Влюбиться в зиму! И не только. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6

АННОТАЦИЯ

С детства терпеть не могла зиму, наверное потому что в нашем теплом климате она серая, невзрачная, навевающая тоску. Но стоило прибыть к нам аллиэтарам и забрать в свою академию студентов по обмену, как все изменилось. И пусть мы попали в переделку, зато узнали, какой может быть не только зима, но и сама Снежная госпожа, о которой у нас только в сказках писалось. А еще именно на родине врагов я умудрилась влюбиться. Но обо всем по порядку.

ГЛАВА 1

Просыпаться не хотелось. Было плохо, в нос бил ужасный запах. Откуда он здесь взялся? Только чуть позже сообразила: пахло от меня — перегаром. Надо же было так набраться. Хуже всего, что я пока ничего не помнила, память, как отшибла. Не открывая глаз, прислушалась. Тишина, только едва слышное дыхание. Стоп! Дыхание? И явно не мое. Значит, где-то рядом друзья. Попыталась открыть глаза, не получилось, на них словно кто мешки с песком насыпал. Голова трещала, руки саднило, ещё и дышать стало нечем. От запаха перегара я вообще едва не задохнулась и, не открывая глаз, ворчливо выдала:

   — Марик, убери с меня свои конечности. Совсем страх потерял?

   Но конечности не только не убрались, а их, казалось, стало больше. Еще и мои волосы кто-то прижал, да так, что пошевелиться не получалось. Но и это еще не все, меня чья-то рука прижала к себе и над ухом раздалось урчание. Что за…

   Распахнув с огромным трудом глаза, застонала от яркого солнечного луча, пробивающегося в окно. Неужели шторы не закрылись? Надо будет обновить заклинание. Вставать со слезящимися глазами совершенно не хочется. А сейчас именно это и происходило. Я пыталась выбраться из-под того, кто с такой силой прижал мене к себе. Странно, не замечала за другом такой силищи. Да и запах от него исходил другой. Откуда может взяться ледяная свежесть с привкусом лимона?

   Кое-как проморгавшись, открыла глаза и недоуменно уставилась на обшарпанный потолок. Странно, в моей комнате такого точно не было. Вообще в общежитии академии боевых магов строго следили за внешним и внутренним состоянием зданий. Тогда где, зелёные хрорики, я нахожусь? И, кажется, не одна.

   Стоило скосить глаза на собственное тело, непроизвольно икнула. На мне лежали не только две пары разных рук, но и чьи-то ноги. Дыхание перехватило. Или Марик раздвоился, или я оказалась непонятно где. Хотя была еще мысль, что к нам присоединился Рижен. Но тогда где потеряли Егнеру?

   Привстав на локтях, с трудом выползая из-под чужих конечностей, наконец, осмотрелась. Похоже на комнату в таверне. Спала я на полу, рядом двое незнакомых субъектов. Час от часу не легче. Дожилась, Карвис, уже спишь с незнакомцами, да ещё и с двумя сразу. И откуда они взялись? Рассмотреть их толком не получилось, глаза застила пелена. Но одно я осознала точно: это не мои друзья.

   Выбраться из-под сплетения рук и ног оказалось сложно, но я справилась. И как они от моего кряхтения не проснулись? Зато успела окончательно восстановить зрение и смогла увидеть во всей красе своих невольных партнеров по полу. Эх! Увидел бы меня сейчас отец, он бы сердечный приступ схлопотал. Про маму я вообще молчу. Так, не отвлекаемся, продолжаем стратегическое выползание. Нет-нет, но то и дело бросала взгляды на незнакомцев. Оба спали достаточно крепко. Один пепельноволосый, второй жгучий брюнет. Черты лица словно вылепленные дворцовым магом-искусником, настолько идеальны. Одежда дорогая, но с прорехами, словно их долго швыряли и рвали рубашки и камзолы.

   В следующую секунду заметила на полу кусок рукава. Ба! Да это ж мой собственный. Мы подрались? Судя по сбитым костяшкам пальцев на обеих руках, развлекалась я вчера знатно. Но куда делся Мариар? Кажется, именно его идея была отметить успешную сдачу сессии в новом заведении, которое открылось совсем недавно.

   Как бы я ни хотела вспомнить произошедшее, но в данный момент стоило как можно скорее покинуть комнату незнакомцев. Неизвестно кто они и что сделают, когда узреют меня здесь. Смущал тот факт, что уж больно они смахивали на аллиэтаров, но пришлось эту мысль отбросить, так как с Халварией, где и живут эти существа, у нас напряженные отношения. У нас Империя людей, а аллиэтары — смесь дракона и демона — считают себя едва ли не равные богам. Потому людей презирают. Войной не идут, им мешает горный массив, практически непроходимый, хотя для этой расы нет ничего невозможного, но пока им хватает своей территории.

   Еще раз осмотрела мужчин, мотнула головой. Вот бы на их глаза посмотреть. Если это халварийцы, у них зрачок должен быть вертикальный. На миг даже мелькнула мысль поискать рога или хвост, но тут же одернула себя, мне смываться надо и побыстрее, а потом уже разбираться, как я оказалась в этой таверне и непонятно с кем.

   Блондин стал просыпаться. Надо торопиться. Хорошо хоть безалаберная я не потеряла портальный амулет, завязанный на мою комнату в общежитии академии. Такие нам выдали на третьем курсе, так как начиналась практика третьего уровня сложности, тогда как на первом и втором всего полуторного уровня. Так как нам уже заранее стоило готовиться к диплому в следующем году, то и знания должны быть обширными. А где их получить, как не на практике. Активировав портал, поспешила покинуть столь гостеприимное помещение. Вслед донеслось:

   — Уже покидаешь нас? Так быстро?

    Оглянуться успела в последний момент. На меня смотрели черные омуты красивейших в мире глаз. Зрачки, как ни странно, обыкновенные. Неужели я ошиблась? Тьфу! Что это на меня нашло? Что я, никогда красивых парней не видела? Но с этими двумя не хотела бы больше встречаться, исходила от них сила и энергетика настолько мощные, что меня дрожь пробрала. А этот блондин наверняка ещё и мастер соблазняющих чар. Вот это не самое хорошее открытие.

   Переместилась к себе в комнату. Облегченный вздох вырвался из груди. У меня получилось. Осталось только друзей найти и узнать, все ли с ними в порядке и где они все проснулись. Но самый главный вопрос: что мы вчера делали, если я ничего не помню. Не скрою, пить я не умею, делаю это редко, но метко. Правда никогда еще не было такого, чтобы я напивалась до потери памяти. Может, позже все вспомню?

   А пока… Глянув на себя в зеркало, испытала шок. Это что за чудовище? Белые волосы всколочены, напоминают паклю неопределенного цвета. На лице кровь, на щеке ссадина, бровь рассечена. Жилетку неизвестно где оставила, от рубашки оторван рукав, на локте тоже рана, правда уже заживающая. Нескольких пуговиц не хватает. Представляю, какой «красавицей» увидел меня блондин. И как не ужаснулся? Еще и улыбался. Ему надо медаль выдать, а лучше сразу орден за стойкость. Брюки словно долго и упорно валяли в сточной канаве, настолько грязные. Даже фиолетовые глаза помутнели, в данный момент их цвет скорее вампирский напоминал, с алыми всполохами.

   — Что же мы вчера устроили? С кем успели так развлечься? — застонала вслух.

   На своем третьем курсе я была лучшей ученицей, не без гордости могу сказать, редко кому удавалось достать меня мечом или кинжалом. Да, у меня было преимущество перед всеми: меня с детства обучали держать и меч, и рапиру, и кинжалы. Отец хотел сына, но вышло так, что родилась дочь, наследница, вот и пришлось мне взваливать на себя все обязательства, то бишь учиться не только истории и точным наукам, но и овладевать боевыми навыками. В академию я поступала только для диплома, так заведено в нашей семье. Правда отцу и в голову не могло бы прийти, что его дочь может перед кем-либо предстать в таком виде. Мне и самой не верилось, что чучело в зеркале это я. Но против фактов не пойдешь.

    Глядя на себя в зеркало, на миг возникла мысль вернуться обратно и узнать, кому же удалось меня достать при ближнем бое. В том, что был именно он, говорили разбитые костяшки на моих руках. Вот ещё одна странность: регенерация. Об кого же я так разомнулась, если раны не только не затянулись, но до сих пор продолжили кровоточить? И кто те двое, с кем я проснулась утром на полу в сомнительном заведении? То, что они не люди, я могла бы поспорить на что угодно.

   — Сперва душ, потом розыск этого предателя, — приняла решение и поспешила его исполнить. Я имела ввиду своего друга и вечного напарника — Марика. Рижен и Егнера более рассудительные из нас, они бы точно не стали ввязываться ни в какую авантюру, еще и нас бы попытались остановить.

   В душе задержалась чуть дольше, чем планировала. Раны сильно саднили, пришлось мазать их лечебным бальзамом, иногда сращивать потоки, чтобы закрыть раны. Когда со всем лечебным процессом было покончено, появилась в комнате, там уже на диване сидели Мариар, Егнера и Рижен — друзья с самого первого курса. Мы вместе творили безобразия, вместе получали наказание и вместе совершенно не желали раскаиваться или ради разнообразия не хотели побыть паиньками. Но в основном пакости творили мы с Мариком, а друзья нас покрывали и получали с нами по первое число.

    Строго осмотрев всех, грозно сверкнула глазами и уставилась на Марика. Тот ожидаемо заерзал и тут же стал канючить:

   — Карвис, ну ты чего? Куда ты вообще вчера пропала? Такая драка вышла эпическая, а потом, бац, а тебя нет. Мы весь трактир на уши подняли, а тебя не нашли.

   — Плохо искали. Именно в одной из комнат я и была, но как там оказалась, понятия не имею, — отозвалась и сама задумалась: а действительно, как тем двоим удалось затащить меня к себе? И кто они такие? Теперь я была точно уверена, что они не люди, их выдало строение лица. Оно более скуластое, подбородки тяжёлые, а глаза у блондина слишком черные, пусть я и не заметила вертикального зрачка. Бррр…

    — Но ты не могла там быть, мы все комнаты проверили, — убеждённо поведала Егнера. — Заставили трактирщика показать нам даже подвалы, тебя нигде не было.

    — Хм, странно. Но я определенно была в таверне. Обшарпанный потолок, слегка треснувший стол, стул вообще где-то в углу разломанный валялся. И спали мы почему-то на полу, — протянула размышляя.

   — Мы? — в один голос воскликнули друзья и даже привстали, впиваясь в меня взглядом инквизитора.

    — Мы. Те, с кем я дралась. У них, как и у меня, одежда порвана и вся в крови. Тут и прорицателем не надо быть, чтобы догадаться. И да, нечего сейчас себе всяких гадостей надумывать, я в одежде была, они тоже. Но почему, хрорики зелёные, на полу? А главное, как я вообще с ними оказалась, а не со своими друзьями? — вышло излишне ехидно.

   — Это ты у нас спрашиваешь? — осторожно уточнил Рижен. Я отмахнулась, устроилась напротив друзей в кресло и скомандовала:

   — Излагайте. Моя память дала сбой и у меня такое чувство, что алкоголь здесь ни причем.

   — А что причем? На тебя же ничего не действует, — вскинула бровь Егнера. Пришлось пожать плечами.

   — Видимо и на меня нашлась управа, что-то да подействовало.

   Несколько минут мы сидели в тишине, размышляя, на кого вчера нарвались и чем это нам чревато. Подобной силой обладала только одна раса. Она сочетали в себе мудрость веков чешуйчатых, хитрость магии соблазнения темных из подземного мира. Думать о плохом не хотелось. Но скорее всего мои первоначальные впечатления оказались верными. Никто другой не появился бы сперва в трактире, минуя королевский дворец. Ведь скрываться может только одна раса, ведь в состоянии напряжённости мы находимся только с аллиэтарами — драконо-демонами, их Халварийской Империи на другом конце земли. И пожаловать к нам гости оттуда не могли. Или могли? Но тогда возникает вполне закономерный вопрос: что им здесь понадобилось? Надо будет с отцом связаться, не намечалось ли посольство. Пусть я и училась под личиной, но как-то проблем совсем не хотелось.

   Так, о тех двоих подумаю потом, сейчас у меня на повестке дня вчерашний вечер. Любопытство не давало покоя. Еще бы, не каждое утро я просыпаюсь неизвестно где и непонятно с кем.

   — Кто помнит, с чего вообще драка началась? Мы сидели, пили, веселились, никому не мешали. С какого момента все пошло не так? — спросила и осмотрела всех троих друзей. На их лицах отразился мыслительный процесс.

   Первым хлопнул себя по лбу как раз Мариар. Его глаза забегали, сам он резко вскочил с места и заходил по комнате. Мы с друзьями переглянулись, но отрывать парня от столь увлекательного занятия не стали. Может, он разминку забыл сделать? Но первой не выдержала подруга:

   — Марик, хватит, в глазах рябит. Что тебя так возбудило? Не поделишься? Вместе побегаем.

   — Ребят, кажется, мы совершили ошибку, не за тех вступились, — прошептал Марик. — Чувствую, аукнется нам еще наша выходка.

   — Да ладно тебе, там темно было, может, нас и не узнают, — попытался отмахнуться Рижен, только Егнера хранила молчание, она размышляла или вспоминала — сложно сказать. Парни же упорно обсуждали неправоту. Называли знакомые имена, но у меня с ними никаких ассоциаций не возникло. Кто же и что подмешали в вино? И как мы не заметили и не почувствовали? А еще маги называется.

   Я же сколько ни напрягала память, никак не могла вспомнить, за кого и когда мы вступались. Глянув на подругу, заметила такое же недоумение на ее лице. Значит, не я одна без памяти. Мне надоело слушать парней, да и голова снова разболелась.

   — Так, давай по порядку, — попросила я, забираясь в кресло с ногами. — За кого мы там заступались?

   — Ты совсем ничего не помнишь? — застонал друг. Мой вид стал ответом. И тут же, приняв деловой вид, начал излагать: — Когда мы дошли до кондиции: «Дайте мне оружие и жертву», в зал вошли двое. Сразу видно, людьми они не являлись. Силища от них исходила такая, что многие протрезвели. Даже я проникся. А наша королева из выпускниц, Милара, решила познакомиться сразу с двумя новичками. Ее даже не смутил тот факт, что это явно не студенты, больше на магистров смахивают.

   — Ага, привыкла, что здесь по щелчку пальцев все падают к ее ногам, там тоже решила подтвердить свой статус королевы, — презрительно бросила подруга. — Но наверняка не учла того, что она не эталон красоты, чего у нее не отнять, так это наглости. Даже силой похвастаться не может, так, середнячок. И кто ее вообще в королевы выбирал?

   — Те, кому нравится четвертый размер груди и деньги ее родителей, — меланхолично заметила я и тут же глянула на друга, предлагая продолжить.

   — Что-то типа того, — согласился Марик. — Она отправилась знакомиться, а ее отшили. Причем самым грубым образом. Ей сообщили, что в услугах легкодоступных девиц не нуждаются. А за кого еще можно принять нашу королеву академии? Она же всегда в откровенных нарядах, с ярким макияжем, неудивительно, когда-нибудь она должна была нарваться. Думать наша Милара совершенно не умеет, тут же подняла вой, что ее обидели и оскорбили. Первыми пошли вступаться за честь своей королевы ее прихлебатели. Завязалась драка. Может, мы и не обратили бы внимания, не будь такими пьяными. Но когда на наш стол упал один из старшекурсников, ты вскочила и решила наказать тех, кто расплескал твое вино, ведь парень упал аккурат на кружку, — усмехнулся юноша.

   Этот момент я вспомнила. Да, учитывая, что я дошла до стадии «подраться», ни о каком «встать и уйти» речи не шло. Нам помешали, а за это стоило получить тех, кто это сделал.

   — Ага, и виноватыми я сделала пришлых? Правильно? Без них бы и драки не было, — пришла к логическим выводам я. Мне кивнули, а друг продолжил:

   — Когда ты стала умело отражать атаки тех двоих, да ещё такими заклинаниями, которые мы ещё не учили, да выпускники о них знать не знали, они предпочли бросить нас и по-тихому ретироваться, гады, — выплюнул Рижен. — А тебе вдруг приспичило сразиться врукопашную. Ага, с двумя отлично обученными воинами. Карвис, вот скажи, чем ты думала?

   — Ты лучше спроси, думала ли я вообще, — протянула, судорожно соображая, как объяснить друзьям родовые заклинания, о которых никто не может знать в принципе. А открыть им правду я бы не смогла при всем своем желании, печать молчания не позволила бы. Вот это я попала. — А что дальше было?

   — Самое интересное, дальше все вдруг заволокло туманом, а когда он рассеялся ни тебя, ни тех двоих в зале не оказалось. Ты не представляешь, как мы перетрухнули, — выдавил из себя Мариар.

   — Они переместились, не используя амулетов. Но ведь так не бывает, — Рижен от возмущения стукнул кулаком по столу. — Хотя у нас и мелькнула надежда, что ты все же перенеслась в комнату с помощью наших портальных подвесок. Но, увы, наши надежды позже растаяли.

   — Видимо всё-таки бывает, — развела руки в стороны. — Кто же они такие? От них такой силой веет, что мне не по себе стало, когда я проснулась. Как думаете, кто они и что делают в Киграше? Кстати, вы их глаза видели?

   — Они точно не люди. Вертикальный зрачок обычно у драконов. Но откуда им здесь взяться? — поведал Рижен, а я нахмурилась.

   — Подожди, но я видела только черные глаза с нормальным зрачком, — мотнула головой, судорожно соображая, это я была пьяна или чего-то не рассмотрела?

   — Нет, зрачок у них и правда был вертикальный, — согласился Марик. — Но это не отменяет того, кто они такие и что здесь делают.

   — Если только это не послы к Его величеству, — озвучила закономерное Егнера.

   — Послы, которые скрывают лица и выглядят, как наемники? Не смешно, — выплюнул Марик. — Чувствую, назревает что-то не очень хорошее. Неужели слухи о войне — не шутка?

   — Не думаю, что все рогато-крылатые смогут прийти сюда порталом, армия — это не иголка в стоге сена, ее не спрячешь. А на лошадях им не даст пройти горный массив.

   — Ты забываешь, что у них есть крылья, они спокойно могут перелететь, — возразил Рижен, на что получил скептический взгляд Марика.

   — Ага, а лошадей они в зубах понесут? Или на себе? А может после перелета пешочком пробегутся? Ну, а что? Разминка…

   Неизвестно до чего бы дошел спор друзей, но я решила вмешаться. О войне не думалось, это последнее, что я могла предположить. Но то, что эти двое не просто с дружеским визитом прибыли, стало понятно. Иначе почему они явились в таверну, а не во дворец? Да и обычно заранее сообщают о прибытии гостей.

   — Да, как-то это странно. Аллиэтары вряд ли бы прибыли инкогнито, но все указывает на то, что именно с ними мы и столкнулись. На меня не только подействовала их магия, но и регенерация замедлилась. Смотрите, — я протянула руки. — Ранки только начали затягиваться, а ведь уже сутки прошли. В другое время все исчезло бы уже часа через два-три, а тут…

   — Карвис? У тебя паранойя? Откуда бы тут взяться драконо-демонам? Они же со своей Империи не выползают, считают себя едва ли не богами над всеми, — хохотнул Рижен. — А вертикальный зрачок может быть…

   — Ну? У кого еще? — влезла подруга, насмешливо смотря на парня. Честно говоря, я и сама бы сейчас навскидку не вспомнила, у кого еще такая же отличительная черта.

   — Да, мне бы тоже хотелось вспомнить, у кого ещё глаза с вертикальными зрачками? — во мне проснулось ехидство.

   — Эм… Нууу… Не помню, — тут же сник друг. Но через секунду вскинулся и предположил: — А может тебе показалось? Ну, с похмелья?

   — Я тебе сейчас нос сломаю, вот это будет с похмелья, — угрожающе зарычал Рижен, начиная вставать. — Мои глаза меня никогда не подводят.

   — Все-все, не кипятить, я же пошутил, — замахал руками Марик, отскакивая от меня и от друга подальше, на всякий случай.

   В этот момент раздалось рычание гартвара во время брачных игр. Будильник, будь он неладен. Никогда не забуду, как в первые дни своего поступления едва разрыв сердца не получила, услышав этот рев. Зато гарантия того, что никто точно не проспит.

   — Нам пора на занятия, а позже я попробую узнать, что там с аллиэтарами, — вынесла вердикт, первой поднимаясь и хватая сумку с учебниками. Несмотря на прошедшую сессию, нам ещё три дня предстояло отучиться, а потом целая неделя каникул.

   Первую пару я практически проспала с открытыми глазами. Древняя история меня уже не занимала, я ее знала назубок. Ещё бы, с пяти лет зубрила, кто когда и с кем воевал, кому мы обязаны магией и возникновению источников, как появлялись правящие роды с особой отметиной богов. Без метки на плече ни один монарх не мог взойти на трон. А еще у каждой королевской семьи была своя родовая магия, которая обычно держалась в секрете. Почему? На этот вопрос мне до сих пор никто так и не дал ответа.

   — Карвис Оттарай, вам настолько не интересно, что вы даже не сочли нужным это скрыть? — рядом со мной появился магистр Холирет, преподаватель помешанный на своем предмете.

   — Очень интересно, простите, магистр Холирет, но вряд ли вы сообщите мне что-то новое, чего я не знаю, — спросонья произнесла, пока не до конца осознав, где я нахожусь. Явь смешалась со сном.

   — Вот оно как? Тогда поведайте нам, юная леди, что происходило в две тысячи семьсот двадцатом году.

   — Там было два события: раскол на две самые могущественные Империи: Халварийскую и Шарватайскую, где мы сейчас и обитаем, в первую ушли все расы, в которых преобладала тьма. Разделили две Империи самые высокие и неприступные горы, обойти которые никому не под силу. Даже перелететь сложно. Там безагическая зона, во избежание незапланированного перехода. Владыку выбирали на поле боя, только сильнейший имел права надеть корону, — отчеканила, с трудом открывая глаза. В них будто песка насыпали.

   — А второе событие? — сменил гнев на милость преподаватель.

   — Через полгода после разделения Император Халварии похитил Шарватайскую принцессу и едва ли не насильно женился на ней. Так как правитель был демоном, а принцесса из драконьего рода, то потомство вышло с двумя ипостасями, именно с того момента зародилась раса аллиэтаров. А в Шарватии с той поры остались только люди, все двуипостасные отправились в Халварию.

   Выдав информацию, я окончательно проснулась. Потеряла глаза и едва сдержала зевок. Холирет улыбался, правда в его глазах на мгновение промелькнуло недоумение.

   — Студентка Оттарай, не подскажете, где вы вычитали эту информацию? Ее нет в открытом доступе, — голос учителя стал вкрадчивым. Я едва себя по лбу не хлопнула. Едва не прокололась, вот что значит, спать на уроках.

   — Не помню, магистр Холирет, со мной ещё в детстве занимались преподаватели, рассказывая древнюю историю нашего мира. Учитывая мою отличную память, все усвоилось само собой, а вот источники я и не думала смотреть, — попыталась выкрутиться.

   Не знаю, что от меня ещё хотели, но в этот момент ожил магический переговорник. Всех студентов третьего-четвертого курсов собирали в большом зале для какого-то экстренного объявления. Вскочила я едва ли не первой. Но взгляд магистра сверлил мою спину, пока я не выскочила в коридор.

   — Карвис? С чего это вдруг с тобой занимались с детства? С каких пор для дочери торговца нанимают учителей? — вкрадчиво поинтересовался Мариар, первым догоняя меня.

   — Папа хотел, чтобы я стала умной и образованной, тогда ещё мы не знали, попаду ли я в боевую академию, все же очень дорого, а бесплатно сюда не попасть, — развела руки в стороны.

   — Хм, на учителей, значит, деньги были, а на академию нет? — к одному другу присоединился второй. Теперь Рижен подозрительно смотрел на меня.

   — Нашел что сравнивать, — я даже фыркнула вполне правдоподобно. — Учителя намного дешевле той платы, которую берет наша Альма матер.

   — Знаешь, у меня такое чувство, что ты водишь нас за нос, — обиделась присоединившаяся к нам Егнера. — Не доверяешь?

   — Дело не в доверии, а в печати, — пришлось приоткрыть завесу тайны, всё-таки друзьям я действительно доверяла. — На меня ее наложили перед поступлением. Когда-нибудь вы обязательно обо всем узнаете, а пока давайте послушаем, что нам скажет ректор. Сомневаюсь, чтобы из-за пустяка нас сорвали с уроков да еще и во время сессии.

   — Обещаешь все рассказать, когда это будет возможно? — прищурился Марик. И взгляд такой… Мне даже сказать оказалось сложно, что он выражал. На миг даже показалось, что вопрос он задал для проформы. Но тут же отогнала эти мысли.

   — Обещаю, — выдохнула с видимым облегчением. Я прекрасно знала, печать молчания с меня снимут только через полтора года, когда я окончу обучение. Надеюсь, к тому времени наша дружба останется на прежнем уровне, и я смогу доверить друзьям свою тайну.

   В большом зале уже собрались студенты. Егнера собиралась устроиться на первых рядах, но моя интуиция просто завопила не соваться вперёд, о чем я просветила друзей, потому мы отыскали неприметный уголок и практически спрятались за спинами других учеников. Моей интуиции часто доверяли, она еще ни разу не подвела. Мне и самой стало интересно, от чего на этот раз она решила нас уберечь.

   На сцене появился ректор. Импозантный мужчина на вид лет тридцати. Но я знала, что его возраст перевалил за третью сотню, маги подобного уровня живут долго. К тому же стареть начинают только после пятой сотни. А наш Дайнавар отличался красотой и редкостной самовлюбленностью, успел разбить не одно девичье сердце. Насколько я знаю, ни разу не был женат, как он сам любил повторять: «Ещё не нашлась та, которая сможет устоять против его обаяния».

   Ого! А глава боевой академии волнуется! Волосы слегка растрепаны, глаз изредка подергивается. Что же его могло выбить из колеи? Впрочем, что гадать? Сейчас и узнаем. К тому же я заметила любопытство на лицах остальных студентов.

   — Студенты боевой академии! Вам выпал уникальный шанс стать гордостью нашей Империи, — пафосно начал свою речь Дайнавар, мне стало неуютно. Начало совершенно не обнадеживающие. И что-то мне подсказывает, дальше будет хуже. Я даже дыхание затаила. А ректор продолжил: — Всем вам известно, что Шарватайская Империя находится в сложных отношениях с Халварией. Чтобы прекратить всяческие конфликты, решено сделать первый шаг на пути перемирия.

   — Что-то мне уже страшно, — выдохнула подруга, словно прочитав мои мысли. Я вспомнила, что надо дышать. Вот, кажется, и причина появления халварийцев. Но меня не покидало ощущение подставы. Почему отец об этом не знает? Сомневаюсь, что он забыл меня предупредить.

   — А у меня нехорошие предчувствия, — поделилась с друзьями своими мыслями. Мой взгляд то и дело натыкался на дверь, ведущую на сцену. А потом и вовсе застыл на ней, будто ожидая чего-то.

   — Да ладно вам, что может быть страшного в налаживании отношений? — беспечно махнул рукой Марик. — К тому же о войне уже точно можно забыть и больше не беспокоиться.

   — Не скажи, все зависит от того, как их налаживать, — прошептал Рижен. Я кивнула, соглашаясь с другом.

   Пока ректор молчал и давал время для студентов осмыслить его слова, многие зашуршали, засуетились, загудели, переговариваясь. Потом кто-то с первого ряда не выдержал и задал вопрос:

   — Какое отношение мы имеем к Халварийской Империи? Этим же занимается наш Лучезарный монарх.

   — Хороший вопрос, — кивнул Дайнавар. — С нашим Лучезарным было совместно разработано новое направление в академической практике, а именно: обмен студентами. Это поможет в обмене опытом, навыками и знаниями.

   Все находящиеся в зале тут же зашептались, поднялся гвалт, каждый хотел задать вопрос, но в таком шуме ничего не было слышно. И тут дверь, которую я продолжала сверлить взглядом, открылась. На сцене появились…

   — Нам кранты, — первым узнал наших вчерашних противников Рижен. Я застонала и схватилась за голову, вот тебе и интуиция.

   Заметив, что оба вышедших на сцену мужчины осматривают студентов, я сползла как можно ниже, чтобы меня не было видно. Друзья последовали моему примеру. Может и самонадеянно считать, что ищут именно нас, но рисковать не хотелось.

   — Не дрейфь, прорвёмся, не из таких перепалок выползали с минимальными потерями. Просто надо будет спрятаться, пока ректор будет выбирать смертников на обмен, — как-то легкомысленно прозвучал голос Марика. Спорить не стала, хотя сомнения одолевали со страшной силой. Я не верила, что все будет так легко. Но вслух говорить об этом не стала. Пусть хоть друзья побудут в блаженном неведении до поры до времени.

   Троица на сцене дождалась, пока стихнет гвалт, только после этого вперёд вышел пепельноволосый. Вот теперь я увидела его вертикальный зрачок, а сами глаза не такие уж и черные, какими я видела их утром. На его губах появилась неприятная усмешка. Проследив взглядом, на кого он так негативно отреагировал, едва не взвыла. Наша королева академии. Она сидела красная и не знала, куда скрыться. Ага, не только нам сейчас не по себе.

   Отвлеклись от девушки, аллиэтар на миг сдвинул брови и снова обвел зал взглядом. Интуиция подсказала, кого он искал. Я сползла ещё ниже. И тут в просвет между двумя парнями передо мной заметила, как блондин излишне пристально пытается изучить наш закуток. Не получилось. Бросив это занятие, он заговорил:

   — Да возрастёт ваша сила, студенты! Я ректор Халварийской академии смешанного направления. Зовут меня Мрагонар ассар Дайварет Лаэ Валиарт. Учеников на обмен собираюсь отбирать лично.

   Со всех сторон тут же стали раздаваться удивленные возгласы. Еще бы, я и сама была поражена, с чего вдруг самому ректору отправляться непонятно куда. Нашего бы с места не сдвинули, он бы нашел кучу народа, кого можно отправить в командировку, а этот сам пожаловал.

   — Брат Владыки и отбор студентов? Зачем вам это надо? — задал вопрос кто-то из выпускников с первых рядов. Словно прочем мысли многих, сидящих в зале.

   — Потому что безалаберных учащихся мне и в моей академии хватает, предпочту сильнейших, чтобы они стали примером для подражания. К тому же не стану скрывать, родовитые аллиэтары негативно относятся к людям, поэтому задача тех, кто отправится с нами, уметь находить компромиссы в любой ситуации, а если понадобится, то и научить уму-разуму с помощью физической силы. В том, что среди вас есть такие студенты, мы убедились на собственном опыте не далее как вчера вечером.

   Говорил блондин спокойно, но наш ректор побледнел. Его взгляд безошибочно устремился в наш закуток. Ох! Что выражали его глаза — это не передать словами. Все кары известные и неизвестные, как только он до нас доберется. Я не сдержала хмыка, пусть сперва поймает и докажет. Мы всегда можем сказать, что были в другом месте, а если наши личины кто-то решил примерить, то мы здесь ни причем.

   — Это камень в наш огород? Может, сбежим? — пискнула Егнера. Парни кивнули, а до меня вдруг дошло. Все ранние рассуждения стали бессмысленными.

   — Ребят, кажется, мы попали. Этот блондинистый хмырь только что открытым текстом сообщил, что мы уже автоматически включены в группу по обмену. Но мне нельзя покидать Империю, — застонав, схватилась за голову. Необходимо срочно связаться с отцом, заодно и узнать, действительно ли подобный обмен согласован с монархом. Я просто не верила, что папа намеренно меня не предупредил. Скорее он и сам не знал.

   — Почему? — тут же последовал вполне закономерный вопрос, ответить на который я просто не могла. Потому сделала вид, что не услышала.

   — А как вы планируете отбирать студентов? — едва ли не с придыханием спросила студентка с четвертого курса, кажется. Она вроде сильная огневичка, если мне не изменяет память.

   — В течение недели будет проводиться отбор. Лорд ректор уже предоставил нам личные дела наиболее перспективных учеников. Всего таких набралось порядка пятидесяти человек, для нас это много, для обмена мы планируем всего пятнадцать. Значит, всю неделю вам предстоит состязаться в выносливости, смекалке, хитрости, магии и естественно в физических боевых поединках без применения магии, — ответ на этот вопрос дал до этого молчавший брюнет. Все это время я никак не могла его рассмотреть, он будто в тумане находился. И вот сейчас он вышел вперёд.

   Смотрел он конкретно в нашу сторону. И как смотрел! Будь я перед ним, не смогла бы сдержаться, мне впервые стало страшно от его взгляда. Казалось, он смотрел прямо на меня, а на губах змеилась улыбка, похожая на оскал. Он будто знал то, о чем я и догадываться не могла. У меня даже не осталось сил глянуть на друзей, чтобы проверить их реакцию. Из меня будто весь воздух вышибли. Ой-е! Как бы мы ни прятались, а нас, кажется, заметили. Как бы незаметно скрыться? На миг мелькнула мысль, уползти так, чтобы никто не заметил, но что-то мне подсказывало, что нас обязательно найдут.

   — А проводить состязание вы будете? — ещё одна озабоченная, вон какой голос, словно патока полилась. Фу!

   — Нет, не мы. Вы считаете, нам больше нечем заняться? С данной задачей прекрасно справится наша сфера, ее невозможно обмануть, подкупить, соблазнить. Она же и выберет пятнадцать счастливчиков, — криво усмехнулся брюнет.

   А я, наконец, смогла рассмотреть глаза спутника ректора. У меня даже дух захватило. Если мои просто фиолетовые, то у него к такому цвету ещё и черная радужка вокруг зрачка была. Да, такие когда-то в древности, когда магия только начинала развиваться, называли колдовскими. Я сделала себе пометку: не смотреть в глаза брюнета.

   — Интересно, а он кто? Помощник ректора? Почему этот красавчик не представился? — рядом со мной томно вздохнула Егнера. Я от подобного едва воздухом не подавилась. Неужели он только меня пугает до дрожи?

   — Рехнулась? Надеюсь, ты не попала под его обаяние? Эй! Ау! Ты меня вообще слушаешь? — я стала щёлкать пальцами перед носом подруги, но она ни на что не реагировала.

   — Так, приплыли. Надо срочно спасать пациента, пока он не двинулся умом, — вынес вердикт Рижен, снимая с себя пиджак и накидывая на голову девушки. Та брыкалась, шипела, пыталась сбросить предмет одежды, но мы втроём держали ее крепко.

   — Все, я в порядке, — раздалось приглушённые из-под пиджака.

   — Точно? Влюбленность прошла? — осторожно уточнил Мариар.

   — Она и не начиналась, просто наваждение на меня нашло, — буркнула девушка недовольно.

   — Не смотри ему в глаза, если не желаешь стать подконтрольной рабыней этого типа, — из меня так и лезло недовольство, руки зачесались. — Мало мы им вчера врезали, надо было сильнее по кумполу настучать, — зло процедила, бросая ещё один взгляд на аллиэтаров.

   Брюнет с лёгкой усмешкой смотрел прямо на меня. Я ответила ему взглядом, полным вызова. Родовая защита не дала бы мне так же легко попасть под обаяние этого типа. Да, вчера они каким-то образом смогли на меня воздействовать, но только потому что мой организм был под завязку накачан спиртным, а оно расслабляет, заставляет падать многие щиты. Но больше я подобной ошибки не совершу.

   — Первое испытание начнется через полчаса. Сейчас все, кого я назову, остаются в зале, остальные отправляются на занятия, — слово взял наш глава академии.

   Я уже привстала и собралась быстро ретироваться, но… Как встала, так и упала в кресло. Первыми в списке стояли мы с друзьями. Как я и думала, эти гады аллиэтаровские успели все о нас выяснить. Теперь остаётся только провалить все отборочные туры и можно смело сбежать. В конце концов у нас законные каникулы.

   Вот только я не учла степень изворотливости и эгоистичности некоторых пришлых и нежданных гостей. Мрагонар взял список из рук своего товарища, ехидно и пакостно ухмыльнулся, в очередной раз обвел зал взглядом, задержавшись на нашем закутке и елейным голосом пропел:

   — Сразу предупреждаю, провалить задания невозможно, к тому же есть студенты, которые фактически прошли отбор вчера вечером, их учесть предрешена, точнее они уже вошли в состав тех, кто отправится по обмену.

   — Вот, гад! — непроизвольно вырвалось у меня. На удивление прозвучало это настолько громко, что остальные студенты дружно повернулись в нашу сторону. Бровь брюнета взлетела вверх, ему явно было весело. Впрочем не ему одному. Мое высказывание повеселило и блондина.

   — А отказаться можно? — поинтересовался Марик, беря огонь на себя.

   — Нет. От такой чести не отказываются, — отрезал незнакомец. От его взгляда вмиг стало холодно.

   — Я так понимаю, наше мнение совершенно не учитывается? — все же не смогла сдержаться.

   — Почему же? Для многих честь стать залогом мира между двумя могущественными Империями. Или вы не патриот своей родины? — провокационный вопрос, но ответ у меня был готов.

   — Может, у меня есть причина выразить патриотизм другим способом, для этого нет необходимости отправляться в такую даль.

   — У вас будет для этого возможность после возвращения, пока же ваша компания уже утверждена для обмена, — тон непререкаемый. Можно было бы поспорить, но я не стала нарываться.

   С огромным трудом досидела до конца собрания. Мне не терпелось поговорить с отцом и понять, что происходит. Были у меня сомнения, что он в курсе подобной авантюры. Но больше всего меня волновал вопрос: зачем нужен этот обмен? Ведь даже ребенку известно, у нас совершенно разные магические потоки, одно и то же заклинание выйдет с аллиэтарами по-разному. Так чего же эти темные пытаются добиться?

   — Карвис? О чем задумалась? — тронул меня за плечо Рижен.

   — Мне нужно срочно связаться с отцом, поговорить с ним и сообщить, что происходит, — выдохнула на автомате, все ещё находясь в своих мыслях.

   — И как ты это сделаешь? Пока твой вестник долетит… — начала Егнера, но я её перебила:

   — Есть более прямой способ связи, через зеркало. Все, ребят, прикройте меня, я пошла, — постаралась поскорее сбежать, пока меня не завалили вопросами, ответа на которые я предоставить не могла, даже если бы захотела.

   По пути попадались студенты, многие из которых пытались вызнать, что же вчера произошло, но я от всех отмахивались или самым наглым образом отправляла к друзьям. Пусть они с любопытными разбираются, к тому же Марик просто мастер сочинять зубодробильные истории.

   Оказавшись в своей комнате, облегчённо выдохнула. Для начала поставила полог тишины, подула на палец, делая видимым перстень, снять который невозможно, такие мощные защитные артефакты надевают на всех только рождённых представителей моего рода, а по достижению двадцати пяти лет уже можно передавать по наследству, если такое появится.

   Приложив камень из кольца к поверхности зеркала, глубоко вздохнула и пустила свою силу, активируя переговорное устройство.

   — Норэ дайт фариэ горхэ! — выдохнула на одном дыхании и стала наблюдать, как гладкая поверхность пошла рябью, а потом показалось лицо отца.

   — Картариэтара? Что случилось? Мы же договорились… — начал строго папа, но я его перебила:

   — Ты знал, что в академии аллиэтары? Что за договоренность на обмен студентами? Если бы я не попала в группу, то и беспокоить тебя не стала бы, — сама себе удивилась, произнесла все достаточно ровно, практически без эмоций, как когда-то учили магистры.

   — Так, давай подробнее, что за обмен? Кто прибыл? — деловито уточнил отец, подобравшись.

   — Некто Мрагонар ассар Дайварет Лаэ Валиарт. Как я поняла, он близкий родственник Халварийского Владыки, ныне ректор академии, как раз набирающий студентов. С ним брюнет, не пожелавший представиться, но весьма опасный, один его взгляд способен уложить около полусотни девчонок, — высказавшись и позволив себе лёгкое презрение, поджала губы.

   — Как интересно, — на губах родителя ехидная усмешка. — Когда начнутся испытания?

   — Понятия не имею, вроде завтра, следить за нами будет сфера, — ответила, пожав плечами. На всякий случай дополнила: — Отказаться или намеренно завалить испытания не получится, об этом нас предупредили.

   — Конкретно вас? Я так понимаю, ты снова куда-то влезла? — грозным отец не был, но его беспокойство заставило с трудом сохранить хладнокровие и не выдать голову в плечи. Но повиниться пришлось:

   — Мы вчера с ними подрались и, кажется, у нас получилось их достать, потому наша четверка и будет проходить эти трахровы испытания только номинально, мы уже зачислены в группу обмена.

   Я ждала грома и молнии, но папа вдруг улыбнулся, удивив меня до крайности. Я даже на всякий случай огляделась, пока не совсем понимая, что его так порадовало.

   — Моя дочь! — с гордостью выдал родитель, но потом вмиг стал серьезным. — Сегодня же в академию прибудет глава тайной королевской службы. Он лично проследит за ходом испытаний, пригласит гостей для переговоров, очень интересно узнать, почему же меня никто не поставил в известность о подобном мероприятии, но нашли наглость прикрыться именем короля. Еще и Дан не прислал вестника, что на него совершенно не похоже. Не знал, что он настолько легковерный. Но с ним я побеседую позже.

   Мне сразу стало спокойнее на душе. Уж теперь-то эти темные чешуйчатые не отвертятся, и если собирались сделать гадость, то у них ничего не получится.

   Тепло попрощавшись с отцом, высказала надежду на скорую встречу и отключила переговорное устройство. Долго рассиживаться не стала, побежала искать друзей, они сейчас как раз должны выходить с занятия по травоведению. Там их и перехвачу.

   Народу на пути не попалось, что неимоверно радовало, наверняка сейчас все за уроках. Нам предстоит разработать свой план прохождения испытаний, я не верила, что сферу нельзя обмануть. Пусть мы вчера и подрались с этими типами, но если завалим их отбор, им ничего не останется, как взять других студентов. Так я думала, направляясь в учебный корпус. Причем настолько сильно задумалась, что немного расслабилась, оттого вскрикнула от неожиданности, врезавшись в брюнета. Из моего рта вырвалось шипение пополам с ругательствами.

   — Надо же, заслушаться можно, — ехидно произнес аллиэтар. — И почему же студентка не на занятиях?

   — Есть такие дела, ради которых можно пожертвовать одним уроком, особенно тем, которым владеешь в совершенстве, — холодно и надменно отозвалась, потому что не ответить не имела права. — И мне уже пора, сейчас будет сигнал об окончании занятия, а опаздывать на следующий урок у меня нет желания.

   — Похвальное рвение к учебе, но, насколько мы успели выяснить, вы намного опережаете программу обучения, знаете такое, о чем не каждый магистр осведомлен, — не унимался настырный собеседник.

   — Люблю читать, знаете ли, а чтение развивает мозги и помогает получить нужные знания, если вы не знали об этом, — теперь и я не сдерживала сарказма.

   — Вы не поверите, слышал о таком, даже, о, чудо, когда-то сам так же учился, — усмехнулся незнакомец, его глаза светились, судя по нагревшемуся на груди амулету, на меня сейчас самым наглым образом воздействовали.

   — Мне вот интересно, вы на всех студентах применяете запрещённую магию? — спросила и повела плечом, словно сбрасывая с себя ненужный хлам.

   — Только на тех, кто вызывает подозрение, — не остался в долгу мужчина.

   — Так зачем дело стало? К чему вам в Халваре подозрительные личности? А здесь мы уже привыкли, да и нас хорошо знают, — заметила как бы между прочим.

   — И лишить себя удовольствия изучить вашу необычную силу? — тут же плотоядная усмешка искривила губы наглеца. — Ещё ни один аллиэтар не прошел мимо редкости, а нам вообще повезло нарваться на вашу компанию в первый же вечер.

   — Боюсь, изучение моей силы — запрещённая тема, вам никто не позволит этого сделать, — спокойно заметила, обходя брюнета. — Нескучного вам времени, лорд незнакомец.

   — Вообще-то я вас ещё не отпускал, — рыкнули позади и попытались меня спеленать. Пришел мой черед усмехаться, мой щит просто сжёг путы на подлёте.

   — Вы меня утомили, да и занятия никто не отменял, — бросила, не соизволила обернуться. Боюсь я редко, но когда на меня накатывает страх, веду себя не совсем адекватно, плохо разбирая, кто передо мной. В данном же случае помощник ректора, как я считала, не такая уж большая птица, чтобы перед ним преклоняться. А еще я элементарно торопилась, пока мой собственный страх не успел просочиться сквозь мои же щиты и не стал достоянием гласности этого типа.

   Злость и недоумение отчётливо ощущались, пока я шла. И вместо того, чтобы хоть немного усовеститься, как никак будущий преподаватель, я порадовалась, что удалось зацепить этого наглеца, почувствовавшего себя едва ли не богом. Его слова про изучение моей магии прошли мимо, потому что пока на мне иллюзия и родовые щиты, никому не под силу это сделать, пока я сама не позволю. Меня даже убить сложно, ранить, да, но не убить.

   Друзей я нашла в коридоре перед дверью в аудиторию по менталистике. Они уже высматривали меня и очень обрадовались. Только Мариар вдруг прищурился.

   — Ты чего такая довольная? — спросил друг. Ответить я не успела, мимо нас фактически промчался брюнет, казалось, ещё немного, и у него из ушей пар пойдет. Смешок вырвался непроизвольно. Меня одарили таким взглядом, что в другой ситуации можно было бы искать самую глубокую нору, чтобы спрятаться, а на меня напала эйфория.

   — Ага, и почему у меня ощущение, что ты приложила к этому руку? — хохотнула Егнера.

   — Если только самую малость, но не могла же я вот так легко сдаться и позволить уложить себя на жертвенный алтарь во имя науки потому что аллиэтарам захотелось исследовать мою силу. Да и пускающей слюни на этого наглеца я тоже себя плохо представляю, вот и пришлось немного поджечь его хватку, сам виноват, не люблю, когда меня пытаются спеленать, свобода наше все, — ответила как можно непринуждённее, подмигнула друзьям и как можно шире улыбнулась. — А сейчас, идём на занятие?

   Спорить никто не стал. На менталистике мы разбились на пары, приготовившись к практике, но тут дверь открылась и вошли аллиэтары, будь они неладны. Магистр недоуменно воззрился на гостей. Блондин тут же улыбнулся и просветил преподавателя:

   — Здесь находятся претенденты отбора, мы бы хотели лично проверить их, если вы не против.

   — Пожалуйста, — дал отмашку учитель. Я непроизвольно скрипнула зубами. К кому этот тип подойдёт, я нисколько не сомневалась. И точно, он устроился напротив меня, а моего напарника Марика перехватил брюнет.

   — Начнем? — с предвкушением отозвался Мрагонар. Я пожала плечами, усиливая ментальный щит. Сама в этот момент пустила щупы для вскрытия защиты мужчины.

   Несколько минут мы словно играли в гляделки. Краем сознания уловила, как морщится друг, но сейчас я не могла ему помочь, хотя на заметку взяла, что надо помочь друзьям укрепить защиту.

   — Вас что не кормили? — недовольно вырвалось у меня, стоило уловить мысль вынужденного напарника. И снова прозвучало громко. Рядом со мной хмыкнул брюнет, но на меня не посмотрел, зато Мрагонар вдруг расхохотался.

   — Как-то не до еды было, с вечера пришлось разминаться, а утром чудесное видение напрочь отбило аппетит, — развел руки в стороны ректор Халварийской академии. — И теперь мне интересно, как вы вскрыли мой щит, если я этого не почувствовал?

   — И вы наивно полагаете, что я вам сейчас все расскажу? — ехидно спросила, не сводя взгляда с черных глаз мужчины. Да, они снова стали черными, напрочь скрыв зрачок.

   — Была такая мысль, — кивнул тот. Я фыркнула, обозначив свое отношение к его словам.

   — Даже не мечтайте, — склонившись к нему, едва ли не интимным шепотом поведала и резко выпрямилась. — Вы закончили?

   — Да, свою догадку я подтвердил, больше нам здесь делать нечего, — равнодушно бросил блондин. Его спутник мгновенно оказался рядом с ним, и они покинули аудиторию, не сказав ни слова.

   Только после ухода этих двоих я, наконец, смогла расслабиться. Кто бы знал, сколько сил я вбухала, чтобы снять верхний слой щита этого типа, но оно того стоило. Правда, судя по взглядам друзей, вопросов у них прибавилось.

   Да уж, три года я вела себя образцово-показательно, ничем не выделяясь, а стоило прибыть аллиэтарам, как вся моя маскировка пошла трэрху под хвост. И что им стоило подождать пару лет, пока мы не закончим обучение? Почему они появились именно сейчас? Ответа на этот вопрос я не знала, да и отец ничем не смог помочь, а я так рассчитывала. Что ж, попробую выяснить самостоятельно, если получится.

   Остальные занятия прошли без сюрпризов. На обеде друзья ничего не спрашивали, но их взгляды были красноречивее любых слов. Я вздохнула. Что им сказать, сама не знала, но чтобы не потерять доверие, стоило хоть как-то пояснить свои необычные навыки.

   Осмотрев каждого, вдруг задалась вопросом: а как бы они отреагировали, узнав, кто я на самом деле? Ведь все трое из бедных семей, только Мариар — аристократ из обнищавшего рода, вроде как у него отметились эльфы, остальные: Егнера — дочь торговца специями, за ее обучение платит корона, так как у девушки весьма сильная магия трёх стихий; Рижен — сирота из приюта, когда у него открылся дар земли, его наставница написала в королевскую службу одаренных детей, его проверили и посчитали способным снести целый город, если сила вырвется из-под контроля, потому и определили учиться. Кто платил за Марика, до сих пор осталось для нас загадкой, он нам не признался. Единственное, что удалось узнать, его мать, некогда, как говорили, блиставшая при дворе, давно уединилась в родовом поместье, родила сына и воспитывала его одна. Кто отец, Марик так и не узнал. Хотя иногда мне казалось, что он просто не желает ни о чем говорить. Видимо, это кто-то из лордов, раз друг молчит и не выдает секретов. Вряд ли его мама могла столько времени молчать.

   — Чувствую себя на аудиенции у Инквизитора, — вырвалось у меня, когда атмосфера за столом накалилась.

   — Инквизицию извели около трехсот лет назад, — тоном заумного профессора поведал Рижен. — А нам всего лишь интересно, что за сила у тебя, если ты так легко вскрыла ментальный щит ректора.

   — Не так уж и легко, весь резерв на него угрохала, — буркнула, так и не придумав, как мне выкручиваться. — А сила… Родовая, которую я стараюсь не афишировать, потому что это может быть опасно.

   — Ого! Как интересно, что ж это за магия такая, которую так опасно демонстрировать? — ехидно спросил Марик. На миг его серые глаза поменяли цвет, сменившись на фиолетовые. Я даже головой мотнула, присматриваясь, но на меня снова смотрели серым взглядом. Наверное показалось. Что-то нервы стали ни к трырху. Пора попить успокоительного зелья, а то начинает невесть что чудиться.

   Естественно, так всегда бывает, стоит заговорить о моей родовой силе. Когда-то давно маги с магией, подобной моей, были вне закона. Никогда этого не понимала, ведь мы не несем угрозу, напротив, дарим жизнь, продлеваем ее, можем воздействовать на больной разум, но именно это и пугало. А все, что нельзя объяснить, заставляет некоторых уничтожать все необъяснимое и пугающее. Когда к власти пришел мой прадед, именно он запретил гонение магов. Любых, кроме тех, кто преступил закон. Если еще пятьсот лет назад магов с моей силой рождалось один на сотню, то вот уже триста лет не рождается никто, только в королевской семье и то не все дети, а через поколение. Мне повезло унаследовать такой дар.

   От ответа меня освободил появившийся в столовой глава тайной королевской службы. Он просил всех участников отбора собраться в тренировочном зале сразу после обеда, то есть через десять минут. Я едва ли не первая вскочила и направилась к выходу, друзья потянулись за мной.

   Проходя мимо лорда Стэймора, едва заметно улыбнулась и кивнула, он ответил мне, подмигнув. И все бы ничего, но в следующее мгновение я заметила обращённый на меня взгляд брюнетистого аллиэтара. Брови насуплены, губы поджаты в тонкую линию. Каких трудов мне стоило сохранить равнодушное выражение, а так хотелось с вызовом глянуть и дать понять, что нельзя ничего делать за спиной монарха. Но я сдержалась, с этой задачей прекрасно справится королевский посланец. Ещё и нашему ректору достанется по самое небалуй за подобное самовольничество.

   Когда мы вошли, внутри уже ожидали оба ректора и брюнет. И если у аллиэтаров лица были недовольные, то на Дайнавара было страшновато смотреть, он словно осунулся, постарел и выглядел неважно. Неужели действительно не знал, что подобная затея не согласована с монархом? И сейчас ему откровенно страшно. Зато лорд Стэймор наслаждался, рассматривая всех. Он будто упивался страхом нашего главы академии. Я даже головой покачала, ну нельзя же так, вдруг бедолагу инфаркт хватит? Хотя он маг и не слабый, ему подобное не грозит.

   — Продуктивного дня, дорогие студенты! — начал глава тайной службы, стоило закрыться двери за последним учеником. — Не знаю, какие испытания придумали для вас гости Империи, но я уже сейчас могу определить, кто из вас достоин отправиться в Халвар, чтобы не посрамить нашу Империю.

   Мы все застыли в ожидании, что такого придумал лорд. Почему-то мне казалось, он сейчас в одиночку провернет весь отбор и даже сфера не понадобится. Только пока непонятно, зачем ему это. Не успела подумать, как посланец короля сам ответил:

   — Вам всем известно, что учиться вам предстоит с аллиэтарами в основном, а значит, они заведомо сильнее, как физически, так и магически, потому что сочетают в себе магию и драконов, и демонов. К людям там относятся, мягко говоря, неважно, вы должны суметь за себя постоять. Итак, сейчас будут короткие поединки, кто сумеет со мной лично продержаться минуту, тот проходит отбор, естественно, остальные идут на занятия. Всем все понятно?

   Мы дружно кивнули. Но успела заметить, что подобное предложение совершенно не понравилось нашим гостям. Да, у них имелись другие планы, понять бы еще, как они связаны со всеми нами, со сферой и вообще с пребыванием в академии. Я уже было решила, вот он мой шанс проиграть и никуда не ехать, но в этот момент, словно прочитав мои мысли, рядом с главой тайной службы встал брюнет. Мягким и обволакивающим голосом он произнес:

   — Наша сфера проконтролирует, чтобы все прошло честно, это на всякий случай для тех, кто решит намеренно проиграть.

   — Неужели и такие имеются? — фальшиво удивился лорд Стэймор.

   — Поверьте, имеются, но мы ведь не дадим такого шанса? Все должно быть честно, — пропел блондин, скользящим движением оказываясь рядом с товарищем.

   — Согласен, — заявил посланец монарха и бросил быстрый вопросительный взгляд на меня, мне пришлось едва заметно кивнуть, отвечая на его вопрос. — Что ж, начнем, не будем зря тратить время, ни мое, ни ваше, ни студентов.

   Я, как никто, знала, насколько искусен лорд, потому итог оказался вполне ожидаемый. Студенты вылетали один за другим, а те, кто оставались, смотрели на всех свысока. За свою команду я не волновалась, так как прекрасно знала, они справятся, спарринг мы проводили едва ли не каждый день, отрабатывая силу и сноровку. Так и получилось. Марик и Рижен продержались минуту и двадцать секунд, Егнера — ровно минуту. Пришла моя очередь. Я вспомнила все слабые и сильные стороны своего наставника, да-да, именно он когда-то несколько лет обучал меня. Я научилась танцевать боевой танец. И сейчас предвкушала развлечение.

   Как только был совершен первый выпад, я будто отключилась, вернулась на несколько лет назад, где мной двигала только одна жажда: достать, зацепить, получить похвалу. Сейчас со мной творилось то же самое. Мы увлеклись настолько, что совершенно забыли, где находимся. Наши выпады, подсечки, броски зеркально отражали друг друга. Подлёт, прыжок, ногой сделать захват, получить мощный удар и пустить в ход кулак. Йехууу… Достала! Я его зацепила! Мне хотелось кричать от радости. На пол мы повалились вместе, приставив к горлу друг друга кинжалы. Каюсь, я настолько забылась, что в пылу азарта выхватила из пространственного кармана свое оружие, но и учитель не расслаблялся, он достал свой. И сейчас мы лежали полу, улыбались и держали руки с оружием. Я пыхтела, как стадо трархов, а вот лорд даже не запыхался.

   — Поздравляю! — вполне искренне ответил глава тайной службы. — Давно я не испытывал таких острых ощущений.

   Мне подмигнули, мы одновременно отвели острие кинжала от горла друг друга и убрали свое оружие, после чего мы оба вскочили на ноги. И тут я едва не застонала. На меня смотрели, как на чудовище, удивлённо и с долей страха.

   А когда объявили результаты, выяснилось, нас осталось всего пятнадцать. А значит, дальнейшие испытания уже не имели смысла, нужное количество набрано.

   — Так как у студентов сейчас каникулы, то отправку в Халвар, думаю, можно перенести на неделю, пусть отдохнут, соберут вещи, к тому же у вас там зима не такая, как у нас, а снежная и морозная. А вас я приглашаю во дворец, — отчеканил лорд Стэймор, обращаясь к аллиэтарам, а потом покидая зал.

   Мы тоже направились к себе. По пути друзья то и дело не сдерживались с восклицаниями, как это было красиво, захватывающе и потрясающе, они имели в виду наш бой с посланцем монарха. Мне приходилось показательно смущаться и отнекиваться удачей, которая порой помогает безбашенным. Мне вроде и верили, но в глазах друзей толика недоверия имелась.

   На занятия мы уже не пошли. Я собиралась сегодня же переместиться к отцу, поговорить и собрать вещи. Да и повода для подозрений нельзя было давать гостям, не хотелось бы, чтобы они сложили дважды два.

   — Друзья, я уже сегодня отправлюсь домой, с вами мы встретимся через неделю, — выдохнула и тут же застонала: — Как же я ненавижу зиму, кто бы знал. Ну почему нас не взяли весной или летом?

   — Потому что в этом не было бы смысла, — заметил Рижен. — Кто отправляется на учебу по обмену в конце учебного года, а то и вовсе на каникулах?

   Пришлось признать правоту товарища. Но легче от этого не стало. Ведь так надеялась встретить праздник с семьей, мы и так слишком редко видимся, а теперь и вовсе неизвестно когда вернемся. А ведь нам так и не сказали толком, на какой срок нас забирают в Халвар. Не забыть бы уточнить подобный момент, лучше знать заранее, сколько нам предстоит мучиться.

   Возле моей комнаты мы расстались. Я даже задерживаться не стала, снова активировала зеркало, настроила переход и уже через десять минут тепло обнимала отца. А ещё хотелось увидеть маму, я ужасно соскучилась.

ГЛАВА 2

До покоев матери пришлось пробираться потайными ходами, чтобы меня никто не увидел, а впоследствии не связал с этим обликом. Могли бы возникнуть проблемы. Сма я никак не могла сменить личину, если это не острое средство необходимости. Амулет смены образа я в академию не брала никогда, все равно в нем нет смысла. Правда что-то мне подсказывало, в Халвар придется на всякий случай тащить. Кто знает, что нас там ожидает? Вдруг придется использовать крайнее средство для спасения жизни, как своей, так и друзей. Где-то в глубине души наивно надеялась, что нам повезет, и все обойдется. Но червячок сомнений вкупе с моими букашками-таракашками, вечно толкающими на безумства, ехидненько сообщили, что я слишком многого хочу, покой вообще нам только снится, хорошо если не в кошмаре.

   Я так задумалась, что перестала обращать внимание на осторожность. Юркнув в нишу, чтобы не столкнуться со слугой, а потом с одной из придворных дам, я выдохнула, напряглась и стала более внимательной. Один раз пришлось остановиться, получилось это как раз около кабинета отца.

   — Надо же, какие шустрые, уже прибыли, — процедила, рассматривая в потайной глазок аллиэтаров, удобно устроившихся в кресле напротив папы.

   — Итак, я хочу услышать вескую причину, почему о вашей затее меня забыли поставить в известность, но вы имели наглость прикрыться моим именем, — холодно начал отец. Я им возгордилась, умеет папуля одним взглядом ставить на место, вон, даже надменные хлыщи прониклись. — Неужели вы действительно надеялись провернуть все за моей спиной? Вы вообще понимаете, чем это грозит?

   Я прислушалась и присмотрелась и усмехнулась. Ну конечно, как я могла подумать, что дражайший родитель воспользуется только словами, он ещё и родовую магию, подавляющую и подчиняющую, пустил в ход. На лбу обоих мужчин выступила испарина, но через мгновение они словно сняли с себя подчинение. Ух ты! Уже за одно это можно их уважать. Но и у меня возникли сомнения, что отец действовал в полную силу. Не пожелал показывать свой настоящий уровень? Похоже на то.

   — Ваше величество, после отбора мы обязательно собирались нанести вам визит вежливости и сообщить о подобном мероприятии, нам захотелось посмотреть на уровень обучающихся в вашей боевой академии студентов, — начал Мрагонар. — Это было сделано для того, чтобы никому не пришло в голову подтасовать результаты и подсунуть нам своего протеже. Такое частенько случается.

   — Признаться, мы впечатлены, особенно одной четверкой ваших учащихся, они действительно сильны, — подхватил второй аллиэтар. — Если честно, лично мне уже не терпится посмотреть их в действии.

   — О чем вы? — скептически приподнял бровь папа. Чувствую, он прекрасно знает о какой четверке идет речь, я сама много раз рассказывала ему о своих друзьях. Хвасталась успехами в обучении того, чему когда-то учили меня наставники. Папа мной гордился. А сейчас у него появился еще один повод для гордости. — И да, как можно подтасовать результаты с вашей сферой? Вы же сами говорили, она не даст соврать. Может, она еще что-то делает?

   Надо же, отец будто прочел мои мысли. В какой-то момент мне показалось, что она впитывает чужую силу, а точнее студентов, не прошедших отбор. Интересно, показалось или это реальность? Как бы все это проверить? Но одно я знала точно: попасть под влияние этого артефакта мне больше не хотелось.

   — Как они станут давать отпор нашим студентам. Уверен, они станут частыми дуэлянтами, так как спуску никому не дадут, — пояснил темный. — Что касается сферы, она порой тоже может отключаться, особенно если найдется умелец.

   При этом он глянул на то место, где я стояла, так, будто знал о моем присутствии и именно нашу команду имел в виду. Стало не по себе. Пугал меня этот тип, хотелось держаться от такого подальше.

   — Надеюсь, домой они все вернутся полным составом, — едва ли не с угрозой протянул отец, снова задействуя родовую магию.

   — На этот счёт можете не беспокоиться, Ваше величество, я, как ректор Халварийской академии, лично просмотрю за всеми. А сейчас мне хотелось бы у вас узнать, увидим ли мы вашу очаровательную дочь? Молва о ней дошла и до нас, — елейным голосом пропел Мрагонар.

   — Обязательно! Уверен, она уже выбирает наряд, чтобы предстать перед гостями достойно принцессы, — сказано это было с лёгким нажимом, давая мне понять, что моё присутствие отец хорошо ощутил. Да что ж такое? Все меня чувствуют. Надо срочно улучшать защиту, а то так можно попасть в переделку, особенно если мы хотим провести достойно время в Халварийской академии.

   Может, я и продолжила бы подслушивать, но, к сожалению, такой возможности мне не дали, глаза заволокло дымкой, звуки пропали. Ну, папуля, удружил. Так сложно было дать возможность до конца все услышать?

   Возмущённо пыхтя, продолжила путь. И правда стоило поторопиться, наверняка скоро попросят на выход, знакомиться с гостями. А мне ещё придать себе образ, от которого, надеюсь, оба аллиэтара взвоют, но точно не смогут сопоставить студентку Карвис Оттарай с Картариэтарой ассиэрой Сантариш.

   Ворвавшись в покои Ее величества, налетела на маму, словно вихрь, обнимая и целуя. Как же я соскучилась. Мне повезло, она в данный момент находилась одна. Видимо от общества фрейлин успела озвереть. Да-да, я прекрасно знаю, какими они могут быть приставучими и доставучими, сама когда-то много раз сбегала от них, так как от их щебетания и обсуждения нарядов и мужчин начинало стучать в висках. При этом говорилось все таким томным голосом с придыханием и закатыванием глаз. Так и тянуло скривиться и посоветовать стать самой собой, а не жеманничать и не кокетничать, когда это не получалось у некоторых.

   — Ты на день раньше, что-то случилось? — В проницательности маме не откажешь, недаром именно она держала в узде несколько приграничных гарнизонов, лично инспектируя их раз в полгода.

   Я тут же вывалила на нее ворох новостей, не забыв повиниться в нашей оплошности с таверной. Пока я говорила, с меня снимали личину и обряжали в платье, достойное принцессы. А вот прическу прибежали делать горничные. Попутно я попросила маму наколдовать мне длинные ресницы.

   — Зачем? Они у тебя и так красивые, — удивилась королева. Я усмехнулась.

   — Когда они ещё длиннее ими так удобно хлопать, словно безмозглая и избалованная наследница, — пояснила и тут же построила умильный взгляд. Покачав головой, мама тем не менее сотворила то, о чем я просила. Первые несколько минут привыкала, сложновато все же носить такие длинные «опахала», несколько минут тренировалась перед зеркалом, пока не стало получаться довольно сносно. Вот теперь можно и на абордаж, покорять… Тьфу, ты! Отваживать от своей персоны аллиэтаров.

    И если у них и возникли какие-либо матримониальные планы в отношении Ее высочества, то после сегодняшнего знакомства они должны отпасть. Мало кому нравятся глупышки, пусть и очаровательные. Нет, провести с ними хорошо время — так часто делают аристократы, но жениться на таких не желают. Вот только принцесса — не дворовая девка и не готовая ради улыбки очередного повесы аристократка, я знала себе цену, а еще при помощи наблюдений знала многие приемы отваживания неугодных поклонников.

   В данный момент я кардинально отличалась от своей личины. Иссине-черные волосы уложены в замысловатую прическу, открывая длинную белоснежную шею. Открытое платье будило воображение, но не давало рассмотреть больше того, что требуется по регламенту. Пухлые губы я накрасила слишком яркой помадой, а вот глаза пришлось замаскировать, так как мой фиолетовый оттенок слишком бросался в глаза, особенно для тех, кто успел их рассмотреть. Сейчас я их сделала почти черными.

   — Ты готова? — спросил вошедший отец. Я кивнула. — С тобой очень хотят познакомиться наши гости. И, Этара, давай сегодня обойдёмся без сюрпризов? — попросил Его величество, прекрасно зная мою неугомонную натуру.

   — Прости, папуль, но ничего обещать не могу, все будет зависеть от их поведения, но я очень постараюсь, чтобы они как можно быстрее потеряли ко мне интерес, — произнесла, тактично подготавливая папу к тому, что я запланировала.

   — Потеряли интерес? Милая, ты знаешь, кто наши гости? — вкрадчиво спросил папа, еще на что-то надеясь.

   — Брат правящего Владыки, если я не ошибаюсь, — ответила как можно равнодушнее. — Но это не отменяет того факта, что он мне не нравится. Вот нисколечки, — даже пальцами прищелкнула.

   Родители переглянулись между собой, словно сокрушаясь, какая им дочь досталась, вздохнули в унисон, так как оба уже предчувствовали неприятности. Все дело в том, что это не первые гости, которые уже через несколько минут общения со мной начинали шарахаться. Аллиэтарам повезло, что они не свататься ко мне прибыли, как остальные, иначе пришлось бы пустить в ход тяжёлое и запрещённое оружие — соблазнение с последствиями.

   — Идём уже, — вздохнул монарх. Предложив маме руку, они двинулись к выходу, я вслед за ними, расправив плечи, повесив на лицо глупую улыбку и высоко задрав голову. Наверняка со стороны выглядела как надутая гусыня, но именно этого мне и надо было.

   Если я думала, что знакомство произойдет в узком дружеском кругу, то я ошиблась. Отец действовал с размахом. Мы вышли в зал полный народа. Около небольшого возвышения, где стояло два кресла, уже находились гости из Халварийской Империи. Оба сверлили меня взглядами, словно пытаясь дырку проделать. И если Мрагонар сперва оценивал, потом расплылся в чарующей улыбке, то его спутник все больше мрачнел. И чем я ему в своем настоящем облике не угодила? На миг испытала страх, а вдруг он как-то понял? Но потом отбросила подобную мысль, ведь моя личина не поверхностная, она и ауру затрагивает, это последняя мамина разработка.

   А ещё я ощутила на себе сканирующее заклятие. И кто из двоих посмел? Ведь прекрасно знают, что это запрещено. Неужели совсем страх потеряли? Королевская семья неприкосновенна. Пришлось действовать грубо и топорно, сжигая наглые щупы, но так, чтобы задействовать другую силу, не родовую, стихийную. Мрагонар поморщился, его спутник усмехнулся. Ага, значит, все-таки брат Владыки посчитал себя слишком умным и наглым. А вот его спутник прекрасно уловил мою силу, заметил, как скривился его напарник. Да уж, вот тебе и лишнее подтверждение присказке о радости, получаемой от гадости сделанной ближнему.

   Мы приблизились к мужчинам. Вот тут начинался мой выход. Глянув сперва на одного, потом на второго, я ещё сильнее заулыбалась, захлопала сотворенными ресницами и изобразила такой влюбленный взгляд, причем сразу на двоих, что оба едва не шарахнулись от меня, как от разъяренного трырха. Переглянулись между собой, недоуменно уставились на меня, потом снова друг на друга, словно решая важную дилемму, и… Одновременно шагнули ко мне, хватая за руки и целуя. И если у блондина вышло вроде и органично, но не естественно, но у брюнета слишком естественно, вот только на его лицо лучше было не смотреть. Он будто собрался меня препарировать, такой взгляд у него был, да оскал не внушал доверия. Впору мне спасаться бегством. Как они ещё одновременно не заговорили, осталось для меня загадкой. Первым начал выражать мне свое восхищение ректор, он же родственник Владыки Халвара.

   — Ваше высочество, слава о вашей красоте дошла до нашей скромной Империи, и мы, увидев вас, осознали: вы ещё прекраснее, чем о вас говорят.

   Да ладно? Мне с трудом удалось сохранить влюбленно-придурочно-восхищенное выражение лица. При этом попытаться смутиться. Никогда не пытайтесь сделать нечто подобное, мало того, что выматывает, так еще и напрягает, особенно если не видишь себя в зеркале и не знаешь, насколько ужасно выглядишь. А эти двое, оказывается, не такие прошибаемые, как остальные. Обычно многие сбегали еще на стадии взгляда, а тут стойкие оказались, тем мне будет интереснее. Они стойкие оказывается, наверняка у них свои цели, и что-то мне подсказывает, скоро я о них узнаю. Но как бы мне их довести? Я задумалась, при этом стараясь сохранять на лице выбранную маску. Она явно не заставила мужчин бежать от меня подальше. Ну ничего, вечер ещё только начался, я успею довести обоих до зелёных трырхиков перед глазами. А попутно постараюсь выяснить, что же им от меня понадобилось.

   — Что вы говорите? И кто же меня видел? А главное когда? Не подскажете? Хотелось бы при встрече поблагодарить за столь высокую оценку, — растягивая слова и без конца улыбаясь, жеманно произнесла, с трудом не скривившись, у меня скулы свело весьма некстати.

   — Боюсь, сей достопочтимый лорд слишком занят и к вам попадет весьма нескоро, увы, — с фальшивым сожалением отозвался брюнет.

   — Правда? Действительно, какая жалость! Но где он мог меня видеть? А главное — когда? Ах, я так редко бываю на людях, вся в делах, в заботах. А еще, представляете, я пытаюсь учиться, — произнесла тоном заговорщика, наконец-то увидев хоть одну эмоцию, которую так мечтала увидеть — ужас. Вот только с чем он связан, мне абсолютно не понравилось. Неужто этот тип считает, что я и учеба несовместимы?

   — Не хотел бы я быть вашим преподавателем, — едва слышно произнес мужчина, но тут будто принюхался к чему-то. На миг в глазах мелькнуло удивление, ног тут же пропало.

   — А… Э… Что это вы имеете в виду? Считаете, я не справляюсь с учебой? — Тон воинственный, подбородок поднят, глаза молнии метают.

   — Что вы? Нисколько не сомневаюсь в вашем уме и находчивости. Кажется, он даже изощреннее, чем я мог предположить, — усмехнулся аллиэтар.

   — Простите, а вы уже представились? Если да, то приношу свои глубочайшие извинения, я забыла, — главное сейчас сделать небрежный жест рукой, словно эта информация вообще ничего не значит. А еще ушла от опасной темы по поводу учебы. — Порой я бываю такой забывчивой… Но как говорит мой наставник по соблазнительству… — При этом оба мужчины как-то странно крякнули, будто воздухом подавились, но продолжали на меня смотреть взглядом «ах, какая дурочка, ей можно простить все, она же принцесса». — Так вот, о чем это я?

   — О соблазнении, — любезно подсказал брюнет. Я нахмурились, будто пытаясь напрячь мозги.

   — О каком соблазнении? Что вы такое говорите? Я приличное высочество! — даже ногой топнула для полноты образа, ещё и губы надула, будто собиралась обидеться.

   — Но, Ваше высочество, вы сами упомянули наставника по соблазнению, — осторожно уточнил Мрагонар.

   — Эх! Такой красивый и такой глупый, — поменяла я, ткнув пальцем в грудь ректора. Черные глаза блондина полыхнули алым. Снова мой небрежный жест рукой. После чего я благосклонно поправила: — Наставник у меня по соблазнительству, а не соблазнению.

   Лица обоих надо было видеть. Глаза стали квадратными. Они переглянулись между собой в полном недоумении, еще немного, и один из них готов был бежать от меня без оглядки. А вот второй более стойкий оказался.

   — Простите, Ваше высочество, а в чем разница? — холодно поинтересовался брюнет, он уже для себя выводы сделал, сейчас осматривался, мечтая поскорее покинуть мою персону.

   — Как это в чем? Соблазнение — это вы меня выставили доступной девицей, и я даже не представляю, как вы станете искупать свою вину за такое оскорбление. А соблазнительство — это высшая форма этикета, как приличной девушке не соблазниться при огромном количестве народа на столько вкусностей, ведь всем известно, мы — юные леди, не должны показывать свой аппетит. Тоже самое касается и мужчин, ни одна уважающая себя аристократка не покажет, что ее заинтересовал тот или иной объект.

   Все это я говорила наставительным тоном. Брюнет самым наглым образом расхохотался. Я и сама едва сдерживалась, чтобы не повторить вслед за ним. Это ж надо, я сегодня в ударе, такого наворотила, что без кружки вайдара не разберёшься. А ведь я предпочитаю этот крепленый напиток только в редких исключениях и в небольших дозах.

   — Ваше высочество, вы просто прелесть, давно я так не смеялся. Думаю, не ошибусь, если предположу, что назвать этикет подобным образом пришло именно в вашу без сомнения умную голову, — издевательским тоном заметил брюнет.

   — Конечно, правда, я молодец, а ещё я много чего придумала, сейчас я вам расскажу… — с особо хищным оскалом предложила я, прекрасно зная, что сейчас начнутся танцы. Время я подобрала идеально, в противном случае пришлось бы изворачиваться, так как придумать, чем бы ещё огорошить нежданных гостей я не успела.

   Зато с удовольствием полюбовалась, как вытянулись лица моих собеседников. Теперь уже ужас мелькнул сквозь маску доброжелательности у обоих. Ну да, испытание им досталось что надо. Жаль, повторить нечто подобное в Халварии не получится, иначе меня сразу раскусят.

   Как и предполагала, к нам подошли родители. Отец с предупреждением глянул на меня, добавив в свой взгляд ещё и опаску, уж он то меня прекрасно знал, да и выражение эмоций аллиэтаров успел уловить: они успели от меня устать, начинали оглядываться, стараясь найти пути отступления.

   — Милая, ты совсем заговорила наших гостей, думаю, их можно отпустить, они и так осознали, насколько ты умна, — заметил родитель, на что я интенсивно закивала. При этих словах у блондина вдруг свело лицо, наверное судороги. Зато брюнету надо отдать должное — его маска бесстрастности сохранилась на высоком уровне. Я даже позавидовала.

   — А танцы будут? — с восторгом поинтересовалась, обратив хищный взор на брюнета, но его опередил Мрагонар.

   — Окажите мне честь открыть с вами бал? — чуть ли не интимным шепотом выдал этот тип. Я бы и рада отказаться, но пришлось играть роль до конца.

   — Конечно, я же никогда не танцевала с аллиэтарами. И мне интересно посмотреть, насколько вы хорошо двигаетесь. Надеюсь, мои ноги останутся в целости и сохранности, — кивнула с важным видом. На лице мужчины на миг мелькнуло нечто темное и злое, но тут же все пропало. Заиграла музыка. Мы вышли в круг танцующих.

   — Поверьте, Ваше высочество, мы по праву считаемся лучшими танцорами и самыми галантными кавалерами, — отозвался ректор.

   — Да? Наверняка еще и самыми скромными? — не смогла не поддеть его я, но он не понял моей издевки, вместо этого с самым серьезным видом кивнул. Я же на пару-тройку минут решила решила оставить его в покое, очень хотелось танцевать и получать от этого удовольствие.

   Надо отдать должное Мрагонару, он действительно двигался легко, грациозно и непринужденно. Танцевать с ним оказалось истинным удовольствием. Но даже радость танца не смогла перекрыть мою пакостническую натуру. За несколько минут, пока играла чарующая мелодия, я успела заговорить своего партнёра так, что у него зубы скрипели. Это не помешало мне наслаждаться. Ещё бы, я перескакивал с темы на тему, посокрушалась, что у них зима, а я ее терпеть не могу, потом перескочила на наряды, перечисляя, что актуально в этом сезоне. Спросила, какие девушки ему нравятся и, не дав рта раскрыть для ответа, тут же заговорила о том, какие все мужчины молчуны, не желают развлекать девушек. То, что я ему и слова не давала вставить, в расчет не бралось.

   Наверное, если бы танец пролился еще хоть минуту, меня бы самым натуральным образом сожгли в огне своей ярости, вон, дым из ушей и ноздрей валит, того и гляди копытами бить начнет.

   К родителям меня вели с такой скоростью, что любой бы вампир позавидовал, ведь всем известно, насколько быстро они двигаются. Надежды ещё на один танец Мрагонар не выразил, видимо, испытания ему и от одного хватило. Стоило ему отойти, я отвернулась от гостей и улыбнулась так, что отец тут же прищурился.

   — И что ты натворила? — грозно поинтересовался монарх.

   — Пока ничего, всего лишь заговорила своего партнёра и твоего гостя до зубовного скрежета. Теперь я сомневаюсь, что у него возникнет желание пригласить меня ещё раз, — довольно высказалась и повернулась к народу.

    Это был знак молодым аристократам. Начались приглашения. Я кружилась в танцах и радовалась жизни. Неизвестно, когда еще возникнет подобная возможность. Хоть оторвусь сейчас, чтобы набраться положительных эмоций перед отъездом.

    После пятого или шестого танца сделала небольшой перерыв. Хотелось освежиться и немного перевести дух. А то сердце от быстрых танцев заходилось, как сумасшедшее. Да и ноги грозили подогнуться. Всего несколько минут отдыха, и я буду готова к дальнейшему кругу танцующих. Признаться, я радовалась, что удалось отделаться от гостей аллиэтаров.

    Вот только я не оценила некие скрытые желания блондина. Если я думала, что мне удалось от него избавиться на этот вечер, то я ошиблась. Правда сперва ко мне все же подошёл брюнет. Я и с ним решила провернуть такую же тактику, но…

   — Зачем вы это делаете? — бархатным обволакивающим голосом перебили меня самым наглым образом. Я захлопала ресницами, стараясь повесить на лицо маску удивления, глупости и наивности.

   — Вы о чем? Зачем я с вами вообще разговариваю? Действительно, зачем? Если вы не можете развлечь девушку, приходится делать это самой, — тоном обиженной кокетки поведала партнеру.

   — Ваше высочество, может, вам и удалось всех облапошить, но только не меня, — склонившись ближе, чем того требовали приличия, прошептал незнакомец.

   — Облапошить? Фи, лорд, что за выражения черни? — скривилась, тем самым показывая свое отношение к подобным высказываниям. То, что я и сама в некоторые моменты выражалась похлеще грузчиков в порту, предпочла промолчать.

   — Вам знакомы выражения черни? И откуда бы Ее высочеству знать о подобном? — вкрадчивый тон словно ввинтился в сознание, и до меня дошло: передо мной достойный противник, его такими примитивными штуками не проймёшь, а значит, надо придумать нечто иное. Не понравился мне его блеск глаз, в них отчётливо ощущался азарт. А это означало: охота открыта, игра началась, и неизвестно, кто из нас станет охотником, а кто дичью.

   — К отцу всякие приходят, а я иногда присутствую при всякого рода разбирательствах, должна же я учиться решать проблемы, — заметила, как ни в чем не бывало.

   Мой ответ приняли, но не поверили. Вместо этого попытались ещё раз просканировать мою силу, после чего мне задали вопрос:

   — Сложно даётся учеба в академии? Там наверняка насыщенная программа.

   На миг похолодела. Неужели он смог меня раскусить? Да нет, быть такого не может, скорее всего это только домыслы, чтобы вызвать меня на откровенность. Недаром весь вечер только и делал, что решал какие-то задачки связанные со мной.

   — Академии? Причем тут она? У меня прекрасные наставники, они умеют подать материал, да и мне это интересно, — пожала плечами и нисколько не соврала. У меня ведь действительно были отличные учителя до поступления, значит, если он и чувствует ложь, то сейчас успокоится.

   — А какая у вас магия? — как бы между прочим поинтересовался мужчина. Я усмехнулась и помахала пальцем перед его носом.

   — Лорд незнакомец, не смогли сами просканировать, решили выведать у меня? Не получится, об этом не распространяются, и я не стану. И да, на всякий случай предупреждаю, в следующий раз, когда надумаете без разрешения просматривать мою силу и резерв, я не буду столь гуманная, и вы испытаете на себе всю прелесть родовой магии защиты для наглецов, — отчеканила жёстко и властно. — И это самое малое, на что вы можете нарваться. Разве не изучали законы, когда без разрешения вламывались на нашу территорию?

   Резкий переход от «ах какая дурочка» до стальной леди удивил брюнета. Он посмотрел на меня совсем другим взглядом. Я же снова повесила маску глупышка и широко заулыбались, пусть теперь соображает: было ли это на самом деле или ему привиделось.

   — Приношу свои извинения, такого больше не повториться. А законы мы изучили, но моя магия не приносит вреда, она вообще относится к разряду лечебной, — спокойно заметил гость и, поклонившись, покинул меня.

   А его место занял Мрагонар. Да, этот тип успел отойти после моих разговоров, в данный момент просто сиял от радости, словно танец со мной — предел его мечтаний. Что ж, посмотрим, насколько стойким окажется блондин.

   Говорила я много, перескакивала с темы на тему, задавала вопросы и, не давая на них ответить, тут же начинала сокрушаться, что мужчина такой молчаливый и скрытный, ни о чем не желает говорить. Как язык не заболел, сама была удивлена. Но оказывается, даже я могу выдыхаться. Мне срочно нужна передышка.

   Только оказавшись возле родителей, осознала, что мы танцевали два танца подряд, а я и не заметила. Да уж, умеет этот тип удивить. С ним будет сложно.

   Вечер набирал обороты, я снова успела покружиться с несколькими юными лордами, наслушалась комплиментов, получила три предложения о свиданиях с надеждой на нечто большее. И да, я сейчас о походе в Храм, а не о постели. Всем культурно отказала, сообщив, что в ближайшее время подумываю проверить границы Империи, говорят, там не совсем спокойно. И мне точно не до свиданий.

   Юнцы с сожалением отошли от меня, лелея надежду все же по возвращении показать мне «чудесный парк с кристально-чистым прудом», «новую постановку оперы, такую модную в этом сезоне», «долину драконов» и ещё много интересного. Я покивала и поторопилась сбежать. Ноги устали, хотелось присесть где-нибудь в уголке подальше от всех, чтобы меня как минимум полчаса никто не трогал. Но моим желаниям не суждено было сбыться. В очередной раз подошёл Мрагонар и пригласил танцевать. А ведь он правильно рассчитал время: уставшая я и говорить меньше буду. Ага, мечтай!

   Мы вошли в круг танцующих, их стало значительно меньше, видимо устали многие, не я одна. Не успела я завести свою шарманку о всякой ерунде, как блондин сходу меня огорошил:

   — Ваше высочество, вы покорили меня с первой минуты нашего знакомства, поэтому я попросил у Его величества вашей руки, и он дал согласие, если, конечно, вы не против, — последнее прозвучало настолько фальшиво, что даже дураку было бы понятно: мое решение роли не играет.

   — Лорд Мрагонар, замуж мне ещё рано, наставники говорят, мне ещё учиться и учиться, а лет так через пять уже можно будет и о замужестве подумать, — отмахнулась от подобного предложения, признаться, оно меня напугало. Чем именно, я ещё и сама не определилась.

   — Картариэтара, после нашей свадьбы магия вам будет ни к чему, я смогу защитить свою супругу, — проникновенно выдал наглый хлыщ. Сузив глаза, прошипела:

   — Я так понимаю, моя сила вам настолько приглянулась, что вы решили заграбастать ее себе? — спросила наугад и похолодела от взгляда мужчины, я попала в точку. Пришлось спешно надевать маску равнодушия.

   — Это обычная практика моего народа, жена полностью доверяет мужу, отдает свою силу и любовь, а обязанность супруга — дарить заботу и охранять свою половинку.

   — Боюсь, со мной ваш номер не пройдет, думаю, стоит поискать другую претендентку на столь заманчивую роль, — пропела, улыбаясь, а потом жёстко добавила: — Родовая магия Сантаришей передается только по наследству, ее нельзя передать кому-то другому, ее нельзя выпить и от нее меня невозможно избавить. Так что, лорд Мрагонар, идите вы лесом, а меня оставьте в покое, вы не мужчина моей мечты и никогда им не станете, — вырвав свою руку из его захвата, развернулась, оставляя наглеца посреди зала, сама дошла до родителей, сообщила, что устала и удаляюсь к себе. Никто из монаршей четы и слова против не сказал, потому я поторопилась сбежать. Хотя взгляд папы прошелся по мне, брови сдвинулись, он явно не понял причину моей злости. Но ведь Мрагонар не мог соврать. Или мог? Завтра узнаю, а сейчас я слишком взвинчена, могу и разнести часть дворца, так как в такой степени ярости сила становится нестабильной.

   Уже лёжа в кровати, подумала, что мне сложно придется как эту неделю во дворце, так и несколько месяцев в Халваре. Видеть эту блондинистую физиономию было выше моих сил. Ишь, чего думал? Забрать мою магию. Мне она самой нужна. И дарить ее всяким аллиэтарам в мои планы не входит. Но каков наглец, он даже скрывать больше не стал своих гадких помыслов. Интересно, его спутник тоже нацелился на кусок от моей магии?

***

Как я и предполагала, неделя выдалась сложная. Мне удалось выказать претензии отцу, за что он так со мной поступает? В ответ получила:

   — Этара, милая, никто не собирается отдавать тебя замуж насильно, я предупредил лорда Мрагонара, что без твоего согласия ни о каком замужестве и речи быть не может, — ответил папа, заставив меня смачно выругаться.

   — Вот же, гад, решил получить меня обманом? Ну ничего, он ещё пожалеет о своем решении, — мстительно заметила я и начала творить то, на что развернулась душа. А именно: несколько раз блондин попадал в зону моих экспериментов, он успел сменить белый цвет волос на розовый, синий, даже зелёным походил, а так же претерпела изменения его кожа, она была и жёлтой, и в крапинку, даже с кучей бородавок. Но на этом я не остановилась, подбросила ему кристалл-пиявку, с помощью которого смогла выкачать из мужчины часть силы. Очень хотелось показать ему, каково это — быть «жертвой». Вряд ли, конечно, он поймет и проникнется, но я отвела душу и мне стало значительно легче.

   В общем всю неделю я развлекалась, как могла. Самое удивительное, брюнет не вмешивался. На него мои пакости не распространялись, хотя и пыталась несколько раз подловить, но или он непрошибаемый, или у меня не вышло его достать. И да, мне всё-таки удалось узнать его имя — Шарзар. Родовую приставку он не назвал, но мне это было и не интересно.

   О свадьбе со мной больше не заговаривали, тут скорее всего подсуетился отец, сообщив, что я категорически против. Но лорд может повторить попытку через пару лет, к тому времени я наверняка повзрослею, ума наберусь и оценю предложение не последнего существа Халвара. Во время высказывания лицо моего несостоявшегося жениха все больше каменело. Не такого результата он ожидал. Я заметила, как сжались его кулаки. Но он смог даже улыбку из себя выдавить.

   По истечению срока каникул я провожала аллиэтаров, едва ли не махая платочком вслед. И если Мрагонар уходил злой и недовольный, то Шарзар чему-то улыбался, а в глазах бесенята сантариату (быстрый и задорный танец) выплясывали. Но я уже не обращала на них внимания, мне и самой предстояло поторопиться.

***

В сумку внутри с расширенным пространством я сложила все самое необходимое. Долго сомневалась, брать ли платья, в итоге приняла решение положить три самых простых и парочку нарядных. Правда в какой-то момент мама отогнала меня и отправила складывать свои зелья, колбочки, горелку и небольшой походный котелок. Не знаешь ведь, когда и что может пригодиться. Я так и сделала. Так как у нас практически не было зимы, то теплой шубки не имелось, пришлось понадеяться на то, что нам устроят выход в город в Тайрате — столице Халварийской Империи.

   Когда я появилась со своими склянками, мамы уже не было, я сложила собранное, еще раз проверила амулеты и вещи, закрыла сумку и спустилась вниз, где меня уже ожидали родители. Папа отвёл в кабинет, там мама снова наложила иллюзию, поцеловала меня и пожелала успехов на новом месте, а отец попросил воздержаться от шалостей, так как неизвестно, как реагируют аллиэтары на подобные шутки.

   Обещать ничего не стала, сошлись на том, что я буду осторожной и постараюсь никуда не вляпаться. Зная мой неуёмный характер, отец вздохнул, мать усмехнулась, а я, помахав обоим рукой, нажала на портальный амулет на шее. Он перенес меня в родную академию. Возле комнаты уже дожидались друзья. Мое прибытие они почувствовали, так как тут же заколотили в дверь.

   — Карвис, поторопись, уже полчаса как идёт сбор студентов возле учебного корпуса, — произнес Рижен. — Кто-то явно решил, что мы собрались сбежать.

   — И эти двое халварийцев рвут и мечут, что нас ещё нет, — хихикнула Егнера. — О нас спросили уже раз двадцать.

   — Ещё немного, и они явно сами придут за нами, — заявил Марик.

   — Я готова, идём, — выдала с широкой улыбкой, распахнув дверь.

   Через несколько минут мы стояли среди «счастливчиков», отобранных для обмена. Рассматривая ребят, немного удивилась подборке. Три боевые ведьмы, четверо стихийников, два ментала, две зельеварки и нас четверо. В голове зашевелились воспоминания о древней рукописи, но я никак не могла вспомнить, о чем в ней было и почему сейчас именно она пришла на ум.

   — Наконец-то все в сборе, — холодно отозвался Мрагонар. — Сейчас я открою портал, из него выйдут пятнадцать наших студентов, а вы войдёте. Как только окажетесь в приемной зале, никуда не расходиться, ждать нас.

   Его переполняла ярость. Причем оба мужчины недовольно смотрели именно на меня, практически не обращая внимания на друзей. Скорее всего интуитивно поняли, что причина задержки именно во мне. Взгляды обоих выдержала с достоинством, пожала плечами и отвернулась. Но тут же решила сразу уточнить один момент.

   — Выход в город нам обеспечат? — не сдержала вопроса я. На недоуменный и недовольный взгляд блондина, пояснила: — У нас практически не бывает зимы, значит, наверняка почти ни у кого нет теплой шубы. А без нее мы вряд ли долго протянем при ваших морозах.

   Со мной тут же согласились и остальные. Наш вопрос явно не понравился блондину. Видимо не часто кто-то из студентов так с ним общается. Да, я знаю, для решения подобных вопросов имеются помощники ректора, но в данный момент их здесь не было. А мое любопытство не желало так долго ждать. Не знаю, что хотел ответить ректор Халварийской академии, но его опередил Шарзар.

   — Я лично проведу вам экскурсию по Тайрату, покажу лавки, где вы сможете купить все необходимое. Но сперва вас необходимо обустроить.

   Я кивнула, ответ меня вполне устроил. Непонятно было с чего вдруг этот тип, кем бы он ни был, снизошел до нас, я была уверена, что ему это не по чину. Но он все равно предложил свою помощь. К тому же, если я и хотела ещё о чем-то спросить, то не успела, открылся портал. Я восхитились силой блондина. Это ж какой мощью надо обладать, чтобы вот так легко обойти защиту границы и открыть портал на такое расстояние? Да, силен, очень силен ректор.

   Пока размышляла, не забывала подглядывать на аллиэтаров. Их тоже оказалось пятнадцать, из них семь девушек и восемь парней. У всех одинаковое выражение лица: превосходство и надменность. Я попыталась рассмотреть их силу и весьма поразилась низкому резерву. Или они намеренно скрыли истинную силу? А может это тонкий расчет? Или, как говорил Мрагонар, ему свои оболтусы-недоучки поперек горла, вот и решили их сбагрить в нашу академию. В любом случае я уже не смогу ничего узнать, во всяком случае пока не вернёмся обратно.

   Не став задерживаться, мы шагнули в открытый портал. Я прекрасно видела, как не терпится Марику о чем-то нам сообщить, но он, поджав губы, стойко терпел. Зато когда оказались в зале, дожидаясь ректора и его помощника, поставил полог неслышимости над нами четверыми и выдохнул:

   — Вы заметили мизерные резервы всех прибывших? Создалось ощущение будто их выпили перед отправкой сюда. У меня нехорошие предчувствия.

   — У меня тоже, иначе зачем скрывать настоящий уровень силы студентов или зачем выбирать лучших из лучших для обмена, если сами предоставили настолько слабых учеников? — выдала я свои размышления. — Почему ты считаешь, что их выпили? Ведь в этом случае их резерв бы просто оказался пустым.

   — Есть специальные ритуалы, с помощью которых при изъятии силы сокращается и резерв, но на нем остается остаточное явление, своеобразные «растяжки», вот у всех прошедших через портал именно такие следы, — пояснил друг.

   — Так… Что нам это дает? Нам прислали выпитых, а взамен забирают самых сильных студентов. Для чего? — задумалась я.

   — Решили на время устранить сильнейших? Но смысл? В нашей академии остались выпускники и достаточно сильные маги, — с недоумением произнес Рижен.

   — Гадать бессмысленно, но одно можно сказать: вся эта затея не просто так, и цель тут явно не только обмен студентами, — подвела итоги Егнера.

   Продолжить разговор нам не дали вернувшиеся аллиэтары. Шарзар тут же нашел нашу компанию. Мне показалось или в его глазах промелькнуло облегчение? Становится все более интересно. Он чего-то опасался? Но здесь кроме нас никого больше нет. Кто мог нам угрожать? Как много загадок, а мы еще даже не начали учиться. Обернувшись к товарищам, мгновенно насторожилась. Вот чего опасался Шарзар. Из пятнадцати человек нас осталось всего десять. Дёрнув ребят за руки, глухо спросила:

   — А куда делись пятеро наших? Кто-нибудь видел, как они уходили?

   Ответом мне стали вздохи сожаления. Увы, никто ничего не заметил. Когда мы подошли узнать у остальных, куда девались пятеро наших студентов, никто толком не смог рассказать, все сошлись на одной версии, не успели глазом моргнуть, а их уже нет.

   — Замедление времени, — потрясенно выдохнула, слегка просканировав фон. — Это кто ж такой сильный?

   — У меня ощущение, что собирались добраться до нас, но полог, он же защитный купол, помешал, — предположил Марик.

   В совокупности со взглядом брюнета, по прибытии сразу нашедшего именно нас, стало понятно: друг недалёк от истины. И тут возникают первые сомнения в истинности нашего сюда прибытия.

   — Разберемся, — в голосе Рижена мелькнул азарт вперемешку с любопытством. Признаться, такие тайны и меня интриговали, правда не очень хотелось бы, чтобы исчезали наши товарищи. Да мы и сами не желали быть похищенными.

   — Не стоит беспокоиться, я уверен, ваши спутники отыщутся уже очень скоро, может они успели выйти, чтобы осмотреться, — попытался успокоить обеспокоенных гостей Мрагонар. Но никто ему не поверил, так как звучало совершенно не искренне. — Идёмте, вам покажут ваши комнаты, вы обустроитесь, после чего наши студенты проведут с вами экскурсию по территории. Она у нас огромная, можно запросто заблудиться.

   Мы вышли на улицу и поежились. Пришлось доставать свитера и теплые тужурки. Погода хоть и была хорошая, ярко светило солнце, но на земле лежал снег, а мороз хватал за щеки и руки. Пришлось ещё и теплый кокон вокруг себя создавать, чтобы не окоченеть от холода.

   Больше всего поразила именно белизна снега. Помнится, когда нам с отцом приходилось бывать в Картарине и Аллиярте, там все было серым, грязным, сугробы покрыты непонятной серой массой. От чего — никто не знал. В совокупности с сыростью и морозами — вполне понятно, почему я ненавидела зиму. Но здесь все по-другому. Воздух сухой, хоть и холодный, белоснежная пелена радовала глаз. На миг даже возникло ощущение упасть в один из сугробов и проверить его на мягкость, заодно оставить свой отпечаток. Пришлось даже мотнуть головой, чтобы прогнать совершенно несвойственные мне желания.

   Нас встретили парни и девушки. С уверенностью сказать, к какой расе они относятся, лично я бы не смогла, потому что тут явно были не только аллиэтары, но и судя по зелёным волосам, рогатым головам и индивидам с пушистыми хвостами, я могла бы предположить водяниц и оборотней, а так же демонов-полукровок. Но пока