Темная адептка. Диплом по контракту. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Высший демон называл тебя своей ученицей и пообещал сотворить из тебя настоящую темную леди — согласись, выиграй время и поступи по-своему! Ведь когда у тебя в арсенале убойные иллюзий, а спину прикрывают любимый и верные друзья, самое время раскрыть пару-тройку тайн этого мира и обрести счастье.

ГЛАВА 1

— Лэсарт, какая же ты всё-таки... тёмная.

   Элмар Эртшар Аргамат, наследный принц империи Нордшар, боевик с даром мага смерти и талантом паладина-защитника, с восхищением смотрел на меня. Подозреваю, что шпионов лорда Льена раздирали иные чувства. Мужчины испуганно жались друг к другу, пока вокруг них исполняли ритуальный танец темные сатиры.

   Бросив последний взгляд на бедолаг, я поспешила за напарником через пространственный разрыв, который должен был перенести нас за ограду. Защиту особняка Сатор обновили. Меня ждал бы неприятный сюрприз, сунься я сюда в одиночку.

   Как представлю, что могла бы вляпаться, пытаясь проникнуть в собственный дом.

   Бесит!

   Вот и отыгралась на тех, кому приказали следить за особняком. И да, мне не было стыдно.

   — Десять сатиров в центре столицы! Десять, Эл! И это их не смутило! Ни один не подумал, что видит фальшивку. Вот и где мозги у этих горе наблюдателей?

   — Полагаю, главнокомандующий обязательно это выяснит, когда до них доберётся.

   — Главное, чтобы мы к этому времени отсюда убрались.

   — Отличный план, напарник. Будем исполнять.

   В кои-то веки у меня с Элмаром полное единодушие. Обычно мы умудряемся спорить даже по пустякам. Нет, нам не нравится собачиться по любому поводу. Просто Элмар классический паладин-защитник, и желание оберегать у него в крови. Вот только он не из тех принцев, которые снимут с себя плащ и расстелют поверх лужи, чтобы прекрасна дама ноги не замочила. Скорее, Элмар не выпустит меня из кареты, чтобы потом высадить на другой улице, или вообще домой попытается спровадить.

   Ключевой момент “попытается”.

   Мало кому удалось бы справиться с абсолютным иллюзионом. Я пустила бы в ход собственные копии, искажения пространства и навёденные ощущения. И пусть Элмар больше не вздрагивал от укусов иллюзорных муравьев, я обязательно придумала бы, чем его порадовать.

   Как-нибудь в другой раз, ведь сейчас на нас снизошло запредельное взаимопонимание.

   Путь к башне отца мы проделали бегом, а потом, не снижая скорости, поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь находилась не только моя комната, но и покои, выделенные отцом для своего помощника Орина Ильсера.

   Орин был братом Элмара и пропал вскоре после гибели моего отца. Другого бы весть об исчезновении императорского бастарда только порадовала — меньше проблем для законного наследника — но Элмар любил брата и желал выяснить его судьбу. Мы проникли в особняк, чтобы вместе изучить бумаги и ежедневник Орина.

   Перед входом Элмар остановился, а потом внезапно шагнул в сторону, толкнул дверь в соседнюю комнату и зажёг пульсар.

   — Эй! Нам не сюда! — Я потянула боевика за рукав, вместо покоев брата он зашёл в мою комнату.

   За два года в лавандовой спальне ничего не изменилось. Разве что очищающий аркан давно разрядился, и теперь здесь было пыльно, а спёртый воздух щекотал ноздри. Я скользила безразличным взглядом по белоснежной мебели, по фиолетовому ковру и лиловым стенам, по панно из сухоцветов на стенах... Отец считал, что ничто так не развивает концентрацию и терпение, как ручной труд. Но сейчас при взгляде на свои картины, я чувствовала лишь пустоту в груди. После смерти отца, многое, что притягивало меня раньше, стало казаться мелким и незначительным.

   — Хочу узнать о тебе как можно больше. Как жила, о чём мечтала… — Элмар осматривал комнату так, словно хотел запомнить малейшую деталь.

   — Так спроси. Я же рядом, — пробормотала я, чувствуя, как жаркое смятение растекается по щекам.

   — Не хочу совершить ошибку, — еле слышно буркнул себе под нос Элмар, а потом удержал меня за руку. — Не торопись. Сначала надо проверить дверь в спальню Орина.

    Я мысленно пожала плечами, но спорить не стала. С лорда Льена сталось бы добавить новых охранок внутри особняка.

   При мысли о высшем демоне Бездны, моё сердце тревожно замерло, а потом начало биться отчаянными рывками. Мне до сих пор не верилось, что сегодня на балу я дважды переиграла нашего главнокомандующего.

   Хорошо, полтора раз.

   Лорду Льену всё-таки удалось навязать мне наставничество. Я согласилась, хотя и была уверена, что сумею контролировать свой тёмный дар. И всё-таки я приняла предложение высшего демона, потому что ему подчинялись ночные фурии. Мне была нужна страховка в отношениях с кланом матери. Я знала о ночных фуриях так мало, но прекрасно представляла, сколько ошибок может совершить чужак на незнакомой территории.

   Папа регулярно ошибался.

   Эдриан Сатор обожал изучать жизнь на личном опыте и она давала ему множество вторых, третьих и даже десятых шансов. Отец умудрялся выходить сухими из воды, попадая в опасные и щекотливые ситуации. Злые языки шипели, что везение Сатора не может длиться бесконечно, и однажды он вляпается так, что никто и ничто ему уже не поможет. Когда тело Эдриана Сатора было обнаружено в его же лаборатории, многие самодовольно заявили, что всегда знали, что ничем хорошим этот тёмный не кончит. Не было второго такого откровенно плюющего на правила чёрного мага, как мой отец.

   Расследование смерти Эдриана Сатора длилось несколько дней, а похороны были до того поспешными, что я едва успела прибыть в Сумеречье. Гроб с телом отца выставили в храме на территории замка. Очередь из желающих отдать последние почести лорду Сумеречья продвигалась медленно, и я смогла убедиться, что в гробу лежал действительно отец. Теперь же я знала, что папа дал своему ученику зеркало Лиллы — уникальный артефакт иллюзий, с помощью которого можно было создать совершенный фантом, значит, и мне нужно было найти Орина Ильсера.

   — Все в порядке. Можно заходить. — Элмар толкнул дверь в комнату брата.

   Я вошла внутрь, и моё сердце пропустила удар — стол Орина оказался чистым. На нём больше не было ни письменных принадлежностей, ни книг, ни подставки для свитков, ни самих бумаг.

   Лорд Льен всё-таки нанёс визит в особняк.

   Вот Тьма!

   Элмар выразил своё отношение более многословно и эмоционально.

   — Прости, Лэсарт. Не сдержался. Они ведь были на столе? Да?

   — Были... — убито констатировала я.

   Дура! Какая же я всё-таки дура. Могла бы догадаться, что лорд Льен не оставит второго шанса на разбор личных вещей Орина. Если бы не Войский…

   Не веря собственным глазам, я шагнула вперед. Тетрадь в кожаном переплёте всё ещё была на месте. Темно-коричневая, она сливалась с цветом столешницы. Наверное, поэтому я её сразу и не заметила.

   Лорд Льена забрал все свитки, но оставил ежедневник Орина? Как странно.

   — Что-то не так? — Элмар тоже приблизился к столу.

   — Тетрадь… Разве ты её не видишь?

   — Стол пустой. Постой! — Он перехватил мою руку, не позволив прикоснуться к ежедневнику. — Ты видишь. Я — нет. Тебе не кажется это странным?

   — Ни капли… — по моим губам скользнула улыбка. — Тетрадь замаскирована иллюзией.

   Я провела ладонью над тетрадью, стирая сокрывающий полог, судя по резкому вдоху, теперь кожаная обложка стала видимой и для Элмара.

   — Погоди. Я первый! — бескомпромиссно произнёс боевик.

   — Как хочешь.

   — И даже спорить не будешь? — Элмар удивлённо вскинул бровь.

   — А зачем? Если в этой тетради есть тайные записи или подсказки, я единственная, кто их сможет разгадать. Так что я позволю тебе сейчас быть первым.

   Присев на край стола, я принялась с подчеркнутым безразличием рассматривая потолок под лёгкое шуршание страниц.

   — Ты ошиблась. Это не ежедневник, а конспект иллюзиониста, — с заметным разочарованием объявил Элмар.

   Мне хватило и пары секунд, чтобы убедить в его правоте. Это были учебные заметки. Как и я, Орин был тёмным, и, видимо, отец тоже учил его контролировать Тьму через управление иллюзиями.

   — Знаешь, это очень странно. Отец был другом императора и естественно находился на стороне его законного наследника. А Орин… Он как бы из вражеского лагеря… — Я выдавила из себя улыбку.

   Элмар уселся на столешнице рядом и рассеянно перелистнул тетрадные страницы.

   — Мы воспитывались вместе, хотя лорд Льен предупреждал, что приближение бастарда выйдет боком для законного наследника. Когда отец опомнился, Совет Тёмных уже всерьёз заинтересовался Орином. Нет, конечно, никто не рискнул заявить, что хотел бы видеть на троне носителя крови демонов. Кому охота огрести обвинение в государственной измене? Но Орина стали слишком активно обучать чёрной магии, и тогда лорд Льен назначил ему нового наставника.

   — А тот вместо чёрной магии стал обучать Орина иллюзиям.

   — И они понравились Орину намного больше. Брат просто боготворил твоего отца. Говорил, что с Сатором наконец-то начал дышать свободно.

   Да, отец умел быть очаровательным. Он с лёгкостью нашёл подход к юноше, чьё сердце раздирали противоречивые чувства. Орин понимал, чего от него ждал род Ильсер, а уж поддержка Совета Тёмных вряд ли была такой уж незаметной. Если Элмар не преувеличивал, и его брат относился к нему с неменьшей теплотой, то Орин всю жизнь жил между молотом и наковальней, а мой отец стал для него той отдушиной, которая смогла хотя бы немного изменить его жизнь.

   — Стоп! — Я схватила Элмара за руку, не давая перевернуть следующий лист. — Что это?

   — Основные способы сохранения концентрации во время плетения иллюзии…

   — Да нет же! Рядом!

   — Чистый лист. А ты видишь что-то другое? — Теперь Элмар обеспокоенно смотрел на меня.

   — Схематичную карту. Очертания не идеальны, но я узнала место. Острова Ишарат. Постой, я сделаю для тебя копию.

   Я притянула тетрадь к себе и очертила указательным пальцем самый большой остров, затем моя ладонь спустилась ниже, туда, где под толщей воды находился город из белоснежного камня и золотых кораллов. Моряки утверждали, что нет места на свете прекраснее, чем Ар'Лейн.

   Зачем-то Орин воспроизвел этот фрагмент карты. Набросок был небрежным, словно делался впопыхах. Я уже хотела создать копию, чтобы показать Элмару, а потом рука сама скользнула в карман за зеркалом Лиллы. Орин прикрыл рисунок искажающей иллюзией. Раз он хотел его скрыть, то Элмару стоило увидеть оригинал.

   Я сжала в ладони зеркало, позволяющее создавать иллюзии, однако сейчас собиралась с его помощью её развеять.

   — Ар'Лейн Нагиас Ишарат, — еле слышно прошептала я название подводного города морских нагов и внезапно ощутила запах прибоя.

   Солёный ветер ударил в лицо, и до меня донесся шум волн и крики чаек. Страница с нарисованной на ней картой расплылась перед глазами, нечто ухватило за руку и оцарапало кожу. Только почувствовав, что стол подо мной испарился, я осознала, что это был Элмар. Напарник пытался не дать мне провалиться в портал.

***

Встроенные порталы привязываются к самым обычным предметам. Для удобства используется кольцо или иная нательная вещь. Я ни разу не слышала, чтобы такой портал создавали внутри рисунка! И всё-таки меня затянуло в переход, который активировался, едва я попыталась развеять иллюзию.

   На этом все связные мысли заканчивались, вытесненные отборными ругательствами на языке гоблинов и орков. Глаза пекло так, словно портал выжег мне их при перемещении. Закрыв лицо ладонями, поняла, что переход тут ни при чём, это песок запорошил мои глаза, из которых теперь градом текли слезы.

   Вода! Мне была нужна вода. Судя по шуршанию прибоя, она находилась совсем рядом, вот только открыть глаза не было сил. И тогда я поползла, молясь, чтобы слух меня не подвел. Когда песок под пальцами сделался влажным, я поняла, что угадала с направлением, и вскоре наконец-то смогла умыться.

   Тупейшая идея!

   Песок я смыла, но глаза теперь щипало так, что я начала подвывать в голос. Соль разъедала ранки. Вот и где эта хваленая регенерация ночной фурии, когда она так нужна?

   Орать-истерить! Как же жжет!

   Боль отступала постепенно. Зря я на свою регенерацию наговаривала. Не будь во мне крови демонов, глаза я открыла бы не скоро. Проморгавшись, быстро осмотрелась. Я находилась на южном побережье. Солнце ощутимо припекало голову, а море было таким синим, каким оно только может быть вблизи островов.

   Попытка подняться ни к чему хорошему не привела, голова закружилась, и я шлепнулась обратно в воду. Одно хорошо, на мелководье она была тёплой, так что простуда мне не грозила. На этом плюсы заканчивались…

   Я была одна, без денег и вещей. Сумка, в которой я, как запасливый хомяк, таскала всё необходимое, осталась в особняке. Там же, где и зеркало Лиллы, сыгравшее роль в активации портала. Когда Элмар схватил меня за руку пытаясь удержать, оно выскользнуло из пальцев.

   А ещё я потеряла униформу адептки военной академии Карагата. Иллюзия униформы распалась во время перемещения, и теперь я была одета в одежду, которую раздобыл для меня ещё в первый день учебы Пушистик. Штаны и рубашка были добротные, удобные, но без малейших опознавательных знаков…

   Вот Тьма! Влипла!

   Этим вечером я была вынуждена потрудиться на пределе возможностей. Да я выложилась сильнее, чем во время рейтинговых поединков, когда оставила в бальном зале свой фантом. Элмар не смог сразу последовать за мной, вот и пришлось наслаждаться вечером через контроль собственной копии.

   Танец с Элмаром вышел изумительным. Я чувствовала каждое прикосновение, слышала каждое слово, точно на самом деле находилась рядом, а не пробиралась по коридорам замка. В спальне Элмара завалилась на кровать, закрыла глаза, и моё сознание словно перенеслось в бальный зал…

   Жаль, что иллюзионисты не умеют создавать фантомы на расстоянии, если только не пометили объект заранее.

   Джереми!

   Я отметила боевика, когда воплощала для него утопленницу!

   И всё-таки сейчас расстояние между мной и целью было в сотни раз больше. Дотянусь ли?

   Прикрыв глаза, представила боевика и создала фантом.

   Моё творение возникло в комнате, в которой я узнала палату лазарета. Следом раздался громкий визг. Не боевика — орала целительница, следом в мой фантом полетело нечто светящееся. Снаряд пролетел сквозь утопленницу и оставил на белоснежной стене грязное пятно.

   — Спокойно, госпожа Лавин! Эта дама ко мне!

   — Вы… Вы привязали к себе зомби? — Целительница смотрела на Джереми как на больного.

   — Должна же быть у моего ифрита подружка. Всё в порядке. Я разберусь.

   Целительница покинула палату, бормоча, что защиту в лазарете надо срочно обновить. Если все начнут таскать в него нежить, о стерильности можно забыть.

   — Так что, подружка? Заскучала на балу? Никто на танец не пригласил?

   — Я вляпалась, Джереми.

   — Да ладно. Это на тебя не похоже. — Боевик сел на постели и улыбался настолько пакостно, что мне пришлось напомнить себе о первоочередных задачах.

   — Мы с Элмаром разбирали вещи его брата, и я угодила в скрытый портал. Меня перенесло на юг империи к островам Ишарат. Точные координаты не дам, в порталах ничего не смыслю.

   По мере того как моя утопленница говорила, улыбка на губах Джереми угасала, а на его лице появились проблески понимания всей серьёзности ситуации.

   — Немедленно передам твои слова Элу. А ты сейчас затаись. Если рядом есть поселение, принадлежащее империи…

   — Я без денег Джереми, но суть я уловила. Спасибо за беспокойство. Постараюсь…

   К жалящей боли я оказалась не готова, и сперва сочла, что некто атаковал мою утопленицу. Осознание, что фантомы не могут её испытывать, произошло с полным разрывом связи между мной и моим творением. Я снова находилась на морском берегу, распластанная под тяжестью сети. И жгла эта дрянь так, что на открытых участках кожи уже наверняка появились красные следы.

   — Смотрите, какой сегодня улов! Думали поохотиться на баракуллу, а поймали рыбку поинтереснее.

   — Да, что там интересного. Обычная девка. Была бы нагайной…

   — Глядишь и девка на что сгодиться.

   Развязный тон говорившего пробежал холодной волной вдоль позвоночника. Будь я свободна, всё решил бы сокрывающий полог, но сеть… Она не позволяла мне спрятаться за иллюзией. Проверять, примчится ли мне на выручку лорд Льен, я была морально не готова. В прошлый раз демон перемещался, когда была нешуточная угроза моей жизни.

   Нет уж! И доводить до подобного не буду!

   Рыбаки желают увидеть хвост? Мне не жалко! Не зря же столько времени у русалок тренировалась.

   — Друже, ты видишь тоже, что и я? — ошалело произнес мечтавший добыть нагайну.

   — Хвостатенькая… Как же так? — Заметно расстроился его напарник.

    — Бабу себе в деревне найдешь. А вот нагайны каждый день в сети не попадаются. Ты хотя бы представляешь, сколько нам за неё ведьма отвалит.

   А вы меня сначала к ней доставьте! И снимете уже эту гхарову сеть! Орать-истерить! Больно же!

   Воодушевлённые перспективами, мужики потянули сеть, оттащили меня от воды и только тогда рискнули приблизиться.

   — Слышишь, стонет. Больно, наверное.

   А ты, гхар тебя раздери, догадливый!

   Когда же сеть наконец-то сняли, я едва не завыла от облегчения. Всё! Пару минут отлежусь и буду спасать себя сама. Не уверена насчёт шкуры, но нервы точно целее будут.

   — Говорят, нагайны речь человеческую понимают. Может, с ней договориться?

   Это они намекают, что мне придётся добираться к ведьме своим ходом?

   — Слышь, хвостатая. — Фантомный хвост слегка пнули.

   — Начнешь буянить — дам по башке и вырублю, — зло прошипел неудовлетворенный во всех отношениях рыбак.

   Нет, я буянить не буду. Зачем? За меня все сделают фантомы и иллюзии!

   Сокрывающий полог я создала с одновременной подлой атакой иллюзорных крабов.

   Да, хороший иллюзионист всегда учитывает особенности местной флоры и фауны!

   Мужики орали так, что от идеи создания чего-нибудь спрутообразного в духе Икара я сразу отказалась. Если противнику итак несладко, то зачем сыпать соль на рану? А вот крабов я ни в чем не ограничивала! Они ползали вокруг рыбачьих ног, с радостью кусали босые ступни, да так и норовили вскарабкаться повыше…

   Я сидела буквально в пяти шагах и наслаждалась представлением, когда рыбаки вдруг дружно захрипели и харкнули кровью. Две бесконечные секунды показались мне вечностью, а потом мужчины повалились на песок, и я увидела торчащие из их спин древки гарпунов.

   Орать-истерить! Мои крабики так точно не умеют!

   А вот морские наги ещё как умели, и сейчас с десяток обнаженных по пояс мужчин выглядывали из воды. Внезапно один из них, с длинными голубыми волосами, повернулся в мою сторону, и впервые в жизнь я подумала, что сокрывающий полог — так себе защита.

   Наг приближался к берегу, не сводя с меня пристального взгляда. Я же приготовилась… Нет, не драпать, а драться! Я не горела желанием поймать гарпун спиной. Приблизившись к мелководью, наг остановился и вдруг широко улыбнулся:

   — Долго же ты! Думал, я скорее икру метать научусь, чем ты разгадаешь загадку моего блокнота.

   Из морских глубин выбрался никто иной как Орин Ильсер.

***

Морские наги пленили ученика моего отца, когда тот пытался добыть для меня чешуйку. Вместо того чтобы как все нормальные люди поискать редкость на чёрном рынке, он спустился под воду, чтобы покопаться на местном кладбище. Вот там-то его едва и не прикопали защитники морских глубин, а после этого притащили в столицу королевства Ар'Лейн. Почти три месяца Орин провел в местной тюрьме и ждал, что новый день станет для него последним. За это время он сблизился с очаровательной нагайной, она поручилась за него перед морским владыкой, спасла от казни, а потом провела ритуал обращения.

   Да, роскошные голубые волосы Орина, как и его хвост не были мастерски наведенной иллюзией. Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть настоящие ноги парня. Тот краснел и явно чувствовал себя неловко, а потом попросил не рассматривать настолько откровенно — принцесса Актания не одобрит.

   А ещё Орин Ильсер не собирался возвращаться на сушу. Это признание поразило меня сильнее, чем весть о том, что в родовом склепе Сатор покоился фантом моего отца. Качественный, созданный с помощью зеркала Лиллы и начиненный чаро-камнями, как утка фаршированными яблоками. Камни силы не давали иллюзии развеяться…

   — Хочешь сказать, что тело моего отца по истечении двух лет выглядит как в день похорон? — ошалело вопросила я.

   — Да там такой саркофаг, что никто и проверять не будет! Крышка с дополнительным утяжелением! — гордо пояснил гений конспирации. — Десять мужиков еле сдвинули.

    А вот лорду Льену помощь точно не требовалась. Я была уверена, что главнокомандующий уже побывал в склепе и полюбовался на загадочным образом сохранившееся тело моего отца.

   Орин утверждал, что инсценировал смерть Эдриана Сатора по его же просьбе. Перед тем как исчезнуть, отец в течение недели не выходил из лаборатории и сварил столько оборотного зелья, что хватило бы для превращения небольшой армии. А потом отбыл в неизвестном направлении. Когда к назначенному сроку отец не вернулся, Орин занялся сбором ограничителей для снятия моей иллюзии.

   Отец доверял Орину больше, чем мне.

   — Не печалься, Элена. Всё что не происходит к лучшему, — глубокомысленно изрёк Орин.

   — Ты всегда по жизни фаталистом был или у нагов эту заразу подцепил?

   — Наги предпочитают жить в мире и гармонии с природой. Они в стороне от конфликта светлых и темных...

   — И мастерски наживаются и на тех, и на других. Слышала, они хотят лишить имперский флот духов воздуха.

   — Хочешь жить — вертись ужом.

   Я тихо рассмеялась, услышав одно из любимых выражений отца. Эдриан Сатор как никто другой умел лавировать между женщинами, бессовестно прибегая к помощи фантомов. Сегодня на балу я впервые в полной мере оценила, какие возможности они открывали. Жаль, что здесь мои сухопутные фантомы бесполезны.

   Придется поднапрячься и освоить местные иллюзии!

   Я приблизилась к полупрозрачной стене и замерла, любуясь городом морских нагов. Слухи не преувеличивали, Ар'Лейн был прекрасен.

   Окруженный двуслойным золотистым куполом, город закручивался спиралью улиц и казался гигантской раковиной, притаившейся на морском дне. Ближе к границе купола дома были пониже и попроще, но и они были из белоснежного камня, как и всё остальное в этом невероятном городе. С третьего круга встречались двухэтажные строения с разноцветными крышами, поросшими яркими кораллами.

   Присмотревшись получше, поняла, что это искусная иллюзия. Кораллы не смогли бы расти без воды, а золотой купол Ар'Лейна являлся наполненным воздухом магическим пузырем.

   — Твоя работа? — спросила я у Орина.

   — Моя! — с гордостью подтвердил парень. — Среди нагов нет мастеров иллюзий. Мои таланты здесь ценят. Хотя, как по мне, здесь и своих чудес хватает.

   И верно.

   Над белоснежными спиралями домов в воздухе парили шары лейна — растения, похожего на студенистую губку. Духи ветра, обеспечивающие город свежим воздухом, медленно перегоняли их по кругу. Внутри такого шара находилось полое пространство, заполненное воздухом. Эти шары использовались нагами как места отдыха, а ещё в них было очень удобно содержать сухопутных пленников — не сбегут и не угробят себя, позабыв вовремя принять зелье, позволяющее дышать под водой.

   Мой шар сейчас как раз проплывал над жемчужиной Ар'Лейна — роскошным дворцом Владыки, расположенным в центре города.

   — Как скоро Владыка меня примет? Не могу же я торчать в этом пузыре с мягкими стенами, как ты, целых три месяца!

   — Не знаю, Элена… — Орин отвел взгляд.

   А ведь вчера он был светочем оптимизма. Объявил, что Азшара Ар’Шевару будет интересно познакомиться с дочерью Сатора.

   Орин Ильсер, как гхар придурошный, сдал меня с потрохами! Кто такая. Каким даром владела. Какое положение в империи занимала. Орин сделал всё, чтобы меня заперли надолго и надёжно.

   Орать-истерить! Это они сильно просчитались!

   — Не стоит, Элена. Из города тебе самой не выбраться, а если получится, то без оборотного зелья не выплыть на поверхность.

   А зелья предусмотрительные наги выдали мне ровно столько, чтобы я добралась до Ар’Лейна..

   Гадство! Это ж надо было так вляпаться! Обрадовалась, что Орин жив, и попалась как последняя дура!

   Я плюхнулась на кровать и уставилась на тканевые драпировки, заменявшие потолок.

   Итак, меня заперли и надеялись, что я буду тихо-смирно сидеть и ждать своей участи…

   Наивные!

   Но сначала надо прояснить один момент.

   — Почему ты не вернулся? Элмар тебя ищет.

   Мой вопрос поставил Орина в неловкое положение. Парень принялся нервно кусать губы и ковырять ногтем оболочку лейна. Та была пористой, при желании можно и проход пробить. Одна незадача, в этом случае сработала бы защита и шар вышвырнуло бы за пределы городского купола.

   Идеальная тюрьма для сухопутных.

   Наконец, собравшись с мыслями, Орин тихо выдавил из себя:

   — У меня самый лучший брат на свете.

   — А ты, Орин? Какой ты брат? — Приподнявшись на локте, уставилась на парня в упор.

   — Готовый отказаться от прежней жизни, чтобы не портить Элмару будущую. Я не вернусь, Элена. Для всех будет лучше, если я просто исчезну.

   Я тихо хмыкнула. Неудивительно, что мы оба были учениками Эдриана Сатора, у нас даже тараканы одинаковые. Моего помог прихлопнуть Элмар, так что я была просто обязана сделать тоже самое для Орина.

    — Элмар готов перевернуть весь Тёмный Альянс, сунуться в земли светлых, только чтобы тебя найти. Он дошел до того, что лорд Льен связал его запретом на пространственные перемещения. Да он был собирался размазать высшего демона на арене, только чтобы добиться права тебя найти! Потому что у кого-то не хватило храбрости всё объяснить!

    — Да что я должен объяснить?! Что?! Что моя мать готова наслать на него смертельное проклятье, замаскированное под обычный недуг? Или рассказать о милых планах дяди на его голову? Есть один хитрый тёмный ритуал, позволяющий спрятать мёртвого так, что он не отзовется на вызов некроманта. Они хотели, чтобы я убил Элмара и занял его место! Я сорвался, Элена. Просто почувствовал, что еще немного и начну убивать своих же родственников. Пока Сатор был рядом, у меня еще была надежда, что они оставят меня в покое…

   — Твоя мать умеет маскировать смертельные проклятия? — еле слышно произнесла я.

   — Аруна Ильсер много чего умеет. На то она и чёрный маг, — горько бросил Орин.

   Мое сердце тревожно сжалось в груди. Неужели это его мать прокляла весь предыдущий выпуск ШИПа? А собранная жизненная сила иллюзионистов ей понадобилась, чтобы замаскировать убийство наследного принца? Девятнадцать смертей, чтобы скрыть двадцатую? Бред какой-то! Но учитывая ставки в этой игре…

   Чёрный маг так и не активировал мое проклятие. После исчезновения Орина его матери уже некуда было спешить…

   Страшно. Дико страшно, если это правда. И как сказать Орину? Никак. Пока мы с Элмаром не найдем доказательства.

   Орину и впрямь лучше оставаться под водой, ради безопасности Элмара.

   И моего спокойствия.

   Мне же пора выбираться!

   — Хорошо, Орин. Я тебя услышала и всё осознала…

   — Правда? — Мимолетная радость в его голосе сменилась встревоженной. — А что делать будешь?

   — Прямо сейчас? Спать!

   В конце концов, день у меня выдался сложный, а организм настойчиво намекал, что на поверхности уже глубокая ночь.

ГЛАВА 2

Снов не было. Ни вещих, ни связующих, ни обычных кошмаров. Ни-ка-ких! Обидно. Я надеялась, что лорд Льен или бабушка Ионар вытащат меня на Изнанку. Вместо этого меня и во сне не покидало ощущение странного умиротворения и расслабленности. Если этот шар лейна — всего лишь безобидная комната с мягкими стенами, то я — Косметичка.

   Очнувшись, я пару минут полежала с закрытыми глазами, пока в голове не прояснилось. Заодно прогнала мысленно всё, что мне рассказал Орин о шарах лейна. А поведал он мне многое, чтобы я ужаснулась и не пыталась выбраться, проломив пористую стену своей тюрьмы.

   Убедившись, что чувствую себя сносно, я оставила на кровати свой фантом, сама же под сокрывающим пологом метнулась в отгороженный закуток с удобствами. Они были прямо-таки походными, но ширму-трубу поставили, и на том спасибо. А вот за завтрак я благодарить морских нагов не собиралась. Пусть сами жуют свои темно-зеленые сухие галеты! Мне бы сейчас рыбки гриль или вареных крабов. Сама видела, как мелкие нагайны выгуливали таких на длинных розовых поводках. Интересно, они сильно обидятся, если я сожру чьего-нибудь лучшего друга?

   Нет, я не кровожадная, просто если представить хорошее настроение, как большую горку веселящих камней, то у меня была ямка.

   Не стоит бесить иллюзиониста! У него не только память хорошая, ещё и возможностей предостаточно!

   Для начала я скопировала собственный шар лейна. Сделать это было несложно, учитывая, что я находилась внутри. Даже интерьер и себя спящую на кровати воссоздала. Н-да. Дополнительные шторки в моей тюрьме не помешали бы. А вот нагам стоило нанять толкового мага для обновления защиты. Нынешняя на моё иллюзорное безобразие никак не отреагировала, и новый шар медленно и печально поплыл по уже знакомому маршруту.

   Во втором шаре лейна я воссоздавать комнату не стала. А на кой она сдалась фантомам серых архов? Серокожие ритмично дрыгались и размахивали щупальцами со зверским выражением на физиономиях. Лорд Льен их конвульсии не одобрил бы, но я сомневалась, что морские наги разбираются в нюансах поведения низших порождений Бездны. Третий шар я заселила тёмными сатирами, в четвертом нашла приют утопленница. Её-то и заметили юные нагайны, выгуливающие крабов. Визг поднялся такой, что даже мне сверху было слышно. Я оценила эффект и шаров с утопленниками стало больше. И плевать, что сейчас я ваяла однотипную халтуру. Главное, что она работала!

   В Ар'Лейне, великолепном белокаменном городе морских нагов, назревала паника. Чешуйчатые выползали из домов и гипнотизировали взглядом шары, начиненные низшими порождениями Бездны и нежитью.

   Следующий ход был за нагами.

   Я почуяла неладное, когда плывущие по воздуху шары внезапно замерли. Не прошло и двух секунд, как они стремительно понеслись к земле. Удар о поверхность вышел настолько сильным, что меня подбросило вверх. Еле успела создать рядом фантом серого арха. Тот выпустил все щупальца разом, вцепившись мертвой хваткой в стены, а все потому что надёжно зафиксированная пленница лейна головой о стены не бьется и потом в услугах костоправа не нуждается!

   Шары носились по городу, сталкивались друг с другом, резко меняли направление. Морские наги тоже развлекались. Сначала их занимал кровавый дождь, потом потоки лавы, затем туман и иллюзорные муравьи.

   Для таких морских гадов, то есть нагов, ничего не жалко!

   Мрак милосердный, только бы они меня не нашли…

   А ведь пытались!

   С десяток плечистых чешуйчатых со зверским выражением на лицах проверяли шары лейна, проплывающие рядом с морским дном, а мой шар неумолимо спускался вниз…

   Срабатывание защитного купола я сперва приняла за сбойнувшую иллюзию. Ну мало ли что я там визуализировала, пока меня болтало точно щепку, угодившую в водоворот. Присмотревшись, четко осознала: это не я. Чтобы создать такое, надо было слишком сильно головой стукнуться!

   Гигантские рыбы, утонувшие в шторм моряки, почившие с миром змеи...

   Ар’Лейн атаковали мертвые. Особенно эффектно смотрелся костяной змей, размером с небольшой корабль. Он проплыл над куполом, осветив город призрачным сиянием пустых глазниц, а потом со всей дури долбанул по куполу хвостом. Грохот, последовавший за этим, заставил меня испуганно зажмуриться. Когда я приоткрыла один глаз, то убедилась, что защита города выдержала, а вот змей лишился своего костяного хвоста. Впрочем, это его ничуть не смущало. Смысл страдать, если косточки, разлетевшиеся взрывной волной, упрямо плыли обратно к владельцу?

   Двуногие утопленники были еще упрямее! Они приближались к городу организованными шеренгами, таранили купол, вызывая активацию защиты, разлетались на запчасти, но упрямо шли в атаку, как стойкие оловянные солдатики.

   Нет, кто-то точно в детстве не наигрался!

   Я крутила головой, пытаясь обнаружить след командира этой милой армии. Открытие портала произошло до того неожиданно, что я сперва сочла, что подобное счастье мне просто померещилось. А потом в моем шаре лейна стало катастрофически тесно, потому что лорд Льен заявился при полном параде: в броне, при шлеме, даже знаменитый двуручник не забыл.

   — Хорошо… — еле слышно пролепетала я, отважно смотря в глаза нашего главнокомандующего.

   — Полагаете, в этой ситуации можно найти хоть что-то хорошее? — Да скепсис в голосе высшего демона был прямо-таки запредельный, как и ледяное бешенство в его взгляде.

   — Хорошо, что вы с собой боевого грифона не взяли.

   Чёрное пламя портала заставило меня испуганно зажмуриться, когда же огонь затих я лишний раз убедилась, что молчание золото, черные грифоны огромны, а я готова сдаться морским нагам.

   Только выпустите меня отсюда!

***

Элмар меня не бросил! Напарник был готов биться за меня до последнего! Собственно это было единственным утешением. Наги крепко обиделись на подлую атаку мага смерти и теперь требовали у лорда Льена его голову. Ультиматум был озвучен в роскошном тронном зале морского владыки, в который духи ветра затолкали мой шар лейна. Лишь на этих условиях я согласилась из него выбраться. Нет, я не параноик и не верю в великую силу проклятия “Да чтоб ты сдохла, тварь!”, но добираться до дворца под прицелом взглядов нагов, переживших атаки моих иллюзий? Уж лучше и дальше с черным грифоном обниматься!

   Я и сейчас ненавязчиво жалась к покрытому жесткими перьями боку, отчаянно жалея, что не могу набросить на себя сокрывающий полог. Перед тем как мы приблизились к трону, лорд Льен вполне прозрачно намекнул, что если из-за моей с Элмаром выходки имперский флот лишится духов воздуха, то летние каникулы мы проведем, охотясь на диких элементалей и лично восполним утрату.

   — Лорд Лейн, ваше умение прожигать защиту морских ведьм не устает меня восхищать.

   Азшар Ар’Шевар, мощный седовласый мужчина с эффектной белоснежной бородой, изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид, в то время как тронный зал Владыки напоминал собрание жертв кораблекрушения в северных водах. Естественно, умения и таланты высшего демона тут были ни при чем, просто морские ведьмы слишком рьяно пытались нейтрализовать мою иллюзорную лаву и остановить кровавый дождь. Кого-то обморозили, кого-то потрепали, кому-то что-то сломали. Намекнул бы им кто, что водяной смерч так себе средство для сбора дождя. Новые воздушные потоки превратили шары лейна в неуправляемые снаряды, и если настоящие шары были упругими и мягкими на ощупь, то мои… А кто ж знал, что их начнут швырять по всему городу?

   — Азшар Ар’Швар, знаменитое гостеприимство морского народа непоколебимо, как и купол над Ар’Лейном, — низкий голос лорда Лейна разнесся по залу.

   — Из-за вас купол истончился более чем на треть! — Истерический возглас принадлежал хвостатой найгне из рода морских ведьм.

   Голубая водяная сфера в её руках резко увеличилась в размерах и лопнула, осыпав стоящих рядом мелкими льдинками. Судя по коллективному стону попавших под раздачу, снаряды были острыми.

   — Водные потоки не стабильны! Море волнуется, а элементали в панике… Из-за неё! — Длинный, покрытый серебристыми чешуйками палец нагайны обвиняюще ткнул в мою сторону.

   — Смею заметить, что потоки нестабильны из-за недостаточной концентрации тех, кто пытается ими управлять, — скромно заметила я.

   Нет, я им и лаву, и дождь и эротические танцы эрхов, и всё это во время кульбитов собственной темницы, а эта ведьма даже сейчас совладать с собственной магией не может. Неженка!

   — Исшара, тебе и твоим сестрам лучше спуститься в ритуальную.

   — Но мой Владыка, мы не можем оставить вас без защиты! — Возглас второй нагайны, и очередной испепеляющий взгляд в мою сторону.

   Лорд Льен озадаченно свёл брови, а потом всё же не выдержал и посмотрел на меня.

   Да, вот только привыкнешь к роли всемирного кошмара и внезапно выясняется, что есть кто-то поужаснее.

   — От себя и от лица моей ученицы я гарантирую безопасность Владыки Ар'Лейна.

   Искаженное от злобы лицо нагайны сделалось пунцовым. Гарантия Льена была не просто обещанием, а прямым намеком на то, кто в этом зале самый сильный. Понял это и Владыка Ар’Шевар. Его трезубец заискрил, точно чешуя грозового змея, а из горла вырвалось грозное:

   — Все вон! Немедленно! — Громкий стук древка трезубца по полу, и по тому разбежались водяные змейки, придающие невиданное ускорение.

   Я вот точно ускорилась в числе первых, а потом очень обидно уткнулась в невидимую стену.

   — Адептка Сатор, вы уже уходите? — вкрадчивый голос высшего демона прозвучал у моего уха, и это когда он сам находился в другом конце зала.

   — Желание морского владыки — закон.

   — Похвальная исполнительность. Тогда вас не затруднит вернуться и принести Владыке Ар’Шевару свои искренние извинения.

   — А поможет?

   — Вам? Несомненно! У вас семейный взгляд на последствия допущенных ошибок!

   Ага. То есть папа тоже редко сожалел о содеянном. Можешь — исправь, не можешь — забей. Родовая черта, что поделать.

   — Элмар… Как он?

   — Ему тоже есть, что вам сказать.

   Я тихонечко вздохнула и поплелась обратно к трону. Я и так знала, что мне скажет напарник: мне не следовало спускаться на морское дно.

***

Истощенный на треть защитный купол, пять поврежденных зданий, двадцать три искалеченных нага и две ведьмы в состоянии жесточайшего невроза.

   Нет, если бы я знала, что мне выставят счёт, как только я раскаюсь в содеянном, то фиг бы кто меня заставил извиняться!

   — Простите! А как же мой невроз? Как мои нервы, расшатанные заточением в шар лейна?

   — Девушки, подобные вам, не страдают неврозом, они им наслаждаются, — самым наглым образом парировал Владыка.

   — Тогда я обвиняю вас в похищении. Ваши поданные вынудили меня обманом спуститься под воду.

   — И насильно влили оборотное зелье?

   — Так оно было оборотным?! Лорд Льен меня не только заперли в темнице, ещё и захотели сделать из меня нагайну! Нет, я понимаю, в условиях жёсткой нехватки девушек брачного возраста и двуногая сгодится…

   Морской владыка поперхнулся воздухом.

   — Да я сожру собственный трезубец, если хоть один змей согласится взять вас в жены!

   — То есть применение оборотного зелья к земным девушкам ты Азшар не отрицаешь? — лениво вопросил лорд Льен.

   — Переселение проходит добровольно, семьи девушек поручают щедрые свадебные дары… — нехотя выдавил из себя морской змей.

   Как только придворные покинули зал, Владыка трансформировался. Сейчас торс нага переходил в блестящий покрытый изумрудной чешуей хвост. После исхода Тьмы лишь морские наги сохранили способность к мгновенному обороту, но я и не представляла, что у них это происходило настолько быстро.

   Завораживающе быстро! Я тоже так хочу! То есть хочу, чтобы мои фантомы так же умели. И над пластикой движений поработать не мешало бы. В шаре лейна я даром времени не теряла и наблюдала за скольжением нагов, которые предпочитали ползать, а не ходить. И всё-таки визуальное изучение никогда не сможет заменить тактильное. Вот бы этот хвост пощупать, чтобы навечно запечатлеть в хранилище памяти…

   — Даже и не мечтайте.

   Тихий смешок главнокомандующего заставил меня опустить взгляд на носки собственных ботинок.

   — Да за кого вы меня принимаете…

   — За иллюзиона, способного обратиться с самой беспардонной просьбой даже к морскому владыке.

   — Я о чем-то не догадываются? — Между белоснежных бровей Владыки обозначилась глубокая складка.

   Да и общий вид сделался суровым, прямо-таки грозным.

   Хорош!

   — Полагаю, в первую очередь ты не догадываешься, что похитил наследницу Ионар Яростной, — словно между прочим бросил лорд Льейн.

   И всё испортил!

   Грозный и неприступный облик морского владыки растекся, словно медуза на солнце.

   — Тьма? В этой малявке Тьма Ионар?

   Нет, испуганный морской наг мне без надобности. Во взгляде Азшара Ар’Шевара отчетливо проскальзывал страх, да и поза перестала быть внушительной, плечи ссутулились и даже нервно подрагивающий хвост меня больше не прельщал.

   Я выставила руку ладонью вверх и позволила моей Тьме скользнуть по коже крошечным огоньком, он ласково лизнул кончики пальцев и развеялся черным дымом. Я продемонстрировала так мало, но Азшар заметно побледнел.

   — Скажи, что ты её контролируешь…

   — Договор пока не заключен. — Лорд Льен издевательски развел руками. — Но я упорно работаю в этом направлении.

   Главнокомандующий бросил на меня настолько многообещающий взгляд, что я втянула остатки Тьмы и с трудом подавила желание вытереть ладони. Кажется, у моей маленькой демонстрации буду чересчур неожиданные последствия.

   Терпеть не могу, когда не понимаю происходящее!

   — Прошу прощения, а вас конкретно моя Тьма смущает или вы ко всем чёрным магам относитесь с предубеждением?

   — Да, действительно, Азшар, ты в курсе, что пригрел чёрного нага? То есть, прошу прощения… — Губы лорда Льена изогнулись в усмешке. — Чёрного мага.

   — Вы знали! — От возмущения я подпрыгнула на месте. — Всё это время вы знали, где спрятался Орин.

   — А говорят, что у всех иллюзионистов память хорошая. — Главнокомандующий послал недоуменный взгляд Азшару, растекшемуся дохлой медузой по собственному трону.

   Мол, посмотри, с кем мне приходится иметь дело. Оцени и пожалей.

   Разумеется, никакого сочувствия от морского владыки, лорд Льен не добился. Аршару было тупо не до этого. Наг уже осознал, что в его доме, что-то неладно и мучительно соображал, как бы так сделать, чтобы неладное испарилось и желательно с минимальными последствиями для города.

   — Вы не знали… — Обреченно выдохнула я. — Орин спрятался в том числе и от вас, но вы его почувствовали, едва переместились в Ар’Лейн.

   — Хм… А она не безнадежна. Что скажешь, мой хвостатый друг?

   — Я не твой друг, Льен! — несколько нервно бросил Азшар.

   — Желаешь видеть меня в числе врагов?

   Морской владыка судорожно сглотнул и покачал головой.

   — Я приведу мальчишку.

   И вместо того чтобы отдать приказ слугам, наг шустро пополз прочь из тронного зала. Меня не покидало ощущение, что Владыка Азшар Ар’Шевар не желал оставаться в одном помещении с незваными гостями.

***

Не ошибается тот, кто ошибается в свою пользу. Ошибка Орина Ильсера подарила ему каникулы на морском дне и сердечную привязанность принцессы Актании, единственной дочери Владыки. Юная нагайна сидела рядом с парнем, держала за руку и бросала на меня ревнивые взгляды. Наша троица ожидала в дворцовом парке, пока решалась судьба Орина.

   Лорд Льен открыл Элмару портал в Ар’Лейн. Этот поступок наглядно продемонстрировал, кто на морском дне самый сильный, наглый и изворотливый. Главнокомандующий не стал бы рисковать безопасностью наследного принца, если бы не был уверен в своих возможностях.

   И это был не последний сюрприз.

   Лорд Льен призвал Элмара, как брата Орина. Именно Элмару было доверено вести переговоры от лица королевского бастарда. Хотя Орин и был старше, здесь в Ар’Лейне он признал главенство Элмара, которое лорд Льен незамедлительно закрепил хитрой клятвой, подарившей братьям парные татуировки на запястьях. Главнокомандующий собирался вернуть Орина на сушу, но на своих условиях.

   Как я узнала? Да потому что подслушивала!

   Моя крошечная морская звезда-чистильщик прекрасно затерялась среди своих сородичей, ползающих по стенам дворца Владыки. Разноцветные крохи помогали мрамору сохранять девственную белизну, прекрасно вписывались в интерьер, а ещё у них не было ушей…

   К сожалению, этот недостаток фантома удалось выявить лишь в процессе подслушивания, а засылать следующий было уже поздно. Пришлось подползти чуть ли не под трон Владыки, чтобы не упустить ничего важного.

   Итак, Орин Ильсер возвращался на поверхность.

   Я с грустью покосилась на влюбленную пару, пока еще не догадывающуюся о предстоящей разлуке.

   — Если еще немного поднапряжётесь, сможете создать новый вид — первую ушастую морскую звезду в местной экосистеме.

   Тихое замечание заставило меня испуганно закрутить головой, разумеется, повторить этот манёвр фантом морской звезды не мог. Зато Орин заметил мой испуг и теперь допытывался, что же такое случилось.

   Изображение трона Владыки дёрнулось и сменилось видом зала, причем обозревала я его теперь сверху, а под руками-лучами моей звезды пульсировало приятное тепло.

   Орать-истерить! Я не просила меня лапать!

   — Льен, что там? — Владыка Ар’Шевар заметил, что демон перебрался ему за спину.

   Но не заподозрил в намерении напасть. Так странно. Владыка признавал превосходство высшего демона, однако не опасался вероломного удара.

   — Подарок для его высочества. — Губы мужчины растянулись в издевательской улыбке, а потом он подбросил звезду на ладони и протянул Элмару. — Мало суметь поймать пламя, нужно суметь его удержать.

   Очутившись в руке Элмара, я смогла перевести дух. Моя звезда обмякла и больше не топорщила свои лучи.

   — Элена? А я-то думал, когда же ты к нам присоединишься.

   Теперь Владыка с недоумением смотрел на Элмара. Кажется, подозревал, что наследник империи Нордшар со сдвигом.

   — Владыка Ар’Шевар, предлагаю подытожить основные моменты наших переговоров. — Элмар самым хулиганским образом принялся поглаживать морскую звезду по… Да откуда мне знать особенности строения звёзд! Главное, что это было очень приятно. — Род Аргамат не станет предъявлять вам объявления в похищении Орина. Если клан Элены Сатор потребует у морских нагов компенсацию…

   Хлоп!

   Это моя морская звезда приподняла лапки и шлёпнула Элмара по руке. Да! Я хочу свою компенсацию прямо сейчас. Нет! Я её требую!

   — Кхм! Мне кажется, что Элена Сатор обязательно захочет получить компенсацию.

   — И чем я могу загладить свою вину перед ночной фурией? Полагаю, что как все девушки она не откажется от даров моря...

   Хлоп!

   Да он издевается? Нашел, чем купить ночную фурию и леди Сумеречья!

   — Вряд ли жемчуг и сокровища погибших кораблей её заинтересуют.

   Правильно! Требуй вернуть империи духов ветра. А ещё лучше сразу выбей гарантии! Как наследный принц ты имеешь права! А потом уже папа договор подпишет, и светлые останутся с носом! Флот Тёмного Альянса непобедим!

   Морская звезда дрыгалась в руке Элмара как припадочная, то сворачивалась в экзотический цветок, то резко распрямляла лапки. Выражением лица Элмара становилось всё более озадаченным.

   Он не понимал!

   — Леди Сатор обладает крайне эксцентричными вкусами. Порой, её сложно понять… — усмехнулся лорд Льен.

   Нашел когда веселиться! Он же главнокомандующий тёмных и должен чувствовать, когда можно обернуть ситуацию на благо всего альянса.

   — Леди Сатор тёмная. В моей личной сокровищнице есть несколько артефактов…

   Не нужны мне артефакты! От этих редкостей одни проблемы. Бери духов морского ветра! Послушные элементали всегда в цене!

   — Судя по подергиванию этой бедняги, артефакты леди Элену не привлекают.

   Задумчивый взгляд Владыки теперь остановился на лорде Льене. Да, кто-то подозревал, что у темных летнее обострение.

   — Если золото, драгоценности и магические редкости нынче не в цене, могу предложить остров.

   — Это уже интереснее… — Главнокомандующий заинтересованно кивнул и сделал вид, что не заметил знаков Элмара.

   Он, как и я, не понимал, на кой леди Сумеречья, раскинувшегося на севере империи, остров южного моря.

   — Я так понимаю, остров необитаем? Островитяне на него не претендуют?

    — Собственность рода Ар’Швар, — сухо объявил морской наг.

   — Просто замечательно. Любой девушке нужно место, где можно отдохнуть душой, побыть в одиночестве, полежать на песочке и погреть кости…

   Да он просто издевается! Упустить такую возможность только, чтобы досадить мне! Это не коварный высший демон, это… У меня слов больше нет!

   Зато есть иллюзии! Мне срочно нужна была иллюзия воздушного элементаля. Но как изобразить то, что я никогда не видела?

   — Я подготовлю документы о передачи права собственности. Но возможно, леди Сатор захочет сначала осмотреть свою компенсацию?

   — Что вы, она у нас не капризная. Правда, Элмар?

   Элмар ничего не ответил, он озадаченно тыкал пальцем морскую звезду, чьи руки-лучики свисали с его ладони в позе дохлого осьминога.

   — Сдохла от счастья, — едко припечатал главнокомандующий. — Нет, Элмар ты только представь: остров посреди моря, на нем одинокий дом, в котором так хорошо можно поразмыслить о своем поведении…

   Лорд Льен выторговал для меня личную темницу! В которой собирался меня запереть на правах наставника и высшего демона!

   Ярость обожгла изнутри. Потребность высказать лорду Льену в лицо всё, что я о нем думала, сделалась настолько острой, что я с трудом сохраняла связь с фантомом. Казалось, внутри меня тикал хитрый гномий механизм, готовый взорваться и разнести всё вокруг.

    Когда вокруг взметнулся черный огонь, я и испугаться не успела, как увидела перед собой лицо лорд Льена.

   — Вы!

   — Нет, Элена, это вы… — отчего-то лорд Льен выглядел очень довольным.

   А вот Владыка Ар’Шевар буквально растекся по своему трону, он печально посмотрел на меня и прошептал:

   — Что угодно, только убери ее отсюда.

   — Да будет тебе паниковать, внутренние порталы защиту не прожигают.

   Порталы? Я создала портал?!

   В панике ощупала себя.

   — Я больше не звезда.

   — С этим, Фиалочка я бы поспорил. Твои представления в Ар'Лейне забудут не скоро. Как ты себя чувствуешь? — Элмар помог мне подняться с пола, а потом привлек к себе и заключил в объятия.

   Разомлевшая от такого неожиданного проявления чувств, я не сразу смогла сосредоточить свое внимание на чём-то другом и спохватилась только, когда расслышала, как лорд Льен поинтересовался размерами острова. Он хотел выяснить, можно ли будет построить на нём тренировочный полигон!

   — Я не согласна!

   — Не желаете полигон? Тогда как насчет арены? Спортзала? Нет? Да вы, Элена Сатор настоящая лентяйка.

   — Мне не нужен остров!

   — И привереда.

   — Хватит! — Я дернулась всем телом, устояла на месте лишь потому, что Элмар держал крепко.

   Он склонился к моему уху и прошептал:

   — Дыши глубже. Он нарочно тебя провоцирует.

   — Теперь понятно, в кого ты такой вредный, — буркнула я.

   — Вообще-то в папу и маму, — ехидно ввернул наш главнокомандующий. — На всякий случай уточняю: я здесь ни при чём.

   Я закрыла глаза, досчитала до пяти, после чего скромно попросила Владыку Ар’Шевара не отнимать у кораблей Тёмного Альянса духов ветра.

   — Мне будет спокойнее, если я буду знать, что наши моряки в надежных руках.

   — А спокойные ночные фурии в гости без приглашения не приходят, — словно между прочим обронил лорд Льен.

   Орать-истерить! Я снова становлюсь местной страшилкой.

***

Орину пришлось покинуть Ар'Лейн, несмотря на слёзы прекрасной принцессы Актании. Лорд Льен не мог позволить императорскому бастарду и дальше находиться без присмотра, а его побег использовался, как предлог упечь Орина в школу тёмных. И плевать наш главком хотел, что на самом деле никакого побега не было!

   Открытие портала сопровождалось многозначительным взглядом высшего демона, который так и намекал, что я следующая.

   Размечтался!

   Я и Элмар собирались провести это лето с пользой.

   На поверхность мы поднялись внутри особого шара лейна, чьи пористые стены не пропускали воду. Я до последнего момента не могла избавиться от ощущения, что моему уходу все были очень рады. Когда шар оторвался от твердой поверхности и поплыл вверх к защитному куполу, помахать мне на прощание высыпал весь город. Я старалась не замечать, что некоторые особо впечатлительные наги вместо традиционных прощальных жестов украдкой выводили в воздухе арканы, призванные изгнать тёмную силу.

   Наивные! Таких арканов в природе не существует!

ГЛАВА 3

Хорошая компания — залог отличного настроения. Я снова очутилась на песке. Мокрая, голодная, уставшая, с лёгкой резью в животе и тупой болью в висках — даже шар лейна не смог полностью нивелировать последствия слишком быстрого подъёма с морского дна.

   И всё-таки я была счастлива! Ведь сейчас со мной был Элмар. Хмурый, сосредоточенный, он уверенно вел меня прочь от воды, словно опасаясь, что морские наги нанесут удар в спину.

   Неужели видел, как ловко они обращаются с гарпунами?

   — Эй! Расслабься! Можно выдохнуть.

   Элмар упрямо мотнул головой и продолжал меня тащить к невысоким, развесистым кустам, растущим вдоль берега.

   — На открытом пространстве оставаться опасно?

   Молчаливый кивок.

   Нашел проблему! Я же иллюзионист и прикрыла нас сокрывающим пологом, ещё когда мы выбрались из воды. Сейчас обсохнем, а там Элмар по-быстрому сообразит, в какой стороне ближайшее кладбище…

   — Тебе нужно кладбище? — моя просьба поставила Элмара в тупик.

   — Нет, кладбище нужно тебе. Ты же маг смерти и прекрасно чувствуешь места ритуального погребения. А там где склепы, там и живые. Элмар, нам нужно найти ближайшую деревню. Еду, комнату с кроватью… От комнатки для девочек я бы тоже сейчас не отказалась. Здесь рядом должна быть рыбацкая деревня.

   Боевик вопросительно вскинул бровь. Да, он не понимал, как я, обнаружив деревню, умудрилась попасть в гости к морским нагам.

   — Это долгая история… Да! Я тупанула!

   Никогда в жизни больше не стану забывать о маскировке!

   — Не уверен, что сам бы удержался, если бы увидел Орина.

   — Под воду ты с ним добровольно не полез бы.

   — Верно. Не хандри, Фиалочка. На тактике тебя научат просчитывать ситуации на несколько шагов вперед.

   — Какой ещё тактике?

   — Забыла? Ты же выбила у нашего главнокомандующего право на обучение в военной академии Карагата. Неужели перспектива оказаться в школе тёмных тебя настолько пугает?

   — Не пугает. Просто я не захотела расставаться с тобой.

   Сказала и мир вокруг точно подернулся легким туманом и утратил яркость, шум прибоя сделался тише, смолкли крики чаек… и лишь Элмар выглядел таким настоящим, близким и надежным.

   — Я так боялась, что ты не сможешь до меня дотянуться… — еле слышно прошептала я.

   Его ладони обхватили меня поперек талии, а горячие губы коснулись лба.

   — У смерти длинные руки, а у мага смерти еще длиннее. Я отыщу тебя везде, куда бы ты ни переместилась и... смогу удержать. — Отчего-то упрямо добавил он.

   — Так я вроде и не вырываюсь.

   — Я заметил. — Тихий смешок. — Ценю твое доверие и никогда его не предам. Ты больше не одна, Фиалочка. Хочу быть с тобой.

   — И я тоже этого хочу… — прошептала я и потянулась к губам Элмара.

   Открытие порта заставило меня застонать от разочарования. Я ощутила всплеск магии, ещё до того, как рядом взметнулось чёрное пламя.

   — Динара, как хорошо! — звонкий голос Икара оборвался, как только он оценил, в каком виде застал меня и Элмара.

   Я инстинктивно дёрнулась назад, но Элмар не позволил отстраниться. Обняв под грудью, он мягко меня развернул, прижал к себе и лениво протянул:

   — Здравствуй, Икар. Ты слегка не вовремя.

   — Прекрати! Можно подумать, ему оставили выбор, — шикнула я на Элмара и вымученно улыбнулась Икару.

   — Лорд Льен сказал, что едва успел тебя спасти и теперь тебе нужен спутник, чтобы ограждать от глупостей.

   Тяжелый взгляд исподлобья, направленный поверх моей головы, явно намекал, кого лорд Льен считал моей самой главной глупостью. И, похоже, что Икар разделял точку зрения нашего главнокомандующего.

   Я опасалась, что лорд Льен найдет способ прервать честно заработанные каникулы, а он просто придумал, как их испортить! Впервые в жизни я не могла сказать, что рада появлению Икара.

***

До рыбацкой деревушки мы добрались хмурые и молчаливые. Каждому было о чём поразмыслить. Иллюзию трех чилденов я задействовала скорее по привычке, но ребята восприняли маскировку благосклонно. Элмар с интересом ощупал внушительный живот, а вот Икара заинтересовала борода. Оно и понятно, бороды у эльфов не растут, а тут такая роскошь привалила, да ещё и синяя.

   — Идут! Плетутся горемычные! А гномочка вообще ногу подволакивает!

   Я? Где? Чью ногу-то?!

   Только сейчас я заметила за покосившимся плетнем группу мрачных мужчин. Перед ними металась пухленькая розовощекая девушка с подзорной трубой в руках.

   — Я их давно приметила! Я глазастая. Беду чую за несколько верст! Признавайтесь, вы к нашей ведьме ходили? — Подзорная труба угрожающе ткнулась в нашу сторону.

   — Да вроде не встречались, — несколько растерянно произнес Икар.

   — Тогда где ваш товар? Всем известно, что чилдены не путешествуют налегке.

   — А мы к вам не по делу… У нас сестричка заболела. Вот! — Меня бесцеремонно выпнули вперёд. — Ногу недавно сломала бедная, а потом проклятие схлопотала смертельное. Едва не померла. А пока лежала в бреду все стонала: “Свозите меня на море”. Вот. Привезли!

   Взгляды жителей деревни сосредоточились на одной несчастной фальшивой чилден-гномки, чей оттенок кожи стремительно из нежно-розового становился землисто-серым. Я задумчиво почесала макушку, небрежно отбросила в сторону клок выпавших волос и ненавязчиво продемонстрировала руку, с внутренней стороны покрытую черными пятнами.

   — Совсем плоха была. Ды-а-а… — Печальный голос Икара перешёл в кашель, которым он пытался замаскировать смех.

   — А это точно не заразное?

   Сочувственные взгляды мужиков стремительно трансформировались в испуганные

   — Знаете, а шли бы вы к морю. Там воздух целебнее.

   — Так нам бы сначала покушать. И искупаться… — жалобно пролепетала я, старательно пряча покрытые трупными пятнами кисти в рукава платья.

   — А у нас постоялого двора нет! — радостно объявила девчушка. — А искупаться вы и в море можете.

   — Плавали. Знаем, — мрачно буркнул Элмар.

   — А давайте вы нам сюда чего-нибудь пожевать принесёте. Мы заплатим. У нас и деньги есть, — попытался заинтересовать деревенских Икар.

   И всё бы ничего, но налетевший порыв ветра сорвал с моей головы ещё одну прядь волос. Идея соединить фантом чилден-гномки и утопленницы оказалась не самой удачной.

***

Поесть нам всё-таки выдали, а то, что каравай хлеба и два куска колбасы сунули в мешок, а потом перебросили через плетень, так это просто мне наука. Не все иллюзии одинаково полезны!

   А ещё я выяснила, что для растущего организма боевика и светлого эльфа пара бутербродов это так… легкая разминка. Парни попросили меня развеять иллюзии чилденов, усадили под кустом, выдали последний бутерброд и очень настоятельно посоветовали никуда не уходить и ни во что не вмешиваться.

   Совсем меня за немощную держали! Я подумала и решила, что не буду снимать свою иллюзию. Пусть и дальше любуются, раз такие… нетактичные!

   Утолив голод, я завалилась в траву.

   До начала занятий в Карагате оставалось чуть меньше двух месяцев. Мы с Элмаром планировали потратить их на поиски Орина, и вот цель была достигнута раньше срока.

   Значит, надо ставить новую!

   В Сумеречье мне пока что делать было нечего. Увы, но сейчас я ни на хозяйку земель, ни на главу клана не тянула, а роль переходящего приза меня не вдохновляла.

   Элмар предлагал вернуться в столицу, но я не горела желанием очутиться под крылом императора. Уж больно оценивающим был его взгляд во время аудиенции. Тадеуш Аргамат прекрасно понимал всю ценность моего наследия и прикидывал, как выгоднее использовать мои способности. Нет, я конечно верная подданная его императорского величества, но на службу мне рановато.

   Оставшееся время следовало потратить на подготовку к учебе. Взять хотя бы трофейный список лорда Льена. Если я буду учиться на общих условиях, то трофеи следовало собирать уже сейчас, а то учебный год начнется, а мне и похвастаться будет нечем.

   И приступать к сбору следовало с низших порождений Бездны. Баллы за них давали приличные, а выследить носителей крови другого мира мне было несложно. Главное в процессе охоты не поменяться с дичью местами.

   Чутье ночной фурии сработала безотказно. Стоило мне призвать сгусток Тьмы и потянуться мысленно к родственной силе, как я ощутила ту, у которой этой силы было поболее, чем у меня. Жители рыбацкой деревни упоминали, что совсем рядом жила ведьма, вот только они забыли упомянуть, что эта ведьма черная.

   Её образ возник у меня перед глазами до того четко, словно ведьма сидела на расстоянии вытянутой руки. Это была крепко сбитая женщина лет сорока со смуглой кожей и темными провалами на месте глаз. Сперва я решила, что она слепая, пока ведьма не повернула голову и не направила осмысленный взгляд в мою сторону. А потом губы женщины растянулись в хищной улыбке:

   — Тёмная. Сама придешь.

   — Или что? — неосмотрительно буркнула я.

   Ведьма удивленно заморгала, как если бы меня услышала.

   — Или найду… — произнесла она уже не так уверенно.

   — Жаль, что черных ведьм нет в трофейном списке лорда Льена… — буркнула я.

   И смуглая от природы ведьма заметно побледнела.

   — Ты знаешь лорда Льена?

   Резкая вспышка света ударила по глазам, следом в сознание ворвались встревоженные голоса:

   — Элена, очнись!

   — Фиалочка, кончай дурить! Ни на минуту нельзя оставить!

   — Колбасы принесли? — Проморгавшись, я села на траве.

   В ушах до сих пор стоял странный гул, а яркий дневной свет слегка померк, словно я смотрела сквозь тёмное стекло.

   — Уже проголодалась? — заботливо вопросил Икар и гордо продемонстрировать холщовый мешок, от которого исходил потрясающий аромат чесночной колбаски.

   — Нет. Просто с пустыми руками в гости не ходят! — радостно объявила я, но, наткнувшись на внимательный взгляд Элмара, почувствовала себя уже не так уверенно.

***

Когда тебя отчитывает тот, чьим мнением ты дорожишь, — это обидно до слёз. Разумеется, моих никто не видел. Я так и не развеяла личину проклятой чилден-гномки. Не хотела, чтобы Элмар видел, как сильно меня задели его слова. Да и преимущества перед ведьмой, к которой мы всё-таки собрались в гости, лишать себя не стоило. Наоравшись и подлечив нервы колбасой, Элмар справедливо рассудил, что лучше самим заглянуть на огонек и выяснить, зачем звали, чем ждать, пока в спину прилетит, какая-нибудь пакость. Икар разделял его точку зрения, а вот моей никто не интересовался.

   Обидно!

   Место обитания ведьмы удалось выяснить у знакомой девчушки с подзорной трубой. За две медные монетки она согласилась указать дорогу, а за пять была готова отвести лично. Мы, ясное дело, отказались, зато, пообщавшись с девочкой, убедились, что местные и не догадывались, что их ведьма чёрная. И то, что ее очень интересовали пленные наги и отловленные низшие порождения Бездны, никого не смущало. Хорошая же ведьма! Никого не обижает, платит за работу в срок, а раз путники в этих краях времени исчезают, так времена такие. Не можешь себя защитить — сиди дома.

   Небольшой аккуратный бревенчатый домик ведьмы на зловещее жилище носительницы Тьмы никак не тянул. К нему мы направлялись прикрытые иллюзией, я мысленно настраивалась на неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к удушающей волне черной магии. Ведьма не просто вовсю практиковала, как раз сейчас она проводила какой-то ритуал.

   — Судя по твоей реакции, ведьма нам попалась занятая.

   Элмар кивнул Икару, и тот вытащил из поясных ножен короткий меч. При этом внешне он по-прежнему казался миролюбивым чилденом, сжимающим в руке походную сумку. Я снова прислушалась к своим ощущениям и прошептала:

   — В подвале.

   — Вот Тьма… — процедил Элмар сквозь зубы. — Икар? Ты как? В норме?

   — Вроде да… — пробухтел рыжебородый чилден, но я-то видела настоящее выражение лица Икара.

   Он тяжело переносил близость действующей чёрной магии.

   Внутреннее убранство дома ведьмы я запомнила плохо, моим вниманием завладело происходящее внизу, а ещё я изо всех сил пыталась замаскировать свою ауру. Человеческая ведьма не должна была меня почувствовать, но я не торопилась верить в то, что эта ведьма — человек. Резкий всплеск Тьмы заставил меня подскочить на месте, тело словно прошило разрядом.

   — Чёрная магия. Резкая активация, — прошептал Икар.

   Как светлый он остро чувствовал враждебную силу.

   — Жертвоприношение? — тихо спросил Элмар.

   — Не уверен. Нет ощущения увядания и тлена.

   Черная ведьма открыла портал, или же кто-то открыл его для неё. Когда мы спустились в подвал, то успели заметить, как тёмный провал поглощает клетку с орком. Портал всосал её с отвратительным чавкающим звуком. Ведьмы в помещении не было, зато обнаружились пленники. Три орка, судя по татуировкам на лбу, наемники, морской наг и старый гном. Все они лежали в клетках, не подавая признаков жизни.

   — Крепко спят? — спросил Элмар.

   — На сон это не похоже. Какой-то транс, — уверенно произнес Икар.

   В этот момент ближайшая к порталу клетка тронулась и медленно поплыла по воздуху к черному провалу. Его темное нутро напоминало вязкую маслянистую жижу. Она дрожала и пузырилась, указывая на нестабильность созданного перехода.

   — Сатор, куда?! — Элмар крепко сцапал меня за руку.

   — Её надо остановить!

   — Ты ещё скажи, что тебе надо проверить, куда её собираются переправить. Фиалочка, я всё понимаю, но нет. Тебе приключений в Ар’Лейне не хватило? Ты ходишь по краю, ещё пара таких залётов, и фига тебе, а не контракт на учебу в Карагате.

   — Лорд Льен меня проверяет?

   — Естественно. Как только твои выходки превысят лимит, он церемониться не будет.

   — На себе прочувствовал? — тихо спросил Икар.

   — На год лишился возможности пользоваться порталами. Это был даже не Мрак, а самая настоящая Тьма. В столицу приходилось летать на грифоне.

   — Хорошо, что хоть на охоту вместе со всеми добирался.

   Элмар резко помрачнел и проворчал:

   — Это было послабление за хорошее поведение. Как раз перед вашим переводом в Карагат заработал.

   О как! Да, наш главнокомандующий суров. И если я только дам повод… А вот фиг ему!

   Тем временем, портал поглотил клетку с орком и нацелился на ту, в которой спал гном. Икар оценил крепость прутьев и надежность замка:

   — Без вариантов.

   Я беспомощно уставилась на маслянистую кляксу портала.

   Не пульсарами же её забрасывать! Нельзя привлекать внимание находящихся с другой стороны. Мало ли кто там клетки призывает. Вот как явятся сюда, и прощай моя запланированная учеба по контракту и свобода выбора. Нет, лорд Льен, конечно, в беде не бросит, но потом я сама пожалею, что спаслась. Разве что…

   — Элмар, у тебя есть связь с нашим главнокомандующим?

   — Мрак миловал. Фиалочка, любая связь с высшим демоном двусторонняя. Это особенность его крови.

   Ага. Примерно как обоюдоострая способность чувствовать порождения Бездны. Тогда оставался ещё один способ. Только бы Элмар понял и не стал сильно ругаться.

   Элмар не понял.

   Боевик психанул так, что созданный им зелёный фаер улетел в плывущую по воздуху клетку. Хорошо, что пленный гном не пострадал. Сама клетка также не получила и намека на повреждения.

   — Зачарованный метал. — Икар с уважением присвистнул.

   — Придется вызвать лорда Льена… — буркнула я, не сводя виноватого взгляда с Элмара.

   — А как ты его вызовешь? — Икар нахмурился, а потом испуганно вытаращился на меня. — Мы не станем тебя ранить!

   — И не придется, ушастенький. Ты главное стой и не шевелись, потому что если вдруг начнешь распускать свои тощие грабли…

   — Икар, понимаешь, лорд Льен запретил мне и думать о личной жизни, пока я не решу проблему с Сумеречьем.

   Да я чуть заикаться не начала, когда в перерыве между танцами главнокомандующий отвел мой фантом в сторону и предельно четко объяснил, что отношения с парнями для меня теперь под запретом. Пока в клане считают, что я веду себя, как истинная дочь Тьмы, и храню себя для продолжения рода, меня не трогают. Клан доверил лорду Льену мое воспитание, и, кажется, тот чересчур серьёзно отнесся к этой миссии.

   — Изобрази статую, пока Лэсарт тебя чмокнет. Справишься? — мрачно вопросил Элмар.

   Икар ошалело заморгал, а потом кивнул.

   — Прости. Я знаю, что это нечестно, — прошептала я, не решаясь посмотреть в глаза Икара. — Ты не заслужил, чтобы тебя использовали.

   — Я же говорил, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. В особенности, если речь идёт о поцелуях. — Икар убрал с моего лица прядь волос и осторожно, буквально кончиками пальцев приподнял мой подбородок.

    — Продолжайте трепаться в том же духе, тогда портал поглотит всех пленников и целоваться не придется, — едко произнес Элмар.

   Так бы и стукнула!

   — Мы не треплемся, а настраиваемся, — весело бросил Икар.

   — Бедняга ушастенький, чтобы поцеловать девчонку, ему нужно заболтать ее до смерти.

   — Прекратите оба! Икар, я не уверена, что это сработает.

   — Пока не попробуем, не узнаем, Фиалочка.

   — Эй! Это я её так называю. Так! Хватит! Я и сам могу поучаствовать в вызове лорда Льена.

   — Нет, ваше высочество. Я с вами целоваться точно не буду… — продолжал издеваться Икар.

   Он точно решил отыграться за все предыдущие издевки Элмара. Орать-истерить! Нашёл время!

   Икар и Элмар, не мигая, уставились друг на друга. Их совсем не волновало, что третья клетка готовилась к поглощению порталом. Не выдержав, я сама повисла на Икаре и решительно прижалась к его губам.

   Одна секунда. Другая.

   — Что-то не получается, — чуть ли не плача прошептала я.

   — Да, ушастенький, теряешь хватку.

   Нет, я обожаю Элмара. Но сейчас он, мягко говоря, достал!

   Моя Тьма взметнулась по первому призыву и накрыла меня и Икара уютным полупрозрачным куполом. Элмар остался по другую сторону и его мрачный взгляд обещал мне огромные проблемы. Ладно! Это будет потом.

   — Не отвлекайся, Элена. У вас мало времени, — с улыбкой напомнил Икар.

   — Только что называл меня Фиалочкой.

   — Чтобы позлить Элмара. Он так забавно бесится. Должно же у меня быть хоть какое-то удовольствие, раз уж ты выбрала его.

   — Мне жаль…

   — Истинно любящий всегда готов отпустить. Это мудрость моего народа. Но я ни за что не откажусь, от того что ты мне предложишь сама.

   Слова Икара заставили меня ощутить неловкость.

   — Я просто хочу призвать лорда Льена…

   — Тогда закрой глаза и расслабься. Я все сделаю сам… — прошептал Икар и склонился к моим губам, согревая их своим дыханием. Я уже хотела возмутиться, что мы зря теряем время, как моих губ коснулся нежный поцелуй. Мягкий, осторожный и очень тактичный, Икар понимал, до чего же мне сложно и не хотел усугублять неловкость ситуации.

   Купол, отделивший нас от Элмара, я развеяла в тот же мир, как ощутила активацию портала.

   — Здравствуйте, а мы вас ждали. Сами не справляемся! — бодро отчиталась я и отчаянно покраснела, осознав всю двусмысленность ситуации.

   Один единственный взгляд, от которого у меня сердце подскочило к горлу и забилось в ужасе, и лорд Льен перестал обращать на нас внимание.

   Мгновенно оценив ситуацию, он сначала занялся клеткой. Практически растворившаяся в маслянистой темноте портала, она вдруг вылетела обратно, словно пробка из бутылки и с грохотом ударилась о стену. Следом из портала выпала женщина в черном балахоне, громко взвизгнув, она замахнулась на лорда Льна извивающейся плетью, так похожей на щупальце неведомой твари, но демон играючи развеял оружие, сотканное из Тьмы, а потом бросил что-то резкое на незнакомом мне языке. А вот женщина всё поняла, задрожав, она обхватила себя руками и затрясла головой, словно желая избавиться от кошмара. Она узнала Льена, но еще надеялась, что это какая-то ошибка.

   — Севилла, надо быть либо чересчур наглой, либо безнадежно тупой, чтобы сформировать переход на моей земле, задействовав Тьму.

   — У меня получилось. И я даже смогла переправить груз. — Ведьма гордо расправила плечи.

   — Вот этот? — Демон приподнял смоляную бровь, и из портала вылетели ещё две клетки.

   — Точно эти! — встряла я, а потом едва подавила желание спрятаться за спину Икара.

   Нет! Молчу! Я ничего не смыслю ни во Тьме, ни тем более в пространственных переходах, которые можно создать с её помощью. В Ар’Лейне я прожгла пространство, как демон… Собственно я и есть демон, а тут ведьма, ещё и темная. Ничего интересного!

   И я ненавязчиво потянула Икара к выходу, но не успела сделать несколько шагов, как меня остановило ледяное:

   — Адептка Сатор, вы куда-то спешите?

   — Да. Хочу проводить Икара наверх. Ему некомфортно. Вы же всё понимаете.

   — Понимаю. — Лорд Льен покачался с пятки на носок. — Ваши поцелуи по-прежнему убойны. Тараэль, вас никто не задерживает.

   — А Элмара? — Я с надеждой уставилась на главнокомандующего.

   — А он с вами тоже целовался?

   — Н-н-н-нет!

   — Тогда ему ничего не грозит.

   Да сколько можно издеваться! Прекрасно же понимает, что Икару плохо рядом с активной Тьмой потому, что сам он светлый!

   Мрачный, словно грозовая туча, Икар был вынужден подчиниться. Ведьма, обрадованная, что лорд Льен переключил внимание на кого-то ещё, ненавязчиво пробиралась к шкафчику.

   — Севилла, сдается мне, ты незаслуженно получила высший балл по темному искусству.

   — П-п-почему, мой лорд?

   — Лучшие ученики моей школы не настолько медлительны. Я дал тебе три минуты форы, а ты ещё и до заначки не добралась.

   Громко ойкнув, черная ведьма в два прыжка очутилась возле шкафчика, распахнула его, явив нам склянки с жидкой магией. Н-да… Запасливая нам ведьма попалась.

   Элмар восхищаться не спешил, бегло оценив запасы, он упал на одно колено и принялся возводить защиту, поэтому, когда подвал накрыло кромешной тьмой, в нем остались лишь три светлых участка: вокруг нашего главнокомандующего, рядом с ведьмой и в пределах круга, созданного Элмаром.

   — Неплохо, — скупо похвалил его лорд Льен.

   — А смысл? — шепотом вопросила я.

   — Выйди за границу — поймешь, — буркнул боевик и ухватил меня за штанину. — Это не обязательное для исполнения предложение.

   Ага. Попав во Тьму, я ослепну.

   — И что теперь?

   — Да, действительно. Что? — лениво вопросил лорд Льен.

   Ведьма протянула руку к скрытому темнотой шкафчику, чтобы нащупать другие склянки, и грязно выругалась. Давно, видимо, училась. Забыла, что лорд Льен дает фору всего один раз. Оставшись без стратегического запаса, ведьма рванула к порталу. Направление определила верно, и теперь мы все любовались на разрушающийся переход. Легкая рябь на его поверхности пузырилась и истончалась, поначалу матово-черная она становилась полупрозрачной.

   — Глупое решение. Но можешь попробовать.

   — Спасибо, мой лорд. Больше вы меня не увидите.

   И ведьма отважно бросилась в маслянистую занавесь. Я так и замерла с открытым ртом. Вот как же так можно? Как?!

   — Адептка Сатор, вас традиционно что-то не устраивает?

   — Вы её отпустили! — Я с возмущением уставилась на высшего демона.

   И плевать я в этот момент хотела, что он — высший, вроде как мой личный наставник, и вообще мог лишить честно заработанных каникул.

   — Я позволил ей попытаться спастись. Только очень глупая ведьма сунется в нестабильный переход.

   Тёмный портал словно только и дожидался этих слов, чтобы схлопнуться, обдав нас порывов сухого ветра. За секунду до того, как переход разрушился, из него выкатилась женская голова.

   — Хорошая была ведьма. — И взгляд такой суровый, точно это из-за меня лично Темный Альянс лишился перспективной боевой единицы.

   — Мне жаль, — прошептала я и ничуть не слукавила.

   — И мне… Жаль, что такая прорва силы достанется абы кому. Поэтому она ваша.

   — Простите? — Я неосознанно придвинулась к Элмару. Тот понял всё без слов и взял меня за руку.

   — Прощаю. Можете приступать.

   И тьма, созданная ведьмой, рассеялась. В подвале стало светлее, но от этого не менее жутко. Голова ведьмы лежала буквально в паре шагов, и вокруг нее сгущались тени. Сначала я сочла, что это зрительная галлюцинация, но потом Тьма взвилась подобно легкому дымку, стелющемуся над полом, и эта дрянь медленно поползла в мою сторону.

   Орать-истерить! Хочу на ручки!

   Собственно туда я и вскарабкалась, причем так быстро, что Элмар едва успел подхватить. И совсем мне не стыдно! Страшно — да. Мне не нужно чужого. Совсем-совсем не нужно! Со своим бы разобраться.

   Чужое клубилось у ног Элмара и разгневанно шипело. Тьме не нравилось, что её игнорируют. Вот и пусть валит к демону! Тем более что далеко ползти и не придется…

   Я осторожно повернула голову. Лорд Льен стоял, привалившись плечом к стене, и всем своим видом показывал, что никуда не торопится.

   — Обычно Тьма выбирает ближайших родственников, — жалобно пролепетала я.

   — Севилла не успела размножиться.

   — А я-то тут причем?!

   Тьма, отчаявшись завлечь меня иллюзией дыма, превратилась в черный огонь, он льнул к ногам Элмара, выбрасывая вверх хлопья пепла, но подняться выше колен не мог.

   — Элмар, ты как? — шепотом спросила я.

   Боевик натянуто улыбнулся и прижал меня к себе покрепче.

   — Минут тридцать продержится… — пакостно возвестил главнокомандующий.

   — Я не настолько тяжелая!

   — Нет, Фиалочка, проблема не в весе. Просто эта дрянь вытягивает силу. И это Элмару ещё повезло, что он — маг смерти. С Икаром эффект был бы поинтереснее… — задумчиво произнес лорд Льен.

   Для него это всё было лишь забавой. Гхаровым экспериментом!

   — Лорд Льен! Вы не имеете права рисковать жизнью наследного принца!

   — Никакого риска. Вы сломаетесь раньше. Если выбирать между жизнью Элмара и тем, чтобы слегка увеличить запас собственной Тьмы…

   — Это нечестно! Мы вас вызвали не для этого.

   — И для чего же вы меня вызвали?

   — Спасти пленников. Разрушить портал. Остановить ведьму.

   — Я с чем-то не справился?

   — О поглощении чужой Тьмы речи не было.

   — Воспринимайте это как бонус. За хорошее поведение!

   — Вот Тьма-а-а… — Еле слышно выругался Элмар.

   Мне же ругаться не хотелось, только попинать одного не в меру любопытного демона. Такта ни на грош!

   — У вас очень интересная методика призыва вашего главнокомандующего. Пожалуй, в следующий раз я выжду чуть дольше.

   — Да вы просто издеваетесь!

   — В данный момент издеваетесь как раз вы. Над Элмаром, который знает, что его благородный порыв обречен на провал, но все равно из последних сил потакает вашему капризу. Надо мной. Мне же больше нечем заняться, как торчать в этом подвале. Над Советом Тёмных, в конце концов, вынужденных ждать моего возвращения. Экстренное собрание из-за появления Орина… — Это он уже пояснил Элмару. — Над одним остроухим светлым, которого сейчас жрут.

   Икар!

   Спрыгнув с рук Элмара, я рванула к лестнице. Бежала так быстро, словно у меня за спиной выросли крылья, но на середине пути всё-таки ощутила всплеск пламени, перенесший меня на первый этаж. Я снова создала портал! Крошечный, позволивший мне выиграть драгоценные секунды, так необходимые для спасения Икара.

   Икар был в безопасности. Ключевой момент “был”. Пока я не появилась, он сидел на стуле и не сводил напряженного взгляда с дверного проёма, ведущего в подвал. При виде меня Икар вскочил на ноги, бросился навстречу и замер, в ужасе смотря на нечто позади меня.

   Орать-истерить! Я начинаю ненавидеть лорда Льена!

   Хитрый демон нарочно меня спровоцировал. Он заставил меня привести Тьму к Икару, зная, что это не оставит мне выбора. Почувствовав светлого, Тьма, прикидывающаяся огнём, трансформировалась в чёрный смерч, пока он вращался на одном месте и жужжал подобно рою потревоженных пчёл. Но пугал меня не он, а реакция Икара. Вместо того чтобы отойти подальше или наколдовать хоть какую-нибудь защиту, парень замер с широко распахнутыми остекленевшими глазами. Его снова затягивало в личный кошмар!

   В комнате потемнело. Очутившись рядом с Икаром, я не стала сомневаться, а сжала его лицо в ладонях и поцеловала. Бестолку! На этот раз Икар не отреагировал. Его страх перед Тьмой вытеснил все остальные эмоции, а тело сотрясала крупная дрожь, когда он без сил повалился навзничь, я едва успела его подхватить, чтобы он не ударился головой о пол. Хотя может, и нужно было? На арене Элмар так и спас нас от кошмара, материализованного Икаром. Дрожащий пол не оставлял сомнений, что чудовищное нечто не заставит себя ждать, поэтому когда пол вдруг провалился, и из него показались две когтистые лапы, я лишь с тоской посмотрела на смерч, жужжащий на другом конце комнаты:

   — Надеюсь, ты доволен?

   Смерч, понятное дело, не ответил, зато из провала раздалось уже знакомое шипение:

   — Наш-ш-ша.

   — Мечтать не вредно! — Я создала иллюзорный светлячок.

   Тогда в комнате мы с ребятами замучились забрасывать “соседа снизу” световыми иллюзиями, но лишь разозлили. Спас настоящий световой чаро-камень. Но сейчас-то у меня под рукой его не было! Зато как раз внизу ожидали настоящие “соседи”. Может, понадеяться на совесть лорда Льена, быстроту реакции Элмара и дождаться спасения? Хотя где совесть, а где наш главнокомандующий. Погорячилась я… Ой, как погорячилась. Спасать себя придётся самостоятельно. Ничего нового!

   Итак, иллюзия света кошмар Икара некошмарила. Хорошо, а как ему понравиться такое?

   В Вечнозеленом лесу я была лишь однажды, но колыбель светлых эльфов навсегда осталась в моём сердце. Я бережно хранила воспоминания о бежево-золотистых стволах в три обхвата, пышных зеленых кронах деревьев и мягких островках света, вспыхивающего у корней золотистого арба. Казалось, торопливый путник ненадежно закопал волшебное сокровище, и его сияние теперь пробивалось сквозь покрытую травяным ковром землю.

   Завораживающее зрелище, достойное хранилища памяти любого иллюзиониста.

   А вот кошмару Икара моя иллюзия не понравилась!

   Из провала раздалось сердитое ворчание, словно обитавшая в нем тварь не ожидала от меня такой подставы. Я же положила голову Икара себе на колени, запустила пальцы в волосы и принялась нашептывать, до чего же хорошо шагать по Вечнозеленому лесу, слушать шепот деревьев, вдыхать сладковатый аромат золотистого арба…

   — Ночью. Намного прекраснее лес ночью, когда источники чистой силы освещают твой путь.

   Голос Икара прозвучал до того внезапно, что я сидела, не шелохнувшись, пока он не поймал мою руку и не прижал к своей щеке.

   — Не знаю. Не видела,

   — Это можно исправить.

   — Знаю. С удовольствием помогу тебе вернуться, но сначала нам нужно разобраться с тем, что с тобой происходит… Оу! И с этим тоже придется что-то сделать.

   Это оказалось Тьмой, которая притащилась за мной из подвала. Почуяв конкурента, она приняла форму смерча, который я слегка выпустила из виду, пока создавала иллюзию для Икара.

   Тьма обиделась. Крепко обиделась на то безобразие, которое я сотворила с подвалом, и теперь в другом конце комнаты возвышался огромный черный волк и капал черной слюной на пол.

   Орать-истерить! А лорд Льен ещё хотел, чтобы я вот это поглотила! Да не за какие коврижки! Меня же потом стошнит!

   Я помогла Икару подняться на ноги, а потом призвала свою Тьмы, превратив её в длинный гарпун. Да, у морских нагов визуализацию нагло стащила.

   Обращалась я с метательным оружием, примерно как с веслом, зато древко было длинным и позволяло удерживать на расстоянии желающих близко пообщаться. Поэтому, когда Тьма, низко рыча, начала подползать к нам, я не стала разбираться, на меня она зуб точит или на Икара, и ткнула в сторону наглой черной морды гарпуном. Морда обиделась, обнажила острые черные зубы и недвусмысленно ими поклацала.

   — Подавишься, — мрачно бросил Икар и следом швырнул в морду сгусток светлой силы.

   И это была совсем не иллюзия!

   Прямое попадание заставило Тьму жалобно заскулить, а тут и я её световыми иллюзиями порадовала. До настоящего снаряда им было далеко, но эффект внезапности всё-таки сработал и Тьма, поджав хвост бросилась обратно в подвал.

   — Есть! Мы её сделали! — Радостно объявила я.

   — А, кажется, ты должна была её просто съесть, — осторожно заметил Икар.

   — Жрать эту гадость? Фи! Ещё чего!

   — Я давно заметил, что вы, адептка Сатор, на редкость привередливая особа. — Голос лорд Льена, раздавшийся из подвала, предвосхитил появление его самого.

   Следом за демоном приползла и Тьма. Теперь она была в форме черной кошки, льнула к ногам демона и жалобно мяукала.

   — Обижают, да? — ласково уточнил он.

   Тьма зыркнула на меня, зашипела, а потом взметнулась черным огнем.

   — Она первая начала, — на всякий случай уточнила я.

   — Это ж кем надо быть, чтобы допечь саму Тьму? — несколько меланхолично вопросил наш главнокомандующий.

   Вопрос был явно риторическим, но Элмар, успевший присоединиться к нам, с огромнейшим удовольствием ответил:

   — Талантливым иллюзионом. Элена, ты в порядке? — И не обращая внимания на лорда Льена, он взял меня за руку и переплел наши пальцы.

   Не ожидавшая такой откровенной поддержки, я шмыгнула носом, а потом вздрогнула, ощутив прикосновение ко второй руке. Это Икар встал возле меня справа и твердо объявил:

   — Элене эта Тьма не нравится.

   — Ты мог бы добавить: “Жрите сами, и чтобы вы подавились!” Не хотят тебя… — печально объявил лорд Льен, а потом присел на корточки и выставил руку ладонью вверх.

   Темный огонь развоплотился в дымок, который буквально всосался в кожу высшего демона.

   — Ах, вот как оно происходит, — задумчиво пробормотала я.

   — Даже и спрашивать не буду, какую альтернативу вы себе представили. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Ведьма убита, Тьма нейтрализована, пленники…

   — Живы-здоровы… — подхватил Элмар. — Я проверил, Элена. Их чем-то отпоили, но проспятся и будут в порядке.

   — С-с-спасибо, — с трудом выдавила я из себя, начиная понимать, что наше маленькое приключение в доме ведьмы завершилось и теперь грозило перерасти в глобальную проблему.

   — Не вопрос. Что-нибудь ещё? — Предельно вежливый тон лорда Льена заставил меня испытать запоздавшее раскаяние.

   Эх! Надо было жрать Тьму и не выпендриваться. Но раз не сложилось и не поглотилось, то зачем тратить время на пустые сожаления? Лучше я потрачу силы на решение насущных проблем.

   — Вы случайно не знаете, куда ведьма открыла тот портал?

   Ленивую расслабленность с лица лорда Льена, как ветром сдуло.

   — Случайно знаю, — холодно произнёс он, намекая, что ответа я не дождусь.

   — Случайно не к чёрным драконам? — Да, я тоже упрямая.

   — Элена, зачем? — скорбно простонал Элмар.

   — Затем, что эта талантливая девушка уже решила, куда отправиться на каникулы, но опасается моего недовольства.

   — Справедливые опасения, — ввернул Икар.

   — Черные драконы? Это ваш окончательный выбор? — Лорд Льен озвучил вопрос с таким убийственным спокойствием, что мне тут же захотелось взять свои слова обратно.

   Например, сказать, что я с удовольствием проведу остаток лета в столичном особняке. Буду читать умные книги, учиться управлять Тьмой и родным Сумеречьем. Все это действительно мне не помешало бы, но все-таки у меня были задачи и поважнее. Следовало как можно скорее разобраться с недугом Икара, а заодно разгадать тайну исчезновения отца. И если лорд Льен не собирался спускать нам самовольного путешествия в Долину Драконов, надо было вынудить его возглавить это безобразие. Ведь нам предстояло пересечь границу вражеского государства.

ГЛАВА 4

— Не верю! Следующий! — Откровенно издевательский тон нашего главнокомандующего заставил меня крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться.

   Нет, когда лорд Льен внезапно объявил, что с огромным удовольствием поможет нам проникнуть к чёрным драконам, мне следовало догадаться, что речь пойдет не об открытии портала. Теперь мы третий день торчали на плато перед Серыми горами и пытались убедить высшего демона и двух адептов школы темных, что мы чилдены. Нет, с иллюзией накладок не было. Я — лучшая, а значит, творю только совершенство. Однако внезапно выяснилось, что Икар совершенно не умеет торговаться, а Элмар — угождать клиентам.

   Вот и сейчас Икар остался в убытке. Двое ушлых тёмных ободрали его, как липку, а настоящего чилдена обжулить невозможно!

   На очереди была попытка Элмара.

   Он подошел к границе нашего лагеря в образе крепко сбитого чилдена и громко объявил:

   — Путники, у вас защита прохудилась!

   — Да ладно. Пару часов как обновляли, — отмахнулся от него лорд Льен.

   Высший демон развалился у костра, подперев щеку ладонью и… совершенно никуда не спешил. Я уже ему несколько раз намекала, что его никто не задерживает, он единственный главнокомандующий на весь Темный Альянс, и мы не обидимся, если он нужнее в другом месте. Например, на собрании Совета Тёмных. На это мне ответили, что нет ничего важнее каникул наследного принца империи Нордшар, и пусть весь мир подождет. Потому что если он не выждет, будет война с черными драконами. Короче, наш прокол в драконьей долине будет иметь более серьезные последствия, чем атака мертвых на Ар’Лейн.

   Чилден-Элмар деловито прошелся вдоль магической границы, покряхтел, пошамкал губами и вынес вердикт:

   — Место тут магически нестабильное, любая магия рассеивается раньше срока.

   — Какой ужас... Ну давай спаси нас благородный и ни разу не фальшивый чилден, — лениво протянул адепт школы темных, но уловив взгляд лорда Льена, подскочил с травы и протараторил: — Доброго дня тебе, путник! Не верю я тебе. Защита у нас хорошая, вот этими золотыми руками сотворенная, а растут они из места правильного. Но ты все равно проходи, гостем будешь… Когда же закончится моя отработка? С детства ненавижу театр.

   — Когда я сочту нужным, тогда и закончится. — Лорд Льен поудобнее устроился на травке. — Может и до конца лета затянуться. Этой троице все равно спешить некуда.

   Тёмные переглянулись и побледнели. Это были братья близнецы, которые в чем-то жуть как отличились, раз их наказание лорд Льен курировал лично.

   — Если позволите, рискну вам предложить удобный и компактный артефакт, продлевающий жизнь защитным арканам. — Элмар распахнул полы плаща и ловко вытащил из внутреннего кармана браслет.

   Наши плащи, как и реквизит, были настоящими. Целый день по столичным лавкам мотались и скупили все, что могло бы заинтересовать драконов.

   — С помощью это браслета…

   — Оу! А это что? — Тёмный шустро протянул пальцы к карману, из которого торчала рукоять кинжала, и взвыл от боли.

   Реакция Элмара была безупречной и такой несвоевременной.

   — Какая боль! Какая боль! Пальцы-клещи у чилдена, Элмар — Толин, пять — ноль! Руку отпустите, ваше высочество. Сломаете!

   Элмар нехотя разжал запястье тёмного, если бы взгляд мага смерти мог убивать, то парень уже был бы мертв.

   — Адепт Ревейн, а утверждали, что театр не любите. Элмар, ты раскрыт, убит и принесешь много проблем Тёмному Альянсу. Всё еще хочешь к черным драконам?

   — Хочу, — упрямо произнес Элмар.

   — Тогда думай над линией поведения. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Загляну вечером. Проверю, что надумали. Адептка Сатор, то, что вы прекрасно входите в образ чилдена, не означает, что вам можно бездельничать. — Мне в руки упала книга в черном бархатном переплете. — Прочитать первый раздел и быть готовой к работе по вопросам.

   Вот Тьма! Хороши каникулы!

***

Задание получили не только мы, близнецов также осчастливили учебниками. Верное решение! Иначе бы вредные темные вконец достали Элмара с Икаром. Близнецы прямо-таки напрашивались. Это были внебрачные дети черного мага из Совета Тёмных. Беда состояла в том, что они были одареннее законных наследников, и за парнями с детства шла охота. Вот лорд Льен и определил их в свою школу.

   Я наблюдала за близнецами Ревейн уже не первый день и осознала, что играй мы на одном поле, очень быстро подружились бы.

   Или не подружились.

   Стоило мне открыть книгу лорда Льена, и я осознала, что между мной и темными не может быть ничего общего.

   Первый раздел посвящался чилден-гномам и... их внутренностям. Жуть жуткая! Если я хотела познакомиться с новой расой, то изучала культуру и традиции, а не сколько крови перекачивает сердце, и как быстро оно остановится, если вдруг лишится этой самой крови. Для создания иллюзии чилдена, мне не нужно знать вес его печени, объем легких и уйму других кошмарных сведений. И представлять не желаю, как они добывались!

   Представлять не хотелось, но воображение все равно летело впереди меня и рисовало образы один страшнее другого. К концу раздела, посвященному выживаемости чилденов в экстремальных условиях, я уже рыдала взахлеб.

   — Фиалочка, всё в порядке? — осторожный вопрос Элмара, и вот я уже вишу на его шее и заливаю грудь слезами.

   — Я никогда-никогда не буду учиться в школе темных.

   К вечеру я взяла себя в руки и уже на свежую голову перечитала первый раздел. Несколько раз всплакнула над наиболее страшными параграфами, зато теперь я знала всё-всё про чилденов.

   — Вечер добрый, пустите путника погреться у костра?

   Вопрос лорда Льена прозвучал до того неожиданно, что я ответила не задумываясь:

   — Сорок медяков за ночлег.

   — А за ужин придется доплатить.

   Да, Икар был само радушие.

   — С удовольствием. — Лорд Льен усмехнулся и вытащил кошелек.

   — С удовольствием дороже, — меланхолично заметил Элмар, помешивая в котелке уху.

   Рыбу они с Икаром ловили в глубоком ручье. Близнецы тоже жаждали показать, насколько они удалые и отправились по моей просьбе собирать ягоды, а потом сварили душистый кисель.

   — Вижу, вы все рады меня видеть, — с неожиданным раздражением объявил лорд Льен.

   — За радушие вы не доплачивали, — хмуро буркнула я. — Мы не обязаны вас очаровывать. Вы же не черный дракон.

   Лорд Льен был демоном, мстительным и коварнейшим существом Темного Альянса. Собственно это и было продемонстрировано нам после ужина, когда наш уютный лагерь атаковала нежить. Обороняться нам пришлось строго по-чилденовски. Да мы большую часть диковинок, приготовленных на продажу, задействовали, прежде чем лорд Льен убедился, что мы полностью вошли в образ двух хитрых чилденов и одной юркой и ушлой чилден-гномочки.

   После объявления, что мы прошли испытание, я выложила перед лордом Льеном использованные артефакты и потребовала компенсацию.

   — Все предметы нужно заменить на новые. Мы же все-таки солидные торговцы и бывшее в употреблении не впариваем.

   — Будет исполнено. Что-нибудь ещё? — едко вопросил наш главнокомандующий.

   — Ну раз вы сами предлагаете… — Я широко улыбнулась и озвучила перечень.

   В конце концов, мы были вправе потребовать моральную компенсацию.

   Я до последнего боялась, что лорд Льен заставит нас пересечь горы своим ходом, но он всё-таки открыл портал на другую сторону. И хваленая защита черных драконов этого не заметила!

   — Вашу руку, адептка Сатор.

   — Лютик Милая. — Я погрозила ему пухлым пальчиком.

   Элмар и Икар теперь величались Эдельвейсом Бегидорогом и Ирисом Светлым. Да, сама имена выбирала! У кочевых чилденов они отличались оригинальностью.

   — Госпожа, Лютик Милая. — Лорд Льен поманил меня пальцем, а едва я вложила свою ладошку в его руку, наградил таким же знаком на внутренней стороне запястья, какой до этого поставил ребятам.

   Лорд Льен хотел быть в курсе нашего местоположения. Я считала это нормальным, страховка никогда лишней не бывает. У Элмара имелось иное мнение на этот счет. Он не проронил ни слова, пока за лордом Льеном не закрылся портал, а потом выругался совсем не по-чилденовски.

   — Да ладно, подумаешь, следилки поставил. Как будто тебе впервой.

   — Вот именно, что не впервой. Запрет на пространственные перемещение — тот ещё головняк.

   Я снова изучила знаки на запястье, начиная понимать, насколько крепко мы все влипли. То, что я приняла за отслеживающую руну, оказалось запирающей печатью. Лорд Льен наложил на всех нас запрет на пространственные перемещения. Теперь нас нельзя было умыкнуть куда-либо порталом, но и сами мы не могли воспользоваться магическим переходом.

   Орать-истерить! Я не привыкла к долгим пешим прогулкам!

***

Драконас Талингар, что с драконьего переводилось как драконья купель, был самым крупным приграничным городом, выросшим на месте природных термальных источников. Город был теплым, влажным и неприступным. Его нижнюю часть держали открытой для гостей долины, здесь селились полукровки, зато в верхнюю часть Талингара доступ приезжим был закрыт. Мы торчали в Нижнем Талингаре уже вторую неделю, но единственным нашим достижением было получение лицензии на открытие артефакторской лавки. Меня не покидало ощущение, что лорд Льен знал, что мы не сможем что-то выяснить с наскока, вот и подготовил морально к долгому пребыванию в шкуре чилденов.

   Лучше бы он всё нормально объяснил!

   — Кушай, Лютик, пока горячее. — Икар пододвинул ко мне горошек со сладкой кашей.

   В клейкой массе овсяных зёрен плавали орехи, сухофрукты и даже кусочки шоколада. Вкусно! Однако этой порции нам с Икаром хватило бы на двоих. Кто бы мог подумать, что в единственном трактире, обслуживающим гостей долины, будет заправлять самый настоящий чилден. Чтобы не вызвать подозрений и не выбиться из иллюзорного образа, нам приходилось кушать. Очень много кушать. Орать-истерить! Ещё неделька хлебосольного чилденовского гостеприимства — и на мне штаны перестанут завязываться! И скакалка тут точно не поможет.

   — Всё в порядке! Первый дракон подписал наше прошение!

   На стол перед нами упали три свитка, следом на стул плюхнулся Элмар-Эдельвейс. Синебордая морда чилдена выглядела до того сияющей, что впору было заподозрить неладное. Аккуратно заглянула под иллюзию. Так и есть, злится. Пора с этим завтракам закругляться. Вот как встану, как покачусь....

   Пригласительные оказались с подвохом. Несмотря на то, что Первый дракон милостиво разрешил нам подняться в Верхний город, передвигаться по нему мы могли строго по согласованному маршруту, включающему посещение ювелирной лавки, храма и библиотеки. И да, нам уже намекнули, что в драконьи храмы с пустыми руками не ходят.

   — Мне кажется, или драконы что-то скрывают? — спросил Икар.

   — Нет, они по жизни такие. Отец три года ездил в гости по приглашению Правящего дракона, пока ему разрешили передвигаться по долине без сопровождения.

   Талингар был любимым городом Эдриана Сатора. Он встречался здесь с Правящим драконом и был в восторге от драконьей библиотеки. А ещё в Талингаре жила постоянная любовница отца. Он останавливался у Садиары Великолепной каждый раз, когда наведывался в долину. Дом Садиары и являлся нашей целью последние две недели. Мы из кожи вон лезли, чтобы драконы поверили, что мы всего лишь предприимчивые чилдены, прибывшие из-за гор, добились разрешения на ведение торговли, выбили пропуск наверх, а теперь выяснилось, что в дом Садиары мы можем и не попасть, так как он находился в стороне от обозначенного маршрута.

   Выход был только один...

   — Придется задействовать фантом.

   — Я тебя никуда одну не отпущу, — непреклонно произнес Элмар.

   — Согласен. — Икар-Ирис сурово нахмурил фиолетовые брови.

   — Нет, я вас не брошу. И не надейтесь. Создам фантом, запущу его к дому Садиары. Если появится возможность, переговорю с драконицей.

   — Не забывай, что мы о ней ничего не знаем, — наставительно произнес Икар.

   — И что она может быть причастна к исчезновению Эдриана Сатора, — подхватил Элмар.

   Совсем за маленькую держали!

***

Ребята мне не доверяли. Я клятвенно заверила, что в этот раз обойдусь без импровизаций. Не помогло. Как только мы ступили на платформу подъемника, они вцепились в меня с обеих сторон.

   — Наша Лютик боится высоты, — пояснил Элмар нашему сопровождающему.

   — Да. Меня от высоты тошнить начинает, — мрачно буркнула я.

   Дракон, который и до этого был не в восторге от того, что ему поручили нас нянчить, попятился на другую сторону подъемника.

   — Осторожнее! Бух! То есть, упадете, — смущенно заулыбалась я мужчине, который от моего вопля сделал лишний шаг и забалансировал на краю.

   — А я говорил, что на любом подъемнике должны быть поручни, — ввернул Икар. — Техника безопасности — превыше всего.

   — Так и знала. Он хочет нас уби-и-ить! — Я завопила на одной ноте, качественно орать и при этом творить фантом не так-то просто.

   Зато моя мышка соскользнула с платформы, едва та поравнялась с площадкой, миновала остолбеневшего дракона и побежала по улице.

   Я заранее предупредила ребят, что в этот раз мне придётся бросить все силы на управление фантомом, поэтому они не удивились, когда я вдруг сделалась заторможенной. Элмар не упустил случая и обвинил дракона, что Лютику, то есть мне, поплохело от быстро подъема. А Икар объявил, что теперь мне желательно немного полежать, только тогда я смогу продолжить экскурсию.

   Дракона от нашей наглости перекосило, но он привел нас в уютную кофейню. Эдельвейс-Элмар положил меня на мягкий диванчик, а сам принялся с невозмутимым видом раскладывать на столе драгоценные камни, которые мы собирались пожертвовать храму Первородного огня.

   Моим же вниманием полностью завладела мышь, бегущая по улицам драконьего города. На карте жилище Садиары казалось намного ближе, однако поправка на размеры фантома оказалась существенной. Когда впереди замаячил дом с синей крышей, я чувствовала себя загнанной мышью. А потом мышь во мне тупо сдохла, потому что дверь дома распахнулась, и из неё вышел мой отец.

   — Лютик, ты как?

   Хотя мы и договаривались, что парни не станут меня отвлекать, Элмар все-таки принялся меня тормошить. Увиденное так меня потрясло, что лежащая на диванчике чилден-гномочка начала задыхаться.

   — Отец… Я видела отца... — прохрипела я и тут же поперхнулась влажной салфеткой, которую настойчиво прижали к моему лицу.

   — Совсем недавно потеряла обоих родителей, вот и мерещится всякое.

   Голос Икара помог мне вспомнить о нашем сопровождающем. Я заставила себя приподнять голову и встретилась с янтарными, так похожими на драгоценные камни, глазами дракона.

   — Это был сон… Наяву… — пролепетала я и всхлипнула в голос.

   Притворяться не пришлось, потому что следом за отцом из дома показалась высокая темноволосая драконица. Со смехом окликнув отца по имени, она прижалась к его губам жарким поцелуем.

   Вот значит как? Пока я умирала от тоски и безысходности в школе иллюзий, мой папа…

   Горячие слезы потекли по щекам. Вот и за что он со мной так? Почему?

   — Вашей сестренке лучше не становится, — флегматично заметил дракон.

   — Это надолго, — с натянутой улыбкой отозвался Элмар. — Вы можете пока отправиться по своим делам.

   — Вам повезло. Сейчас я абсолютно свободен. — Дракон сообщил эту информацию голосом, лишенным и намека на эмоции, но мне все равно почудилось, что он над нами издевался.

   Тем временем, Эдриан Сатор закончил миловаться со своей любовницей и активировал маячок. Тот час же с неба спустилась синяя виверна.

   Эти существа были мельче драконов раза в четыре, но так необходимы для тех, кто был лишен крыльев. В долине драконов виверн разводили в первую очередь для нужд полукровок. Отец оседлал виверну и умчался в неизвестном направлении. Я же так и осталась сидеть перед дверью драконицы. Садиара давно вернулась в дом, но я так и не смогла разорвать связь с фантомом.

   Мне помогли.

   Неожиданно сопровождавший нас дракон присел на край дивана, доверительно склонился к моему лицу и прошептал:

   — Однажды крошечные иллюзии сыграют с вами злую шутку. — Моя мышка тот час развоплотилась, а я во все глаза уставилась на дракона. — Так-то лучше. Не стоит доверять свое сознание, настолько мелким объектам как… мышь.

   — Вы её видели? — потрясенно произнесла я.

   — Почувствовал ауру. Драконы моего круга чувствуют всех живых существ на территории, находящейся под их защитой. Информация к размышлению, на тот случай, если вы захотите сбежать или проникнуть, куда не следует.

   Спасибо, что подсказал! Придется использовать неодушевленные фантомы. У них ауры нет!

   — Так что же так опечалило милую гномочку?

   — Чилден-гномочку, — поправила я, пытаясь собраться с мыслями.

   Дракон не был уверен, что именно я создала фантом, так зачем себя выдавать?

   — Прелестную чилден-гномочку. — Янтарные глаза дракона полыхнули огнем, но при этом с его лица не сходила вежливая улыбка.

   — Меня опечалило ваше отношение к гостям. Мы к вам со всем радушием пожаловали, самое ценное с собой привезли, а вы…

   — Выдал разрешение на ведение торговли и помог с арендой лавки на улице артефакторов. Хотя мог и к гончарам подселить.

   У всех иллюзионистов не только память отличная, мы ещё мгновенно схватываем и анализируем информация, вот и я незамедлительно уловила оговорку:

   — Выдали? Вот вы лично и выдали?

   Дракон недоуменно вскинул темную бровь. А я начала подмечать иные детали. Во время путешествия к подъемнику нам никто не встретился, да и сейчас в кафе не осталось посетителей. А ведь когда мы вошли, половина столиков были заняты. Драконы поспешно расправились с завтраком и покинули зал. И вряд ли прибытие чилденов лишило их аппетита.

   Элмар уловил направление моих мыслей и, покопавшись в закромах памяти, неожиданно поинтересовался:

   — Шайноран Мстительный, Бич Серого предгорья?

   — Допустим. — Дракон даже не удостоил его взгляда.

   Зато меня от его внимания уже начало потряхивать. Не мог же Шайноран рассмотреть меня настоящую сквозь иллюзию? Или мог?

   Шайноран Мстительный был братом Правителя черных драконов, и в отличие от Правящего считал, что время переговоров давно миновало. Он хотел полностью закрыть границу и разорвать контакты жителей долины как с Темным Альянсом, так и со Светлыми.

   Ладно, с Темным Альянсом черные драконы испокон веков были на ножах, но чем ему светлые не угодили?

   Я исподтишка рассматривала худощавое скуластое лицо, на котором драгоценными камнями выделялись глубоко посаженные глаза, и чувствовала: этот дракон был способен как казнить, так и миловать без малейших колебаний. И вот теперь его чем-то заинтересовала троица скромных чилденов.

   — Если вы рассчитываете завербовать новых шпионов, то нас это не интересует! Мы честные торговцы!

   — Таки честные? Продаете с наценкой в двести процентов товар, который можно без проблем купить в столице империи.

   — Надбавка за доставку! — Я бросила победный взгляд на Икара.

   До хрипоты с ним из-за цен спорила. Икар считал, что нечестно так задирать стоимость, на что я ответила, что мы не собираемся облагодетельствовать врагов альянса. Вот навариться на них — мило дело.

   — А откуда вы знаете столичные расценки?

   По губам дракона скользнула самодовольная улыбка. Так! Кажется, не только у лорда Льена имеются незаконные способы пересечения границы.

   — И всё-таки не могли бы вы озвучить настоящую причину нашей встречи? — осторожно вклинился Элмар.

   Он единственный умудрился ничем не выдать свое волнение, и дракон это оценил. Теперь он смотрел на чилдена с возросшим интересом.

   — Мне нужна помощь тех, кто умеет создавать и распознавать иллюзии. Хочу проверить одно предположение…

   — Тайно проверить, — незамедлительно ввернула я.

   — Разумеется, тайно и незаметно для объекта проверки.

   — И кого мы будем проверять?

   — Черного мага, с недавних пор проживающего в Талингаре. — Мое сердце подскочило к горлу да там и замерло: — Я хочу, чтобы вы выяснили, что скрывает Эдриан Сатор.

ГЛАВА 5

Долина чёрных драконов носила название в честь самых сильных драконов этого мира. Черные драконы определяли внешнюю политику и защищали долину и окружающие её горы от внешних врагов. Это были отважные крылатые воины и сильные маги, перед которыми склоняли голову другие стаи. Так вот мой отец объявился именно у черных драконов сравнительно недавно. До этого он успел погостить у синих, красных и зеленых, где после его ухода начали пропадать… Нет, не драконы, а полукровки. И этот факт очень тревожил Шайнорана Мстительного. В Талингаре пока всё было спокойно, черный дракон желал, чтобы так и оставалось и впредь, но не мог выслать близкого друга своего брата. Правящий дракон дал Эдриану Сатору убежище, когда тот инсценировал свою смерть и умер для всего Тёмного Альянса.

   Папа меня бросил.

   Эта мысль упорно крутилась в моей голове и порождала невиданный приступ активности. Для начала я очень бодро и активно прогулялась в Верхнем Талингаре. Выменяла у смотрителя местной библиотеки неприметную книженцию, в которой были собраны сведения о ночных фуриях. Драконы не особо интересовались жизнью созданий, чьи земли находились на другом конце империи Нордшар.

   Потом я очень активно побродила по артефакторской лавке и выяснила, что у черных драконов был прямо-таки провал в этом искусстве. Добывать камни и металл они умели, но толком его обрабатывать и наделять магией не научились. По моим скромным подсчетам, их отставание было не меньше сотни лет. Столичные артефакторы давно поставили на поток производство самоподзаряжающихся амулетов, а в драконьей лавке продавались исключительно одноразовые.

   Так! Надо бы нам поднять цену.

   Лавку я покидала под прицелом хмурых глаз торговца. А я виновата, что он сам захотел поболтать за жизнь и опрометчиво затронул честь всех артефактов Темного Альянса?

   Короче, не расплатись я заранее, мне бы ещё фиг что продали!

   Потом состоялась наше активное и познавательное посещение храма. Мне было очень интересно, отчего в главном зале полыхает такой крошечный магический источник. В имперских храмах бога Мрака зловещее зелёное пламя чуть ли не потолок лизало. Солидный такой столб огня, а тут костерок затухающий. С огненным источником силы творилось нечто неладное. Я бы обязательно постаралась это выяснить, но Элмар с Икаром не позволили. Из храма меня вынесли как невесту на руках, а потом тем же способом тащили к подъемнику. Нес Элмар, Икара шагал рядом, вытирал мое лицо платочком и утверждал, что я слишком перевозбудилась.

   Лавку в этот день мы так и не открыли. Элмар отправился на поиски Шайнорана, оставив Икара присматривать за мной.

   А вечером меня украли.

   Я примерно сидела в своей комнате, изучала приобретенные в лавке артефакты и размышляла о причинах, которые могли бы привести к угасанию природного огненного источника силы, когда почувствовала непреодолимое желание подышать свежим воздухом. Ощущение было странным, потребность глотнуть ночного воздуха Талингара стала такой острой, что у меня запершило в горле, а воздух в комнате начал казаться удушающим.

   Ментальная магия! Нет, я знала, что все чешуйчатый в той или иной степени владели этим искусством, но наивно считала, что они дальше считывания эмоций и воспоминаний не продвинулись.

   Всплеск черной магии заставил меня вздрогнуть, но всё-таки я не обернулась. Ведь чилден-гномочки не чувствовали Тьму. Они совсем не владели магией и использовали лишь готовые артефакты.

   — Ах! Что-то мне плохо! — Я вытащила из кармана платья крошечный шарик памяти, активировала и бросила на пол. В это же мгновение мое лицо облепила тонкая сеть сонного аркана.

***

В пробуждении в металлической клетке приятного мало, но я всё равно старалась найти плюсы. Раз я смогла проснуться — значит, всё ещё была жива, а знакомый истеричный голос одарил меня приличным запасом бодрости.

   Обожаю бесить людей и нелюдей!

   — Зачем я её притащил? Да потому что это самая мерзкая чилден-гномкка из всех, что я когда-либо видел! — возмущался владелец артефакторской лавки.

   Я не мерзкая, а с обостренным чувством справедливости. Вот нечего ему было первому фыркать в сторону умельцев Темного Альянса, не услышал бы, что драконье артефакторы отсталые.

   — Слишком мелкая, а неприятности от неё могут быть огромные.

   Мое сердце остановилось, а потом бешено заколотилось в груди. Этот голос я тоже узнала, бесконечно родной, тот, который я уже и не чаяла услышать. Перекатившись на бок, с трудом смогла сдержать тихий всхлип. В нескольких шагах от меня стоял отец. Узнавание прошибло тело не хуже аркана парализации, несколько секунд я только и могла, что лежать и смотреть. Не пошевелилась я, и когда отец подошел поближе и холодно улыбнулся:

   — С пробуждением, малявка.

   И снова моё горло сжал болезненный спазм. Разочарование стало таким острым, что я уже, не таясь, завыла в голос. Стоящий перед моей клеткой мужчина выглядел как Эдриан Сатор, говорил как он, и даже обладал той же мимикой, но это был не он.

   Я была просто обязана выяснить, что за хмырь использовал личину папы! Черные драконы доверяли Эдриану Сатору, и это доверие нагло использовали.

   Хм! Знакомая клетка.

   Только сейчас я заметила, что темница, в которой я очнулась, была похожа на те, что мы видели в доме черной ведьмы. И я была не единственной пленницей. В соседней клетке ютилась человеческая семья: мать, отец и трое детей. Они выглядели испуганными, тихо переговаривались и старались не привлекать внимание мага. А дальше, вдоль стены тянулся длинный ряд клеток. И кого в них только не напихали! И людей, и орков, и гоблинов, и даже троллей. Полудраконов тоже хватало, их держали особняком, все как один находили в полудреме, большинство сидели на полу и смотрели в одну точку.

   Любоваться здесь особо было нечего. Мы находили в пещере, которая, судя по тяжелому спертому воздуху, располагалась глубоко под землей и…

   Вот Тьма!

   Ощущение чёрной магии было едва уловимым, сперва я приняла его за отголосок силы притворявшегося Эдрианом Сатором, а потом осознала: маг он так себе, а чувство присутствия Тьмы давало нечто иное, и находилось оно под землей. Я пристально всмотрелась в стену пещеры, и камень дрогнул, расступился, явив мне подземную штольню, уходящую вглубь горы. Там находилась пещера, где в небольшом бассейне плескалось нечто темное, маслянистое и так напоминавшее дрянь, едва не утопившую Икара во время одного из кошмаров.

   Икар! Ему сюда нельзя приходить!

   Сунула руку в карман, чтобы проверить амулет связи, и обнаружила лишь пустоту. Во втором также не было и следа милейшей парализующей броши. К этой поездке мы основательно подготовились и приобрели не только товар, которым можно было заинтересовать драконов. Конечно, тащить мощные боевые артефакты в драконий город было бы верхом идиотизма — на входе нас и наш товар проверили с особой тщательностью — но амулеты, позволяющие переговариваться на небольшом расстоянии и отслеживать перемещения друг друга, у нас имелись.

   Теперь вся надежда на сферу памяти. Ребята её отыщут и увидят, что меня похитили. Но раз уж я прибыла на место, причем не по своей воле, то надо оправдывать репутацию!

   — Не нужно бояться, малышка. Тьма милосердна. Она не причинит боли, лишь раскроет свои объятия.

   — Вы… Вы хотите меня убить?! — старательно клацая зубами, вопросила я.

   — Тебе предстоит увидеть нечто удивительное. То, что пока скрыто от глаз этого мира. — Дверца моей клетки распахнулась, и я инстинктивно дернулась к задней стенке.

   Да, в этот раз играть не пришлось. Мне действительно стало жутко. Слегка обнадеживало, что тип, укравший личину папы, не видел сквозь мою иллюзию. Он даже не догадывался о ее существовании! Получалось, что этим талантом чёрный маг был обделен.

   Ему же хуже!

   Итак, под землей в драконьей долине находилось нечто, напоминающее свободную Тьму. Она не искала нового хозяина, не требовала её выпить, а вместо этого с огромным удовольствием поглощала жизненную силу других.

   Наличие пленников и намеки черного мага складывались в единую зловещую картину. Неясно было лишь одно: а как эта Тьма ведёт себя в присутствии других тёмных? И, кажется, у меня вот-вот появится возможность это проверить.

   — Не упрямься, девочка, у меня не так много времени. Достань её! — Приказ предназначался дракону-артефактору.

   Это был невысокий мужчина крепкого телосложения и характерной формой бровей вразлет. И всё-таки для дракона он был мелковат. Артефактор гордо приблизился к клетке, прямо герой-охотник, созерцающий дичь.

   — Артефакт внушения ваша разработка, или кто подарил?

   — Я его купил! — с ненавистью в голосе прошипел дракон.

   — А-а-а… Сапожник без сапог. Бывает и такое.

   — Да что ты понимаешь!

   Мужчина сунул руку в клетку с явным желанием меня достать и выволочь наружу. Наивный! Он ещё не понял, что наши желания совпадали. Посмотрим, кто кого достанет.

   Иллюзорный укус — никогда не думала, что буду радоваться тому, что в детстве меня цапнула лошадь — я сопроводила демонстрацией янтарного браслета на запястье. Ещё и камни на нём красиво иллюзией подсветила.

   — Господин, она меня ударила магией!

   — Идиот! Я же просил её обыскать и всё забрать! Девочка, советую отдать побрякушку. Ты же понимаешь, что она тебя не спасёт. Не усугубляй свою и без того незавидную участь.

   Ага. Объятия Тьмы мне больше не обещали. Обидно!

   Я только разминалась, а у некоторых уже нервы сдали.

   С видом великомученицы я протянула браслет дракону, не забыв укусить его посильнее, как только наши пальцы соприкоснулись. Артефактор взвыл, потом сцапал браслет и принялся его рассматривать.

   — Что там? — требовательно вопросил чёрный маг.

   — Ничего не понимаю… — Артефактор с несчастным видом крутил браслет у носа.

   — Теперь понятно, почему в долине артефакторское искусство так отстало. Учиться надо было лучше! — мстительно ввернула я.

   А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула?

   — Да я тебя!..

   Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными.

   — Господин чёрный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня ещё в жертву приносить не начали… — Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и все-таки упала на колени.

   Ничего! Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии.

   Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось.

   — Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я.

   — Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? — Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди.

   — Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да ещё и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок.

   — Что? Да я…

   — Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. — Черный маг галантно подал мне руку.

   Я выбралась из клетки, четко осознавая, что тёмное, маслянистое нечто мне всё-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не как жертва ритуала.

   Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула:

   — Ого! Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить.

   — Индивидуальная разработка, — с гордостью объявил маг.

   — Его? — Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора.

   Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки.

   — Моя, — скупо объявил маг.

   Артефактор из этого тёмного был примерно такой же никчемный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Тёмный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надежный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным.

   Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и четко понимала: в крайнем случае придется идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось!

   Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.

   — Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? — Я не сводила алчного взгляда с черного мага.

   У него точно был какой-то артефакт, позволяющий удерживать иллюзию, и находился он под одеждой.

   Плащик мне не отдали, зато предложили прогуляться недалеко и недолго. Артефактор так вообще зловеще прошипел, что замерзнуть я не успею. Бедняга ещё не понял, что я выросла в глазах его работодателя, черный маг нас сравнивал, и это сравнение было не в пользу дракона.

   В потайной пещере находилась Тьма, с каждым шагом её ощущение становилось острее, а в моей голове раздавался легкий нетерпеливый шепот.

   — Тёмная. Наш-ш-ша…

   Где-то я уже это слышала.

   Я шла по узкому тоннелю, чей мрак едва разгонял крошечный светлячок, и изо всех сил старалась замаскировать ауру.

   Чёрный маг до сих пор не почувствовал мою Тьму. Какая бы доля крови демонов не текла в его венах, её было слишком мало, чтобы распознать маскирующуюся ночную фурию. Или же его сбивали с толку моя иллюзия.

   Да, я чилден-гномочка. Милая, местами хорошая, предприимчивая и…

   — Простите, а вы уверены, что чёрные драконы не отыщут ваше тайное логово?

   — Это не логово. Это храм! — внезапно рявкнул артефактор.

   — Эм… На месте вашего бога, я бы обиделась.

   Черный маг хотел что-то возразить, но против суровой правды не попрешь.

   — Наступит время, и к этому месту станут стекаться все истинные тёмные этого мира. Здесь в Талингаре будет самый большой жертвенный алтарь, а я стану верховным жрецом.

   Ага. Кого-то участь захудалого черного мага не устраивала. Вот как всегда: сам ничего не добился, а страдают другие. И всё-таки, как он удержался, чтобы не поглотить свободную Тьму? Как избежал соблазна?

   Секрет оказался прост: соблазна не было.

   Плескавшееся в подземной чаше не имело никакого отношения к свободной Тьме, высвобождающейся после гибели порождений Бездны. Это маслянистая субстанция оказалась живой, и, судя по тому, что шепот в моей голове сделался настойчивее, в какой-то степени разумной. Она чувствовала мою кровь, а раз так, то и от каменной чаши мне следовало держаться подальше. Впрочем, это прекрасно вписывалось в роль испуганной жертвы темного ритуала.

   — А-а-а! Что это?! — Во всю мощь чилдоновской глотки заорала я и поморщилась. Эхо тут было нехилым.

   — Спокойнее, Лютик. Не стоит бояться. Это…

   — Нечто жуткое и зловещее. Это порождение Мрака!

   Я вцепилась в мага, судорожно ища следы амулета иллюзий среди колец на его правой руке. Не то… Не то… Не то. Вот Тьма!

   Меня бесцеремонно стряхнули, ещё и ладонь брезгливо вытерли. Пришлось снова обратить взор на каменную чашу.

   — Это точно порождение… — Мой голос опустился до зловещего шёпота. Уловила отеческую гордость во взгляде мага и тут же добавила. — Только какое-то… недоработанное. Обычно наш творец более изобретателен. Но ничего.... С бодуна всякое выродиться может. Да простит меня Мрак милосердный!

   Ага! Тварюшка из бассейна меня понимала. И ей не нравилось, что я её считала водянистым отстоем. Лишь бы доказывать обратное не бросилась.

   А вот артефактора проняло, покраснев от возмущения, он взвился:

   — Господин, да сколько можно выслушивать оскорбления этой мелкой?!

   На что господин одарил его таким взглядом, что на месте дракона я бы уже продумывала план экстренной эвакуации.

   — Эта мелкая с первых секунд определила Тьму как живую, а ты месяц считал её никчемным протухшим болотцем.

   Болотце это тоже услышало и заволновалось. Маг это заметил. Его глаза недобро сузились, и в тишине пещеры прозвучал приказ:

   — Подойди.

   — А-а-а! Не хочу! — Я повисла уже на другой руке тёмного.

   И совсем он не похож на моего отца. Эдриан Сатор всегда был в отличной форме, а этого ведёт в сторону как паралитика. В этот раз вообще чуть вдвоем на пол не грохнулись.

   Но левую руку я всё же исследовала. И бестолку! Орать-истерить! Как же я замучилась имитировать дуру! Хана образу солидного артефактора, ещё мой похититель сочтет, что специалист я так себе, и решит сотрудничать с драконом, который не то чтобы артефактор… Барыга, и тот бестолковый!

   — Лютик, это было не тебе, а Гарэту. Пусть взглянет в лицо нашей госпожи, чтобы помнил, кому служит.

   Служит? Неужели в каменной чаше кто-то живет? И к этому существу обращаются как к женщине.

   Вот Тьма-а-а… Тьма! Сама Тьма! Не чистая сила, а нечто более древнее, зловещее, и принадлежащее другому миру. Это была Тьма из самой Бездны! Какая-то часть…

   Артефактор шел к цели медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Я пристально следила за черным магом, чтобы не пропустить всплеск его личной Тьмы, поэтому не сразу заметила два черных извивающихся щупальца, которые вынырнули из бассейна. Они оплели ноги дракона и тот замер:

   — Госпожа, молю, пощадите. Я готов служить вам и дальше.

   — Послужиш-ш-шь… — прошипела Тьма, а потом щупальца резко дернули дракона и опрокинули в каменную чашу.

   И маслянистая дрянь вспенилась, образуя огромный пузырь, внутри которого бабочкой, угодившей в лапы к пауку, бился драконий артефактор.

    — Прекратите, оно ему делает больно! — Я вцепилась в мужской жилет, и лишь тогда уловила отклик артефакта иллюзий.

   Цепочка… Подвеска… Брошь!

   Моя Тьма отреагировала на мысленный приказ, осторожно срезала артефакт, а дальше мне пришлось заделывать прореху в одежде магией. Сохранившаяся иллюзия Эдриана Сатора меня не смущала — без подпитки артефакта сама развеется. Намного сильнее меня волновала неведомая тварь из бассейна.

   Орать-истерить! Я была в ужасе и на этот раз не притворялась. Лицо горело, тело сотрясала крупная дрожь, а всё из-за мерзкого ощущения узнавания. Я чувствовала себя падальщиком, которого притягивал кусок тухлого мяса.

   Стальные пальцы ухватили меня за плечо, а возле уха раздался полубезумный шёпот:

   — Так и знал, что я в тебе не ошибся. Темная чилден-гномочка, кто бы мог подумать.

   А вот и дальше не думайте! А чтобы не думать было проще. Вот!

   Я пнула мага по коленной чашечке, а потом ниже пояса. Да, Элмар мог бы мной гордиться! Тренировки прошли не зря!

   Простонав нечто невежливое, мужчина рухнул на пол, я же побежала к бассейну.

   Вот дрянь! Да чтобы ты подавилась!

   Моя Тьма приняла форму гарпуна и ударила в пузыреобразный купол. Думала, что придется создать ещё парочку, но купол лопнул с тихим пшиком, словно пробитый рыбий пузырь, и из него вывалился старик. Еле успела его подхватить и не дать упасть обратно.

   Нет, я догадывалась, что в бассейне происходило нечто ужасное, ведь я видела, чем обернулся приход Тьмы в Золотой город саламандр, но к подобному оказалась просто не готова!

    Я не сразу узнала в измученном седом мужчине драконьего артефактора, а осознав, кто же это, кое-как оттащила от бассейна и замерла, услышав обиженное:

   — Зач-чем? Ты же наш-ш-ша…

   Теплое извивающееся щупальце мазнуло меня по щеке и ухватило за руку, разворачивая лицом к бассейну. В нём сидело жуткое существо, лишь отдаленно напоминающее женщину: тощая плоская грудная клетка, длинные, покрытые чешуей руки, и клубок щупалец вместо ног, но самой жуткой была морда. Назвать обтянутый кожей череп женским лицом у меня язык не поворачивался.

   — Не нравлюсь? — уже совершенно иным голосом вопросила Тьма, и превратилась в юную девушку.

   Её тонким чертам могли позавидовать светлые эльфы, а тело было совершенным, но взгляд остался прежним: жесткий, расчетливый и очень голодный.

   — Всё играешь, девочка?

   Эти щупальца я не увидела и не поняла, что же такое произошло, пока не потеряла опору под ногами. Извивающиеся жгуты спеленали меня по рукам и ногам и подвесили в воздухе, а потом по моему телу прокатила обжигающая волна, она беспощадно сдирала с меня многослойную иллюзию чилден-гномки, на мгновение мне даже показалось, что вместе с кожей.

   — Раб, ты привёл ко мне ночную фурию… — ласково промурлыкала Тьма и мягко опустила меня на пол.

   Черный маг, уже оклемавшийся после моего удара, такого болезненного для его достоинства, заметно побледнел. Он в ужасе всматривался в мое лицо и… узнавал!

   — Да. На папу вы не тяните, — жестко усмехнулась я, а потом сделала то, о чем уже давно мечтала.

   Я выпустила Тьму, позволив ей черным огнем устремиться к магу. Тот выставил на его пути щит, но огонь его даже не заметил, лишь на долю секунды я уловила сопротивление, но уже спустя мгновение пламя сжигало иллюзорный образ Эдриана Сатора. Мне нужно было это сделать, чтобы убедиться до конца, чтобы поверить окончательно…

   Чёрный маг сопротивлялся, он пытался атаковать в ответ, но его снаряды не достигали цели, перехваченные щупальцами твари из бассейна.

   — Госпожа, за что? Я же служил вам…

   Захрипев, маг упал на колени, и иллюзорная маска на его начала трескаться, словно старая штукатурка. Все-таки принудительное обнажение иллюзии, штука не самая приятная. Не прошло и минуты, как я увидела худощавого брюнета средних лет, использовавшего личину моего отца.

   — Что вы с ним сделали? Что?!

   — Я не понимаю...

   — Хватит заговаривать мне зубы! Что вы сделали с Эдрианом Сатором?!

   Ярость, помноженная на безысходность, разрывала мою грудь, казалось, в ней пробудился горячий источник, и он сжигал меня изнутри.

   “Не сдерживай себя, Элена. — Ласковый женский голос проник в мои мысли. — Из-за него ты осиротела, лишилась дома. Будущее стало таким неопределенным. Из-за него ты плакала по ночам и чувствовала себя одинокой. Отец не успел тебя обучить, и теперь твоя собственная Тьма пугает тебя. Ты заслуживаешь компенсации...”

   Вот на слове "компенсация" я и пришла в себя и с трудом сдержала крик ужаса. Глаза пекло, как во время пробуждения крови ночной фурии. Но это было не самое страшное. Теперь я не просто чувствовала Тьму черного мага, стоящего передо мной на коленях, я видела её, точно заключенную в живой сосуд.

   Сосуд! Черный маг казался мне всего лишь оболочкой. Живое существо воспринималось, как источник силы, и мне было так просто её забрать. Стоило лишь пожелать…

   Нет! Ни за что! Чужая сила мне не нужна.

   — Вот видишь. Ты ей не интересен… — холодно произнесла Тьма.

   Мое сердце сжалось в груди, и то, что я уже подспудно ожидала, свершилось.

   Тьма атаковала. Её щупальца устремились к магу, но вместо того, чтобы спеленать или подвесить в воздухе, они пробили ему грудь. Темный купол поглотил все звуки, но я-то видела агонию мага, находящегося под ним. Купол дрожал, становился более глянцевым, лоснящимся, и тогда до меня дошло: Тьма создала его не для того, чтобы скрыть крики своих жертв, она их собирала и впитывала, как поглощала жизненную силу. Расправившись с магом, она небрежно отшвырнула его тело в дальний угол, словно мусор выбросила.

   — Прибери здесь!

   Сперва я сочла, что приказ предназначен мне, а потом услышала шаркающие шаги. Тьма пощадила драконьего артефактора, потому что знала, что он ей ещё пригодится.

   Когда мужчина возник в поле моего зрения, я присмотрелась к нему повнимательнее. Тьмы в нём никогда не было, но дракон потерял нечто более важное — годы своей жизни.

   А вот чёрный маг умирал…

   Он лежал сломанной куклой на полу пещеры и тихонечко стонал. Наверное, именно в этот момент я и осознала саму суть Тьмы. Хищник убивает, чтобы жить, нежить — потому что не в силах унять вечный голод, но Тьма… Тьма убивала, потому что ей это нравилось, потому что в какой-то момент могла счесть, что ты ей больше не нужен или не интересен. И сейчас внимание этой твари было сосредоточено на мне.

   — Посмотри на меня, Элена. Ты — моё отражение. Моя копия. Моё подобие.

   Да меня сейчас стошнит!

   Меня спасла лишь отработанная до совершенства маска невозмутимости, которой я прикрыла свое настоящее лицо. Тьма не должна была увидеть, насколько она мне противна.

   Эльфийка исчезла. Когда я отважилась взглянуть в сторону бассейна, то узнала в сидящей в воде девушке саму себя.

   Воде ли?

   То, что я сперва приняла за странную маслянистую жидкость, было оскверненной жизненной силой, отобранной у других существ.

   Моя копия протянула мне руку.

   — Попробуй, Элена. Ты должна знать, от чего отказываешься.

   Я смотрела в лицо Тьмы, словно в отражение, но в холодных глазах видела приговор. Если Тьма сочтет, что меня невозможно перетянуть на свою сторону, то уничтожит также быстро и безжалостно, как и черного мага. Значит, нужно выиграть время…

   Надо рискнуть.

   Лишь бы не стошнило.

   Когда я всё-таки заставила себя опустить руку в бассейн, у меня перед глазами стояло изображение коленопреклоненного лорда Льена. Главнокомандующий знал, как противостоять этой напасти. Однажды ему уже удалось оставить Тьму в дураках, и сейчас я отчаянно жалела, что не смогла набраться храбрости и обсудить с ним произошедшее в Золотом городе.

   И всё-таки в доме ведьмы лорд Льен показал мне нечто очень важное. Там я увидела, что этой силой можно управлять. Теперь я знала, что какие бы желание не терзали меня изнутри, всё определял внутренний выбор.

   Я смотрела на Тьму, плещущуюся в бассейне, среди оскверненных потоков жизненной силы, и упрямая непокорность трансформировалась в нечто более осознанное, наполненное спокойной уверенностью.

   Тьма видела другое.

   Чистая сила прошила кончики моих пальцев приятным холодком. Я словно опустила руку в игристое вино, захотелось выдернуть ладонь прижать её к щеке, облизать, а потом нырнуть в этот поток, чтобы ощутить его бодрящую свежесть всей кожей.

   Тьма была силой, достойной сильнейших, но Жизнь являлась такой желанной и притягательной. Сейчас я могла впитать её, чтобы… поступить правильно. Тьма ждала, что я не устою против этого соблазна, поэтому, когда маслянистая жижа заскользила вверх по моей руке, из её горла вырвался одобрительный смешок.

   — Я знала, что ты не сможешь отказаться.

   Да. Не смогу. Потому что знаю, что поставлено на кон. Теперь я чувствовала, не только умирающего черного мага и одряхневшего драконьего артефактора, но и других пленников, запертых в клетки, а над моей головой, сквозь толщу земли улавливались сотни других жизней — потайная пещера находилась под Талингаром.

   Передача силы совершилась мгновенно, стоило только пожелать, и облачко белоснежно пара, расщепившись надвое, укутало пострадавших и…

   Дальше я ничего не увидела, потому что Тьма взвыла и атаковала. Осознав, что я не стала послушной марионеткой, она ударила щупальцами, но они лишь скользнули по стенке защитного купола. Я создала совершенную защиту, ведь сейчас у меня под рукой находился практически бездонный источники силы.

   — Решила поиграть, девочка? Всё равно ты сдохнешь, и тогда сильно пожалеешь за то, что дерзнула... Обокрасть. Саму. Тьму!

   Богиня взвыла диким зверем, теперь она возвышалась надо мной гигантским исполином, её ноги боли в обхват моего туловища, а голова подпирала потолок, но мне было плевать, на очередную фальшивку. Я сама могла создавать не хуже, а ещё теперь я знала, на что направить поглощенную силу. Она устремилась туда, где подвывали от ужаса пленники в клетках. Тварь из Бездны вывела их транса в надежде использовать страх несчастных и... сильно просчиталась.

   Безграничная сила дает безграничные возможности, и я использовала их для открытия порталов. Я выкачивала силу из бассейна, уже не обращая внимания на беснующуюся Богиню. В конце концов, если ей что-то не нравилось, могла проваливать обратно в Бездну. Здесь её никто насильно не держал!

   Момент перехода пленников сквозь порталы промелькнул перед глазами смазанной картинкой, зато опустевшую более чем наполовину каменную чашу я теперь рассматривала в деталях. Я слышала вопли Тьмы, и понимала, что теперь не оставлю ей ни капли собранной силы.

   — Да чтоб ты лопнула, жадная тварь!

   Темные щупальца взметнулись вверх, но ударили не в мой защитный купол, а пробили стены пещеры. Каменный свод загудел, сверху посыпались камни…

   — Ненавижу-у-у!

   Ну раз меня уже и так не любят…

   Я уже не особо церемонясь плюхнулась в чашу и в тот же миг взвыла от боли. Сила… Её было слишком много для одной зарвавшейся ночной фурии, и пусть я научилась поглощать её и использовать, мое тело корчилось в агонии. Из последних сил я направила свою Тьму вверх, в попытке остановить обвал. Но вместо этого увидела голубое небо в конце тоннеля. Солнечный свет ударил по глазам, следом накатила слабость.

   Н-да… Халява закончилась.

   С этой мыслью я и отключилась.

ГЛАВА 6

Прежнего Талингара больше не было.

   Когда виверна взмыла в воздух, мне показалось, что от города остались одни руины. Теперь я видела, что разрушения были точечными, но настолько впечатляющими, что возникало впечатление, будто Талингар пережил очередное пришествие Тьмы.

   В какой-то степени так оно и было. Теперь Верхний и Нижний город были отмечены закоптившимися руинами — от черного огня не существовало спасения, он плавил даже камень.

   Виверна зависла над тем, что осталось от двухэтажного дома Садиары Великолепной, и в моем горле запершило от едкого запаха гари. Весь город пропах дымом. Даже уцелевшие строения покрывал слой копоти.

   Храм Первородного огня и квартал артефакторов в Нижнем городе устояли. Первый благодаря коллективным усилиям драконов, что касалось артефакторов, то я просто слишком переживала за нашу чилдоновскую лавочку.

   В остальном же.

   Вот Тьма!

   Я зажмурилась, когда мой взгляд наткнулся на очередные руины. Было стыдно, хоть волком вой. Да кто же знал, что мои порталы окажутся настолько нестабильными! После выброса пленников на поверхность, они начали разрушаться. Судя по тому, как пострадал Талингар, порталы взрывались подобно бомбам, высвобождавшим черный огонь.

   Пленники, кстати выжили, как и драконы, и прочие жители города. Лорд Льен ответил на призыв Шайнорана Мстительного и смог всех спасти, и вот теперь наш главнокомандующий проводил для меня обзорную экскурсию.

   — Нет, Элена, я не разрешал вам закрывать глаза. — Холодные пальцы сжали мой подбородок. — Обратите внимание направо. Там как раз стояла библиотека Талингара.

   Древнейшее хранилище книг было обращено в пепел! Оно не просто взорвалось, нечто словно сожгло её изнутри.

   — И библиотеку тоже я? — Не сдержавшись, всхлипнула в голос.

   — Вообще-то темный алтарь, спрятанный в подвале. Но детонатором стали ваши порталы.

   — Т-т-темный алтарь?

   Какой ещё алтарь? Я алтари точно не переносила.

   — Адептка, Сатор… Моя непредсказуемая ученица. — Резкий рывок и вот я прижата к груди демона. — Осторожнее. Вы же не хотите упасть?

   — У меня просто сложные отношения с высотой.

   — Нет, у вас сложные отношения с морскими нагами, а теперь и драконами… Подозреваю, с вашим темпом годам к двадцати вы охватите весь континент.

   Сижу. Молчу. Стыдно, да.

   А ещё не понятно, как же это я так умудрилась. Нестабильный портал при разрушении уничтожает всё, что находится в процессе перехода. Черная ведьма тому наглядное подтверждение. Только голова и осталась. Но пожары, черный огонь. Я просто не могла сотворить такое!

   — Как же так… Я же только хотела спасти пленников. Я порчу всё, к чему прикасаюсь.

   — Так вот в чём причина вашей истерики, — тихий смех. — Адептка, Сатор у вас избирательный слух. Элена, со всей ответственностью вам заявляю: Талингар разрушили не вы. Хотя и приняли в этом самое активное участие.

   — Как это не я?

   — Скажите ещё, что разочарованы. — Лорд Льен рассмеялся уже в голос. — Вы уж определитесь, чего вам хочется, а потом страдайте. Но вернемся к нашим драконам. Они на вас не в обиде. Если бы Тьме удалось осуществить задуманное, Талингар потерял бы намного больше, чем несколько домов. Темные алтари были спрятаны в подвалах домов и взорвались, едва вы активировали порталы. Видимо, заключенная в них сила сочла, что второй исход Тьмы свершился. Поздравляю, адептка Сатор, вас приняли за богиню.

   Лорд Льен издевался. Хоть кому-то было весело. Лично мне — ни капли.

   — Что теперь с нами будет?

   — Поясните.

   — Мы попались на территории вражеского государства…

   — Вы попались. Меня пригласили. Так что, видимо, проблемы будут только у вас, — несколько беспечно бросил наш главнокомандующий.

   Настолько беспечно, что сразу стало ясно: лорд Льен что-то задумал.

   Высший демон не нашел следов пребывания Тьмы в драконьем городе, лишившись источника силы, она была вынуждена убраться восвояси. Точнее, отозвать свою проекцию обратно в Бездну. Да, лорд Льен от души повеселился, когда услышал, что я сочла, будто видела богиню воплоти. Случись Тьме прибыть в этот мир лично, последствия были бы более разрушительными. Но теперь мы знали, что Тьма активно ищет пути для возвращения. И здесь в Талингаре это едва не произошло благодаря моему отцу.

   Эдриан Сатор догадался, как можно создать рукотворный источник Тьмы. Долгие годы он экспериментировал с Тьмой, изучал попавших под её влияние, и плевать хотел на прямой запрет лорда Льена. Жажда знаний и тяга к экспериментам оказались сильнее. Тьма умела находить слабые места тёмных, и против этого искушения Эдриан Сатор не устоял…

   А потом его записи были похищены Навиром Ильсер, дядей Орина. Черный маг нашел подходящее место для создания источника — город на территории чёрных драконов. Он знал, что лорд Льен не сможет отслеживать всплески Тьмы на вражеской территории.

   А ещё Навир Ильсер не знал, куда пропал мой отец. Когда он погиб, он просто воспользовался его личиной, перебрался к черным драконам и поселился в доме его любовницы.

   — Лорд Льен, а вы уверен, что Навир не знает, что случилось с папой?

   — Я ждал, когда вы наберетесь храбрости, чтобы задать этот вопрос.

   Наша виверна понеслась к земле. Экскурсия завершилась. Лорд Льен помог мне слезть с крылатой ящерицы, отпустил её в небо, после чего повернулся ко мне:

   — Навир не имел отношения к исчезновению Эдриана Сатора, однако он смог обратить его смерть себе на пользу.

   — Эдриан Сатор жив! — Я с вызовов уставила в темные глаза нашего главнокомандующего.

   — Вполне возможно. — Лорд Льен повернулся ко мне спиной, чтобы направиться к храму Первородного огня, где нас ждал Шайноран Мстительный, Элмар и Икар.

   И это всё?!

   Я стояла, зажмурившись, и изо всех сил старалась сдержать рвущиеся наружу рыдания. Обида сжигала изнутри. Лорд Льен бросил моего отца. Чтобы с ним не случилось, он отказывался ему помочь.

   — У любого поступка есть последствия. Я предупреждал Эдриана, что не стану его вытаскивать, если он продолжит свои изыскания. Достаточно и того, что теперь я вынужден тушить последствия его экспериментов. Делайте выводы, адептка Сатор. У вас с отцом много общего.

   — Вы бросили его… Но знайте, я не брошу! Я не успокоюсь, пока узнаю, что случилось с папой.

   — Ваше право. Я же сделаю всё от меня зависящее, чтобы ваши поиски не обошли слишком дорого для этого мира. Если понадобится, я запру вас, лишу магии и посажу на цепь. Хорошо просчитывайте последствия, Элена. Ваш отец так и не освоил это искусство.

   И лорд Льен быстрым шагом направился к храму. Как же я его ненавидела в тот миг! Но высшему демону было на это плевать.

***

Драконы потребовали голову Навира Ильсер, пытавшегося сотворить темный источник, так необходимый для призыва Тьмы.

   И получили желаемое.

   Черный маг до последнего не верил, что его судьба свершится у храма Первородного огня. Навир наивно рассчитывал, что степень его вины определит Совет Темных, что маги станут торговаться за его жизнь. Однако, как только Шайноран Мстительный обнажил меч, Навир Ильсер атаковал. Его Тьма приняла форму черного кинжала, но дракон оказался быстрее. Когда голова Навира отделилась от тела, я не смогла удержать потрясенный вскрик, а вот отвернуться мне не позволили. Элмар удержал меня за плечи:

   — Придётся смотреть. Ты единственная темная на этом праздники смерти и, если потребуется, должна будешь подтвердить перед Советом, что Навир принял смерть достойно.

   — А как же лорд Льен…

   — Он всё ещё с вами, — едко бросил главнокомандующий, а потом сбежал по ступеням храма к телу черного мага. Не доходя пары шагов, он обернулся и посмотрел на меня. — Сегодня, вы также не расположены принять свою суть?

   — Я не буду поглощать чужую силу.

   — Не стану и настаивать. Последняя, кто это сделала, плохо кончила.

   — Молчи, Фиалочка. Умоляю, молчи. — Элмар успокаивающе прижал меня к своей груди, но я заметила, как между его ладоней промелькнула зеленая искра — маг смерти и будущий паладин Мрака держал свою магию наготове.

   Элмар был вынужден расстаться с личиной чилдена. Как наследный принц империи, он согласился со справедливостью требований Шайонарана Мстительного и фактически обрек дядю Орина на смерть.

   Лорд Льен вынудил Элмара принять решение, когда мог сделать это сам! У главнокомандующего Темного Альянса имелись полномочия, но он нарочно переложил этот выбор на плечи Элмара. Как и в Ар'Лейне он был вынужден принять участие в судьбе представителя рода Ильсер, для которого наступали непростые времена.

   Тьма покинула тело Навира, едва лорд Льен прикоснулся к его груди. Передача силы произошла мгновенно и естественно, затем высший демон сорвал с окровавленной шеи медальон, снял с правой руки мага кольцо и небрежно зашвырнул оба предмета в портал. Тело черного мага было предано огню. Не прошло и минуты, как от мужчины осталась лишь горстка пепла, которую небрежно смели в портал.

   — Элмар, он не…

   — Вот именно, Элена. Лорд Льен передал артефакты Навира Ильсера его сестре.

   Я представила себя на месте женщины, в руки которой свалилась окровавленная цепочка и кольцо. Чудовищный дар. Лорд Льен был обязан вернуть личные вещи Навира его семье. Но не таким же образом!

   — Он нарочно провоцирует бедняжку, — еле слышно прошептала я.

   — Амбиции этой бедной женщины уже стоили жизни девятнадцати иллюзионистам. Жертв стало бы больше, если бы лорд Льен не прервал активацию черных алтарей.

   Прервал активацию? И тут все кусочки мозаики сложились в единую картину.

   — Это лорд Льен сжег алтари черным огнем, и заодно здания, в которых они находились.

   Перед глазами промелькнули руины драконьей библиотеки. Разве кто-нибудь теперь сможет подтвердить, что в ее подвале был спрятан черный алтарь?

   — Все верно, адептка Сатор, я избавил драконов Талингара от огромной проблемы и теперь готов обсудить вопрос оплаты.

   — Оплаты!? Да ты сжег Талингар! — из глотки Шайнорана Мстительного вырвался поистине звериный рёв.

   Я вздрогнула и прижалась к Элмару. Тот понимающе сомкнул руки у меня под грудью и уткнулся губами в макушку.

   Внезапно я осознала, что не настолько любопытная. Я совсем не хочу присутствовать на этих переговорах. Было бы здорово, если бы меня и Элмара с них отпустили. Вон Икара давно в гостиницу спровадили. И я там же посидела бы, в крайнем случае, отправила бы сюда фантом.

   Лорд Льен тоже это понимал, вот поэтому и оставил на виду, чтобы я следила за представлением из первого ряда. А ещё меня не покидало ощущение, что главнокомандующий наслаждался происходящим. Он выглядел таким уверенным, словно не находился в долине драконов, чья граница уже более десяти лет была закрыта для Темного Альянса.

   — Ты сам попросил меня спасти жителей города от пробуждения алтарей. Мы с тобой прекрасно помним, сколько нужно времени такому камушку, чтобы поглотить чужие жизни. Не вмешайся я, у тебя был бы город, полный свежих трупов. Итак, вопрос оплаты остаётся открытым.

   — Ты не получишь Серое ущелье, — глухо произнес рыжеволосый дракон.

   — Мне оно без надобности… — многозначительная пауза. — Но магам смерти империи Нордшар пригодилось бы.

   — В Сером ущелье находится мощный источник Мрака, — шепнул мне на ухо Элмар. — Отец давно мечтает оттяпать его у драконов.

   — Могли бы и сами отдать. Все равно он им не нужен, — буркнула я.

   Лицо дракона, который услышал мои слова, окаменело.

   — Только глупец подпустит некромантов Темного Альянса так близко к своей границе.

   — Границу можно передвинуть. Нет границы, нет проблем, — несколько философски произнес наш главнокомандующий.

   — Ты мне угрожаешь? — Глаза дракона полыхнули алым.

   — Шайн, остынь. Эта ситуация не возникла бы, если бы твои поглотители не блокировали считывание всплесков Тьмы на территории драконов. Обрати внимание, на саму возможность использования Тьмы, они не повлияли. Я же предупреждал.

   Ага. Я тоже заметила, что драконье артефакторское искусство в глубокой и беспросветной… Тьме.

   — Этого бы не произошло, если бы ты, Льен, лучше контролировал своих чёрных магов!

   — Открою секрет: я их вообще не контролирую. — На смуглом лице высшего демона блеснула широкая улыбка. — Однако все мои черные маги умеют взвешивать последствия своих поступков и знают, что расплата неминуема. Навир Ильсер знал, что его ждет в случае провала. А контроль… контроль для слабаков. Адептка Сатор, вы о чем-то хотите спросить?

   Вопросы у меня имелись, и немало. Но задавать их в присутствии драконов было неловко. Например, меня очень интересовало содержимое драконьей библиотеки, сгоревшей в черном огне. Я не верила, что высший демон допустил уничтожение бесценных фолиантов. А ещё мне было очень интересно, при каких обстоятельствах Шайноран Мстительный уже сталкивался с черным алтарём. И как вообще можно было создать такую каменюку? Которую я так и не увидела. Обидно, да!

   Эмоции переполняли через край, стоять неподвижно становилось всё сложнее. Помогал Элмар. Его близость напоминала о необходимости вести себя прилично на переговорах. Мне приходилось сохранять лицо, не прибегая к магии иллюзий, ведь её использование мог почувствовать черный дракон.

   А толку! Всё равно он не мог рассмотреть, что скрывалось под иллюзией. Иначе никогда не впустил бы фальшивого Эдриана Сатора в Талингар.

   И всё-таки на этих переговорах я была рядом с Элмаром. Лорд Льен сказал, что мне пора привыкать к необходимости быть в центре событий. Меня не покидало ощущение, что высший демон оценивал мое поведение.

   — Элмар, обрати внимание. Сейчас ты наблюдаешь классическое поведение драконов этого мира. Когда им что-то нужно, они бегут к тебе, роняя тапки, готовы расстаться с последними чешуйками, но как только угроза минует…

   — Забирай! Только избавь меня от своего присутствия! Я не видел тебя пятнадцать лет, и ещё столько же не видел бы! Мой брат совершил ошибку, когда приблизил к себе черного мага.

   — Зря ты так… Эдриан Сатор искренне хотел помочь вашему роду. Хотя я и предупреждал, что его затея обречена на провал. Исход Тьмы навсегда изменил чешуйчатых этого мира, с этим придется жить.

   — Именно поэтому ты уже столько лет слоняешься по Великой пустыне. Неужели высшего демона мучает совесть?

   Выпад Шайнорана достиг цели, на мгновение черты лица лорда Льена исказились, но не прошло и секунды, как на его физиономии снова проступила неизменная язвительная гримаса.

   — Послы из империи прибудут в долину на днях. Надеюсь, ты сможешь оказать им достойный прием и… обеспечить безопасность.

   Дракон медленно кивнул, а потом хмуро бросил:

   — Не смею больше задерживать вас в Талингаре. Лютик, в следующий раз, когда вам захочется навестить драконов, обращайтесь ко мне напрямую. Я гарантирую вам путешествие по самым зловещим пещерам долины и доступ ко всему, что связано с Тьмой.

   — Спасибо. Я…

   Хотела сказать, что с удовольствием приму приглашение черного дракона, и попросить что-нибудь на память. Вон эльфийский Владыка мне колечко подарил, а то мало ли, с кем я столкнусь на границе. Должны же быть у милой девушки хоть какие-то гарантии, что не отправят восвояси?

   — Сомневаюсь, что у вас будет время для нанесения визита вежливости черным драконам, — сурово произнес лорд Льен.

   Сказал, как отрезал. Орать-истерить, он хотя бы понимает, какой возможности меня лишает?!

   — В таком случае позвольте преподнести вам подарок в благодарность за спасение Талингара.

   — Шайн, у тебя как с памятью? Город спас я, и ты уже кое-что мне пообещал.

   — Твою империю я уже осчастливил, теперь хочу сделать приятное этой девушке. Ночная фурия? Я ничего не путаю?

   — Верно, — отчего-то холодно бросил Элмар.

   Во время переговоров, он прижимал меня к себе, а теперь так вообще ненавязчиво подался вперед, стремясь спрятать себе за спину. Нет, я чужую паранойю уважала, но только не тогда, когда она мешала обрастать долгоиграющими связями! Если папа интересовался черными драконами, то и мне надо.

   — Свободная?

   — У ее клана на нее свои планы, — не менее холодно произнёс лорд Льен.

   — Тогда кольцо дарить не стану. Ещё кто-то не так поймет.

   Судя по тому, как Элмар резко втянул в себя воздух, он уже успел подумать какую-то фигню. Так и без подарка можно остаться.

   Когда черный дракон снял со своего запястья браслет, лорд Льен сделал шаг навстречу, пристально осмотрел дар и покачал головой:

   — Только камень.

   — Параноик!

   — Только камень, или она откажется от дара. Да, Элена, вы откажетесь! — неожиданно рявкнул наш главнокомандующий так, что спорить сразу расхотелось.

   Собственно меня исключительно камень и заинтересовал. Это был крупный звездчатый рубин, в глубине которого вспыхивали искры. Его я приняла дрожащими руками, мне казалось, что в любой момент либо Элмар, либо лорд Льен запретят мне прикасаться и к камню, и к дракону. Да, мне хватило пары секунд, чтобы считать ауру и внешний облик Шайнорана Мстительного. Никогда не знаешь, что в этой жизни пригодится!

***

Портал лорда Льена перенес нас в горное ущелье. Пункт назначения заставлял нервничать, не помогало и то, что в него мы прибыли полным составом, даже Икара с собой прихватили. И всё-таки до Карагата отсюда было топать и топать, а запирающие руны до сих пор украшали наши ладони. То есть, портал для нас мог открыть только их создатель. Неуютненько.

   — Адептка Сатор, кончайте дрожать. Сейчас вам придется поработать на благо империи. Не все же вам втягивать её в международные конфликты.

   Я вопросительно посмотрела на Элмара. Может, хотя бы он понимал, для чего мы здесь?

   — Это Серое ущелье, — пояснил напарник.

   — И его источник близко, — неожиданно добавил Икар.

   — Для тебя это проблема? — Внимательный взгляд лорда Льена намекал,