Бойтесь бумеранга. Надежда Михайловна

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28

АННОТАЦИЯ

Не простивший будет не прощен,

   Обманувший будет сам обманут!

   Никуда деяния не канут.Бросивший однажды будет брошен,

   Пусть не сразу, пусть гораздо позже,

   Но поступок будет возвращен.

   Бумерангом будущее бьёт -

   Всё твоё тебе же отдает!!

   Нельзя обижать белых ведьм!

ГЛАВА 1.

Деревушка была небольшая, затерянная где-то в глухом углу империи и никто почему-то не помнил, откуда появилась в их деревне знахарка.

   Женщина средних лет, одетая в непонятные одежки, прятавшая волосы под туго завязанным платком, необщительная, ни с кем так и не заговаривавшая ни о чем, кроме как по делу, она поначалу вызывала жгучий интерес у деревенских.

   Пробовал было подкатить к ней вдовствующий третий раз Калоян-мельник, мужик могутный, громогласный, не бедный по местным меркам, да вот не везло ему с женами - в деревне в открытую посмеивались, говоря, что своей тушей он жонок и раздавил.

   Что там произошло у них со знахаркой - то никому не ведомо, но обходил после этого Калоян её домик седьмой дорогой, а интересовавшихся, бурея от злости, отсылал спросить, что и как у самой знахарки. Даже имя её не знали толком в деревне - ну, знахарка и знахарка. Как-то раз исчезла она на седмицу, куда и зачем – опять неведомо то было деревенским, только после этого появилась у неё маленькая девочка, месяцев трех-четырех. Судили-рядили бабы, но опять же были только их домыслы - понятно же, даже если скрывала живот под своими одежками она, ребенок так резко вырасти не мог, сошлись на мнении - украла эту девочку где-то, не иначе!!

   Паньша, старостина жонка, наказывала своему Маркилу, он собирался в город - везти ежегодную подать своему барону.

   -Ты там это, потихоньку попытай местных, может, у кого и пропал ребенок малой, откуль же она её взяла. Чай, украла, бедовая??

   -Вот, только бабьих сплетен мне не хватало! - гудел Маркил. - Больше у меня и делов-то нету!

   А сам предвкушал славные посиделки у знакомого трактирщика и ещё славнее - ночку с разбитной бабенкой, что была там в услужении и за несколько монет не отказывала желающим и охочим до пышного тела мужикам. Маркил уже давненько был её постоянным клиентом, она для него старалась. Мужик был не грубый, не жадный и после его визитов у Деи, так она себя прозывала на господский манер, Маркил посмеивался незлобиво, ну хочет бабенка быть - Деей, так отчего же не прозвать так?- появлялись обновки.

   -А Паньша, ну как кислый квас, перестоявший, что в народе зовется "Вырви глазом", ну днем - да, справная, шустрая, громогласная, а по ночам... мало того, что ничего не наросло за эти годы у жонки в самых нужных местах, так ещё и была она - чистое бревно. Вздыхал втихаря Маркил, мечтая... вот бы померла, сухотка. Враз бы Дею перевез сюда, ну и что, что были у неё мужики постоянные, отчего ж лишнюю копейку не заработать?

   А он бы её баловал, нанял вон беднющую Марьку, она баба ловкая - никакой работы не боится, надо же ораву свою кормить. Сгинул где-то вдалеке её Ермишка, поехал за длинным рублем, да вот уж, почитай, годов пять, как не вертается. Говаривали бабы, что бегала Марька до знахарки, та, на удивление всей деревне, пустила её в хату и долго там сидела Марька.

   Бабы языки протерли, выспрашивая Марьку, чего там было, та только глазами хлопала.

   -Ничё, бабы, не помню, как зашла, села на лавку, так в сон и свалилась, а потом слышу, говорит она:

   -Вставай ужо! Иди домой, вернется твой муж, не скоро, но вернется, жди.

   Никому не признался бы староста, жутко завидовал он Марькиному Ермилу - нарожала она ему трех мальчишков, крепенькие такие, шустрые, и малую, родившуюся, ужо когда батька подался на заработки. Жили они тяжело, ребятня до заморозков бегала по деревне босая, но вот не болели они нисколько, не то что его единственный сынок - его, отцова печаль.

   Хилый, болезненный, вечно укутанный по самые ноздри, Авдейка переболел всеми болезнями, вечно у него были болячки, текли сопли, мерз даже в сильную жару. Маркил в подпитии крепко упрекал свою Паньшу:

   -Сама прошлогодняя ржавая селедка и сына такого же произвела! Тьфу!

   Авдейка рос плаксивым, жадноватым, занудным, может, ещё и из-за этого староста старался ездить в город почаще.

   Вот и сейчас, сомлев от ласк своей полюбовницы, шумно отдуваясь, выхлебал жбан квасу и опять полез к ней.

   -Подожди чуток, дай в себя прийтить, уж больно ты охоч до меня. А и слаще чем с тобой, ну вот ни с кем не бывает! - промурлыкала Дейка.

   Маркил вздохнул, знал он свою неуемную жадность до её пышного тела, да и напрыгавшись на мослах Паньши - какое может быть удовольствие? - тут он как на самой мягкой перине возлежал, хватало одной груди, чтобы голова лежала как на подушке. Ай, и любил он Дейку за её пышность, да и дело женское ох как знатно умела она справить.

   -Скажи-ка, - вспомнил он в ненужный час свою ... жену, - а не пропадал ли в городе ребенок грудной, месяцев трех четырех?

   -Нет, мы бы знали про такое, вот намедни барышенька одна травилася, это да!!

   -Что так? - лениво поинтересовался староста, устраиваясь поудобнее.

   -Да видишь ли, заезжий старшой дружины из соседского баронства тут всех девок переполошил, ох, и орел, скажу тебе, виднай. Усищи загнутые, глазами своими черными так и играет, глянет пристально - сомлеешь! - и вздохнула. - Только он по богатым девицам и ходил, вот одна и оказалось в тягости, а он жениться ни в какую, мол, порченная ужо была. Скандал, истерики, старшой и смотался, а кто ж на порченной женится? Вот она и травилася.

   -И че, схоронили?

   -Да не, выходил баронский лекарь, она, девица-то, и исчезни вскоре, говорят, во столицы подалась, учиться на ведьму, вроде. А ещё, - понизила голос Дейка, -сказывают, поклялася она страшной местью отомстить тому красавчику! Слышали люди. Чего мстить, раз легла под него, и не один же раз, знать, сладко было! Сам же знаешь, сучка не захочет - кобель не вскочит!

   -От, самое главное! - шустро проговорил Маркил, устраиваясь у неё между ног, -Отдохнешь потом, мне в обед назад ехать, а я ещё и не насытился!!

   -Бедный ты мой, столько лет с доской спать! - промурлыкала Дейка, с готовностью подставляя свои пышные телеса в его полное владение.

    Упомянутая Дейкой девица в это время уже была в столице и искала дом родственника, разглядывая красоты столицы, мечтая, как только устроится, найти подходящую учительшу, желательно - ведьму. Уж очень ей хотелось научиться всему, всяким заклятьям-проклятьям, чтобы отомстить коварному соблазнителю.

   Как-то подзабыла она, что сама не давала ему проходу, встречаясь по дороге помногу раз за день. Почему-то уверилась она, что вкусив её любви - а был уже кой-какой опыт, этот красавчик не сможет от неё уйти. Кто ж знал, что красавчик оказался ой, каким опытным в постельных делах и мечтаниях незамужних барышень -охомутать его. Сразу же в первый раз конкретно предупредил, что покувыркаться в постели он завсегда не против, а жениться - увольте, ещё себе на парадную форму не заработал, так что если устраивает её такой вариант - он очень даже не против, а нет - согласных девиц много. А как отдать такого красавчика, да и ночи, проведенные с ним, пролетали за мгновение. Ох, и горяч был он, ох и затейник! До сих пор плавилось у неё все внутри, вспоминая его достоинство. Да вот позабыла одну ночь выпить зелье специальное, думала, пронесет - не пронесло. Все бы ничего, избавилась по тихому от ненужного, да матушка враз просекла отчего её выворачивает по утрам, а дальше был скандал..

   Подзабыла она, что ей в первую же ночь говорил красавчик - Лашик, и начала валить на него, обвиняя его в соблазнении невинной, ну а красавчик не стал заморачиваться, пояснив батюшке, что невинности у дочурки ой, как давно нет, и она в постели очень даже не невинная - сама его учила всяким премудростям.

   А батюшка и вспомни, как крутился возле неё заезжий художник, да ещё нашел у неё в книгах про неземную любовь картинки, рисованные тем художником, где она совсем голая и в таких похабных позах... берегла она их, смотрела на них, и таяло у неё все внутри от воспоминаний.

   Да вот порвал во гневе их все батюшка и велел уезжать от позора в столицу, к какому-то дальнему родственнику.

   Поехала - что было делать-то, дома поедом ели! Хорошо ещё, сумела избавиться от ненужного дитя, а в столице кто знает, что она сама виновата, можно же и по-другому преподнести мужу будущему историю - ссильничали, вот и нет у неё девственности.

   Родственник дальний оказался полноватым, лысоватым мужчиной средних лет, радушно встретил, показал что где находится в небольшом двухэтажном доме, познакомил с тремя слугами и поспешил откланяться.

   -Дела, знаете ли, дорогая Миушь, не ждут!!

   И не видела Миушь, каким заинтересованным взглядом ощупывал он её, когда она, повернувшись к нему спиной, поднималась по лестнице наверх.

   Долгие две седмицы искала Миушь себе учителку, ведьмы были в столице, да, но ни одна не согласилась взять её в ученье. Едва взглянув на неё, коротко говорили:

   -У тебя нет дара, ты не походишь!!

   Расстроенная Миушь печалилась за уютно накрытым на веранде столиком с легким, дамским вином и сладостями родственнику:

   -Гарм, ну почему они такие все противные, истинно ведьмы!

   -Дорогая, почему вы так зациклились на ведьмах, давайте найдем вам учителку или учителя в другой области?

   -Но я так хотела отомстить!

   -Мстить можно по-разному, а с ведьмами все не так просто стало, после... э-э-э... весьма серьезного происшествия, несколько лет назад. Они сейчас все на особом учете, ни одна не согласится взять в ученицы, у кого в ауре хоть одна темная черточка имеется. А у вас на лице написано - что вы жаждете мщения. Кто же вас так сильно обидел? Расскажите мне всё, может, я сумею помочь? - А про себя добавил :-И утешить!

   Миушь, расслабленная вином и вниманием, быстренько рассказала, с удивлением замечая, что у неё уже и не осталось той бешеной злобы на красавца, её занимала мысль, как бы понадежнее закрепиться в столице, домой возвращаться однозначно она не собиралась. Все это она и озвучила Гарму.

   -Дорогая, зачем же переживать так?? Все поправимо! Есть у меня близкий друг, он видите ли... э-э-э, пострадавшая сторона от противоправных действий ведьмы, как раз после покушения на него, ведьмам и пришлось отчитываться за каждый шаг. Если проще, у него сильно пострадала левая сторона лица, до этого был необыкновенной красоты мужчина. Так вот, ему нужна... как бы это попроще сказать? Девушка, с которой он мог бы появляться в свете. Наши местные его отвергают из-за уродства, может быть, вы бы согласились? Оплата будет приличная и... э-э-э... удовольствия тоже. Он, видите ли, теперь совсем безобидный, в плане... э-э-э.., не может иметь детей, совсем. Дамы полусвета, можно сказать, дерутся за право побыть его спутницей со всеми вытекающими последствиями, но ему нужна необычная девушка, не из местных, а Вы, я уверен, ему как раз подойдете! Но прежде надо будет пройти небольшую проверку на... э-э-э... совместимость. - Как-то незаметно, во время этого разговора Гарм переместился на диванчик, сидел вплотную к Миушь, нежно перебирал её пальчики и, поняв, что она не станет возмущаться, начал аккуратно целовать их. - Выпьем ещё чуть чуть этого чудесного вина? Вам же оно понравилось?

   -Да! - млея от этих поцелуев, согласилась Миушь. Родственничек, после"по чуть-чуть", осторожно приобняв её за талию, держа второй рукой её ручку, теперь уже прикусывал пальчики.

   -Так что там за проверка? И может так быть, что я не смогу её пройти?

   -А вот это мы и проверим! - Гарм встал, легко поднял её на руки и, не давая сказать ни слова, быстро понес в свою спальню. Миушь слабо попыталась протестовать, но чего греха таить - возбуждал её после вина и поцелуев-покусываний Гарм, хотелось большего.

   И этот толстоватый, лысоватый - не подвел, он играючи разделался с её одеждой, восхищенно смотрел, трогал, целовал её тело. И потом до самого утра доказывал ей, что проверку она точно прошла.

   Утром Миушь еле ходила, но проверка очень понравилась. Гарм дал ей отоспаться, потом повез её к модистке, там назаказывал кучу платьев, белья, туфель.

   -Но, Гарм, это же страшно дорого??

   -Дорогая, все окупится. Вы будете самой востребованной... - он добавил какое-то непонятное слово, откуда было ей знать, что оно означает, но что-то, явно восхитительное. - Я вас немного ещё подучу - манерам и всяким штучкам, что требуются одиноким мужчинам! - шептал он ей на ушко по дороге домой.

   Обучение безумно нравилось Миушь, куда там художнику или тому же усатому красавцу. Этот старый, по сравнению с ними, Гарм, в постели был ... неподражаем. Одно поначалу печалило Миушь, возможность беременности, но Гарм успокоил её, показав и сказав, что предварительно, перед сеансом обучения, он надевает на причинное место специальный мешочек для семени.

   -А с другом моим вам совсем нечего опасаться, дорогая, он после ведьмы, пройдя кучу осмотров лучших лекарей, не только у нас, но и в Арвалии, признан всеми бесплодным. Семя у него есть, но деток не случится. А для вас, моя дорогая, такой мужчина - находка. Но я все же надеюсь, что Вы сможете иногда навещать своего почтенного дядюшку и утешить его, он же станет по вас скучать, по вашему бесподобному, отзывчивому телу?? Я бы сравнил себя с музыкантом, что пробует играть на сверх дорогом и новом музыкальном инструменте. И греет меня, несказанно, что этот инструмент настроен на меня идеально, и смею надеяться, что будет позволено мне ещё долго иметь счастие играть на нем, периодически?

ГЛАВА 2.

-Другу моему... э-э-э, об этих играх знать, конечно, не надо - ревнив он. Но мы же родственники, а родственников навещать - необходимо?? - Увлекая её к кровати и шустро справляясь с завязками и застежками, бормотал дядюшка. Ох, сколькому научилась Миушь от талантливого родственника, она запоминала и старательно повторяла все, чему он её учил, поначалу была стеснительность, но сейчас она могла начать заводить Гарма прямо за обеденным столом. Скатерть, опущенная до полу, не давала возможности слугам увидеть, отчего это хозяин расплывшись на стуле, стонет и просит:

   -Ещё милая!! Вот так, замечательно!

   А милая племянница вовсю старается «порадовать» дядюшку. Откуда ей было знать, что дядюшка обучил тонкостям постельных утех не один десяток девиц, и знали его многие в столице по прозвищу "Сводник". Лукавил он, говоря, что девицы рвутся к ставшему уродливым красавцу, племяннику приближенного к императору графа Маленси-Антеру. Наоборот, даже дамы полусвета не особо шли на интимное сближение с ним. У всех в памяти ещё свежа была история его мерзкого и бесчестного поступка с первой ученицей, выпускницей академии, красавицей, умницей и без пяти минут, лекарем самого императора - Мелией.

   Ей оставалось доучиться месяц, был жених, после выпуска планировалась свадьба, но вмешался циничный, не признающий отказов и ни в чем себя не привыкший ущемлять - Антер. Была у ведьм такая особенность, связанная с детьми - у всех без исключения ведьм рождались дети с даром. Если ребенок был зачат по обоюдному согласию и большой любви, то рождался магически сильный, а поскольку таких пар было не так уж и много, сложно было именно ведьмам полюбить всем сердцем, их уже заранее брали на заметку. Вот у Мелии–то как раз и случилась такая любовь. Но Антер, увидев её на практике во дворце, воспылал желанием иметь её в своих любовницах, не беря во внимание то, что при нежеланном контакте с мужчиной -особенно в первый раз все должно быть по любви и не иначе, - дар ведьмы ослабевает, а при насилии она его теряет полностью. Вот и сумел он, постоянно следя за ней, со своими дружками перехватить идущую от больной тетки Мелию. Не хватило у неё сил справиться с ним и ещё пятью насильниками. Понимая, что потеряв дар, станет игрушкой для этого пыхтящего на ней козла, который грубо вломился в её тело, буквально чувствуя, как утекает из неё сила и только его семя попадет в неё, она станет абсолютно пустой,дите зародится обязательно, все её планы дальнейшей жизни уже порушены - собрала все свои последние силы и впечатала в морду этому насильнику, негромко прохрипев сорванным от криков голосом :

   -Проклинаю и тебя и всех твоих приспешников!! Да не будет у вас покоя и удачи, не видать вам наследников!! И сгинете вы !!

   От этого магического удара Антера снесло с Мелии и он пролетев пару метров, застыл неподвижной кучей, выплескивая себе на ноги теперь уже пустое семя. Пока дружки пытались привести его в чувство, ведьма исчезла.

   Она не объявлялась нигде, ни в академии, где в комнате так и лежали все ёе вещи, не подавала весточку убитому её исчезновением жениху, не знали о ней ни родители, ни друзья.

   Искал её Антер, ох искал, хотел поквитаться за ставшую уродливой, когда-то редкой красоты, физиономию. Но нигде не объявилась красивая знахарка - даже при потере дара ведьмы могли устроиться травницами-знахарками, но не было за эти годы в лекарском сообществе новых молодых знахарок, все больше пожилые и старушки .

   Дядя Антера, узнав подробности, тут же отказал племяннику во всем - не стало у него ни наследства, ни положения в обществе, пришлось перебраться из роскошного особняка дяди в небольшой домик, оставшийся от родителей и находившийся в весьма неважном состоянии. Насильникам несказанно повезло в то время -император находился в отъезде, наносил визиты в сопредельные государства, а потом долго отдыхал на водах.

    Едва пережившему его гнев начальнику сыскного ведомства досталось по полной. Но что он мог сказать - потерпевшая никуда не обращалась, заявления не было, саму её найти не удалось. Первые дни Антер вел себя как и раньше нагло - нет пострадавшей, что говорят - это все сплетни, доказательств нет .Но как-то резко исчезли обожающие его молодые девицы на выданье, одних отпугивала его уродливая левая половина лица - кому приятно видеть постоянно возле себя страшилу - вся кожа на лице была собрана в гармошку, глаз не открывался, мало кто мог без содрогания видеть его левую половину лица. Контраст с нетронутой, правой стороной вызывал жуткие ощущения, даже улыбка кидала в дрожь.

   Когда он попытался озвучить свои домыслы дядюшке, что пострадал случайно, тот брезгливо скривился:

   -Уж не думаешь ли ты, что я совсем выжил из ума? Проклятье белой ведьмы - оно никогда не бывает просто так, только при очень страшной для их жизни ситуации они решаются на такое. И чтобы ты знал - проклятье черной ведьмы, да белые, которые сильные, вот как та девочка, они могут свести, а вот тебе не позавидует никто! Ты думаешь,почему император, который ждал девочку своим лекарем, тебя не трогает?Знает он, что ты проклят и страшнее участи не может быть.

   И через год проклятие вступило в силу, помогавшие ему держать сопротивляющуюся изо всех сил девушку и нетерпеливо ожидающие своей очереди поиметь строптивую красотку, дружки - один за другим стали попадать в неприятные ситуации.

   Первого из них через год, именно того же числа, девятого серня, на полном скаку взбесившаяся неизвестно отчего, смирно скакавшая до этого лошадь, сбросила в крутой овраг, получил жуткие переломы - умер не сразу, долго мучился от диких болей посчитали, что это случайность.

   Второго, опять же девятого серня,ещё через год изуродовал неведомо как вырвавшийся из запертой на несколько замков клетки дикий зверь - народу в парке было немерено, но зверь целенаправленно напал только на одного. Изуродованный зверем, устав от диких болей, насильник, сумел как-то утащить пузырек с обезболивающим зельем и, выпив залпом, большая дозировка вела к смерти, что он и просил у богов - умер.

   Тогда-то и озвучил один из трех оставшихся, что это проклятие ведьмы на них пало. Антер высмеял его, но после третьего несчастного случая - а приближающийся знаковый день заставлял все больше беспокоиться - кто из них получит своё?? - Антер было подумал, что это месть жениха, но убитый горем жених после окончания академии тут же устроился магом-погодником на корабль и вот уже несколько лет о нем не было вестей.

   И все произошло как по-писанному - на третьего рухнула каменная статуя, закрепленная навечно на фронтоне родного дома, вот тогда-то совсем жутко стало оставшимся двоим, помогавшим Антеру.

   Покалеченный третий влачил жалкое существование, не мог ни сидеть, ни ходить - два оставшихся, оба не сомневались уже в этом проклятии, старательно делали вид при встрече с Антером, что они даже не знакомы.

   Один срочно женился,жена забеременела,он с волнением и надеждой ждал ребенка, вот тут-то его и настигло проклятие- ребенок родился жутким уродом, весь скрюченный, маленький ужастик, жена билась в истерике, а новоявленный отец, держа на руках уродца, горько плакал, - припомнилось ему как он похотливо похахатывал, когда девушка, сорвав голос от крика, пыталась вырваться от пятерых распаленных скотов. Ребенок прожил день, жена, не знавшая про эту историю, никак не могла понять, почему у неё здоровой, ничем не болеющей с раннего детства, мог родиться урод.

   Пошла к знакомой ведьме, та не посвящая в подробности, кратко сказала:

   -Проклятие обиженной ведьмы - это плохо, а проклятие белой ведьмы, потерявшей свой дар из-за насилия - это страшно. Виноват твой супруг!

   Супруг нехотя, но признался, что принимал участие в надругательстве, держал её за ноги, чтобы не брыкалась. Жена сразу же уехала к родителям, его не желали там видеть, сказано было – никогда! Император дал разрешение на развод - слишком уж были отягчающими обстоятельства, да и сумела тогда на практике, молодая, но сильная ведьмочка подлечить его больные колени, он так ждал её, а из-за одного наглого и премерзкого мальчишки лишился личного лекаря! Он такое не простил. По столице поползли слухи, один страшнее другого, неглупые люди сделали выводы,и теперь уже никто не жалел насильников, даже изувеченного, беспомощного было не жаль. Родственники всех пятерых стали изгоями.

   Ох как жалели насильники о том времени, как каялись в содеянном, молили о прощении, но глухи были боги к обидчикам ведьмы.

   -Найди мне девицу с периферии, обученную, сумеющую меня ублажать, я стану её содержать. Столичные, они набалованые, а мне что попроще требуется - бедный я теперь, знать бы, что родственничек так со мной поступит, с тех пор бы озаботился женитьбой на старой деве графа Вискона, там денег-то не мерено, никто и не подсказал, что партия выгодная. Так что подыщи мне девицу, да чтобы не стеснительная какая была, а огонь в постели! Найдешь - перстень вот этот твоим станет! - указал он на большой перстень с редким камнем солунитом.

   Гарм еще с каких пор на него облизывался, вот и согласился он тогда, не зная, где такую девицу сыскать. А тут и случился приезд дальней родственницы, какая-то сто седьмая родня. Гарм поначалу кривился, а увидев приехавшую девицу Миушь, враз понял, что она крученая и если её подучить самому, то выгода станет двойная - и Антеру угодит, перстенечек-то его станет, и свое удовольствие за бесплатно будет иметь. Пока она молодая и обученная, славно будет во всех отношениях, и удовольствие, и этому гаденышу рога наставит!

ГЛАВА 3.

Маленькая девчушка потихоньку подрастала, бабы все так же судили-рядили, где она её взяла.

   -Бабоньки, не иначе, как украла где-тось, погляньте, совсем не схожи они, девчушка вся светленькая, белокожая, глазоньки вона какие голубонькие, а эта вся черная, как вона грачи на поле! - разговорилась, сидя на лавке у своего двора с тремя длиноязыкими, Паньша. - Мой-то идол в городе поспрошал, не пропало ребятенка нигде!

   -Может, какая в подоле принесла и от греха знахарке подкинула?

   -А может, у кого роды принимала и украла дитя-то? - посыпались бабьи домыслы.

   -Ой, бабы, нечисто все это! - повысила голос Паньша. - Надоть вывести её на чистую воду!

   -Вот и займись! - вплелся в их беседу негромкий голос, заставивший баб испуганно примолкнуть. - А пока ты меня на чистую воду выводишь, я сынка твоего и тебя вместе с ним лечить погожу!

   Знахарка внимательно оглядела сразу съежившихся бабенок и пошла дальше по своим делам.

   -Тьфу на тебя, Паньша, она эдак и моих не примет, а у Кольши моего, вон, живот совсем разболелся! - вскочила ближняя соседка старостихи и припустила за знахаркой.

   -Госпожа лекарка,госпожа лекарка!! Прости ты меня, глупую, не со зла я, так-то вот, а просто... - увидев взгляд знахарки, она осеклась, выдохнула последнее слово -нечаянно.

   -А за нечаянно всегда бьют отчаянно. Хоть раз распустишь язык - дорогу ко мне забудь!

   Знахарка все с тем же непроницаемым выражением лица пошла дальше. Кто бы знал, как надоели ей эти глупые бабы с куриными мозгами. Казалось бы – занимайтесь своими детьми, пьющими, блудливыми или болезненными мужьями, обихаживайте дом и двор, так не дает покоя чья девочка, откуда?? Что изменится, если будут знать?Новую сплетню пустят - искать, кто отец, потом ещё чего?

   Эх, как понимала она Маркила, нисколько не осуждая его поездки за удовольствием. Приходил вот намедни к ней, жался, мялся, потом смотря скорбными глазами на неё, попросил:

   -Помоги,госпожа лекарка, век буду тебе благодарен, и не услышишь ты от меня слова худого, помогать стану по хозяйству, али сам, али мужиков присылать стану. Слово мое – твердое, всякий на деревне скажет, что Маркил - мужик слова.

   Лекарка кивнула, догадываясь, с чем мог прийти могучий мужик.

   Наградила-таки пышнотелая Дея своего постоянного, наособицу отличаемого мужчину интересной болезнью, вот и пришлось, мучительно краснея, идти к знахарке.

   Сильно потрясло это старосту, ходил он мрачный и задумчивый, знахарка, дай ей Боги всего, в несколько дней справилась с его стыдной хворью. Маркил был ей благодарен, что она даже взглядом не выказала какое–либо неудовольствие или, чище того, презрение, вот мол, с падшими женщинами якшается.

   А не в деревне же искать утеху, уж больно неохота было с Паньшей заниматься, чем балуются по ночам все, воротило с души у Маркила. Сколько раз пожалел он, что польстился в свое время на богатое по деревенским меркам приданое Паньши, ведь смолоду была, как говорится, "ни кожи, ни рожи"! Ну вышел он в старосты, а дома была тоска, да ещё сынок уродился – чистая мамаша, он-то думал, сын будет помогутнее его, отца. Закралась давно ещё у него мыслишка

   -А не подгульнула ли Паньша?

   Но посидев, поразмышляв, отбросил сию мысль

   -Ну кто польстится на сухотку, она ж как неживая в постеле-то, только морщится, не, не позарится на неё никто!!

   -Даже вот одежки - сколь он ей не привозил из городу, выберет, бывало, понаряднее, вот, думает, оденется Паньша, станет покрасивше?? - сплевывал тут Маркил, вроде как полный рот горечи набирался. - Оденет какую кофту иль платье, ну чисто пугало в огороде!! У бабки Матрены вон стоит красивее его Паньши. Как тут от такой не сбегать к ласковой да пышной Дее?? Он же не перебирал бабенок, к одной только и ездил!

   Помрачнел Маркил - плакала, ой, плакала его зазнобушка Дея, в ногах валялася, простить просила, призналася сразу, что польстилася на хорошую оплату. Хотя мужик сразу не поличил, был какой-то весь паршивый, но деньги посулил хорошие, Дея всего-то и два раза за ночь с ним, а вишь, как оно вылезло.

   И надвое стало у Маркила на душе, вроде как и тянуло к Дейке, а и побаиваться стал, мало ли??

   Знахарка же, когда он опять до неё пришел, сказала, что не долеченная эта болезнь может вновь вернуться. Так что лучше сменить партнершу, если он не уверен, что она точно вылечилась. Вот и попала Паньша под мрачное настроение и горячую руку.

   Маркил не орал, не стучал кулаком по столу, он молча выложил свои пудовые кулачищи на стол и негромко сказал:

   -Я тебя хоть раз пальцем тронул?

   -Нет! - дернулась Паньша, понимая, что сейчас будет что-то страшное.

   -Так вот, ежели ещё протянешь язык в сторону лекарки, выгоню из дому, будешь болтаться в собачьей конуре.

   -Да я, да ты... мое приданное... да лекарка!!

   Маркил медленно встал, взял свою сухотку за воротник домашней вытертой жилетки, поднял, потрепал малость и ласково так спросил:

   -Али не поняла? У меня в деревне порядок должен быть, а ты своим сплетнями добиваешься, чтобы мы опять без лекарки остались? Ты же первая со своим дохляком загнешься.

   -Маркилушка, отпусти, ей-ей, не скажу боле словечка худого!!

   -Я тебя предупредил! И с этого дня будешь спать отдельно от меня, хватит!

   Паньша, постоянно мерзнущая и привыкшая приваливаться к горячему своему мужику, как к печке, взвыла:

   -Маркилушка??

   -Цыть! Пока язык не утянешь, ко мне на кровать – не моги и думать!

   Паньша хоть и злилась, но вслух про лекарку теперь, даже оглядываясь, не решалась говорить, уж больно нехорошим взглядом она теперь смотрела на неё.

   А лекарка с изумлением начала понимать, что сила её, тоненькой ниточкой, но начала возвращаться.

   Сначала подумала, что почудилось, не было ещё таких случаев, чтобы потерявшая силу, вновь обрела её. Свыклась за это время, что она пустая внутри, ну как свыклась? Старалась совсем не вспоминать, что было. Зачем? Ничего не вернешь, ныло только непослушное сердце по Гордею, любимому своему, да только не было ходу назад для неё, лекарки деревенской, никакого - зачем она такая ему - пустая и порченная? Да и не суждено ей теперь свое дитя выносить, вот и гнала от себя эти мысли знахарка–лекарка, Ирая.

   Бесследно исчезла та белая ведьма, которой открывались блестящие перспективы. Но ни минуты не пожалела она, что прокляла этих скотов, откуда-то знала, что кое-кого из них оно уже настигло. А вот почуяв слабенький отголосок силы, крепко задумалась. Думала, прикидывала, и по всему выходило - сила проснулась, когда она подобрала малышку.Ирая и прежде уходила на седмицу-другую - собирала травы, были у неё заветные лужочки и овражки, находящиеся неблизко. Вот и в тот раз пошла она за плакун-травой в дальний лес и, пробыв там седмицу - сушила траву сразу на месте, иначе она теряла все свои свойства, нагруженная кроме плакун-травы ещё всякими корешками, цветочками и листьями, не спеша шагала в свою деревню. Остановилась на небольшой передых - оставался один переход, возле небольшого говорливого родничка и поразилась. Кто-то злобный, не иначе, завалил его большими каменьями и родничок захирел, больше напоминая мутную зацветшую и воняющую лужу.

   -Миленький? Да какая ж погань тебя так обидела?

   Родничок был хорошо известен всем - постоянно возле него отдыхали путники, неспешно бредущие по неширокой дороге, что вела в город. Никогда не было такого, чтобы бросили в воду какой-то даже маленький камушек. Наоборот, все старались не оставлять возле славно журчащего, говорливого такого родничка и вытекающей из него чистой, заламывающей при питье зубы, водичкой, даже сломанной веточки. Ирая, засучив рукава, сноровисто стала очищать его, оттаскивая и скидывая тяжеленные камни в небольшой ложок, прочистила узенькую канавку, по которой с шумом начала уходить зацветшая с мусором, как бы обрадованная вода.

   Ирая устала, руки висели плетью, провозилась долго, но искренне порадовалась,освобожденная водичка отстоялась, дно очистилось,родничок быстро наполнялся водой до обычных размеров, со дна поднимались бурливые, какие-то игривые фонтанчики-пузырьки. Прислонившись к стволу листвянки, устало вытянула ноги и на мгновение, как ей почудилось, закрыла глаза.

   И непонятно как- приснилось ли ей это, почудилось ли, но ясно увидела она фигуру вроде человека, а вроде и нет, какой-то молодой, почему-то прозрачный мужчина, голубоватый такой, внимательно вглядывался в неё, и вдруг спросил каким-то журчащим голосом.

   -Устала , милая?

   -Да не особо, вот чуток передохну, к вечеру дома буду, ещё и баньку протопить успею.

   -Я не про эту усталость, про другую - устала неподъемный груз тащить?

   -Зачем тебе надо в душу лезть ко мне?

   -Я тебе, милая, помогу. Ты меня сколь раз выручала, сейчас же от гибели спасла -думал, что ещё день, и загубит меня гнилая вода, камни эти меня почти задушили, специально ведь были накиданы лиходеями, ты как раз вовремя случилась. Да и помню я тебя по другим разам - ты всегда мне помогала. Помогу я тебе, добрая душа, безвинно на себя такую тяжесть принявшая. Все у тебя ещё случится в жизни-плохое и хорошее, оно вперемешку всегда идет. Вижу я, не сломалась ты от горя, не озлобилась, позволь мне помочь тебе. Потерпи, я тебя малость намочу, но для пользы.

ГЛАВА 4.

И как-то резко на неё полилась вода, как бы целую бочку кто вылил. Она чуть не захлебнулась и, вскочив, испуганно огляделась – вокруг никого не было, все так же чем-то торопливо говорил ручеек, а Ирая отжимала юбку и кофту. Ручеек как бы рассмеялся, налетел теплый ветерок и опять же быстро высушил её. И как подтолкнул её кто в спину, шагнула она к родничку, набрать в баклагу воды, осторожно опустила её в родник. Стараясь не замутить воды, набрала на дне, где водичка пузырилась и играла песчинками, поднимая их со дна, что-то блеснуло. Ирая осторожно,все так же стараясь не взбаламутить дно, потянула руку и ахнула, вода на мгновение закружилась вокруг руки и на среднем пальце у неё оказалось простенькое колечко, голубоватое такое, ничем не отличающееся от дешевеньких колечек, что продаются, как говорится, "за рупь-пучок." Но то,что это колечко смогла надеть вода, небывалый случай же, значит, не простое оно и не просто ей показался дух родничка -она теперь в этом не сомневалась. Поклонившись водичке, сказала:

   -Спасибо тебе, дух родничка!!Не знаю как правильно звать-величать тебя, не знаю, для чего ты мне такое колечко подарил, но благодарю тебя.

   Тихо шебуршнуло рядом:

   -Имя моё узнаешь в свой черед! Колечко береги, носи, не снимая. И сбереги мое...

   Что моё, она не расслышала и не поняла - ещё раз поклонилась и пошла к дому.

   Через несколько метров услышала какой-то писк, то ли котенок,то ли какой другой малый зверушка плакал в кустах. Полезла в самые заросли и увидела ...ребенка, явно только нарожденного, а возле него маленького лисенка. Лисенок забавно мявкнул и на два шага отошел от младенца. Завернутый в какую-то тонкую, даже прозрачную ткань-тряпку, он обиженно плакал.

   -Сейчас, маленький, сейчас!! - Ирая в миг стянула с себя теплую кофту, развернула дитя.

   -Да ты девочка? Ну, что ж, будешь мне дочкой!! - осторожно завернула её и, бережно прижав к груди, шустро поспешила к дому.

   Долго думала только как назвать дочку и так захотелось ей назвать, чтобы в имени была частичка от любимого её, вот и стала дочка - Горуня, и Гордеева частичка, и ручья чуток. А тряпка, во что была завернута крошка, оказалась необыкновенной тканью - тонкий шелк струился между пальцев, точь в точь - ручеек. Спрятала Ирая её подальше, подрастет доченька и сама решит, куда эту ткань пустить, может, на красивое платьице, может, ещё на что. А лисенок, всю дорогу бежавший за ними и весело так потявкивающий, прочно устроился под крыльцом.

   Вот так и зажили Ирая с Горуней и Лисом, девчушка росла спокойная, но с первого купания стало ясно, что крошечному человечку подвластна вода, полностью. Малышка, своей крохотной ручкой шлепнув по воде, умудрилась поднять маленький фонтанчик, который, выпустив вверх несколько струек, опал. И с тех пор купание было все интереснее, а уж когда Горуня стала сидеть, фантазии ребенка с водичкой не было предела. Ирая интуитивно понимала, что никто не должен знать об этой особенности дочки, очень боялась, что местные дурищи увидят нечаянно и разнесут по деревне, а слухи, они умеют распространяться со скоростью ветра.

   Но тут, как ни странно, помогал Лис, если доченька заигрывалась с водичкой, он издалека чуял, что идет кто-то чужой, мгновенно шлепал лапой по воде и по ручке малышки и она больше не трогала воду, а как обычная девчушка играла игрушками.

   Игрушек у неё было много - благодарный староста из каждой поездки привозил ей какую-нибудь яркую игрушку, а то и несколько, была у них с госпожой лекаркой договоренность, про которую слышали несколько заядлых сплетниц - просила при них лекарка Маркила:

   -Староста, ты часто ездишь в город, не мог бы ты для моей дочки игрушки покупать?

   -Да я как бы не разбираюсь в них? - почесав макушку, подыграл он ей.

   -А ты просто спросишь у продавача, какие для маленькой девочки подойдут, он тебе и покажет. На-ко вот денежку, заранее.

   Староста торжественно обещал, что будет привозить. И уже никто не удивлялся, когда он по приезду посылал шустрых на ногу пацанят Ермишкиных за лекаркой и отдавал ей игрушку и сдачу, а то и говорил, что надо столько-то доплатить. Иногда и деревенские, кто покрепче жил, стали заказывать Маркилу игрушки.

   Ирая несколько игрушек отдала Марькиной девчушке - сколько радости было у ребенка, да и мальчишки иной раз осторожно брали в руки диковинные, яркие игрушки Ирая же и надоумила спорую и ловкую Марьку.

   -Маря, ты ж сама рукодельница, нашей куколок, я у тебя и куплю.

   -Да я бы с удовольствием, госпожа лекарка, да вот не из чего, мне бы лоскутков каких, так нету у меня подходящего матерьялу-то.

   Ирая собралась в город с Маркилом и насупившейся Паньшей - у той взыграла ревность, но лекарка совсем не обращала на её мужика внимания, сидела, крепко задумавшись, в городе сразу ушла по своим делам и вернулась только тогда, когда Маркил уже в нетерпении вышагивал возле телеги. Лекарка несла туго набитый чем-то мягким мешок, вызвавший непомерное удивление Паньши. Спрашивать она не стала, но всю дорогу старалась незаметно прощупать его. Ирая едва сдерживалась, чтобы не засмеяться, надо же быть такой ограниченной! И искренне пожалела Маркила -такой славный мужик и такую, именно что - сухотку, жену имеет.

   А Маркил ехал чернее тучи - убили его новости в городе, можно сказать в самое сердце. Его пышнотелая, столько лет дарившая ему ласки Дейка-Досифея, враз померла, от болезни, которую вслух стыдно называть-то. И тыщу раз сказал мысленно благодарности лекарке Маркил, ежли б не она, то и он бы сейчас бегал как ошпаренный по лекарям и знахарям.

   А ещё удручало его, сильно так, вранье Дейки, он-то ей верил как себе, а вон, поди ж ты - полгорода мужиков ринулись в столицу, открыто не признаваясь,что болеют стыдной болестью, но люди-то не дураки - в миг связали болящих и смерть Дейкину. Сказывали, кто видел её незадолго, что уж больно страшна она стала, мало того, что худая, вон, как эта надоеда, так ещё и нос провалился. Как Маркил не вляпался, сам удивлялся, ведь когда валялася в ногах у него зазнобушка тайная, так хотел её утешить, на всю ночь, да вспомнил слова лекарки и поостерегся.

   А сейчас, он брезгливо покосился на Паньшу:

   -Тьфу, пугало любопытное!

   Он тоже заметил манипуляции с мешком и, разозлившись, хлестнул Рыжку, тот резко рванул телегу, и Паньша, заверещав, повалилась, задрав кверху тощие ноги.

   -Тьфу, ты!! - сплюнул в сердцах Маркил.

   Лекарка попросила остановить возле домишки Марьки, наутро вся деревня знала, что лекарка с мешком чего-то мягкого зашла к ней, а вышла уже без всего, неся на руках дочку, а за нею стелился рыжий лис, необычный такой, ростом с хорошего кобеля, с которым боялись связываться самые лютые псы, а Горунька постоянно на нем каталась, как на лошади.

   Случилась через седмицу неожиданная поездка в город у Маркила - наказал со сторонними людьми барон, чтоб немедля явился - вот тут-то и раскрыла рот Паньша, всю седмицу сильно любопытствующая, чего ж это Михейка Марькин, бегает туды- сюды с маленькой торбочкой в руках. Оказалося - Марька-то настоящая искусница -понашила всяких разных кукол, а лекарка разрисовала их личики, повез Маркил их в город, показать народу. Паньша злобилась и весь день предрекала, что Марьке и монетки не видать:

   -Паадумаш, кукол она навертела, да всякой сумееть!

   И случилось чудо-чудное!!Маркил приехал без одной куклы, выгрузил всякий товар, что себе, что поназаказывали сельчане, а два полных мешка велел не трогать.

   -Чтой-то, Маркилушка, неужель опять для разлюбезной лекарки понавез чего?

   - Не угадала ты, Паньша, ой, не угадала! - засмеялся муж и, легко вскинув на плечи оба мешка ,не спеша пошел ...до Марьки.

   Как злобилась Паньша, что в кои веки Марьке повезло - увидел всех её кукол заезжий человек из городу-столицы и разом все и купил, да наказал Маркилу, чтоб мастерица делала поболе, он из всех заберет, а ей деньгу отдавать станет. Вот, оказывается, чего в мешке эта лекарка везла, всякие обрезки-лоскутки от швеи. Злилась Паньша, завидовала, засела было за кукол, да у Марьки они все веселые, улыбчивые, того и гляди в пляс пустются, а у Паньши все унылые, недовольные, не пошли её куклы, забраковал тот мужик их. А Марька, поди ж ты, и мальчонков усадила за дело -Михейка-то как какое волшебное слово знал, начал вырезать из деревяшек всяких человечков, зверюшек, а Агафошка чего-то из бересты мастерил.

   Не знала Паньша, что Ирая ребятишкам смышленым показала раз, как что делается, вот и стали мальчонки тоже мастерить поделки. Марька-то народоваться не могла нежданному приработку, хоть детишков одела-обула, да и кой какой достаток завелся , прикупили пару козочек, каких-то специальных, шерсть их стригли, чесали и вязала Марька и младшенький Власка носки-варюжки из них.

   Злилась Паньша и начав было раз злобно поносить Марьку, осеклась, увидев тяжелый взгляд Маркила.

   -Что ж ты такая злобная-то? Ведь только из-за злобы-то и не поправишься никак, скоро и Буянова будка станет тебе велика по размеру.

   Вот так и жили. Марькины куклы в столицах-то нравилися людям, все время приезжал за ними сметливый такой, молодой парнишка, прошелся по деревне, понаблюдал, как ловко мастырит лапти дед Ипатий, да и назаказал ему маленьких лапоточков, не больше пол ладони, незаметно как-то с легкой руки лекарки, пол деревни занялося полезным делом. Кто мастерил свистульки из глины,кто лепил чудные расписные горшки, кто и кружева вязал. А коз-то стало почти в каждом дворе, Марькины козлятки не задерживались у неё, тут же местные по очереди и забирали их, бабы намастырились всякие шарфики-шали вязать, оживилась деревня, некогда стало бабенкам языки чесать, даже немощной Маркилов сынок научился ложки деревянные вырезать.

   Маркилу было... неуютно, нет - стыло, домой ноги совсем не шли, он полюбил подолгу сидеть у небольшого прудика, что стихийно возник неподалеку от деревни.

   Сначала это была маленькая совсем лощинка ,в которую потихоньку, пробиваясь сквозь траву и всякие камни, проложил дорогу ручеек, что когда-то расчищала лекарка.

   Маркил как-то в мрачном настроении бродивший по окрестностям, не заметил мокрое место, замочил ноги и с удивлением увидел, что в лощинку просачивается вода из ручейка. Постоял, подумал, дошел до дому, взял лопату, грабли пошел к лощинке, начал расчищать путь водичке, набежали любопытные ребятишки - Марькины были одними из первых. Маркил опять опечалился, что его сынок не такой.

   -Эх, вот помрешь и оставишь посля себя... тьфу!!

   Ребятишки, как муравьи, сновали туда–сюда, помогая дядь Маркилу, подтянулись взрослые, расчищали допоздна.

   Утром Маркил первым делом проверил результаты их работы, в ложбинке скапливалась вода, неглубоко, курице по колено, но была вода. Присев, староста аккуратно зачерпнул воды, умыл лицо, и по наитию, побрызгал в разные стороны, говоря негромко:

   -Водица-водица, не убегай от нашей деревни, я пока жив, буду доглядывать,чтобы никто тебя не засорял!

   Или показалось ему, или на какой-то миг в воздухе блеснули как бы маленькие радуги. Появилась у деревенских постоянное занятие - каждый денек бегать проверять, как прибавилось воды в их лощинке.

   Потом случились ненастные дождливые дни, целую седмицу поливали они окрестности, как ни глянешь в окно - серо все, неба совсем не видать. Радовались деревенские - напоит дождик матушку-землю и как раз все посаженное-посеянное пойдет в рост. Дед Игнашка, всегда точно предсказывающий погоду по своим ноющим костям, ни разу не ошибся в этом.

    Сидели деревенские по домам, занимались поделками, а Горуня на задах домика наслаждалась такой водной непогодой, вытворяя из ластившейся к ней воды что душе хочется - были тут и фигурки, и струйки, все, на что хватало фантазии у ребенка.

   Верный Лис, стороживший дочку, негромко тявкнул и мокрая, счастливая дочушка забежала в дом.

   -Ай, шалунья моя маленькая, давай скорее переоденемся, воон староста к нам по лужам шлепает.

   Как бы ни промокала Горуня - даже в самую стылую погоду лезла к воде - не было такого случая, чтобы она даже чихнула. Ирая давно предполагала, что её доченька как-то связана с духом родника, гнала от себя тревожную мысль, что заберет девочку дух, но время шло, все было по-прежнему, доченька подрастала, уже вон скоро три годочка будет, как нашла её Ирая.

   Дом её, домик скорее, стоял на небольшом взгорке, и в окна было видно, когда кто-то шел к ним, да и после появления Лиса мало кто отваживался любопытничать. Собака-то у лекарки жуткая, не лаяла вовсе, а как из под земли появляясь, пугала любопытных до заикания.

    Ирая сразу же выбрала этот домик за отдаленность и скрытый кустами и деревьями задний двор.

   - Жила и раньше в нем знахарка, да вот совсем старая ушла помирать, сама так сказала. А новая-то совсем и не спешила в деревню, мы ж в глухом углу живем. Вот ты до нас добралась, госпожа лекарка, мы и рады тому, несказанно! - гудел староста, переминаясь у порога с ноги на ногу, боясь шагнуть дальше - следы после прохождения по раскисшей дороге оставались мокрые и грязные.

   -Вон, сколь добрых дел для людишек подсказала, а особо радостно за Марьку, Ермишка-то, её мужик - золотые руки был, ушел на сезон тогда, да вишь, запропал. Да што это я разговорился не по делу?? Я же, госпожа лекарка, чего в такую не погодищу пришел-то? Сухотка моя занемогла, я вроде уже и привык к её болестям - тут колет, там тянет, а и на этот раз внимания–то не обратил, всю жизнь, почитай уже, - он задумался, - а, тринадцать годков, ноет и стонет, подумал - как всегда. Ан нет, вчера вроде засуетилась, понесло в конюшню, козочку проверить, да и чего-то нет и нет, послал пацана-то, а он через чуток бежит - глаза выпучены:

   -Мамка на сене лежит, встать не может!!

   Принес, под одеяло положил, траву заварили, уснула, вроде пропотела, одежу и постелю поменял на сухую, спала до утра, тихо - не стонала, а утром жалобно так зовет:

   -Маркилушка, добеги до лекарки, совсем худо ведь мне, руку вон поднять трудно, и говорить тоже тяжело.

   Ну я и пошлепал вот до тебя. А штоб Горуня твоя одна-то не была, я её до Марьки донесу. Не бойсь, не замочу девчушку!!Пойдешь, маленькая, к дяде на ручки-то??

   Маленькая внимательно поглядела на него и кивнула:

   -Да!

   Была у доченьки такая вот врожденная способность - распознавала она как-то людей и если не нравилось что-то - она просто не реагировала на слова и не подходила близко. Марьку же и её ребятишек - обожала. А хитрый по-мужицки, староста давненько приметил эту особенность девчушки и незаметно приглядывался -парочку, казалось бы, таких надежных и услужливых мужиков понемногу отдалил от себя, никому не говорил об этом, но старался замечать и держать в уме свои наблюдения.

   А и чего греха таить, взял бы он лекарку себе в жены, не глядя, даже если было бы у неё хоть десяток детишков. Да понимал каким-то внутренним чутьем, что не по Сеньке шапка, откуда-то знал он, что не из крестьян она и даже думать не смел, чтобы как-то обозначить свой интерес к ней, помнил он Калояново сватовство, которому, кстати, лекарка же и присоветовала немного погодя – взять из соседней деревни вдовицу одну с девчонкой

   Калоян, как не обижен был на неё, а к совету послушался - вот уже года два как и живет со своей вдовицей, не нарадуется. Пусть и не красавицею оказалась бабенка-то, а двух мальчишков ему уже принесла - крепенькие такие, забавные. Бабенка-то выправилась, да и Калоян важный-преважный стал, лекарку постоянно благодарственные слова и говорит. Да и мельничиха какие пироги-постряпушки все время таскает лекарке.

   Вот так размышляя, осторожно нес Маркил прикрытую накидкой от дождя девчушку, доверчиво прильнувшую к его могутной груди и так хотелось ему, чтобы нес вот эдак своих малышков, парочку сразу. А малявка как услышала его, погладила ручкой по груди и опять как-то мимолетно увиделось ему, что шагает он по улице без дождя, тащит на обеих руках по малышку, точно знает - сына и дочку. А за ним поспешает ..жена, да не сухотка, а кто - не видать?? Вздохнул Маркил:

   -Поблазнится же!

   Отдал Марьке дитенка, одобрительно кивнул, оглядев преобразившуюся за последнее время хату - горело все в руках бабенки, да и как-то весело было в избе. Везде какие-то занавески с вышитыми нитками петухами, цветочками, солнцами, ярко раскрашенная – казалось, она смеется, печка, домотканые половички.

   -Марь, хорошая ты хозяйка! - вздохнул староста. - Вот не завистливый я, но в дому у меня ох, и уныло, зубы иной раз сводит.

   -Ох, Маркилушка, упустил ты тогда свою птицу счастья!! А ведь Аграфенка-то без памяти тебя любила.

   -Да ты чё? - вылупился на неё Маркил. - Да она меня терпеть не могла?

   -Обида в ей взыграла тогда, слух-от прошел, что ты к Паньше клинья подбивал.

   -И ты столь лет молчишь?

   -А дак ничо не изменишь ведь.

   Маркил поник:

   -Права ты, ой, как права. Ладно, Марь, пошел я, лекарка там заждалась, поди. - Шел и крутил головой. - Надо же, Аграфенка, а он и помыслить не мог, што так!

   Дома застал суетившегося, в кои веки сынка, осторожно вытаскивающего из печи чугунок с чем-то и подхваливающую его лекарку.

   -Молодец, все правильно делаешь, давай-ка, добрый молодец, я тебя стану травки разбирать учить? Согласен ли?

   -Меня? Да я же хворый, слабак - как батя говорит.

   -А вот травки разбирать и находить сможешь, они же не тяжелые?

   -Как? Батя?? - впервые, наверное, взглянул на него сынок заинтересованными, ожидающими глазами. - Можно?

   -Ну, ежли госпожа лекарка не против, оно, конешно, чё в дому сидеть, мух от скуки бить да зевать?

   Не часто выходил из двора сынок-то, тряслась над ним Паньша, кутала в тридцать три одежки, Маркил уже давно махнул на них рукой, зная, что бесполезно.

   А сейчас его вялый и вечно кислый сынок ,суетился возле лекарки, старательно выполняя её задания, она подхваливала его, не торопила, не орала как сухотка, ну просыпал он траву какую-то, ну и делов-то?

   -Возьми, вон, веник в углу и осторожно замети, а то, не ровен час, кошка ваша налижется, будет как белка по деревьям скакать.

   И уросливый пацан старался, убирал, опять потихоньку ставил чугунок в печь, а сухотка спала.

   Ирая поманила Маркила в сенцы и огорошила:

   -Плохо, староста, совсем плоха твоя жена - вредничала, не пила мои настои и отвары - сынок сказал, плевалась и выливала, а сейчас уже поздно, вряд ли смогу ей помочь.

   -Да что с ней такое-то?

   -Легкие у неё совсем никуда не годные, запустила, думаю, не протянет и трех дней.

   -Ох ты! - Маркил сел на лавку с корзинами. - И чего ж делать-то??

   -Мальчонка у тебя неплохой, просто внушала ему мать про его болезни, его надо на воздух, бегать, прыгать, а он чуть ли не на печке сидит, возьму я его на лето, травы различать научу, кой какие отвары варить, а там, если понравится ему это, отвезешь в столицу, в школу травников.

   -Да он же как сухот... как Паньша - такой-жа дохляк?

   -Посмотрим что выйдет за лето, завтра дождь прекратится, ты его с собой почаще теперь бери везде, пусть привыкает много ходить, тяжести носить не давай, а вот ходить и быть на солнышке - надо постоянно!!

   Наутро и впрямь - с самого ранья в окошки лилось ясное, теплое солнышко.

   -Вставай, - потрепал сына за плечо Маркил, - дела надо делать, матери, вон, питье сам делай, я-то не знаю, чего вы там варили.

   Пацан, обычно нывший и спящий до обеда - ходила Паньша на цыпочках и шикала на каждый стук–бряк Маркила ,сейчас резво вскочил, стукал-брякал заслонкой, ухватом, напоил совсем бледную мамку и собрался идти с отцом, кутаясь в кожушок.

   Батька хмыкнул и повел своего худосочного сына на прудик, а там ахнул:

   -Смотри-ка, у нас заместо лужи теперь свой пруд заимелся, славно как!!

   А сын удивил:

   -Батюшка!! Надо бы рыбок сюда напускать, чтобы совсем настоящим стало!

   -О? Точно! Вот в вечеру и сходим, хоть мальков наловим.

   -И я? И меня возьмешь?

   -А чего же, лекарке выносливый помощник нужон, вот и давай приучайся много ходить! - прогудел староста, с удивлением разглядывая свое вечно кислое дитятко, сейчас же с загоревшимися глазами, он чем-то стал напоминать его самого годов этак семи.

ГЛАВА 5.

А в столице развернулся Гарм, за прошедшие два года много чего добился со своим теперь компаньоном: уважила тогда Миушь Антера, ой уважила, а потом стали они оба понемногу предлагать её услуги проверенным и надежным лицам, за деньги, конечно. Поскольку девица их постоянно была востребована, хвалили её умения все, мужики записывались в очередь, чтобы ещё раз получить много удовольствия от такой горячей женщины. И пришла в голову Антеру интересная мысль - поискать ещё таких вот любительниц доставлять удовольствие среди неизбалованных мужиками где-нибудь на периферии, одной Миуши - маловато, надо бы пяток, и самим польза вон какая случится - и денежки, и нужные знакомства и связи, да и девочек молоденьких обучать сами станут. Были в столице, как не быть, дома увеселительные, но мужчины, попробовавшие Миушь, все как один говорили:

   -Непревзойденная мастерица!!

   Прошел слух, что в столице появился какой-то сильный маг, который мог и исцелять, и снимать наговоры-проклятья, и много чего ещё. Но был тот маг странным- простого нищего за бесплатно мог излечить, а богатого, из старинного рода, барона Вальха выгнал в шею, наказав больше не пускать его.

   Пожаловался было барон на аудиенции у императора на того мага, на что император -сказывали что маг два раза в неделю бывает у него в покоях, лечит, знать, - только руками развел:

   -Маг иноземец, учился у отшельников Ласса, а те испокон веку никому не подчиняются, никто не может их заставить делать то, что они считают неугодным их вере. Я ему не указ, а обижать с таким трудом зазванного к нам мага сильного, никому не позволю!

   Антер, встрепенувшийся было от этого известия, собрался навестить кудесника, но предварительно решил-таки узнать у Вальха - знакомы были шапочно, в одних кругах вращались раньше, но тот и разговаривать не стал, сказав:

   -Я уже раз сказал про него, потом неделю пластом лежал, не хочу покрыться язвами и помереть раньше времени!

   Антер все–таки собрался, но не повезло - вышел бледный такой, как в подвале всю жизнь просидевший, слуга и загробным голосом сказал, что господина нет в столице, когда будет - неизвестно.

   Роковое число вот уже два года прошло спокойно, Антер обрадовался, уверовав, что закончилось ведьмино проклятие его уродством и на лице, и в штанах. Не замечал он, что сила его мужская совсем пошла на убыль.

   А Миушь жаловалась Гарму:

   -Продал меня этому... ничего не могущему похабнику, пока его вялый огурец встрепенется, а ещё и всякую ерунду говорить приходится, он–то не замечает - ведь совсем немощной стал.

   -Потерпи, милая, вот провернем мы одно дельце, а потом и от него глядишь, избавимся.

   -Я про это дельце третий год слышу!!

   -Не все споро делается, помещеньице отремонтировали, сделали уютные гнездышки, девочек вот наберем, обучу... хмм, обучим как следует, и станешь ты старшая над ними всеми!!

   Миушь слушая сладкие речи опостылевшего дядюшки, усмехалась про себя - вот бы он удивился узнав, что она давно, почти год уже, устав от их бесплатных притязаний на её ласки, рискнула - сговорившись с постоянным её клиентом из крепких таких купцов, готовилась открыть пансион для одаренных девушек, из богатых, конечно же, семей. Кроме всех домашних наук, их станут обучать и умению быть раскованными и желанными в постели.

   Всяко лучше звучит преподаватель пансиона, чем дорогая шлюха!

   Преследования со стороны этих двух мерзавцев она не опасалась, они считали её глуповатой, вернее, она себя им так преподносила, у неё в друзьях были весьма влиятельные люди, ну и пусть друзья по интиму, но многие ей обещали помощь и поддержку в обмен на её ласку и любовь. А для дела, собственного, между прочим, она на многое пойдет. Глупенькая, недалекая, поначалу наивная, давно уже просчитала, сколько денег и связей заимели эти два прохиндея, эксплуатируя её.

   Это поначалу дядюшка был незаменимым, и после мерзкого Антера она утешалась в его объятьях, но опыт - дело наживное, она научилась лицемерить, изворачиваться, врать, не краснея, да много чему ещё. И осторожно, не доверяя никому, копила деньги, недавно совсем повезло, проболтался один давний клиент, что он не последнее лицо в императорском банке, вот и выбрала его да купца Миушь в свои компаньоны, твердо пообещав обоим доступ к телу в любое время суток. Тут получалось и польза, и удовольствие. Оба ох, и сильны были по мужской части!!

    Антер и Гарм, особо не заморачиваясь, считая Миушь за недалекую, совсем перестали её стесняться и частенько вели свои разговоры при ней. Давно уже знала Миушь, чем зарабатывает на жизнь графский племянничек, бывший когда-то в двух шагах от заветного титула. Жалела по-первости Миушь его, бедного красавчика, злилась на неведомую ведьму, что так жестоко поступила с отвергнувшим её, наивным юношей Антером. Как старалась она утешить безвинно пострадавшего красавчика! Почему-то она уверилась, что коварная ведьма была женщиной не первой свежести, восхотевшей наивного, молодого мальчика, эти вот свои мысли она и озвучила Гарму, будучи тогда ещё совсем наивной и неискушенной во всех интригах .

   Помнится, лежали они, приходя в себя после захватывающего дух сеанса любви (так ей тогда казалось, что захватывающего дух, но нашлись умельцы покруче Гарма) и спросил самодовольно Гарм:

   -Ну что, милая, не обижает тебя Антер?

   -Да как сказать? - задумалась Миушь. - Иногда бывает излишне груб, но я его понимаю, пострадал, бедненький, безвинно, захотела старая идиотка попользоваться молодым мальчиком.

   -Какая старая идиотка, каким мальчиком? - не понял Гарм.

   -Ну, эта ведьма, что прокляла его!!

   -Глупышка, этот, как ты говоришь, наивный мальчик и ещё пятеро таких же мерзавцев поймали юную неискушенную девушку и хотели по очереди изнасиловать! Этот «мальчик», первый кобель столицы тогда, на неё залез, вот и получил испорченную морду и неудовлетворение с женщинами. И сдается мне, что это ещё не все - трое из тех красавчиков, нет четверо уже свое получили, а ему, скорее всего, самое страшное проклятие ещё случится! Ведьма-то была чистая, юная, с большим будущим, а этот... я всю жизнь сводничаю, но до такого не смог бы и додуматься и сделать!! Проклятие само по себе страшно, но белой ведьмы- это во много раз страшнее. Так что не обольщайся, дорогая, этот мальчик давит специально на жалость, чтобы ты его больше жалела и старалась, небось сидит, вывалив свое немощное хозяйство и командует?

   -Ну, примерно так! - задумчиво сказала тогда Миушь.

   Стала приглядываться повнимательнее и не замечаемые прежде уничижительные фразы, пренебрежение, желание как-то исподволь указать ей, чуть ли не крестьянке, место - типа

    "Я граф, а ты никто, селянка проходящая - знай свое место, прислуга."

   Терпела до поры до времени Миушь и при первом же удобном случае мгновенно согласилась на предложенную дядюшкой работу - принимать и доставлять удовольствие своими умениями другим нужным людям.

   Узнавшему об этом слишком поздно Антеру - у Миушь уже были свои постоянные клиенты, все из высшего света и не чета ему, потерявшему наследство и титул -оставалось только злиться и скрипеть зубами.

   Но кто он такой, чтобы позволить себе грязные высказывания людям, занимающим высокие посты?

   Гарму он успел раз врезать от души, но заимевший личного охранника дядюшка в долгу не остался - Антера просто выкинули из дома, придав хорошим пинком ускорение.

   Через месяц Антер пришел с повинной, никто не соглашался на интим с ним, а хотелось же? Миушь покобенилась, но милостливо согласилась раз в две недели (А что ты хотел?? У меня на месяц вперед расписаны встречи?) навещать его, при условии - никаких оскорблений и грубых обзываний не будет.

   Тогда-то и узнала она, придя как-то к нему и застав его в изрядном подпитии, что нашел он «золотую жилу», и ему теперь деньги рекой потекут, а она пусть своим трудом их зарабатывает, раз променяла его на этих!!иЖила оказалась сначала небольшой квартиркой, где молодые юнцы из обеспеченных семей поигрывали в запрещенные азартные игры. Где игры, там и удовольствия, нашел трех девочек, согласных на многое, потихоньку сумел прикупить целое здание .

   «Клуб единомышленников», так значилось на красивой вывеске, только были в этом клубе тайные комнатки, про которые знали далеко не все мужчины, посещавшие этот клуб. Ничего не подозревающие о двойном дне, вели разговоры на различные темы, заключали сделки, договора или пари, обменивались свежими новостями, пили легкие спиртные напитки, а в тайных комнатках или играли в азартные игры - запрещенные в империи, или же предавались различным видам сексуального наслаждения, сначала к услугам мужчин были только надежные девочки, затем прибавились мальчики, затем оборудовали комнатку для самых изысканных запросов с кнутами-хлыстами-наручниками. Деньги потекли рекой, да, но на содержание всего этого уходило их тоже немало, да и надо было постоянно отдавать кой какую мзду прикормленным чиновникам и сыскным.

   Время шло, расползались понемногу слухи, не дошедшие пока до верхов. Да и осторожный поначалу Антер, как-то сильно уверился в собственной безопасности, считал, что все куплено и все, как говорится, у него в кармане.

   А незаметная, едва намечавшаяся гроза уже собиралась, чтобы грянуть над его головой страшенным громом с молниями.

   Первой–то и учуяла эту грозу сметливая Миушь, вот и озаботилась она открытием пансиона, сначала действительно начать обучать необходимым молодым женам навыкам, а потом, присмотревшись к девицам, подбирать себе в команду достойных, неглупых девушек и сводить их с нужными людьми.

   Что ей Гарм со своими мечтами про элитный бордель и, тем более, мерзкий, не ценящий доброго отношения к себе Антер? Она с помощью своих нужных любовников всегда будет на плаву, а этот клуб, рассадник всякого непотребства, она точно знает, скоро перестанет существовать.

    А Паньша все ж таки померла, не через три дня, на пятый день преставилась. Как ни странно, мальчонка Маркилов повеселел, папаня-то уверен был- малой выплачет глаза по мамке. Авдейка же враз как-то даже и выпрямился, перестал кутаться в тридцать три одежки, с огромным удовольствием помогал лекарке, дома почти и не бывал,за месяц как-то враз вытянулся. Вместо бледного нытика бегал по деревне загорелый вихрастый тощий пацан, и сверстники-то, прежде шарахавшиеся от него, то и дело зазывали его на свои игрища.

   Маркил диву давался, а потом, не выдержав, спросил:

   -Чего это с тобой случилося-то? То сиднем сидел и сопли лил, а теперь домой не загонишь?

   Ответ сына его оглушил:

   -А ты, батяня, совсем на меня и не глядел, все по своим делам, а мамка меня кутала -заразы всякой боялася. Не велела с деревенскими водиться - не ровня, говорила. А я и болел-то от тоски и духоты!! Сейчас вон с госпожой лекаркой за столько верст ходить уже могу. А то и до речки силов не было дойти! - и выдал. - Ты бы оженился, батяня, вон, у госпожи лекарки шти какие наваристые и у теть Марьки тожа. А эти, што бабка Паунчиха варит, фу!! Ты у меня мужик виднай, я, может, в школу лекарскую смогу пройти, учиться начну, чего ты будешь один делать-то в нашем темном доме?? То ли дело у теть Марьки, там петь хочется. А у нас так темно и плохо.

   - Может, ты мне и жонку подыщешь? - ухмыльнулся Маркил.

   -Может, и подыщу! - серьезно ответил Авдейка.

   -А ты чё, по мамке своей совсем не скучаешь? - удивился отец. - Я думал, ты целый год будешь слезы лить??

   -Да жалко мне её, конешно, но она такая ... - сынок запнулся, подбирая слова, -такая , ну, как прокисшие шти всегда была - только ныла, плакалась и злилась, когда у кого чего новое увидит.

   -Ох ты, мудрец какой, я то считал тебя никчемушным совсем.

   -Знаю, - тяжело вздохнул сын, - мамка завсегда говорила, что со слабых и больных меньше спросу, я, пока поменьше был, так и делал, а потом, знаешь, как ребятам теть Марькиным завидовал. Они носются, орут, играются, а я цельными днями в окне только и вижу всех. Ты только на такой как мамка не вздумай ожениться, а то будем опять как в пещере темной жить, я больше всего хочу, штобы в дому стало вон, как при солнышке - желто все и радостно!!

   И пошел Маркил к Марьке с разговором.

   -Марья, пришел вот поговорить я!

   - Садись, Маркил, с нами вечерять, вона ребятишки самовар наладили, я постряпушки затеяла под вечер-то, моя, вишь, малая тоже со мною в тесте возилася, испробуешь ли постряпушки-то? - И оглянувшись, не подслушивает ли кто, шепнула: - А и быть нам с тобой сватьЯми, Маркил, твой-то парнишка в сурьез мне сказал, что женится он на нашей малой! По душе она ему!!

   -О как, вперед батьки, поди, сумеет? - Засмеялся Маркил. - Ладно, Марь, угощай невестушкиными постряпушками!

   Съел три самых больших пирога, одобрительно крякнул.

   -Марь, ежели я тебе все что надо для пирогов принесу, настряпаешь ли для нас, а то зять то нос воротит даже от щей Паунчихиных.

   -А и приноси, отчего же не уважить хороших людей-то??

   -Марь, я ведь по делу пришел... - начал Маркил.

   -Да уж догадалася, што у тебя за дело-то. Про Аграфенушку спросить хочешь?

   -Ну да!!

   -Она в столице, в купеческом доме прислугою состоит, ай, надумал чего хорошего?

   -Надумал, Марь, даже Авдейка, вон, велит ожениться, да вот боюсь, примет ли меня Аграфенушка-то, ведь сказывала ты, сильно она на меня серчает.

   -А это уж как ты сумеешь ей про все обсказать. Где она обитается, скажу, отчего ж не сказать, а дальше уже сам думай, как твое сердце тебе и подскажет. Скоро ли соберешься-то? А то я тебе и свои поделки навяжу, попутно, приказчик-то только в следующем месяце объявится, а чего готовые поделки будут лежать выдыхаться? Пока он приедет, глядишь, уже новая партия будет готова.

   -Да я, Марь, совсем не против.

   На том и порешили.

   И был вечером у отца с сыном мужской разговор.

   -Надумал я, Авдейка, в столицу доехать... - батяня помолчал, потом махнул рукой, -чего уж юлить, за женою, да может, помнишь, у тетки Марьки подруга была такая?

   -Тетка Аграфенка, чтоль? Батя, так она же, я же на неё всегда издаля любовался. Мечтал даже, вот бы мне такую мамку!! Батя, а давай я с тобой поеду?? Меня-то она быстрее пожалеет, я же сиротинка!! - он скорчил жалестную рожицу

   Батя захохотал:

   -Силен ты! Ладно, я завтра с лекаркой еще переговорю, и поедем через день, может, согласится, а?

ГЛАВА 6.

Ирая написала ему большой список, что ей было необходимо для приготовления отваров и зелья.

   -Помилуй, госпожа лекарка, где же такую прорвищу лекарствов найти сумею-то, не бывал я толком во столице-то, один раз и довелось всего, день только?

   -Я тебе на обратной стороне нарисовала, где находится эта лекарская лавка - все это купишь там, отдашь хозяину бумажку эту, он тебе и соберет все сразу, не надо будет никуда больше и идти.

   -А как обманет хозяин-то, подсунет чего не нужное, али испорченное? Останусь потом в конфузии??

   -Нет, Дорим человек честный, своим добрым именем дорожит, все лекарки у него предпочитают закупаться.

   -Ну коли так, тогда оно конешно!

   -А Горуне чего привезти, а маленькая?

   Дочка подняла на него свои необыкновенные голубые глазенки:

   -Куколку мне, дядя Маркил и Лиушке тоже. Чтобы могли они слово «Мама» сказывать и разного цвета платьишки для них и нас тоже!.

   - Есть ли такие, говорящие-то? - усомнился Маркил.

   -Есть, мама видела такие, давно уже!

   -Расстараюся для тебя, маленькая, найду обязательно!

   -Ну, госпожа лекарка, пожелай мне удачи в моем нелегком деле??

   Ирая улыбнулась:

   -За такого ладного мужика любая пойдет, думаю, вернешься ты с женою, а мы всей деревней и порадуемся!

   А малышка сунула ему в руки какой-то прозрачный камушек, чуть голубоватый:

   -Он тебе поможет и Авдейке тоже! Авдейка хороший - меня Игрун хотел толкнуть, а Авдейка ему каак даст!

   -Мой, сопл... сынок, смог её защитить, так его же соплей, э-э, одним пальцем перешибешь? - удивился несказанно Маркил.

   Ирая засмеялась:

   -Ох,батяня, многое ещё тебе неведомо в твоем сыне!! Но мальчишка правильный, я было сомневалась вначале, подозревала, что он в мать пошел, нет, он в тебя, не смотри, что худенький и слабоват здоровьем - выправится он, ты ещё станешь им гордиться, поверь мне. Из него будет толк.

   -Ох ты, это ж как медом на сердце, ай, благодарю тебя, госпожа лекарка, за такие слова!! Он меня уже сильно удивил и заставил задуматься, а после твоих-то слов, даже и не знаю, как с ним быть-то?

   -А ты, Маркил, с ним как со взрослым разговаривай, посоветоваться не забывай, особенно там, в столице. Он мальчишка цепкий, то, что ты с ним поедешь - это очень правильно!!

   Уезжать собрались едва рассвело,Маркил встал, ещё раз тщательно проверил уложенные и хорошо завернутые Марькины и других деревенских поделки, поставил на телегу большую корзину с постряпушками и другой едой - дорога-то не ближний свет - два с половиною, три дня придется ехать, не торопясь, останавливаясь на ночь в придорожных небольших харчевнях, лошади-то отдых больше, чем людям, нужон.

   Осторожно зашел в дом, думая, что сейчас придется пацана долго будить, а пацан уже вытащил ухватом, томленое, с вечера поставленное в печь, молоко и, прижав к груди ковригу, нарезал кривые куски хлеба

   -Батя, садися, перекусим, да поехали!

   -Э-э-э, - не смог сдержать удивления Маркил, - ты же ухвата-то в руках не держал. Как сумел управиться-то с ним?

   -Я у госпожи лекарки много чего научился, даже вон буковки знаю,читаю, правда, плохо, Марькины ребята смеются, что я, как Лиушка, мекаю, ну и штож, научуся. Пол лета ещё, а в лекарское учение неграмотного не возьмут, совсем. А я, батяня, так хочу в учение пойти, лекарка сказывает, там хорошее ученье-то, занятия всякие есть, окрепну совсем. Может, - ребенок помолчал, вздохнул, и признался, - ну, не совсем, как ты, но и дохляком перестану быть.

   Батяня, наверное, впервые в жизни не нашелся что сказать.

   Взъерошил ему волосы, потом,вздохнув, сказал:

   -Авдейка, ты, это, прости меня, што я мало на тебя внимания-то обращал, я это.. ты у меня теперь вот тута! - он прижал кулак к груди.

   -Правда, батяня? - поднял на него удивленные глаза сынок.

   -Истинная!

   Чем дальше уезжали от дома, все больше раскрывался сынок с неизвестной Маркилу стороны.

   Парнишка был любопытный, читал шевеля губами, по дороге все вывески, что попадались на глаза, тут же интересовался, что значит незнакомое слово, например, «кауфер»? Батяня обстоятельно отвечал, коли знал, иной раз мальчонка сам догадывался по картинкам, что значит вывеска.

   -"Дам-с-кий у-ют" - читал сынок. - Чё это, бать, такое? А-а-а, значит для тетенек все, вон, картинки-то нарисованы.

   Со знанием дела интересовался на постоялых дворах у хозяина, что почем, какие новости и оживленно обсуждал чего-то с ним или служкой.

   А Маркил,чем ближе подъезжали к столице,тем больше мрачнел.

   -Чего ты, бать?

   - Честно тебе доложить?

   -Ну ты же сказал, что будем как мужики говорить про все.

   -Ох, поймешь ли меня?

   -Дай, угадаю? Ты боишься, что тетенька Аграфенушка тебя подпнет и скажет:

    -Иди отседа!!

   -Ну примерно так. Я тогда обидел её сильно, у нас же с ней, ну, это, женихался я с ней, да батя перебил - женись на Паньше, она девка с приданым, в старосты выбьешься, что страшновата да худовата, так оно притерпится, детишков начнет рожать - потолстеет.Я вот и не ослушался воли его, а потом...!!- Маркил скривился.

   -Эх, батяня! - по-взрослому заговорил сын. - Вот скажи ты мне такое - жениться на Глашке Пронькиной, фига с два, я бы убежал, а не стал себе жисть куверкать.

   -Ты чё про Гланьку говоришь, она же тебя лет на десять старше, кобыла вон какая уже??

   -А то и говорю, сговаривались наша мамка и Пронькина Микиша нас оженить.

   -Как оженить? - не понял Маркил. - Ты же ещё совсем сопливай?

   -Сопливай - не сопливай, а мамка уже точно знала, какое приданое будет за ней.

   -Вот ведь... - батяня проглотил ядреное словцо, - а меня спросить? Это ж где видано на перестарке, да ещё криворотой-криворукой сына моего? Ты как такое непотребство узнал-то, послушивал чтоль?

   -А и подслушивал, сиднем–сидючи, мух вона считал, да ихи сплетни–грязь слышал. Бывалоча, попрошусь на улицу, кудахчет зараз:

    - Что-ты, Авдеюшка, прохватит тебя ветром-то, опять к этой ненавистной лекарке итить? Сиди дома, вон, душегрею пододень. А Микиша почти кажин день к нам бегала, всякую дрянь молола и про тебя, батяня, про зазнобу твою тайную,знала мамка.

   -Откель? - оторопел Маркил.

   -Оттель,ты с Проньшей сколь разов ездил отдавать баронские налоги-то?

   -Ах, ты ж, аспид,ах ты ж, баба худая!! Ничё, разберуся я, как приедем!!

   -И мамка сильно проклинала твою эту... она позорное слово говорила, я тогда ещё и решил, малость подрасту и убегу от вас, нужна мне Гланька эта, на неё даже Вольша –дурачок плюется, а нужно мне её приданное!!

   И голосом Паньши передразнил:

   -Спать, Авдейка, будешь на двух перинах, а уж как Гланьша будет за тобой ухаживать!

   Маркел зло сплюнул:

   -Прибил бы,оживил и опять прибил!! Это ж надо малолетнего пацана да старой уродине подсунуть, за перины!! Ох, счастье, что померла, отведала бы впервой кулака!!

   -Я когда тетке Марьке сказал, что оженюся на Лиушке, она так ехидно спросила:

   - А не получится, как батька твой, красу-любушку на приданное променяешь??

   Я тогда осерчал, батяня. И долго к ним не заходил, она потом сама посмеялась над собой - сказала, что верит мне теперь.Я же ей свою давнюю мечту высказал, которая сейчас может получится. - И не дожидаясь вопроса отца,добавил:

   -Ты только молчи, я, даже ежли ты против станешь, все одно так сделаю, отучуся на травника, женюся на Лиушке и увезу её в другое место, а и детишков много нарожаем, вот!!

   Батя, выпучив глаза на сына, долго молчал.

   -А чего детишков-то много?

   -А того, думаешь, весело одному, без никого сидеть и сплетни и нытье слышать всякий день?? Мамка иной разговорила, что я только с виду слабак, ндравом весь в поганца-Маркилушку.

   Батяня, притянув к себе своего такого, оказывается, мудрого сына, долго хохотал, а потом сказал:

   -Слово даю, никак препятствовать тебе не стану, ни в чем! Только вот не согласится Аграфенушка, поди, обиду-то большую нанес я, дубина!!

   Сын долго молчал, хмурил лоб, о чем-то сосредоточенно думал и только на въезде в столицу оживился:

   -Батяня, нонче уже в вечер искать тетеньку не станем, а назавтра ты езжай до приказчика, отдавай все эти поделки, а я до тетеньки Аграфенушки один дойду. Ну, как дойду - ты меня возле ейного дома оставишь, а назад заберешь.

   -Чего задумал-то?

   - А боюся, ты все зараз испортишь, бухнешь вот так про женитьбу. А она и скажи тебе:

   - "Не нужон ты мне, Маркил Митрофаныч, никакой!!" Женщины, они ндравные, уж я-то знаю!!

   -Знаток! - опять захохотал повеселевший батя.

   С утра пока поели, пока порасспросили дорогу до тетенькиного дома, про ту лавку, как-то не так называшуюся - чудным словом "магазея" - обед наступил. Поехали, Маркил волновался, вздыхал, а Авдейка только поглядывал по сторонам и читал вывески.

   -Батяня, я живо читать бегло научуся, глянь, сколько много слов понаписано! Так, бать, вот я здесь и дождуся её, а ты езжай давай, пока, не ровен час, тебя, такого большого не углядела она.!!

   Авдейка присел в тени какого-то кустика, ожидаючи - сказал ему слуга на постоялом дворе, что купцовы служки после обеда разносют всякие мелкие товары по домам, вот и ждал мальчишка.

   Аграфена вышла с тремя другими женщинами,он едва узнал её - какая-то вся измученная, в темном платье - все были одеты одинаково - она мало напоминала ту веселую девушку, на которой тогда Авдейка собирался или батяню оженить, или сам, по малолетству, ожениться.

   Тетки на углу разделились, Аграфена пошла одна и Маркилов прохиндеюшка решился - догнал её и потянул за рукав.

   -Теть, а не скажешь, где .. ??

   Она приостановилась:

   -Чего тебе, мальчик? - А потом удивленно спросила: - Ты, часом, не Маркилов ли сын из деревни Ежкиной?

   -Тетенька Аграфенушка? Это ты??? Ух, как я рад тебя увидеть!! А я вот батяню потерял, загляделся на всякие вывески-то и батяня кудась исчез. А где этот двор постоялый "У старой вороны" - никто толком не скажет, то сюда иди, то туда. А у меня уже голова закружилася от городской толчеи и шума. Тетенька Аграфенушка, ты ведь не бросишь меня, сиротинушку??

   -Чего это ты сиротинушка - у тебя и мамка и папка имеются??

   Если б Маркил видел своего отпрыска сейчас, он бы точно подавился воздухом. У Авдейки задрожали губы и глаза вмиг наполнились слезами.

   -Нету у меня мамки, нету, померла она два с половиной месяца как. Одни мы с батяней теперя!!

   -И что, твой батяня вмиг оженится на ещё одной богатенькой! - в сердцах сказала Аграфена.

   -Неа, богатенькую за меня мамка и Микиша сватали.

   -Это кого же?? - недоуменно спросила тетенька. А потом, догадавшись, ахнула: - Это Гланьку-перестарку за тебя хотели?

   -Ну да, мамка говорила, я больной, доходяга, мне жену надобно, - он скривился, -постарше и с двумя перинами.

   -А ты чего же? - улыбнулась Аграфена.

   -А я молчал тогда, а сам сухари втихаря собирал, убежать хотел, вот.

   -Ух ты, значит, ты не в мамку свою пошел?

   -Да вот батяня тоже сильно удивляется. Тетенька Аграфенушка, я вот тебя просить хочу, сильно-сильно.

   -О чем же?

   -Тетенька Аграфенушка, я вот с той поры, как мамка померла, учуся у нашей госпожи лекарки, ты её не застала - она такая умная и добрая, вот она меня и научила много чему, в травах многих разбираюся.

   -Здорово, а от меня чего ж ты хочешь??

   -Вот смотри, я читать-писать учуся, осенью хочу учиться у вас в столице на травника остаться, а батяня совсем один, одичает ведь совсем. А мужик-то молодой! Тетенька Аграфенушка, - понизил голос Авдейка, - я ведь, когда ты на деревне была, всегда мечтал на тебе ожениться. Ты всегда веселая такая и вроде как солнышко ясное, а батяня, он ведь сильно горюет, што тогда не ослушался деда моево. Одно только и случилося у него посля этого хорошее - я народился, а так все было, как в гнилом болоте. Тетенька Аграфенушка, пошла бы ты к нам мне мамкою, а? А и братиков-сестричек народишь, мне, знаешь как завидно, вон, у тетки Марьки всегда шумно, весело, а у нас дома только мухи и веселят!!

   -Ты это серьезно?? - всплеснула руками Аграфена.

   -Я так не шуткую. Ты пойми, и мне учиться станет спокойнее, за батяню переживать не буду!!

   -А батяня твой, у него, небось, в каждой деревне по зазнобушке.

   -Што-ты, што-ты!! - замахал руками Авдейка. - Я его, знашь как блюду, для тебя, он же столько много разов потужил, а и любит он тебя до сей поры, я-то знаю!!

   -Врешь ведь?

   -Тетенька Аграфенушка!! - Мальчонка на самом деле заревел: - Я на кладбище не ревел,а знаешь, как хочу веселую и добрую мамку, штоб дома было весело и хорошо. Неуж тебе вот так тута жить ндравится?? Батяня-то, ежли ты согласишься, на самом деле тебя на руках таскать станет. Мы вот пока сюда ехали, он знаешь, как страдал, весь нахмуренный, схуднул вона даже. А я самым послушными хорошим сыном стану!!Меня же мамка никогда, вон как тетя Марька своих ребятишков не поцеловаааала даже, все только ныла и злилася, што я такой квелай уродилсяяя!!

   Авдейка искренне разревелся.

   -Ну, не плачь, ты же большой уже! - Аграфена поставила свою корзинку и полезла в карман платья за платком, шедший за ними оборванный пацан шустро схватил корзинку и ринулся было бежать, но Авдейка ловко успел подставить ему подножку.

   -Ишь ты, неча на чужое рот разевать! Проверь, у тебя тама ничё не разбилося??- Протянул корзинку тетеньке, та, испуганно прижавшая руки к груди, выдохнула.

   -Ох, а то бы опять платить пришлось. Тут последнее время проходу не стало от воришек, я уже два месяца без копейки живу, два раза корзинки с товаром из рук выхватывали.

   -И чего тогда думать, поедем домой, а? Я пока дома-то, мы с тобою все поменяем, покрасим в желтый или другой цвет, сделаем, вона, как у теть Марьки - светлый дом, чтобы жить в нем радостно!!

   -Авдейка, ты прямо змей-искуситель. А батяня твой что скажет?

   -А пошли побыстрее, товар твой отдадим и назад пойдем, к «Вороне» этой, батяня там поди уже весь изволновался.

   Сметливый парнишка приметил, как удивленно встретил Аграфену служивый или кто там, в лавке и сильно нехотя, отдал деньги ей.

   -Тетенька Аграфена, а есть ли тута другая дорога назад-то?

   -Есть,а зачем тебе?

   -А пойдем-ка взад по-другому. Я тебе вывески почитаю?

   Уже когда подходили к дому-лавке купца, мудрый ребенок сказал:

   -Ты вот не углядела, а я заметил, они же - этот пацан и служивый тот в сговоре, он же деньги тебе как собственные отдавал, рожа-то кислющая была. У твоих товарок так же корзинки-то отнимали?

   -Ддаа!

   -Эх вы, вороны, ты тама молчи пока, мы с батяней подумаем, найдутся же здесь умные люди, а ты, тетенька Аграфенушка, сдавай деньги и айда отседа!!

   Аграфена пошла отдать деньги, к Авдейке торопливо подходил Маркил:

   -Ну что, ничего не вышло?

   -Щас, батяня, дождися чуток!

   Авдейка быстро рассказал, как дурят этих женщин в лавке.

   И дождались - на входе появилась заплаканная Аграфена,за ней выскочил такой, лысоватый толстый мужичонка и начал орать ей во след:

   -Деревенщина, да ты нам столько должна, что за всю жизнь не расплатишься!!

   И почти догнав её, негромко сказал:

   -Соглашайся, дуреха, на мое предложение, я буду ласковыыым, - и вздернутый за ворот и лишившийся опоры под ногами, испуганно затрепыхался, а могутный мужик, держащий одной рукой его отнюдь не худенькое тельце,неспешно потряс его:

   -Значит, говоришь, ласковым будешь с моею невестою?? Да я тебя по стенке вмиг размажу, ты мало, скотина, наживаешься на них? Аграфенушка, зови своих товарок и айда в участок - пусть тама разберутся!!

   -Маркил? - зареванная женщина неверяще уставилась на него.

   -Я, заряночка моя, никому не позволю даже косо взглянуть на тебя, не то што!! - он опять встряхнул этого полу задохнувшегося поганца.

   -Маркил, отпусти его, задохнется еще, отвечать за такое... придется.

   - Батяня, точно, отпусти, задохлик же! - поддержал сын.

   Послышался свисток, кто-то из соседских лавок вызвал служивого и вскоре все уже были в участке, показания всех записали, затем всех отпустили, кроме этого мужика, наказав завтра поутру появиться снова, проверить всех на правду придет маг.

   Маркил, выйдя из участка, крепко взял Аграфенушку за руку:

   -Не отпущу!

   За другую руку уцепился Авдейка.

   -Мамушка моя, не отпущу тоже!

   Аграфена заплакала, второй раз за этот такой насыщенный день ,Маркил осторожно обнял:

   -Заряночка моя, долгожданная, не плачь!

   А сынок довольно-предовольно улыбался, глядя на своих, теперь уже двоих, родителей.

   Быстро дошли до лавки, Аграфена чего-то там поговорила с пожилой женщиной, ушла ненадолго, а потом вышла в другом платьице, стареньком, но такой веселенькой расцветки - батяня застыл на месте, засмотрелся, а сынок ткнул его в бок.

   -Пошли-ка, мамушка, у нас дела кой какие имеются, лавка травника Дорима нужна вот нам.

   -Ой, да как раз мимо и пойдем! - воскликнула смущенная взглядом Маркила ,мамушка теперь Авдейкина. Вот и шли так-то, батяня все больше молчал, только жарко так поглядывал, а Авдейка разливался соловьем, в кои-то веки его внимательно слушали, гладили по вихрастой макушке и славно улыбались.

   -Вот лавка Дорима! - показала она на вывеску, ребенок тут же прочитал:

   -Травник Дорим! Батяня, уже не по слогам получилося, пошли-ка.

   Сухонький, невысокий пожилой мужчина поднял голову от какой-то книги.

   -Доброго здоровьечка! - поздоровались вошедшие.

   Могучий такой мужик протянул Дориму кажущийся клочком в его большой руке листочек, с написанным там списком.

   -Вот, уважаемый, просила меня наша госпожа лекарка, наказала все у тебя купить, сказывала - ты все, как, Авдейка, слово-то?

   -Компоненты! - шустро сказанул мальчишка с любопытными глазами.

   -Во, ими, владеешь и никуда больше ходить не надобно.

   -Ну-ка, ну-ка, - надевая другие очки, сказал Дорим, - поглядим, что у вас за список??-Взял его и у него почему-то задрожали руки. Он кашлянул:

   -Знатный список-то, похоже, знающая у вас лекарка?

   -А то! - всунулся мальчонка. - Она сильно много всего знает и меня вона учит, я тоже уже неплохо в травах разбираюся.

   -А и молодец! - прищурился дедок. - Ну-ка проверю-ка я тебя?

   -А давай, дедушко, это мне совсем не помешает!

   Дорим выложил на прилавок небольшую такую книжицу, в ней вместо буковок и слов были хитро прикреплены всякие травки. Маркил с Аграфеной удивленно наблюдали, как Авдейка шустро перелистывая эту занятную книжицу, называл травки .

   -Не узнал только пять штук!- вздохнул горестно ребенок.

   -Не переживай, отрок, ты этих трав знать не можешь, они в других местах произрастают. А как зовут-то твою учительницу??

   -Госпожа лекарка Ирая! - отрапортовал Авдейка.

   -Славная у тебя госпожа Ирая. Передай ей, что травник Дорим весьма доволен её учеником. А ты что хочешь делать дальше? - Показав родителям на стулья, чтобы присели, спрашивал он пацаненка.

   -А учиться бы, может, и смогу в школу травников-то поступить, батяня вон... - он запнулся, - и мамушка моя, не против. Чего в деревне-то сиднем сидеть, да и слабоват я пока. Но надеюся, что вон, как батяня, подрасту - могутным-то мне не быть, хиляк я, но ростом вроде не маленький.

   Дорим заулыбался:

   -Ну что я тебе могу сказать, по нраву мне твой интерес к травам, знать есть у тебя в душе что-то, быть тебе травником. Послушайте меня, родители славного отрока, привозите-ка его за месяц до учебы, я малость подучу, чтобы он без проблем в школу поступил, мы таких, - он добавил необычное для Маркила слово, - одаренных по всей стране изыскиваем.

   -Да правда ли это? - пробурчал негромко батя. - Он же у меня хлипкай?

   -Ничего, в школе станет заниматься всякими занятиями, через год не узнаешь своего хлипкого. Так что скажете?

   -Да согласные они, согласные!! - вылез мальчонка.

   Маркил хотел было что-то возразить, но ручка жены, положенная на его ручищу, мгновенно усмирила его.

   -Спасибо Вам, мастер Дорим, за... - она мимолетно запнулась, - за сынка нашего, непременно привезем, пусть сынок наш станет хорошим травником, да, Маркил?

   -Конешно!

   -Зайдите через часок. Я пока соберу все для вашей, хмм, Ираи.

   -А дозволь, дедушко, ой, то есть, мастер Дорим, с тобою остаться?? Больно уж хочется мне посмотреть у тебя здесь все, много ведь чего не видывал пока. А у родителев дело есть - вона для дочки госпожи лекарки куклу говорящую найтить, не подскажешь ли, где такие имеются??

   -Имеются, как не быть!

   Дорим пояснил родителям, как найти магазею, где они продаются, а Авдейка громко прошептал:

   -Мамушка, тама две надо купить, одну Лиушке теть Марькиной, я обещался, ты, это, сама присмотри какие, надо штобы одежки были разные и веселые. Девчонкам по платьюшку тоже веселому!Сам-то я, вишь, занят буду. Батяня в этом ничё не понимает, ты уж постарайся!!

   Аграфена не выдержала, рассмеялась и чмокнула его в нос.

   -Ну, сынок!!

   А сынок, серьезно так посмотрев на неё, выдал:

   -Вот, знал я, што не ошибся, ещё тогда, когда совсем маленький был. Я, наверное, тебя сильно любить стану!

   Родители ушли, Авдейка и мастер Дорим собирали нужное. Мастер Дорим, доставая ту или иную травку, сразу объяснял для чего и от чего она, так же и про пузырьки с налитой в них жидкостью говорил. Потом, поставив их на стол в другом порядке, сказал:

   -Ну-ка, посмотрим, что ты запомнил, отрок??

   -Чё это за слово такое – отрок?

   -Это ты уже вырос из возраста мальчика, а юношей ещё не стал.

   -А-а-а, я думал ругательное. Ладно, смотри, деду.. ой, забылся опять, мастер Дорим, вот эта... - и Авдейка четко и правильно назвал все травки и пузырьки.

   -Молодец! - похвалил его Дорим. - Я, пожалуй, тебя в свои ученики и возьму, после славной Ме..,Ираи-то учить в удовольствие. А скажи, дочка у неё, тоже травницею будет??

   -Не, Горуня маленькая, она все больше к воде тянется. Да и не совсем дочка она госпоже лекарке-то.

   -Это как так?

   -А нашла она её где-тось, бабы наши и мамка моя, помершая, они языки протерли, пытаясь вызнать чего, да только ума и хватило надумать, что украла она дитя-то где.

   -А ты как думаешь, смышленый?

   -А чё думать, она где-то нашла её, кто-то наверное, родил и выбросил дитё, а госпожа лекарка и нашла её. Она, Горуня-то, ну совсем не ейная, да и не было пуза-то у лекарки, опять же и мужиков возле неё никогда не бывает!! Она строга, ох строга, только вот батю моего и привечает- ну, как старосту и нормального мужика!! - Авдейка бесхитростно вываливал все, знал откуда-то ушлый пацаненок, что дедушко не станет трепать доброе имя госпожи лекарки - так-то бы он, Авдейка, фига с два чего рассказал.

   -А какая у нее Горуня, темненькая и глаза темные?

   -Не, не угадал совсем - она вся такая светленькая, глазки голубые и ещё у них Лис есть, который тоже с дочкою появился, знаешь, какой? Чисто большой волкодав. И никто из деревенских Горуню не обижает, Лис как клыки покажет !

   Потом Дорим расспрашивал про деревню со смешным названием Ежкина.

   -У вас что, там ежиков много??

   -Да не, батяня сказывал, когда первые людишки туда пришли, один и сказал - Ежкина даль пусть прозывается, ну, што далеко от всех. А потом про другое слово и позабыли, так и осталися - Ежкиными.

   И не ведал Авдейка, что за тонкой стеночкой сидел взрослый мужик в одежде мага и жадно вслушивался в каждое слово пацана ,и светлел его всегда хмурый взгляд. Не знал и не мог знать Авдейка,что отныне и навсегда - он, батяня и мамушка его приобретенная, находятся под невидимой для других защитой этого неразговорчивого, но много чего умеющего мага.

   Пришедшие вскоре родители и не подозревали, што какой-то мгновенный порыв ветра налетевший на всех троих, стал именно той защитой.

   -Вот, собрали мы с Авдеем заказ госпожи лекарки,а в знак уважения к ней - очень толкового мальчишку она взялась обучать, от меня, отдельно ей кое-какие травки-эликсиры, редкие. Пригодятся ей. Скажите, мастер Дорим велел кланяться!!

   -Кукол-то покажите? - не утерпел ребенок, ожидая, пока мастер Дорим неспешно запаковывал все для госпожи лекарки.

   -Ох ты! Вот эта для Лиушки, а вот эту точно Горуне отдадим! Ай, какие замечательные куколки, вот девчушки будут рады!!И платьюшки тожа!

   -Авдейка, я вот вспомнил, у меня внучка давно выросла, остались от неё игрушки не нужные ей теперь, может возьмешь для девочек маленьких??

   -Посмотреть надо, што там?? - тут же загорелся пацан.

   Увидев игрушки, присвистнул:

   -Это же как у принцесс такие бывают, все не возьму, слишком красивые!! У Горуни-то не стащут, Лис не даст, а вот у Лиушки - могут. Давай я вот по этим маленьким возьму, радости у них будет, большие вроде как мамки, а маленькие, как дочки. Спасибо тебе, де... мастер Дорим!! Я очень рад, што ты такой замечательный оказался!!

   -И я тоже рад!

   Маг же облегченно вздохнул, именно эти две куколки и надо было подсунуть мальчишке. И когда сто раз поблагодарившие Дорима мальчишка и его родители ушли, он вышел из-за перегородки.

   -Дай сюда! - протянул руку к листочку. Бережно разгладил его, вгляделся в каждую буковку и облегченно вздохнул: - Нашлась, радость моя! Дорим!

   -Да я сам едва удержался от слез, когда увидел этот почерк. Жива наша девочка, жива -и внученька у меня теперь имеется, и сдается мне, не простая??

   -Есть у меня кое какие мысли, но торопиться не след, у меня, сам знаешь, ещё долг неоплаченный имеется, из самых важных! Простить оступившегося - одно, а сознательно из-за своей прихоти и похоти, сломавшего несколько судеб- не умею и не хочу!!

   -Гордеюшко, а ты в имени дочки девочки ничего не заметил??

   -Нет... а что?

   -Молодежь, нет такого имени у нас, Го-ру-ня, - по слогам протянул Дорим.

   -Ты думаешь? - вскинулся маг.

   -Уверен, первый слог в честь тебя в имени девчушки.

   -Значит, не забыла меня, выходит??

   -А такие и не забывают, они, если любят, то на всю жизнь!!

   -Ох, Дорим, тот мальчонка, он мне такую надежду принес!

   -Только, Гордюша, не спеши, не навредить бы!!

   -Знаю, Дорим, как бы не рвалось в эту Ежкину сердце мое, но в Лассе я многому научился... а уж выжидать и не навредить моим дорогим!!

   А в прудике, у деревни радостно забурлил ненадолго маленький фонтанчик. Видели это чудо ребятишки, но взрослые не поверили им - посчитали за выдумки, только Ирая поняла- чем-то сильно обрадованный дух ручья не сдержался, выразил свою радость.

ГЛАВА 7.

Деревня встрепенулась - как же, Маркил жонку привез, да не кого-то, а Аграфенку!! И притихли многие бабенки из тех, кто яростно судил или откровенно говорил ей гадости в лицо, когда Маркил на Паньше женился.

   -А малой-то не отходит от неё, мамушкой кличет, вот ведь родную так не называл, не иначе приворот какой! - разносила сплетни по деревне несостоявшаяся теща Авдейкина - Микуша.

   Маркил собрал деревню:

   -Хочу сказать всем - венчалися мы в Храме Светлой Богини! Надо кому-то пояснять, али все знают, что Богиня никогда не одобрила того, кто с нечистыми помыслами али приворотами приходит?? А кто поклеп возводит на одобрение Богинино, забыли, что бывает?

   Он взял Аграфену за руку ,поднял их руки вверх, на запястьях четко выделялись узенькие узоры - и если у Маркила узор был темно-синий - второй раз женился, то у жонки он был ярко красный.

   -Батюшки, - ахнула первая хулительница Аграфены, - ой, горе мне!

   Все знали, что красный узор при венчании бывает только у нетронутых дев, что ещё не стали бабами. И хула таких вот девушек, отмеченных узором Богини, не оставалась безнаказанной.

   Как и кому прилетало в ответку - не зависело от людей и даже попроси сейчас Аграфена за эту, льющую грязь не только на неё, а на многих других молодых девчонок - косая и кривобокая Гланька была единственной дочкой у неё, а возраст-то был немалой - двадцать пять годков доходило, даже вдовцы браковали дочку-то, вот и лила грязь Микуша на многих - не услышала бы её просьбу Богиня Светлая. У ней свой резон был и только она выбирала, как и кого наказать. Были, были случаи, знали по городам и деревням крутой нрав Светлой. Не терпела она наветов несправедливых, остерегалися многие её прогневать, а вот Микуша смогла, зараз. Повалилась было она в ноги молодоженам-то, да и онемела враз.

   Разное говорили в деревне-то, но мало кто жалел её, а про Аграфену даже и шепотом боялися чего сказать-то, вишь, как Светлая в момент Микушке наказание дала.

   Маркил всей семьей пошли к лекарке

   -Госпожа лекарка, здорова ли ты и доченька твоя - Горуня? - загудел сияющий Маркил.

   -Дяденька Маркил, - выбежала вперед Ираи дочка, - привез ли мне куклу-то?

   -Привез, малышка, вона, Авдейка держит, погляди, по нраву ли?

    Горуня быстро развернула и ту, и другую и потрясенно застыла:

   -О,й какие красивые. Я вот эту возьму, она на меня похожа! - взяла светловолосую, как раз ту, что Авдейка и говорил.

   -А эту - Лиуше.

   -Горуня, смотри-ка, у меня ещё две ихи дочки имеются, - парнишка вытащил маленьких, что Дорим дал.

   Девчушка запрыгала и захлопала в ладошки от восторга:

   -Мама и дочка, совсем как мы с мамой моей! Только пусть будет наоборот, светлая мама и темная дочка! - Горуня взяла темноволосую куколку, повертела её, понажимала пальчиками на глазки, а в далекой столице облегченно вздохнул маг -получилось, как он и задумал, теперь его девочки были под присмотром.Потом долго выбирала себе платьюшко!

   Никто не мог даже и подумать, что глазки куколки при легком нажатии становились магическими и при желании можно было не только слышать, но и видеть тех, у кого эти куколки находились. Магу достаточно было слышать - Ирая, его пропавшая невеста, была девочка умная и кто знает, вдруг бы догадалась, что зрачок у куколки светится не просто так. А сейчас он, затаив дыхание, ждал, когда подаст голос эта Ирая, чтобы полностью понять, она это или??

   А Маркил обстоятельно доложил обо всем, что случилось во столице, передал свертки с травами-пузырьками от мастера Дорима, похвалился, что Авдейка понравился ему и тот собрался брать сынка в ученики.

   -А все ты, госпожа лекарка, мальца моего...

   -Нашего! - поправила Аграфена.

   -Нашего, да, разглядеть смогла.

   -А это что? – наконец-то раздался женский голос, так долго и напряженно ожидавший услышать лекарку, маг встрепенулся и замер:

   -Вроде голос похож, немного погрубее, но сорвала ведь тогда она его! - у мага сжались кулаки, а лекарка разворачивала свертки и радостно воскликнула:

   -Узнаю травника, все как надо прислал.

   -А это вот, просил отдельно тебе передать, сказал, как, Авдейка?

   -Мастер Дорим велел кланяться!

   -Ой, спасибушки!!

   Маг выдохнул - только одну он знавал женщину, что так говорила, когда сильно была обрадована.

   -Милая моя, лучик мой золотой, нашел я тебя, счастье мое потерянное! Я же спервоначалу и надеяться не мог, что ты жива!! Ой, как боялся, что ты на себя руки наложила, были же случаи – не выносили такой жизни после потери дара белые ведьмочки! Как же ты могла во мне усомниться, как ты смела подумать, что я тебя оставлю? ??- Лихорадочно мотаясь по большому залу, размышлял маг. - Только учитель мой в далекой Лассе - Бохо, мудрый, долгоживущий Бохо, вдохнул в меня искорку надежды, когда подобрав меня полудохлого, не желающего жить, помирающего от тоски по тебе, лучик мой золотой, кратко сказал:

   -Нельзя терять надежды! Даже в самой темной тьме можно найти тоненькую ниточку света!

    Ирая заметила - чем больше она отдает свою силу растениям, земле ли, животным или людям, тем быстрее она прибывает. Это радовало её неимоверно, она потихоньку подпитывала растения у самых бедных жителей села, Марьки, Маркила. Радостно было наблюдать, как дружно шли в рост робкие спервоначалу росточки овощных и ягодных культур. А какие цветики росли у них с Горуней - вся деревня любовалась, никто теперь не рисковал говорить, что лекарка колдует, знали уже, наговоришь плохо про неё - тут же наказание последует, вона как с Миушей-то, она так и не заговорила до сей поры. Знать, сильно осерчала Светлая Богиня, а с Богами спорить-никто и не отважится.

   Маркил постоянно говорил, что именно Богиня, не иначе, привела госпожу лекарку к ним, а уж после того, как лекарка смогла вылечить единственную кормилицу у Парфена, самого, пожалуй, невезучего мужика в деревне, замолчали все - даже шепотков не стало. Было у него семеро детишек и хворая жонка, а тут как на грех и коровенка иха совсем перестала доиться–то. Парфен и так, и сяк, просил коровку-то:

   -Милая, не сироти нас, ведь помрем без тебя, кормилицы! - не помогали ей теплые припарки на вымя, свежая, сладкая травушка, что вручную старательно рвали детишки, он ужо и почернел весь от горя-то,а к лекарке итить и не с чем.

   Маркилов же малец с его средним разговором и зацепись:

   -Отчего это ты, Ермоша, весь унылой?

   Ну Ермошка и погорься Авдейке-то. Тот его и повел к лекарке, ох как ругалася она на Парфена:

   -Што ж ты такой безмозглый-то?

   Прихватила травок всяких и бегом побежала к Зорьке-то, а та уж и не встает.

   -Милушка, - сказывает лекарка, - не время тебе детишков оставлять!

   Какие-то травки позаваривала, прибегала поить корову через кажные три часа, оглаживала ей бока, говорила всякие ласковые слова, а за нею и Ермошка с тремя сестрицами осмелели - стали тако-же коровенку свою оглаживать и ласково называть. И ведь поправилася Зорька-то!! А и травки как чудо на неё подействовали, стала молока-то больше давать ,ребятишкам хватает и жонка-то перестала хворать. Вот уж тут и не стало завистников в селе, наоборот, все лекарке издаля кланяться стали.

   Ирая только посмеивалась про себя, травки-травками, а силушки своей она много корове-то влила, да и как не помочь там, где бедность из каждого угла криком кричит.

   Потихоньку у Парфена жизнь стала налаживаться - Маркил его пристроил по ночам деревню обходить, сторожею, какие-то гроши, да все прибыток в семью-то. Ермошка взялся картинки на бересте ладить, отвезли в город на пробу-то, а деньги прислали заметные для семьи-то, а сверх того и конфект диковинных пакет большой, для детишков положили, вот радости-то было!!

   Ирая же после коровенки заметила, враз ей много силы прибыло. Благодарила она Светлую Богиню каждый день, ясно поняв, что та внимательно следит за ней и помогает, ведь сила просто так не возвращалась ни к кому. Ещё Ирая четко знала -Дух ручья, он доволен, Горуня на самом деле её доченька, неважно, что она её не рожала.

   А Маркил ходил пьяный от счастья - его Аграфенушка,его заряночка,осветила их с Авдейкой жизнь словно солнышко. Первое что сделали они с сыном - выкинули из хаты все лишнее, все эти мрачные шторы, половики, всякое ненужное барахло, поотдавали все Парфеновой семье,отскребли, отмыли все углы, побелили-покрасили в веселые цвета комнатки. Маркил был за тягловую силу, сын его, которого он безмерно зауважал и, удивляясь себе, внезапно понял, что вот этот малец - его старший сын, и он, Маркил, его, оказывается, любит и гордится им, нагло командовал батяней, понукая им как вон лошадью.

   Частенько забегала госпожа лекарка и после её ухода в доме почему-то долго держался запах свежескошенной травы, как бы выгоняющий мрачный и затхлый дух. Полностью обновленная и внутри, и снаружи изба стала другой, дом проснулся, заиграл окнами с веселыми занавесками, Авдейка и Марькины ребятишки раскрасили снаружи завалинку и забор разными цветами, и ходили деревенские первые дни смотреть на такую веселую, помолодевшую избу Маркила.

   Потом Марькины ребятишки покрасили свою избу в голубой цвет, намалевали большое солнышко и принялася вся деревня наводить красоту у себя во дворах.

   Госпожу лекарку все бабенки усиленно просили продать али обменять на молоко-яйца-масло красивые цветочки:

   -Вона, у Маркила не двор, а луг прямо цветущий, уважь, госпожа лекарка, хоть чудок цветов, мой-то, вон, совсем сбесился, кажин день ругмя ругает, што во дворе уныло и скушно! - умильно просили бабенки.

   Ирая понемногу снабдила всех, а Марькины ребятишки вместе с Авдейкою опять отличилися - нашли где-то в сыром лужку цветочки, меленькие такие, синенькие-голубенькие, осторожно выкопали их и притащили к прудику, рассадили, поливали кажин день, за месяц они разрослися - получилася их целая поляна. Никто и не порывался сорвать их, наоборот, берегли и ходили полюбоваться на голубую полянку,

   - Незабудками цветочки прозываются, сказала госпожа лекарка! - важно говорил всем Маркилов пострел.

   Авдейка тихонько сказал Аграфенушке:

   -Мамушка, полянка-то как твои и Горунины глаза цветом, а и роди мне сестричку с такими-то вот глазоньками, а и любить её стану!!

   Мамушка смеялась:

   -Тут уж какие глаза случатся. Да и может, братика ?

   -А я и на братика согласный, вы только это, побыстрее рожайте-то, терпежу нету, как хочется, штобы дома стало шумно и колготно!

   Авдейка совсем перестал болеть,постоянно бывая на улице-то, окреп заметно. Немного взгрустнул, пришло время уезжать к мастеру Дориму - с полюбившейся мамушкой, да и совсем другим батяней не хотелось расставаться, но тяга к учебе все ж пересиливала.

   А мамушка и обрадуй его на дорожку-то - пошептала на ухо, в тайне от батяни, што в тягости она и к его приезду на лето, родит ему, што просил.

   А хитрый сынок, прищурив один глаз, сказал:

   -А ежли и сестрицу, и братика зараз, а?

   -Ишь, пострел! Батьке не проболтайся. Я ему потом скажу!!

   -Не, могила, ты меня знаешь!

   Отвез Маркил сына, а дома радостная весть – Аграфенушка, заряночка его ненаглядная, понесла враз, ай, и счастье было Маркилу, а Ирая возьми и скажи, подержав руки на совсем не видном животе жены его:

   -Ну, Маркил, ты и орел!

   -Пошто это?-непонятливо поинтересовался Маркил.

   -А по то... - лекарка помолчала и огорошила: - двойнята ведь у вас зародились!

   -Это как? - опять не понял ставший враз дурачком,Маркил.

   -Ой, Маркил, тебе виднее, дорвался до молодой жены-то! - захохотала в голос госпожа лекарка.

   А до Маркила и дошло - он схватил лекарку на руки и закружил по комнате.

   -Заряночка моя, свет мой! - орал Маркил, кружа лекарку по комнате, а удивленная жена стояла с миской пирогов на пороге и не знала удивляться ли, ревновать ли.

   Маркил поставил лекарку, взял у неё миску с пирогами, отдал их лекарке, а сам уцепил Аграфенушку.

   -Заряночка, я одуревши, госпожа лекарка, она, она сказывает, что двойнята у нас народятся к лету! И я точно знаю, - припомнил Маркил свое виденье, - родим мы Авдейке и братика, и сестрицу!!

   -Да может ли такое быть?

   -Может, может! - поставила миску с пирогами госпожа лекарка. - Вот взяла я немного пирогов-то, да и пойду, Горуня заждалась уже.

   Маркил с жонкой поклонилися ей в ноги:

   -Спасибо за весть такую радостную!

ГЛАВА 8.

Вскоре как-то тревожно стало в округе, никто не пропадал, но стали пошаливать какие-то лихие люди. То там, то здесь случались какие-то непонятные случаи, в баронстве пошли слухи - один другого непонятнее, но самое тревожное в них было то, что как-то изменялась вода, во многих местах пересыхали ручьи и маленькие роднички. Речушки, шустро журчащие и бегущие, как детки к мамке, к большой реке Кавинке, враз замедляли свое течение, вода застаивалась, появлялись в ней какие-то непонятные грязно болотистые нитки, что тянулись по всему течению. Цвет воды становился сизо-желтым и пить её становилось невозможно.

   По всем поселениям люди боролись с такой напастью, каждодневно расчищали от этой гадости воды, да по утрам опять она объявлялась. Старый барон как назло занемог, а сынок-бездельник, болтающийся где-то в столице ли, другом ли городе, что-то и не спешил в родные места.

    Народ начал гудеть, нетронутыми во многих деревнях оставались только глубокие колодцы, вода стала дефицитной.

   -Собралися все старосты селений, да самые уважаемые люди и понаехали к барону, знали, что он совсем больной, но штобы так&?Он вышел к нам – собралися все в зале большом-да, но как он тяжело шел, едва передвигая ноги,лицом тоже походил на зацветшую воду-то. И сказывает нам-то:

   -Мои верные подданные, знаю-знаю я про вашу беду, сам, как видите, ослаб, немочь меня одолела.

   -Посылай, батюшко, за сынком-то, пусть молодой хозяин приезжает, да подмогнет нам в трудном деле-то! - запросили мы его.

   -Не поможет вам сынок мой - гнилая в нем кровь оказалася, сослал его император с дружками за дела пакостные в рудники каменные, на долгие двадцать лет! -покривился барон. -Так што, выбирайте среди вас самых убедительных, сумеющих уговорить важного человека - отправляю я вас в столицу, к магу иноземному, што в Лассе какой-то учился, на него только и надежа! - торопливо хлебая и не замечая вкуса щей, наваренных Аграфеной, говорил Маркил. - Вот и выбрали нас пятерых-то, кто сможет толком магу обсказать-то про дела негодные, завелася у нас тута нечисть явная. Собирай, заряночка, меня и сынку нашему Авдейке чего заверни, а и рад будет парнишка привету от мамушки-то своей. Я мигом добегу до лекарки нашей-то, пусть подумает, может, што и присоветует? Я во столице-то мастеру Дориму в ноги поклонюся, он мужчина знающий, может, есть у него отрава какая на эти нити-то.

   Ирая, тоже волнующаяся за непонятную напасть, сказала, чтобы мужики взяли в какую-то посуду этих нитей-то и отдали мастеру Дориму, чтобы он сам увидел, что это такое.

   -Ай и светлая у тебя голова, госпожа лекарка, а мы в волнении и не собразили такую простую вещь.

   -Ещё подсказала Ирая,штобы барон-то написал бумагу с просьбою, и отвезут её мужики в кан-це-лярию, какую-то. Заставила ведь меня заучить мудреное слово. -Бережно обнимая свою заряночку, гудел Маркил. - Ты ежли што, госпожу лекарку-то с Горуней до себя зови, а и заночуете вместе.

   Пока ехали, мужики договорились так:

   -Отдавать баронову бумагу в неведомую кан-це-лярию - тебе Маркил и идти туда, потом к мастеру-травнику, а потом уже и до мага!

   В столице под вечер уже остановились на постоялом дворе, Маркил, взяв посылочку для сына, побежал до школы, да и соскучился он по своему прохиндею, оказывается, знатно.

   А сынок-то удивил, ой удивил, за два-то месяца совсем другим стал, выровнялся сильно, больше уже не казался дохляком, а и подрос.

   - Што с тобою случилося? - удивился батяня.

   -А то и случилось - занимаемся всякими занятиями, для укрепления здоровья! - с любопытством разворачивая посланные мамушкой гостинчики, ответил сынок. - Ух, ты!

   Авдейка вытащил из перевязанного свертка рубаху с вышитым узором на груди.

   -Смотри-ка, и мне ни разу не показала, што она для тебя готовит? - удивился Маркил. -Одно скажу - нам с тобой, сынок, несказанно повезло с заряночкой нашей. Я ведь дома-то её постоянно на руках носить взялся, а и легонькая она у нас!! А ещё, Авдейка, госпожа лекарка сказала, што будут у нас двойнята - и парень, и девка.

   -Да ты што? Ух ты, батяня, как здорово!

   Батяня не стал скрывать от своего ушлого сынка, зачем они во столицу-то прибыли.

   -Так, погодь, я гостинцы отнесу, и пойдем к мастеру.

   -Да удобно ль в ночь-то? - засомневался было батяня.

   -До ночи ещё-глаза вылупишь, я отпрошуся и пойдем.

   Мастер Дорим обрадовался Маркилу-то, да и не с пустыми руками он пришел-то, травки госпожи лекарки привез, да медку туес. А когда узнал, про напасть-то помрачнел:

   -А добегите-ка с сынком ещё раз на постоялый двор за этими нитями-то, я погляжу, да может чего и вспомню, стариковские ночи короткие, спать не спится. Чем попусту ворочаться, лучше делом займусь.

   Маркил с сыном быстро обернулися, знал его пострел какие-то короткие дороги уже.

   Мастер Дорим, увидев нити-то, аж присвистнул, как вон мальчишки.

   -Надо же, вот как проявилось! Так, ребятушки, время позднее, айдате спать, у меня в горнице, я прикину пока, как с этой гадостью справиться, может, какую отраву сварю, не во вред людям. Утром рано вас подниму, чтобы время не тратить зря, у меня и спите.

   Мужики уснули, а Дорим связался с магом иноземцем - никто ведь кроме него не мог и подумать, что это пропавший вслед за своей невестою, талантливый маг Гордей, изменившийся до неузнаваемости.

   Маг появился уже ночью.

   -Что случилось?

   -Смотри! - протянул ему банку с нитями Дорим.

   -Ух ты? Старый знакомец?? Интересненько, интересненько?? Не сидится, ну что же, теперь мы сумеем с тобой сразиться. Говоришь, мужики боятся ко мне идти? А ты Маркилу присоветуй с пострелом его прийти? Он парнишка занятный, я давно с ним хочу познакомиться. Я пошел собираться, интересная предстоит схватка !!

   Утром Маркил, старосты и Авдейка сначала пошли в канцелярию, там на удивление их принял какой-то важный туз, внимательно прочитал бумагу, написанную бароном,дотошно выспросил мужиков, что да как, мужики сначала робели, а потом, видя, что их внимательно слушают, осмелели.

   -Ты, батюшка, уважь нас, ведь ребятишки животами начали маяться, а женки за ними зачнут, не допустите погибели невинных!

   -Я сегодня же доложу императору о бедствии, передайте вашему барону Эрилину, что помощь вам будет оказана!

   Мужики, кланяясь, пошли на выход, загудев на улице

   -От до самого батюшки амператора наши беды доведут! Есть, есть, оказывается, правда на земле!! Ну, мужики, теперя мага бы уговорить и глядишь, повыведут заразу у нас-то.

   А вот увидев грозного чужестранного мага, заробели все. У них пропал голос, но выручил Маркилов парнишка - нисколько не боясь этого сурового мужика с жуткими глазами, низко поклонился и молвил:

   -Дозволь обратиться к тебе, господин маг?

   -А что же ты, самый младший, за всех говоришь, обычно старшие молвят? - неприятно ухмыльнулся маг.

   Мужики уныло повесили головы - вряд ли такой суровый согласится даже выслушать их, а уж помочь тем более!!

   Но пострела смутить не удалось:

   -Да испужалися они, вон, даже батяня мой, на медведя ходивший один на один, испужался.

   -Ну, молви, отрок, дозволяю! - ухмыльнулся маг, уже не так сурово глядевший на посланников.

   Авдейка обстоятельно начал пересказывать, что у них случилося, мужики, видя, что суровый маг внимательно слушает парнишку, понемногу осмелели и стали дополнять все сказанное.

   -Ясно! Ну что же, завтра поутру отправляйтесь домой, а я своим путем туда доберусь.

   Появились было нити и в Ежкиной деревне, Горуня и Ирая потихоньку от людей рано-рано, едва рассвело, поспешив к пруду, увидели плавающую в нем мерзкую траву-не траву, нити какие-то. Малышка нахмурилась, потом сосредоточенно к чему-то прислушалась ,почему-то шепотом попросила Ираю зачерпнуть воды с этой ниткой вместе.

   Ирая зачерпнула, эта нитка, как живая змейка поползла было к её руке, но отброшенная какой-то силой, мгновенно упала обратно в воду. Горуня,наклонившись над этой водой что-то быстро шепнула и выплеснула воду обратно. Ирая вытаращила глаза - вода в прудике буквально забурлила, как закипевшая, через несколько минут прудик был совершенно чист - вода стала, наоборот, прозрачнее. А дочка попросилась к маме на ручки и быстро так уснула.

   Несла Ирая спящую доченьку, с горечью понимая, что даже маленький прудик вымотал её водную малышку,справиться с бедствием ох, как будет сложно. Она перебирала в уме самые невероятные смеси трав, что смогли бы тоже убить эту гадость. Дома, уложив спящую дочку, начала варить разные по составу, надеясь, что хоть один отвар да выйдет действенным. Вся деревня истово верила - вот сумеют мужики, посланные во столицу, найти помощь там.

   Проньша, побывавший в двух деревнях неподалеку, разносил по деревне страсти-ужасти, пока его не осадила шедшая к недальней речушке Ирая в сопровождении Марькиных старших ребятишек, что тащили корзинки с отварами.

   -Что ты, как не мужчина, разносишь слухи по деревне, лучше бы вот и остался, помогать людям с этой заразой справляться - лишние руки там не помешают.

   Проньша заюлил:

   -Да я, да у меня... Вона, конь неподкованный.

   -Так иди и займись конем, не надо быть как, - она кивнула на онемевшую Микушу, торопливо перебегавшую улицу.

   -Ты меня с кем сравнивашь? - завопил было Проньша. - Да я... - и осекся, вспомнив, что сотворила это Светлая Богиня. - Это, я пойду ужо.

   Плюясь про себя, что вот встретилась эта противная бабенка не вовремя, а то бы он порасписал все в красках, проплевался так-то вот, а возле самой хаты-то и скрутило его.

   Ох как крутило его, цельный день не мог далеко отойти от отхожего места, несло знатно, все средства испробовали они с жонкой закрепляющие, не помогало. Надвигалася ночь, а Пронька так и сидел в двух метрах от заветного места. Вроде вот в животе стихла режущая боль, едва вставал с пенька-то, два метра казались километрами, едва успевал добежать, боясь, что не добежит и опять стирать уже третьи портки жонке. И дошло до него наконец-то – это предупреждение ему, за плевки-то, едва выполз и упал на колени прямо тут возле нужника-то и взмолился горячо. Как только мог, просил прощения за грешные мысли свои.

   А деревня в открытую потешалась над ним, по сушившимся на заборе Пронькиным портками ,вывод, правда, сделали другой - труса празднует, раз в деревне Перхушки не остался. Сам себя напужал, вот и дрищ пробрал!

   Ирая с ребятишками да парою парней постарше весь день провозилися у речки, совсем уже было заболевшей, ставшей чуть ли не болотом, лили по очереди в самые затянутые нитями этими места и нашлась-таки одна жидкость-то, полив её на это болото, ребятишки радостно закричали, что пропадают нитки-те. Вот и устроили прямо на бережку костерок - Ирая варила, ребятишки тут же, разлив по небольшим баклажкам,разбегались по бережку, наливали в воду варево, и скручивались нитки как от кипятка. С каким старанием и усердием помогали все госпоже лекарке - кто-то таскал сухие ветки, кто-то набирал уже чистую воду, кто-то, приготовив плошки, терпеливо ждал, когда закипит чудо–отвар. Очистили за день-то довольно большой участок речушки,радости случилось у всех. Домой шли важные и довольные, только вот переживали, что затянет за ночь очищенное-то. Поутру все собрались возле дома Ираи, с ними теперь уже шли и родители, Ирая послала кого пособразительнее, под командою Михейки Марькиного, рвать обычную траву –дурнишника, что постоянно цеплялся за одежку-то, а вон вишь-ты, оказался ой, как нужон для отвара-то. Ребятишки пыхтели, с трудом отрывали от себя цепляющуюся траву, но натаскали много. Костерков поразвели аж шесть и старательно наваривали спасительный отвар, бегом выливали его, уходя все дальше от вчерашнего начала-то. Костры переносили тоже, старательно зачищая-подбирая за собой, не оставляя никакого мусора, дело спорилось. Прибежавшие из деревни, как раз Перхушки, любопытные ребятишки враз смекнули, в чем дело, трое побежали в деревню бегом, остальные тут же включились в работу. Через час пол деревни явилося на помощь, ох и благодарили мужики и бабы госпожу лекарку, кончалася вода-то в колодезях ихних,а без воды и жизни-то нету! Зазывали к себе в каждую избу в гости лекарку-то, но она не пошла,наказала следить за водицею, штобы, значит, не зацвела опять-то. Показала селянам, как варить отвары, назавтра Перхушкинские ужо до другой деревни так-то дошли. Ай, и радовались люди, ай, и благодарили от всей души госпожу лекарку!! Зазывал староста Перхушкинский госпожу-то переехать до них, обещая новый добротный дом и помощь всякую, но отказалася лекарка, сказав, что пока дочка не подрастет, никуда и не тронется.

    Устала Ирая за эти дни, ох, устала. А утром-то и проспала, не стали деревенские её рано будить-то, видели, что еле ноги переставляла ввечеру-то, да и наловчились уже варить отвары-то, Марькин парнишка востер, хорошо запомнил, как надо.

   А уж к обеду и помощь первая заявилася - мужик такой страшноватый, угрюмый, но силен, как чего сказал над водою-то стухшею, как поднялося облако зловонное вверх -деревенские издаля глядели, не велел он близко никому подходить-то,его ослушаться - себе дороже. Вот облако повисело немного и куда-то пропало, а речка-то и зажурчала, побежала своими путями по делам. Плакали бабы-то и в ноги кланялись похожему на сердитого ворона магу-то, а тот только рукой махнул и поспешил в другое место-то.

   На следующее утро в баронстве стало тесно и шумно, непонятно как, во дворе враз объявилось много шумных молодых ребят, с магом постарше. Вчерашний маг тут же прояснил ситуацию и ребята, быстро сориентировавшись, разбежались по водоемам. Слуги баронские сбились с ног, надо было готовить постели, наварить сытного обеда на много человек, вот и носились все, как оглашенные, даже барон, опираясь на своего верного, служившего ему ещё с малолетства Апрошку, сумел доковылять до беседки - там обессиленно подставив своё изможденное лицо ласковому солнышку, задремал. Маг, похожий на ворона, вскоре появился в беседке, поглядев на барона, присвистнул

   -Не хило вас, господин барон, скрутило.

   -Да, господин маг, скорее всего до своих пятидесяти и не дотяну. Совсем ослаб!

   -А сын ваш, наследник, что же?

   -Наследника у меня сейчас нет, сын мой за участие в заговоре против императора лишен баронского звания, простолюдин, сослан в Зенгар, на двадцать лет, и вернется вряд ли ?

   -Скажите мне, господин барон, как давно вы заболели?

   -Да вот, после последнего визита сына и захворал, через неделю недомогание почувствовал. А дальше больше, жениться хотел, познакомил сына с избранницей, он одобрил, а вот-беда,лекари все разводят руками - бессильны. Я уже и смирился, жаль только, наследников нет, все уйдет неизвестно кому.

   Маг опять присвистнул:

   -И что, родственников, даже дальних, никаких??

   -Никаких! А позвольте, господин маг, сделать вам замечание, что вы, как мальчишка деревенский, право, свистите.

   Маг радостно засмеялся:

   -Замечательно, я и хотел вывести вас из состояния равнодушия!

   -Зачем?

   - Смею вас заверить, вечерком, после того, как вы сейчас хорошенько выспитесь, помоетесь - начнем потихоньку ваше лечение.

   -Но... ваши услуги мне не по карману, оскудело мое баронство за год, и сильно!

   -Это не главное, скажите-ка мне вот ещё что, сын ваш, он один приезжал или с друзьями??

   - Был с ним один, такой крепыш невысокий, светловолосый. Не знаком вам такой??

   -Личина может быть всякая. А вот не было ли у него каких-то жестов: губы как-то кривить, почесывать брови или, ну, мало ли, какие привычки у людей бывают??

   Барон призадумался, а Апрошка подсказал:

   -Батюшка.!! Так это..руки у него..

   -Что руки? - насторожился маг.

   -Так это, они как понемногу выпили, он все в разговоре-то руками делал вот так!! - слуга показал.

   -Очень хорошо, - повеселел маг, - значит, до вечера.

   Барон, воспрявший духом, сумел потихоньку дойти до спальни сам, без помощи слуги.

   А Апрошка, уложив своего господина, бегом потрусил в беседку и упал в ноги задумавшемуся магу.

   - Благодарю тебя, господин маг, ты ведь всех людишек спасешь от тяжкой доли!

   -Смотри лучше за хозяином, ничего чтобы не ел, а воду пил, подожди, - маг сходил до колодца, зачерпнул там воды из только что поднятого ведра, передал слуге. - Никуда не отходи от него, а по нужде если - оставляй возле него самого надежного.

   -Исполню, господин маг, все как есть, исполню!!

    Ирая затеяла постирушку - свою провонявшую костром и запахом дурышника, одежду, да дочкины платьица-трусишки. Дочка бегала по двору за бабочками, кружащимися возле ярких цветов, Лис валялся в тени куста.

   Развешивая последние вещички за домом, услыхала как дочка с кем-то заговорила, хрипловатый мужской голос был незнаком. Торопливо вытирая мокрые руки передником, вышла из-за дома. У калитки стоял высокий, худой мужчина, сильно напоминающий большого ворона, что жил в недальнем лесу.

   -Доброго дня, госпожа лекарка, а я вот к вам за помощью.

   -Какая это помощь понадобилась столь сильному магу от простой лекарки? -

    удивилась Ирая.

   -Надо мне сварить зелье одно, боюсь ошибиться после двух бессонных ночей, барона вашего занемогшего на ноги поднять.

   -Значит, не ошиблась я, навели на него эту болезнь?

   -Да! - кивнул маг, а дочка выдала:

   -Мама, дяденька маг очень сильно кушать хочет!

   Дяденька осторожно взял её на руки:

   -Как ты это узнала, маленькая?

   Девчушка пожала плечами

   - Увидела!!

   Ирая перепугалась, знала она за дочкой такую особенность, могла с ходу определить все что угодно, если дело касалось жидкостей, любых. Давно уже поняла ,что Дух ручья, спасая свою малышку от чего-то жуткого, выбрал её, Ираю, матерью для девочки, чему она была несказанно рада.

   -Ну, раз дяденька, как зовут-то?- голодный, пошли его кормить.

   -Дей меня зовут! - опять прохрипел маг.

   Не видела его Ирая, совсем, что за гость, внутри-то сильный маг был полностью закрыт для неё. А маг торопливо накладывал на себя дополнительные щиты - рвалось его сердце, не слушая разума, рвалось к этой, так непохожей на его любимую внешне, а вот голос, голос сводил с ума, но нельзя было пока раскрываться. Вот как все проблемы устранит Гордей, тогда - да. Есть старался не спеша, попутно проговаривая состав нужного ему зелья. Ирая кивала, потом удивилась:

   -И где я смогу взять корень ярника? Он же редкий и страшно дорогой, дом мой вместе с участком даже на грамм корня не потянет.

   Маг полез в карман, не удержался, зевнул, протянул ей сверточек:

   -Здесь и на зелье, и тебе за помощь хватит, ох, разморила меня еда ваша, девочки.

   А мелкая, взяв его за руку, сказала:

   -Поведу я тебя на сенцо духовитое, свежее.

   Маг улыбнулся, опять взял малышку на руки:

   -Подожди чуток. И, госпожа... - он запнулся на миг, - Ирая, надо все это сварить на водичке, что дочка твоя зачерпнет.

   Ирая вскинулась ,об этой особенности дочки - превращать любую воду в целебную не знал никто.

   -Тише, тише! - маг на минутку замолчал, а потом произнес самую сложную клятву о неразглашении.

   И Ирая поверила, что не навредит он им. Клятва была очень непростой - в случае нарушения каралась смертью.

   -Я клянусь никогда не делать что-то во вред дочке!!

   Маг умышленно опустил слово "твоей", откуда-то из глубины сознания шла четкая мысль и уверенность - эта светловолосая, сияющая, журчащая, как ручеек, девчушка - будет его старшей дочерью. Отказаться от этих девочек его не заставит никто и ничто.

   Малышка отвела мага в сенник, сама барахталась во дворе с Лисом,Ирая увлеклась, так давно она не готовила зелья, пожалуй, ещё со времен учебы..

   Добавила последнюю щепоть истолченного корня ярника, полюбовалась на появляющийся нужный оттенок зелья, поставила остывать и спохватилась - ни дочки, ни Лиса не было.

   Тревожась, выскочила на улицу, но услышала из сенника тявк Лиса. Зайдя туда, замерла: её недоверчивая, не идущая ни к кому, кроме Маркила Горуня, разметавшись безмятежно спала на груди бережно обнимавшего её мага. А Лис, лежащий у него в ногах, приоткрыл один глаз, как бы говоря: "не бойся!" и опять задремал. Не стала нарушать эту идиллию Ирая, а глубоко задумалась.

   Не знала она, что задремавшего уже Гордея, разбудило копошение и ворчание дочки, старавшейся подлезть к нему под руку:

   -Дай мне устроиться как следует! Я тоже посплю с тобой!

   Гордей обнял её, пристроив на своей груди, и уже проваливаясь в сон, услышал:

   -Мы с Лисом выбрали тебя в папку нашего, только маме пока говорить не станем!

ГЛАВА 9.

   Зелье получилось на славу, Ирая, радостно улыбаясь, отдала его Дею.

   -Доченька, ты водички дяде Дею приготовишь?

   -Малышка, для хорошего человека надо. - добавил Дей.

   -Да, я знаю. - Сосредоточенный ребенок ушел в дом.

   Ирая, пристально рассматривая этого мрачного ворона, удивлялась, что смогла разглядеть в нем её светлая дочушка. Неопределенных лет, взгляд исподлобья, увидишь такого в сумерках - медвежья болезнь приключится... ворон и ворон!

   А ворон смеялся про себя, слушая её рассуждения и радовался, что пока она его даже близко с тем Гордеем не ассоциирует.

   -Девочка моя, нежная, как же ты себя наглухо закрыла, одно меня постоянно грызет - почему? Почему ты решила, что я от тебя откажусь? Как ты могла во мне усомниться?

   -Что-то не так? - оторвала его от размышлений Ирая.

   -А? Да нет, все хорошо, просто вспомнилось неприятное.

   -Скажи, маг, эти нити... они?

   -Да, - не вдаваясь в подробности, ответил он, - нашелся желающий стать владельцем вашего баронства нечестным путем. Обещаю, как только все здесь подчистим, разберемся с тем, кто все это задумал, обязательно, появлюсь - расскажу все. Завтра к вечеру свари ещё столько же - барона с одного раза не получится исцелить, слишком глубоко эта зараза укоренилась. Молодцы ваши мужики, что в столицу надумали приехать, ещё немного

    и было бы слишком поздно. А мальчонка, Авдейка - молодец, мужики-то двух слов сказать не могли - испужалися, как он выразился, он четко и понятно изложил беду.

   -Авдейка,умница! - улыбнулась Ирая.

    А у Гордея заныло сердце, улыбка была бледной копией той улыбки его лебедушки.

   -Авдейка - хороший! - сказала Горуня, выходя на крылечко. - И он точно женится на Лиуше, и будет хорошим лекарем, и он мой друг!

   -Ну, раз твой друг, - подхватил её на руки маг, - то и мой тоже.

   -Да и ты ему поможешь??

   -Обязательно, маленькая!

   Ирая во все глаза смотрела на них. То, что дочка спала на его груди, удивило, но сейчас - эти двое, как они общались?? Куда исчез угрюмый ворон, вместо него дочку на руках держал нежно ей улыбавшийся мужчина, совсем почти как любящий отец?

   -Тьфу, поблазнится же такое!!

   Горуня что-то нашептывала ему на ухо, он кивал и опять улыбался.

   -Надо же, улыбка у него какая красивая, заразительная. Тьфу! - опять одернула себя Ирая. - Не о том думаешь.

   Маг с тяжким вздохом отпустил дочку и, поблагодарив ещё раз Ираю, исчез.

   А дочка удивляла целый день, она буквально расцвела - цветы, кустики, как-то почувствовав её настроение, тянулись к её ручкам. Она гладила их, и цвет их становился более ярким.

   -Доченька, что случилось? - спросила удивленная Ирая.

   -Радуюсь! - кратко ответил ребенок.

   К вечеру приехал Маркил, деревенские собрались возле его дома, всем было интересно узнать, что было в столице-то. Не появился только Пронька, при виде его вся деревня начинала хохотать, как оглашенная.

   Маркил обстоятельно доложил сельчанам про все, не утаил, что:

   -'Разволновалися сильно, увидев чужого, похожего на сердитого ворона, мага, да вот, хорошо, пострел мой не оплошал, обсказал про все надобности и горюшко наше. Вот маг и согласился.

   -А за работу сколь просил-то?

   -Нисколь, сказал тока, што вперед нас здесь окажется и все.

   -Небось, затребует много??

   Но увести разговор в сторону не дал прибежавший из города Михейка, тот, как завидел молодежь из столицы-то, сразу с имя и увязался. А они смышленого и не гнали от себя-то, вот, добежал до мамки сказать, штоб не волновалася.

   -Он будет теперя помогать во всем.

   Мамка-то тоже у Маркилова дома стояла, вот Михейка и рассказал свежие-то вести.

   -Оказалося, маг и определил, что на барона ихнего порчу навели, штобы он совсем, значит, помёр. А сынка-то евойного, наследника, значит, государь-то в какие-то враги, другое слово, он, Михейка не запомнил, и отправил куда-то далеко. А барон-то родни не имеет, вот и наслал лиходей на них всех эту заразу,умрет-де барон, мы тута, кто сможет - выживем. А лиходей то и явится спасать бы нас. Ну и государь ампиратор ему баронство-то и подарит за спасение. А маг-то только глянул на нашего барона и скажи:

   -Батюшко! А ведь порча на тебе знатная! - заливался Михейка соловьем перед внимательно слушавшими его сельчанами.

   -Ну дальше-то што? - Спросила нетерпеливая Артюша.

   -А дальше - лечить взялся барона-то нашего, а про плату, Апрошка слышал - сказал, не надо ему платы-то, ему надо помочь порядок навесть.

   -Откель ты все знаешь-то?

   -А Апрошкина жонка говорила, он, Апрошка-то, от хозяина даже по нужде не ушел, ждал, когда маг появится. Вот с вечеру и лечит он барона-то.

   -Ох, Михейка, какие радостные вести ты нам принес!! - засморкались бабы, а мужики одобрительно загудели.

   -Значицца, с утреца все мужики и пацаны, кто пошустрее - направимся к барону. Помогать надо всем миром, старики - вам тута следить за порядком, штобы все, значицца, было спокойно.

   -Госпожа лекарка, надо ли чего тебе помочь-то?

   -Мне - нет, а вот ребятишки пускай дурышника-то вокруг деревни поищут. Если где остался, пометят палочками, его теперь всегда про запас надо иметь.

   -Да, это ты права! Вот ведь, никчемушный сорняк, а пользительный какой оказался.

   Маркил с заряночкой пошли до Ираи:

   - Авдейка-то передал для своей невесты и подружки гостинчика. Велел самолично в руки отдать!! - посмеивался и гордился своим совсем недавно бывшим хиляком Маркил. - Сказал, сам заработал на гостинцы-то, а и мамушку не забыл, глянь-ка, госпожа лекарка?? - Маркил набросил на плечи мамушки красивый платок. - Сказывал, вечерами у Дорима всякие хозяйственные дела делает - травки раскладывает по мешочкам, какие-то немудрящие отвары варит, вот Дорим и платит ему понемногу. А наш-то не тратил, на гостинцы берег.

   В свертке оказался небольшой платок для госпожи лекарки, красивые ленточки для подружки Горуни и всякие фигурки на палочках - петушок, заяц, птичка, коза, цветочек.

   Маркил расстрогался:

   -Вот ведь, а я-то его, как и Паньшу считал??Эх, сколь раз повинился перед ним, а все виноват!

   -Не горюй, Маркил, у тебя толковый и разумный сын, может, так оно и лучше, что он имел возможность увидеть все без прикрас, когда дома-то хворал. Умница ведь, не озлобился, не пакостил исподтишка.

   -Знать твоя, Маркил, кровь сильнее в нем оказалась. А и мне он как нинаесть сынок родной, старший, -сказала Аграфена. - Кто знает, какие вот родятся детишки, а Авдейка для них будет всегда в почете и уважении.

   Ушли довольные Маркил со своей заряночкой, уснула, положив возле подушки голубые, розовые и желтенькие ленточки, Горуня.

   Ирая сидела, задумавшись, растревожил её, сам того не зная, маг этот пришлый. Растревожил своей такой нежной улыбкой и теплом к доченьке. Впервые с того жуткого дня она, запретившая себе вспоминать, четко и ясно вспомнила...

    Униженная, раздавленная страшным осознанием, что вся её жизнь, все мечты и надежды - закончились вот здесь и сейчас, что она пустая, без силы, без будущего, без надежды иметь детей,кому она такая нужна? Гордею, блестящему ученику, которого уже с предпоследнего года обучения наперебой приглашали и предлагали самые престижные должности? Она почему-то так ясно представила его не презрительный, но не очень хороший взгляд с невысказанным вопросом:

   -Как ты могла? - мгновенно все решив для себя.

   Она шатаясь, не видя ничего перед собой, шла, ноги сами несли её подальше от города, падала, поднималась и упорно шла вперед к намеченной цели. Уже начало рассветать, когда ещё бывшая Мелией, полубезумная, раздавленная, опоганенная, подошла она к высокому обрыву. Внизу шумела и грозно несла свои воды самая полноводная река страны - Ливна. Мало кто отваживался даже забираться сюда. Мелия, равнодушно посмотрев вокруг, шагнула вниз. Ни о чем она не думала, просто шагнула, четко осознавая, что жить незачем. Не было свидетелей её падения, только маленькая птичка, пролетавшая мимо, горестно цвикнула.

   Река, обрадованная такой добычей, понесла её дальше, но даже она как бы оберегала бесчувственное тело от острых камней, что встречались по всему течению. Наигравшись, река выкинула её на небольшой пятачок песка, неведомо откуда принесенного ею же, на который, река знала, приходит старая женщина. И всегда приносит ей то цветочек, то веточку и осторожно опускает в воду, говоря при этом:

   -Вот госпожа Великая Ливна, тебе мой подарочек!!

    И не обижала грозная, часто сердящаяся на бестолковых людишек река, эту седую, согнутую женщину. Наоборот, стихало у её песчаного уголочка течение, ласковее становилась суровая, холодная, не становящаяся теплее даже на равнине, текущая с покрытых вечным снегом гор, вода.

   Старушка и нашла бездыханное, покрытое многочисленными синяками, царапинами и ушибами тело Мелии.

   -Ой, милушка, да как же это ты, как же тебя угораздило-то?? А ты!! - старушка погрозила сухоньким кулачком воде. - Совесть потеряла навовсе, зачем загубила жизнь?

   Вода пристыженно плеснула на бережок.

   -Охти мне, милая, знать, суждено тебя безымянную в землицу-то опустить, горе какое, небось, мамка убивается-то.

   Причитывая так, старушка осторожно протирала лицо и по каким-то одной ей ведомым приметам углядела в почерневшей, посиневшей Мелии - ведьму, бывшую белой.

   -Милая, - запричитала старушка, - хто ж этот душегуб? Ох, не будет ему в жизни удачи, накажи его Светлая Богинюшка за такое-то!

   Дойдя до шеи и груди, увидела укусы, оставленные насильником, плюнула от бессилия, лихо свистнув, стала ждать.

   Через какое-то время на бережок осторожно ступая вышел, вернее,вышла небольшая волчица:

   -Иди скорее, давай милушку отвезем под ель нашу, да и схороним по людски! Ох, милушка, как тебя жалко-то!

   Волчица подошла, обнюхала лицо девушки и подняла морду к старушке.

   -Давай, подлазь под неё, мне-то невмоготу её приподнять.

   Волчица стояла.

   -Ты чего, Ая?

   Волчица положила лапу на шею бездвижной.

   -Чего? - Опять не поняла старушка.

   Волчица рыкнув, потянула старушку за рукав и подтолкнув мордой руку, уместила её на шее девушки.

   -Ох, ты хочешь сказать, милушка жива?

   Волчица, вильнув хвостом, сорвалась с места.

   -Ты куда? Я же её не могу даже сдвинуть? - Закричала ей вослед старушка. Потом охая и причитывая сняла с себя кожушок и укрыла тело.

   Через какое-то время волчица вернулась с тремя молодыми волчатами.

   -Ой, Аюшка, ты это чего? - ахнула старушка.

   Волчица, не обращая внимания на старушку, негромко рыкнула, стянула зубами кожушок и три волка, уцепив за разные концы тряпья, бывшего когда-то платьем и основательно дотрепанным после насильников рекой, перетащили на кожушок,резво потрусили тело в небольшую горку.

   Волчица легла на пузо, перед старушкой.

   -Ох, я... не урони меня только!! - кряхтя и охая, старушка устроилась на волчице, волки уже ждали их возле небольшой старенькой избушки.

   Она слезла и, кряхтя, поднялась на две ступеньки, отворила дверь, звери затащили девушку в избушку, Ая запрыгнула на постель потянула на себя зубами девушку, снизу волки подталкивали мордами.

   -Ой, милаи, спасибочки вам. Вот ведь жизня - волки жальчее людей!! - причитывала старушка, начиная шустро суетиться, укрывая девушку какими-то кожухами, вытертой шубейкой, нагревая камни и прикладывая их к синюшным ногам .

   К вечеру в дверь поцарапали:

   -Аюшка, ты чего хотела? - выглянула старушка.

   Ая держала в пасти пучок какой-то травы, три молодых тоже были с травой.

   -Охти, Аюшка?? Да ты никак жив-траву отыскала?? - старушка попыталась поклониться волчице, но, охнув, не смогла. Или показалось ей, или волчица издала смешок.

   -Смейся, смейся над старостью, сама тако же станешь. Спасибо и вам, волки, дети Аины.

   И поила старушка беспамятную, жутко застуженную девушку, с горечью видя, как вместо молоденькой девушки, появляется женщина средних лет - последствия потери дара. Но самое плохое было не это - спасенная не хотела жить, все бабулины старания были зря.

   Она пожаловалась приходящей каждый день волчице:

   -Никак не хочет она в жизню прийтить, не знаю что и делать-то!!

   К вечеру пришедшая Ая залезла к беспамятной на топчан и всю ночь согревала её своим телом, ложась то к одному боку, то к другому. На другой день вечером пришла с одним из своих волчат и грели они своими жаркими тушами уже вдвоем, беспамятную.

   Все это потом уже узнала Мелия, а когда впервые начала себя ощущать... очнулась от нестерпимой жары-с двух сторон возле неё были шкуры, почему-то горячие.

   Слабо шевельнула пальцами и, если бы получилось, заорала от ужаса, прямо у глаз светились два желто-зеленых глаза какого-то зверюги. Вместо крика получился едва слышный сип, а зверюга эта вдруг лизнула её в щеку, потом как-то радостно рыкнула и в поле зрения появилось сморщенное человеческое лицо и смешной голос сказал:

   -Ай, милушка, очнулася? Дай-ко я тебя попою-то. Айка, пусти!

   Глаза пропали, старушка, напоив Мелию, погладила её по плечу:

   -Вот и славно, спи, милушка, спи.

   Спала Мелия много, ослабленный организм, нежелание самой Мелии жить, кто знает, скорее всего, она бы не выжила, но волки... они не давали ей покоя, лезли к ней под бока, она задыхалась от их жарких туш, старалась отпихнуть их слабыми руками, они, особенно их наглая мамка Ая, постоянно прикусывали её руки, приходилось отмахиваться.

   Потом у Мелии стало получаться спихивать их на пол, а старушка только посмеивалась:

   -Вот, звери-те тебя к жизни и возвернули. Вствай-ка, давай, раз живая, значит, зачем-то и нужна ты здеся, не вредничай, вставай!!

   Сначала она с трудом, едва не падая,сделала три шага, потом пять, через неделю выползла на солнышко. Волки были рядом, она уже отличала их всех, это просто казалось что они похожи, нет - Ая была поменьше, похудее своих сынков, а сынки?

   Один - Мелия прозвала его Шутик - от слова шутить, все старался с ней поиграть-пошутить, второй был наоборот, всегда серьезным - этот стал РазУм, а третий - ласковый такой, обожающий, когда его гладили и чесали, стал Малыш.

   Не стала говорить свое прежнее имя Мелия бабушке Кене, умерла та девушка и появилась вот эта женщина.

   -Как хочешь, так и называй, бабушка, мне все равно.

   Та подумала-подумала и сказала:

   -А и будешь прозываться ты, до срока - Ир-ая. Ир - это ожидание, а Ая - в честь спасшей тебя вона, Айки.

   -Хорошо, я рада, что есть в имени моем твое! - сказала она волчице. - Я вас всех очень люблю, вы мои настоящие друзья!!

   Захныкала во сне дочка, Ирая очнулась от воспоминаний. Поправила дочке подушку, укрыла одеяльцем и удивленно увидела, что уже светает. Разделась, прилегла к своей малышке и крепко уснула.

   А Гордей, просидевший возле окна и видевший все эти воспоминания, расстроился:

   -Как же так, почему ты не поверила в мою безграничную любовь тогда? Почему решила, что я от тебя откажусь? Ну твари... её проклятие вам, тем, кто ещё жив, покажется легким наказанием!

   Материализовался возле спящих своих девочек, полюбовался на них, не утерпел, прикоснулся губами к щеке своей любимой Мелии, она пошевелилась, он замер, а Мелия пробормотала:

   -Гордеюшка!

   Не видела она в этот момент мага, вместо хмурого ворона, на миг проглянуло изумленно-растерянное лицо Гордеюшки.

    Всем миром справились с напастью. Барон бледный,ослабленный, но бодрый,с оживленным взглядом, начал вникать во все нужды и проблемы. А уж мага, похожего на ворона, теперь знало все баронство. Издали завидев его, высокого, худого, вечно спешащего, люди останавливались, низко-низко кланялись ему, от души благодарили за избавление от напасти.

   Маг бурчал что-то себе под нос, между тем вглядываясь в худеньких ребятишек, частенько говорил:

   -Приноси-приводи дитё к барону на подворье, его надо полечить и не тяни!

   Кто бы посмел ослушаться сердитого-то, коли он за неделю умирающего барона на ноги поставил??

   Дей приспособил под лечебницу небольшой домик на подворье, выкинув оттуда барахло эконома, который, пользуясь болезнью барона поспешил, как мышка, натаскать и припрятать в пустующем домике все, что сумело прилипнуть к его рукам. Когда Дей сказал, что домик подходит - удобное расположение - возле ворот и болящие не будут проходить по всему подворью, эконом, обнаглевший за год и не верящий, что хозяин поднимется, начал было возражать ему.

   Дей, недобро зыркнув на него, только и спросил:

   -Не уберешься?

   -По какому праву вы здесь командуете? - заорал эконом.

   Дей, взмахнув рукой, просто снес его с дороги, через несколько минут все наворованное приземлилось посреди площади, и тут началось...

   Апрошка, как никто другой, знавший все вещи барона, ахнул и набросился с кулаками на эконома:

   -Аспид, ведь это вещи хозяина!!

   Ему в помощь поспешили слуги, получил эконом за все, припомнили ему и заносчивость, и хамство, а точку поставил в этой сваре появившийся первый раз на крыльце, вполне живой с ясным взглядом барон. Постояв минут несколько и поняв, в чем дело, только и сказал:

   -Повесить ворюгу-паршивца на воротах, чтоб неповадно было впредь никому!!

   Обрадованные бодрым видом хозяина слуги поспешили быстренько исполнить приказание, и висел проворовавшийся эконом на воротах долго, в назидание всем вороватым.

   В баронстве как весна наступила, вместе с хозяином расцветала и его вотчина, уверовали его подданные, што наладится все так-то, вот батюшко поправится совсем и заживут они спокойно.

   Дей сумел-таки уговорить Ираю готовить отвары-мази для болящих, что приходят на лечение. Там у барона студиозусы старательно выполняют все его указания, а вот мазей-отваров катастрофически не хватает. Ирая, подумав, согласилась. Приработок лишним не будет - дочушке надо прикупить одежды, повыросла она резко за лето, да и хотелось ей разгадать загадку, почему её дочка и этот Ворон так сильно тянутся друг к другу??

   Едва завидев его, Горуня бросала все дела, летела к нему навстречу, раскинув ручонки, и молодел этот мужик на глазах.

   -Доченька, почему ты так к дяде Дею всегда бежишь?

   -Он хороший и красивый! - неизменно говорила дочка.

   По первости Ирая изумлялась - как можно назвать этого хмурого ворона красивым, а потом стала приглядываться. Что-то неуловимое, из той, начерно зачеркнутой жизни, иной раз проглядывало в нем, а вот что? Ирая никак не могла понять, вот потихоньку и присматривалась к нему.

   -Скажи-ка вор... кхе, - смутилась Ирая, - Дей, мы с тобой нигде не могли раньше встретиться?

   -Где, в Лассе? - хитро посмотрел на неё этот ворон. - Ты же сама говоришь, что все время обитаешься здесь. А я? Я долгое время был в Лассе, несоизмеримо долго. - как-то тяжело вздохнул он.

   -Что, так трудно было учиться там? Кто-то говорил мне, не помню кто, - схитрила Ирая, - что попасть на обучение туда очень сложно, тамошние маги почти не берут учеников, только очень одаренных?

   Да не сложнее чем в... - затормозил Дей, - чем в обычных магических э-э-э... школах. .

   -А почему тогда тяжело-то?

   -Беда у меня была большая!

   -Извини, я не хотела тебя обидеть! - повинилась Ирая.

   -Не переживай, все, что с нами случается, все идет на пользу, а испытания делают нас сильнее, согласна ли?

   -Согласна, - задумчиво ответила Ирая, - ещё как согласна.

   А Гордей понял, что опять будет сидеть ночью и подслушивать свою девочку, только пережив вместе с ней все случившееся, он сможет подобрать ключик к её сердцу, ему усиленно помогает ему в этом славная девчушка, которая с легкостью проникала через все его щиты и торопливо шептала на ухо, когда мама не слышала:

   -Она тебя, того, сильно помнит, но боится всего, ты потерпи, а потом вот каак станешь моим, нашим с Лисом, папкою!

   И непонятно зачем добавила:

   -У Лиуши и тети Марьки с ребятками скоро радость случится!

   -Какая же, доченька? - поинтересовалась, слышавшая последнюю фразу, Ирая.

   -Хорошая! Дяденька, который их сильно-сильно любит, скоро придет.

   -Это отец их что ли, пропавший?

   -Пока не увидела, только любовь его учуяла.

   -Значит, отец, раз любовь.

    Горуня потащила Дея к ручейку, из которого бежала водичка в прудик.

   -Посиди, он с тобой поговорит сейчас.

   -Кто он? - ещё успел удивиться Гордей, и сморило его, задремал вмиг, прислонившись к дереву, точь-в- точь, как Ирая когда-то.

    Из ручейка выплыло голубое облачко, к которому радостно подбежала Горуня, маг хотел было крикнуть, но даже рот открыть не смог, и это с его-то силой?

   Послышался какой-то журчащий смех и облачко стало полупрозрачным голубым мужчиной.

   -Ну, здравствуй, Гордей-маг, выбранный моей дочушкой в отцы.

   -Ты кто?

   -Я - Дух ручья, и первое, что хочу сделать - поблагодарить тебя за спасение моих водных деток -речушек, родников, ручейков. Силен, ох, силен враг мой, даже после гибели своей дотянулся до меня. Не смог я совладать с насланной его прихлебателем бедой, думал - загибнут все мои водные детки, а вы, люди, поспешили на помощь, за что я премного благодарен вам всем. Мамушке Горуни, Ирае в ноги поклонись от меня, она первая сумела помочь нам, а то задыхались уже детки-то мои.

   А в благодарность нашу - отныне и всегда-будет у барона Эрилина самая вкусная и полезная вода во всех водоемах.

   -Я не понял, ты Дух ручья, а Горуня - она же человеческая девочка?

   -Долгая это история, а ты силен, не могу я тебя долго так вот удерживать, а показываться без такого полусна нельзя мне людям. Горуня - это моя истинная дочь, мать её - дочка Духа леса. Любили мы с ней друг друга сильно, ждали дочку свою, радовались, ребенок наш должен был родиться с большими способностями, да вот, нашелся у нас враг лютый, наслал на нас злобные, ледяные ветра, забросали они меня тяжеленными камнями, чтобы не смог я из воды подняться. Как раз и срок родов подошел. Даянушку сразу после родов и утащили ветры, оставив малышку умирать, я только и смог, погибая уже, призвать к ней маленького в ту пору Лиса, чтоб хоть как-то охранял.

   А тут Ирая на мое счастье мимо шла, знал я - славная она, но не надеялся, что сможет помочь мне, каменюки-то были не каждому мужику под силу.А она, голубушка, меня и спасла. Повытаскивала камни все, прочистила канавку, я и ожил, и дочку свою от любимой Даянушки решил ей отдать. Малышка наша не умеет быть духом. Она вполне обычный ребенок, но много что подчиняется ей - вода, все что в лесу растет и живет. Ирая - умница, старается, чтобы никто об этом даже не догадывался - ну, нашла брошенного ребенка и нашла. А Горуня, как и все детки, не сильно послушная, нет-нет да и покажет свою силу. Мала ещё, не обучена сдерживанию.

   -Так вот, маг Гордей, вижу я, что в сердце твоем любовь к моей дочке имеется сильная. Выбрала тебя дочка в отцы земные, им тебе и быть! Твои умения, полученные в Лассе как раз и пригодятся, нельзя малышке раньше времени раскрываться - либо сила пропадет, либо прознает про неё такой, как тот враг мой стародавний.

   -И что, управы на него никакой? - сердито спросил Гордей.

   -Да нашлась на него управа, - тяжело и горестно вздохнул Дух, - Даянушка моя его и извела. Не зря же дочерью Духа лесного была - отравила его и себя.

   -Ну если враг такой всемогущий, как же слабая женщина смогла?

   -Ей подвластны были все растения, вот и смогла она замаскировать яд горечаны в вине, сама вместе с ним выпила... вроде как в знак примирения. А какой бы не был, не важно кто - человек ли, дух ли, другое какое порождение - сильный... горечану выпив, никто назад не вернулся. Даже сам Дух лесной знает - нет от неё противоядия.

   -Что же это за трава такая?

   То ведомо было только вот её деду и Даянушке моей. Дочке вряд ли - она, опять повторюсь, не дух. Надеюсь на тебя, маг Гордей - сможете вы с Ираей вырастить Горуню и научить всему. Ты не переживай, будет твоей Ирая-то и скажу по секрету, - дух прошелестел еле слышно, - возвращается к ней сила её. Только не торопи её, дождись, она сама к тебе потянется. Сейчас ухожу, мне после этих нитей трудно быть в таком облике. Не восстановился до конца.

   -Чем ещё помочь? И кто этот выученик или пособник врага твоего, надо бы его найти? - спросил Гордей.

   -Враг этот, он и твой тоже, времен учебы вашей - вспомнишь. А ещё - дурышник пусть порассаживают поблизости от воды, везде. Возьми вот! - в руки Гордею просто прыгнул небольшой камешек голубоватого цвета. - Когда с Ираей будете вместе - приложите камень и перстенек её один к другому. Я и явлюсь на вас счастливых полюбоваться. Теперь точно знаю - дочка правильно выбрала тебя! - булькнул дух и исчез в ручье.

   Гордей резко дернулся - сидел он все так же под деревом, на коленях посапывала Горуня, у куста подремывал Лис. А в руке у Гордея был голубой камешек, значит, не приснилось.

   Гордей, осторожно придерживая разоспавшуюся дочку, поднялся, подошел к ручью, зачерпнул одной рукой водицы, сделал два глотка, вытер мокрой ладонью лицо и негромко сказал:

   -Спасибо, Дух ручья, за такой подарок - дочку мою!! Не сомневайся, буду очень стараться и беречь их с мамой Ираей.

   Ручеек довольно зажурчал и плеснула вода в лицо Гордею, он зажмурился и радостно засмеялся:

   -Мы с тобой теперь - родня!

   Нес Гордей уснувшую дочку, а у самого в голове крутилась сотня вопросов, не успел он многое спросить у Духа ручья.

   -Почему не вмешался Дух леса, не стал спасать свою дочку? Кто этот конкретно его, Гордея, враг? Где он окопался?

   Ох, не все ладно с наследником Эрилина, скорее всего, этот друг, появившийся с ним тогда у отца и есть тот, кто напустил всю эту гадость на баронство. Так, надо срочно в столицу подаваться, интуиция просто вопит, что именно там и началась вся эта интрига.

   Принес спящую Горуню, не отдавая Ирае, сам уложил на постельку, осторожно погладил личико, вздохнул - так не хотелось уходить.

   Потом, напившись изумительно вкусного ягодного напитка, попросил налить ему в висевшую у него на поясе баклагу:

   -Твой напиток - он бодрости мне придает, а именно она и ясный ум мне сейчас и требуются. Я, мы с Горуней, вернее, поговорили с Духом ручья. Он многое поведал! Я заскочу в баронство, потом в столицу - надо разобраться. Одно точно знаю - сына барона просто подставили. Вот тебе браслетик, носи на правой руке, не снимая, если что-то подозрительное - сразу же прокрути его два раза, я появлюсь.

   Он забрал приготовленные отвары, взял её за руку, осторожно поцеловал и исчез.

   Ирая грустно улыбнулась - не будь дочки, Ворон этот даже внимания на неё не обратил бы, ничем не примечательная деревенская лекарка, средних лет.

   С его-то силой все магини, небось, мечтают заполучить в мужья. Помнила она по годам учебы, как угрюмому, ещё более нелюдимому преподавателю боевой магии имеющие слабый дар девушки просто не давали проходу. Ну и пусть вредный и нелюдимый, зато став его женой, магичка получала силу, не такую уж и огромную, но из слабой стать средней- открывающиеся в следствие этого перспективы, они того стоили.

   Мало девушек могли сравниться по силе с той Мелией, ей тогда на первом году обучения несказанно повезло, они с Гордеем как-то инстинктивно, не зная даже уровня своей силы, стали симпатизировать друг другу, а к выпуску они точно знали, что поженятся.

   -Мелия! - опять печально улыбнулась Ирая. - Та чистая девочка, верящая в добро, умерла, и даже вернись к ней вся та сила... нет, не вернется Мелия, есть Ир-ая. Та Мелия умерла в тот момент, когда эти насильники... - она содрогнулась, а в столице дернулся Гордей.

   Браслетик-то не простой он отдал Ирае, ему просто необходимы были воспоминания того времени, мало ли что-то всплывет в её памяти, не скажет ведь она, никому не доверяет после всего случившегося. А браслетик ненавязчиво уводил Ираю в те моменты, что случились до её изнасилования.

   Вот, радостная Мелия бежит в общежитие и краем глаза замечает, как торопливо просто отскакивает от прилипчивого, надоедливого Антера преподаватель-огневик, Зелим, а рядом с этим гадом-Антером стоит ещё кто-то третий, смутно знакомый.

   Пробежавшая тогда мимо, Мелия не особо обратила внимание на них, а теперешняя Ирая задумалась.

   -А что было нужно огневику от этого бабника и похабника, в друзьях они явно не были?

   -Так-так, вспоминай Ирая, что-то там было неправильным??

   Проснувшаяся дочка отвлекла Ираю от раздумий, весь день какая-то мысль ускользала от неё.

   А вечером, сидя у приехавшего от барона Маркила, невнимательно слушая его обстоятельные разговоры и радуясь за них с заряночкой - вся деревня уже звала Аграфену не иначе как 'Маркилова заряночка', она зацепилась за несколько слов, сказанных им.

   -Извини, Маркил, я задумалась, что ты сказал-то?

   -А я и говорю, госпожа Ирая, што у барона-то нашего симпатия которая имелася, в каком-то сговоре оказалася с этим, приезжим-то, што наезжал с сынком баронским. Он, сказывают, был как-то, ну, другое обличье умел делать, вот Авдейка бы споро пояснил чего, ну, и она и клюнула на него. Сказывают, златые горы обещал обманщик тот.

   -А чем же барон ей нехорош-то стал? - удивилась заряночка.

   -А тем и не хорош, што стаарой! - передразнил тонким голоском Маркил. - Поначалу-то хотели ожениться, а потом уже как-то хитро сделать, что де скончался барон на молодой супруге, а вишь ты, не по ихнему пошло. Сынок баронский подозревать начал эту молодку-то, она и испугалася, вот и сынка-то в злодеи смог полюбовник как-то записать, а батюшку навовсе болестью сгубить. Ежели б не Ворон, ай и похож на него господин маг, все тако его и зовут в баронстве, но с уважением, до земли кланяются все, даже мальцы.

   Потеха вот случилося - Апрошкина внучка, три годика ей всего, кланяется и говорит:

   -Доблого здоловья, господин Волон!

   Апрошка замер в ужасе, а Ворон возьми и засмейся.

   -Ну, Ворон,значит, Ворон!

   -Так, о чем это я? Ну, значицца, Ворон-то и углядел, што она явилася, прознав про барона-то, што ожил. И начала:

   -Ах, я была в печале!! - а барон-то наш - не дурак, и спроси:

   -А што же вы, как-то там имя... не запомнил, цельный год меня, болящего и не навестили, ай ждали, когда скончаюся?

   -Та и заюлила, а Ворон-то чегось смекнул, ну и ухватил её за локоток-то. Вот тама, в дому-то она и разговорилася, слезьми изошла. Сначала-то крутилася, врала, а Ворон и скажи ей:

   -Не хочешь остаться дурочкой на всю жизню - говори, как на духу!!

   -А ты-то откуда все знаешь, Маркил? - удивилась Ирая.

   -Я тама был за свидетеля, во как. Я вам только и сказываю, вы же у меня обе не трепушки, чай, не Проньша! - и захохотал. - Ай, как его Светлая Богиня за поганый язык наказала.

   -Вот! - молнией сверкнуло у Ираи в мозгу. - Вот! Очень уж быстро отскочил этот Зелим, вроде, как не знаком.

   Пошли домой, дочка уже спала, Ирая все думала, прикидывала - по всему выходило, надо Ворону сказать про Зелима, да и припомнилось ей, как пару раз она замечала странные какие-то, масляные взгляды огневика. И похолодела:

   -А не с подачи ли этого Антер так неистово надоедал ей, когда она приходила на практику??

   -Так-так, вспоминай Ирая, не спеши, оговорить человека просто!! - и уже к утру вспомнила:

   -Гордей как-то обмолвился, что была у него стычка с... огневиком на полигоне, без подробностей.

   А Мелия тогда сумела разговорить бывшего там же на полигоне однокурсника ихнего, Пантелея, угостив его пивом хмельным. Тот и рассказал:

   -Гордей сделал все правильно, а огневик придрался, начал орать, явно провоцируя его на драку. А последствия были бы нешуточные, драка с преподавателем - это сразу же выгонят, и даже при заступничестве императора не возьмут доучиться. Законы строгие, установленные много веков для студиозусов, соблюдались неукоснительно. Да Гордей не стал с ним задираться,вызвал преподавателя боевой магии, они, преподы меж собой разбирались, Зелим потом постоянно волком смотрел на Гордея.

   И решилась Ирая, пусть Ворон смотрит на неё презрительно, но вот уверилась она, что каким-то образом замешан этот Зелим во всем этом. Вспомнила она третьего-то, что стоял рядом с ними, сынок барона это был. И решившись, крутанула два раза браслетик

ГЛАВА 10.

    Ворон появился не сразу, а ближе к вечеру, уставший, похудевший, кажется, ещё больше, но чем-то довольный.

   -Извини, Ирая, раньше никак не мог, было трудное разбирательство, много всякого дерьма вылезло, но одно установлено точно - Родел, сын барона Эрилина - невиновен, его просто очень хитроумно подставили.

   -И что теперь?

   -Император рвет и мечет, начальнику сыска грозит даже не отставка, громкое разбирательство, сыну же барона - высочайшее прощение и возвращение титула. Но об этом пока - тсс, вот когда всю грязь подчистят, разберутся со всеми правыми и виноватыми, тогда ему и ещё трем публично принесут извинения. Пока же их привезли в столицу и, усиленно охраняя, держат в небольшом предместье, нельзя сразу обнародовать - тот, кто затеял все это, на свободе. Их кормят, лечат, приводят в божеский вид.

   -Ирая, ты сразу не говори - нет, подумай, может быть, переедете с Горуней в столицу? Мне очень много требуется отваров и зелий?

   -Нет! - сразу же категорически отказалась Ирая. - В столице что, зельеваров-лекарей не осталось? Магички, слабые ведьмочки - их всегда там много было? Мастер Дорим?

    -Я же просил сразу не отказываться. Мастер Дорим выдыхается - кроме этих четверых, кого простил государь, там сейчас такая заваруха, за день выловили много, так сказать, мелкой рыбешки, если точнее - они себя так называют, кому охота на каторгу? Вот и требуется сейчас зелье правды, а варить его далеко не каждая лекарка умеет, там чуть передержал или не додержал и все - или смертельный исход, или полный дурачок. Император и озадачил всех поиском отличных лекарок - сказал, хоть из под земли доставайте!

   - Но почему ты решил, что я на такое гожусь? Простая лекарка из деревни?

   -Не скажи, твой обычный напиток, он меня, сильного и много чего умеющего, на ноги ставит после двух-трех часового, вместо нормального, сна. Да и дочкины способности с водой, они ой, как нужны. Нет-нет, я не собираюсь ребенка мучить, она мне, если ты заметила, тоже очень дорога, да и Дух ручья кому попало бы не показался, как думаешь?

   -Это - да, признаю.

   -Жить станете у меня! - и увидев, как гневно вскинулась она, примирительно поднял вверх руки. - Что ты сегодня такая взрывная? Выслушай же! У меня в доме только один мой, э-э... друг, немного необычный, он всем заправляет, я дома бываю редко, не думал, соглашаясь приехать к вам, что будет так беспокойно, ехал-то по приглашению императора его полечить, а получилось 'от скуки на все руки', вот, даже воду очищать от гадости пришлось! Дома я бываю набегами,до кровати и обратно, дом большой, дочке будет просторно, а чтобы не сомневалась, спроси Духа ручья - стоит ли мне доверять? Подумай, прошу тебя! Да и в баронстве все знают, что ты первая нашла средство от нитей этих, людская молва, она, сама знаешь, здесь вы с дочкой на виду у всех. Случись чего,я не исключаю, что лицо, считающее себя хозяином без одной минуты этого баронства, не отыграется на ком-то. А ты одна, беззащитная, малышка с большими способностями, давай-ка, ми... милейшая, подумай, что и как. Мой друг - дворецкий, повар, эконом, будет рад, у него тоже кой какие способности имеются. Вы будете под надежной защитой. А ещё этот деловой проныра, старостин сын, его заберем, будет вам веселее. Да и Дорим хвалит его, говорит, весьма толковый, у тебя в подмастерьях походит. Так, я все сказал.

   -Ты что-то узнала или какая-то неприятность случилась?

   -Нет, Дей, мне трудно говорить про все это, никто не знает моего прошлого, я долго думала, говорить или нет?? Но вот вспомнилось мне кое что, почему-то я думаю, важное, да и сын барона в моих воспоминаниях тоже промелькнул, только я...

   -Хотела бы, чтоб никто не узнал? Опять клятву дать, или так поверишь, что я тебя никогда не обижу? - И так серьезно смотрел на неё Ворон, что она поверила и просто кивнула.

   -Ну-ка, ну-ка? - заинтересованно придвинулся к ней Гордей. - Не надо ничего говорить, просто дай мне твою, нет, давай обе руки, я сам все увижу.

   Схитрил Гордеюшка - ему достаточно было одной руки, но как удержаться когда вот она, радость его, рядышком, и есть возможность дотронуться до неё.

   -Закрывай глаза!! - взяв её руки в свои, сказал Гордей и осторожно поглаживая их, увидел все её воспоминания. Как удержался, не заскрипел зубами?

   Наверное дочка удержала, притопавшая со своими куклами и негромко шепнувшая:

   -Ты маму немного успокой - погладь, она всю ночь сильно волновалась.

   -Как? - шепотом спросил Гордей.

   -Вот так! - она заставила его взять в одну руку Ираины ладошки, второй рукой вместе со своими крошечными ручками осторожно начала поглаживать мамины. Ирая, державшаяся напряженно, расслабилась, и через небольшой промежуток времени уснула.

   -Вот, мы с тобой молодцы! - девчушка опять взяла своих куколок. - Отнеси её поспать и нашли ей сон хороший!

   Гордей шустро поднял Ираю на руки , осторожно отнес в маленькую спаленку, положил на кровать, едва касаясь, разгладил нахмуренный лоб, погладил щеки и, грустно улыбнувшись, шепнул:

   -Спи,родная, не печалься!

   А сам крепко задумался:

   -Значит, Зелим??

    В столице сделалось тревожно, служба сыска с утра до вечера приезжала ко многим на дом, вежливые служители приглашали на разговор, происходило везде по разному: кто-то спокойно собирался, кто-то возмущался, некоторые пытались бежать, были даже драки, перестрелки, но никто не сумел вывернуться из загребущих когтей сыскарей.

   Слухи распространялись один страшнее другого, что только не говорили, шепотком, опасливо оглядываясь, пока не появилось краткое сообщение - через три дня перед народом, как в стародавние времена выступит император.

   Приехали и за Миушь, которая вот уже полгода как была хозяйкой пансиона. Вежливые служители привезли её в сыск, там уставший господин попросил выпить налитую в кружку жидкость, кратко пояснив:

   -Зелье правды, госпожа.

   -Но я и так расскажу?

   -Давайте не будем тратить свое время на препирательства, речь идет о государственной измене, 'правды' мы здесь какой только не услышали.

   Миушь молча выпила эту жидкость и на неё посыпались вопросы. Спрашивал сначала один мужчина, потом подошли ещё два.

   Миушь, ничего не скрывая, обстоятельно рассказывала обо всем, что знала. Как приехала в столицу, чем занималась. Спрашивающих интересовало что-то необычное в разговорах и поведении её любовников Гарма и больше - Антера. Миушь впервые скривилась:

   -Гарм - да, мужик нормальный в постели, извините, но все здесь взрослые, Антер, - она передернулась, - у меня в то время не было выбора, либо я его ублажаю, либо опять уезжать домой, а там сплетни, всякие гадости от завистливых дамочек. Извините ещё раз, господа, но каждый выживает, как может.

   -А Антер?

   -Ну, если коротко - инвалид по мужской силе. Иной раз приходилось по два часа его... Странное что заметила? Я не знаю, что, но вот когда он эту "золотую жилу" нашел, - она помолчала, - сначала просто радовался, что денежки стали капать, молодежь заманивал для игры. Да, расчет шел на все - у кого-то монеты, у кого-то золотые изделия, или камни, у кого-то расписки. Меня? Меня держали за недалекую, типа безотказной грелки, нет, не для всех. Я никогда не соглашалась на юнцов, да и постоянные клиенты были из приличных людей. Список составить? Без ущерба для клиентов? Да запросто! Были ли среди них жестокие?

   Миушь задумалась:

   -Меня это не коснулось. Я, знаете ли, не хвалясь, скажу, была дорогим удовольствием, а вот девочки, что в этом клубе работали, помнится, все трое боялись одного, любителя, я бы сказала, истязать, они потом по три-четыре дня отлеживались и синяки от ударов сводили. Меня? Да кто бы им позволил меня под урода подкладывать? На полгода вперед записаны были клиенты, такие, что Гарма и Антера вмиг бы раздавили, как букашек.

   -Видела ли я того жуткого? Не видела - слышала. Он на Гарма и Антера как-то даже не говорил, а шипел, казалось - яд разбрызгивает!! Вспомнить? А дайте мне ещё пару глотков!

   Миушь выпила, уселась поудобнее, заметив:

   -Стулья у вас, господа, как в пытошной, спину вон заломило.Правда, в пытошной не была и надеюсь, не буду! Так, а разговор??

   -Как-то вот так, я забежала в этот клуб, по надобности, должен был подойти мой теперешний компаньон, и меня беспрепятственно пропускали - своя же, да и заходила я с потайного входа, где? Конечно же, покажу. Там сзади, на глухой стене болтается кусок проволоки, вроде как оборванный - вот за него два раза дернуть, подождать пару минут, и появится дверь-то, а на входе всегда Елик сидит, он с виду безобидный, сморщенный такой гриб, но это маскировка. Силен, видела я как он троих сразу юнцов из клуба вышвыривал. Тогда я прошла, в кабинете, слышу, громко так разговаривают, пошла носик попудрить, у меня там дырочка замаскированная имелась. Видеть не видела, а слышать слышала. Почему подслушивала? А глаза-то открылись, да и собиралась я свое заведение - пансион открывать, вот и надо было быть в курсе замыслов 'мальчиков' своих. Не боялась, что увидят дырочку? Ну я же у матушки с батюшкой не белоручкой росла. Просверлила-замазала слегка под цвет стен, да и кто бы на меня, пустышку, подумал?

   -Да, отвлеклась, ну и услышала: этот садюга в очередной раз девочку измучил, Гарм с Антером в два голоса орали на него - Салина-то так и не оправилась после этого. Куда делась? Да где-то в нищенском квартале доживает, да, конечно, помогу! Так этот сначала оправдывался, что немного перестарался, а потом как-то вот зашипел:

   -Шассс, я почему должен оправдываться за какую-то проститутку? Не будь меня, ты бы уже догнивал от проклятья ведьминого, а ты... - он зашипел на Гарма, - Шасс, ты бы сам был девочкой! Я сказал эту Миушь хочу, исполняйте! Не забывайтесь, в ближайшее время все изменится и не пришлось бы вам мои ноги лобызать! А я памятливый, особенно на оскорбления!

   -Эти оба заюлили, а Антер назвал его... как же?? Грейс, Грейн, не помню точно, да и обмерла я от страха - меня же клиенты никогда не били, не переношу этого категорически, вот и озадачилась, а через неделю поставила их в известность, что видала я их обоих!!

   Мои умные мужчины меня давно подучили не подписывать с ними никаких бумаг, на доверии, так сказать. Эти два - Гарм с Антером, думали, что меня как дойную коровку используют, по первости - да, но не потом - я понемногу деньги копила. Вот и ушла от них, они, конечно, грозились, обещали много чего со мной сделать, да разве до меня дотянутся теперь?

   Еще был непонятный разговор Антера с каким-то мужчиною, Антер говорил:

   -Передай мастеру - все готово, мальчики у меня в руках. Проблем не будет, только вот Эрилин какой-то, брыкается - его надо бы напоить...

   -Чем - не услышала.

   -Когда это было??

   Она задумалась, потом радостно вскинулась:

   -Как раз у меня свидание сорвалось, не пришел, господин из судейских. Он потом долго меня упрашивал, поясняя, что обстоятельства так внезапно изменились, а почему? - Она нахмурила лоб, - Что-то такое... а, вспомнила: как раз заговорщиков нашли, что на императора покушение готовили. Вот я его и простила.

   И не скоро отпустили Миушь, повезли её в нищенский квартал, там долго искали Салину,нашли едва живую, превратившуюся в старуху. Еще несколько месяцев назад цветущую девушку Миушь с превеликим трудом узнала и ужаснулась. Забрав Салину в лечебницу, наконец-то отпустили Миушь, сказав, что могут пригласить ещё, время было уже позднее - повезли было её домой, она же попросила остановить у Дома Светлой Богини. Никогда за все время пребывания в столице не заходила к ней Миушь, знала она, что не любит таких женщин Богиня, вот и пробегала боязливо мимо.

   Сейчас же, разувшись на крыльце небольшого уютного необычной постройки дома - храма, пошла босиком по каменным плитам к небольшой статуе Богини, опустилась на колени и, положив к ногам статуи все свои украшения, что были на ней в этот момент, долго стояла перед ней, покаяно опустив голову. Она ничего не просила, просто стояла, потом, когда затекшие ноги стало простреливать болью, кряхтя, как старушка, поднялась и, низко поклонившись, пробормотала:

   -Благодарю тебя, Светлая! Пусть я из продажных женщин, но продаю только тело, а не других людей.

   И показалось ей - на миг стало тепло её застывшим ногам.

    Антера и Гарма привезли одновременно, но порознь, если Гарма допрашивал кто-то из работников сыска, то Антера - лично Глава, а в углу сидел тот иноземный маг, с жутким взглядом.

   Если поначалу недовольный сыскной кривился

   -Вот, навязали иноземного, как будто у нас своих магов нет! - то после допроса униженно просил прощения за свои необдуманные слова.

   Началось все просто, когда начальник сыска предложил Антеру выпить зелье, маг шустро вскочил, отобрал кружку и, сосредоточенно вглядываясь в Антера, пробормотал:

   -Заклятье подчинения? Надо же! Дайте мне несколько минут, надо снять с него заклятье, иначе он станет пускающим слюни дурачком, держите его за руки и плечи!

   Положил обе руки на лоб Антера и замер. Как орал Антер, его просто выгибало под руками Ворона, боль была дикая, даже то проклятье ведьмы, когда он отлетел от неё, оказалось укусом мелкой блошки. Ворон убрал руки, напоил своего личного врага водой, дал ему отдышаться и кивнул начальнику.

   Много чего интересного порассказал Антер. Признался, что последние лет шесть-семь есть у него такое стойкое ощущение, будто кто-то у него в голове подсказывает ему, что делать. Когда же Антер не хочет делать по подсказке, у него начинаются дикие головные боли, немного послабее, чем сейчас. Он сначала не обращал на это внимания, а потом сопоставил свои дикие приступы с подсказками и смирился.

   Да, он с преподавателем магического высшего заведения специально подружился с наследником барона Эрилина - не было никакого заговора!! Это все придумал тот, кто сидел у него в голове... - и осознав, что он говорит, Антер замер от ужаса.

   -Это получается, я, как кукла на веревочках, жил? За какую дернут?

   -Почти так! - скрипуче отозвался маг из угла. - Своего дерьма в тебе было много, вот и попало заклятье в нужную почву. Где голос, а где и сам подличал и поганил чужие жизни. Зачем Эрилина подставили с тремя молодыми наследниками? Какой преподаватель с тобой дружен?

   -Бывший, - усмехнулся Антер, - его, как сменился по распоряжению императора начальник, тут же выперли!

   -Имя? - спросил начальник сыска, делая знак секретарю.

   -Зелим, огневик!

   -Где живет, знаешь?

   -У вдовы Тариши, в комнатках. Его, как выперли из квартиры преподавателя, нигде долго хозяева не выдерживали. Склочный, жадный, злой на весь свет. Сначала облом с выпускником каким-то, не спрашивайте, про кого он с такой ненавистью говорил, не знаю! Помню только, завидовал он тому парняге смертной завистью. Из-за чего-то... а, у того большие способности оказались и прежний их начальник планировал его при заведении оставить, преподавателем и вроде на место Зелима. Парнишка тот куда-то потом делся, не интересовался я.

   Секретарь молнией выметнулся за дверь, немного погодя вернулся, кивнув начальнику головой.

   -Он, похоже, тоже попал, как и я, под подчинение - жаловался, что дико стала болеть голова, особенно когда он полез к Эрилинам. Болтал как-то в пьяном виде, стал много пить, у меня в клубе постоянно болтался - придет, рассядется и нагло выпивку выпрашивает, и ведь не дать нельзя. Много чего про мои дела знал. Так спьяну и проговорился - скоро де станет он надеждой и спасением, ни много ни мало, а целого баронства - вытянул он козырную карту. Играть? Не не пускали мы его в ту комнату, где серьезные люди играли и развлекались, нечего ему там делать, вот когда баронство заимеет, тогда пригласили, он во злобе все и проиграл бы! Болтал про какие-то загаженные водоемы, его якобы призовут их вычищать, а потом, в благодарность и станет он хозяином. Сказки, небось?

   -Не Зелим ли подчинение это устроил?

   Антер крепко задумался, потом покачал головой:

   -Не, не он. Тот, кто это сделал, мужик хитрый, наглый и не лезущий в глаза. Да и Зелим слабоват в коленках, магии-то у него - кот наплакал, сам говорил и не раз. Подраться - это да, не отнимешь у него, а хитрые ходы проворачивать, не по нему, ему надо все и сразу. А ведь это он меня свел с молодым Эрилином-то?

   -Как их сумели подставить?

   -А просто, они мне меня того, идиотика, каким я был в наследниках-то, напоминали сильно. Приглашали их в клуб, вроде как из глубочайшего уважения, пустили в отдельный зал - там игры, девочки, вино, щекотало, что не всем туда вход разрешен... проигрались в пух и прах все четверо. Не, не глупые, просто винцом специальным именно их угощали, расслабляет внимание-то. Где взяли? Зелим притаскивал, давненько, ещё поначалу, несколько бутылок. Я одну схоронил, на черный день, стоит вот, неполная, правда. Каюсь, по своей охотке подлил человечку одному, хотел незаметно всю бутылку ему понемногу, не успел вот! Зачем? А затем, что девочек моих безотказных уродовать начал, одно дело пару раз ремнем по мягкому месту, а когда начал по-своему над ними издеваться?? Я был по делам в отъезде, приехал, а эта сволочь Салину, девочку безотказную, как палач - на дыбе распял и замучил. Кто позволил? А Гарм за меня оставался, тому девочек не жалеть не впервой. Племянницу свою сначала сам испробовал, потом мне по-дружески продал за ценный перстень. Зачем покупал? Да все же знают про ведьмино проклятие!

   -Зачем снасильничал? Дурак был, на подначки повелся, привык в то время - отказу от девиц не было, вот и повелся. Со всех сторон зудели:

   -Тебя, такого, лучшего из лучших и какая-то из простолюдинок не замечает, надо наказать!

   Вот и наказал на свою беду. Сейчас? Нет, даже близко бы не подошел, ну, красивая, ну, сильная, да только после неё мало что мне доступно по мужской части, сейчас - тем более. Миушь? А что Миушь? Нет, она ничего не знала про наши тайные дела. Только вот про тайный зал, так Гарм сдуру предложил ей там подрабатывать, этот любитель кнутов и наручников её было запросил, да где там. У неё такие покровители, что связываться с ними никто не рискнул. Клуб-то за день бы прикрыли и отобрали мигом все!!

   -Гарм? Хитрый мужик, девочек до сих пор находит, обучает и выгодно пристраивает, для него конечно. Где находит? Везде, в маленьких городах, сиротских приютах, иные сами приходят, заработать на безбедную жизнь. Описать любителя кнутов? Тут не скажу - он все время с разной, извините, мордой приходил, а лицо как-то плыло что ли. Зелим пояснил, что под личиной какой-то. Что-то приметное? Это девочки мои больше вспомнят у них поспрошайте. А последний раз, расплачиваясь, деньги протягивал, у него одна бумажка зацепилась за перстень, он его видать поворачивал камнем вниз, чтобы никто не видел, что у него там - я в свое время ловко умел проделывать такой трюк с перстнями-то, ну и углядел краем глаза. На черном или темно-синем фоне какой-то необычный сверкающий камень. Какой- не разглядел. Странно, обычно я всех ненавижу, злюсь, никогда бы ничего подобного вам, сыскарям и говорить не стал.

   -Это потому, что подчинение с тебя сняли!! - пояснил маг .

   -А проклятье, проклятье ведьмино?

   -А проклятье ведьмино ты заслужил, загубил жизни ни в чем неповинных двух людей из-за своей похоти.

   -Как двух?

   -А её жениха, пропавшего, лучшего на тот момент выпускника, не считаешь?

   Антер встрепенулся:

   -Уже четвертый год, с нами, кто остался в живых ещё, ничего не случается, может, выдохлось уже проклятие-то?

   Маг зловеще улыбнулся:

   -Такие проклятья, они бесследно не исчезают, а то, что пока вы живы, так где гарантия, что Светлая Богиня его не попридержала, а вот расслабитесь, оно и прилетит.

   Антер дернулся:

   -Одна просьба - если доживу, увидеть этого кукловода дадите?

   -Что будем делать, маг Дей? - спросил начальник, когда Антера увели.

   -Выпотрошим Зелима, а там глядишь, уцепим тонюсенькую ниточку к этому любителю заклятий, кнутов, наручников.

   -Ты думаешь - это один человек?

   -Уверен! - кратко сказал Дей. - Я сейчас на пару часов убегу, Зелима пока посадите одного, охраняйте как себя, иначе получим труп.

   -Почему?

   -Потому. Кукловод уже почувствовал, что его одна веревочка лопнула, сколько их таких кукол у него, никто же не знает пока.

   Гордей уставший, измученный переместился домой и замер.

   По дому разносился задорный смех Горуни и притворное ворчание его верного Конона. А ещё - запахи, по всему первому этажу разносились умопомрачительные запахи, такие, каких у них с Кононом никогда не было. Из-за поворота с визгом выскочила счастливая Горунька и, увидев Гордея, с разбегу бросилась ему на руки:

   -Папка, ты пришел? А мы с дядей Кононом в игру играем.

   -Какую же? -Осторожно целуя её в обе щёки,спросил Гордей.

   -В догонялочки, хи-хи-хи, он меня не поймал ни разику!

   Конон, его безэмоциональный, невозмутимый, замороженный друг, огорченно развел руками, слегка улыбаясь.

   -Такой вот я неловкий!

   -Пошли скорее на кухню, там мама вкусняшки сготовила.

   Так вот и ввалились на свою унылую до этого кухню - Гордей постоянно перехватывал где-то в городе или там, куда его постоянно забрасывало в последние дни, он проглатывал еду, не особо воспринимая, что ест.

   -Марш, мыть руки, Дей, сними свою страшенную хламиду, ты не на службе! Конон, где вилки, я их не могу найти?

   -Так, всем попало! - улыбнулся Ворон. - Пойдем, дочка, ручки мыть и переодеваться!

   Конон полез в какой-то дальний ящик.

   -Вот, здесь у нас все имеется, просто мы редко когда здесь вместе бывали и обходились минимумом - ложками.

   -Ложками они обходились! - фыркнула Ирая, и увидев, что в ящике есть и ножи, и всякие другие предметы кухонного обихода, заметила:

   -А я-то замучилась тупым ножом...

   -Все исправлю, хозяйка! - поспешил заверить её Конон.

   -Какая я тебе хозяйка?? Так, временная квартирантка!

   На что Конон философски заметил:

   -Ничего не бывает более постоянным, чем временное!

   Пришли Горуня с Вороном, переодевшийся маг изменился. Вместо страшной хламиды, на нем был далеко не новый светло-серый крупной вязки свитер, удивительно шедший ему, Ворон в нем оказался моложе лет на десять.

   -Ух ты, оладушки, мои любимые! - восторженно воскликнул маг и потер руки, не замечая пристального взгляда Ираи. Что-то напоминал ей этот жест, но вспомнить пока не получилось.

   К оладьям Ирая поставила несколько видов варенья, взятого ею в последний момент перед уходом.

   -Вареньице, Конон, сколько лет мы с тобой варенья домашнего не пробовали?

   -Много, - слегка опять улыбнулся Конон, - ух ты, из ягод лесных!! - принюхался он.

   Как ели мужики, Ирая порадовалась, что оладушки оставались ещё в запасе. Горуня же съела пару штук и, пригревшись на руках Дея, заснула. Ирая хотела её забрать, он не дал:

   -Прости, я сейчас опять уйду. С ней так хорошо, душа успокаивается.

   -Отдохнул бы ты, Дей! - жалостливо поглядела на него Ирая.

   -Приятно, - улыбнулся маг, - редко кто мне так говорит. Но надо, мы сейчас в полушаге от того, кто всю эту кашу заварил.

   -Конон, что с мальчишкой?

   -Должен подойти, занятия как раз закончились.

   -О, вот, наверное, и он! - услышал дверной звонок Конон и мгновенно вместо обычного мужчины в миг появился бледный ледяной дворецкий. Пошел открывать, послышался разговор и на кухню вошел Авдейка.

   -Госпожа лекарка? И Горуня здесь? Ой, доброго дня, господин маг!

   -Здрав будь, Авдей Маркилыч! - серьезно кивнул ему Дей.

   -Садись, Авдейка, оладушки будешь?

   -А то, с обеду не евши, весь упарился!

   Конан с серьезным выражением исподтишка разглядывавший пострела, показал Гордею большой палец.

   Авдейка ел оладушки и нахваливал:

   -Прямо как у мамушки побывал!

   Маг отнес уснувшую дочку, вздохнул - не хотелось уходить из ожившего дома, но следовало кукловода наказать и, оказывается, очень за многое.

   -Пойдем-ка! - маг позвал наевшегося Авдейку за собой. - Я сейчас ухожу, много дел, ты должен неотлучно быть при Ирае и Горуне, ни шагу от них! Мастер Дорим тебя хвалил, помогай госпоже лекарке, много требуется зелья.

   -А учение што же?

   -Я тебя отпросил на все это время, пока не закончится эта...

   -Канитель, - подсказал Авдейка.

   -Вот тебе пуговица. - Гордей ловко заменил среднюю пуговицу на рубашке у пацана. - Примечай все, у тебя глаз острый, в случае чего тревожного, поверни её.

   -Дяденька Ворон, а ты бы мне какое ружжо оставил??

   -Ружжо надо уметь хотя бы держать, вы с Кононом моя самая главная сила в доме.

   -ПонЯл, не подведу! - посерьезнел Авдейка. - Они, госпожа лекарка и Горуня, мне не чужие!

   -Вот и мне тоже! Ну все, смотрите в оба!

   Гордей натянул свою хламиду, забежал к Ирае, которая уже готовила травы, поцеловал уже привычно её руку и исчез.

   -И к чему мы пришли? - устало спросил Гордей пришедшего самого старшего начальника сыска.

   -Не обидитесь, господин маг, если я вслух свои рассуждения выскажу?

   -Нет!

   -Значит, кукловод - сильный, хитрый враг, умеющий незаметно подчинять людей, как при помощи магии, так и разными добавками в вине или другом питье. Не безжалостный, нет - жестокий садист, такой не пожалеет никого, даже в мелочах - зачем было уродовать и так послушную девушку?

   -Ещё? - кивнул Гордей.

   -Ещё... - помолчал начальник сыска, - думаю, он когда-то - или в детстве, или в юности был слабаком, пережил какое-то насилие, поэтому старается даже не унизить, сломать духовно, особенно, кто послабее, с сильными в открытую едва ли свяжется, а вот хитростью-подлостью, это да! Страшный человек, хотя нет, уже не человек - порождение ада какое-то. Так вот, много чего просто кричит о том, что этот монстр - именно вы.

   -Обоснуйте! - не обиделся маг.

   -Началось все это, правда, до вашего приезда, но как-то плавно все последующие события упираются в вас. Но, но, поразмыслив, сопоставив все, я пришел к мысли, что этот кукловод когда-то вас встречал, знает кой какие ваши привычки - может, учились вместе или где-то пересекались? Я не утверждаю, предполагаю - ваше появление здесь сработало как катализатор, кукловод решил воспользоваться такой возможностью - заставить нас обратить усиленное внимание именно на пришлого мага.

   -И чем же я на роль кукловода не подошел?

   -Многим!!Во-первых - император, на нем родовая защита, которая распознает истинную сущность человека, и не то, чтобы приблизиться, не говоря о более близких контактах-касаниях, - на расстояние ста шагов не подпустит. Вы же должны вспомнить, как года полтора назад одному из приехавших в делегации Винтии стало плохо, как он корчился, а вы пытались ему помочь?

   -Да, помню, там было жуткое ментальное воздействие.

   -Про родовую защиту знаю только я и то, потому что мы с императором - родились вопреки всем прогнозам и законам. У императоров в роду никогда не было двойни,мама наша мало того, что забеременела нами, так ещё и сумела выносить, при её-то уже тогда хрупком здоровье. Брату не повезло, он родился первым, я как знал, - ухмыльнулся начальник сыска, - подзадержался на пять минут. Так вот, - ухмыльнулся он опять, глядя на ошарашенного Дея, - видите, даже вам не дано увидеть родовую нашу защиту

   -Но как же никто не увидел сходства вашего?

   -А мы с ним разные на лицо уродились, братец на отца похож, а я вот на проезжего молодца. - Он опять улыбнулся. - Нет, конечно, на деда своего по маминой линии. Его к тому времени не было в живых несколько лет и мало кто помнил какого-то пришлого торговца тканями. Вот и росли мы с братом Лериком, как молочные братья, я считался сыном нашей кормилицы, никто и не удивлялся, что мы так и выросли вместе. Так вот, у Аллериана с детства было послабее здоровье, из-за наведенного перед самой беременностью на маму хитрого заклятья. Мы-то выжили, вопреки всему, а мама... она у нас молодая ушла! И я. Да, да, она есть и у меня, спасала не раз в непредвиденных ситуациях. столько лет распутываю этот клубочек, чтобы воздать за все тому, кто ещё сорок четыре года назад нагадил. Брат не возражал, ещё в детстве, когда я сказал, что найду эту паскуду и буду долго и с наслаждением его мучить. Почему его? Слишком явно было видно мужской расчет, не выносит мама ребенка, можно под шумок, распространяя слухи, что отец немощной - мы родились, когда ему было шестьдесят, да, для нас это не возраст, но учитывая, что две предыдущие жены умирали в родах - да, там тоже было наведено - все можно было лихо провернуть. Пошли бы в народе слухи, умело разжигая которые можно было и императора скинуть. А мама наша вопреки всему доходила положенный срок. То, что нас двое, не знал никто, кроме кормилицы - вторая наша мама была невероятная женщина, её не брали никакие внушения.

   -Почему вы всё мне рассказываете, если я подхожу на роль кукловода? - удивился Гордей.

   -Мальчик, - взглянул на него усталыми глазами начальник сыска, - я много чего в своей жизни видел, опять же родовая защита молчит, на тебя не реагирует, наоборот, тепло идет. Ну не об этом - ты думаешь, почему Антера, этого мозгляка, император за свою любимицу в рудники не сослал? Официально было объявлено, что нет пострадавшей и нет свидетелей кроме этих,уродов. Да мы с братом подрались тогда, Лерик, признаюсь, меня знатно отделал. Но я все же доказал, что эту сволочугу трогать не надо, что когда-то он выведет нас на ..

   -Вот даже как? - удивленно протянул Гордей. - Я долго тянул, не собирался приезжать сюда, императора чуть ли не личным врагом считал.

   -Знаю, мы с братом давно знаем, что вы тот самый Гордей - талантливый и с большим будущим маг. Была у нас задумка - постепенно вывести вас в Совет магов. А там и старшим, да вот, утечка произошла из моего ведомства тогда, так случилось. Я виноват, очень виноват, что не уберег твою светлую девочку. Не думал, что этот паскудник решится на такое черное дело, а он уже под воздействием был. Зелима там внизу на кусочки препарируют, скоро будет результат.

   -Он что, не под заклятьем??

   -Нет, добровольно согласился, слишком сильно ненавидел тебя и завидовал успешности вашей с девочкой. Не понимает, что талант - это от Богини, он или есть, или его нету. Так вот, Гордей, свет Ксенофонтович, не отвертеться тебе от старшинства в Совете магов, это уже решено. Знал бы ты, как мы тебя из Лассы выцарапывали, с нами и разговаривать не желали, ты им самим необходим стал, но когда я лично приезжал и выложил перед ними все карты, подозрения, догадки - единогласно решили, что нам надо помочь выжечь эту заразу. Вот тебя и отпустили, а ты своим появлением сразу взбаламутил это болото. И ещё, тот кукловод просчитался в одном - если бы это делал ты, вряд ли бы, падая от усталости, пошел в какое-то отдаленное баронство и помогал простым людям. Даже не будь у нас с братом родовой защиты, мы бы задумались - не сочетается как-то издевательство над привязанной девушкой и помощь совсем бедным людям. Подумай, Гордей, крепко подумай, кому ты в годы учебы так сильно на мозоль наступал?

   Гордей насупился:

   -Этот кто-то не из студентов и таких вот преподавателей типа Зелима.

   -Верно, у этих столько гадостей сделать - кишка тонка. Да и времени много прошло, явно он не из молодых, мы с братом уже повыросли, Аллериан императорствует, я тоже при деле.

   Гордей глубоко задумался, начальник ему не мешал - сосредоточенно изучая какие-то бумаги.

   -Можно вопрос? - отвлек его Гордей.

   -Да?

   -Как ваше настоящее имя или это тоже..?

   -Нет, отчего, для тех кому мы доверяем - Каллериан, проще Риан и на "ты" .

   -Благодарю за доверие!

   Опять наступило молчание. Потом сосредоточенно размышлявший Гордей встрепенулся:

   -Ну-ну, молодой человек?

   -Страшно ошибиться, но надо приглядеться только к одному человеку - бывшему директору нашего универа - Вертену.

   -Основания? - тут же поинтересовался Риан. - Выкладывай все, что навело тебя на такие мысли, попробуем разобраться.

   -Суметь близко подобраться к жене императора может далеко не каждый, знать такое заклятье - тоже, даже я, так нужный в Лассе, его не знаю. Это где-то в старинных фолиантах надо искать, а в хранилище доступ получить ой, как не просто.

   -Так, так, дальше?

   -Отсюда и заклятье подчинения-внушения, вино, делающее человека безвольным. Риан, кто реально имел доступ к тем старинным фолиантам?? Наверняка, единицы и, скорее всего, по описи, пары-тройки самых с описанием всяких этих наведенных заклятий там дааавно уже нет.

   -Ох, Гордей, не зря тебя Ласса не отпускала, думаю, что ты прав! А ещё?

   -А ещё? Очень уж напоказ выставлялось его восхищение мной, нами с... - он запнулся, - ..Мелией! По первости это усиленное внимание на первом-втором году обучения льстило, а потом стало поднапрягать. Мысли появились, что он нас умышленно восхваляет, стали стараться быть от него подальше, рвались на практику в глубинку, мотивируя тем, что бедные оба - подзаработать надо. Скрепя сердце, помнится, отпускал, усиленно напирая на то, что в столице возможностей больше. Я уперто стоял на своем - прежде, чем лезть на глаза в столице, надо наработать хорошую практику. Да, и вспомнил, Зелим этот, просто провоцируя меня на драку, что-то типа такого сказал:

   -Думаешь, любимчиком так и будешь?

   Скорее всего, планировал меня сделать своим карманным магом, моими руками пакостить и оставаться чистеньким. А потом ещё Мелия - когда император её заметил и она реально помогла ему, вот тогда-то все, как я понимаю, ускорилось. Зачем ему, нет скорее, им, здоровый император, лучше пусть будет больной и никчемный, которого и убивать не надо, вертеть им как хочется, оставаясь в тени, опять же до поры до времени.

   -Восхищен! - сказал Риан, нажал какую-то кнопку и спросил: - Лерик, ты слышал?

   -Да! - ответил императорский голос. - Я не ошибся!

   Гордей улыбнулся:

   -Ну и ловкач же вы, Ваше импе...

   -Да ладно, - перебил император, - зови меня без титулов - Аллериан. Вы только аккуратненько так, без лишних жертв его, сволочугу возьмите, а уж я придумаю, мы с братом, вернее - за всё ответит!

ГЛАВА 11.

    Добродушный с виду, этакий добрый дядечка Вертен, давно и тщательно готовился стать, нет, не императором, зачем ему быть

    на виду - тенью, за его креслом и потихоньку дергать того за нужную веревочку, упиваясь при этом неограниченными возможностями.

   Первый раз он просчитался с отцом нынешнего императора Аллериана, казалось бы, уже в преклонном возрасте, после смерти двух жен, взятых из самых состоятельных и титулованных родов, уверился, что его династия вымирает - наследника-то нет и не предвидится?7 Так на тебе, нашел какую-то чуть ли не прачку, а та, несмотря на все усилия Вертена, смогла забеременеть и родить слегка ослабленного здоровьем, но почему-то не попавшего под направленное заклятье,сына. Император помолодел и предпринял неслыханные меры по охране своего отпрыска - хватали даже за неудачную шутку в сторону императора или его жены, пополнились тогда рудники рабсилой до отказа.

   Вертен затаился, выжидая, надеясь, что когда-то да ослабнет бдительность у охраны, или у этой коровищи кормилицы. Уж на простолюдинку-то навести любую порчу - раз плюнуть. Ан нет, все предпринимаемые им усилия были зря - отскакивали от неё в прямом смысле все заклятья, ничего не брало эту громогласную бабу.

   Так вот и бегал наследничек с молочным братом у всех вроде и на виду, а недосягаемый. Вертен подуспокоился - время есть, подрастет Аллериан: молодой, горячий, глупый - постарается Вертен окружить его такими же бестолковыми, ничего, кроме болтовни, пьянок и женщин не признающими, молодыми людьми.

   Стал неспешно подбирать окружение государю. Аллериан вступил на трон после кончины отца, в двадцать четыре года. И все бы ничего, но назначил сразу же начальником сыска своего молочного брата - Калера. Многие по первости и смеялись, и злословили по поводу тупого деревенского недоучки, но недоучка, ушедший со второго курса и пропадавший неизвестно где лет пять, сразу же показал зубы, да какие, чуть ли не драконьи.

   Быстро усмирил недовольных, наладил крепкую связь с другими сысками в сопредельных странах, оказался жестким, несгибаемым, злопамятным, никогда и никому не прощал оскорблений, через пару лет, его имя произносили с оглядкой или с благоговением. Простой люд его хвалил - навел порядок во всей империи, перестали шалить на дальних дорогах лихие люди. Кому захочется, когда украсили деревья вдоль опасных дорог 'Калеровыми гирляндами' - попавшихся на разбое, после недолго разбирательства - вздергивали на крепких веревках и висели долго в устрашение другим бравые когда-то грабители.

   Покушения на Калера были, да казалось бы, со смертельным исходом, но ничего не брало его.

   Вертен вел добропорядочную жизнь, директорствовал в универе, подбирал себе сторонников из талантливых учеников, которые даже не догадывались, что попали под подчинение. Незадолго до ухода с поста директора он с первого года обучения выделил пару самых сильных и перспективных учеников -сильного мага Гордея и его подружку, белую ведьму - Мелию, но подчинять их не торопился. Знал не понаслышке, как может подействовать подчинение на белую сильнейшую ведьму - от них, неизвестно отчего, подчинение возвращалось назад к тому, кто его наслал.

   Вертену просто повезло, что насылал он подчинение на слабую ведьму, были у него на теле весьма неприятные отметины от отдачи - вся грудь и живот в шрамах. А мальчишка оказался строптивым, ничем не прельщался, лез всегда в гущу событий, что постоянно случались где-то на окраинах империи. Ведьмочку приметил Аллериан, Вертен было обрадовался, что станет ведьма любовницей императора и дар её сгинет, вот тогда он , этого Гордея и скрутит.

   Но кто мог предположить, что сжигаемый завистью, недалекий Зелим, натравит на неё этого сластолюбца с такими же идиотами?? А ведьма, проклявшая насильников, исчезнет и в тот же день пропадет Гордей? Как наказал Вертен Зелима- тот месяц не вставал с кровати, едва выжил, но дело было сделано, а вожделенная власть опять откладывалась на неопределенное время.

   Ожесточился добрый дядюшка, стал более жестоким и не хватало у него уже терпения выжидать, с его подачи эти два блудника Гарм и Антер - открыли клуб, куда потихоньку завлекали молодых повес, которые при тщательном, незаметном для них изучении либо отсеивались, либо ходили под подчинением.

   А ещё полюбились ему забавы с девочками,что поделать, приелось ему просто отыметь какую-то ни было девицу, хотелось чего-то на грани, как когда-то в подростковом возрасте. Тогда в роли жертвы был он сам, за что потом ох,жестоко отомстил насильнику. А сейчас, вот они, девки продажные, готовые на все ради денег, он и отводил душу, причиняя боль и унижая этих доступных. Да, увлекся, не подрасчитал в последний раз, изуродовал девку, но уж больно эффектно смотрелось её исполосованное тело. Понял Вертен, что время его уходит, этот слабый здоровьем Аллериан, сто раз в мыслях уже отпетый - жив, правит, слух прошел, что невесту присматривает себе, а у него, Вертена только и есть скромное поместье, да дом в столице.

   Опять доверил, казалось бы, плевое дело, ставшему верным псом, Зелиму - всего-то ничего, подставить сынка баронского, вроде как, главу заговорщиков, якобы задумали свергнуть императора. Самого же старого Эрлиха неизлечимой болезнью наградить.

   Все так и вышло, оставалось дождаться кончины Эрлиха , под шумок запустить в водоемы заразу, а самому выступить в роли спасителя баронства и получить его в награду. Он тщательно выбирал свои будущие владения - подальше от властей стать там всем для людишек. А чтобы все выглядело в случае чего непредвиденного, не во вред себе самому - уж больно цепко впивался сыщик в жертвы свои, вложил эти идеи в пустую голову Зелима, твердо решив, после обретения баронства, скормить этого надоевшего, завистливого, ни на что уже не годного Зелима, хищным рыбам. Знал он один хитрый водоемчик, там за неделю оставались от человека только кости.

    Ещё был у него большой зуб на этих двух блудников - Антера и Гарма, давненько хотел он попробовать эту их девку Миушь, видел он её недавно - вроде ничего сверх обычного, ну фигуристая, грудастая, задастая, есть и получше, но мужики, побывавшие с нею, закатывали глаза от восторга и бормотали о необыкновенных сеансах.

   Потребовал было Вертен у них, чтобы отдали её на ночь - куда там! У неё встречи были расписаны на месяц вперед, и выкинуть кого-то было невозможно. Хитрые сластолюбцы, уходя от неё, оставляли предварительную оплату и Гарм, боясь, что Миушь присвоит её себе - тщательно и усердно записывал даты посещений.

   Поскольку среди клиентов не было случайных лиц - все из высшего общества, Миушь эта согласия не дала, зная, что есть кому за неё заступиться, а идти на открытый конфликт Вертен не хотел, пока не время.

   А с каким бы огромным удовольствием он заставил эту девку корчиться от ударов и умолять его, но он верил, что сумеет отплатить за отказ со временем - не забывал он обидчиков, даже по мелочам зацепивших его, типа недостаточно почтительного поклона.

   А идти к ней по очереди было неприемлемо - унижаться перед девкой из деревни, пусть хоть у неё сверх уникальные способности, да и конкретно нельзя - кое кто знал об отметинах на груди и животе Вертена, слухи могли сильно помешать добропорядочному образу, столько лет им создаваемому.

   Там, в клубе он всегда был под личиной, да и измученные его 'удовольствиями' девки не видели его раздетым, он только ширинку расстегивал. Была у него мысль, которая занимала его все больше - вот разберется с бароном Эрилином - будет выискивать красивых молодых девок, брать к себе в служанки, а там ...кто против него сможет голос поднять??

   Как говорится:

   -До Богини - высоко, до императора далеко!!

    Только вот не насторожился он года полтора назад - проглядел пришлого мага, которого выписали аж из Лассы. Подумал, что очередной лекаришка, ничего необычного. А его и ещё троих знающих, разбирающихся в лекарском деле как-то плавно отодвинули, стали приглашать во дворец все реже и реже. Он было и не озадачился, император после сорока годов стал скуповат на всякие балы и обеды, на всю империю объявив, что сэкономленные от роскошных балов и пиров деньги пойдут на нужды простых людей, на школы, лечебницы и дома призрения.

   Многие из знати ухмылялись и злословили, потихоньку, правда, Калеровы соглядатаи не спали, а в столице и впрямь резко убавилось число болящих и бездомных нищих.

   Открылись две большие лечебницы, одна совсем для бедных - бесплатная, другая для тех, кто мог заплатить за лечение. Вертену было приглашение в платную лечебницу, консультантом, но он хитро отказался, мотивируя возрастом, думал покочевряжиться, чтобы по уговаривали-по упрашивали, а его поблагодарили и оставили в покое. Как он потом бесился!!

   Пришлый маг, прозванный за мрачный вид в народе 'Вороном', сумел за полгода наладить работу лечебниц,среди выпускников стало престижным пойти работать в них. Знали, кто будет замечен Вороном - тому открывается прямая дорога в самые лучшие заведения и службы, рекомендация этого Ворона, она была ценнее государевой награды. Что награда - побрякушка на камзоле, а слово Ворона, оно тянуло на приличный вес из золотых монет.

   С открытием лечебниц стало и не подобраться к этому Ворону, посылал Вертен было болящих к нему на дом, там неразговорчивый какой-то непонятный мужик отвечал всем одинаково:

   -Хозяин на дому теперь не принимает, обращайтесь в лечебницу!

   Назойливых же отправлял в полет, в растущие неподалеку кусты. А Вертен так хотел оставить в этом доме кой какие магические штучки.

   На мага подчинение наложить даже и не мыслил, зная, что в Лассе учат многому, в том числе распознаванию заклятий и всего остального.

    Довелось ещё в юности Вертену увидеть своими глазами, как простой ученик, только начавший обучаться в Лассе, посадил в лужу молодых, амбициозных, возомнивших себя непогрешимыми, двух магов, которые привязались к нему, стараясь довести пацана до истощения его резерва. А мальчишка за несколько минут сам довел их до истощения - они потом два дня были как дети малые. Совет магов, собравшихся из других стран, долго гудел - кто смеялся, кто возмущался, но как-то быстро этих магов, кто провоцировал молоденького ученика, задвинули. Вертен и не слыхал больше о них, хотя они считались весьма перспективными. Поговаривали, что Ласса не оставляет безнаказанным никого, кто даже зацепил их коллег, не говоря уж о большем. Вот и Вертен на открытый конфликт с этим, не учеником - мастером пойти не решился, зная, что с Лассой связываться - останешься в буквальном смысле без штанов, за оскорбление своего они выжмут или все состояние, или все магические возможности, а отдавать что-то он был не готов. Решил понаблюдать в сторонке. Все бы ничего, не пересекались их дорожки, маг мотался по империи, появляясь - пропадал у государя, потом учил и лечил в лечебницах. Народ откуда-то прознавал, что маг появился и занимали люди очереди с раннего утра, надеясь попасть именно к нему. Знали не понаслышке - маг быстро рассортирует всех - одних, наиболее тяжелых оставит себе, остальных же отправит по другим лекарям - поясняя, что болячка несерьезная, и есть кому кроме него ей заняться. Стояли в этой общей очереди и излеченные им людишки, чтобы поблагодарить от чистого сердца.

    Вертен иногда задумывался - напоминал чем-то этот Ворон того молодого юношу, каким когда был он сам - такой же порывистый, желающий излечить и облагородить весь мир. Да только годы, интриги, желание заиметь много власти и возможностей как-то быстро вытравили из его души те светлые идеи. И сам себя останавливал:

   -И ходил бы ты в драной хламиде, питался кое как, и получал взамен вместо звона монет - благодарные слова. А что слова? От них слаще не будет!

   А на празднике Светлой Богини увидел он императора, этого хилого когда-то мальчишку и вот тут-то и поразился,куда делся чахоточного вида, кутающийся в теплые одеяния человек??

   Стоял на возвышении крепкий, возмужавший, со здоровым румянцем Аллериан и широко улыбался восторженно вопящим горожанам. А за его спиной стоял отнюдь не он - умный, хитрый, умеющий доказать, что белое - это черное и наоборот, а ненавистный более чем император - Калер.

   -Вот, кто тень мальчишкина, оказывается, вон, даже жест императорский скопировать умудряется.

    Не дано ему было знать, что у братьев много похожих жестов, взглядов, привычек.

    Так тошно Вертену давно не было, поторопил он Зелима, кто мог предположить, что болвана переклинит на невесте барона, а люди, умеющие складывать два и два, сделают правильные выводы, и пойдет к ненавистному Калеру тайная депеша, а тот своими драконьими зубами вцепится в это. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться - "безутешная" невеста через пару месяцев странной, неожиданной болезни барона, не скрываясь, появлялась повсюду с новым поклонником, и видно было, что у них весьма близкие отношения.

   -Ну ладно, девка с периферии, но Зелим-то?

   Воистину отбил ему все мозги сам же Вертен.

   Поздновато узнал он про любовные похождения, когда уже дал команду запустить несколько лет назад выведенные на основе водорослей бактии, что могли за два дня полностью заполонить водоем среднего размера. И только он, Вертен знал средство для избавления от этой напасти.

   Хотел он тогда ещё испробовать на небольшом ручейке, что торопливо убегал из отдаленного родника, да случилась у него схватка с неведомо как оказавшимися там духами Леса и Воды. Что уж они решали - ему неведомо, но смог Вертен тогда сразу же вывести из строя духа Леса, а вот с водным так до конца и не понял - справился ли??

   Тот как-то резко растворился в ручье, Вертен, зная, что сила водников идет из родничков, что пробиваются на поверхность, завалил весь неподъемными камнями и в полной уверенности, что теперь-то точно не выберется водник - спешно перенёсся в столицу.

   Хотел он перенаправить тех, кто был у него в подчинении, с императора на ещё более ненавистного Калера. На это требовалось время, уж очень ушлым был начальник сыска, с ним спешить было нельзя - его мертвая хватка была знакома всему криминальному и полу криминальному миру.

   Понадеялся Вертен, что много у него времени ещё, увлекся играми с девками - тешили его самолюбие страдания других, да и когда он увлекался, перед глазами вставало ненавистное лицо все более прочно укрепляющего свои позиции Калера - вся империя знала, что император принимает свои решения только после беседы с ним. И бил остервенело Вертен девок, потом, правда, когда спадала с глаз пелена, оставлял мази и настойки для залечивания синяков и рубцов, да и щекотало его самолюбие, что его панически боялись. Пусть и девки, но боялись же.

   А Зелим и тут навертел с бактиями. Учил его Вертен начинать понемногу и в разных местах - должна загнивать вода постепенно. Так нет, напортачил, вода зацветала и протухала за сутки-двое, даже недалеким деревенским мужикам стало понятно, что кто-то специально выливает эту пакость в водоемы.

   И хватило же ума, у тупых идиотов ,мужиков местных,поговорив с полудохлым бароном, отправиться в столицу, к императору на поклон. И ведь добились, чтобы их прошение приняли и передали императору, а ещё этот Ворон согласился помогать. И за просто так, отправился туда, а там уже местные нашли способ, и было бы чем?? Он, Вертен, почти два года потратил на то, чтобы вывести антибактии, а тут сорняком, растущим в изобилии-дурышником!! Вертен, узнав про это, аж засмеялся, он-то измучился подбирать компоненты, а тут - дурышник!!

   План по баронству провалился полностью, да и как не провалится, когда за дело кроме Ворона взялись студиозусы-выпускники. Вертен собрал и перепрятал в надежных местах все свое самое ценное, особенно записи по магическим внушениям-подчинениям. Попади такое даже плохонькому магу в руки и ему будет уготована мучительная и жестокая смерть, а он собирался жить ещё долго.

   Да, не срослось, вот расправится в первую очередь с Зелимом и всеми этими мелкими сошками, тупыми исполнителями типа Антера, Гарма и прочей шелухи, переждет в соседней Винтии. Поди найди его там, чего-чего, а личины он научился менять мастерски. Гадить втихую можно и оттуда, они все, Аллерианы, Калеры, Вороны ещё получат свое.

   И не успел немного - Антера и Гарма увезли в сыск. Вентер не волновался - они под подчинением, и ничего сказать не смогут лишнего, а начни снимать его подчинение - вряд ли это удастся даже хваленому Ворону - то получат вместо нормальных людей конкретных слабоумных. А гадина Зелим... тот куда-то исчез.

   Навел Вертен потихоньку справки, не было его среди заарестованных. Откуда ему знать, что Калер уже давно знал, кто у него занимается крысятничеством и до поры до времени не трогал, выжидая, на кого работает этот пакостник. О Зелиме знали только трое в сыске, самые проверенные, они-то и допрашивали верного пса.

   Вертен же как-то внезапно озадачился:

   -А кто же додумался про дурышник-то? Простой лекарке такое сообразить не под силу, тут явно виднелся след сильной и точно белой ведьмы.

   Он долго думал, перебирал всех знакомых ему ведьм даже средней силы - неважно, что он уже не работал в универе - знал наперечет всех самых талантливых или подающих надежды магов и ведьм.

   -Незнакомая кто-то, явно из самоучек, надо посмотреть на неё поближе. Авось найду общий язык, посулю много чего.?7

    Под личиной доброго, пожилого мужичка поболтался по окрестным деревенькам. Все отзывались о лекарке хорошо, к дому приближаться не стал - учуяла его помесь лиса и собаки с дальних гор, сразу. Подивился он такому гибриду, сразу понял, что этот Лис может не только руку, но и голову оттяпать.

   Деревня как сговорилась - все отвечали одинаково:

   -Была тута, кудась ушла. Может, лечить кого?

   А у пруда встретился мужичонка, явно что-то знавший, а уж юлил! Пришлось 'золотым' пожертвовать - обычным пятаком с наведенным на него видом золотого, ну и жадность победила. Проболтался этот, что Ворон к ней пару дней назад приходил. Вертен сразу понял, что эту лекарку там и надо искать, дальше было делом нескольких минут.

   Не ожидавшего появления Вертена на лестнице, ведущей со второго на первый этаж, слугу или кто он там - вырубил одним ударом.

   Да вот потом уже пожалел, что много магии затратил на него. Зря, надо было огреть чем. А внизу увидел - сильная белая ведьма перед ним. Сначала льстиво уговаривал, обещая все, что она захочет, да только зря, она ни в какую не соглашалась. Потом решил - нечего тратить время, надо попытаться магически подчинить, да только ведьма-то смогла противостоять ему на равных. Почудилось что-то уж очень знакомое в ней, а вслед за озарившей его догадкой:

   -Мелия? И с большой силой? Быть того не может? - пронзила его затылок дикая боль и померк свет.

ГЛАВА 12.

   -Дядь Маркил! - влетел во двор запыхавшийся, вездесущий Михейка. - Тама, на деревне Перхушки мужик появился, про госпожу лекарку как-то выпытывает, я вот задами и подался до тебя! Неча про нашу госпожу лекарку чужим-то знать!!

   -Истинно так, Михеюшко! Ты мой первейший помощник, давай-ко оббеги по верху, а я по низу пройдуся - упреди от моего имени-то, штоб никто не смел языка высовывать, не знаем-де и весь разговор!!

   Сельчане и впрямь не знали, куда запропастилась лекарка с дочкою, только Лис остался на хозяйстве и славно попугал любопытную Проньшину половину, которая долго юлила и врала Маркилу, что хотела де цветики полить.

   Разгневанный староста крепко предупредил и Проньшу, и его жонку, што не потерпит у себя на деревне таких вот пакостников. Бабенки, которые раньше с его Паньшей мыли кости другим, втихую строили свои догадки про лекарку-то, но пусть их, бабы, они и бабы - не могут ведь без болтовни и сплетен-то.

   Маркил обошел всех, настрого упредил, штобы даже свои догадки никому не болтали, а у пруда-то и увидал...

   Проньша, поганец, с кем-то говорил, размахивая руками. Ну, как чуял Маркил, што найдется же сволота!!

   -Надо прознать, с кем и што бомочет этот, заср.....??

   Тихонько, кустами и добрался до них-то, а услышавши, об чем речь-то, и обозлился сильно. Этот пришлый-мужичонка толстоватый, непонятного возраста, хитро так задавал вопросы про ихую лекарку, Проньша юлил, крутился, экал-мекал. А пришлый-то возьми и вытащи монету золотую, блеснула она на солнце-то. Ну и не выдержал пакостник деревенский - испуганно оглядываясь, забормотал:

   -Не знаю, господин хороший я правду-то, только баяла моя баба, што Ворон-маг к им захаживал, видала она пару разов-то.

   Маркил, малость оплошал - взревел раненым медведем, схватил суковатую палку и выскочил к мужикам-то, а пришлый возьми и исчезни.

   -Ну все, паскудник, ты за свой язык всяко сейчас получишь!!

   "-А пруд-то возьми и взбулькни, появился какой-то мужичок - худоватый, бледный и скажи так вот:

   -Маркилушка, не время с пакостником разбираться, спасать надо Ираю с Горунюшкой.

   -Да как же я успею-то туда? Это ж за два дня пути? - чуть не взрыдал Маркил.

   -Я тута пакостника-то придержу, а ты зажмурься, детинушка, сильно и куда попадешь - не ори во все горло-то, потихоньку оглядись. Чую я, што успеешь ты девочкам моим помочь-то. Я сам привязан тута, а ты не печалься, Аграфенушку твою деревня вся станет охранять, да, Михейка?? - спросил он у кустов.

   -Да, дяденька, не знаю, кто ты, но мы всею деревнею зачнем смотреть вовсю!" - рассказывал так-то вот потом уже Маркил своим сельчанам.

   А сейчас - Маркил зажмурился и даже сжался, немного закружилась голова, когда его висков коснулись холодные и мокрые ладони мужика этого и через несколько минуток очутился Маркил в каком-то господском доме.

   -Чудеса! - огляделся, потом памятуя, што шуметь нельзя, потихоньку выглянул из какого-то явно барского помещения. В длинном коридоре никого не было, но услышал он внизу громкий разговор, женский-то голос сразу признал: Ирая-лекарка, сильно возмущавшаяся чем-то и вкрадчивый голос этого, что Проньшу купил зараз.

   Маркил, осторожно ступая, пошел на голоса, у спуска со второго этажа увидел лежащего без сознания бледного, странного на вид мужика с раною на лбу.

   -Ох ты, сволочуга, не убил ли?

   Из приоткрытой двери послышался какой-то шорох, Маркил насторожился и замер. А из двери выглянула голова ...пострела его, Авдейки.

   Увидев отца, он враз выдохнул и тихонько вылез из комнаты, держа в руках кочергу.

   -Батяня, - торопливо зашептал ребенок,- батяня, тама, там гадский мужик госпожу Ираю хочет к себе уволочь,Конона, вон, зашиб сильно!! Ты это, на-ко кочергу-то и ступай вниз, только, батяня, тихохонько, силен этот гад магически-то, вон, Конона как! Ты это, никуда не бей, только по загривку, штобы он так же валялся, иначе с им не справишься. Помогай, батяня, а то совсем плохо станет нам всем - я подслушал, што он сулит-то.

   -А Горуня? - шепотом спросил Маркил.

   -Я её в дальнюю комнату успел спрятать. Батянь, ты только не промахнися! - у ребенка его,постреленка, враз потекли из глаз слезы.

   Батяня, посуровев, взял кочергу, снял свои бахилы и покрался вниз.

   Голоса стали слышны: этот перестал уже уговаривать, заугрожал, Ирая засмеялася:

   -Никогда ещё белая ведьма не была в одной упряжке с подлецами!!

   -Ну, смотри, будешь под принуждением все сполнять! - заорал этот злодей, и они почему-то замерли, глядя неотрывно друг на друга.

   И как не далёк был от всего магического Маркил, а понял враз, што хочет этот сволочуга заставить Ираю делать плохое, а она ему и не поддается.

   -Богинюшка Пресветлая, помоги мне! - взмолился Маркил. - Направь руку мою в нужное место!

   Резко сделал два огромных шага и, хекнув, огрел этого по затылку, конешно силушку-то не подрасчитал, как ещё не убил, но раскровянил башку-то, тот сразу мешком и свалился.

    А лекарка, как ватная, навроде без костей она, стала опускаться на пол.

   -Батяня, держи её! - заорал сверху зареванный Авдейка.

   Маркил уже и сам рванулся к лекарке, успел ведь ухватить её у самого полу-то.

   А тута и началось-што-то треснуло, грохнуло, в комнате оказался сильно гневный Ворон, за ним в помещение вбежали какие-то служивые.

   -Что??? Ирая?? - бросился к Маркилу Ворон.

   -Да ослабла госпожа лекарка, в одмороке навроде??

   Ворон осторожно забрал лекарку, положил на какой-то диван, что ли, бережно погладил по лицу, пробормотал:

   -Магическое истощение!!

   Потом резко повернулся к Маркилу.

   -Где?

   -Вона! - кивнул Маркил на валяющегося сволочугу, которого служивые уже опутывали суровыми, толстыми веревками.

   А по лестнице сбегал зареванный его пострел и кричал:

   -Дядя Ворон, ттам Конон, он тоже не в сознании!!

   -А Горуня?

   -Тама, в дальней комнатке, я её спрятал, а батяня успел по загривку вдарить!!

   -Да уж, вдарил, - пробормотал какой-то мужик, явно из старших, - немножко посильнее и дух бы испустил, господин... - он как-то назвал этого.

   А Маркил, простая душа, изумился:

   -Ты, мужик, што-то перепеутал - как может этакая сволочь паскудная, што с женщиною воюет, быть господином? Перебор это!

   Ворон, стремглав ринувшийся за девчушкою, нес её на руках, что-то приговаривая. Мужики-служивые уже утащили тело-то и Горуня не увидела такое безобразие - она деловито слезла с Вороновых рук,подбежала к матери и чего-то там услышав, што ли, огорченно вздохнула.

   -Спать станет долго!

   Ворон, напряженно смотревший на Ираю, спросил у этой мелкой, чего-то понимающей девчушки:

   -Не потеряла силу-то??

   -Нет только сильно утомилася!

   Маркил обнял своего сына.

   -Авдеюшко, а я ведь пужанулся сильно, за вас, за всех, и только понял, ноги вот держать не хотят совсем.

   Авдейка, вытерев лицо рукавом, шмыгнул и шустро притащил стул какой-то. И только сейчас Маркил побледнел:

   -Господин Ворон, да как же это?

   Ворон сказал этому старшому:

   -Отходняк пошел!

   -Вижу!

   Притащили какую-то воду - не воду, заставили Маркила выпить, посидел он так, потом уже осмысленно стал смотреть вокруг.

   -Вот это я сподобился! Зажмурился в деревне-то, а и во столице оказался. Да и воврЕмя! Госпожа наша лекарка точно не пострадала?

   -Да, только сильно истощ... устала, короче!

   А старшой удивил - уважительно пожал мосластую руку Авдейки и молвил:

   -Ну, Авдей Маркилыч, уважил! Государева награда тебе точно полагается!!

   Этот зареванный прохиндей в ответку и скажи:

   -А ведь и стану просить, господин Калер, непременно!!

   У Маркила от удивления открылся рот и глаза-то выкатились, слыхал он имя-то такое, страшного человека. Страшный человек заливисто хохотал:

   -А ведь не верил я тебе, Ворон, когда ты про этого отрока разговоры вел!Подрастешь - возьму к себе заместителем.

   А чадо и скажи:

   -Не, я по травам хочу!

   На что мужик серьезно так ответил:

   -В моем сыске и травами тоже надо заниматься!

   -Батяня! - громким шепотом возвестил сын - Рот-то прикрой, чай, не маленький!

   -А?? Што ты сказал? - очнулся батяня.

   Калер этот опять хохотал,потом и скажи:

   -Староста деревни Ежкиной! - (Надо же, когда и вызнал?) - Мыслю я, государь пожелает подробности знать, а кому как не вам их и рассказывать? Ты это, подожди до завтра. Аудиен... чего-то там.

   -Што? - вылупился на него непонятливый Маркил.

   -Завтра государь станет вас к себе требовать, а потом уже домой отправим тебя.

   -Ох, - встрепенулся Маркил, - тама Аграфенушка одна, и этот заср... паскудник Проньша, да и я-то как был в старой рубахе и портах и обувки мои все латаные, што государь и подумает?

   -Не переживай!

   И видя, что Маркил мнется, не решается, спросил:

   -Сказать чего желаешь??

   -А и скажу!! - Маркил набрал полную грудь воздуха. - И скажу, посмотрел я на тебя, Калер - сыскной начальник, и вот думаю, отчего ж про хорошего человека всякую всячину придумывают, в нашем баронстве точно вскорости все узнают, што хороший ты мужик! Постараюся людишкам обсказать!!

   Калер опять захохотал, обозвал отца и сына непонятным словом - "интриганы" и исчез.

   Ворон был чернее ворона, злился сам на себя - слабые охранки поставил ещё по приезду, не было до Вертена храбрецов, никто даже попытки не делал залезть к нему в дом. Да и с этими допросами, недосыпом он просто выпустил из виду усиление защиты, однако это не оправдание - вот и сидел мрачный, насупленный. Рану у Конона он залечил, а вот Ирая, кто бы сказал, когда восстановится её резерв??

   -Папка, не вздыхай! - подлезла к нему доченька, - Мама долго проспит, но проснется хорошая, а тот другой тоже папка, он дядю Маркила сюда прислал. Авдейкин папка - самый сильный в деревне, вот и справился с плохим дядькой.

   Отец и сын чего-то готовили на кухне, а Гордей все сидел у постели спящей Ираи, держа дочку на коленях и хмурясь.

   -Дядь Дей, идёмте вечерять, мы с батянею малость сготовили поесть по-деревенски. Научилися, как мамка - та, другая... ну, не стало её.

   -Пойдем, - встал Гордей, - попробуем, чего вы там научилися??

   Горуня, увидев, что лежит в тарелке, захихикала:

   -Ритатуй, да, дядь Маркил? Папка, он вкууусно его делает, я знаю.

   Маркил оторопел:

   -Это чего же, Ворон, твой папка?

   -Ну да, я так захотела, он - хороший!! У Авдейки вон мамки сперва не стало, потом тетя Граня мамушкой получилась, а у меня папки не было, вот я и нашла себе.

   -Ишь ты, пичуга мелкая, знатного папку себе выбрала!

   Ритатуй съели весь, потом Авдейка потащил отца показать, чего он уже умеет в науке-спорте, Горуня слушала Гордеевы сказы - много чего увидал и узнал он за годы разлуки с Мелией-Ираей, вот и пригодились запомнившиеся ему обычаи разных народов.

   Потихоньку пришли Маркил с Авдейкой, сели, обнявшись и тоже внимательно слушали. И самым внимательным и удивленным слушателем был взрослый ребенок - Маркил, который иногда ахал, изумлялся, всплескивал ручищами:

   -Да может ли тако быть-то!

   Ребятишки незаметно уснули, Маркил вздохнул:

   -Вот ведь, господин Ворон, сколь я своему пострелу-то задолжал, ведь совсем с малым-то не общалися, считал его за... - он скривился, - задохлика, а глянь-кось - он чистый мой дед Евстафий. Тот и сказать умел, и подкусить, и рассмешить. Батя мой все тужил, што не пошел никто в него - ан видишь, как случилося,Авдейка - чистый он. Я, конешно, радуюся, а и виноватюся, до десяти его годов никчемушным числил!

   -Не переживай, Маркил, ты сегодняшним ударом такой авторитет заслужил у него - огромный. Как ты смог в нужном месте эту сволочугу ударить-то?

   -А пострел и подсказал, штобы по загривку-то лупанул. Господин Ворон,ты мальца-то моего не обучишь ли кой чему, травы - они, конешно, хороши, но и нет в нем силушки моей, а драться надоть уметь бы!! Пригодится, вона какие гады водются - то воду отравют, то женщину хорошую забижать начинают.

   -Научу, твой Авдейка малец смышленый, наберу вот с пяток таких же, подучу, потом они сами младших поучат. Скажи-ка, как же ты сумел у меня в доме появиться??

   -Только што был у пруда, Проньшу этого прибить хотел. А откуль-то мужик взялся, бледнай, прозрачнай, но хорошо - меня-то сразу... это, велел за Ираею бежать. Поверишь, сам не понЯл!! Я закручинившись, што до столицы два дня пути-то.

   А он руки мокрые на лоб положил, велел зажмуриться, ну я и спужаться толком не успел, глядь - уже здеся оказался. Мальчонка мой с кочергой и выйди - сам, вишь ли, собрался по загривку этого лупануть. Надеюся, што этот мужик прозрачнай Проньшу-гада не отпустит, а вот к государю как схожу, ты меня не отправишь ли в деревню-то? Там заряночка вот-вот родит, да и устрою я ох какую праву этому,хуже бабы што.

   Вгляделся в Ворона:

   -Иди-ка ты, мил человек, ложися! Вона весь схуднул как - один нос и остался. Чисто грач! Вижу, за лекарку нашу волнуешься. Погоди-ко!

   Маркил шустро поднялся, пошел наверх, принес оттуда тяжеленную кушетку поставил рядом с диваном Ираи, придвинул вплотную:

   -Ложись-ко, да не переживай, я посторожу, вона, с кочергою.

   -Но тебе тоже надо отдохнуть?

   -Покаместь не устал, а там вона твой слуга проснется!

   Ворон, не раздеваясь, плюхнулся на кушетку, взял руку Ираи в свою и тут же отрубился.

   -Эхма, сколь бед на вашу долю-то выпало!! - вздохнул Маркил. - Не слепой, вижу што Ворон в лекарке-то свою какую-то симпатию признал. Ну да не мое это дело, совсем! Чай не баба любопытная!

   Утром отца и сына разбудил вполне оклемавшийся Конон, говорящий чудные слова:

   -Проснитеся, вам вона одёжи принесли, ко государю-то идти.

   Авдейка быстро оделся, а батяня - завис. Его сынок в какой-то красивой одёже выглядел совсем по-другому.

   -Батянь, ты чего?

   -Да боюся я, одёжа-то богатая, а я - увалень деревенский, зацеплюся где, дерну, порву али измажу, платить-то за такую, небось, пол дома нашего станет стоить?

   -Одевайся давай! Государь, он тебе не эвон какой слуга - ждать не станет.

   -Да я и не видывал сроду такого!

   -Ох, батянь, ты,ты хуже Мокши-дурачка!

   Когда батяня оделся, ребенок удивился:

   -Ты у меня какой - чисто барон!

   -Пошли, сам же говоришь, ждать не станет никто!!

   Во дворце Маркил оробел, хорошо ещё Калер встретился по дороге и, отправив назад какого-то важного гуся, сам повел их в кабинет государя. Авдейка вертел головой, а Маркил старался совсем не глядеть по сторонам-то, мало ли.

   У самого кабинета дорогу им заступили три могутных мужика, ну, как по росту-то, Маркил им не уступал, а вот в силушке- он сразу понял, все его победы в кулачных боях и борьбе с местными мужиками -это пшик. Тута он и двух минут не продержится с любым! Мужики, увидев Калера, слегка склонили головы и пропустили их.

   А государь-то оказался совсем не таким, как вон на монетах-то, тама он был суровай, этот же - внимательный мужик,сразу глянулся Маркилу. Но и оробел он совсем окончательно, упал государю в ноги,а пострел-то низко-низко склонился.

   -Здрав буди на многия лета, государь-батюшка наш! - звонко сказал Авдейка, а у Маркила язык присох от волнения-то.

   Государь улыбнулся:

   -Тебе-то может и батюшка, батяне твоему в батюшки точно не гожусь. Лет-то ему сколько??

   -Тридцать осьмой пошел! - бойко ответил этот... прохиндей.

   -А отчего батяня сам не скажет?

   -Да испужался он, государь-батюшка, и поди, не скоро и заговорит-то!

   Калер подавил смешок:

   -Говорил я тебе?

   -Так, староста деревни Ежкиной, встань и садись на стул, беседовать начнем.

   -Государь, а прикажи водицы ему поднесть, он тогда и отомрёт!

   Водицы принесли много, Маркил наверное с литр выпил, потом прокашлялся:

   -Я, государь наш, прости, не учен мудреным словам-то, это мой пострел, вишь, нахватался во столицах-то. Прости, государь!!

   Но государь, простецкий мужик, сильно удивил Маркила - совсем как обычный селянин, с любопытством спрашивал про все, што делается в деревне и баронстве. Маркил, взбодрившись, видя, что Аллериану на самом деле интересно, обстоятельно обо всем отвечал, как на духу. Рассказал, как боролися с этой зеленой гадостью, как иха лекарка нашла способ.

   -Вот, государь,трава-то сорняковая, колючки сплошь, а поди ж ты? Мы всем баронством его повдоль речек понасадили, приглядываем постоянно. Барон наш? Да до болезни-то был, ну как тебе обсказать,неплохой. Но до женского полу охоч, да! Сейчас - не, сказывают, плевался сильно, когда про свою зазнобу-то прослышал. Про сынка ничего не могу сказать, мальцом был неплохой, потом у батюшки-то и не появлялся, все здеся, у вас.

   Маркил рассказывал, государь улыбался, слушая добавления Авдейки, сильно смеялся. Дотошно расспросил про вчерашнее, особенно заинтересовался прозрачным мужиком-то. Потом вздохнул:

   -Времени у меня мало, ну, отец и сын, просите награду?? - и хитро так прищурился.

   И Маркил решился:

   -Государь, прости меня темного, но вот пособил бы ты нам.

   -В чем же?

   -Имеется нужда у нас одна...

   -У нас - это у тебя с женой?

   -Што ты, што ты! - замахал руками Маркил. - Окстись!! Стану я эдак вот перед государем своими портами трясти?

   -Батянь, ты не ходи вокруг да около! - влез Авдейка, Маркил, совсем освоившийся, цыкнул:

   -Цыц, прохиндей, замолчь!!

   -Пособить нам надо в другом - вот, смотри, Авдейку взяли во столицу, всех-то не возьмешь, вот нам бы хоть какой дом знаниев-то?? Ребятишков смышленных много наберется, да и молодежь-то свое имя писать придет научиться. Мы, конешно, всем миром и подсобим - барон-то наш и не против бы, да поразворовали много во время его немочи. Помог бы ты нам, государь??Пять деревень вокруг недальних, вот всех ребятишков и подучили бы. Михейка Ермишкин, готовый помощник мне, а и замена, как вырастет, только в грамоте не мастак. Мой-то, спасибо, госпожа лекарка научила, тоже был неграмотнай, да я и сам-то поучился бы. Детишки вот народятся скоро, им сказки читать всяко славно. Вон вчера как Ворон-маг занятно рассказывал Горуне, я и заслушался!

   -Так, а ты чего хочешь, Авдей?

   -Я, государь, много хочу, всякого, но больше всего, - Авдейка аж зажмурился, - жадный я такой, на... на книги, да только маловато их, все больше про учебу, а хочу я про всякие похождения умных людей в другие земли, про всякие горы, про море вона прочитать... и штобы с красивыми картинками!!

   -Я думал, знак отличия просить будешь?

   -Не, государь, зачем он мне, или сопрут, или верить никто не станет, говорить-то про этого гада, небось, нельзя??

   Калер засмеялся:

   -Не отвертишься!! Точно возьму к себе на службу!

   -Я ещё даже не вьюнош, да и тебе малограмотные на кой?

   Государь обсмеялся. Потом сказал:

   -Хорошо, Маркил, жди гостей, покажешь им, где хотите построить дом для учебы - подсоблю, слово мое крепкое даю. И тебе, пострел, книжки пришлю.

   -Много? С картинками? - с загоревшимися глазами спросил Авдейка.

   -Да!

   -Вот спасибо, вот уважил! - возопил пострел.

   -А пока же... - государь позвал какого-то мужика, тот с одним из дюжих, что в охране стояли - внес небольшой такой сундучок для Авдейки и поболе - для Маркила.

   -Вот, за ваше геройство, от меня благодарность!! Тебе, Маркил, и для жены, и для твоих деток тоже там есть. Очень надеюсь, что они народятся такими же славными, как и Авдей!!

   Маркил поинтересовался:

   -Государь, а где одежу-то снимать?

   -Зачем? - не понял тот.

   -Ну как же - побывали у тебя в красивом во всем,отдать надобно.

   -Это вам на память, от меня.

   -Да может ли такое быть,шутишь ли?

   -Нет! - государь сказал приятные слова. - Вот на таких Маркилах и Авдейках и держится государство, а мы как-то про это забываем!

   Поклонилися до самой земли, пошли на выход, тут-то Маркил не оплошал - вертел головой по сторонам, запоминал государев дворец-то, будет чего деревенским обсказать. Быстро доехали до Воронова дома, там Авдейка и разошелся, как открыл сундучок-то, так и возрадовался сильно. Много чего было там для учебы-то: книжки всякие, карандаши, краски, глобус какой-то, чего-то сладостей - пострел скакал и вопил от восторга. Они с Горуней шустро уселись за стол и занялись серьезным осмотром богатства.

   А Маркил взмолился:

   -Маг Дей, отправь меня домой, поскорее - заряночка моя волнуется, а и я-то переживаю! Ирае-то, как очнется, скажи, Маркил-де надеется, што детишков его она примет.

   И через пару минут был на крыльце дома своего. Как обрадовалась заряночка, поначалу и не признавшая в этом городском мужике - мужа своего. А Маркил облегченно выдохнул, теперь-то точно он своих детишков долгожданных сразу увидит!

ГЛАВА 13.

Император как и обещал - вышел к народу, далеко был слышен его магически усиленный голос. Рассказал он о желании неприметного, с виду обычного человека, стать нет, не императором, а незаметным для всех кукловодом, как в балаганах артисты с куклами представление дают.

   Аллериан говорил негромко, простыми словами,притихшая площадь ловила каждое его слово. Дружно охнула,когда государь говорил про отравление водоемов - слухи-то доходили, но говорили разное, а сейчас сам государь-батюшка говорил про злодеев.

   -Особо хочу выделить жителей деревни Ежкиной, что первыми стали уничтожать эту напасть - сначала вылавливая эту гадость чем попало, затем местная лекарка смогла найти отраву для отравы - траву дурышника.

   Рассказал про наведенную болезнь барона Эрилина, про неудавшийся заговор. Затем подвел итог:

   -Почти все злоумышленники уже арестованы и находятся в подвалах сыска. Земли барона Эрилина, как самые пострадавшие от злоумышленников, освобождаются от всякого налога на три года. В особо отличившейся деревне Ежкиной по повелению императора, выстраивается дом знаний и надлежит учиться в нем всем детям окрестных деревень, без исключения.

   Имея по всей стране магических вестников, печатные издания, император Аллериан решил, что личное общение со своим народом важнее всяких сообщений и не прогадал - народ,конечно, долго потом не расходился и кричал здравицы своему государю.

    А в доме Ворона было тихо - Ирая все спала, Гордей дергался, одна Горуня была безмятежно-спокойна и постоянно приставала к Авдейке, чтобы он ей читал всякие истории, пока папка уходит по своим магическим делам.

   Гордей уставал зверски, ушибленный Маркилом Вертен три дня был в беспамятстве, и магу досталось копаться в его голове, как он кривился, плевался, хотелось прибить сразу же этого,после проглядывания замыслов и прочей дряни. Калер тоже умотался, приходилось очень осторожно распутывать все хитро наверченные связи злодея, чтобы ни в чем не повинные не пострадали.

   -Размотаем все до конца, и уйду в отпуск, на месяц! - утешал сам себя Калер. - Побуду на водах, полажу по горам, на обратном пути заскочу в занятную деревню Ежкину, она сейчас по всей империи знаменита. Может и мне какая жонка в той деревне найдется, вон Авдей с малолетства себе жену там выбрал, сказал : "Ни в жисть не поменяю!"

   -Я попытался его озадачить, сказав, что может эта его симпатия кого другого полюбит. Взглянул так, жалостливо:

   -Ты чево, как наш деревенский дурачок–Мокша, всякое непотребство говоришь?Сговорено у нас с Лиушею и мамкой её тоже.

   -А мне и крыть нечем! Умеет малец емко сказать!

   Оба захохотали, император каждый день вспоминая Маркила и сына, тепло улыбался. Гордей не отпустил пострела жить обратно в доме знаний - Горуня привыкла к нему, смышленый мальчонка каждый день учил её буковкам, а по вечерам читал ей всякие истории из подаренных книжек. Он и согласился-то пожить у Гордея из-за книжек:

   -Такую красоту точно скрадут!! Или назло испортют, завистливые-то имеются, а у тебя, дядь Ворон, никто не возьмет, я ж над ними трясуся, тама, дома, двоята-то подрастут, опять же им будет в радость такие истории с картинками читать.

   Вот и сегодня, Конон обходил сад, внимательно оглядывал все кусты и деревья, после Вертена он стал очень осторожным, говорил Ворон, что защиту крепкую поставил, но проверить не помешает, мало ли, кто чего кинет.

   Ребятишки занимались уже привычным вечерним чтением, Авдейка читал, Горуня слушала, рассмотрев тщательно картинку в книге, читали дальше.

   Конон привычно проверив и ребятишек, пошел на кухню, перекус хозяину приготовить-тот все эти дни, вяло пожевав, тут же за столом и отключался. Конон осторожно относил его на кушетку возле Ираи и горестно вздыхал, жалея своего друга. Надеялся он крепко, что вот проснется лекарка и все наладится в их холостяцкой жизни.

   Ребятишки сильно развеселились - знать Авдейка читал смешную историю в лицах, слышно было как заливалась Горуня.

   Конон тепло улыбнулся, ему очень нравилось, как эта маленькая девчушка влияла на Гордея, он враз мягчел. Кому-кому, а ему было хорошо известно, какой мрачной-беспросветной была до появления этих двух девочек ,жизнь Гордея..

   Ирая проснулась от того, что затекло все тело:

   -Отлежала бока? Долго сплю? - в полудреме подумала она, потом услышала какой-то звук, прислушалась - где-то смеялись дети.

   -Дети? Дочка? - воспоминания нахлынули рекой,она попыталась быстро встать, но не вышло, тело не слушалось.

   -Так,соберись, Ирая!

   Потихоньку подвигала руками, пошевелила ногами - все вроде целое, но ощущение было, как будто она где-то долго стояла, и онемело все тело. Уцепилась за спинку почему-то стоящей рядом с диваном кушетки, привстала, переждала головокружение и, цепляясь за мебель, пошла на, с каждым шагом все более слышимый, заливистый смех Горуни. У приоткрытой двери комнаты прислушалась: явно Авдейкин голос читал какую-то сказку,да ещё и разными голосами:

   "Экая ты.. бестолкова девица! - басом говорил он, и тут же пищащим голоском добавил. - А ты не гляди, не гляди, што я крива и горбатенька, зато я така умелица, така умелица.."".-

   -Хи-хи-хи, умелица, царю батюшке в сапог масла налила, красивую одёжу вареньем испачкала! - смеялась дочка, ей вторил Авдейка.

   Ирая открыла дверь посильнее, дети оглянулись и оба с громкими криками подбежали к ней.

   -Мама, мамочка моя проснулася!

   -Госпожа Ирая, славно-то как! - обнимал её и дочку, уже очутившуюся на руках Ираи, какой-то не такой Авдейка, повзрослевший, что ли?

   - Дети, вы,у вас все хорошо? - опять вспомнила про гада Вертена Ирая.

   -Отлично даже! - Авдейка показал на диванчик: - Садися, госпожа лекарка, я Конону кликну, штобы попить-поесть принес, ты ж, почитай, неделю спишь-то уже.

   Он шустро выскочил за дверь и потопал на кухню.

   -Мама, ты у меня такая красивая стала!! - гладила её лицо дочка. - Мы так все по тебе соскучились! А дядя Маркил плохому дядьке по загривку каак кочергой врезал. А папка каждый день горюет, - ты не просыпаешься. А Конона папка лечил, а ещё к нам дядя Калер приходит и всегда смеется над Авдейкиными словами! - вываливала дочка ворох новостей.

   -С возвращением, госпожа Ира..я?? - удивленно договорил появившийся с подносом в руках,Конон.

   - Ох, какая ты, однако, красавица!!

   -Какая красавица?? Обычная! - пожала плечами Ирая.

   -Не, госпожа лекарка, я бы и то в тебя влюбиться смог, не будь Лиуши! - авторитетно заявил Авдейка.

   Ирая заулыбалась:

   -Куда мне против твоей невесты!

   -Да и старовата ты для меня, госпожа Ирая! - признался, почему-то вздохнув, пострел. - Вот дяде Ворону в самый раз будешь!

   -Ну, спасибо! - теперь уже совсем весело засмеялась Ирая.

   -Вот, поешь понемногу, ну да ты сама лекарка, знаешь, что и как! - Конон поставил еду на столик. Ирая с удовольствием похлебала жиденький супчик, а дочка как-то насторожилась.

   -Что, Горуня?

   -Мама,там Авдейкина мамушка, тетя Заряночка, родить будет, надо к ним, там дядя Маркил сильно растерялся. Другой папка зовет!

   Ирая поднялась:

   -Конон, где моя сумка?

   -Несу!

   Ирая быстренько оделась, перекинула через плечо сумку с зельями-травами, поцеловала ребятишек и сказала Горуне:

   -Скажи Духу – я готова! Вы тут не балуйте, я скоро!

   И зажмурившись, напряглась, а через мгновение услышала радостный вопль Маркила.

   -Госпожа Ираюшка, помогай, миленькая, заряночке моей!

   Бледный, весь в испарине, Маркил трясущимися руками взял её сумку с травами-отварами, она быстро скинула верхнюю одежду и одобряюще погладив Маркила по плечу, пошла в спаленку.

   Там все было приготовлено заранее - вода, полотенца, простынки, на кровати металась Аграфена и суетились возле нее две соседки.

   -Так, заряночка, не волнуйся, все будет хорошо, не мечись, не трать силы!! Послушай лучше, что я тебе расскажу-то? Я ведь совсем недавно Авдейку видела, наказал низко кланяться мамушке своей-то и предавал, что любит тебя знатно!

   Делая незаметный знак рукой соседкам, чтобы вышли, приговаривала Ирая, ловко подсовывая под спину Аграфены плотный валик.

   -Не бойся, сейчас я твой живот немного посмотрю и, - Ирая как-то светло улыбнулась, держа руки на животе, - будем рожать!!

   -Прямо сейчас? - хрипло выговорила Аграфена.

   -Да, тетя Заряночка, как зовет тебя Горуня, прямо сейчас!!

   Ирая помогала Аграфене, подставляла свою руку, за которую та хваталась с огромной силой и где-то через часа два, Ирая приняла первого младенца, который сразу же звонко закричал.

   -Ну вот, сынок у нас народился!! Теперь девчушке поможем и все - будешь отдыхать!-ловко пеленая кричащего мини-Маркила, приговаривала Ирая.

   Через минут десять послышался тоненький, совсем не похожий на предыдущий звонкий крик, писк и в панике мечущийся по горнице Маркил враз сполз по стене на пол - отказали ноги совсем.

   Так и застала его выглянувшая вскоре Ирая.

   -Ну что, папаня-батяня, сидишь, иди с детками знакомиться.

   -Я это... госпожа лекарка, - хриплым шепотом сказал Маркил, - встать боюся, ноги разъедутся, вона как у коровы на склизком месте, а голос чево-то пропал!!

   -Вставай, детинушка - выпей вот и пойдем, заряночка твоя - молодчина. Каких деток тебе родила!!

   Маркил, не поморщившись, выпил горькую горечь, помедлил, встал нетвердо, пошатываясь, пошел к заряночке своей. И этот, никогда и нигде не теряющийся, могутный, сильный мужик, увидев своих двух крошек, утирал рукавом рубахи слезы.

   -От ведь счастье какое - детишков увидел!! А чево малышка такая маленькая супротив братца-то?

   -Ну, братец вылитый папа Маркил, а малышка, она же девочка - девочки и должны быть даже едва родившись – изящными.

   -Не, на руки погожу брать - трясутся всё.

   -Заряночка моя нежная, как я тебе благодарен, - он зажмурился, - не выскажу!! Я так за тебя боялся!!

   Он осторожно наклонился к бледно улыбавшейся жене, поцеловал, бережно убрал прилипшую ко лбу прядку волос.

   -Спи моя желанная, силов набирайся, а я возля детишков-то и буду!

   Заряночка кивнула и тут же заснула,папаня попросил переложить детишков в специально приготовленную, собственноручно сделанную люльку и покачивая, негромко запел им колыбельную, слышанную им ещё от своей прабабки.

    "Баю-баюшки–баю, веку долгого сулю, веку долгого, росту полного! Баю-баиньки, спите заиньки, золотуленьки, крохотуленьки! Баю-бай, спи сыночек, вырастай! Баю-баю, рады все нашей девочке-красе!"

   И так умилительно было смотреть на здоровенного мужика, качающего своих новорожденных деток, что Ирая всхлипнула и вышла в горницу.

   Маркил, убедившись, что его большое семейство мирно спит, выйдя, поклонился Ирае в ноги:

   У меня и слов-то нету, как тебе все обсказать-то! Ты, госпожа лекарка, совсем мне сестрицею стала, роднее не бывает, станешь меня за брата считать - вернее и не сыщешь нигде!

   - Маркилушка, ты же мой спаситель и не было у меня никогда старшего братика -сейчас вот и братик, и заряночка, и племянников трое.

   -Дай я тебя обниму-то покрепче! - Маркил осторожно обнял Ираю, так и застал их, обнимающимися, появивишийся маг Ворон.

   Маркил, нисколько не смутившись,тут же обрадованно сказал:

   -А и проздравь меня, друг Ворон, детишков вот родили мы - и сестрицу названную я обрел - Ираюшку!!

   И только сейчас вгляделся в её лицо.

   -Ох ты, это чего случилося-то, какая ты краса-то стала!! Друг Ворон, не проворонь сестрицу-то мою, глянь, какая лада-касатка!

   Нахмурившийся было Ворон,улыбнулся:

   -Постараюсь! Поздравляю с детками, пусть растут на радость всем!

   -Ох ты, как же я забыл-то, от волнеиев-то. Ворон, друг мой уважаемый, ты бы пострелу-то шумнул, што двойнята родилися. Ирая бает, малой-то чистый я, а девчушка... я и не понЯл, в кого? Веришь, сердце как лапой кто захватил, выдохнуть никак и не могу до сего времени, слезьми облился. И это я-то? Паньша, бывалоча, чурбаном бесчувственным прозывала. Вишь, как детишки-то размягчают!!

   Ворон достал из кармана листок и подал Маркилу:

   -Пиши, я перешлю.

   -Ох ты, так ведь и карандаш-то найтить надо.

   Ворон улыбнулся опять и как фокусник ,вытащил карандаш.

   -Ирая, сестрица моя названая, отпиши ты моему мальчонке, Пресветлой ради!! Я в грамотешке-то не силен. Вот поставим дом знаниев - первый учиться стану, маракую я упросить тово, кто учить ребятишков приедет, штобы пару дней по вечерам таких вот как я подучил. Пиши:

   "Дорогой сынок наш, Авдеюшко! Вот и народилися у тебя братец и сестрица! Братец -большой и горластай !!Ирая сказывает - одно лицо я ,пока не разобрал, а сестрица чисто стесняется, маленькая такая кроха. Имена отпиши, какие ты задумал, без тебя и не станем их называть-то. Мамушка наша пока ослабла, но надеюся, за неделю поздоровеет, остаюся – твой батяня Маркил."

    Ворон скрутил бумажку-то, да и пропала она вмиг.

   -Ираюшка, я за домом твоим сильно приглядываю, да и Михейка так же, Лис-то с ним дружбу завел, чесать себя стал давать, а и скучает он без вас-то. На-ко вот, ему варево-то, кажин день готовлю.

   А друг Ворон достал как из воздуха бумажку:

   -Вот тебе и ответ, от сынка-то.

   -Да ты што? Так быстро отписал? Ай прохиндеюшка, но горжуся! Читай скорея. Я потом-то и сам перечту, неспешно.

   "Дорогие батяня и мамушка! Нисколь не могу передать, как я возрадовался, што у меня братик есть, Аникий - сие означает победа, и сестрица маленькая, Милица -милая, нету у меня другого имени для маленькой крошечки!! Вы тама порассуждайте с мамушкою моею,согласны ли? А и люблю я вас всех сильно, ежели маг Ворон позволит и мастер Дорим разрешит, наведаюся сам, не терпится увидеть двойняток!

   Остаюся ваш сынок и старший братец - Авдейка."

   Маркил опять прослезился:

   -Вот ведь, сколь лет-то мне - всякого навидывался. А детишки, глянь, все трое, на слезы пробивают!

   В спаленке кто-то запищал, Маркил тут же подхватился:

   -Иду, иду, маленькие мои!

   Ворон с Ираей шли по почему-то безлюдной деревне, подходя к пруду, увидели небывалое скопление всех жителей. На холме, сбегающем к прудику, уже наполовину возвышался сруб для дома знаний - суетились и звонко перекликались и стар, и млад. Мужики ловко обтесывали бревна, бабенки и девчата затыкали паклей пазы, мелкие детишки старательно убирали мусор, старики приглядывали за кострами - работа спорилась. Завидев лекарку, все дружно поклонились ей и громко поздоровались, не прекращая работы. Один только Михейка подбежал к ним, пояснив:

   -Лиса наведывал, водички ему налил, а за едой к дядь Маркилу не побежал, знали же, что заряночка рожает. Я ему сухариков отнес, госпожа лекарка! - как-то восхищенно поглядывая на неё, говорил Михейка.

   -Спасибо тебе!

   -Да за што? Лис ваш такой, такой, он как человек вовсе, понимает все. Госпожа лекарка, а тама, у дядь Маркила, все ли ладно?

   -Всё! Мальчик побольше и шумливый, девочка поменьше, хорошенькая!

   -Ну, значит, мне невеста родилася, Авдейке - моя сестрица, мне евоная как раз будет. Пока учуся - подрастет! - серьезно сказал «правая рука» Маркила.

   Ирая потрепала его по вихрам:

   -Славный ты человек, Михейка! Спасибо тебе, ещё раз!

   В ограде наскучавшийся Лис вьюном вился вокруг Ираи.

   -Прости, мальчик, не могла раньше прийти, так случилось!

   Мальчик тявкнул, понимающе.

   В доме все было на своих местах, Ирая открыла окна, пошла в горницу, мельком увидела себя в зеркало, замерла.

   -Это что, я такая стала? - удивленно спросила она свое отражение. - Надо же!!

   Из зеркала на неё смотрела... молодая совсем девушка - не стало женщины

   средних лет, а внешность- оказалась какая-то смешанная - овал лица, нос, губы -остались, как и были - прежними, а глаза, брови, ресницы - это уже было от Мелии.

   Ирая осторожно потянулась к своей, подистраченной во время родов Аграфены, силе и радостно замерла - сила переполняла её ьи было её даже больше, чем когда-то у Мелии.

   -Дей? Как такое может быть? У меня,ко мне сила былая вернулась, потерянная навсегда??

   -Это надо Богиню Светлую спрашивать, только вряд ли она соизволит ответить нам, до нас ли ей?

   А Светлая взяла и ответила- совсем не так, как хотела Ирая.

   В одно какое-то мгновение лицо Ворона, фигура - все смазалось, пошло рябью, он как бы поплыл.

   -Дей, что, что случилось? – ахнула Ирая, собираясь как-то да помочь ему.

   А когда рябь успокоилась, вот тут–то и случилось сильнейшее потрясение для неё. Ворон стоял на месте, только вместо худого, черного, похожего на птицу мужчины, стоял напротив Ираи её Гордей, её единственная любовь, далекое недостижимое счастье!!

   Да только Гордей и не думал, что недостижимое, сразу сделал шаг к ней, взял её руки в свои и негромко так сказал:

   - Не отпущу!

   Рванулась было Ирая из рук Гордея, да где там.

   -Не для того я тебя нашел, чтобы отпустить, да и дочка наша, Горуня, меня в папки выбрала! Одно меня гложет все эти годы - почему ты в меня не поверила, сомневалась в моей любви к тебе? Я точно так же не хотел жить без тебя. Отправился, куда глаза глядят,в море молил Пресветлую о смерти - зачем мне никчемная жизнь без тебя? В страшнейший шторм попали, три дня мотало по морю-океану,