насыщенный запахами трав, да и сама хозяйка с ее уроками. А уж какое удовольствие доставляла дорога от дома до хижины матушки!

   - Та-ак… - протянула женщина, внимательно наблюдавшая за своей ученицей. Девушка не сумела полностью скрыть мысли и выдала свое замешательство. - Ну, так что же ты натворила? И не советую лгать! - рыкнула ведунья, и куда делся простонародный говорок, речь стала чистой, а интонации властными.

   - Да я и сама не знаю, как получилось, - начала оправдываться Найлина, жалобно глядя на хозяйку, - я просто повторяла заговоры, которым вы в тот день обучали.

   - И что? Да не тяни, рассказывай по порядку! Что, просто повторяла?

   - Нет... - Совсем сникнув, девушка не смела поднять глаза, выискивая на полу что-то интересное. - Я их... пела, - шепотом закончила она. Молчание, наступившее вслед за этим, испугало ее, и она все же рискнула посмотреть на наставницу. - Но разве есть в этом что-то страшное? Я же не лекарственный сбор готовила, а всего лишь духи, их и надо-то всего капельку...

   - Ну и ну… Скажи спасибо, что девчонка похорошела, а ведь могло и по-другому быть.

   - Вы скажите, я такой останусь или нет?! Не хочу к прежнему виду возвращаться. Найлинка! - разволновавшись, дернула она за руку подругу. - Раз уж сделала красивой, так теперь вот и дальше делай, а то, поди, вся деревня смеяться будет!

   - Думаю, поможем мы твоей беде. Раз уж Найлина в твою судьбу вмешалась, пусть и выпутывает. Будет ли эффект постоянным или пройдет - не знаю, но тебе, голубушка, - обратилась она к ученице, - на всякий случай средство придется воссоздать.

   Теперь, как только было время, девушка пыталась воссоздать духи, подаренные подруге - она хоть и знала состав, а без заговора запах получался другим.

   Мучилась долго, но точного результата так и не получилось. Уже потом они с матушкой Чиялой решили, что дело не только в словах, но и в настроении, которое тогда было, а может, и в малейших оттенках интонаций.

   По счастью, эффект оказался стойким, Зосиля так и осталась красавицей. А Найлина с того времени начала придумывать духи, напевая при этом заговоры. И вот вроде бы заговоры при этом читала те же, что и ведунья, а результат мог быть совершенно другим. Но теперь девушка все записывала - и настроение, и мотив, и даже погоду на улице.

   Отец все же выбрал один из созданных Найлиной ароматов, и вскоре недорогие духи стали продавать в лавочках по всей стране. Жены и дочери мелких купцов и ремесленников с удовольствием их покупали. Прибыль от продаж Шермисэл пообещал отдавать Найлине на 'булавки', к его удивлению, она оказалась весьма значительна.

***

Прошел почти год. Вернулась домой Аминта, и сейчас в поместье вовсю готовились к свадьбе. Да и ни к чему тянуть, а вдруг приедет какая-нибудь шустрая девица и уведет выгодного жениха из-под носа?

   Всему семейству по этому поводу шили новые наряды - гости пробудут несколько дней, и переодеваться придется по нескольку раз на день.

   «Наверно, и к лучшему, что я не так хороша, как Аминта, мне не нужно будет устраивать такую пышную свадьбу, а то ведь так и разориться можно!» - На самом деле она, может, и не отказалась бы от всей этой звенящей от напряжения, восторженной суеты. От звонкого, радостного и нервного ощущения надвигающейся громады события. Но подобные торжества устраиваются только для первых лиц государства, а ей такое не светит в любом случае - не осталось больше холостых герцогов в их стране. «Да и вообще, ну кто на меня внимание обратит, когда вокруг столько красавиц?» - царапнула обидная мысль. Вот знала Найлина, что никогда не будут заглядываться ей вслед, но все равно хотелось, чтобы хотя бы один нашелся такой, кто будет провожать взглядом только ее.

   Мелькнула как-то даже мысль: «А не сделать ли и для себя такой запах, как для Зосили?» Сейчас ей было под силу и не такое, но ведь не она, не ее душа, и даже не ее внешность привлекут мужчин - нет, они как пчелы устремятся на аромат. А с их помощью любая старушка покажется первой красавицей.

   «Нет уж, если понравлюсь, так сама, без всяких благоуханий, максимум сделаю себе обычные духи».

   День свадьбы приближался, Аминта нервничала и закатывала истерики. «Уж скорей бы она стала герцогиней и укатила к мужу», - кажется, все жители поместья мечтали об этом.

   Найлина была рада, что ее сильно не напрягают, конечно, примерки платьев никто за нее не сделает, зато, отмучившись, она сбегала из дома куда подальше, к матушке Чияле или в цветочные заросли.

   «Пожалуй, в том, что меня считают маленькой, есть свои плюсы, - размышляла она, - из лаборатории меня бы точно вытащили».

   Через несколько дней начали съезжаться гости. Ох, и натерпелась от пожилых родственниц Найлина - женщины считали своим долгом научить манерам и правильному поведению неразумное дитя. И, наверное, только поэтому, постоянно выговаривая замечания, в то же время находили для нее сотни мелких поручений.

   Добрая девушка сначала честно таскала им книги, шали, бонбоньерки, отыскивала визгливых крохотных собачонок, узнавала все, что только можно. А потом поняла, что беготня по дому - это не ее работа, и приспособила к делу сыночка одного из лакеев, который в перспективе собирался работать рядом с отцом, а пока пасся на кухне и, когда никто не видел, дегустировал готовящиеся блюда.

   Домочадцы стонали и ждали завтрашнего утра - тогда можно считать, подготовка будет позади. После торжественного события пройдет еще пара дней, и гости начнут разъезжаться. А первыми покинут дом молодые супруги.

   - Вот пусть теперь дворцовые слуги с ней и нянькаются, - озвучила общую мысль одна из служанок.

   Подогреваемая Аминой истерия набирала обороты. Сейчас девушку можно было понять - жених слегка задержался и прислал нарочного, сообщив, что прибудет только вечером. Да еще и его величество должен был приехать, но так и не появился.

   От всего этого шума, нервотрепки и капризов пожилых родственниц можно было спастись только одним способом - сбежать.

   Найлина так и поступила, удрав в очередной раз от надоедливых родственниц.

   «Неужели им некого воспитывать, кроме меня? - с раздражением и грустью думала девушка. - Матушка Чияла куда приятней, она хоть и ворчит, так ведь по делу! А то платье, видите ли, не то! А что, по полю да лесу надо в нарядных бегать? Так никаких денег на обновки не хватит!» - в общем-то разумно рассудила она.

   Целый день они с ведуньей собирали травы, связывая их в пучки, а вечером женщина сама выставила ее из дома.

   - Нечего в темноте шастать, мало ли охальников к вам в гости приехало. А ты девка молодая да справная!

   - Матушка, - засмеялась Найлина, - да кто же посмеет с хозяйской дочкой руки распускать?

   - Ну, с наследницей, конечно, не посмеют, да только как в тебе барышню-то признать, в твоей одежонке? У вас служанки и то аккуратней одеты!

   - Так они же по лесу не бегают! Вот они и выглядят опрятно.

   - Хватит спорить, беги домой, пока еще не совсем стемнело.

   Распрощавшись с женщиной, девушка заторопилась. Мужчин она не боялась, а вот в лесу в сумерках бродить не хотелось. Правда, и домой спешить незачем, а то опять приспособят веера да шали разыскивать. Вот и пошла она тропинкой через лес к деревне.

   В сумерках работа кипела вовсю: мужчины еще не вернулись с полей, женщины готовили ужин к приходу кормильцев. Так что на улице можно было встретить только малышню. А им Найлина была неинтересна. Зосиля сейчас наверняка помогала матери, и вряд ли ей позволят все бросить и заняться пустой болтовней.

   Не торопясь домой, Найлина чинным шагом шла по дороге, заросшей по обеим сторонам высокими кустами белого и розового шиповника. Задумавшись, она не сразу услышала стук копыт, и только когда всадник почти догнал ее, девушка оглянулась.

   - Какой красавец! - не удержавшись, воскликнула она.

   - Спасибо, - самодовольно усмехнулся молодой мужчина, - ваша откровенность впечатляет. - Найлину оскорбил его высокомерно-пренебрежительный тон.

   - Вообще-то я говорила о вашем скакуне, а вы о чем подумали? - с невинной улыбкой поинтересовалась девушка.

   «Вот же ехидина! И главное - кто?! Какая-то селянка!» - Мужчина привык к женскому поклонению, и равнодушие девчонки задело его за живое.

   - А скажи-ка, милая, - соблазнительно-бархатным голосом спросил он, - правильно ли я еду в имение графа Балхори?

   - Да тут одна дорога, и заканчивается она прямо во дворе поместья - даже дурак мимо не проедет.

   Наглая девица развернулась и тем же неторопливым шагом пошла дальше. Поведение плебейки настолько возмутило мужчину, что теперь он уже просто обязан был поставить ее на место! Спешившись и ведя коня в поводу, он пошел рядом с грубиянкой.

   - Ты служишь в поместье? Что-то плохо граф о своей прислуге заботится, платьишко совсем неказистое, могли бы такую 'красавицу' и получше приодеть. - Лардис выделил это слово так, что стало понятно, что он не считает ее даже симпатичной. К счастью, солнце уже скрылось, и было не видно, как она вспыхнула от гнева. На самом деле толком ни ее одежду, ни ее саму разглядеть не удавалось. Но нужно же было как-то уязвить девчонку.

   Девица вместо того, чтобы смутиться, как он рассчитывал, встала как вкопанная и, развернувшись к нему лицом, прожгла мужчину яростным взглядом.

   - Вы считаете, что в лесу мне есть кому демонстрировать наряды?! И служанкам в имении шьют форменную одежду! И между прочим, ткань на них идет не самая дешевая!

   «Наверно, у нее какая-нибудь родственница служит в доме или сама надеется поступить на работу - уж слишком горячо защищает хозяев». - Мужчина даже растерялся от ее напора.

   - Прости, милая, я вовсе не желал тебя обидеть, - опять замурлыкал он, и зачем ему понадобилось, чтобы эта малышка присоединилась ко всеобщему хору поклонниц? Но теперь ему из принципа хотелось соблазнить гордячку, его задело, что нашлась такая, неприступная, а может, возникло сомнение - а так ли он на самом деле хорош, как поют придворные дамы? - Давай подвезу, вряд ли тебе доводилось на таком коне ездить?

   Когда держишь девушку в объятьях, ее гораздо легче завоевать: пошепчешь какую-нибудь ерунду на ушко, и никуда не денется - побегут в свой путь по коже те самые 'мурашки', расплавится сердце от слов мужчины. Закружится очаровательная головка, нега охватит девичье тело, а там уж дело за ним - останется всего лишь найти подходящий кустик и завлечь туда очередной 'трофей'.

   - Да нет, спасибо большое, ни к чему это. Я пока и на своих ногах прекрасно передвигаюсь, а вот лет так через пятьдеся-ят с удовольствием приму ваше предложение.

   «Вот ведь паршивка! Из-за такой запросто себя каким-нибудь ущербным уродом начнешь чувствовать! Нужно было сразу в кусты оттащить, поломалась бы для приличия и сдалась, а теперь не выйдет - получится, что не смог девку крестьянскую улестить!»

   - Как угодно, это и лучше, значит, больше пробуду в твоем обществе! - широко улыбнулся он, блеснув в темноте зубами.

   «Надо было и мне так скалиться, глядишь, и отстал бы. Ведь явно на свадьбу приехал, и судя по коню и дорогой одежде, он из знати и не бедствует. Узнают, что я с гостем так разговаривала, меня ж бабки да тетки поедом заедят. А хотя… не успеют, я же только ночевать прихожу, а завтра, во время свадьбы, не посмеют - герцога побоятся. Ой, да там еще и король собирался подъехать. Точно, не рискнут!»

   - Вот спасибочки, только незачем вам тратить на меня свое время драгоценное, в имении сейчас полно молодых и знатных красавиц, уж они-то с радостью выслушают весь тот бред, что обычно несут мужчины.

   - Зачем куда-то спешить, если меня вполне устраивает общество сельской чаровницы? - все так же преувеличенно любезно лыбился светский хлыщ.

   Найлина смирилась, а что оставалось делать? Нагрубишь ему, так потом и представить невозможно, что он устроит! Уж лучше потерпеть.

   Они, ехидничая, доплелись до дома, а там, едва мужчина отвлекся на слугу, подбежавшего, чтобы увести коня, девушка ускользнула.

   Если раньше в доме царил кавардак, то с утра на хозяйской половине открылся филиал ада. И хотя глава семейства распорядился нанять в деревне помощниц, челяди все равно не хватало - не все гости взяли с собой слуг.

   Графиня прислала свою камеристку чтобы та помогла младшей дочери одеться и соорудить пристойную прическу. После чего женщина умчалась назад, в комнату Аминты.

   Догадываясь, что сегодня ее ждет еще тот денек, Найлина, вздохнув, отправилась в покои невесты. Она уже скучала по сестре, которая завтра утром покинет родной дом и переедет в роскошный дворец герцога. И пусть сейчас, повзрослев, она уже понимала, что Аминта - особа эгоистичная, но все равно любила ее.

   Гости, позавтракав, потихоньку начали занимать места в храме. Одна из служанок сообщила, что хозяин в охотничьей гостиной развлекает короля, герцога и еще нескольких мужчин, а женщин туда не пускают.

   - Знаю я эти развлечения! - вздохнула хозяйка дома. - Как бы они на радостях не напились.

   Эта мысль настолько обеспокоила ее, что сборы невесты закончились в пять минут. Будущая теща мгновенно успокоила капризничавшую дочь, рявкнув:

   - Ты что, хочешь, чтобы твой жених у алтаря на ногах не стоял?! Это мы нервы отварчиками успокаиваем, мужчины предпочитают 'лечиться' спиртным!

   Так что вскоре, в сопровождении дочурок, она, словно полководец, ведущий за собой армию, двинулась в сторону гостиной, оккупированной 'нервными' мужчинами. Нацепив перед входом в зал любезную улыбку и еще раз оглядев своих "крошек", графиня вошла в помещение.

   - Счастливого дня. - Женщина, сделав пару шагов, присела в реверансе, дочери последовали ее примеру.

   С невестой все уже были знакомы, ее, поприветствовав, осыпали комплиментами.

   - А это наша младшенькая, Найлина. - Хозяин имения вывел вперед свою любимицу. - Через год предстоит и ее в свет выводить.

   Девушка, оробев от пристального внимания почти десятка мужчин, смущенно потупила глаза.

   - Это и есть ваша преемница? - Услышав голос вчерашнего провожатого, Найлина, вскинув голову, уставилась на молодого мужчину.

   - Да, Ваше Величество, и девочка делает заметные успехи. - Отец и в самом деле гордился своей малышкой.

   Невозможно описать ее состояние, когда она поняла, кого вчера изводила насмешками.

   Король сделал вид, что впервые видит ее, но мелькнувшую ироническую усмешку ему скрыть не удалось.

   Весь день она ловила на себе взгляды мужчины, понять их значение было невозможно. Найлина лихорадочно припоминала законы - ее мучил вопрос, что делают с теми, кто оскорбил его величество? Вариантов было множество: отсекают голову, секут плетьми на главной площади или бросают в тюрьму? К вечеру она совершенно извелась, не зная, какая кара ее ожидает.

   А он, поначалу собираясь игнорировать ее, почему-то не смог этого сделать, король постоянно ловил себя на том, что снова смотрит на малышку. Мужчина наблюдал за ней издали, забавляясь ее метаниями и страхом. И хотя Лардис не планировал упрекать девушку в недостойном поведении, все же приятно было сознавать, что он отомщен.

   Праздничный обед устроили в самом большом помещении - в бальном зале, так как обеденный не был рассчитан на такое количество гостей. Недостающую мебель пришлось одолжить у соседей и везти закутанные в мешковину столы и стулья на телегах.

   Застолье затянулось, многим хотелось поздравить молодых и произнести тост. Хозяева, не желая ударить лицом в грязь, расстарались с угощением. Несчастным поварам и их помощникам, трудившимся без отдыха целую неделю, пообещали отпуск сразу же, как только разъедутся гости. Одни блюда сменялись другими, пир закончился, когда начало темнеть.

   Гости, разгоряченные вином, с удовольствием высыпали на улицу. Уже совершенно темное с одной стороны небо еще пламенело с другой - там, где виднелся краешек солнца, придававшего облакам вид раскаленных углей.

   Под танцы отвели парадный двор перед домом. Вокруг площадки установили магические светильники на высоких ножках, между ними протянули множество гирлянд из мерцающих цветов, дополнительным украшением послужили развевающиеся даже без всякого ветра длинные цветные ленточки.

   Все вместе - и закат, и волшебное освещение - создавало странное, мистическое настроение. Может быть, не на всех, но на Найлину - точно.

   Вероятно, и король почувствовал что-то такое необычное, иначе чем объяснить его желание пригласить девушку на танец?

   «Это просто вежливость по отношению к хозяевам дома», - успокаивал он себя. Но разговор тем не менее завел, тоже, наверное, из вежливости.

   - Вы и в самом деле собираетесь продолжить дело отца?

   - Да, Ваше Величество, мне интересно создавать новые духи. Пожалуйста, - тихо заговорила она, так, что ему пришлось наклониться, чтобы расслышать, - простите меня за вчерашнее.

   - Неужели и вправду раскаиваетесь? - Хмыкнул он, довольный победой. Во всяком случае, он в это верил и желал сполна насладиться торжеством.

   «Молчи, лучше молчи, пусть потешится!» - уговаривала себя Найлина, но то чувство противоречия, что живет почти в каждом, возобладало.

   - А куда деваться, у меня нет выхода - ведь вы же король. - Мужчина опешил, девчонка, пренебрежительно пожав плечиком, глянула на него со вчерашней наглой улыбочкой.

   «Ее дерзость завораживает, хотя и сама она как-то странно действует на меня, злит и в то же время забавляет. Я и не помню, чтобы со мной так свободно разговаривали женщины». - Странно, но ему это даже понравилось.

   - А знаете, - строгим тоном произнес он, - я все же накажу вас…

   «Вот дура! И с чего только мне пришло в голову дерзить, и почему начала именно с этого человека? Ведь молча терпела даже выходки гостивших сейчас несносных, вредных старушек? Ну все… точно, самое малое - высекут, а может, и вообще голову отрубят!»

   Она с ужасом подняла глаза, ожидая страшного приговора.

   - Наша страна, - не торопясь, растягивая слова, заговорил он, - чуть ли не половину доходов получает с импорта духов и косметики. Я хотел бы осмотреть ваше производство. Завтра вы станете моим экскурсоводом - это и будет вашим наказанием. - Глядя на потрясенное выражение ее личика, он не удержался и хохотнул.

   - Ну, знаете ли! Вы совершенно не умеете вести себя с благородными дамами! - выдала она, сверкая глазами.

   - Хм… вчера, на дороге, я не заметил, чтобы одна юная путница даже приблизительно знала, кто такие благородные дамы и как они себя ведут.

   - Как жаль! Как жаль, что вы король! Если бы не это, я бы вам все сказала!

   - Неужели вы еще сдерживаетесь? А если бы перестали, то перешли бы к действиям и побили меня? - Мужчина уже не мог удержаться от смеха. Гнев Найлины ужасно его забавлял. Поездка, от которой он, в общем-то, ничего интересного не ожидал, превратилась в очень даже приятное времяпрепровождение. - И не вздумайте улизнуть! Иначе я применю совершенно другое наказание! Поверьте, оно вам не понравится, - напустив на себя суровый вид, пообещал он девушке.

   Лардис не собирался обижать ее, но уже понял, что эта малышка не будет покорно ожидать возмездия, а постарается избежать его общества. В общем-то с ее стороны это было бы благоразумно - глупо гневить королей. Другое дело, что ему нравилась и сама Найлина, и их пикировки. Поэтому, чтобы не лишиться удовольствия, он и пригрозил ей.

   Проводив на место, он больше не стал беспокоить девушку, сделав вид, что забыл о ее существовании. На самом деле он весь вечер незаметно следил за ней, иногда забывая поддерживать разговор с окружившими его придворными.

   Что-то было в ней, такое невинное и милое, какой-то свет или душевная легкость, что ли? Ее обаяние действовало непосредственно на сердце, минуя разум. Люди не сразу задумывались, красива или нет эта девушка, зато на ее улыбку отвечали мгновенно. Его величеству это не понравилось - она должна была улыбаться только ему, а не каким-то там разодетым хлыщам, приглашавшим ее танцевать.

   Вполне возможно, что он, не выдержав, вмешался бы, но его малышка недолго пробыла на балу и исчезла вскоре после молодоженов.

   «С какой стати я назвал эту девочку своей? - Эта мысль напрягла его, но он нашел ей объяснение. - Хотя она же 'моя' подданная».

   После ее ухода сельский бал показался Лардису пресным и скучным, а темы разговоров такими заезженными, что от попыток удержать зевоту стало сводить скулы.

   Сославшись на деревенский воздух, нагоняющий на него сон, его величество удалился в приготовленные для него покои.

   Спали они оба тревожно, ворочаясь и ожидая утра, но при этом с разными чувствами.

   Найлина была раздражена и утешала себя тем, что всего-то один денек ей потерпеть и придется. «Да какой денек?! Проведу по цехам, покажу, как из цветов добывают масла и вытяжки. Поля начинаются прямо от склада, и ходить никуда не надо, не слепой, и так все увидит. А в лабораториях, тем более в моей, ему и вовсе делать нечего! Да и что там может быть интересного для непосвященных? Ну максимум час на все потрачу и сбегу в лес, к матушке! А уж там он меня точно не найдет!»

   У Лардиса были совершенно противоположные мысли: он собирался провести в обществе девушки весь день, ну, или по крайней мере продержать ее рядом до тех пор, пока общество малышки ему не прискучит.

   К завтраку вышли не более половины гостей, только те, кому очень хотелось поглазеть на проводы молодых. После вчерашнего застолья аппетита у большинства не было, и, поклевав что-то исключительно из вежливости, проснувшиеся выползли во двор. Принадлежащий герцогу щегольский экипаж стоял наготове. Часть вещей невесты еще раньше отправили к новому месту жительства, остальное отвезут, когда разъедутся гости.

   Вскоре Аминта, в сопровождении сияющего супруга, вышла из дома. Девушка сначала розовела от взглядов окружающих, а потом, когда настало время прощаться с родными, расклеилась.

   Герцог оказался очень неплох в качестве мужа, хотя его действия минувшей ночью поначалу изрядно смущали ее, но потом, по достоинству оценив его старания, она осталась весьма довольна. Только вот... как она будет без родителей, без сестренки? Сейчас, когда девушка покидала родных, ей стало больно, что она не ценила время, проведенное рядом с ними, теперь они будут видеться нечасто.

   Окружающие шутили, подбадривая ее, говорили, что все они живут в одной стране и смогут встретиться в любое время. Муж все-таки усадил новоиспеченную герцогиню в коляску, кучер щелкнул кнутом, и вскоре только пыль медленно оседала на дорогу.

   Лардис, старательно изображая деловой вид, подошел к Найлине.

    - Госпожа Найлина? Вы обещали провести экскурсию.

   К их огорчению, некоторые гости обрадовались предложенному развлечению и передумали уезжать.

   - Замечательно! Ваше Величество, какая интересная идея! - щебетали женщины, не принимая сельскую девочку за соперницу, зато они увидели прекрасную возможность лишний раз пообщаться с королем. - Здесь столько цветов, такое благоухание вокруг! Местное население должно быть счастливо, что живет в таком месте.

   - Ах, раз вы сами делаете духи, значит, они здесь бесплатно? Я хотела бы получить несколько флаконов, будьте любезны, принесите пожалуйста! - родилась блестящая мысль в одной из прелестных головок. Идея оказалась заразной, получить дармовые духи пожелали все. Дамочки стали наперебой перечислять названия, причем даже не интересуясь, здесь ли их производят.

   Растерявшись, Найлина оглянулась, с укором посмотрев на короля. Когда девушки пожелали присоединиться к его величеству, сначала она обрадовалась, потом сообразила, что если запустить стаю этих куриц в цеха, ничего хорошего не выйдет. А уж когда они потребовали, чтобы она принесла им эксклюзивные или очень дорогие марки духов?!.

   - Если вам угодно приобрести духи... - заговорил король, - по возвращению в город сходите в магазин и купите! А по поводу экскурсии - запись на нее производилась вчера, и никто не виноват, что вы предпочли танцевать! - В растерянности были не только дамочки, но даже хозяева. - Идемте, госпожа Найлина. - Мужчина положил ладошку девушки себе на сгиб локтя, и увел ее от онемевших зрителей.

   Она не знала, что и думать, конечно, короля она считала вредным - он смеялся над ней, но, с другой стороны, он же и выручил. Девушка не могла придумать, как отказать этим великосветским нахалкам: 'Не представляю, как бы мне удалось выйти из этого неловкого положения. Он просто спас меня'. - Благодарность наполнила ее сердце, больше ей не хотелось ехидничать.

   Лардис, по обыкновению, шел не спеша - придворные дамы не имели привычки бегать, как правило, они старались двигаться неторопливо, ведь главное - выглядеть безупречно.

   Мужчина с любопытством расспрашивал Найлину, задавал толковые вопросы об оборудовании и производстве и слушал с таким искренним интересом, что девушка забыла, что прогуливается с королем.

   - А как вы создаете духи? Как получаете масло? - На самом деле, он бы сейчас поддерживал разговор о чем угодно, не то что о духах, а даже о производстве удобрений из коровьих лепешек.

    - О, существуют разные методы, большинство цветочных масел мы получаем из выращенных на наших полях растений. И кстати, используются и корни, и некоторые стебли, и листья, и даже мох! А вы знаете, чтобы получить сто грамм розового масла, нужно собрать пятьсот килограмм лепестков?! - с воодушевлением, сияя глазами, рассказывала она.

   «Да какая же она прелесть! И глаза у нее на солнце не карие, а совершенно золотого цвета, а носик?! Никогда не думал, что курносый нос может так очаровательно выглядеть! Но самое замечательное - это ее улыбка, малышке не пошел бы этот модный крохотный ротик. Так и хочется наклониться, и...»

   Ветер, играя, вытянул прядь волос из ее немудреной прически, не удержавшись, Лардис заправил ее за ухо. Девушка с удивлением посмотрела на него и поблагодарила.

   В ее сердце не осталось ни злости, ни раздражения, ей стало нравится его общество. Как ни странно, но его величество держался запросто и вел себя, ну совершенно как обычный человек!

   - А хотите, я вам собственную лабораторию покажу?! Она, правда, совсем крохотная, но ведь и я не великий мастер. - Улыбаясь, Найлина кокетливо приподняла бровь.

   - Я ваш, ведите меня, куда пожелаете! - патетически-шутливым тоном, прижав свободную руку к сердцу, воскликнул мужчина.

   - Хоть на Луну? - засмеялась девушка, глядя на фиглярство короля.

   - С вами? Даже на Луну! - с тем же дурашливым видом продолжил он, и вдруг понял, что и в самом деле готов пойти с ней, ну, конечно, не куда угодно, но расставаться с ней не хотелось. Хотелось... чего обычно хочется молодым, полным сил мужчинам при виде весьма соблазнительной девицы? Он пока и сам не понял своего отношения, знал только, что она необычайно нравилась ему, и не только внешне, с ней было легко и приятно болтать, да и просто находиться рядом - уже удовольствие!

   «Увезти бы ее с собой. Банально звучит, но она как глоток свежего воздуха, которого так не хватает в моем дворце. Только вот отношения с эл'Балхори портить не хочется. И даже если это будет не обычная интрижка, если я сделаю ее фавориткой, графу это точно не понравится».

   У молодого человека и мысли в голове не возникло, что девушка может воспротивится его желанию. До сих пор любая была счастлива попасть в его опочивальню: подарив девственность, девицы надеялись в ответ получить вожделенное колечко, а те, кто уже потерял невинность, рассчитывали стать фаворитками, а если повезет, так и на трон сесть.

   Не сказать, чтобы мужчина был совершенно развращенным, но трудно отказаться от настойчиво предлагаемого угощения, когда у самого аппетит разыгрался, да и зачем? Ведь не силой, и даже не уговорами он добивался цели. Ему хотелось приключений и путешествий, но никаких авантюр, кроме любовных, он позволить себе не мог - положение не позволяло. Какие уж тут приключения, если в основном занимаешься делами и из дворца выбираешься нечасто.

   Лаборатория показалась ему тесной, запахи здесь были настолько сильны, что становились неприятными. Найлина, взглянув на скривившееся лицо его величества, коротко засмеялась.

   - Так лучше? - Девушка распахнула створки окна.

   - Значительно! Как вы сами выдерживаете такую во... такие насыщенные ароматы?

   - Привычка, а кроме того, вы видите, насколько удалено от дома это крыло? И потом, существует артефакт, который убирает запахи. Но разве есть смысл расходовать магию, когда здесь никого нет?

   Сейчас, когда запахи стали легкими, Лардис нашел определенные преимущества в тесноте помещения - он мог, словно нечаянно, прикасаться к девушке. Желание поцеловать ее стало почти непереносимым.

   Найлина что-то оживленно рассказывала, брала в руки какие-то склянки и пузырьки, разглядывала на свет содержимое, показывала ему, а он, словно околдованный, не мог отвести от нее взгляд. Солнце вплетало в ее темно-каштановые волосы золотистые пряди. Свет словно окутывал девушку, превращая в какое-то неземное создание.

   Он смотрел, смотрел, а потом как-то само собой получилось, может, подсознание заработало, во всяком случае, внезапно, не задумываясь о своем поступке, он взял ее за плечи и мягко привлек к себе. Все было проделано так быстро, что Найлина успела только удивиться, но спросить, что происходит, уже не смогла.

   Наконец-то Лардис сделал то, что давно хотел - обняв, поцеловал девушку. Как это оказалось сладко - на ее губах чувствовался вкус меда и мяты. Сначала она была напряжена и, раскрыв глаза, испуганно, в упор смотрела на него. Наверное, растерявшись, малышка стояла, упираясь кулачком ему в грудь. Потом он почувствовал, как она обмякла, ее взгляд стал томным, затем глаза закрылись, девушка расслабилась и сдалась.

   Судя по всему, это был ее первый поцелуй, она не смогла сопротивляться волнующим ощущениям. Руки Найлины независимо от ее воли обняли Лардиса за шею, во всяком случае, голова в этом точно участия не принимала.

   А вот мужчина не терялся, сперва погладил спину девушки и, убедившись, что сопротивления нет и в помине, осторожно накрыл ладонью ее грудь. Прикосновение было настолько аккуратным, что Найлина поначалу не заметила его. Чуть позже, когда ласка стала более чувствительной, ей показалось уже неудобным возмущаться - ведь получается, что до этого она ничего не имела против? К тому же ей просто понравились новые ощущения и не хотелось отказываться от них: вряд ли ей в ближайшие годы придется испытать что-то подобное. Мысленно махнув рукой, она простила себе нескромное поведение.

   Король же, сочтя ее бездействие за согласие продолжить увлекательное занятие, не прекращая поцелуя, сдвинул склянки в сторону и, приподняв малышку за талию, усадил на освободившееся место. Найлина восприняла это совершенно нормально - и в самом деле, ноги держали плохо. Но вот когда его шаловливые ручки сжали щиколотки и неторопливо двигаясь вверх, добравшись до ее коленей, уверенно заскользили выше, она замычала, пытаясь прервать поцелуй, и стала активно вырываться.

   Забывшись, Лардис не сразу понял, что девушка сопротивляется всерьез. А когда все же отстранился, сообразил, что придется вымаливать прощение. Ему стало неловко - она смотрела на него со страхом и смятением.

   Вид у Найлины был расхристанный, прическа растрепалась, губы покраснели и опухли от поцелуев, юбка задралась значительно выше колен, а сам он, раздвинув ее ножки, стоял между ними, плотно прижимаясь к девушке.

   «И как теперь вернуть прежние отношения? И зачем только я к ней полез? Не хватало мне, что ли, дворцовых подстилок?»

   Королю хотелось возвратить ту прежнюю легкость в общении - не так часто встречались женщины, чье общество ему нравилось. Девушка не походила на обычных светских красавиц: она не манерничала, желая понравиться, не заискивала в поисках выгоды и привилегий. Ей как будто и дела не было, что она разговаривает с правителем этой страны.

   «Значит, бесстыжие домогательства теперь так называются - пообщаться? - фыркнул внутренний голос. - Признайся, что девчонка тебя зацепила, - и не соврешь. - Ну и что такого, да, нравится, но я пока еще не разобрался, чего именно хочу от нее. - Чего ты хочешь - и так понятно, того же, что и от остальных, и если бы она так не перепугалась, то получил бы желаемое прямо на столе среди пробирок. Да… это было бы что-то новенькое, так ты еще никого девства не лишал!» - вредничало его «я».

   - Простите, госпожа Найлина, забылся, обещаю, этого больше не повторится. - Мгновенно сняв со стола, он поставил ее на ноги. Девушка покачнулась. Лардис поддержал ее за локоток и, желая разрядить обстановку, заговорил любезным тоном: - Вы рассказывали, что цветущие поля изумительное зрелище, мне все так же не терпится их увидеть.

   Она, еще не придя в себя после странных, неведомых прежде ощущений, удивилась его светскому тону.

   «Как он может говорить, словно ни в чем не бывало? Ведь мы же целовались! И даже более того!» - Вспомнив, какие ласки дозволила, она стыдливо отвела взгляд.

    Найлина беспокоилась - что «он» подумает о ней. Лардиса она не винила, наслушавшись от сестры и Зосильки, что мужчины охотники, и для них нормально сделать попытку походя «сорвать цветочек». А вот себя она не оправдывала, ведь могла бы сразу сказать - нет, но и раскаиваться не собиралась, и, если представится случай, не отказалась бы снова испытать эти приятные ощущения.

   Девушку успокоило поведение его величества - раз он решил вести себя как ни в чем не бывало, она только рада этому.

   Долго «на месте преступления» они не задержались - Найлина очень любила бродить по лавандовым полям. И сейчас она поглядывала на мужчину, желая увидеть его реакцию на это чудо - землю, сплошь покрытую лиловым ковром.

   Они остановились там, откуда можно было окинуть взглядом пространство. Мужчина встал за спиной девушки - она интересовала его куда больше, чем все лавандовые поля на свете.

   - Здесь особенно красиво вечером, на закате, да и на рассвете тоже, - задумчиво прозвучал ее голос.

   - Мне бы очень хотелось полюбоваться этой картиной вместе с вами, Найлина...

   Тон, которым были сказаны простые слова, а главное, то, как он выделил ее имя, заставило забиться ее сердечко быстрей. Она покосилась на него и вздохнула, мечтая о поцелуе. Ну да, с кем не бывает - понравилось ей целоваться.

   Мужчина верно понял и этот вздох, и этот взгляд - опыта ему было не занимать.

   - Найли-инаа... - жарким шепотом протянул он.

   Бедняжка чуть не свалилась от нахлынувших ощущений. Ужас обуял от собственных эмоций, от понимания, насколько далеко она готова зайти, приняв ласки этого человека, от четкого осознания, что вряд ли получится на этот раз сказать ему «нет». Но самое ужасное, что ее очень тянуло к нему.

   «Ну вот почему он - король? Был бы простым дворянином, отец смог бы предложить ему брачный союз. А так я только пополню коллекцию его любовниц. Нельзя поддаваться своим неприличным желаниям! Но поцеловаться-то можно?» - успела подумать она, снова почувствовав себя во власти мужчины.

   Развернув девушку к себе, Лардис осторожно придержал пальцами ее подбородок и, наклонившись, поцеловал.

   «Теперь понятно, почему парочки встречаются на сеновале - ноги совсем не держат, так и хочется свалиться, а там хоть падать мягко - на сено. И как это его величество стоит?»

   На этот раз мужчина не собирался терять голову и сдерживал себя. Поцелуй получился сказочно нежным. Влюбленные пропустили обед, затерявшись в пестрых полях, цветах и поцелуях...

   Обнявшись, они встретили закат. Действительно, зрелище было дивным, как раз под стать их романтическому настроению.

   И все же им пришлось вернуться - их разыскал мальчишка с кухни.

   - Хозяева сильно нервничают, боятся, что вы заблудились.

   - Передай, что мы уже возвращаемся. - Голос девушки прозвучал растерянно, она и не заметила, как пролетело время.

   - Вот и я подумал, как вы можете здесь потеряться? Вон же дом, а вон наш лес! - Мальчуган недоуменно почесал затылок и порысил назад, сообщить, что нашел пропажу.

   Найлина чувствовала себя опьяневшей: «Как, оказываются, интересно действуют поцелуи, и есть совсем не хочется, и голова кружится».

   Его величество больше не позволял себе недопустимых действий, дело обошлось милыми разговорами, поцелуями и нежными объятьями. В конце концов, он может потерпеть до ночи - желающих согреть ему постель всегда было в избытке. Конечно, ему очень нравилась Найлина, но он - нормальный молодой мужчина, а эту девушку ему почему-то не хотелось превращать в обычную, всегда готовую к услугам светскую кошечку.

   Он чаще общался именно с такими, но при дворе встречались всякие: и непорочные девы, словно в броню закованные в свое целомудрие, и те, кто готов расстаться с невинностью, если впереди их ждала заманчивая награда в виде обручального кольца.

   Старшая дочь хозяина, кстати, была из тех, кто желал продать себя за самую высокую цену - за знатный титул и богатства.

   Да мало ли среди аристократок встречается разных девиц? Возможно, среди них были чистые души, готовые любить бескорыстно.

   Вернувшись домой, Найлинка сразу же убежала к себе, ей казалось, что все догадаются, чем они занимались. И пусть ничего предосудительного почти и не было, она боялась любопытствующих взглядов и разного толка вопросов.

   Ее сердце пело, она не задумывалась о будущем, ей просто хотелось, чтобы и дальше были такие же чудесные дни, наполненные любовью.

   «Так что, получается, я влюбилась? Ох, как же неудачно», - решила она и рассмеялась. На донышке сердца была капелька печали - вряд ли такой день, как сегодня, когда-нибудь еще повториться. Но сейчас... сейчас она была счастлива и не думала ни о чем другом, слишком свежи ощущения, зачем же губить нынешнюю радость? Потом, завтра, когда «он» уедет, она успеет еще настрадаться.

   Но, как ни удивительно, за завтраком его величество сообщил, что он еще не все осмотрел и хочет задержаться на какое-то время.

   Причина задержки покраснела как маков цвет, но глаза ее засияли. Что с недовольством отметили несколько оставшихся в гостях особо настойчивых девиц.

   - Ваше Величество, - заговорил Шермис эл'Балхори, - вы не могли бы после завтрака уделить мне несколько минут? - И что-то такое холодно-официальное было в его голосе.

   Найлина заволновалась, вдруг и в самом деле отец предложит ее руку королю? Да нет, вряд ли, ну кто она такая? Да и его величество сам решит, кого назовет супругой. Ну, поцеловал, ну, гуляли вчера целый день, но не она первая, не она последняя, сколько их, таких?

   «Но все же о чем отец собирается говорить?» - мучила ее мысль.

   Как раз у его величества не было сомнений, зачем граф просит о приватном разговоре.

   «Вполне понятно - он из тех папаш, которые пытаются оградить своего цыпленка от парящего в небе орла. - Король еще раз согласился со своим решением: - Ни одна девица не стоит того, чтобы ссориться с их отцами. Во всяком случае с теми, кто приносит казне значительную прибыль».

   Как правило, родители красавиц не возражали против интереса его величества, и при желании он мог взять в любовницы любую девушку. Собственно, потеря девственности с сюзереном не считалась позорной, и многие были совсем не против таким образом получить расположение короля. Да и что такого - мужчина хорош собой, молод - ему всего-то исполнилось двадцать шесть, ну, лишится дочка невинности не в постели мужа, а в постели его величества, и что в этом плохого? Не с конюхом же на сеновале! Но эл'Балхори явно относился к другой категории.

   Едва они с комфортом устроились в кабинете, Лардис заговорил сам.

   - Понимаю ваше беспокойство, но уверяю, я не преступил границ. Ваша дочь столь же чиста, как и до моего визита. Сегодня после обеда я уеду, а первую половину дня, если вы не возражаете, все же проведу с вашей дочерью. Я обещал прогулку, и мне не хочется нарушать слово.

   - Ваше Величество, благодарю за понимание. Дело даже не в добродетели моей дочери. Она девушка чистая и искренняя, и если уж отдаст сердце, то навсегда. Я не могу допустить, чтобы она страдала понапрасну.

   - Эта причина достойна уважения. Обещаю, - улыбнулся король, - что если в ближайшее время появлюсь у вас, то только с предложением руки и сердца!

   Видно было, что его величество шутит, он и сам засмеялся своей не очень удачной остроте, граф поддержал его, сделав вид, что ему весело. На самом деле он не верил, что король может всерьез рассматривать женитьбу на Найлине, скорей, она стала бы обычным мимолетным приключением. Тема была ему неприятна. Но даже если бы и вправду речь зашла о свадьбе, этой своей дочери эл'Балхори не желал такой судьбы. Вот старшая наверняка с удовольствием сидела бы на троне, а маленькой нужно другое - лес и лаборатория входили в перечень того, что ей необходимо для счастья.

   Пусть легкомысленные слова его величества так и останутся шуткой. «Так лучше», - не сговариваясь, думали оба.

   Вскоре мужчины покинули кабинет, будто и не было этого короткого, но важного разговора. Король объявил, что после обеда собирается отбыть во дворец. Ревнивые девицы, пренебрежительно улыбаясь, поглядывая на дочь хозяина: «Ишь, одна из Балхори герцога окольцевала, а вторая и вовсе на его величество нацелилась, да не вышло!»

   После объявления они быстро успокоились, уверившись, что опасности нет.

   Сам мужчина был очень хорош, но, что уж скрывать, бывают и лучше, но королевский венец в этой стране, увы, только один. И пока его величество не сделал выбор, у каждой из них оставалась призрачный шанс.

***

Лес... сочная зелень листьев, пронизанная солнечными лучами, выглядит золотистой. Кружит голову запах хвои, грибов и утренней свежести. Звенящую тишину прерывают голоса птиц - все это так замечательно сочеталось с поцелуями и объятьями...

   «Как же быстро летит время, - вздохнула Найлина, до этого ей и в голову не приходила эта «великая» истина. - Кажется, только что было утро, а сейчас мы возвращаемся, и он уедет... Конечно, через какое-то время я появлюсь в столице на балу и наверняка увижу «его» там, но никогда больше не будет между нами того, что было сейчас».

   Прощаясь, его величество всего лишь несколько раз взглянул на Найлину, ничем особо не выделяя ее из прочих провожающих, и блестящая кавалькада укатила.

   Первое время девушка не находила себе места, все валилось у нее из рук, она не могла забыть короля. Иногда она застывала на месте, с задумчивой улыбкой вспоминая короткое любовное приключение.

   «Что ж, я ведь знала, что между нами ничего и быть не может, зачем же тогда расстраиваться попусту?» - убеждала она себя. Но уговоры нисколько не помогали, и она все так же мучилась от любви.

   Духи ее получались странными, с горчинкой, и почему-то навевали грусть.

   - Найлина, что происходит?! - не выдержал отец. - Или ты все еще страдаешь по его величеству? - Девушка расстроено опустила голову, глядя на свое очередное неудавшееся творенье. - Доченька, ну не горюй ты по нему, забудь, даже если бы он сделал тебе предложение, ты не будешь с ним счастлива. Такие как он не меняются. Его величеству необходимо разнообразие, и общество жены быстро наскучит ему. И что тебе останется? Ты любишь приволье, свободу, тебе не понравится эта змеиная нора. Ну сама подумай - бесконечные сплетни, интриги завистниц, а фаворитки? Ведь каждая захочет побольней уязвить королеву. Нет, милая, этот мир - не для тебя... - Тяжело вздохнув, мужчина привлек к себе девушку.

   - Я все понимаю, папа, и честно, совсем не хочу его любить, но так болит сердце... - Она уткнулась головкой в его плечо, деля с ним свою тоску.

   - Ничего, потерпи, милая, все проходит... - укачивая своего ребенка, мягко сказал мужчина. - Ты лучше скажи, что у тебя с духами творится? - Он попытался переключить ее внимание на любимое занятие.

   - Пап, да так получилось, совсем нечаянно: когда делала духи, наговоры матушки Чиалы читала, и результат появился необычный. Зосиля похорошела, и мы с матушкой Чиялой еще кое-что пробовали.

   - Ну ты и начудила... Ты вот что, доча, лучше будет, если никто об этом не догадается. Кто знает, как такие духи люди использовать начнут. Да и тебя, упаси боже, принудят делать то, что душе противно.

   - Но об этом и матушка Чияла знает, и Зосиля...

   - Ну, матушка Чияла женщина умная, не проболтается. Да и твоя подружка смолчит, она себе на уме - прознают ее соседки, так все захотят красавицами стать, а зачем ей конкурентки? Но я все же с ней поговорю. Такое интересное открытие, а ты думаешь совсем не о том... - покачал головой мужчина.

   - Все, папа, обещаю, больше не стану вспоминать о его величестве и займусь делом. - Найлинка постаралась изобразить веселую улыбку - незачем расстраивать родителей. Но сердцу не прикажешь, жаль, оно разумных доводов не слушает.

   Девушка постаралась вести себя как и прежде, разве только чуть серьезней стала. Она все так же бегала к ведунье, и теперь они вместе, втайне от остальных, придумывали наговоры. Нет, ничего такого опасного: от головной боли, для хорошего настроения, нервы успокоить, да для сна крепкого. Духи в крохотные флакончики разливают, сколько их можно всяких разных с собой унести? К тому же они не портятся долго, а отвары - день-два, ну, может, чуть побольше, и пропадут.

   Время тянулось, иногда приходили письма от сестры, она была довольна замужеством и своим супругом. Рассказывала, что они перебрались в столицу - в холодное время года так было принято. Аминта прекрасно чувствовала себя в светском обществе и перезнакомилась, кажется, со всеми.

   Иногда она сообщала о смене очередной любовницы его величества, в этом случае Найлина улыбалась и делала вид, что ее совсем не трогают похождения короля.

***

Зябко... хотя в их стране снег не выпадал, но все же в зимние месяцы и тепло не было, все как будто замирало.

   После ужина, как обычно, семья собралась в гостиной около камина. Матушка что-то вышивала, отец, положив на колени газету, задумчиво теребил уши любимой собаки и смотрел на огонь. Найлина читала присланный сестрой дамский роман, верней, делала вид, а на самом деле вспоминала тот единственный, сказочный день, подаренный королем.

   Было тихо... только тикали большие напольные часы да потрескивали дрова в камине. После такого мирного, уютного и немного сонного вечера до кровати добираешься, засыпая на ходу. Внезапно в доме, далеко, у самого входа, раздался шум, голоса, и вскоре, нарушая все правила, в комнату ворвался слуга и сдавленным голосом, взмахивая руками от недостатка слов, тихо закричал:

   - Там, это, он! Его Величество! Хозяин, вы уж лучше сами!

   Понять толком нельзя и поверить невозможно, что он там говорил о его величестве? Сердце Найлины забилось, как у испуганной птички. Неужели письмо или... да может ли такое быть, чтобы ни с того ни с сего к ним пожаловал король? Что ему здесь делать? Но вдруг?.. И зачем только растревожили душу!

   Отец пошел проверить, что произошло, но далеко уйти не успел, послышался его голос:

   - Спокойного вечера. Конечно, как будет угодно Вашему Величеству, ваши покои сейчас подготовят.

   Девушка одернула себя: «Ну, даже если это его величество, мало ли что ему могло у нас понадобиться? Может, духи для новой возлюбленной решил заказать? - но сердце отказывалось верить в каких-то там неведомых любовниц, оно настаивало, что это за ней, за ней он приехал! - Только бы не показать, как я ему рада!» - да какое там... не показать! Нет, разумеется, она сжала губы, чтобы так радостно не улыбаться, и вид постаралась на себя спокойный напустить. Да только разве может скрыть неопытная девушка сияющие счастьем глаза, вот поэтому она их и не поднимала.

   Он вошел, вежливо поздоровался, женщины присели в реверансах.

   - Спокойного вечера, дамы. Ах, да перестаньте! Я ввалился к вам без всякого предупреждения, так что обойдемся без церемоний.

   - Ваше Величество, вы, наверное, проголодались? Сейчас прикажу ужин подать, - засуетилась хозяйка.

   Король, расположившись в кресле у камина, незаметно поглядывал на девушку. Она словно застыла, опустившись на свое место с абсолютно прямой спиной, глядя на сложенные на коленях ладошки.

   Ее робость вызывала у него улыбку - ведь раньше она была такой бойкой.

   Вскоре хозяйка вернулась за гостем, все отправились в столовую, но Найлина осталась. Как только голоса стихли, она укрылась в своей комнате.

   Заснуть бедняжка не смогла, и уже поздно вечером, когда все угомонились, к ней, заметив под дверью свет, зашла мама - посплетничать.

   - Ох, не знаю, и зачем король к нам пожаловал?

   - Неужели он так ничего и не сказал? - Девушка взволнованно смотрела на мать.

   - Нет, собирается с отцом утром поговорить.

   - Интересно, о чем? Может, он хочет духи заказать?

   - Ну, не знаю, не знаю, не было еще такого, чтобы его величество лично духи ездил заказывать!

   Матушка только растревожила фантазии девушки: «А вдруг он ради меня приехал? Ну может ведь случиться чудо, и я ему понравилась? Только что толку с этого? - тяжело вздохнула она. - Не хочу становиться очередной фавориткой, не хочу разменивать свою любовь на мимолетные отношения. А главное, не хочу быть его игрушкой. Ох, да что я выдумываю, зачем ему обычная девчонка, если он даже на Аминту внимания не обратил. И все-таки, ну зачем он приехал?»

   За завтраком Найлина несколько раз встретилась с его величеством взглядом и недовольно поджала губы: «И когда он только в тарелку смотрит? Как ни гляну, все на меня таращится».

   Откушав, мужчины удалились в кабинет хозяина дома.

   - Граф эл'Балхори, - король не сел в предложенное кресло, поэтому и хозяину пришлось стоять, - понимаю, вас удивил мой неожиданный визит. Но мне необходима определенность. С тех пор, как я покинул ваш дом, прошло достаточно времени, и мое решение не является необдуманным или поспешным. Видите ли, - заговорил мужчина, медленно, будто стараясь подобрать слова, - мне без конца напоминают, что обязанность короля - жениться, так как стране нужен наследник. До сих пор я уклонялся от этой повинности, но сейчас готов связать себя брачными узами. Дело в том, что я так и не смог забыть Найлину. Я прошу руки вашей дочери и надеюсь на положительный ответ.

   - Ваше Величество! Это такая честь... - стараясь не глядеть на короля, после небольшой заминки заговорил Балхори. - Я, конечно, горд, что вы выбрали мою девочку, но немного странно - вы ведь и незнакомы почти, ну что такое один день? Но проблема даже не в этом, она еще слишком молода! - Графу так же пришлось выбирать выражения, не такого мужа он хотел бы для своей дочери. Да разве его величеству откажешь?

   - В старину в ее возрасте женщины уже детей имели, а крестьянские девушки и сейчас выходят замуж с пятнадцати. - Голос короля прозвучал безапелляционно.

   - Простите, Ваше Величество, но, думаю, со свадьбой необходимо повременить, и желательно до тех пор, пока Найлине не исполнится восемнадцать лет. Я настаиваю на этом! Да и чувства ваши надо проверить. Уж слишком все быстро происходит.

   - У меня нет возможности ждать так долго, поэтому предлагаю пойти на компромисс: свадьбу мы отпразднуем через год, и я буду проводить у вас столько времени, сколько мне позволят дела. Вы тоже были влюблены когда-то и понимаете, как хочется находиться рядом с объектом своих мечтаний. Заодно и узнаем друг друга поближе. Вы же понимаете, в каком положении я нахожусь, на меня давят со всех сторон: дворяне желают, чтобы у короля был наследник, чуть ли не каждая из их дочерей спит и видит, что именно она подарит мне сына. - Лардис попытался смягчить приказной тон.

   - Я понимаю Ваше положение, но не кажется ли вам, что нужно для начала спросить саму Найлину? - Эл'Балхори рассчитывал, что его младшенькая согласится с доводами рассудка и сама решит не спешить.

   - Хорошо. Уверен, выслушав мои аргументы Найлина не будет против устроить свадьбу побыстрей, - лукаво усмехнулся король. Судя по тому, как малышка забывалась в его руках, как отвечала на поцелуи, она - девочка страстная, и вряд ли сможет долго противиться его ласкам. А там ее родители, опасаясь беременности, и сами не захотят откладывать свадьбу. - В таком случае прошу пока не сообщать близким о нашем разговоре.

   «Пожалуй, нужно будет несколько расширить ее познания о желаниях тела, тогда она сама начнет родителей торопить» - Его величеству понравилась идея совместить приятное с полезным.

   Мужчине всего лишь хотелось закрепить свое право на любимую и увезти ее с собой. Хотя он и правитель, но мало ли какой хлыщ может встретиться ей на дороге или в лесу? Не все же так просто отпустят симпатичную девушку!

***

Когда мужчина покидал этот дом, он не воспринял свой интерес всерьез, сочтя Найлину всего лишь приятным развлечением, не сомневаясь, что, вернувшись во дворец, быстро забудет ее.

   Поначалу так и произошло. За прошедшие дни накопились дела, требующие его внимания. Женщины со свежими силами бросились ловить его в брачные сети, ну, или по крайней мере надеялись занять место фаворитки.

   Но почему-то в этот раз ему быстро наскучило наблюдать за их хитростями. Он по-прежнему давал возможность то одной, то другой охотнице одержать мнимую победу, оказывая знаки внимания, но ни одну не подпускал ближе. Но все чаще ему вспоминалась встреча на дороге и та забавная девочка, с которой было так сладко целоваться...

   «Почему бы и нет? - думал мужчина. - Кому, как не мне, знать, какая нынче редкость - верная, добродетельная жена. Наследник нужен, а жениться из политических соображений у меня большого желания нет».

   Да и то сказать, невесты - дочери правителей государств, с которыми было бы выгодно заключить союз - не подходили: ребенок от одной - это верная смерть, потенциальному дедушке больше хотелось стать регентом при малолетнем наследнике, чем иметь зятя. Второй невесте всего пять лет, что там из нее вырастет - еще не ясно, да и ждать так долго он не намерен.

   Лардис не желал, чтобы окружающие заметили его рассеянность. Но иногда появлявшаяся задумчивая улыбка не могла остаться незамеченной.

   Придворные пытались угадать, в чем же причина странного поведения его величества? Большинство определило причину абсолютно верно, единственное, никто не сообразил, кто именно занимает мысли короля. Называли имена разных придворных прелестниц, в список попали даже хорошенькие горожанки. Но никому и в голову не пришло вспомнить о девочке, проживающей в далекой провинции.

   В королевстве снисходительно относились к похождениям царственного шалопая - ну, что с того, что молодой король по ночам лазает в открытые для него окна придворных кокеток, да и городскими не брезгует. Ну и пусть он гуляка, как и его друзья-приятели, ничего, женится, остепенится, и все его легкомыслие пройдет, зато налоги не повышает, и люди живут спокойно.

***

Мужчины, обсуждая поставки духов в соседнее королевство, вошли в гостиную. Граф скрыл улыбку: жена и дочь старательно вышивали маленькие диванные подушечки. Обычно супруга занималась хозяйственными делами, и ее пришлось бы еще поискать. Да и дочурка сидела бы в своей лаборатории, позабыв об ужине. Поднявшись, обе женщины присели в неглубоких реверансах.

   - Госпожа Найлина, - заговорил король, - сегодня выглянуло солнце и немного теплей, чем в предыдущие дни. Прошу вас, составьте мне компанию, хотелось бы воспользоваться моментом и прогуляться, пока погода позволяет.

   Девушка взволнованно оглянулась на родителей, отец чуть нахмурился, но кивнул.

   - Я? О!.. Да!.. С удовольствием, Ваше Величество!

   - Жду вас в холле, - глядя на растерявшуюся девушку, мужчина улыбнулся, чуть приподняв бровь.

   Найлина вылетела из гостиной словно на крыльях: «Неужели он и в самом деле приехал ради меня? Может ли быть, что что король не забыл о нашем свидании, а если и он влюбился? Но почему же тогда так долго не ехал? Ах, да что я гадаю, все равно все скоро выяснится!»

   Опередив молоденькую служанку, Найлина сама отыскала в небольшой гардеробной нарядный плащ с пушистой оторочкой. Сейчас ей хотелось выглядеть самой красивой, лишь бы Лардис не разочаровался в ней.

   Король смотрел, как торопливо девушка сбежала по лестнице. Синий плащ с отделкой из рыжего меха очень шел ей. Глаза ее сияли, а нежная улыбка сделала милое личико прелестным, да и кого не красит счастье?

   Он предложил ей руку, и они чинно вышли на двор.

   Сначала девушка робела, но опытный мужчина вскоре заставил ее забыть о смущении. Он рассказывал короткие смешные истории, приключавшиеся с придворными или горожанами. Байки становились все более легкомысленными и перешли от бытовых происшествий к романтическим и любовным.

   Найлина слушала, улыбалась и почти не поддерживала разговор, ожидая, когда же он скажет, зачем к ним пожаловал? Конечно, его величество был прекрасным рассказчиком, но ее сердце желало иного - признания в любви и, разумеется, тех сладких поцелуев.

   Хитрость девушки удалась, Лардис замолчал. Они вошли в лес, в безветренную погоду здесь стояла почти храмовая тишина, лишь шорох листьев под ногами да редкие крики птиц нарушали ее.

   Удивительно, но король, обычно не ведавший смущения, сейчас не знал, как приступить к разговору, и поэтому поступил проще. Мужчина остановился и повернулся к девушке.

   Солнце проявило на ее переносице несколько бледных веснушек, а радужка глаз сейчас казалась золотой. Выражение лица было взволнованным, она смотрела, будто ожидая от него каких-то слов или действий.

   - Найлина... - прошептал он, наклоняясь к ней. До последней секунды, пока он не прикоснулся к ее губам, она вглядывалась в его лицо, надеясь на признание, а потом закрыла глаза, наслаждаясь долгожданным поцелуем.

   Мужчина, откинув полы ее плаща, обнял девушку. Как же она ему нравилась! Конечно, хотелось бы большего, но не все сразу. Он немного отодвинулся и тихо сказал:

   - Я женюсь на тебе.

   - Не выйдет, мне всего шестнадцать, - недоверчиво усмехнулась она, не сразу поверив в серьезность его намерений. И потом, он ведь не сказал тех самых, главных, заветных слов. А ей так хотелось услышать именно их.

   - Ничего, я подожду, но ты будешь моей королевой? - улыбнулся ей Лардис.

   Первым желанием было ответить - да, но потом девушка подумала, а хочется ли ей быть этой самой королевой? Она мечтала быть любимой. Только сейчас ей пришла в голову мысль, что к браку с королем прилагаются еще и обязанности первой дамы государства. Мужчина заволновался: то, что она не ответила сразу, а замолчала, погрузившись в мысли, вызвало его недоумение и даже испуг.

   - Найлина, милая, так ты станешь моей женой? - напряженно глядя на девушку, снова спросил он, не осознавая, что пытается надавить на нее.

   «Ну отчего он не скажет, что любит меня, тогда не было бы никаких сомнений», - мелькнула тоскливая мысль в ее головке.

   - Ваше Величество, я отвечу, если вы объясните, почему ваш выбор пал на скромную провинциалку? Среди дочерей аристократов немало девушек, превосходящих меня в уме и красоте.

   Так просто было бы сказать «да», и любимый станет мужем... Но ей не нужна корона и богатства, все, что ей действительно необходимо, у нее и так было. Только ради его любви можно покинуть дом, родителей и интересное дело, променяв их на докуку светской жизни.

   - Я скажу то, что чувствую. - Лардис посмотрел в сторону, собираясь с мыслями, и заговорил: - Сначала ты ужасно разозлила меня, - они оба улыбнулись, вспомнив дорогу к дому Баннори, - потом, заинтересовала. Ты необыкновенная: в тебе нет притворства, ты чистая и искренняя. И выгоду из нашего знакомства ты не попыталась извлечь. Я был уверен, что мне просто понравилась девушка, но забыть тебя так и не смог. И вскоре пришлось осознать - чем бы не приходилось заниматься, мне не избавиться от мыслей об одной милой озорнице. Незримо ты всегда была рядом, это стало наваждением. Я думал - пройдет, но становилось только хуже! Стало ясно, вот это и есть - любовь, когда жизнь становится немила без одного-единственного человека. Я люблю тебя, Найлина. Так ты выйдешь за меня замуж? - Мужчина не сомневался в ответе, но все же слегка нервничал.

   Девушка думала, что ее сердце просто разорвется, не сумев вместить в себя столько счастья. Ее даже не смутило, что Лардис не спросил, любит ли она его?

   - Да! Да! - выкрикнула она и порозовела, сконфузившись от своего возгласа, но все равно упорно смотрела ему в глаза. Ей казалось - он должен видеть, что она вручает ему всю себя, без остатка.

   Молодой король ослепительно улыбнулся, и сейчас гораздо смелей приступил к поцелуям и прочим не менее увлекательным действиям.

   «И как назло, ни одного сеновала рядом!» - успела подумать Найлина, чувствуя, что почти не в силах стоять.

   Но Лардис был искушенным любовником и отлично знал, что происходит с ножками девушек в такие моменты. Поэтому, сделав пару шагов, он переместил свою невесту, позволив ей прислониться к стволу огромного дерева.

   Найлина не стала сопротивляться, когда его рука сжала ее грудь, ей это и в голову не пришло. Она почувствовала, как что-то твердое давит ей там, внизу, и смутилась, догадавшись, что это. А уж когда он прижался плотней и едва слышно застонал, самые противоречивые чувства завладели ее душой. Но девушка решила, что раз Лардис теперь ее жених, то ему дозволены не только поцелуи. К тому же наверняка он лучше знает, какие действия допустимы.

   С трудом взяв себя в руки, мужчина немного отодвинулся и снял с мизинца перстень.

   - Это фамильная реликвия передается невесте при помолвке, ты отдашь ее нашему первенцу, когда он соберется жениться. - Король надел кольцо на палец Найлине.

   «Как странно, у меня родится сын, и когда-нибудь он станет королем...» - Девушка улыбнулась этой мысли. Колечко было капельку великовато, но маги легко устранят этот недостаток.

   - От тебя даже сейчас пахнет летом - цветами, именно цветами, а не духами. Твоя кожа такая же нежная, как лепестки розы. А губы? В городском парке растут пионы, точь-в-точь такого же розового цвета. Ты сама как цветок, ты мой цветочек, Найлина!

   Его величество смотрел на нее с такой нежностью и любовью и говорил так ласково, что девушка едва сдерживала слезы.

   «Неужели меня можно так любить? Как могло случиться, что из всех прекрасных женщин, окружавших его, он выбрал меня? Разве я достойна? Но я настолько сильно люблю его, что сильней никто не сможет, и если ему понадобиться моя жизнь - не раздумывая отдам ее. Нет на свете ничего, чем бы я не пожертвовала ради него!» - Найлина верила, что и его чувства так же вечны и безграничны.

   Молодая пара гуляла по лесу и заросшими снежником полям. Кустики были усыпаны кистями мелких бледно-голубых цветов. В стылом воздухе запахи чувствовались отчетливей, и горьковатый свежий аромат растений смешивался с запахом прелой листвы, хвои и можжевельника.

   Поцелуи заменили им обед, да и как можно было вспомнить о насущном, когда жар опалял тело, кружилась голова и бешено стучало сердце.

   Найлина совершенно не могла сопротивляться новым и сладким ощущениям. Если бы Лардис пожелал, он без труда получил бы от нее все, что угодно. Но почему-то чистота именно этой девушки смущала его. Бывший ловелас не мог воспользоваться ее доверием. Да и подходящего места не нашлось, не бесчестить же будущую королеву, сидя на пенечке или прислонив к дереву?

   «Впрочем, я же решил, что женюсь на ней, так какая разница, станет ли она моей сейчас, или немного позже? Да и вопрос со свадьбой тогда утрясется скорей!»

   Мужчина и сам до конца не понимал, почему ему так хочется, чтобы все знали, что Найлина принадлежит только ему. Он желал, чтобы она ходила, занималась своими женскими делами и болтовней, но где-то неподалеку, а еще лучше - в пределах видимости.

   «Нет, не так, пусть лучше сидит у меня на коленях! Да зачем на коленях, когда можно лежать в постели?! И почему просто лежать?!» - Здесь его мысли и останавливались. Кстати, на этих подробностях будущей семейной жизни воображение Лардиса задержались довольно часто.

   Весь день они провели вместе, расставшись только ночью. Родители беспокоились, но надеялись на благоразумие своей дочери.

   На второй день, гуляя в лесу, уже к вечеру они набрели на поваленное дерево.

   - Ты не хочешь отдохнуть? - Бережно приобняв, он заглянул в глаза девушки.

   - Сыро, одежда намокнет. - Она с сомнением прикоснулась пальчиком к поваленному бурей великану.

   - Мою не жалко, а твоя останется сухой, - хмыкнул он и, не дав возразить, сел, притянув ее к себе на колени. Конечно, ощущать под собой холодную, разбухшую от дождей кору не очень приятно, но зато можно держать на руках свою любимую, чувствуя вес легкого тела.

   Воспротивиться она не успела, а потом и совсем забыла - ведь от поцелуев так легко потерять голову. Оказалось, на бревне довольно удобно сидеть, верней, удобно было ей, ведь она-то сидела на коленях его величества.

   С тех пор прогулки непременно приводили их к лежащему стволу. С каждым днем ласки короля становились все более смелыми, прохладный воздух абсолютно не смущал парочку.

   С одной стороны, ему казалось нелепым ходить целый день по лесу ради поцелуев, куда привычней было бы найти подходящее жилище и провести время в постели, но это разрушило бы всю прелесть их отношений. Лардис не хотел низводить Найлину до обычной любовницы.

   В то же время он действовал по своему плану: девушка, хотя и смущаясь, позволяла ему заходить все дальше, только ахая и выгибаясь, когда он целовал ее грудь, слегка прикусывая розовые соски. Хорошенькие ножки он тоже не забывал, но выше коленей его рука еще не поднималась.

   Но в этот раз, дождавшись, когда Найлина совсем разомлела от его нежностей, он стал легонько поглаживать внутреннюю часть бедра. До сих пор его малышка покорно подчинялась ему, но сейчас испуганно сжала ножки.

   - Цветочек, - мягким, проникающим в душу голосом заговорил Лардис, - не бойся, ничего плохого не будет, просто расслабься. Посмотри на меня, - он осторожно поднял ее голову за подбородок, - ведь ты мне веришь?

   Найлина кивнула с некоторым сомнением, и тогда, глядя ей в глаза, он легонько надавил ей на колено.

   - Раздвинь ножки, милая, - попросил король, и она несмело подчинилась.

   Он так и не отпустил ее взгляд, вынуждая смотреть на себя - мужчине хотелось увидеть реакцию девушки на его дерзкие ласки.

   Опытный соблазнитель не торопился и, вкрадчиво касаясь кожи, наблюдал, как ее веки опустились, сделав взгляд томным, как участилось дыхание. Постепенно его пальцы продвигались все выше, скользя по ткани коротеньких панталон.

   Лардис поймал короткий вдох девушки, почувствовал, как она напряглась в тот момент, когда он коснулся ее там... Взгляд Найлины стал удивленным. Но вскоре она снова сомлела от его осторожных поглаживаний.

   «И что в этом такого опасного? - думала она. - И почему я боялась? Да, его действия неприличны, но так приятны!»

   Она устроила голову у него на плече и потянулась к королю губами. Руки его величества находились в совершенно неподобающих местах: одна нежила грудь, а вторая так и вообще была под юбкой, и вытворяла такое! Но Найлину уже не заботил собственный расхристанный вид, она полностью отдалась упоительным ощущениям.

   Девушка задрожала, но не от холода, а от чего-то непонятного, ей было необходимо, необходимо... что? Она не понимала. Забывшись, она не то тихонько хныкнула, не то простонала.

   Сколько же сил потребовалось его величеству, чтобы сдержаться и не сорвать свой цветочек сейчас же. Мужчина хотел добиться своей цели - жениться, причем как можно скорей, но при этом не желал испортить отношения с будущим тестем.

   - Прости, милая, но я немножко испорчу твою одежду, - пробормотал мужчина и легко порвал увлажнившийся батист. Больше ему ничего не мешало. - Так ведь гораздо лучше, правда, цветочек? - прошептал он ей на ушко.

   Почему-то принимать откровенные ласки Найлине было проще, чем говорить о них.

   - Да, - пискнула она, не совладав с голосом. Ей не хотелось и на секунду отвлекаться от чувственных переживаний. Казалось, еще чуть-чуть - и произойдет что-то особенное, в чем сейчас так нуждалось ее тело.

   Но, к ее огорчению, Лардис убрал руку, а сказать о своих странных желаниях она не посмела.

   На следующий день, во время завтрака, его величество поглядывал на родителей девушки, но их поведение ничем не отличалось от прежнего.

   «Неужели горничная не доложила? Обычно отношения со слугами у провинциальных дворян бывают весьма доверительными. Может быть, служанка прикрыла шалости госпожи?»

   Король не мог забросить свои обязанности - скоро ему предстояло покинуть гостеприимных хозяев; но до отъезда он твердо намеревался назначить дату свадьбы, не собираясь ждать полтора года до восемнадцатилетия невесты. Лардис желал, чтобы она окончательно и бесповоротно принадлежала ему.

   Его величество отправился с любимой на прогулку, а пока они отсутствовали, в доме кое-что произошло.

   На самом деле служанка просто не заметила порванное белье Найлины, и, собрав в корзину все, что нуждалось в стирке, отнесла прачке. Вот она-то и обнаружила повреждение.

   Сначала женщина испугалась - не она ли порвала тонкую ткань? А потом, сопоставив прогулки барышни с его величеством, смекнула, откуда в таком месте могла взяться прореха. Чтобы избежать несправедливых нареканий в свой адрес и предупредить родителей, прачка, хорошенько выжав панталончики, поспешила к хозяйке поместья.

   - Госпожа Балхори, можно с вами поговорить наедине? - покосилась она на служанку, выгребавшую золу из камина.

   Женщина глянула на небольшой комок ткани, зажатый в руках прачки, и кивнула, предполагая худшее.

   «Не уберегли доченьку, - с тоской подумала она, - да и что мы могли сделать? С его величеством не поспоришь. Только бы не увез, а потом не бросил девочку!»

   - Я, когда белье-то стирала, заметила, - волнуясь заговорила прачка. - Сначала забоялась, подумала, что сама порвала, но вы же знаете, как аккуратно я стираю, я бы ни за что...

   - Говори по существу! - не выдержав заиканий, графиня прервала объяснения женщины.

   - Да вот, порваны панталончики... - протянула она влажный комок.

   - А кровь, - запнулась хозяйка, - скажи, кровь была?

   - Нет, ни капелюшечки! Уж я бы заметила!

   Женщины смотрели друг на друга, понимая все без слов.

   - Не распространяйся о том, что видела. Мы заплатим!

   - Ох, да я и так не скажу!

   - Спасибо тебе, и если что...

   - Конечно, сразу к вам прибегу! Я же все понимаю!

   Госпожа Балхори расстроенно кивнула, отпуская служанку, и отправилась к мужу.

   - Что ж, - заговорил он, - зная репутацию нашего монарха, этого следовало ожидать.

   - Что же нам делать? - стиснула руки графиня.

   - Ох, хитер, хитер Его Величество, умеет добиваться своего! Придется соглашаться и устроить свадьбу тогда, когда он захочет ее провести. А то такими темпами мы к следующей зиме внуками обзаведемся. Разумеется, если он не передумал и все еще собирается жениться, - крякнув, хмуро добавил мужчина.

   - Наш внук - бастард? Да разве так можно? Он же предложение сделал! Как же тогда Найлина?

   - Ничего, она не первая, не последняя! Вон, полный дворец порченых девок! А сердце, ну что, поболит, да пройдет.

   - Как ты можешь так цинично рассуждать!

   - Да какой уж тут цинизм, матушка, все истинная правда! Ты ведь и сама знаешь.

   - Бедная девочка, принесла его нелегкая!..

   - Ну и переживем, зато будет внук или внучка. Мужа мы своей девочке и так найдем, пусть даже и незнатного рода. Да что мы раньше времени загадываем, сначала послушаем, что Его Величество скажет. Вечером все выяснится - или он отзовет свое предложение, или все подстроил, чтобы свадьбу побыстрей сыграть.

   После ужина хозяин дома снова уединился в кабинете с королем. Правитель прекрасно понимал, что деваться родителям его избранницы некуда, и они будут вынуждены дать согласие на поспешный брак.

   - Ваше Величество, простите, но хотелось бы выяснить, не изменились ли Ваши намерения относительно Найлины?

   - Отнюдь, как и прежде, я желаю устроить свадьбу как можно скорей.

   Графу Балхори не хотелось так рано отдавать свою деточку, да и не жаждал он стать королевским тестем. Уж лучше бастарда воспитывать, чем отпустить доченьку во дворец, населенный ехиднами.

   - Назначайте дату сами, чего уж теперь... - сокрушаясь, махнул рукой мужчина.

   - Весной! Вас это устроит?

   - Как вам будет угодно. Обсудите с Найлиной и поступайте, как сочтете нужным.

   Король поторопился к невесте. Он был так доволен результатом своей изобретательности, что с трудом удержался, чтобы по пути не потереть ладони.

   - Найлина, милая, твой батюшка подумал и больше не возражает, чтобы мы поженились весной! Я счастлив, а ты? - Поскольку они находились в гостиной вдвоем, он обнял девушку.

   - Конечно, я тоже счастлива, - улыбнулась она любимому.

   Вот уж этого Найлина не ожидала. В первое мгновение она и в самом деле обрадовалась, а потом вспомнила, что к мероприятию такого масштаба нужно готовиться, и народу, пожалуй, будет побольше, чем на свадьбе у Аминты, а следом за тем пришла мысль, что скоро придется покинуть родной дом...

   - Время на организацию не так много, а мне хочется, чтобы о нашей свадьбе долго вспоминали. Завтра я вернусь в Вайдену - отдать распоряжения о подготовке к празднику, а вы, не мешкая, отправляйтесь следом. Ни о чем не беспокойся, тебе нужно только наряды с портнихой обсудить. Ах да, еще необходимо составить список, кого вы хотите пригласить, я передам его секретарю - ни к чему тебе самой заниматься всякими мелочами. День свадьбы я сообщу как можно скорей.

   Найлина чувствовала себя словно листик, уносимый ветром. Девушка была растеряна: от нее больше ничего не зависело - все решал король, ей оставалось только соглашаться. Нет, конечно, она совсем не против побыстрей стать женой - уж больно интересными и волнующими оказались поцелуи, а уж остальное!.. Разбудив чувственность своего цветочка, Лардис не завершил начатое, сохранив ее невинность и сильно заинтриговав своими действиями.

   Сейчас, слушая его слова, частенько прерывающиеся поцелуями, она только кивала и улыбалась.

***

Найлина удивилась, узнав о согласии родителей, она была уверена, что у нее еще достаточно времени, чтобы привыкнуть к мысли о грядущих переменах.

    «Как жаль, - думала она вечером, уже лежа в постели, - что Лардис - король, и почему он не родился обычным дворянином? Тогда, может быть, удалось бы уговорить его переехать сюда, к нам». - Окружающий ее мир был любим и привычен.

   Прежде она не особо задумывалась, а вот сейчас ее стала пугать и столица, и придворное общество. Найлина прекрасно помнила рассказы сестры, и до колик в животе боялась светских красавиц. Вот поэтому она и решила озвучить свое, как ей казалось, скромное желание.

   «Аминта выходила замуж дома, так почему бы и нам не устроить свадьбу здесь, в усадьбе? Что в этом плохого? Да и дешевле так выйдет!» - наивно рассуждала она.

   Найлина совершенно выпустила из вида, что после обряда в храме, по традиции, происходит еще и коронация. Память в нужный момент услужливо ее подвела.

   После завтрака Лардис собирался сразу уехать, но, глядя на свою невесту, решил ненадолго задержаться. Ему хотелось еще хоть чуточку побыть с ней наедине.

   «И как она сумела пленить меня? Но только с ней рядом я понял, как был одинок до сих пор, она - словно костер в зимнем лесу, только согревает этот огонь не тело, а сердце».

   - Ваше Величество, - заговорила Найлина, едва только они остались одни, - я хотела бы попросить вас о любезности.

   «Началось! Даже такое невинное существо и то корыстно», - с легкой иронией подумал король, но тем не менее заулыбался и с учтивым видом спросил:

   - Что я могу для тебя сделать, цветочек? Проси, что хочешь, я исполню все, что в моих силах. Но за это ты будешь обращаться ко мне по имени и на «ты», договорились?

   Не ожидая каких-то проблем и вполне обоснованно предположив, что речь пойдет об украшениях, выезде, туалетах или драгоценностях, его величество услышал:

   - Ох, Лардис, - запнувшись на его имени, она доверчиво посмотрела ему в глаза, - а я боялась спросить. Ничего такого, наоборот, это даже выгодно! Но раз вы, то есть ты, согласен, свадьбу мы проведем в нашем имении! - радостно закончила девушка. Дома ей было бы гораздо проще перенести церемонию: здесь все родное - не так страшно.

   А вот его величество понял, что поспешил с обещанием.

   «Да лучше бы мой цветочек попросила все сразу: драгоценности, выезд и все остальное, и то было бы легче! Как быть? Ведь и гостей будет много, и сюзерена надо звать. Как я могу пригласить его в это имение? Здесь ведь даже мебель была собрана по соседям?! А коронация?!» - мысленно простонал мужчина.

   Да, бывает, наивные девочки подкидывают проблемы, которые не каждая опытная интриганка устроит. Аринтес не хотел отказывать любимой - сам ведь предложил, чтобы просила все, что захочет! Народ знал, что король всегда держал свое слово, знала и Найлина. Во всяком случае, он старался, и не его вина, что не всегда получается выполнить обещание. Но вот невесте... невозможно было отказать, и заранее ужасаясь мысли, во что превратится их свадьба, он сказал:

   - Конечно, милая, все будет, как ты пожелаешь!

   «Во что я ввязался?! А хотя у меня есть секретарь, мажордом, коннетабль и советники, вот пусть они головы и ломают! В конце концов, именно за это они и получают весьма неплохие деньги».

   Его величеству все же пришлось покинуть свою ненаглядную. Через пару часов он достиг портала, вокруг которого разросся городок.

   Порталы эти были построены настолько давно, что об их создателях ходили только полузабытые легенды. Впрочем, кто бы их ни возвел, нынешние жители с удовольствием ими пользовались.

   На большой площади, покрытой гладким монолитным камнем, по периметру располагались портальные арки. Пройдя через них, можно было оказаться в одном из городов Кассилии.

   У каждой арки стояла стража и дежурили маги. А в столице так и вовсе, рядом с площадью прибытия расположились казармы и большое здание магического ведомства.

   Сразу же по возвращению король вызвал к себе секретаря, и посыпались распоряжения. Бедняга только записывать успевал, и чем дальше, тем ему было хуже, он-то знал, на чьи плечи ляжет вся эта кошмарная подготовка. Но что с ним было, когда он понял, где его величество решил провести эту свадьбу!

   «И зачем мне был нужен почет, льготы и хорошее жалование, теперь меня точно казнят! В лучшем случае отправят в ссылку - это же нереально в той глуши королевскую свадьбу организовать!» - думал бедолага. Меж тем его величество продолжал раздавать указания:

   - Составишь список и послезавтра принесешь мне на утверждение. Разумеется, Его Величеству императору приглашение нужно отправить как можно скорей, сразу же, как только определюсь с датой. Да, и чуть позже будет список гостей от графа Балхори. Портниха... с ней решим, когда будет известно точно, приедет ли в столицу моя невеста. Если нет - отправить мадам порталом.

   - Ваше Величество, но мадам Шуанми работает исключительно в своей мастерской и никогда не ездит к клиенткам, к ней все знатные дамы сами приезжают!

   - Не сомневаюсь, но, возможно, в этот раз ей все-таки придется отправиться подышать свежим воздухом. А лучше... Никтис, действительно, поезжай и посмотри сам, на месте, что необходимо, зачем я тебе пересказываю?! И захвати с собой всех, кто будет решать организационные вопросы. Да! Так будет лучше всего! - озадачил его король, и сел сочинять послание Найлине.

   Через три дня все было согласованно, и подготовка к знаменательному событию, пусть и со скрипом, с оханьем и причитаниями, началась.

***

Родители совершенно не были готовы к «радостному» известию.

   - Нам никуда не придется ехать! Я попросила Лардиса, и он был так мил, что согласился отпраздновать нашу свадьбу здесь! - Девушка смотрела на родственников с таким счастливым видом, не сомневаясь, что они придут в восторг от этого известия, что у них духу не хватило ей возразить.

   - Найлина, это замечательная новость, - покосился на оторопевшую жену мужчина, - но у нас места маловато, где свиту размещать? Дом у нас большой, но все не поместятся!

   - Ах, папочка! Лардис пообещал, что все решит! Не беспокойся!

   «Да... - покачал головой отец, - могу представить, как сейчас нас костерят те, кому придется заниматься подготовкой. Эх, доча, не успела кукол раздарить и на тебе - замуж. Не готова ты еще к взрослой жизни».

   Вздыхать и сожалеть он мог сколько угодно, но через несколько дней к дому подъехал целый обоз из карет и повозок.

   Вымученные улыбки не смогли скрыть угрюмого настроения прибывших. И лишь мадам не собиралась сдерживать свое негодование - она была в ярости! Женщина сумела поставить себя так, что перед ней заискивали даже светские дамы. Поднявшись из самых низов, ей удалось упорным трудом и талантом добиться уважения окружающих, и она понимала, как легко разрушить все, чего удалось достигнуть. Поэтому когда ее салон буквально захватил сопровождаемый стражниками королевский секретарь и в приказном порядке потребовал немедленно собраться и отправляться непонятно куда шить свадебный наряд для невесты его величества, она попыталась возразить, сохраняя чувство собственного достоинства. Не тут-то было, ей посоветовали не упрямиться, так как если она сама не возьмет то, что надо, солдаты любезно помогут и сгребут все, что на их взгляд может пригодиться портнихе.

   После такого заявления женщине ничего не оставалась, как начать сборы. Во что превратится ее мастерская, если здесь похозяйничают вояки, и представить было страшно.

   Все свое возмущение, весь запас ядовитых слов она приберегала для заносчивой девчонки, уже возомнившей себя королевой, и никакие пасторальные пейзажи не могли успокоить ее злость. Мадам вышла из кареты, готовая к бою. Конечно, она не самоубийца, и ругаться с будущей повелительницей не собиралась, но сколько тонких шпилек и язвительных слов было заготовлено по дороге! И абсолютно все в рамках дружеских советов.

   «Эта нахалка еще пожалеет, что так со мной обошлась! - предвкушала она месть. - И платье я ей сошью такое, что и придраться нельзя, и выглядеть она в нем будет настоящим пугалом!»

   Но недовольство прибывших долго не продержалось, разбившись о добродушие и любезность хозяев. Родители, понимая возмущение гостей, старались приветить их, как только могли - и обед специально задержали, и комнаты лучшие отвели.

   О Найлине и говорить нечего, она все еще не поняла, насколько трудновыполнимым оказалось на первый взгляд простое желание, и приняла чужое раздражение за усталость с дороги. Поначалу, смущенная визитом столь выдающихся, по ее мнению, личностей, она так искренне благоговела перед знаменитой портнихой, с таким вниманием выслушивала и соглашалась со всеми распоряжениями секретаря, что люди все же изменили свое отношение к будущей королеве.

   И пока помощницы мастерицы следили, как из крытой повозки выгружают портновское имущество и дорогие ткани, Найлина отвела портниху в светлую комнату, отведенную под пошивочную мастерскую.

   - О, мадам Шуанми, я столько слышала о вас от своей сестры! Ведь вы лучший модельер империи! Я и не надеялась, что смогу заказать платье у вас!

   Мадам вытаращила глаза на девушку.

   - Простите, леди эл'Балхори, но у кого же вы тогда собирались шить свадебный наряд? - Женщину задело, что невеста планировала заказать платье у кого-то другого.

   - Ну... я не задумывалась, у кого-нибудь, - пожав плечами, Найлина бесхитростно улыбнулась, - ведь к вам так просто не попасть.

   - Уж, наверное, я бы отложила остальные заказы! - Девушка вела себя не так, как обычные клиентки, это было странно и даже подозрительно.

   - Понимаете, я и свадьбу-то попросила провести здесь, чтобы всем было легче, и людей меньше беспокоить, да и гостей бы не так много приехало. И мне не так страшно... - словно про себя добавила девушка. - Вот и подумала, что слишком пышные наряды будут ни к чему, раз все будет по-простому.

   - По-простому?! - нервно хмыкнула портниха, ей захотелось или засмеяться в голос, или выпить стаканчик вина - исключительно для снятия стресса. - Отныне «по-простому» вы мало что сможете себе позволить. Вам придется научиться все время быть на виду и соответствовать новому статусу.

   Женщина и сама не поняла, почему заговорила о том, что ее ни в коей мере не касалось, она вообще не имела права давать советы будущей королеве, ну, может быть, только о тканях и фасонах платьев.

   - Я понимаю, - уныло вздохнула Найлина, - но так не хочется... А давайте, - оживилась она, - пока разбирают вещи, я покажу вам наше имение, свою лабораторию и поля... правда, сейчас не так красиво, как весной или летом, но как раз цветет снежник! Уверена, вам понравится!

   До сих пор ни одна из клиенток не предлагала ей ничего подобного и не относилась как к ровне. А эта будущая королева держалась так просто, ну, разве был у мадам шанс устоять?

   - Спасибо, мне и в самом деле любопытно увидеть, где создают ароматы известные всему миру.

   Как ни удивительно, но после проведенной экскурсии женщина даже немного оробела: она не думала, что знатная девушка работает не меньше обычных людей, и что создавать духи совсем непростое дело.

***

Подготовка к свадебным торжествам шла полным ходом. Даже те комнаты, где жили слуги, отделывались заново, чтобы в них можно было поселить высокородных гостей. Для менее знатных спешно возводились одноэтажные дома, пока больше похожие на бараки. Господин Никтис обещал, что в конце строительства прибудут маги и все, что надо, изменят, а в крайнем случае наведут стойкие иллюзии.

   Найлина уже поняла, что ее желание устроить скромную свадьбу обойдется куда дороже и хлопотней, чем если бы праздник проходил во дворце. С одной стороны, ее мучила совесть, что из-за каприза какой-то девицы столько людей должны трудится не покладая рук, а с другой... у нее таяло сердце - все это служило еще одним доказательством любви Лардиса.

   Все ее участие в творящемся бедламе сводилось к бесконечным примеркам, остальное время она по-прежнему проводила в лаборатории, но чаще сбегала к матушке Чияле - шум от строительства не прекращался с утра до вечера. Сейчас только здесь, в маленькой избушке, она могла снова стать собой и хоть ненадолго отвлечься от надвигающегося события.

   Время летело с какой-то небывалой скоростью. Вот уже и свадебное платье, да и другие туалеты для будущей королевы были почти готовы. Завершился ремонт усадьбы, а столичные маги наводили последний лоск в домах для гостей. Прибыли лучшие повара и кондитеры, следом потянулись подводы с продуктами. До свадьбы оставалось меньше десяти дней.

   Найлина скучала по любимому. Разумеется, он навещал ее, но всего несколько раз. А письма, их получать приятно, но она тосковала по его объятьям, его голосу, по темным глазам и лукавой улыбке.

   «Естественно, он занят, он же король, - утешала она себя. - Разве Лардис может все бросить и постоянно находиться рядом? А как бы мне этого хотелось... ну ничего, скоро мы всегда будем вместе!» - вот с такими мыслями она и подошла к дому матушки Чиялы.

   - Что-то ты сегодня припозднилась, - покосилась на нее хозяйка.

   - Примерки... примерки... - простонала Найлина, - сил нет стоять с вытянутыми руками. И зачем людям столько одежды, да еще и такой неудобной?

   - Привыкай, милая, и к примеркам, и к неудобным одежкам. В жизни редко что-то получаешь даром, за все нужно расплачиваться. Тебе, чтобы быть рядом с любимым, придется вынести многое.

   - Матушка, а помните, вы обещали погадать, когда я повзрослею? - Уже не в первый раз Найлина подступала с этой просьбой, но до сих пор ведунья отделывалась посулами. - Скоро я уеду, и неизвестно, когда смогу попасть домой. Вы же понимаете, какие во дворце нравы, вдруг знания о будущем когда-нибудь пригодятся?

   На самом деле ей было ужасно, ну просто ужасно любопытно! Ведунья редко кому соглашалась погадать, но ее слова всегда сбывались. Правда, в основном люди уже потом, после происшедшего понимали, что вот оно, то, о чем предупреждала колдовка!

   «Ну, а если мне повезет, и я узнаю что-то такое! Например, что проживу с Лардисом долго и счастливо», - с надеждой смотрела на женщину Найлина.

   - Помню, обещала по слабости, - тяжело вздохнула Чияла. - Ни к чему тебе эти знания, ничего хорошего они не принесут. А вот будущее твое свяжут, и не сойдешь ты со своей дорожки, пропустишь перекрестки, на которых повернуть смогла бы... Ну, твоя воля...

   Нахмурившись, женщина глянула на нетерпеливо ерзающую на скамейке Найлину. Ведунья открыла небольшой обшарпанный сундучок и, вынув маленький мешочек, села напротив девушки.

   Глядя на будущую королеву и что-то приговаривая, Чияла запустила руку в кошель, вынула зажатый кулак и кинула на стол треугольные костяные плашки. На каждой был то ли выжжен, то ли нарисован какой-то знак. Продолжая бормотать, она переворачивала их одну за другой, а потом замолчала.

   - Будет у тебя всего один только раз, когда ты линию судьбы повернуть сможешь, но что для этого нужно - не ведаю. Убережешься - быстро свое счастье найдешь. А на втором пути много испытаний тебя ждет, мужчин каких-то вижу в твоей жизни… Но если твой жених не оплошает, так и будешь с ним вековать. Здесь уже от его воли все будет зависеть.

   - Матушка Чияла! Да что вы такое говорите! Какие мужчины? - Найлина даже засмеялась. - Мне никто не нужен, кроме Лардиса!

   - Время покажет. Помни: не оступишься - будешь со своим королем.

   Вечером, по дороге домой, девушка пыталась сообразить, что же такое сделать, чтобы не сбылось гадание. Что она сама может «оступиться» - и мысли не возникало, уж в себе-то она была уверена!

   «Как понять - от его воли? Он что, разлюбит меня? Или другую встретит, а меня сошлет подальше? И что делать? Не думала я для себя духи создавать, да видно, придется. И заговорю их, как Зосиле, пусть мой Лардис еще крепче меня полюбит, так, чтобы на других и смотреть не захотел!»

   Так и ступила Найлина на тропку, сойти с которой уже не сможет. Теперь все свободное время девушка проводила в лаборатории. Сначала она не могла придумать, какую бы ворожбу ей навести. В красавицу превращаться нельзя - изменения во внешности скрыть не удастся. А вот стать для своего милого Лардиса светом в оконце - это как раз то, что нужно. И пусть себе муж восхищается придворными чаровницами, но с нежностью и любовью смотрит только на нее.

   «Как же мне сделать заговор? И почему я раньше не подумала, что такой аромат может понадобиться? Ведь дарили же королевам пусть и не такие духи, но все же очарования они добавляли».

   Чего только Найлина ни придумывала, но времени оставалось все меньше, а результат ее не устраивал. Хуже всего, что невозможно было проверить то, что получалось.

   И вот вечером, за два дня до великого события, когда замученные предсвадебными хлопотами обитатели дома угомонились, девушка прокралась в свою лабораторию. Чтобы никакая посторонняя магия нечаянно не повлияла на процесс, Найлина зажгла обычные свечи, не прикоснувшись к магическим светильникам.

   «Последняя попытка, если не выйдет - значит, не судьба!» - Отбросив сомнения, она постаралась сосредоточиться.

   Все было приготовлено, глубоко вздохнув, девушка начала нараспев читать заклинания. Руки легко порхали над столом, открывая флаконы и смешивая масла, мягкий голос заворожил бы любого.

   Конечно, довольно странно смешивать между собой заклинания: парочка предложений из одного, несколько слов из другого, а еще из третьего, и какого уже там? Да кто ж их считает? Найлину вело вдохновение, а может, сама судьба.

   Перелив получившуюся бледно-зеленую жидкость в крохотный флакон, девушка уничтожила остальное - заговор-то делался на повелителя, нельзя, чтобы снадобье попало в чужие руки. Аромат, конечно, через какое-то время исчезнет, а вот волшба так и останется.

   «За сутки духи отдохнут, а завтра вечером я их использую».

   И все же Найлина решила на следующий день сбегать к ведунье, посоветоваться, но удрать не получилось. Освободиться накануне свадьбы не вышло даже на полчаса. К тому же без конца подъезжали кареты с гостями, и каждый из прибывших изводится от любопытства - что же за красавицу отыскал король в этой глуши? И всякий пренепременно желал представиться лично, чтобы внимательно рассмотреть невесту и составить о ней собственное мнение. Чувствуя себя беззащитной перед бесцеремонным интересом посторонних людей, девушка избегала встреч, умудряясь не попадаться им на глаза.

   Аминта приехала раньше всех остальных, сочтя своим долгом попытаться сделать из воробышка красавицу. Разумеется, насколько удастся - волшебницей она себя не считала. Но за сестру краснеть не хотелось, поэтому герцогиня собиралась лично заняться невестой.

   Крепко ухватив Найлину за плечо, хмурясь, она уставилась на девушку.

   - Что ж, могло быть и лучше, но все же не так плохо, как я опасалась, - скривив ротик, вынесла она вердикт, - по крайней мере, есть с чем работать! Необходимо срочно привести тебя в порядок!

   - Может, попозже? Я хотела сбегать к матушке Чияле, попрощаться, ведь другой возможности у меня не будет. - Найлина жалобно посмотрела на Аминту. После слов сестры она окончательно уверилась, что придется воспользоваться изготовленным средством.

   - Ты сошла с ума! Какая еще матушка?! Ты королевой становишься и не можешь, как прежде, запросто болтать с чернью, тем более бегать дикаркой по лесу! Что за манеры! Ты обязана быть достойной своего нынешнего положения и должна вести себя подобающе приобретенному статусу.

   - Но я же еще не королева, вот когда стану!.. - Улыбнувшись, Найлина попыталась свести разговор к шутке. - И потом, если она мне нравится и мне с ней интересно, так какая разница, дворянка Чияла или нет?

   - Да... родители сделали глупость, не воспитав тебя как полагается и дав волю. Вот и выросла не аристократка, а какая-то… плебейка! - смерив сестру холодным взглядом, закончила она свою речь.

   Найлина вспыхнула - упрек в адрес родителей был незаслуженным.

   «Неужели Аминта теперь всегда будет так со мной разговаривать? Таким ледяным и отстраненным тоном? Будто не сестра она мне, а чужая, недобрая женщина?..»

   - Возможно, если бы они знали заранее, что король сделает мне предложение, они бы обучали меня иначе. Но тебе известно - я собиралась продолжить наше семейное дело, и все эти дворцовые реверансы были мне не особо важны.

   - Отныне тебе надлежит соответствовать своему новому положению, ведь не захочешь же ты, чтобы Его Величество разочаровался в своей жене?

   - Нет, конечно, нет! Ты права во всем, я постараюсь исправиться!

   «Вот, - корила себя девушка, - еще недавно я думала, что и на смерть готова пойти ради любимого, а сама? Не могу даже этого дурацкого этикета придерживаться! Аминта желает мне добра, поэтому и сердится, что я не слушаюсь».

   На самом деле красавица злилась совсем не на это: ее задевало, что там, где она потерпела неудачу, не напрягаясь, выиграла простушка-сестра. Нет, девушка не жалела, что стала герцогиней - она сумела поставить себя так, что муж ей разве что тапочки в зубах не носил. Но то, что королевой станет Найлина, которую она ни в грош не ставила, воспринималось как оскорбление. Тем не менее позволить разнестись шепоткам, что сестра не очень хороша собой, и домыслы, почему король женился именно на ней, бросали тень и на саму герцогиню, а вот этого она допустить не могла.

   Гости были разочарованы - они так и не смогли увидеть будущую королеву. Толпясь в гостиных или прогуливаясь в полях между уходящими к горизонту цветущими куртинами снежника, они развлекались, фантазируя, что представляет из себя невеста.

   Герцогиня в это время придирчиво разглядывала надетое на Найлину свадебное платье. Она досадовала, что придраться было практически не к чему.

   Едва перекусив, Аминта увела сестру в ванную, и лично проконтролировала, как служанки, уничтожив все волоски на теле девушки, занялись ее кожей и ногтями. Следом пришел черед волос - чем их смачивали, намазывали и во что погружали, Найлина не знала, и, махнув рукой на всю эту суету, молча страдала.

   Пытки закончились только поздним вечером, когда стемнело. Сил бежать к матушке Чияле уже не осталось.

   Найлина заперлась в своей спальне, села на кровать и достала флакон. Весь день ее мучали сомнения, использовать или нет заговоренные духи. Если бы не эти глупые процедуры, она бы успела сбегать к ведунье - посоветоваться. А теперь придется решать самостоятельно, ведь действие волшебного аромата не было мгновенным, и неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы ощутить его.

   «Я бы не стала создавать духи, если бы так сильно не любила Лардиса. Нет! Хватит трусить! Я уверена в своих силах и знаю, что буду счастлива, но магия сделает наши чувства еще крепче! - Найлина решительно открыла флакон, и по комнате поплыл тонкий нежный запах. Опустив ресницы, девушка улыбнулась, вдохнув аромат. - А хорошо получилось, я просто умница! - Сомнений не осталось, она осторожно коснулась хрустальной пробочкой кожи. - Но к матушке все равно необходимо сбегать, рассказать. Встану пораньше, никто и не узнает, - засыпая думала она, - все равно обряд проходит в полдень, и со мной все, что только могли, уже сделали - больше не дамся!»

    Едва только небо посветлело, Найлина проснулась: она специально не задернула тяжелые портьеры - свет разбудил ее. И первым делом девушка бросилась к зеркалу, посмотреть, как она выглядит?

   «Да, безусловно, я стала симпатичней. - Прищурившись, она рассматривала свое отражение. - Только что именно изменилось, никак не пойму! И нос вроде бы прежний, и глаза, и губы, а все вместе выглядит лучше. Ну и хорошо, по крайней мере никто не догадается, скажу, что это последствия вчерашних косметических издевательств».

   Натянув скромное платье, из которого она уже выросла - его не жаль и можно было смело бегать по лесу - девушка осторожно выскользнула из дома. Вообще-то сейчас у Найлины возникла уверенность, что ведунья не одобрит ее поступка, но счастье лишило ее страха. Сегодня ее свадьба, скоро она увидит своего ненаглядного Лардиса, и отныне они будут вместе!

   Ноги едва касались земли, казалось, от звеневшей колокольчиком радости она сейчас не побежит, а полетит! Чтобы не сильно промокнуть, ей пришлось держаться ближе к дороге, там, где лес был не такой густой. Обувь отсырела и до дома высохнуть не успеет, но туфли никто не заметит, а вот платье скрыть не удастся, поэтому она подняла его почти до колен, благо, что трава на поле не так высока. Длинные тонкие листья скользили по ногам, было щекотно и весело.

   Девушка запела, а почему бы нет? Ведь и птицы пели, а кроме них свидетелей не было, стесняться некого. Она не сомневалась, что сейчас, кроме нее, в лесу никого нет, и ошиблась.

   Мужчина загляделся, очарованный безмятежной радостью юной незнакомки, светом и теплом, исходящим от нее. Он словно и сам помолодел, куда только делась хандра и усталость от бесконечных дел! Улыбаясь, он любовался стройной фигуркой в простеньком платьишке и быстрыми хорошенькими ножками в неказистых туфлях.

   Все могло быть иначе, если бы Найлина не изготовила духи: ей не пришлось бы поутру бежать к ведунье, и мужчина не увидел бы девушку такой - прелестной, как сама весна.

***

- Надо же, - встретив ее на пороге, с улыбкой покачала головой Чияла, - все-таки примчалась! Ну, проходи, - и вдруг нахмурилась, всмотревшись в лицо девушки. - Ты что это с собой сделала?

   Найлина смешалась, но врать она не собиралась - сама явилась, чтобы все рассказать.

   - Я создала и заговорила духи. - Она достала из кармашка флакончик. - Хотела, прежде чем употребить, вам показать, да освободилась поздно, когда уже стемнело. Пришлось перед сном использовать.

   - Так вот оно что... Знать, от судьбы не уйдешь, и свой шаг ты сделала, - печально покивала женщина.

   - Как? Я всего лишь хотела, чтобы Лардис никогда не разлюбил меня, что плохого в желании сохранить чувства на всю жизнь?

   - Не в том дело… К каким последствиям приведет твой поступок? Большинство наших действий слабо влияют на будущее, но некоторые совершенно перекраивают его.

   - И что же теперь будет? - Найлина струхнула: одно дело наворожить, чтобы муж никогда не разлюбил, и другое - свою судьбу изменить.

   - Ничего, сделанного назад не воротишь, живи сегодняшним днем да радуйся - за любимого замуж идешь. Не печалься, что там впереди - нам неведомо, может, все к лучшему повернется. Найлина, - обеспокоенно посмотрела на нее женщина, - не смей никогда никому рассказывать, что ворожила над духами! Да и вообще, не нужны они тебе, лучше их уничтожить, отдай мне бутылек, - протянула руку Чияла. Девушка послушно вложила флакончик. - Скажи, что за слова ты нашептала? - Ученица постаралась прочесть заклинание слово в слово, наставница кивнула, запоминая. - И еще, девочка, о том, чему я тебя учила - помалкивай!

   - А что в наших знаниях плохого? Сколько пользы я смогу людям принести!

   - Людям пользу принесешь, а себя погубишь. А ну как молва пойдет, что ты короля приворожила, что ты ведьма? Поди докажи, что не пользовалась приворотным зельем с самого начала.

   - Но я же ничего!.. Да, матушка, вы правы. - Найлина опустила голову.

   - Если только травами займешься, но никаких наговоров! Запомни! - Увидев, что девушка расстроилась, обычно скупая на ласку женщина смягчилась и приобняла свою ученицу. - Милая, помогать не только наговорами можно, и не твое это теперь дело. Ты королевой станешь, люди к тебе со своими бедами да несчастьями пойдут. А ты, если сама не сможешь, мужа попросишь посодействовать. Только смотри, проверяй, вправду ли нужна помощь - пройдох на свете много. Говори - подумаешь, что можно сделать, но ничего не обещай. Но слово свое всегда держи, тогда уважение и любовь заслужишь!

   Вскоре девушке пришлось проститься с наставницей - надо было успеть вернуться, пока ее не хватились. Крепко обняв ведунью, она пообещала, что не забудет советов матушки и постарается поскорей приехать и рассказать, как оно там, во дворце.

   Чудесное утро вернуло хорошее настроение, и она перестала беспокоиться. Да и как можно думать о плохом в такой светлый день? Солнце вспыхивало в каждой росинке на молодой листве, полевые цветы искрились, словно драгоценные украшения. Воздух, насыщенный запахами трав, земли, прошлогодней листвы и хвои, холодил кожу. Заря позолотила легкие перистые облака, словно сам мир нарядился в честь ее свадьбы.

   Найлина опоздала, в доме уже был слышен шум - слуги занимались подготовкой к церемонии и свадебному пиру, но в свою комнату ей удалось прошмыгнуть незамеченной.

   Закинув туфли под кровать и запрятав скомканное платье в угол шкафа, она нырнула под одеяло. Только сейчас, укутавшись с головой и согреваясь, девушка поняла, как замерзла. Но не успела она задремать, как ее пришли будить.

   - Где ты была? К Чияле своей бегала? Я за тобой уже несколько раз приходила. Вставай скорей. - Матушка, с нежностью глядя на свою младшенькую, погладила дочь по плечу. - Наряжать невесту - труд долгий. Кроме того, здесь император, а по Данхорским правилам, ты должна ему еще до храма представиться.

   - Успеем, - потянулась Найлина, - все вчера сделали, сегодня только с волосами разобраться да платье надеть. Вот тоже мне, глупости придумали - с утра пораньше раскланиваться с императором!

   - Куда деваться, раз у них такие законы. Хватит валяться, не успеем! Сомневаюсь, что все получится быстро, как ты думаешь! - Женщина вздохнула, взгрустнув. - Вот и ты родительский дом покидаешь, так рано... Кажется, только вчера тебе пеленки вышивала, а ты вон, уже замуж выходишь...

   - Мамочка, я постараюсь почаще приезжать, и вы меня там одну не бросите? - забеспокоилась Найлина. Ей только сейчас пришло в голову, что кроме Лардиса она никого не знает во дворце. Неизвестно, будет ли у сестры возможность находиться рядом. Не считать же подругами тех девиц, которые у нее духи просили? Без таких знакомых она прекрасно обойдется.

   - Доченька, да мы бы с радостью поехали с тобой, но первое время новобрачные гостей не принимают. Тебе придется справляться самой, а через месяц мы вас навестим.

   - Ничего, мам, ты же знаешь, я не трусиха, да и муж будет рядом. - Она беспечно улыбнулась, пожав плечиком.

   «Незачем родителям знать, как мне страшно, они только переживать будут понапрасну, а помочь ничем не смогут».

   Быстро умывшись, девушка поспешила в комнату, отведенную невесте. Помещение выделили большое, но места все равно оказалось мало. Кто только здесь не обосновался: мадам Шуанми со своими помощницами окружили манекен со свадебным платьем; важничали какие-то незнакомые дамы, одни, обмахиваясь веерами, собрались в кучки и болтали, другие расселись на диванах и пили чай; нервничая, и оттого кичливо поглядывал на окружающих прибывший накануне месье Гарсьен - модный столичный парикмахер. Добавляя суеты, заполошно носились служанки, выполняя всякого рода поручения.

   Когда Найлина скользнула в комнату, на нее и внимания не обратили. Оробев, она так и осталась стоять у двери. Приподнявшись на цыпочках и вытягивая шею, она старалась высмотреть маму или Аминту. Девушка почувствовала себя лишней в этой толкотне.

   - Да вот же она! - раздался голос сестры, и присутствующие тотчас обернулись.

   «Ну ладно, служанки - почти все свои, и мадам с подручными, но эти разряженные дамы, кто они? И зачем их сюда пустили? Почему я должна одеваться при посторонних?» - Найлина старалась не выдать своего возмущения, все же она была воспитанной девушкой.

   - Иди сюда. - Легко избегая столкновений, Аминта оказалась рядом и, взяв младшую сестру за руку, потянула за собой. - Хм... а ты похорошела. Вот что значит грамотный уход за внешностью!

   Найлина с ужасом косилась по сторонам - дамы кланялись ей, приседая в реверансах. А еще они улыбались, верней, обнажали зубы - в глазах улыбка не отражалась. Девушка пыталась остановиться и, как положено, сделать ответный реверанс, но сестра тащила ее вперед.

   «Неужели теперь все будут вести себя так? Неискренне улыбаться, отвешивать лживые комплименты? Я точно знаю, что ничего хорошего они про меня не думают и не говорят! Я им вообще не нравлюсь!»

   Усадив невесту перед зеркалом, чтобы уложить волосы, и осыпая лестью, вокруг нее завертелся парикмахер. Аминта сама накрасила Найлину, не доверив важное дело даже знаменитому Гарсьену.

   И вот, в несколько рук, чтобы не повредить прическу, на невесту надели платье. Под коленями атласными кружевами подвязали чулочки. Изящные туфельки на небольшом каблучке сделали ножки еще милей. И последний штрих - на девушку опустилось тончайшее кружево, окутывая фигуру с головы до ног.

   - Пора! Пора! Уже опаздываем!

   Кто это кричал, Найлина не поняла, наверное, одна из этих незнакомых аристократок. Дамы засуетились, устремившись к зеркалу поправить локоны и проверить, все ли в порядке с одеждой. Женщины быстро, одна за другой покинули комнату. Слышно было, как они разговаривают, смеются, звук шагов и шуршание платьев.

   - Ну, вот и все, доченька, ты готова? - У Найлины горло сдавило, она только кивнуть и смогла. - Тогда пойдем! - И тихо, про себя графиня добавила: - Надеюсь, мы не совершили ошибку, и ты будешь счастлива.

   «И кто только придумал эти свадьбы? Зачем они нужны? Одни мучения от них! - думала невеста. - Лучше бы так - раз, и все, и замужем, а тут мучайся, и все на тебя смотрят, хорошо, что меня не видно. Но ради Лардиса!.. Как же я соскучилась по нему. И что я переживаю из-за свадьбы, ведь после церемонии мы будем вместе, навсегда! Интересно, как он отреагирует на мои духи? - Девушка лукаво улыбнулась. - Только бы на колени не упал, а то уж слишком подозрительно это будет смотреться».

   Найлина подошла к лестнице, а там, внизу, положив руку на перила, улыбаясь и глядя вверх, прямо на нее, стоял он!

   «О... теперь я знаю, что значит - оборвалось сердце! Мое - совершенно оборвалось! Как он прекрасен! И как любит меня, этого нельзя не заметить! Чувство видно в каждом его взгляде, в его улыбке. Я просто умру, если он меня сейчас же не поцелует! Вот правильно я думала, кому нужны эти глупые свадьбы? Идти куда-то, что-то говорить... а все, что мне надо - его объятья, прижаться тесно-тесно, и чтобы он никогда меня не отпускал!»

   - Счастлив видеть тебя, милая. Соскучилась? - Король, лаская взглядом свою невесту, подал ей руку, помогая спустится.

   - Очень! - только и смогла выдохнуть она. Корсет был затянут довольно сильно, но так хотелось в этот день выглядеть идеально.

   - Ну все, цветочек, не беспокойся, отныне мы не будем расставаться надолго. Ты всегда будешь со мной. Пора в храм, милая, - улыбнулся он. Найлина кивнула. Она вообще-то ожидала другого результата от заговоренных духов.

   - А императору не нужно представляться?

    - А тебе хочется? - лукаво глянул он. Девушка затрясла головой - еще успеет посмотреть, и вообще, она бы предпочла видеть одного только Лардиса. - Вот и хорошо - Его Величество разрешил опустить представление невесты.

    «Может, надо было все на себя вылить, чтобы уж наверняка подействовало. Или надо ждать, когда он меня увидит без покрывала? А вдруг после поцелуя заработает? А если у меня не получилось, то изменила я свою судьбу или нет?»

   Девушка так увлеклась своими размышлениями, что не заметила, как оказалась в храме перед кахгуарием. От волнения, а может, от тесного корсета, в ушах шумело, она старательно внимала каждому слову, чтобы уж точно не пропустить, когда ей нужно отвечать.

   Свершилось! С этого момента они с Лардисом муж и жена. Король с нетерпеливой улыбкой отбросил в сторону кружева, на одно мгновение замер, рассматривая ее, и...

   «На кого же подействовали эти духи? Похоже, что только на меня саму», - чуть ли не умирая, наслаждалась первым супружеским поцелуем Найлина. В этот момент она забыла о многочисленных гостях, наблюдавших сейчас за ними, о родителях, о том, что стала королевой... Существовал только ее любимый и его крепкие руки.

   «Вот оно - счастье! - думала она. - Значит, заговор подействовал, и поцелуй, и то, как он смотрит - все сегодня было другим!»

   Конечно, другим, но по неопытности Найлина не поняла - почему. Пылкий темперамент его величества требовал плотских утех, но последнее время он лишился привычных радостей. Король страстно желал свою молодую жену и ясно выразил это.

   Первым с поздравлениями подошел высокий незнакомый мужчина. Гость выглядел лет на тридцать с небольшим, правда, над переносицей уже появилась пара вертикальных морщинок. Волнистые, темно-русые волосы почти касались широченных плеч. Под пронизывающим взглядом умных серых глаз сразу возникало желание в чем-нибудь покаяться. Несколько длинноватый, выдающийся вперед подбородок, плотно сжатые губы и тонкий, с небольшой горбинкой нос выдавали волевой и жесткий характер.

   «Так вот он какой, наш император, - думала Найлина, - красивый, хотя мой Лардис лучше, но и этот мужчина очень хорош. Только почему он так пристально смотрит?» - заволновалась девушка.

   Мужчина и в самом деле будто выискивал что-то в ее лице, но ему пришлось отойти - гости, желая поздравить новобрачных, уже выстроились в очередь.

   Аминта подошла вместе с мужем и свекровью, вдовствующей герцогиней эл'Мэрридан, за ней следовала ее внучка. Дамы улыбались, но улыбки были кисловаты - как лимон с сахаром.

   Когда поздравления закончились и процессия тронулась на выход, Найлина, почувствовав взгляд императора, вспомнила, что так и не поклонилась ему.

   «Так вот почему он хмурился, - сообразила девушка, - наверняка его возмутила моя неучтивость» - Она оглянулась и кивнула, смущенно улыбнувшись повелителю. Найлина была счастлива и хотела, чтобы сегодня весь мир радовался вместе с ней.

   Глаза мужчины удивленно распахнулись, он горько усмехнулся, но невеста уже отвернулась и не увидела этого.

   Праздничный стол накрыли в огромном, специально выстроенном павильоне. Слуги торопливо разносили горячие блюда, холодные были заранее расставлены на столе. Сегодня, нарушая правила, король с молодой женой занимал место выше императора.

   Большинство приглашенных сочли это хорошим знаком, решив, что повелитель не чванлив и хорошо относится к королю, а это - полезно для государства.

   Император сидел рядом с Найлиной и когда удавалось, ухаживал за ней. Мужчина любезно улыбался, но стоило ему замолчать, как брови сдвигались, и он с каким-то тоскливым недоумением косился на девушку.

   Воин по натуре, до сих пор он не особо интересовался женщинами, в его жизни красавицы не были чем-то значимым. Стоило очередной любовнице попытаться манипулировать им, и на ее место тут же приходила другая. Дела государственные занимали почти все его время.

   Мужчина чувствовал себя растерянным: девушка необычайно понравилась ему еще утром, в лесу. Но потом, в то мгновение, когда он подошел поздравить молодоженов и оказался близко, что-то случилось, его сердце ухнуло вниз и прервалось дыхание. Он всегда был собран и уверен в себе, не давая воли эмоциям, считая, что они мешают принимать верные решения. Аринтес не то чтобы не верил в любовь: «Раз столько людей твердят о ней, вероятно, она существует. Но не мог же я с одного взгляда голову потерять! Исключено, кто угодно, только не я! Или это... нет, не может быть!» - Повелитель не понимал, что с ним происходит.

   Везде - на заседаниях совета, на поле боя - распутывая козни и интриги врагов, он мгновенно и безошибочно просчитывал варианты и действовал стремительно. Но здесь перед ним не вороватые чиновники, не льстивые царедворцы и не коварные враги, а молоденькая, неопытная девочка, непонятно почему так странно действующая на него.

   Что делать, он не представлял, а советоваться? Ну не смешно ли, в его-то возрасте? Все же не мальчик пятнадцати годов. Но одна только мысль, что он не будет видеть ее, не сможет дышать одним воздухом, была непереносима.

   Аринтес осознавал, что нужно, как обычно, все хорошо обдумать и взвесить, но сердце сейчас было сильней рассудка. За столом он сидел рядом с красавицей, и ничего, что другие не сказали бы так о ней, для императора девушка стала прекраснейшей из всех, кого он встречал.

   Найлина только диву давалась - его величество сам наливал ей вино, забрав бутылку из рук остолбеневшего слуги. И не слуга, а император выбирал для нее лакомые кусочки. Лардис абсолютно не возражал, сочтя внимание сюзерена честью.

   - Вы пробовали раньше морских кармусов? - начал разговор повелитель.

   - Нет, не довелось. - Найлина уставилась на мужчину, догадавшись, что сейчас ей расскажут что-то любопытное.

   - Эта рыба - большая редкость. Корабли, которые выходят в море, надеясь поймать ее, обязательно нанимают мага.

   - Зачем? - удивилась девушка, с подозрением косясь на лежащий у нее на тарелке стейк перламутрового цвета.

   - Деликатес очень быстро портится, буквально полчаса - и добычу можно выбрасывать. Поэтому ее сразу же погружают в стазис и уже в таком виде продают.

   - Живую?! - ужаснулась Найлина.

    Аринтес, внимательно глянув на девушку, грустно улыбнулся и солгал:

   - Ну что вы, разумеется, ее сначала бережно усыпляют.

   «Никогда бы не подумала, что императоры бывают такими любезными. Жаль только, что он такой печальный. Нашел бы себе жену, уж она бы наверняка сделала его счастливым!» - Рассуждения девушки были не вполне логичными - ведь не каждый брак бывает удачным.

   Обед закончился, и гости потянулись на солнышко, прогуляться. Позже, когда стемнеет, начнется бал. Традиционное застолье решили не устраивать: маги уже колдовали в павильоне, устанавливая вдоль стены длинный стол, на котором разместят угощение.

   Приглашенные недоумевали - император так и не отошел от новобрачных, из-за этого никто не осмеливался подойти к царственной троице. Даже приближенные из его свиты озадаченно поглядывали в их сторону - обычно бесстрастный повелитель не отходил от молодой четы, улыбался, и, кажется, даже шутил.

   - Если по возвращении мы расскажем о том, что сейчас видим, - обратился к земляку генерал Гарадис, - нам не поверят.

   - Поэтому лучше помалкивать. Но поведение Его Величества действительно отличается от обычного, и я бы предположил...

   - Что? Ну, не томите, ведь вам хочется поделиться своей догадкой! - подначивал вояка.

   - Хотелось бы верить, что моя мысль неверна, но похоже, наш повелитель влюбился. - Джонкарис надеялся, что внезапно вспыхнувшее чувство угаснет так же быстро, как и возникло.

   - Нет! - засмеялся генерал. - В это я точно не поверю! Это действительно абсурд!

   - Я был бы очень рад ошибиться...

   Молодого короля нельзя было назвать простодушным, но жизнь еще не научила его звериной чуткости. Он был счастлив, любуясь своей прелестной женой, но не меньшую радость ему доставляло внимание императора. Лардис помнил, как отстраненно и равнодушно держался его сюзерен, принимая вассальную присягу. А сегодня этого человека было просто не узнать! Аринтес эл'Гохрэни оказался галантным кавалером, улыбался и даже несколько раз пошутил.

   Новоиспеченный муж только удивлялся, как ловко повелитель опережает его, успевая первым подать руку Найлине, предлагая прогулку или отдых в тени беседки. Но все же и до короля дошло, что важного гостя очень заинтересовала его жена, и молодой человек забеспокоился - ухажера такого ранга взашей из дворца не вытолкаешь.

   - Я ненадолго покину вас. - Найлина заметила знаки, которые подавала ей сестра.

   - Наверное, нам следует проводить вас? Вдруг какой-нибудь поклонник не выдержит и похитит такую очаровательную невесту. Обратите внимание, сколько вокруг желающих насладиться вашим обществом? - «Я совсем с ума сошел, и как только мне в голову пришло отвешивать ей такие убогие комплименты?! Хорошее же мнение она составит обо мне! Но как же не хочется разлучаться с ней даже на минуту, ведь она останется, а мне придется уехать...» - Его величество осознавал всю нелепость своего поведения, но вспыхнувшая страсть лишала благоразумия.

   Шутка показалась девушке вымученной, к тому же она считала себя не более чем симпатичной. На самом деле император был абсолютно искренен - в его глазах Найлина была прекрасна.

    - Ваше Величество, не ожидала, что вы такой отчаянный льстец. Хотя когда еще, если не сегодня, я могу получить столько незаслуженных, но очень приятных комплиментов? - засмеялась Найлина. Этот день дал ей какое-то необычайное чувство легкости и свободы, в другое время она бы ни за что не осмелилась так запросто разговаривать с императором. - Поверьте, в нашем королевстве вырастают не только великолепные цветы, но и самые восхитительные девушки. Вы только посмотрите, сколько вокруг красавиц!

   - И все же в моих глазах ни одна не сравнится с вами... - грустно улыбнувшись, слегка поклонился император.

   - У меня совершенно нет желания опровергать ваши слова, но совесть не позволяет им поверить. Простите, но, несмотря на опасения, я вас покину.

   Найлина уже поняла, что если не сделает решительный шаг, то мужчина ее просто не отпустит. Девушка сразу же развернулась и поторопилась скрыться в доме.

   «Умница моя, сообразила», - довольно улыбнулся король.

   На самом деле Найлине и в голову не пришло, что она может понравится кому-то еще, кроме ее милого Лардиса. Но поведение императора все же показалось ей странным. Ее нервировал его слишком пристальный взгляд.

   «А может, он всегда такой, я же не знаю? Но как нехорошо, что он все время держится рядом и смотрит. Неужели непонятно, что нам с мужем хочется побыть вдвоем, а не вести светские беседы с малознакомым человеком? Скорей бы уж закончился этот день...» - вздохнула она.

   - Найлина! - Сестра перехватила ее по пути. - Ну нельзя же так! Ты просто не отпускаешь от себя императора! Это становится неприличным! - возмущенно выговаривала Аминта. - Кроме того, ты, как виновница торжества, должна уделить внимание и с другим гостям!

   - Но я не виновата! Его Величеству, наверное, хотелось поговорить с Лардисом в неформальной обстановке. А я просто находилась рядом с мужем.

   - Не знаю - не знаю, тут уже всякие разговоры ходят. Будь поосторожней - репутация королевы должна быть безупречной!

   - Аминта, я решила, что мне померещился интерес императора, но раз и ты говоришь... Но это же смешно, тут полно и более привлекательных девушек, например, ты!

   - Разумеется, я красивей, но интересуется он почему-то тобой! - обиженно прозвучал голос герцогини.

   - Да не о чем тут говорить, завтра он уедет и больше мы его вообще не увидим. Всего один вечер потерпеть!

   - Смотри, не оступись! - хмыкнула красавица.

   - Аминта, да мне никто, кроме Лардиса, не нужен!

   Найлине очень хотелось вернуться к мужу, но она благоразумно решила не торопиться. Пусть публика убедится, что императора интересовала совсем не она.

   Девушка ушла, а для Аринтеса будто солнце зашло. Что с ним творится? Он видел множество женщин и умных, и красивых. Бывало, что кроме этих качеств они обладали благородством и добротой, но ни от одной из них не терял голову. А что случилось сейчас? Это и есть любовь? Или?.. Рядом с Найлиной он терялся и чувствовал себя несмышленым мальчишкой. Разумеется, мужчина понимал, что выглядит странно -