Не сотвори себе кумира. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каково это - потерять родителей и подозревать в их пропаже того, кому доверяла, кого любила, как родного? Я узнала об этом на своем опыте. Долгое время считала родных мертвыми, а когда появилась крохотная надежда на то, что они живы, я ни секунды не стала думать и сама отправилась в логово врага. Узнать меня не должны, а я выведу на чистую воду похитителей. Так я думала, подъезжая ко дворцу. Но Судьба любит пошутить. Со мной она обошлась... Но обо всем по порядку.

ГЛАВА 1

Раннее утро, солнце только-только начало всходить, окрашивая все вокруг в оранжевые краски. Блики на воде огромного озера слепили глаза, но я не могла оторвать от них взгляда. Сегодня мой последний день в этой деревушке, уже через два часа за мной прибудет карета, чтобы отвезти во дворец.

   В очередной раз одолели сомнения. Правильно ли я поступаю? Не сделаю ли только хуже? А вдруг моя личина спадет в самый неподходящий момент?

   От количества сомнений в груди защемило, пришлось резко встать и тряхнуть головой. Вдох-выдох, надо набраться решимости. От нее зависит моя жизнь и моя цель. Во дворце это сделать намного проще. Или, наоборот, сложнее? Нет, не думать, а то сейчас накручу себя, а потом и вовсе передумаю.

   — Мияра, вот ты где, — ко мне подбежала запыханная Исара, моя будущая служанка. Именно в таком амплуа она решила отправиться со мной. — Там тебя ниэр Соарит спрашивает, говорит, надо закончить сборы и привести тебя в порядок.

   — Идем, Исара, все равно солнце почти встало, — улыбнулась девушке моего возраста, может пару лет разницы. Курносая, с веснушками и рыжей косой, она сразу пришлась мне по душе тогда, три года назад, когда я только оказалась в Леандире, куда меня тайно привез поверенный родителей.

   Сама я тогда мало что соображала, мне было шестнадцать. Сейчас, долгое время обдумывая планы на будущее, много раз прокручивала сцену встречи с бывшим женихом, но каждый раз не могла толком выработать линию поведения. Вот и сейчас, руки стали мелко дрожать, волнение прокатилось по телу, на кончиках пальцев заиграли сиреневые искорки.

   — Мияра, твоя сила снова проявляется неконтролируемо, — выдохнула Исара, округлившимися глазами наблюдая, как я стряхиваю искорки на землю и там начинают появляться ростки, стремительно вырастая и превращаясь в изумительные цветы.

   — Я просто волнуюсь, три года большой срок, чтобы отвыкнуть от светской жизни, — с сожалением поведала служанке. — К тому же мне страшно, вдруг меня узнают.

   — Ты сильная, со всем справишься, — уверенно заявила девчонка, еще и покивав для надежности. Я не сдержала улыбки. — Ты сильно изменилась за это время, да и личина не позволит никому узнать. На этот счет не стоит беспокоиться. Да и всегда можно сказать, что ошиблись, с кем не бывает.

   — Мы вместе справимся, ты же мне поможешь? — подмигнула, нисколько не сомневаясь в ответе верной служанки.

    — Могла бы и не спрашивать, ты же знаешь, я за тобой и в огонь, и в воду, — едва ли не с обидой выдала Исара. — Ты столько для меня сделала, что я тебе уже тремя жизнями обязана.

   — Будет тебе, ничем ты мне не обязана, — отмахнулась, не желая даже слушать подобные речи.

   Мы явились в поместье, застав ниэра Соарита на крыльце. Он стоял, по-военному заложив руки за спину. Окинув меня придирчивым взглядом, кивнул сам себе, после чего отослал Исару проверить еще раз вещи, а меня отозвал в сторону.

   — Мияра, я за тебя очень волнуюсь, постарайся ничем не выдать себя, пока мы не узнаем то, зачем отправляемся в столицу, — попросил мужчина. Я кивнула.

   — Я все понимаю, прекрасно зная, чем будет грозить открытие моего инкогнито, — ответила ровно, стараясь, чтобы голос не сорвался.

   — И еще, я хотел узнать, как ты себя поведешь, если один из Их высочеств выберет тебя в качестве невесты? — вопрос был с подвохом, это я поняла по хитринкам в глазах поверенного и опекуна.

   — Соарит, ты же сам прекрасно знаешь, мой жених и так один из принцев, хотя моим кумиром всегда был другой человек, — вздохнула с сожалением. — Но родители были против, да и договоренность не позволила бы… — я не договорила, вспомнив того, за кем украдкой всегда подглядывала, чья стать восхищала, ум поражал, а умение говорить гадости красиво и изысканно потрясало. И не одну меня.

   — Да, я помню, умный, мудрый, умеющий решить любой вопрос, ты его всегда считала всемогущим, наверное и была недалеко от истины. Но сейчас вопрос в другом, как поведешь себя, если тобой заинтересуется не твой бывший жених? — настойчиво повторил вопрос мужчина.

   — Не знаю, я хочу выйти замуж по любви, а не потому что так кому-то надо, — процедила с неконтролируемой злостью.

   — Тихо-тихо, девочка, тебе стоит себя сильнее контролировать, вряд ли кому-то понравится, если на полу дворца начнется массовое озеленение, — усмехнулся опекун, показав, что вокруг меня уже целая клумба. Но на этот раз внутри цветка застыли редкие жемчужины, которые Исара, ощутив всплеск моей силы, бросилась собирать, пока никто не заметил.

   — Вот видишь, ты нечаянно применила родовую магию, а это опасно, — нахмурился Соарит. — Тебе необходимо быть сдержаннее. Медитация тебе в помощь.

   — Обещаю держать себя в руках, — робко улыбнулась и задала в очередной раз набивший оскомину вопрос: — Скажи, а зачем собирают кучу незамужних девушек на свадьбу наследника? К тому же его невесту никто не видел ни разу, да и провести месяц в столице — это много, как мне кажется.

   — Мияра, принцев семь, они все неженаты, вот им и предоставилась возможность осмотреться, понаблюдать за незамужними молодыми девушками. Открою тебе тайну, по прибытию артефакт проверяет всех на целомудренность, на них вешают маячки, чтобы отделить от тех, кто уже давно попробовал мужчину, вот из невинных принцы и станут присматривать себе супругу. Не факт, что найдут, но чем шрырх не шутит? — подмигнул мужчина.

   За воротами раздался стук колес, мы синхронно повернули головы, заметив подъезжающую карету. И тут только я спохватилась, что совершенно не готова к поездке, не в простом же тренировочном костюме ехать, в котором я по утрам бегала и разминалась.

   — Соарит, десять минут и я будут готова, — выдохнула, помчавшись к себе.

   Пока станут грузить вещи, я как раз успею ополоснуться и переодеться, а с волосами, платиновыми и спускающимися ниже талии, в карете разберется Исара. У нее получались весьма изысканные прически, даже если они сотворены на скорую руку.

   Как и планировала, вложилась ровно в десять минут. За все это время я привыкла все делать быстро, так как находилась в постоянном напряжении, готовая снова бежать, чтобы меня не нашли и не узнали. Но кто бы знал, как это сложно. О личной жизни пришлось забыть. С кем-то сблизиться — для меня это была непозволительная роскошь.

   На крыльце уже ждали только меня. Опекун помог войти внутрь, Исара сама заскочила следом, последним к нам присоединился наш поверенный, он тоже успел подправить личину и сейчас выглядел не как отставной военный с цепким взглядом, подмечающий любые мелочи, а как добродушный дядя, сияющий от счастья, что его племянницу пригласили на торжество наследника Империи.

   Зная, что в карете нам трястись как минимум три часа, и это с учетом порталов, решила подремать, а заодно дать зарядку для мозга. Всю информацию я прекрасно помнила, но не лишним было все повторить.

   Семь принцев Императора, все пагодки, самому старшему двадцать семь, младшему только недавно исполнилось двадцать. Почему они до сих пор не женаты? Тут все просто, династический брак им не подходит. Являясь носителями силы богини Тахиры, они смогут иметь детей только с той, кого полюбят всем сердцем, естественно взаимно. А три крупнейшие Империи на других материках, и хотели бы, но не смогли породниться с нашей Лаарой, так как принцессы Сейории и Хатарии были не то, чтобы страшненькие, они оказались одна мужеподобная, помешанная на тактиках для армии, этакий мужик в юбке, а вторая, хоть и более-менее миловидная, но глупая до безобразия.

   Не спорю, многие мужчины ищут как раз таких, чтобы не мешала, но чтобы такую любить, надо иметь поистине крепкие нервы, как мне казалось. Это ж никакого терпения не хватит слушать пустую болтовню девчонки о нарядах и драгоценностях. Для любого аристократа это ценная находка, не лезет в его дела и то радость, а вот с принцами все намного сложнее, они ведь должны быть влюблены. Впрочем, может, это я чего-то в жизни не понимаю? Как говорит наставник, слишком юна и не успела узнать и понять настоящей жизни.

   В Иортарии принцесс не было, только двое принцев, но они уже оказались женаты. Где и как выбирали жен, никому не известно, так как эта Империя закрыла все границы, не желая ни с кем сотрудничать. Земли у них плодородные, море тоже давало многое, потому они и закрылись ото всех, прекрасно себя чувствуя. Имея множество мануфактур и банков, они не торопились заключать договора и соглашения с другими Империями и королевствами. И к себе практически никого не впускали.

   Император Сейории несколько раз являлся с визитом к нам в Лаару, естественно с дочерью, наверняка лелеял надежду на будущий брак, но Ее высочество сходу повела себя некорректно, начиная критиковать все подряд, от интерьера до одежды стражей, осуждать их оружие и воинскую подготовку. Естественно монаршая чета не могла остаться равнодушной, потому мягко, но настойчиво высказала девушке прописные истины, а именно: нечего соваться со своим уставом в чужой монастырь, особенно, когда этот самый монастырь намного сильнее во всех направлениях.

   Это было полное фиаско. Принцесса смертельно обиделась, как это так, ее слова не только осудили, но и не бросились исполнять все пожелания, ей ведь лучше знать, как лучше воинам. Ведь у себя в королевстве ее не только слушали, но и делали все по ее задумкам. Напоследок она закатила такой скандал, что наверняка слышали на другом конце Империи. Подобного оскорбления монаршая чета терпеть не стала, культурно попросив гостей покинуть дворец и больше туда не являться. Больше их в Лааре не было.

   Зато нагрянули другие гости в надежде пристроить свое чадо. Юная хатариянка повела себя умнее, пока ее отец обсуждал соглашения сотрудничества с нашим монархом, она ненавязчиво прилипла к королеве, стараясь подружиться, а так же тонко намекнуть, какая она чудесная. Правда, из-за отсутствия интеллекта, тонко не получилось, что и сыграло свою роль. Девушке мягко объяснили, что влиять на сыновей никто не станет, они сами должны выбрать невесту.

   — Но ведь вы мать. Почему не можете повлиять на выбор? — с искренним недоумением спросила принцесса.

   — Потому, милое дитя, что наследники могут быть только от союза двух искренне любящих сердец. Принуждение ни к чему хорошему не приведет, — попыталась объяснить Императрица. — Да любовь должна быть двухсторонней. Если одна из сторон всего лишь желает получить выгоду, брак обречен на провал.

   — Но ведь любой брак — это своеобразная выгода, — удивилась принцесса. Королева нахмурилась.

   — Не в этом случае, — с долей осуждения покачала головой женщина.

   — А если один из принцев влюбится в простолюдинку? — на этот раз в голосе юной красавицы отчетливо звучал ужас.

   — Значит, так тому и быть, — пожала плечами любящая мать.

   Понятное дело, эта принцесса вместе с отцом уехали ни с чем. Как ни старалась юная кокетка очаровать хоть кого-нибудь из высочеств, у нее ничего не получилось. Но соглашение вроде бы подписали. Это как раз было три года назад, все новости нам доставлял проверенный человек, пытающийся собрать побольше информации, потом я перестала следить за новостями, они мне стали не интересны. Хотя сейчас понимаю, сколько всего я пропустила. Интересно, что изменилось за столько лет? Принцы повзрослели, да и я стала старше и осторожнее, исчезла та подростковая непосредственность, улыбчивость, которая была присуща пока рядом были родители.

   — Мияра, надо с волосами разобраться, мы скоро будем на месте, — бесцеремонно толкнула меня в бок Исара. Пришлось открывать глаза. Прошлое мгновенно рассеялось, в этот раз отпускала его без сожаления. Что было, того уже не вернуть, ведь родителей нет.

   Служанке понадобилось всего несколько минут, чтобы сотворить из меня настоящую принцессу. Я улыбнулась. Посмотрела на поверенного.

   — Личина точно не спадет? — в очередной раз задала вопрос, прекрасно зная о магической защите дворца.

   — Не стоит волноваться по этому поводу, у тебя не поверхностная маска, а вживленная, так что прекращай паниковать, сбоев точно не будет, — уверил меня спутник.

   Карета прибыла к крыльцу. Подскочивший слуга в зеленой ливрее низко склонился, подавая мне руку. Я плавно выплыла из кареты. Да-да, именно выплыла, ведь я теперь изображаю девушку высшего света, а им не подобает выскакивать самим и нестись сломя голову, как я привыкла поступать за три года в собственном поместье. Сейчас настала пора пересматривать свои привычки.

   — Виренесса Мияра ниа Леандир, — отчеканил еще один слуга в золотистой ливрее и с большой палкой, которой он стукнул по полу.

   Машинально посмотрела на то место, куда ударила палка, не раскололся ли пол от такого удара. Выдержал, надо же. Рядом кто-то хихикнул. Повернув голову, заметила младшего принца Ристиара, он открыто улыбался, потом подмигнул и шепотом заговорщика просветил меня о причине своего веселья:

   — Я тоже каждый раз смотрю на пол, ожидая, что когда-нибудь он все-таки не выдержит.

   — Посох геральда? — лукаво прищурилась.

   — Неа, пол, его палку ничем не проломишь, — уверенно произнес принц.

   — А что уже испытывали? — я ахнула, с них станется. Я бы и сама не прочь попробовать на крепость эту палку.

   — Было дело, его даже магия не берет.

   Выражение лица стало таким комичным, что на этот раз я больше не смогла больше сдерживать смех. Мы веселились, как дети, пока мой поверенный беседовал со строгим мужчиной, вызывающим оторопь. Вроде молодой, лет тридцати, в черных одеждах, темные волосы рассыпаны по плечам, карие глаза, казалось, просматривали внутренности, пытаясь определить помыслы, попутно заочно подозревая всех и каждого в заговоре. Мрачный и пугающий, тем не менее он оказался весьма привлекательным.

   — Разрешите проводить юную виренессу в ее покои, — любезно предложил юноша, подставляя локоть.

   — Буду весьма признательна, Ваше высочество, — тихо произнесла в ответ, положив свою ладошку на сгиб локтя юноши.

   Мрачный тип тут же окинул меня весьма недружелюбным взглядом. Но страх показывать не стала, вместо этого, подняв голову повыше, прошла мимо него, не вздрогнув и не обратив на него внимания. Хотя его пытливый и едва ли не сканирующий взгляд ощущала еще очень долго, между лопатками жгло, как там еще дыра не появилась, ума не приложу. И чем я могла привлечь его внимание? Хотя тут скорее всего все просто: меня же сопровождал Его высочество, а всех, с кем он и его братья контактируют, тщательно проверяют.

   Исара следовала за мной, неся в руках один из сундуков с вещами первой необходимости. Принц рассказывал мне истории настенных росписей, которые я знала наизусть, но тем не менее внимательно слушала, временами охая и ахая на некоторых моментах. Мой спутник настолько хорошо рассказывал, что я готова была слушать и слушать.

   За милой беседой мы дошли до покоев, выделенных для меня. Пока шли, я все больше удивлялась, так как обычно, насколько я помнила, гостей селили в северном крыле, сама монаршая семья жила в западном, меня же сейчас вели в южное крыло. Очень интересно. Наверняка должно что-то значить, но я пока не могла этого понять, а у Ристиара спрашивать нельзя, иначе он точно сообразит, что я здесь уже бывала и не один раз.

   — Располагайтесь, а позже, если захотите, я покажу вам дворец, здесь много интересных мест, на которые вы просто обязаны полюбоваться, — широко улыбнулся юноша, отвесив мне галантный поклон.

   — Спасибо, Ваше высочество, за вашу доброту, — присела в идеальном реверансе, не забыв подарить парню одну из своих самых обаятельных улыбок.

   Стоило принцу покинуть мое общество, улыбка тут же сошла с лица. Я развернулась и вошла в покои, закрыв за собой дверь, не забыв повесить защиту, как от чужого проникновения, так и от подслушивания. Упав в кресло, вздохнула. Рядом тут же оказалась верная Исара.

   — Рассказывай, — потребовала девушка. Я вздохнула. Со стороны наверняка кто-то бы возмутился таким панибратским отношением со слугами, но Исара была особенной, именно благодаря ей три года назад я нашла в себе силы жить дальше, именно она, еще не зная, кто я, встряхнула меня, задала хорошую трепку и вернула смысл жизни. Некоторое время мы общались, как равные, а много позже именно она в категоричной форме сообщила, что я от нее никуда не денусь, она будет за мной присматривать в качестве компаньонки, служанки или горничной. Ведь рядом должна быть та, кому доверяешь, от кого не станешь ждать ножа в спину. И я не просто согласилась, а была ей благодарна.

   Она для меня была не служанкой, а подругой, сестрой, которой у меня никогда не было. Она стала мне близка по духу и моей опорой. Всегда говорила правду в лицо, даже когда узнала мою историю. В обществе ничего лишнего не позволяла, вела себя, как служанка, но наедине могла смело задать трепку, когда считала, что это мне поможет.

   Сейчас весь ее вид излучал беспокойство. За несколько лет она прекрасно меня изучила и могла прочесть любую незначительную мимику на моем лице, и это при том, что я давно и прочно научилась носить маску.

   — Я пока не знаю, что рассказывать, но меня смутил один момент: южное крыло, оно не для гостей, а для близких родственников монаршей семьи. Я удивлена, что меня сюда поселили. Как правило, всех приглашенных всегда отправляли в северное крыло, — поделилась я.

   — Мияра, не накручивай себя, прошло три года, многое могло поменяться, вдруг в северном крыле ремонт затеяли, вот и пришлось открыть южное для гостей, — отмахнулась моя помощница. Может, так оно и было, но мне слабо верилось.

   — Исара, сама-то в это веришь? Ремонт во время месячной подготовки к празднику? Сомневаюсь. Но в одном я с тобой согласна, за три года действительно многое могло измениться, — согласилась с девушкой. — Надо будет как-нибудь ненавязчиво все разузнать.

   В дверь постучали. Переглянувшись с Исарой, я кивнула ей, чтобы открыла. Гостем оказался мрачный тип, которого я определенно не рассчитывала увидеть в своих покоях.

   Он вошел, не спросив разрешения, как в собственную комнату, сразу же пытливо уставившись на меня. Всегда поражалась, насколько порой некоторые люди могут себя вести. Вот вроде он ко мне вошел, а я ощущаю себя незваной гостьей. Пришлось даже мысленную затрещину себе отвесить, в конце концов я пока еще ни перед кем не успела провиниться. Отводить взгляд не стала, но пыталась контролировать, как силу, так и дыхание, не хватало мне сейчас оранжерею тут развести. Тогда все мое инкогнито пойдет коту под хвост.

   — Вы пришли со мной помолчать? — первой начала разговор, наплевав на этикет. — Но я устала с дороги и хотела бы отдохнуть перед обедом.

   — Я не отниму у вас много времени, всего лишь хотел проверить, как вы устроились, — бархатистым тенором выдал мужчина, заставив меня едва ли не сжаться в комок. От него исходила угроза, да такая, что я почувствовала себя маленькой девочкой, над которой возвышается монстр.

   — Все прекрасно, — стараясь говорить ровно, сама едва не скривилась, когда голос дрогнул. — Спасибо за беспокойство.

   — Виренесса Мияра, не подскажете, как такое могло произойти, что до недавнего времени о вас никто ничего не слышал? — вкрадчиво поинтересовался гость.

   — А что здесь удивительного? С раннего детства я обучалась в пансионе мадам Эйраны, только три года назад меня забрал опекун в связи со смертью родителей, — отчеканила заготовленную легенду.

   Даже если ему придет в голову проверять, то чудесная женщина, добрейшей души человек, мадам Эйрана в красках поведает о моем пребывании в ее пансионе, об этом позаботился поверенный еще в первый год моей новой жизни в Леандире.

   — И как вам там жилось? Не обижали? А то разные слухи ходят о мадам Эйране, — вопрос с подвохом, это я сразу поняла, потому мой праведный гнев оказался весьма натуральным.

   — Да что вы такое говорите? Мадам Эйнора прекрасной души человек, чуткая, заботливая, она всегда поможет, подскажет, а вы на нее наговаривать вздумали, — возмутилась, на миг забыв о своем страхе перед этим мужчиной. И тут он ухмыльнулся.

   — Что ж, я узнал, что хотел, приятного отдыха, — поклонился гость. Он уже собирался покинуть меня, но тут меня шрырх дернул заметить:

   — Скажите, а вас не учили, что общаясь с девушкой, не мешало бы и представиться.

   Резко обернувшись, мрачный тип уставился на меня так, словно я только что обвинила его едва ли не в убийстве. В глазах разгоралась буря, но на дне плясали смешинки. От такого противоречия я едва не попятилась. Мысли судорожно заметались, я как могла напрягала память, но она молчала. Этого мужчину я видела в первый раз, раньше нам точно не доводилось встречаться. Кто же он?

   — Вы действительно не знаете меня? — И столько удивления в голосе, что я нахмурилась.

   Этого типа проняло. Он искренне поражен. Кто же он такой, что я должна его знать? За время моего прошлого нахождения здесь, мы ни разу не пересекались, иначе я бы запомнила. Хотя не стану скрывать, некие черты в его лице были знакомы, но на этом все.

   — Если бы знала, не стала бы задавать вопросов, — бросила недовольно, чувствуя себя глупой, попавшей в неприятную ситуацию.

   — Что ж, позвольте представиться, вирен Макдор ниэр Йешиар, — светским тоном выдал гость.

   Пришлось вставать и делать реверанс, попутно пытаться сообразить, кто он во дворце, так как это имя я слышала впервые. Но по внешнему виду мужчины вряд ли что-то можно было понять. Оно мне совершенно незнакомо.

   — У меня ощущение, что я слышу, как шевелятся ваши извилины в голове, — усмехнулся мужчина. — Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?

   — Пытаюсь понять, кто вы такой, — вырвалось прежде, чем успела сообразить. Вот чего я не ожидала, что он рассмеется, заливисто и раскатисто.

   — Вы действительно меня не знаете, — не вопрос, констатация, но я кивнула. — Что ж, так даже интереснее. Но можете считать меня первым советником Императора.

   — Неправда, первый советник Ришар ниэр Сомрейт, — снова слова сорвались раньше, чем я о них задумалась.

   — Какие познания, — прищелкнул языком гость, прозвучало издевательски. — Ришар мой помощник. А вы случайно не одна из его тайных поклонниц? Не удивлюсь, если так и есть, он умеет произвести впечатление на юные сердца.

   Стало неуютно.

   — Нет, я не поклонница, — отмахнулась, соврав самую малость. Всего лишь не стала рассказывать о том, что тот мужчина мой кумир с давних пор, я восхищалась его умом и прозорливостью, мне импонировало, как он вел себя с девушками, вроде никому ничего не обещал, но умел каждую сделать счастливой одной-двумя фразами.

   Нет, я не была в него влюблена, но искренне восхищалась первым советником. Несмотря на грозный и неприступный вид, он умел быть обходительным. Сочетание мрачности и легкости общения подкупало. И не только меня. Многие юные дарования часто путали хорошее и галантное отношение с мнимой влюбленностью. Да, на свет Ришара летели, как мотыльки на огонь, зачастую опаляя крылья.

   — Почему же тогда ваши глаза блестят? — подозрительно прищурился Макдор.

   — Вспомнила рассказы знакомой, которая о нем рассказывала. По ее словам это не человек, а самый настоящий фейри с белыми крыльями, — легко соврала, прекрасно зная, что никто не сможет почувствовать мою ложь, потому что я сама в этот момент верила в то, что говорила — этому навыку я училась долгих три года, иначе мне было бы сложно рассказывать о себе придуманную легенду, ведь все члены императорской семьи имели свойство отличать ложь от правды, впрочем, как и я сама.

   — У фейри не бывает белых крыльев, — не сдержал смешка собеседник. — Но сравнение забавное, ничего не скажешь.

   — Вам виднее, я представителей этой расы не встречала, — пожала плечами, наблюдая, как меняются глаза гостя. Они стали насыщеннее, глубже, меня словно стало затягивать. Пришлось спешно мотнуть головой, отгоняя наваждение.

   — Что ж, не стану вас больше отвлекать, — еще раз поклонился мужчина и покинул мои покои. Мне показалось слишком быстро для того, кто только что расслабленно обсуждал свою и чужую персону.

   Вздох облегчения вырвался сам собой. Я глянула на Исару и усмехнулась.

   — Кажется, первый экзамен мы выдержали, — произнесла и прикрыла глаза. Беседа с Макдором изрядно вымотала. А ведь перед обедом мне надо было отдохнуть и морально подготовиться.

   — У нас есть два часа, — изрекла помощница. — Отдыхай, а я пока схожу на разведку, узнаю, что здесь и как.

   Кивнув, сбросила платье и растянулась на кровати. Исара права, мне сейчас отдых был необходим, как воздух. Ведь предстояло встретиться с семьей монарха, а ведь почти со всеми я когда-то была знакома лично, единственные, с кем никогда не пересекалась, это два старших брата, они вечно были заняты делами и им никакого дела не было до шестнадцатилетней девчонки, часто пропадавшей во дворце.

   Если честно, я до сих пор не знаю, кого из принцев прочили мне в женихи, и сейчас удивлялась, как мои родители могли заключить помолвку, если между нами не только не было симпатии, но мы никогда не были официально представлены друг другу. Не мог же мой жених любить меня заочно. Но тогда я об этом не задумывалась, считая, что мой суженный один из тех пяти, с кем я шалила, устраивала каверзы и вечно сбегала от охраны, за что получала больше всех от родителей. Сам монарх и его жена меня частенько защищали, уверяя отца, что только мое присутствие способно всколыхнуть дворцовый улей и серпентарий.

   Интересно, сейчас все принцы будут? Или у старших снова окажутся дела? И представят ли нам невесту наследника? Почему этот вопрос меня так волновал, я и сама не знала. Но в груди странным образом щемило, так бывало перед предчувствием чего-то необычного. И хорошо, если не какой-нибудь гадости, как оказалось с моими родителями.

   Погрузившись в размышления, сама не заметила, как уснула. Разбудила меня Исара, сверкая, как новый медяк. Проморгавшись, хрипло бросила:

   — Рассказывай, пока тебя не разорвало от новостей, ты вся сияешь.

   — Я все узнала по северное и южное крыло. Здесь поселили только невинных девушек, чтобы не перепутать, а в северное крыло, как ты и говорила, отправили остальных гостей, — на одном дыхании выдала помощница.

   — Только меня интересует, как они о невинности могли узнать? Вроде на входе никто не проверял особо, — задумчиво протянула, ожидая, что и на этот вопрос ответит помощница, но она только руки в стороны развела.

   — Об этом никто ничего не сказал, я честно пыталась выведать. Кто-то обмолвился, что при встрече гостей присутствовал лекарь-ментальщик, он способен одним магическим взглядом определить, успела девушка познать мужчину или еще нет, но это только слухи.

   — И сколько нас таких особенных? — не сдержалась от сарказма.

   — Всего семнадцать девушек, но еще никто не знает, с чем связано заселение в южное крыло, — тоном заговорщика выдала Исара.

   — Хм, я даже боюсь предположить, как семеро… нет, шестеро принцев станут ухаживать за семнадцатью девушками, чтобы выбрать одну-единственную, — задумчиво протянула и хихикнула. — Меня тоже удостоили такой чести, теперь и не знаю даже, плакать или смеяться.

   — А почему шестеро? Ведь принцев семь, — не сразу сообразила помощница, потом сама же хлопнула себя по лбу. — Вот я, дурында, седьмой же уже женится.

   — И снова загадка, — тут же подняла палец вверх. — Если он женится, а мы все приглашены на его свадьбу, то почему никто ни разу не видел его невесту? Прячут, чтобы не увели съехавшиеся ловеласы? Так зачем такая невеста нужна?

   — Яра, а если… — начала было Исара и тут же сама себе зажала рот рукой и мотнула головой. — Да нет, ничего, глупость собралась сказать.

   — Если нет никакой невесты, а нас всех сюда пригласили с одной целью? — усмехнулась, заставив девушку осторожно кивнуть. — Я думала об этом, все слишком подозрительно, да и нелепо, чего уж тут скрывать.

   — Разве можно за месяц влюбиться? — засомневалась помощница.

   — Можно и за один день, — протянула, вспомнив рассказ мамы, как она встретила на балу папу. Это была действительно любовь с первого взгляда.

   — Да ладно? Так бывает? — открыла рот девушка. Я кивнула. — Ух ты! Хотела бы я тоже так найти своего единственного.

   — Найдешь, обязательно найдешь. Главное самой в это поверить, — вполне убедиельно заверила подругу.

   — Расскажешь о своих родителях? — попросила помощница. — Интересно же.

   Я с улыбкой вспомнила рассказы мамы. Когда-то они оба не признавали чувств, не верили в них. И когда встретились на балу и не могли оторваться друг от друга, для них это стало потрясением. Но ни один из них не желал признаваться в собственных чувствах, считая это слабостью, а мой отец, кузен короля, считался самым суровым, неподкупным и непримиримым воином, высмеивающим все людские слабости, а тут сам попался, как мальчишка.

   Но и мама от него недалеко ушла, она тогда училась в магистратуре, получала степень магистра смешанной магии, уверенная в себе, целеустремленная, ей было не до влюбленностей, на носу защита. Побегали они друг от друга с полгода, но потом все же папа первым приехал к маме, просто собрал ее вещи и предложил:

   — Сама пойдешь? Или свяжу и, как степные орки, утащу на спине?

   Мама пошла сама. А через три года родилась я. Почти двадцать лет родители жили душа в душу, между ними всегда кипела страсть, от которой все наши слуги не переставали умиляться. Мне тоже хотелось такой любви. Когда наивной шестнадцатилетней девочке сказали, что она помолвлена с одним из принцев, я представляла, как на балу мы встретимся глазами и… Что должно было произойти дальше, не загадывала. Но одно я знала точно: если жених меня разочарует, ни о какой свадьбе не может быть и речи. Да и я тогда мечтала о большой и сильной светлой любви.

   Вот только реальность разочаровала. Нет, мне было действительно весело на балу, где меня представляли обществу, но, пообщавшись с пятью принцами из семи, с тоской осознала: они не герои моего романа. Глупо отрицать, что все, как на подбор, красивые, умные, утонченные, замечательные собеседники, но… они воспринимались, как друзья, как братья, как родственники, но ни один из них так и не запал в душу. Тогда я еще не знала, что наследники у них могут получиться только от любимых.

   — О чем задумалась? — осторожно спросила Исара, пристально наблюдая за мной.

   — Вспомнила историю родителей, — с грустной улыбкой поведала девушке. После чего и ей рассказала, раз она так просила.

   — Ты до сих пор не желаешь открыться Императору? — в который раз спросила помощница.

   — Нет, и это не обсуждается, — я была непреклонна. — В тот день около нашего дома видели карету с гербом монарха. Кто знает, сам он там был или кто-то из его приближенных. Нам ведь так и не удалось до конца узнать, что тогда произошло. И я здесь только потому что надеюсь хоть что-то узнать о родителях.

   — Ой! Нам же пора собираться на обед, — вдруг всплеснула руками Исара, засуетившись. Приготовив платье, тут же начала меня крутить, вертеть, одевать и делать прическу.

   Через полчаса я была готова. Глянув на себя в зеркало, увидела незнакомку, к которой так и не смогла привыкнуть за три года. Синие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц в сочетании с платиновыми волосами смотрелись вполне эффектно, черные тонкие брови вразлет, прямой нос, заостренные скулы, слегла пухлые губы. Я скривилась. Кукла. Так хотелось вернуть свой настоящий вид, отец часто называл меня бунтаркой из-за постоянно растрепанной гривы черных волос, шоколадных глаз и тонких, постоянно поджатых губ. Только мои ямочки на щеках заставляли всех умиляться, потому я и старалась редко улыбаться.

   — Яра, тебе пора, — напомнила Исара. Я кивнула.

   — Да, ты права, действительно пора.

   Покинув комнату, уверенно двинулась в сторону столовой. Одна из дверей распахнулась, в коридоре появилась девушка примерно лет шестнадцати, этакое эфемерно-воздушное создание. Миленькая, наивная с большими голубыми глазами, широко распахнутыми в данный момент. Видимо я ее напугала.

   — Простите, я вас едва не снесла, — голосок под стать, такой же нежный, как и сама незнакомка.

   — Не снесли же, — улыбнулась в ответ. — Вы в столовую? Идем вместе?

   — Да, конечно, а то за мной не прислали слуг, а куда идти я не знаю, — пропело юное создание.

   Ответить не успела. Двери остальных комнат стали открываться, в коридор выплывали остальные приглашенные. Всего нас собралось десять. Осмотрев друг друга, ничего не сказав и не представившись, мы двинулись к столовой. Не дошли всего ничего. По пути едва не столкнулись с молоденькой служанкой, несшей графин с морсом. На повороте, едва не врезавшись в толпу аристократок, служанка не сдержалась и от неожиданности выронила графин. Моя реакция оказалась быстрее. Подхватив магией падающую емкость, не дала расплескаться ни капле, а потом передала девушке, улыбнувшись. Вот только не все отнеслись доброжелательно к бедолаге.

   — Нерасторопная дура, где твои глаза? — зло прошипела одна из аристократок, обвешанная драгоценностями безо всякой меры.

   — Да, а если бы он упал? Ты испортила бы наши наряды, — подхватила блондинка с вызывающе открытым декольте. У меня даже закрались сомнения в ее невинности. Впрочем, мне-то какое дело? В данный момент я пораженно наблюдала за аристократками. Да это же склочницы с торговых кварталов, а не девушки из высшего общества.

   К этим двоим стали подключаться и остальные девушки, служанка едва в обморок не падала от ужаса. Мне надоел этот фарс. Стоявшая рядом со мной эфемерно-воздушная незнакомка едва не всхлипнула вместе с бедолагой. Жалеет, поняла я, но сказать против всей этой оравы не может.

   — Хватит! — произнесла тоном, не терпящим возражения. Так меня учил отец. Не обязательно повышать голос, чтобы усмирить неадекватных куриц. — Вы что устроили? Ни одна из вас не пострадала. Накинулись на служанку? Что вы этим хотели доказать? Свое превосходство? Так тут большого ума не надо, все слуги прекрасно знают свое место. Эта девочка никогда бы по злому умыслу ни одной из вас не причинила вреда. А вы на нее сейчас так накинулись, словно она перешла вам дорогу и по меньшей мере жениха увела. Нашли на кого нападать. Нас вообще-то в столовой ждут, а вы балаган устроили.

   Вот тут девушки вспомнили, куда шли, ни слова мне не сказали, но посмотрели так, что я усмехнулась, как минимум восемь врагов у меня уже есть.

   Служанка, бросив мне полный благодарности взгляд, спешно убежала, но при этом ее странная усмешка меня весьма смутила. Что это было? Такое ощущение, словно данный исход она и ожидала. Нет, это я наверняка себе напридумывала, потому что такого просто не может быть, надо срочно отвлечься, а то еще напридумываю себе невесть что, например то, что это было специально подстроено, вот только кем и зачем — загадка.

   — Почему ты вступилась за обычную служанку? — шепотом спросило эфемерное создание, шагающее рядом со мной. — Она же привычная к такому, а ты нажила кучу врагов.

   — Отец всегда говорил: «Не важно какого сословия человек, главное его душа. Даже слуги — люди, а не звери, они тоже имеют право на уважение». Понимаешь? Оскорблять того, кто в силу своего низкого статуса не может достойно ответить — подло. А девушки показали себя совсем не аристократично. Им ведь та служанка ничего не сделала, а накинулись на нее, как коршуны, — пояснила, вспомнив свою Исару. Она ведь тоже служанка, но у нас с ней весьма теплые отношения. У меня и мысли бы не возникло ее распекать по мелочам. А если бы еще заметила, что кто-то накинулся на нее, сама бы растерзала, морально естественно.

   — У нас дома тоже любят слуг, они давно с нами и стали, как родные, но порой отец их распекает, чтобы не расслаблялись, — улыбнулась девушка. — Ой, прости, я не представилась. Миресса Заяра ниа Совершель.

   — Виренесса Мияра ниа Леандир, — в свою очередь назвала свое имя и статус. Глаза девушки заблестели.

   — Виренесс всего двое из тех, кто в нашем крыле, — задумчиво прожевала губу Заяра. — Одна из вас та брюнетка, которая накинулась на служанку.

   — Статус не дает права унижать других, — сжав кулаки, прошипела вслед ушедшим девушкам. И уже спокойнее добавила: — Давай поторопимся, а то и правда слишком долго задержались.

   Пришлось приподнять юбки и едва ли не бегом направиться к обеденному залу. Мы пришли первыми, так как остальные девушки свернули не в ту сторону, потому им пришлось поплутать. Но они меня уже мало интересовали, сами виноваты, а значит, помогать им мне абсолютно не хотелось.

   За столом уже находились шестеро принцев, Макдор, Ришар ниэр Сомрейт и еще двое незнакомых мне мужчин. Императорской четы пока не было. Стоило нам появиться, как положено присесть в реверансе, как к нам подошли двое: ко мне тот самый мрачный гость — Макдор, а к Заяре подскочил весельчак Ристиар, младший принц.

   — Вас только двое? Остальные решили отказаться от обеда? — поинтересовался с ехидцей мрачный тип.

   — Нет, они наверняка плутают по дворцу, — ответила Заяра, опередив меня на пару секунд.

   — Что же вас задержало? Слуги сообщили, что вы давно вышли из своих покоев? — весело спросил Ристиар, но в глубине его глаз застыл неподдельный интерес.

   — Небольшой инцидент, — отозвалась, стараясь не заострять на нем внимания. А вот Заяра, напротив, видимо, любила поговорить.

   — Мы столкнулись со служанкой, она от неожиданности едва не уронила графин, точнее она его уронила, но Мияра успела его подхватить и не дала пролиться содержимому, иначе мы бы точно не смогли попасть на обед, пришлось бы идти переодеваться, — затараторила миресса.

   — Бедолага жива? Или нам придется искать ее труп и закапывать в саду? — шутливо спросил Ришар, вызвав вздох умиления у Заяры.

   — Если бы аристократки с ней расправились, уверена, они бы и сами не погнушались избавиться от трупа, — заметила вскользь, теряя интерес к беседе.

   — Хм, я так понимаю, служанка все-таки жива? — не унимался один из принцев, пристально глядя то на меня, то на мою новую знакомую.

   — Конечно, Мияра за нее заступилась, отчитав аристократок, которые едва не растерзали бедолагу, — закивала эфемерная красавица.

   — И что, все послушались? — скептически приподнял бровь Макдор.

   — О! Мияра была весьма убедительна, даже у меня мороз пошел по коже, когда она говорила. Как истинная виренесса, — с уважением и восторгом поведала девушка, я едва не скривилась досадливо.

   — И что же вас заставило защищать служанку? Ведь многие из вас считают слуг отбросами, низшим сортом, не требующим ни уважения, ни своего наивысшего внимания, — спросил один из незнакомых мужчин.

   — Слуги тоже люди, в моей семье к ним относятся не просто хорошо, а именно с уважением, несмотря на разницу в статусе, — поведала и не сдержала облегченного вздоха, когда двери открылись, и в обеденный зал вошли потеряшки, видимо, по пути встретив остальных, так как сейчас их как раз оказалось пятнадцать.

   На нас посмотрели с такой яростью, что захотелось некультурно захихикать. Неужто и тут решили меня крайней сделать? Тогда они еще глупее, чем я думала.

   — Интересно, как вы оказались здесь раньше? — надменно спросила виренесса, присаживаясь напротив меня. Ее взгляд прожигал.

   — Мы не плутали по коридору, а сразу нашли дорогу к обеденному залу, вам же злость настолько затмила разум, что вы потерялись, свернув не в ту сторону, — с легкой улыбкой ответила, взбесив девицу еще сильнее.

   Пристальные взгляды присутствующих мужчин излишне внимательно наблюдали за мной и за остальными девушками. Кто и что надеялся отыскать, для меня осталось загадкой, но выражение мрачного типа мне определенно не понравилось, он словно пытался о чем-то вспомнить. На миг в груди похолодело. А вдруг он может меня каким-то образом узнать? Да нет, с такой личиной вряд ли. Я с горем пополам сама себя успокоила и расслабилась.

   Нам пришлось замолчать, так как слуги начали расставлять горячие блюда, наливать легкое вино, естественно разбавленное водой, а принцы и гости наблюдали за всеми нами. Я же рассматривала девушек. Наткнувшись на внимательный взгляд рыженькой тарины, Йерики ниа Касторд, едва не вздрогнула, в очередной раз испугавшись, что меня узнали, ведь когда-то мы с ней слишком часто пересекались во дворце, вместе с принцами шалили и вызывали зубовный скрежет нашей охраны.

   Так и до паранойи недалеко. За последнее время я стала излишне пугливой, пора брать себя в руки. А если вдруг кто и назовет мое настоящее имя, можно всегда сообщить, что это ошибка. Пусть докажут обратное. С такими мыслями немного расслабилась. Это помогло выстроить линию поведения.

   Как можно равнодушнее мазнула по ней взглядом и продолжила осмотр. Блондинки, брюнетки, рыжие, все девушки оказались безумно хороши, у одних на лице печать надменности, у других зазывный взгляд, третьи старались показать искренность и дружелюбие, но фальшь так и выпирала, правда нашлись и такие, которые действительно с восторгом рассматривали принцев и остальных девушек.

   Многие гостьи то и дело бросали взгляд на Ришара. Я едва не засмеялась, умеет советник зацепить, не прилагая к этому усилий. Судя по всему не только моим кумиром станет этот весельчак и балагур.

   Девушки ели, как птички, накладывая себе совсем понемногу. Мой же голод решил наплевать на все, я ела, потому что была голодна, и плевала я на этикет. Не хватало еще до ужина в голодный обморок свалиться, у меня слишком много дел намечено на этот промежуток времени.

   Я чувствовала на себе взгляды, некоторые из девиц позволили себе смешки, тем самым выражая свое презрение. Ответила таким прямым и открытым взглядом. А вот Макдор смотрел по-доброму и с восторгом. Странный он все-таки тип. Нашел чем восторгаться — моим аппетитом. Дома даже папа часто смеялся, что меня проще приодеть, чем накормить. А я причем? У меня растущий организм, между прочим, да и магический резерв не мешало бы поправить.

   Как только принесли десерт, мои глаза от радости наверняка засветились, обожаю сладкое, особенно пудинг императорского повара, он у него всегда выходил воздушным и тающим во рту. Я попросила слугу положить мне два больших куска. Девицы неприлично зафыркали. Ну и шрырх с ними, зато я получу удовольствие от любимого лакомства.

   Я ушла в себя, наслаждаясь вкусняшкой. Весь мир перестал существовать, пусть остальные как хотят, так и реагируют, а я получаю истинное удовольствие гурмана. Но все когда-нибудь заканчивается. И пудинг подошел к концу, последний кусочек я смаковала с сожалением. Будь моя воля, попросила бы еще, но это уже верх неприличия, я и так напрочь отринула этикет, затребовав два больших куска.

   — Можете взять мой, я все равно не люблю сладкое, — любезно подвинул мне свою тарелку Макдор.

   — Спасибо, вы так любезны, — улыбнулась и… не стала отказываться.

   — Тебе не говорили, что неприлично так много есть? — не сдержала презрения виренесса. Вот, шрырх, она же напротив меня сидит.

   — О том, что хороший аппетит — неприличность, впервые слышу, но отца всегда умилял мой аппетит, а мама боялась, что я растолстею, но, увы, мне это не грозит. Пару таких происшествий, как сегодня, и магия уберет лишние калории, — пожала плечами, наслаждаясь подарком мрачного типа.

    — Вы маг? — спросил один из принцев.

    — Да, но слабенький, меня даже в академию не взяли, не прошла конкурс, — с сожалением поведала, опустив взгляд.

   На самом деле маг я очень даже сильный, а в Академию не попала, потому что для всех я исчезла вместе с родителями. А поступать под нынешним именем не стала, многие магистры прекрасно запомнили мою силу, она намного отличалось от всех остальных, одни жемчужины в цветах чего стоили. Именно они помогли нам тогда, три года назад, когда я осталась без гроша в кармане. Ниэру Соариту приходилось ездить в Сейорию, чтобы сбывать жемчужины по хорошей цене. Ему же удалось наладить постоянный сбыт. Это позволило купить поместье вирена, полностью разорившееся, вместе с титулом.

   — Девушкам магия не нужна, — авторитетно заявила одна из девушек, русоволосая и кареглазая, с открытым взглядом. — Наш удел любить мужа, растить детей и обеспечивать дома уют.

   — Ага, и не вникать в дела супруга, — с сарказмом выдала я, надеясь, что меня хоть кто-то поддержит. Но к моему сожалению, многие закивали, а остальные воздержались.

   — Конечно, девушка с мозгами отпугивает потенциального супруга, — снова выдала свою истину собеседница. Ну не смогла я смолчать, слушая этот абсурд.

   — Чушь полная, кому нужна безмозглая кукла, заглядывающая супругу в рот и ловящая каждое его слово? О чем с такой разговаривать? Например, холодными зимними вечерами? Молчать и наблюдать обожающий взгляд пустоголовой девицы? Насколько мужчины хватит, как считаете? — я язвила уже в открытую.

   — С такими убеждениями вы никогда не выйдете замуж, — авторитетно заявила кареглазка.

   — Да я вообще-то и не стремлюсь туда, у меня и без супруга весьма насыщенная жизнь, да и дел еще много, чтобы тратить время неизвестно на кого, — холодно отчеканила, заставив свою собеседницу опустить взгляд.

    — Браво, ниа Мияра, вы неподражаемы, — захлопал Ришар. — Всегда мечтал именно о такой супруге.

   — Не интересует, — мгновенно отреагировала, а потом только прикусила язык. Что я несу? Тут мой кумир фактически предложил себя на роль моего супруга, а я категорично отказалась. Ну и дура!

   Я готова была застонать в голос, но многолетняя выдержка не позволила исказить маску, которая на мне сейчас была.

   В груди потяжелело. Не хватало еще, чтобы младший принц обратил на меня внимание, я ведь его иначе, как братишку, никогда не воспринимала. Он единственный из всех принцев был моим постоянным партнерам во всех каверзах, когда я гостила во дворце. И выходить за него замуж… Бррр… Только не это.

   — Кто еще считает, что супруге не обязательно быть умной? — вкрадчиво поинтересовался третий принц, обведя взглядом притихших девушек.

   — Ум любой девушке не повредит, но слишком частое его использование вызовет скуку у супруга, поэтому всего должно быть в меру, — быстро сориентировавшись, кокетливо произнесла виренесса, бросив на меня весьма странный взгляд, словно желала не то поддержки, не то вовлечения в беседу.

   — Если супруг и сам глуп, как пробка, то вполне естественно, что он не потерпит более умную жену, а если по-настоящему начитан и образован, то, думаю, его обязательно порадует, если с женой не только будет о чем поговорить, но и обсудить текущие дела, ведь порой требуется не предвзятый взгляд на, казалось бы, стандартную ситуацию, а кто как не женщина с ее неподражаемой логикой может подсказать нестандартный ход решения? — Теперь у нас с собеседницей вышла дуэль взглядов. — Или хотите сказать, что нечего женщине делать в мужских делах?

   — Ну почему же? Порой женщина действительно может найти выход там, где, казалось бы, ситуация безвыходная, — выдала брюнетка, при этом ее взгляд на миг затуманился, видимо, это личное. — Но в любом случае она не должна слишком явно демонстрировать свои преимущества.

   — Однажды моя мама сказала: «Умная не та женщина, которая навязала свое мнение супругу, а та, которая подвела его к этому решению и позволила думать, что это всецело его идея», — произнесла тихо, но меня услышали все.

   — Мудрая у вас матушка, — восхитилась Заяра, коснувшись моего плеча.

   — Что ж, интересное мнение мы сегодня услышали, обед прошел даже лучше, чем мы рассчитывали, — довольно поведал второй принц, вставая из-за стола. — А сейчас, милые девушки, вы можете осмотреть дворец, пройтись по саду, у нас много диковинок.

   — А вы не составите нам компанию? — включила обаяние на полную катушку виренесса. — Я здесь впервые, боюсь заблудиться.

   — Кто-нибудь из нас присоединится к вам позже, — очаровательно улыбнулся принц.

   Мы уже собирались встать из-за стола, когда я заметила легкую дымку, сорвавшуюся с ладоней Ришара. Она направилась к девушкам, пытаясь просканировать их на предмет магии. Хм, решили нас проверить? На всякий случай я тщательно подправила щиты, скрывающие мою истинную силу, добавила еще по одному на всякий случай, и, сделав вид, что ничего не заметила, встала из-за стола, снова заметив взгляды Макдора и Ристиара. Что-то эти двое наверняка задумали?

   На миг охватило беспокойство, страх медленно проникал под кожу. И если мрачного типа я видела впервые, то за младшего принца волновалась сильно, с него станется меня узнать даже под личиной, он всегда отличался прозорливостью, находил меня даже в самых закрытых местах, хотя для всех старался быть бесшабашным и шебутным, наверняка его до сих пор мало кто воспринимает всерьез.

   А я вдруг поняла одну простую истину: Ристиар ведет свою игру, но никто походу об этом не знает. Да и я не могла определиться. Если раньше мне казалось, что я знаю своего лучшего друга, как себя, то в данный момент я стала в этом сомневаться, да и три года прошло, люди меняются, наверняка повзрослел и младший принц. И хоть на публике он остался таким же, но я прекрасно видела и чувствовала его странные сомнения, будто он задумал что-то такое, что наверняка мало кому понравится.

   Из обеденного зала поторопилась выйти, чтобы не столкнуться ни с кем из императорской семьи. Признаться, меня удивило, что сам монарх с супругой не посетили обед, потом едва не хлопнула себя по лбу, мы ведь не единственные гости, есть же еще северное крыло, и наверняка они как раз составляли компанию остальным гостям.

   В комнату решила не заходить, для начала мне срочно нужен был опекун, чтобы посоветоваться с ним и узнать, что он думает по поводу моих сомнений. А уже выслушав его, буду решать, как быть дальше. Рубить сгоряча явно не хотелось, я могла в любой момент выдать себя, тогда неизвестно, что со мной будет, мы ведь до сих пор не знаем, что произошло три года назад, и нам так не удалось собрать хотя бы по крупицам информацию. А еще мы не знали, замешан здесь Император или нет, именно это пугало больше всего — неизвестность.

   Да, я прибыла сюда, чтобы отыскать ответы на вопросы, но вот с чего начинать — ни одной мысли не возникло, для этого мне и нужен мой опекун, его светлая голова всегда была полна идей, даже самых безумных, вот они мне в данный момент пригодились бы. За ними я и направилась к поверенному.

   Отойдя от обеденного зала совсем немного, едва не споткнулась, когда позади раздалось вкрадчивое:

   — Минарита? — Это же мое настоящее имя. И сейчас главное рефлекторно не обернуться. Не обернуться, я сказала.

ГЛАВА 2

Мой взгляд заметался, я только сейчас заметила, что осталась одна, так как свернула к северному крылу, а остальные девушки остались там. И что теперь делать? Я ведь даже голос не узнавала. Но одно прекрасно понимала, оборачиваться нельзя ни в коем случае, на этот счет Соарит меня натаскивал целый год, подлавливая в самые неподходящие моменты, пока я, наконец, перестала реагировать.

   — Мияра? — снова позвали меня, на этот раз я обернулась, с изумлением уставившись на младшего принца.

   Он смотрел так, будто хотел узнать, что у меня внутри. По телу прошла дрожь. Догадался? Потому и назвал меня моим настоящим именем? Как бы узнать, не привлекая внимания к этому вопросу? И с чего вдруг он вообще решил, что я — это я? Ух, стало страшно. Теперь главное вернуть самообладание. А то выкрик юноши немного выбил меня из колеи.

   — Ваше высочество? — присела в реверансе. — Вы что-то хотели?

   — Да, куда ты сейчас направляешься? — спросил молодой человек, наплевав на этикет и на «вы».

   — Хочу увидеться со своим опекуном, его поселили в северном крыле, — не стала скрывать, сама же судорожно соображала, как отвязаться от Ристиара. Теперь я окончательно убедилась, что он меня узнал.

   — Тебя проводить? Ты ведь наверняка впервые во дворце? — и взгляд такой пытливый.

   — Да, Ваше высочество, впервые, но моя служанка уже успела здесь все осмотреть и рассказала, где что находится, так что вряд ли я заблужусь, а отрывать вас от дел мне совершенно не хочется, — стараясь улыбаться немного смущенно, поведала юноше. На миг даже решила использовать уловки девушек: закатывание глаз, хлопанье ресниц, влюбленный без меры взгляд. Я знала, насколько принц терпеть подобного не может. Но, признаться, я попросту не умела так делать, а учиться негде было, да и не у кого.

   — Знаешь, ты мне очень сильно напоминаешь одну девушку, — с тоской произнес Ристиар, я напряглась. — Она пропала три года назад, отец проводил расследование, но так ничего и не выяснил.

    Вот сейчас главное следить за своими эмоциями, чтобы не выдать себя, ведь принц довольно умен, стоит не так посмотреть, вмиг вычислит. А мне еще предстоит выяснить, кому же помешала моя семья. Как бы вызнать, для чего меня искал Его величество? Тоже отправить вслед за родителями? Или действительно беспокоился?

   Короля я любила не меньше отца, оттого и сложно мне было принять тот факт, что он мог быть причастен к пропаже моих родных. Факты говорили об одном, но верить не хотелось. Именно поэтому я и собралась разобраться во всем, если получится. И тут сообразила, что слишком задумалась, а от меня все еще ждали хоть какой-то реакции.

   — Сочувствую, Ваше высочество, — выдала положенную фразу, но потом не сдержалась от вопроса: — Вы ее любили? Она была вашей невестой?

   — Нет, что ты, — засмеялся юноша. — Я ее действительно любил, но как отличного друга, как сестру, которой у нас никогда не было и не будет. Она для всех нас являлась, как луч солнца в пасмурную погоду.

   От его слов стало тепло и радостно на душе, от них веяло тоской и искренностью. Врать мой дорогой друг никогда не умел, значит, одного можно исключить из списка подозреваемых.

   — И что, совсем ничего не удалось узнать? — стараясь говорить равнодушно, спросила и отвела взгляд, рассматривая стену. Наверное зря я спросила, это может навести на мысли о моем личном интересе. Но юноша вроде ничего не заметил.

   — Ничего. Всего одна зацепка — карета с нашим гербом, но в тот день никто из нас никуда не выезжал, мы принимали послов, а отец всегда требовал, чтобы во время совещания мы все были на месте, — вздохнул принц. — Тебе это действительно интересно? — Снова пытливый взгляд, полный подозрения.

   О, как! Послов принимали? Не думаю, что Ристиару есть смысл врать, значит, монаршую семью можно исключить из числа подозреваемых? Или пока не стоит торопиться? Надо собрать побольше фактов, а потом уже делать выводы.

   — Сама история весьма необычна, вы же сказали, исчезла вся семья. А разве так бывает, чтобы люди исчезали бесследно? Вот мне, как исследователю, и стало интересно, — быстро нашлась с ответом.

   — Ааа… — разочарованно протянул собеседник. — Точно, ты же решила потренировать мозг, — неизвестно к чему выдал Ристиар, после чего вдруг опустил плечи, поник и, не прощаясь, быстрым шагом отправился прочь.

   Ох! Как же мне в эту секунду захотелось броситься следом за ним и успокоить, сообщить о себе, но пришлось спешно гасить неуместный порыв, так как прошло то время, когда я всем верила безоговорочно. И если самому Ристиару я бы сейчас и открылась, то он наверняка поделится радостью с братьями, а там неизвестно что может произойти, вдруг эта информация дойдет до того, из-за кого исчезли мои родители. Нет, не время рисковать. Сперва надо осмотреться, за месяц я надеялась отыскать хоть одну ниточку к загадке исчезновения родителей.

   Но еще я поняла, что без помощи мне не обойтись. Мелькнула мысль все-таки довериться своему другу, только попросить его никому и ничего не сообщать. Интересно, ему это под силу? Я ведь прекрасно помнила: у нас никогда не было секретов ни от одного из братьев-принцев, вряд ли сейчас получится удержаться и не открыться. Я вздохнула. Значит, придется самой пока искать. А если совсем невмоготу станет, тогда и попрошу помощи у Ристиара.

   Дойдя до покоев опекуна, постучала. С той стороны раздались уверенные и стремительные шаги. Дверь открылась. Саорит, заметив меня, расплылся в улыбке, приглашая войти. Несколько минут мы обсуждали обустройство, после чего, заметив мое нетерпение, поверенный предложил прогуляться по саду. Намек поняла, получается, их комнаты прослушивались. Интересно, у нас тоже поставили следилки? Или посчитали юных дарований не опасными?

   Оказавшись в саду, пересказала свой разговор с принцем. Соарит слушал внимательно, временами кивал, потом пришел к такому же выводу, что и я.

   — Посему выходит, никто из императорской семьи не мог в тот день оказаться у вас в доме. Но карета… — нахмурился мужчина, потирая подбородок.

   — Заметь, именно карета нас и смущала все это время. А если именно она отвлекающий маневр? Ее ведь мог взять кто-то из близкого окружения Императора или принцев, — высказала то, о чем подумала в первую очередь после разговора с младшеньким.

   — И, кажется, именно так оно и есть, — согласился Соарит. — Но ты пока не лезь на рожон, присматривайся и прислушивайся, нам надо собрать как можно больше информации, — посоветовал мужчина. — Ведь абы кто воспользоваться монаршим транспортом не смог бы. А таких доверенных лиц вокруг монарха очень мало. И все те, на кого просто подумать невозможно.

   — Именно так я и собиралась поступить, а сегодня ночью хочу сходить на разведку и все-таки проверить подземелья дворца, — заметив полный ужаса взгляд наставника, замахала руками. — Знаю-знаю, мы видели пыль на полу, решив, что это прах моих родителей, но вдруг их просто похитили? Может их держат в темнице и заставляют использовать родовую магию?

   — Ми, я знаю, насколько больно тебе осознавать потерю, но, девочка, три года прошло, вряд ли они смогли выжить за это время. Принудительное использование родовой магии влечет за собой фатальные последствия, — наставительно произнес мужчина, я опустила голову, чтобы скрыть яростный блеск глаз.

   Все это я и так знала, но во мне упорно теплилась надежда, хотя и понимала, насколько это абсурдно, но продолжала всем сердцем верить, что когда-нибудь я смогу увидеть их. И пока я не использую все шансы, не проверю каждый уголок дворца, не смогу успокоиться. Почему именно дворца? Я чувствовала, тот, кто в тот день провернул нечто непонятное и неизвестное, из ближнего круга, значит, постоянно живет здесь, соответственно и моих родителей могут держать только здесь.

   Мы еще немного поговорили с опекуном, после чего я его покинула, отправившись переодеться, у меня еще было одно маленькое дельце до ужина, надо было проведать старого знакомца, которого мы однажды нашли с Ристиаром, наверняка он уже вырос, да и вряд ли узнает меня, но попытаться стоило.

   Выйдя на улицу, никого поблизости не обнаружила, потому смело зашагала по тропинке через эффектно подстриженные кусты в форме различных зверушек. Как я помнила, зоопарк Его величества располагался сразу за тремя аллеями: зеленой, с необычными кустами, мимо которой проходила я сейчас, следом должна идти цветочная аллея, там по бокам располагались невиданной красоты цветы, мне тогда казалось, они живые и разумные, так как их бутончики-глазки пристально наблюдали за нами всегда, когда мы там появлялись, и последняя — ивовая аллея, ветви ивы настолько причудливо переплетались, что создавали подобие огромного шатра.

   Воспоминания нахлынули лавиной. Я знала каждый куст и каждый цветок, ведь именно здесь мы с Ристиаром обычно отрывались от стражников. Улыбка непроизвольно появилась на губах. А я все шла и шла. Пальцы привычно стало покалывать, когда проходило мимо цветов, которые сама же и лечила, они ведь тоже иногда умирают, а мне этого не хотелось.

   Не удержавшись, все же приблизилась к бутонам и вдохнула их неповторимый запах. Несколько листочков коснулись моего лица, будто лаская и узнавая. На душе стало радостно, в этот момент мне показалось, что скоро я узнаю то, зачем сюда прибыла.

   Ивовую аллею я практически пробежала. И вот передо мной то место, куда я так стремилась. Для обычного человека невидимая преграда не видна, но я знала, как ее преодолеть, всего-то и надо было раздвинуть плетения, а потом сомкнуть их за собой. Еще раз оглянувшись, я привычно проделала все манипуляции. А стоило войти на территорию заповедника, как ощутила дрожь земли. Ко мне мчался кто-то очень большой. Но, как ни странно, страха совершенно не было. В груди затрепетало от предвкушения. Такое бывает, когда чувствуешь приближение чего-то родного.

   — Ханир, какой же ты вымахал большой, — раскрыв объятия, радостно воскликнула, заметив хвырта, раза в четыре больше меня. Хищное животное, которого обычно все опасаются, так как они не признают подчинения. Наш потеряшка остался здесь добровольно, он привязался к нам с другом.

   Когда-то мы с младшим принцем нашли израненное маленькое и пушистое создание на берегу оврага. Откуда он там взялся и с кем вступил в схватку, он нам так и не сказал, просто показал разлом в земле. Хвырты менталисты, они не умеют разговаривать вслух, но прекрасно общаются мысленно, хотя и не сразу. В первое время только картинки.

   «Ми, ты пришла, наконец! Где ты пропадала столько времени?» — спросил зверь, урча рядом со мной и подставляясь под ласку.

   «Ханир, понимаешь, у меня большие проблемы. Я не могла не прийти, но очень тебя прошу, никому не говори, кто я на самом деле, пожалуйста», — попросила зверька, на что он тут же вскинул приплюснутую мордочку и посмотрел умными глазами.

   «Почему? Даже если ты совершила что-то противозаконное, Ри сделает все возможное, чтобы тебя оправдали».

   «Ристиар не сможет мне помочь, не в этот раз», — с сожалением вздохнула, рассказав Ханиру все, что со мной произошло.

   Несколько минут он думал, размышлял, потом покачал косматой головой и согласился с моим решением никому ничего не говорить, так как тоже склонялся к мысли, что тот, кто все это затеял, во дворце. За это время он стал умным, сообразительным, все схватывал на лету.

   Мы просидели вместе часа два, но, к сожалению, пора было расставаться и идти собираться на ужин. Зарывшись в пушистую шерсть выросшего и возмужавшего хвырта, я прижалась к нему всем телом, даря свое тепло и ласку, подпитывая его магией, чтобы слиться и чувствовать его на расстоянии.

   — Я постараюсь и завтра прийти, — пообещала, чмокнув зверя в нос, на что он смешно фыркнул, но лапой нежно погладил меня по плечу.

   «Я буду ждать, но мы с тобой теперь можем общаться на любом расстоянии, так что, можешь позвать меня в любую минуту, если вдруг понадобится помощь», — ткнувшись мордой к моему лбу, прошептал зверь.

   Покинув зоопарк Императора, в прекрасном настроении я едва ли не бежала во дворец. Завернув с цветочной аллеи в кустарную, врезалась в мужчину и едва не застонала. Вот кого-кого, а того незнакомого мрачного типа я сейчас точно видеть не хотела, но пришлось изобразить улыбку, хотя изнутри поднимался страх.

   Казалось бы, передо мной весьма красивый молодой человек, а меня пробирает дрожь от одного его взгляда. И ведь самое главное, он до сих пор держит меня почти в объятиях. Во время столкновения непроизвольно схватил за талию и прижал к себе, не давая упасть, но руки убирать не торопился, пришлось напомнить о правилах приличия.

   — Спасибо, что не дали упасть, но меня уже можно отпустить.

   Главное сейчас невинно похлопать ресницами и опустить глаза в землю, чтобы никто не увидел выражения раздражения и страха.

   — Могу ли я поинтересоваться, где вы были? — холодно-учтивый тон, но отпустить меня отпустили. Я непроизвольно шарахнулась в сторону.

   — Мне рассказывали об Императорском зоопарке, заодно интересно было посмотреть на знаменитые три аллеи, — заплетающимся языком ответила, интуитивно подумав, что он ведь мог за мной следить. Внутри все похолодело, накатил ужас.

   — И как они вам? — вкрадчивый шепот на ухо, от которого я замерла истуканом. Точно следил. Что же он успел увидеть?

   — Потрясающе! — на этот раз я ответила искренне и с восторгом, потому что действительно восхищалась этой необычной красотой, не способной надоесть.

   — А в зоопарк вы как попали? — на этот раз собеседник даже не пытался скрыть подозрительности. — И кого успели увидеть?

   — Только одного хвырта, остальные наверняка далеко были, — ответила на вторую часть, всем своим видом показывая, что на первую пока не готова отвечать.

   — Ниа Мияра, вот наблюдаю я за вами и каждый раз поражаюсь, сколько же в вас скрытых талантов? Но уже с нетерпением жду, чем вы удивите меня в следующий раз, — бархатным голосом, склонившись к моему уху, прошептал мужчина. Вышло несколько… ммм… совершенно не по этикету.

   От собеседника я отскочила, словно меня молнией ударило. Насупилась. Сузила глаза, собираясь высказать ему все, что думаю о его вольностях, но мне шутовски поклонились и тут же исчезли.

   — Не стану вам больше докучать на сегодня, но мы с вами еще не раз встретимся, — прошелестело над головой, от чего я только заскрипела зубами.

   — И что это сейчас было? О каких скрытых талантах он говорил? — буркнула себе под нос, досадливо скривившись. Внимание этого мрачного типа откровенно пугало. Что ему от меня надо?

   Ворвавшись в свои покои и к счастью никого больше не встретив по пути, перевела дух. Исара, выбиравшая платье на ужин, резко обернулась и недоуменно уставилась на меня.

   — За тобой стадо шрырхов гналось? Куда ты успела влезть? — второй вопрос был задан деловито.

   — Обследовала местность, здесь такие красивые аллеи, — мечтательно протянула, закатив глаза. — А зоопарк… ммм… Жаль, я только одного зверя успела увидеть, испугалась сильно, он такой огромный. Но какой красивый.

   — И он тебя не тронул? — в притворном ужасе воскликнула девушка. А у самой даже глаза заблестели. Ох! Как же хотелось откровенно поговорить, но мы не были уверены, что нас не прослушивают.

   — Что ты, он сперва меня долго обнюхивал, а потом решил подружиться, — высказалась и заметила округлившиеся глаза подруги.

   Только Ираса с недоуменным видом собралась задать вопрос, я тут же приложила палец к губам, потом указала на ухо и мотнула рукой в воздухе, тем самым показывая вероятность прослушивания. Надо отдать должное моей помощнице, она быстро все схватывала на лету. Судя по скорости реакции, я поняла, она сама предполагала нечто подобное.

   — Теперь понятно, откуда столько впечатлительности, — протянула девушка.

   Я же встала, осторожно активировала поисковик и пустила его по комнате, стоило убедиться, есть ли здесь кристаллы слежения и на что они настроены: только слушать или еще и наблюдать. Если последнее имеет место быть, я выскажу Их высочествам все, что думаю о таком произволе.

   Кристаллы действительно обнаружились, аж четыре штуки. К счастью они выполняли функцию только прослушивания, значит, можно не опасаться переодеваться в покоях. Помощница, наблюдавшая за моими действиями, досадливо покачала головой. Но говорить ничего не стала. Я же, подмигнув, быстро наложила свои чары на камни, теперь, о чем бы мы с Исарой не говорили, слушателям будет предоставлен треп о платьях, моде, красоте двора и его окрестностей. Хихикнув от отлично выполненной работы — этому меня научил отец, я еще тогда возмущалась, зачем мне лишнее знание — наконец, смогла перевести дух и рассказать девушке, что произошло на самом деле.

   — Интересно, кто же Макдор на самом деле? — протянула, задумавшись. — Что-то в нем меня смущает, но я никак не могу разобраться, что именно. Он мне упорно кого-то напоминает. Но с моей памятью какие-то сбои. Я уже мозг сломала.

   — Ты еще только первый день во дворце, мне кажется, за месяц точно сумеешь разгадать все загадки, — оптимистично подмигнула Исара. — И обязательно вспомнишь, я верю в это. А сейчас, давай, одевайся и топай на ужин.

   Собрали меня быстро. В последний раз придирчиво окинув взглядом мой внешний вид, служанка прищелкнула языком и открыла дверь, показывая, что мне пора. Кивнув ей, покинула комнату. В коридор уже выходили другие девушки. Подпирая стену, меня поджидала Заяра. Широкая улыбка показала степень ее радости, кажется, она желает подружиться, что же, я не против, миресса казалась мне вполне здравомыслящим и приятным человеком.

   А вот подошедшая виренесса весьма удивила. Приблизившись, протянула руку и представилась:

   — Хайри.

   — Мияра, — ответила, пожав руку девушки. Да, меня удивил данный жест, но вида я не подала, прекрасно понимая, чего стоило гордой и надменной красавице такой жест, но пока еще надо разобраться, с чего вдруг она на такое пошла. Не устроила бы какой пакости, аристократки на такое мастерицы.

   — Мне импонирует твоя искренность, — заметив в моих глазах множество вопросов, просто ответила Хайри. — Это нынче редкость. Порой хочется пообщаться с тем, кто не смотрит на статус, а общается, как с равным. Да ведь мы с тобой и так равны, значит, использование исключено.

   Вот тут я была с ней согласна, лизоблюдство утомляет и вызывает оскомину на зубах, особенно в те моменты, когда сама осознаешь свою неправоту, а прихлебатели дружно охают и ахают, словно ты подвиг совершила.

   — Если мы еще промедлим, то опоздаем на ужин, боюсь, Их высочества решат, что таким образом мы стараемся привлечь к себе ненужное внимание, — криво усмехнувшись, произнесла достаточно громко и первой последовала по коридору.

   Рядом тут же встали Заяра и Хайри. Остальные двинулись следом. Первой заговорила виренесса, она посмотрела на меня и на мирессу, после чего скучающим тоном поинтересовалась:

   — Мияра, а тебе нравится кто-нибудь из принцев?

   — Они все чудесные, приятные, но смотря что ты имеешь в виду в своем вопросе. Если, как собеседники, то да, они все хорошие. А вот в остальном я как-то их не рассматривала, — призналась честно.

   — А мне очень Ристиар понравился, он такой веселый и открытый, искренний и любезный, — мечтательно протянула Заяра.

   — А мне больше молчаливый Кирэн импонирует, — призналась Хайри. — Я уже года два пытаюсь собрать о нем информацию, но ничего не могу отыскать. Замкнутый, скрытный, по большей части молчаливый. За одну его улыбку я бы отдала свою честь, — призналась девушка шепотом. Я не сдержала смешка, покачав головой.

   — Ты уверена, что тебя сам Кирэн интересует, а не ореол загадочности вокруг него? — с сомнением протянула, подмигнув виренессе.

    Да, я прекрасно помнила еще те времена, когда вокруг этого юноши увивались толпы поклонниц. Но не потому что желали именно его общества, а потому что всем хотелось узнать: с чего он такой замкнутый, какая тайна его окружает. Одна из особо наглых девиц как-то так ему и сказала, что не успокоится, пока не поймет, что он такой же как все. Кажется, после того случая Кирэн еще больше отгородился от всех особ женского пола.

   — Абсолютно уверена, — кивнула та. — Я впервые его увидела три года назад, на балу дебютанток. Он танцевал только с одной девушкой, дальней кузиной ниа Солентайр. Знаешь, это было потрясающе, он тогда так открыто ей улыбался, что я осознала: мое сердце навсегда занято. Но к сожалению, на меня Кирэн так ни разу и не посмотрел. Хотя я бы многое отдала, чтобы он мне улыбнулся так же, как ей. Я тогда даже у всех спрашивала, не является ли та девушка его невестой.

   — И как? Что тебе ответили? — я с трудом удерживала спокойное любопытство, хотя довольная улыбка так и просилась на лицо.

   — Она им всем, как сестра, — тут же с готовностью отозвалась девушка. — Ты не представляешь, как меня это порадовало.

   Я же вспоминала время, проведенное во дворце, Кирэна, вечно опекающего меня по праву старшего брата. Он ответственно подходил к своему делу. Да, из всей нашей компании он действительно был самым старшим, ведь наследник и второй брат никогда не возились с малявками, как они нас называли, более того, стыдно признаться, но я видела-то их только мельком.

   Все пятеро считали меня младшей сестренкой, возились со мной, развлекали, пока наши родители были заняты. Даже когда мы громили беседки и одну из башен, где я пыталась продемонстрировать друзьям свои умения в магии, нас только журили, заново отстраивая повреждения, но строго-настрого приказали никуда больше не соваться, чтобы не пострадали случайные свидетели наших забав.

   Сейчас Кирэн изменился. Он словно окончательно закрылся в себе, перестал улыбаться, напоминал сыча. И ведь действительно молчун, за все время обеда ни одного слова не произнес.

   — А мне понравился Ришар, — раздалось позади. — Советник Императора неотразим. Эх! Как жаль, что он со всеми ведет себя одинаково, вроде и одаривает вниманием, но умом понимаешь, это всего лишь вежливость.

   — Учитывая, сколько у него поклонниц, ему по-другому нельзя, а то точно найдется какая-нибудь ушлая девица, которая тут же окольцует, — хохотнула еще одна девушка. Я не сдержала усмешки. Да, мой кумир такой. А главное всегда с честью выбирался из разных ловушек, подстроенных влюбленными поклонницами.

   — Интересно, а кто из них наследник? — задала вопрос Заяра, я непроизвольно вздрогнула, этот же вопрос и меня волновал.

   — Не знаю, может, его и не было с нами. Говорят, он очень занятой человек, на светские мероприятия никогда не ходил, его никто не видел, просто принимают за данность, что он есть, — произнесла я.

   — Интересно, как он выглядит? — мечтательно спросила еще одна девушка позади нас. — Вот бы он обратил на меня внимание.

   — Ага, тогда ваша семья поправила бы свое финансовое положение, — ехидно заметила ее спутница.

   — И что здесь такого? Между прочим, браки по расчету — стандартная ситуация в Лааре.

   — Ты забыла один факт: все принцы женятся только по любви, иначе о наследниках можно забыть, — произнесла, остановившись и обернувшись к остальным. — И еще момент: привороты на них не действуют, более того, за их использование смертная казнь, — припечатала, заметив, как вспыхнула рыженькая.

   Еще несколько наших спутниц опустили голову. Я же покачала головой, пораженная их безалаберностью. Неужели они реально не навели справки, прежде, чем отправляться во дворец? Тогда они глупее, чем я думала.

   — Откуда ты об этом знаешь? — осторожно спросила блондинка, накручивая локон на палец.

   — Я люблю собирать всю имеющуюся информацию о месте, куда приглашена, и об его обитателях тоже, чтобы не попасть впросак. Уверена, некоторые из вас притащили с собой кучу приворотных, но только помните о моих словах, если хотите сохранить голову, от ваших зелий лучше избавиться, — посоветовала и, развернувшись, снова двинулась в сторону обеденного зала.

   Девчонки позади пыхтели, шушукались, рядом Хайри о чем-то задумалась, Заяра мечтательно улыбалась. Остальных я не видела, но ощущала в спину несколько недовольных, даже откровенно злых взглядов. Странные, их от смертной казни спасаешь, а они не довольны. И где справедливость?

   На этот раз на ужин мы не опоздали. Но высочества тем же составом сидели за столом. Почти у всех на губах искусственные улыбки, только Кирэн и Макдор не стали лицемерить, на их лицах застыли надменные маски, а вот на лице советника улыбка оказалась искренняя. Всегда поражалась, неужели у него и правда никаких забот нет? Невозможно же всегда радоваться жизни.

   — Добрый вечер, милые барышни, — пропел Ришар, вскочив и отодвинув стул рыженькой, смущенно улыбающейся гостье. Рядом со мной мгновенно оказался мрачный тип, заставив с трудом сохранить бесстрастное выражение лица.

   Ристар, бросив на меня нечитаемый взгляд, подошел к Заяре и помог ей, а я в упор смотрела на Кирэна. Тот словно почувствовал, глянул на меня равнодушно, но все же приподнялся и подошел к Хайре, от чего та с трудом контролировала свое дыхание.

   Стоило всем занять места, как засуетились слуги, передо мной оказались самые лакомые кусочки. Я едва не засмеялась, но все же нашла в себе силы с благодарностью посмотреть на Магдора, почему-то казалось, это именно его заслуга. Заметив мой взгляд, мужчина едва заметно усмехнулся.

   Ели молча, в беседу вступать никто не торопился, я же радовалась данному факту, так как не пришлось отвлекаться от еды. Сегодня калории мне определенно понадобятся, так как ночью у меня весьма важное дело, хотя я пока плохо представляла, как покину комнату, ведь все следящие кристаллы чутко реагируют на любой звук. И если я могу изменить голосовую подачу, то с открытием-закрытием двери может возникнуть проблема.

   — Ниа Мияра, о чем вы так сильно задумались? — бархатный голос, завораживающий и проникновенный, заставил вздрогнуть.

   — Составляю планы на завтра, — с самым невинным видом поведала, снова отдавая должное запеканке.

   — Могу ли я пригласить вас на прогулку? — поинтересовался мужчина. С каким бы удовольствием я ему отказала, но, увы, правила этикета, будь они неладны.

   — Конечно, ниэр Макдор, с радостью, — выдавила из себя улыбку.

   — Ваше высочество, все хотела спросить, — послышался чарующий голосок Заяры, обратившейся к младшему принцу.

   — Хотели, спрашивайте, — улыбнулся Ристиар.

   — Мы прибыли во дворец с семьей, со мной еще сестра, мы с ней близняшки, но ее поселили с родителями в северном крыле, а меня в южном. Этому есть какое-то объяснение?

   После такого вопроса остальные девушки тоже приподняли головы, оказывается, не одну Заяру волновал данный вопрос. Младший принц быстро и практически незаметно переглянулся с братьями, после чего, набрав в грудь побольше воздуха, начал проникновенно вещать, а я поняла, сейчас на нас обрушат тонну придуманных версий. Откуда знаю? Когда Ристиар вот так набирает в грудь воздух, это значит, готовится импровизировать, сколько раз я такое видела, когда именно он всегда проникновенно вещал родителям о наших шалостях, естественно далеких от истины. И вот сейчас, наплевав на этикет, поставила локоть на стол, подперла голову и приготовилась слушать.

   Только Кирэн, заметив этот мой жест, сперва приподнял бровь, потом о чем-то подумал пару секунд, ухмыльнулся одним уголком губы и… в точности повторил мою позу.

   Младший принц даже воздухом подавился от такой картины, на миг сузил глаза, но, видимо, махнул на нас рукой, начал излагать:

   — Понимаете, в северном крыле, как правило, селятся все прибывшие гости, их много, как-никак такое событие. Но наша матушка — женщина строгих правил, потому по ее величайшему указу было принято решение всех целомудренных девушек отделить от ловеласов, чтобы никто не смог за месяц сорвать нежный цветок. Но если кто-то из вас против, естественно, задерживать мы никого не станем.

   Я восхитилась. Оратор. Вроде и не соврал, но ни слова правды не сказал. Я готова была рукоплескать младшему принцу.

   — Могу ли я поинтересоваться, что вызвало ваш скепсис? — тихо шепнул мрачный тип.

   — Да так, поражаюсь красноречию Его высочества, — уклончиво ответила, наблюдая за лицами собравшихся, а посмотреть было на что.

   Как минимум у четверых чувствовался напряженный мыслительный процесс, мне казалось, я даже слышу их мысли, они явно решали дилемму: остаться здесь, редко встречаясь с аристократами и практически не имея шанса отыскать выгодную партию, или уйти к родне в северное крыло, а там уже кокетничать и строить глазки, авось кто из гостей клюнет.

   У двоих еще были сомнения, они иногда поглядывали на советников и на принцев, но те смотрели в другую сторону, чтобы не мешать девушкам думать. А главное никто не желал давать надежду, а то аристократки слишком мнительные, как напридумывают себе чего, потом не отмажешься. Ристиар присел на свое место, со скучающим видом ковыряясь в тарелке с пудингом.

   Как я и предполагала, четверо подняли руки и попросили разрешения вернуться к семье. Младший принц пожал плечами и сообщил, что завтра с утра им помогут с переносом вещей.

   — Еще желающие? — равнодушно спросил четвертый принц Агшар, обведя взглядом притихших красавиц.

   Остальные мотнули головой. Кто какими принципами руководствовался, понять оказалось несложно, в глазах девушек теплилась надежда, что один из принцев обратит на них внимание. А некоторые и на советника поглядывали. Да, каждая девушка мечтает о своей неотразимости, способной покорить даже такого неприступного ловеласа, как мой кумир. Да только было у меня ощущение, что ни у кого ничего не получится.

    Наконец, ужин закончился, из зала вышли все, кроме нас. Девушки не торопились покидать обеденный зал, они находились в прострации и задумчивости.

   — И почему мне кажется, что нас надули? — выдала Хайри, хлопнув кулаком по столу.

   — Может, потому что так и есть? — пожала плечами рыжая. — Мой отец, канцлер Его высочества наследника, по секрету поведал мне, что всех невинных дев Их высочества будут рассматривать в качестве невест. Единственное о влюбленности я не знала, — досадливо скривилась девушка.

   — И как они намерены влюбиться, если шарахаются от нас? — осмелела робкая блондинка, обычно прячущаяся за спины подруг.

   — Не знаю, об этом мой отец тоже не смог ничего узнать, — пожала плечами рыжая.

   Судя по блеску глаз некоторых девиц, они твердо вознамерились выйти на охоту, зато те четверо, так опрометчиво решившиеся перейти в северное крыло, застонали и схватились за голову. Одна из них прошипела:

   — А раньше не могла сказать?

   — Зачем? Меньше конкуренция, больше шанс обратить на себя внимание, — тряхнула рыжей гривой дочь канцлера. Мне осталось только удивляться ее прагматичности.

   — Принц Кирэн мой, — обведя всех убийственным взглядом, заявила Хайри.

   — На этот раз не от тебя зависит, — спокойно парировала в ответ, потом пояснила: — Сердцу порой не прикажешь, оно может выбрать любую из девушек. Я понимаю, ты можешь сделать ни себе, ни другим, но стоит ли? Подумай об этом. И еще, ответь себе на главный вопрос: как ты сама к нему относишься? Твои чувства — это интерес, одержимость, любовь или меркантильное желание всего лишь стать принцессой?

   Хайри вспыхнула и собралась сказать гадость, это стало понятно по вмиг вспыхнувшим глазам, плотно сжатым губам и скрипу зубов. Я же смотрела на девушку открыто, без тени страха или подобострастия. И она резко сдулась.

   — Это сложно. Наверное любовь вместе с одержимостью, — все-таки ответила виренесса настолько тихо, что ее ответ я едва расслышала.

   — А если действительно любишь, то порадуешься любому его выбору, как бы сложно это не было, — припечатала довольно жестко. Потом обвела взглядом остальных притихших девушек: — Это всех касается. И да, у кого всего лишь меркантильный интерес, можете сразу отправляться к вашим родителям, потому что это, я уверена, не является тайной.

   — А чего это ты тут раскомандовалась? — вдруг вызверилась рыжая. — Сама-то для себя уже кого-то присмотрела, а сейчас избавляешься от конкуренток? Только учти, у меня прерогатива, я не понаслышке знакома с Их высочествами, значит, шансов у меня больше, чем у тебя. И командовать здесь могу я, потому что знаю больше вас всех вместе взятых.

   — Да Тахира с тобой, — всплеснула руками, сама испугавшись такой перспективы. — Я здесь с исследовательским интересом, мне нравится все необычное. Вот вы, например, уже видели три прекрасные аллеи? А зоопарк? Нет? Я так и думала, зато я уже успела там побывать. А ведь мне еще много о чем рассказывали, потому я искренне надеюсь успеть осмотреть все. А заниматься глупостями мне некогда. И да, что же ты такая информированная промолчала об истинном положении вещей? Да, я слышала, меньше конкуренток, вот только вряд ли после такого поступка тебе станут доверять.

   — Здесь каждый сам за себя, в любви, как на войне, все средства хороши, и я не намерена помогать другим получить то, чего сама добиваюсь уже три года. Если бы не исчезновение этой этой семейки, у меня бы все получилось, — зашипела не хуже змеи девица.

   — И чем же их исчезновение так тебе помешало? — не сдержала сарказма.

   — Так все дружно озаботились поиском сестрицы, больше никто принцев не волновал. Я пыталась предложить помощь, но меня отослали подальше и попросили не путаться под ногами, — недовольно призналась рыженькая.

   — Ни один мужчина не любит навязчивости, они по своей натуре охотники. Если желаешь вызвать интерес, стоит не показывать вида, что тебе кто-то нравится, — поведала блондинка, немного осмелев.

   — Совершенно согласна, — кивнула я, за что тут же ухватилась еще одна соискательница.

   — Ага, поэтому ты так хлопала глазами и кокетливо улыбалась? — едва ли не с обидой протянула брюнетка, слишком агрессивно настроенная.

   — Именно. Только так можно отогнать от себя интерес мужчины, — легко согласилась и осмотрела всех девчонок.

   — Хм, ты не врешь, — удивилась Хайри. — Неужели и правда никто не нравится?

   — Нравятся все, но с сугубо эстетической точки зрения, — честно ответила. — Высочествами и советниками невозможно не восхищаться, они каждый по-своему интересен и своеобразен. Но замужество — это слишком серьезный шаг, я пока к нему не готова. Слишком много дел, которые я еще не успела переделать.

   — Ха, ты сейчас так сказала, словно не замуж собираешься, а умирать, — хохотнула Заяра. — Разве нельзя доделывать дела, будучи замужем?

   — Есть такие проблемы, которые лучше решить заранее, иначе потом они могут перерасти в глобальную катастрофу, — мягко ушла от ответа.

   Девушки еще некоторые время рассуждали о Высочествах и советнике-весельчаке, но потом тема себя исчерпала. Я первая встала из-за стола, сообщив, что устала за день, пора отдыхать. Многие со мной согласились, а кто не нуждался в отдыхе, перешли в общую гостиную. Одни засели за вышивание, другие за музицирование, я же поторопилась в свои покои.

   Пока шла, несколько раз мне казалось, что за мной наблюдают, но сколько ни оборачивалась и не прислушивалась, ничего не слышала: ни шороха, ни чужого дыхания, а слух у меня весьма тонкий и чуткий.

   В покоях уже ждала Исара во всеоружии. Приготовленный темный наряд лежал на кровати под покрывалом. Черные брюки из прочнейшей заговоренной ткани и облегающая куртка. Такой костюм мне когда-то заказывал отец, чтобы я сама себя не угробила во время своих экспериментов с магией. Заговоренная ткань могла выдержать любое заклятие. Но главный ее плюс в том, что она не пачкалась.

   Пока переодеваться не торопилась, нужно было придумать, как выскользнуть из комнаты, и тут в голове будто прострелило. Глянув на Исару, улыбнулась. Девушка, осознав, что я от нее что-то хочу, приблизилась и с ожиданием посмотрела на меня.

   — Ты сегодня собираешься на свидание? — задала вопрос, от которого бедолага едва не подавилась. Глаза стали огромными. Я же показала на дверь и на кристаллы и развела руки в стороны, тем самым объясняя свою проблему.

   — От тебя ничего не скроешь, — хохотнула помощница. — Но все будет в рамках приличий, я ведь девушка честная.

   Мы даже не стали перенастраивать камни, чтобы наш разговор дошел до ушей тех, кому это любопытно, тогда ни у кого не возникнет проблем, с чего вдруг кто-то покидает комнату на ночь глядя.

   — Эх! Я думала, ты мне доверяешь, — с напускной обидой выдала и едва не захихикала, когда Исара жестами показала, как стучит меня по голове за такие слова.

   — Хм, когда бы я успела тебе сообщить, если ты только пришла? — в голосе столько обиды. — Как раз и собиралась поделиться радостью, а ты уже сама все знаешь. И вот как тебе это удается? Ты всегда обо всем узнаешь первой.

   — У тебя глаза горят, да и на время косишься постоянно, а еще волнуешься без меры. Из-за чего? Ответ очевиден — свидание, — любезно просветила, наблюдая, как моя помощница корчит рожицы и закатывает глаза.

   — Все время забываю о твоей наблюдательности, — восхищенно ответила помощница.

   Наш разговор прервался стуком в дверь. Переглянувшись, удивились, кого принесло в такое время. Но Исара открыла, негоже держать гостя на пороге. Хм, и почему я не удивлена? Ристиар. Вот, шрырх! Он всегда был проницательным, наверняка уже сделал для себя какие-то выводы.

   — Ниа Мияра, не желаете прогуляться со мной перед сном? — любезно предложил, пряча взгляд.

   — Считаете, это уместно? — скептически приподняла бровь, разглядывая юношу.

   — Можете взять с собой вашу служанку. Надеюсь, в этом случае все правила будут соблюдены? — вполне серьезно предложил юноша. Я кивнула.

   Гулять младший принц решил на улице. Мы медленно двигались по аллее, Исара шла позади, наблюдая за нами и не забывая смотреть по сторонам. Мало кто знал, кем на самом деле являлась моя верная помощница, даже не так, ее тайну знал только мой поверенный, именно он помогал избавить девушку от проблем. Именно он предложил ей работу на выгодных условиях. Исара и думать не стала, сразу согласилась. И вот уже три года мы вместе, скорее, как подруги, чем как аристократка и служанка. Да и не была Исара никогда служанкой. Скорее компаньонкой.

   — Ваше высочество, не хотите поделиться причиной поздней прогулки? Мне, конечно, приятно с вами молчать, но все же предпочитаю конкретику, — начала я, так как наше молчание слишком затянулось.

   — Да, конечно, — рассеянно отозвался Ристиар. — Хотел узнать у вас мнения о девушках? Вы ведь уже успели пообщаться?

   — Ваше высочество? — я даже остановилась от неожиданности. — Вы серьезно? С чего вдруг вас заинтересовало именно мое мнение?

   — Вы наблюдательны, не меркантильны, умеете зрить в корень, как говорил когда-то папин кузен. Потому мне и стало интересно выслушать именно ваше мнение, — спокойно, но с грустной улыбкой, поведал юноша.

   Я вдруг отчетливо поняла, как же мне за все эти три года не хватало нашего общения, споров, шалостей. Сейчас мой самый лучший друг идет рядом, а я даже не могу открыть ему правду. И так тоскливо стало на душе, что едва не застонала. Но взяла себя в руки, ведь от меня ждут ответа.

   — Я мало кого успела изучить, но про некоторых могу рассказать. Лично мне импонирует Хайри, она действительно увлечена Кирэном, пусть и до одержимости, но ее чувства искренни. Заяра. Девушка-загадка, милая, скромная, открытая. Она мне понравилась, но почему-то моя интуиция ее не принимает. Я не могу с уверенностью сейчас ничего сказать, так как сама не понимаю данный феномен. Дочь канцлера. Меркантильная особа, желающая возвыситься за счет свадьбы с одним из высочеств, причем ее даже не интересует кто-то конкретный. А вот с остальными пока не успела толком познакомиться. Есть несколько девушек, которые искренни и увлечены, но они по большей части молчат, сложно что-то понять.

   — Четко, лаконично и по существу, — улыбнулся Ристиар. — Зато уже хоть что-то есть, — он подмигнул мне и предложил локоть, указав на светящиеся бутоны цветов, в темноте освещавшие аллею, как днем. Здесь и магические светлячки не понадобились.

   — Мне интересно наблюдать и анализировать, — пожала плечами, подняв голову к небу, где уже зажглись звезды, а солнечный диск сменил Фаритан — ночное светило.

   — Именно поэтому я и решил побеседовать с вами, заодно получить удовольствие от нашей прогулки и общения. Я ведь уже говорил, вы сильно напоминаете мне одну девушку, она была нашей отрадой и отдушиной. Веселая, искренняя, мы все ее любили, — голос парня сорвался. Он судорожно сглотнул.

   — И что с ней стало? Вы говорите в прошедшем времени, — быстро пояснила, заметив быстрый взгляд принца.

   — Она вместе с семьей пропала три года назад, это был сильный удар и для нас, и для отца, особенно, когда он узнал, что все подозрения пали на нашу семью из-за шрырховой кареты с гербом, — зло процедил юноша.

   Я смотрела на собеседника и не могла понять, зачем он мне обо всем этом говорит, какие цели преследует? Разве я похожа на глупышку, которая проникнется и тут же кинется на шею некогда лучшему другу с криками, что и есть та самая пропавшая подруга. Нет, Твое высочество, карты открывать пока рано. Я еще не успела всего разузнать, а как только уверюсь в своих догадках, вот тогда, может быть, и открою правду.

   — Вам нравится? — осторожно поинтересовался Ристиар, указывая на светящиеся цветы.

   — Очень. Они прекрасны и необычны, особенно ночью, днем я тоже имела счастье ими любоваться, — призналась, хотя он и так об этом уже знает.

   — А вы знаете, что по ночам они еще и поют? — хитро поглядывая на меня, задал вопрос собеседник. Я открыла рот самым некультурным образом.

   — Впервые слышу, — честно призналась, с восторгом глядя на цветы.

   — Они запели три года назад, — признался парень. — Пели и плакали, словно скорбели. А на следующий день мы узнали страшную правду. С тех пор каждую ночь они поют.

   Я не могла удержаться, присела на корточки перед несколькими цветами и прислушалась, они действительно пели, но музыка звучало скорее радостно, чем грустно. Рядом пристроился Ристиар.

   — Удивительно, сегодня у них другая мелодия. Обычно они поют что-то грустное, а сейчас словно радуются, — пораженно выдохнул собеседник.

   — Я маг земли, может быть, с этим связана их радость, они ведь чувствуют родственную силу и не могут ей противиться, — как можно равнодушнее пожала плечами, стараясь говорить спокойно.

   В том, что младший принц преследовал свои цели, я успела понять, и это явно не мнения о девушках. Меня все больше пугала наша прогулка, так как я впервые не могла просчитать наперед все ходы. Ристиар умел удивлять, но в данный момент мне все больше становилось не по себе. Хотелось развернуться и сбежать в комнату, чтобы не участвовать в загадочных экспериментах юноши. Вот только в этом случае меня определенно не поймут.

   — Вы не устали? — любезно осведомился юноша.

   — Нисколько, но все же нам лучше вернуться, время позднее, — осторожно закинула удочку, но вместо ожидаемого предложения вернуть меня в покои, юноша снова предложил руку и повел меня дальше, я готова была застонать, но продолжила переставлять ноги, следуя за своим спутником.

   Исара верной тенью шла следом. Я почти физически ощущала ее напряжение, она все больше прислушивалась к чему-то, всматривалась в темноту. Наверняка что-то почувствовала. Я же, позор на мою голову, вообще ничего и никогда не ощущала рядом. Теряю хватку или так действует присутствие принца? С ним я всегда была спокойна и ни о чем не волновалась, видимо, сейчас старая привычка дала о себе знать. Впрочем проанализировать данный факт можно и позже.

   Ступив на ивовую аллею, в очередной раз поразилась красоте. Веточки ив светились не меньше, чем цветы, создавая неповторимый вид. Не смогла сдержать возгласа удивления и потрясения.

   — Изумительно, — выдохнула вслух, разглядывая переплетение ветвей, на этот раз прекрасно заметное в таком необычном свете.

   — Я очень надеялся, что наша прогулка доставит вам радость. Не ошибся? — хитро сверкая глазами, спросил мой провожатый. Ответить я не успела, перед нами появился советник, как всегда с неизменной улыбкой. Поклонившись, мужчина произнес:

   — Простите, если напугал вас, не думал, что в такое время здесь кто-то есть.

   — А ты сам что здесь делаешь? — усмехнулся принц. Когда Ришар скорчил рожицу, засмеялись мы все.

   — Прячусь, — тоном заговорщика выдал мой кумир. — Девушки сегодня, как с цепи сорвались, троих выгнал из своей кровати, еще от двоих едва отцепился, кажется, меня решили разорвать на сувениры.

   — Сочувствую, видимо, тебе придется ночевать в подвалах, туда вряд ли хоть одна благородная ниа сунется, — в шутку выдал принц. А я похолодела. Этого еще не хватало.

   — Ну уж нет, Ваше высочество, я слишком избалован и люблю комфорт, чтобы шататься по подвалам, уж лучше займу вашу комнату, заодно и высплюсь, — подмигнул советник.

   — С ума сошел? А я куда, по-твоему, денусь? — возмутился Ристиар.

    Пока они беседовали, я вдруг ощутила, как кто-то попытался просканировать уровень моей силы. Нахмурившись, украдкой огляделась, но кроме нас здесь никого больше не оказалось. Вот только прощупывание было вполне реальным.

   Интересно, кто же мог скрыться настолько, что ни я, ни Исара не можем почувствовать? Какой силой надо обладать для такого? В том, что это не действие амулета, я поняла однозначно. Амулеты фонят иначе, они словно испускают флюиды сияния, какого бы назначения не оказались. Здесь же и близко ничего подобного не было.

   Я могла бы подумать на одного из моих спутников, но опять-таки для данного действа нужна концентрация, а оба оказались поглощены беседой, даже обо мне забыли. Получается, с нами присутствует еще кто-то. Следит. Именно его почувствовала помощница? Скорее всего. Но в этом случае моя ночная запланированная вылазка становится вдвойне опасна. Что же делать?

   — Мог бы переночевать у кого-нибудь из братьев, — состроил жалобное выражение лица Ришар, даже я прониклась, вернувшись из собственных мыслей.

   — Ладно, шрырх с тобой, иди уже, — отмахнулся Ристиар. Советник склонил голову.

   — Ваше высочество, моя признательность не знает границ, — выдал мужчина, и не поймешь: то ли серьезно сказал, то ли, как всегда, сбалагурил.

   Мужчина ушел, юноша покачал головой, на миг о чем-то задумавшись. Но уже через пару секунд, мотнув головой, обратил внимание на меня.

   — Простите, я отвлекся, — и улыбка такая искренняя, что невозможно не улыбнуться в ответ.

   — Ваше высочество, уже поздно. Может, мы вернемся? Мне бы хотелось отдохнуть, сегодня слишком много впечатлений для одного дня, — попросила и едва не скривилась от его ответа:

   — Еще десять минут вашего времени, и я провожу вас к покоям, — задорно подмигнул юноша. Ну как можно ему отказать? Наверное, это в принципе невозможно. И у меня никогда не получалось.

   Вот только сердце вдруг зашлось, как ненормальное, когда я осознала, куда мы идем. Зоопарк. Ханир. Надеюсь, он выполнит мою просьбу и никак не покажет нашего знакомства. Вот, шрырх.

   Топот ног и радостный оскал на мордочке я увидела издалека, благо ночное зрение это позволяло. Сердце остановило свой бег, я напряглась. Нервы натянулись. Я ждала. И не только я, рядом со мной в предвкушающем ожидании застыл и младший принц.

ГЛАВА 3

Около нас остановился белоснежный красавец, я смотрела на него, не скрывая восторга. Наш умный питомец прекрасно запомнил мои слова, он ни единым взглядом не показал, что узнал меня. Едва облегченно не выдохнула. Зато младший принц не сводил с меня взгляда.

   — Какая прелесть, его можно погладить? Такой большой, такой прекрасный, — шептала, уже протягивая ручонки к пушистой белоснежной шерстке.

   — Вам не страшно? — запнувшись, задал вопрос Ристиар. Я с недоумением глянула на юношу.

   — Страшно? Вы что? Разве такой прекрасный зверь может напугать? — не переставая гладить, зарывшись в шерсть носом, глухо выдала я. Это был первый прокол.

   — Вообще-то боевые хвырты не жалуют никого незнакомого, даже близко к себе не подпускают, — заметил принц, слишком холодно поглядывая на меня.

   — А? Эм? Ну… Может, ему моя магия оказалась по вкусу? Как-никак маги земли для всех животных, как родные, — я несла полную чепуху и сама об этом понимала, но в данный момент ни единой мысли не оставалось в голове.

   «Попали, да, Ми?» — с сочувствием спросил Ханир. Подмигнув питомцу, я еще раз погладила его, после чего усмехнулась.

   — Ваше высочество, думаю, мне все-таки пора. Не знаю, какие цели вы преследовали, но в данный момент мне пора спать.

   — Да-да, ниа Мияра, я провожу вас, — немного рассеянно кивнул Ристиар, подходя ближе к хвырту. Коснувшись его шерстки, пустил по ладони силу и провел по спине животного, тот довольно заурчал.

   Мысленно попрощавшись с Ханиром, развернулась и, задрав голову повыше, направилась обратно. Мой провожатый быстро догнал меня, взял за локоть и заставил остановиться. На этот раз я не стала скрывать недовольства. К демонам и шрырхам этикет.

   — Ваше высочество, вам еще что-то от меня надо? Кажется, мы уже договорились, что вы всего лишь проводите меня до покоев.

   — Да, Ми, всего лишь до покоев. Я не знаю, что с тобой происходит, почему ты себя так ведешь и, кажется, ты не притворяешься, но я докопаюсь до истины, — уверенно пообещал Ристиар.

   Я едва за голову не схватилась. Я прекрасно знала этот взгляд. И ведь правда докопается. Да и назвал он меня так, как когда-то звал во время наших шалостей. Мне хотелось стонать, кричать, биться в истерике. Но главное — постучать этого твердолобого по голове, чтобы мозги встали на место.

   — Разбирайся, не забудь сообщить всем о своих догадках, тогда и разбираться больше будет не актуально да и не о ком, — процедила и, подхватив юбку, помчалась в свои покои.

   От моего выпада младшее высочество опешил, не сразу сообразив, о чем я сказала, а вот когда понял, я была почти возле дверей дворца. Пара потайных ходов, так как ни с кем встречаться не хотелось, и мы с Исарой, следующей за мной по пятам, уже около комнаты. Ввалившись внутрь, зло выругалась, не сдержавшись, ударила кулаком в стену, чтобы выплеснуть скопившееся раздражение.

   — Тебе пора отдыхать, день и правда вышел слишком изматывающий, — с сочувствием поведала помощница. — Ложись, поспи, завтра снова с хорошим настроением пойдешь доводить своих подруг по несчастью.

   — Почему по несчастью? — не сдержав усмешки, спросила и пытливо глянула на Исару.

   — Ну, а как еще назвать охотниц на принцев? Ладно, ты у нас сугубо исследователь, но остальные… Впрочем, об этом мы можем поговорить завтра, — категорично заявила Исара. На пальцах показала мне, что спать можно три часа. Я кивнула, разделась и, быстро приняв душ, забралась под одеяло. На сегодня вылазка отменялась, слишком опасно, сперва стоит узнать, кто пытался просканировать мою силу, причем так, что даже принц и советник не смогли этого заметить. И ведь никого не спросишь.

   В сон провалилась мгновенно. Все-таки я устала сильнее, чем предполагала изначально. Как ни странно за этот короткий промежуток времени я прекрасно выспалась, но стоило проснуться, как на меня навалился груз проблем. И одна из них, самая главная: как поведет себя Ристиар, ведь я фактически ему призналась. Страшно было до жути. Но повернуть время вспять невозможно. Что сделано, то сделано. Но выводы для себя я сделала, стоит держать эмоции в узде, а то договорюсь до того, что последую вслед за родителями.

   Итак, рискуем? Если уж проснулась, то надо пользоваться моментом в надежде на то, что все спят и никто не станет меня сторожить. Быстро одевшись в приготовленный темный костюм, заколола волосы и спрятала их под косынкой, естественно черной, концы которой повязала позади. Оценив себя в зеркало, осталась довольна, при желании я прекрасно могу слиться с темнотой.

   Подмигнув приоткрывшей глаз помощнице, махнула ей и выскользнула в коридор. Прислушалась. Тишина. Дворец спал, ни шороха, ни единого звука не доносилось. Но на всякий случай повесила на себя отвод глаз, вдруг на какую парочку нарвусь, не хватало выдать себя, еще не начав толком свое собственное расследование.

   В данный момент, отодвигая одну из картин потайного хода, я порадовалась нашей с Ристиаром любознательности, еще три года назад мы с ним обшарили все ходы, которые удалось отыскать. Уверена, о многих и сам Император не знает. Но эти знания помогали мне сейчас, я была точно уверена, теперь меня вряд ли кто-то обнаружит, а парочки по таким тайникам не шастают.

   Один из переходов оказался в императорском крыле. Там было страшнее всего, особенно, когда я заметила полоску света, выбивающуюся из-под двери. Неужели кто-то не спит? Это плохо, мне надо пройти пятнадцать шагов до следующего тайного хода, главное, чтобы в этот момент поздний посетитель не решился покинуть свое место.

   Проскальзывая мимо кабинета, на миг застыла. Голоса. Но из-за искаженного фона чар от подслушивания не смогла разобрать, о чем говорили, да и беседовавших я тоже не узнала. Но свое имя расслышала отчетливо. Ноги будто приросли к полу. Я усиленно пыталась услышать хоть что-то, но, как на зло, ничего не вышло. В досаде заскрипела зубами. А потом пришлось со всей скоростью метнуться к нужному ходу, так как некто вознамерился покинуть кабинет.

   Сердце стучало, как бешеное, дыхание вырывалось со свистом, горло перехватило спазмом. Я успела скрыться за гобеленом в самый последний момент. Уже оттуда наблюдала на выходившим. Эх! И тут меня поджидало разочарование. Несмотря на то, что фигура была явно мужская — широкие плечи не скроешь, да и походка совсем не женская — незнакомец был завернут в плащ настолько, что вообще ничего видно не оказалось, даже обувь и та скрыта.

   Интересно, к чему такая таинственность? И почему они называли мое имя? Неужели догадались? Нет, это невозможно, если только… Ристиар? Внутри стало больно, но я гнала от себя негативные мысли о предательстве младшего принца. Может, он не со зла? Я всячески пыталась его оправдать. А потом и вовсе дождалась, пока незнакомец скроется в одном из коридоров, после чего продолжила свой путь.

   До подземелья, где обычно держали пленников, осталось совсем немного, только спуститься вниз и проверить пространство. На миг мелькнула мысль: все бесполезно, затеявший ту авантюру три года назад, не идиот, и вряд ли он стал бы прятать моих родителей на виду, пусть и мало кто нынче посещает тюрьму. Но пока не проверю, не успокоюсь.

   Где-то сбоку раздалось шуршание. Я застыла, прижавшись к стене, и прислушалась. Как ни напрягала слух, больше ни единого шороха не раздавалось. Пожав плечами, двинулась дальше. Мне всегда казалось, что в подземелье должен стоять спертый запах от пота и грязи, но здесь, вопреки ожиданиям, пахло так же, как и во дворце в коридорах. Странно. Если здесь проветривают, то как? Следов магического фона я не обнаружила, что было весьма необычно. А естественным путем это просто невозможно, подземелье без окон.

   Подойдя к первой темнице, заглянула в окошко. Пусто. Ни соломы, ни тюфяков, на которых спят заключенные. Совсем пустая камера. А вот пол блестел от чистоты, это даже в темноте было заметно, словно его тщательно натирали. Ерунда какая-то. Раз тут никого нет, зачем такие сложности?

   Заглянув во все камеры, с досадой выругалась — пусто и вымыто. Внутри начал разгораться пожар. Я ведь чувствовала: тут что-то не так, но понять ничего не получалось. Вместо того, чтобы двинуться обратно, я начала обследовать стены, моя интуиция кричала о наличии еще одного хода. Конечно, выпустив магический поисковик, было бы намного проще отыскать искомое, но тогда по остаточному следу можно будет отследить проникновение. А привлекать интерес к подземельям я пока не планировала.

   В одном месте мне показалось, кладка изменила текстуру. Мои руки тут же зашарили в поиске рычага, или выпуклости, но вокруг ничего подобного не попадалось. А тут как назло, еще и голоса послышались. Я заметалась, как птица в клетке. На миг даже забыла об отводе глаз. Благо, быстро спрятавшись за дверью на входе, выдохнула, когда мимо прошли двое: один уже знакомый незнакомец, закутанный в плащ, второй бородатый и одноглазый, дурно пахнущий мужик, его немытые волосы и борода до груди висели сосульками. Меня передернуло от отвращения.

   — Нэссер, может, добавишь за риск? — басом спросил мужик, назвав своего спутника оскорбительным прозвищем аристократов, так выражалась чернь, обозленная на тех, кто богаче.

   — Когда все сбудешь, тогда и поговорим, — глухо донеслось из-под капюшона. Я скрипнула зубами, даже голос изменил. Не желает открывать лицо даже тому, чьими услугами пользуется? Но что же он сбывать собрался?

   В следующую секунду все мысли выветрились из головы. В том самом месте, которое я столько обследовала, открылся проход. Как он это сделал? Ведь ничего не касался? Он даже к стене не приближался?

   От разочарования скрипнула зубами. Да только здесь мне делать больше нечего, надо возвращаться. А сюда вернусь завтра ночью. Я просто обязана найти то, что открывает тайный ход и узнать, кто там находится.

   В покои возвращалась с тяжелым сердцем. Несколько раз мне казалось, за мной следят, но тут же отмахивалась от собственной паранойи, ведь на мне отвод глаз, а значит, видеть меня никто не может.

   — Ну что? — одними губами прошептала ожидавшая меня Исара, стоило ввалиться в комнату.

   Вместо ответа скривилась и мотнула головой, тем самым показывая, что никакого результата, ведь встречу двоих мужчин я удачей не считала. Раздевшись, юркнула под одеяло и сразу же уснула.

   Мне снилась погоня, родители со своей неизменной улыбкой, я старалась подбежать к ним, а вместо этого убегала подальше. Позади меня все время кто-то находился, но ни лица, ни фигуры я не видела, только рука в длинном плаще и перчатке, она тянулась ко мне, чтобы схватить. И в тот момент, когда скрюченные пальцы его не впились мне в плечо, я проснулась от собственного крика. Вся в поту, слабо соображая, где сон, а где явь, судорожно обводила взглядом комнату.

   — Выпей, легче станет, — напротив уже застыла Исара. Кивнув, одним махом опрокинула в себя содержимое. — Кошмар?

   — Да, причем настолько реалистичный, — выдохнула, ощущая биение сердца, оно заходилось и готово было выпрыгнуть из груди.

   — И что снилось? — присела ко мне помощница.

   Я рассказала сон, вышло сумбурно, то есть помнила я вроде и все, а стала рассказывать — сумятица получилась. Пришлось развести руками в стороны, но меня, как ни странно, поняли. Несколько секунд Исара сидела нахмурившись, а потом вдруг улыбнулась и подмигнула.

   — Несмотря на твои страхи, это хороший вестник. Ведь получается, твои родители живы, осталось их только найти. А уж как выйдет, посмотрим. Вставай, пора одеваться. Ты сегодня припозднилась, завтрак тебе принесли, но на обед просили не опаздывать.

   — Я проспала? — удивилась, глянув за окно. Там уже вовсю светило солнце. — Надо же, не верится. Не впервой по ночам заниматься, но никогда я так поздно не вставала.

   — Видимо, тебя сон не отпускал, потому ты и не проснулась рано. Но в любом случае, тебе все равно не мешало отдохнуть, — заявила помощница, указав на платье. — Чем сегодня займешься?

   — Поброжу вокруг дворца, надо глянуть, насколько тут все изменилось. Попутно поищу хоть какие-нибудь следы пребывания родителей. Это, конечно, сомнительно, но чем шрырх не шутит?

   Далеко отойти не получилось, в коридоре встретила Заяру. Девушка с задумчивым видом шла в сторону выхода из дворца, мне на миг показалось, что она сама плохо понимала, куда двигается. У меня возникли сомнения: догнать или оставить в покое. Наверняка она решает важную для себя задачу. Но проблема разрешилась сама собой, миресса, словно почувствовав мой взгляд, оглянулась, на ее лице застыла улыбка.

   — Тебя не было на завтраке. Проспала? — поинтересовалась девушка.

   — Да, сегодня почти всю ночь не могла уснуть, только под утро забылась, вот и проспала завтрак, — кивнула, подтверждая.

   — Ты многое пропустила, — хитро сверкая глазами, выдала Заяра. Не сдержавшись, хмыкнула.

   — Очередные споры, кто достойнее стать принцессой? — язвительность сдержать не удалось.

   — На этот раз нам предложили прогулку до зоопарка, а Ришар еще и обронил, что нам необходимо подружиться с животными, так как они отлично чувствуют настоящие намерения, — шепотом поведала собеседница.

   — И что? Причем тут чувствительность зверья? — не сообразила ничего.

   — Кто не сможет очаровать ни одного питомца зоопарка вернется в северное крыло к родным, — шепотом заговорщика поведала миресса.

   Я смотрела на нее и пыталась понять, что затеяли высочества. Чего пытаются добиться таким образом. Неужели надеются реально отыскать супругу на основании мнений животных? Глупо, на мой взгляд. Вместо того, чтобы поближе познакомиться, пообщаться и составить собственное мнение, они решили развлечься за наш счет?

   Или они таким образом пытаются преследовать какие-то свои цели? Эх! Вот чувствую, это как-то связано с моей вчерашней прогулкой. Тогда Ристиар тоже пытался что-то прояснить, и если тогда я смогла достойно выдержать испытание, то потом из-за своих эмоций случился сбой. И я все равно проговорилась. Но с другой стороны мне и самой было интересно посмотреть, кто же из девушек сможет понравится животным.

   Около невидимой преграды уже находились одиннадцать девушек, четверо, изъявивших желание вернуться к родителям, наверняка покинули южное крыло. Высочества и советники отыскались здесь же. Я во все глаза рассматривала красавиц и едва не захихикала. Как говорил мой отец: «Надели все самое лучшее, что было, еще и цацок нацепили». Да, обвешались девушки знатно. И зачем им в зоопарке драгоценности? Животным показывать? Хотя, о чем это я? Здесь же куча принцев, наверняка перед ними и красуются.

   — Что ж, все в сборе, — довольно усмехнулся Ришар. — Можем проходить. Кто боится, останется здесь.

   Оставаться никто не пожелал. Все вереницей вошли на территорию зоопарка. Я смотрела по сторонам и ждала, пока ко мне примчится Ханир. Но его не было. Беспокойство охватило душу, я даже бросила украдкой взгляд на Ристиара. У того брови сошлись к переносице. Кажется, не я одна я в смятении.

   — А где же все животные? — осведомилась Хайри, поглядывая по сторонам.

   — Мне бы тоже хотелось это узнать, — ответил Макдор, оказавшись рядом со мной.

   «Ханир? Где ты, мой хороший?» — позвала питомца, но ответа не получила. В груди засело беспокойство.

   — Здесь сегодня был кто-нибудь? — задал вопрос Кирэн, неизвестно к кому обращаясь.

   — Следов присутствия нет, поэтому вряд ли, — все больше хмурился Ристиар. Кажется, он как и я не смог дозваться хвырта. Такого еще ни разу не было.

   — Надо посмотреть в вольерах, — предложил Агшар, первым двинувшись по едва заметной тропинке.

   — Ты его слышишь? — шепотом спросил младший принц, приблизившись ко мне и заставляя отстать от остальных.

   — Нет, и очень волнуюсь, — так же тихо ответила сквозь стиснутые зубы. Все-таки он вчера правильно сделал выводы.

   — Нам надо будет поговорить, — снова подал голос принц. Я мотнула головой.

   — Позже, пока рано, — быстро проговорила и вдруг ощутила, как меня повело вправо.

   — Ты куда? — удивился Ристиар. На лице недоумение. Но в следующую секунду его глаза на миг засветились, и он уже уверенно отправился за мной, немного обогнав.

   — Ристиар? — позвал Макдор, но юноша только отмахнулся, переходя на бег. Приподняв полы платья, бросилась за ним.

   — Идите к вольерам, я с младшим, — дал инструкции мужчина, оспорить никто не решился.

   — Может, я с вами? — спросил Ришар, но мрачный тип категорично мотнул головой.

   Мы втроем пробежали довольно приличное расстояние, а, выскочив на небольшую полянку, словно в стену врезались. Дыхание перехватило. Здесь деревья словно образовывали круг, защищая прекрасную цветущую поляну и… лежащих вповалку животных на ней. Они будто спали, но, перейдя на магическое зрение, ахнула. От них всех тянулись сероватые нити, уходящие в сторону, но постепенно истончавшиеся. Отследить, к кому они шли, не представлялось возможным. Зато поняли одно: кто-то решил поживиться их магической составляющей.

   — Я не могу снести эту стену, — застонал Ристиар.

   — Отойди в сторону, — строго выдал советник, после чего выставил руки вперед. От них пошла волна переливающейся несколькими цветами силы.

   Соприкоснувшись с преградой, легко снесла ее. Не сговариваясь, мы бросились к животным. Они и правда спали. Некоторые оказались истощены. Вот тут у меня и возникла дилемма. Являясь магом земли, я прекрасно находила язык не только с растениями, но и с животными, а родовая сила позволяла излечивать любые недуги. Да, мы являемся созидателями, но об этом мало кто знал. И наше созидание состояло не только в жемчужинах, выращенных в цветах, мы могли договориться со Смертью, правда плату она порой брала очень высокую.

   — Сделайте же что-нибудь, — взмолилась, склонившись над Ханиром. Его белоснежный мех посерел, потерял лоск, дыхание тяжелое, рот приоткрыт.

   — Здесь нужен не просто лекарь, — глухо отозвался Ристиар, присаживаясь рядом со мной около хвырта.

   — И, боюсь, наш маг ничем помочь не сможет, да и бежать до него далеко, — с надрывом выдал Ристиар.

   Что ж, решение пришло мгновенно. Посмотрев на младшего принца, попросила:

   — Прикроешь меня? Надо будет поставить купол и потом зачистить следы моего вмешательства.

   — Конечно, — кивнул юноша, воздвигнув над нами купол.

   — Сначала я уберу эту гадость, — глухо произнес Макдор, бросив на меня взгляд, охарактеризовать который я не смогла.

   Вот это силища! Я искренне восхитилась. Всего пара пасов руками, и нити оборвались, повиснув в воздухе обрубками, а потом, когда мужчина крутанул ладонями, словно сматывая нити, они подчинились ему, не столько смотавшись в клубок, но и покинув тела животных.

   Теперь за дело взялась я. Проверив купол, показала мужчинам отойти за спину. Оба беспрекословно подчинились. Высвободив свою силу, ощутила, как она потекла по венам, наверняка мое тело сейчас светилось. Создав большое воздушное покрывало, мягко опустила его сразу на всех, укутывая и даря тепло, вливая магию жизни, давая питомцам пропитаться ею.

   Мне повезло. Я долго держала свою силу заблокированной, сейчас резерва как раз хватило на всех бедолаг, лежащих на поляне. Некоторые быстро пришли в себя. Одним из первых очнулся хвырт. Мотнув головой, встряхнувшись, на пока еще слабых лапах, смешно переваливаясь с боку на бок, доковылял ко мне, уткнулся мордочкой мне в бок. Стоило ему меня коснуться, как шерстка животного на глазах становилась белее, начинала сиять.

   Несколько минут понадобилось, чтобы и остальные зверушки зашевелились и попытались встать. Моя магия коснулась и растений. Я уже знала, что произойдет.

   — Ристиар, соберешь жемчужины? — попросила, а заметив шокированный взгляд Макдора, пояснила для него: — Не хочу, чтобы их еще кто-то обнаружил, это опасно для меня. И, пожалуйста, никто не должен знать, в последнее время и так происходит что-то непонятное.

   Пока младший принц собирал с каждого цветка перламутровые розоватые и голубоватые горошины, я смотрела куда угодно, только не на советника. Он же быстро снимал остаточные следы моей магии, зачищал и избавлял от малейшего фона. Только полностью убрав все, снял купол. Весьма вовремя. К нам торопились остальные.

   Ристиар как раз закончил «сбор урожая», как всегда отец называл нашу с мамой магию, когда приблизилась вся честная компания. Питомцы пришли в себя, но убегать не торопились. Только хвырт неохотно отошел от меня и приблизился к младшему принцу. Но поблагодарить и порадоваться моему присутствию успел.

   — Надеюсь, мы сможем поговорить? У меня накопилось слишком много вопросов, — не разжимая губ, выдал Макдор. Пришлось кивнуть, хотя разговаривать с этим мрачным типом мне совершенно не хотелось. Но он уже не отстанет, пока не вытрясет из меня всю правду.

   — Что происходит? Мы вдруг ощутили сильный всплеск магии, — на этот раз серьезно осведомился Ришар. Честно говоря, видеть своего кумира таким серьезным оказалось необычно.

   — Кто-то запер наших зверей в силовой клетке, — спокойно ответил Макдор. — Пришлось применять кардинальные меры, чтобы снести преграду.

   — Но зачем это кому-то понадобилось? — искренне удивился Кирэн.

   — На них остаточный магический след истощения, — вдруг произнесла Хайри, осматривая питомцев магическим взглядом. — Кто-то хотел забрать их силу? — В голосе девушки сквозила злость пополам с презрением.

   — Да, я вовремя успел обрубить все нити, к сожалению, мне не удалось обнаружить злоумышленника, — ответил мрачный тип.

   — Бедолаги, они здорово намучились, — с сочувствием выдала виренесса, непроизвольно поглаживая мелкого драфша, приблизившегося к ней. Взяв его на руки, девушка прижала его к себе, делясь с ним своей силой.

   Остальные девушки будто этого и ждали, каждая подошла к одному-двум зверушкам, начиная их поглаживать. Только от рыжей все дружно сбегали, да Заяра стояла в стороне, растирая красные глаза.

   — У меня аллергия, — виновато произнесла она, потом пояснила: — Мы и лекарей приглашали, и к магам обращались, но все только руками разводили. Это как-то связано с теми крохами магии, которые во мне имеются. Мне предлагали ее полностью заблокировать, чтобы иметь возможность завести питомца, но я выбрала силу, — последние слова она прошептала едва слышно.

   Еще к одной девушке, миленькой блондинке со ставшим вдруг злым взглядом, тоже ни одно животное не приблизилось, а когда она сама подходила к кому-нибудь, от нее стремительно сбегали.

   Я же, наблюдая за всеми, отчетливо поняла: сегодня в северное крыло отправятся рыжая и заносчивая особа на пару с блондинкой. И в итоге оказалась права, нас действительно осталось всего одиннадцать.

   — Девушки, сегодня вечером у нас будет бал, мы не хотим, чтобы наши гости скучали во дворце, — начал Агшар. — Но это будет не просто бал, а маскарад. Поэтому сегодня к каждой из вас прибудут портные, чтобы вы могли заказать маску. Оригинальность приветствуется, — подмигнув всем, четвертый принц лучезарно улыбнулся.

   — А мы в свою очередь попытаемся угадать каждую из вас. Чем сложнее это будет, тем больший интерес вы сможете вызвать, — на этот раз в беседу включился второй принц Фиерит.

   — И с той, чья маска произведет на нас наибольшее впечатление, мы прогуляемся по саду, — пообещал пятый принц Вэйрэт.

   И если после его слов девушки заулыбались, подобрались, как перед охотой, то я едва не фыркнула от такого «удовольствия». Мой скептицизм заметил только мрачный тип, на его губах появилась кривая усмешка, но вслух он ничего не сказал, зато я отчетливо поняла: вопросов ко мне прибавилось.

   «Хороший мой, почему не позвал, как только повеяло опасностью?» — спросила у зверя, пытаясь понять, что же произошло.

   «Не вышло. Тот, кто это сотворил, знал о моей связи с Ристиаром, потому сперва накрыл все куполом, отсекая любые попытки дозваться помощи, а мы все и отпор дать не смогли, нас слишком быстро отключило», — в голосе боевого зверя чувствовалось сожаление пополам с досадой.

   «Главное, что мы успели, если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы от горя с ума сошла», — высказалась вполне искренне.

   На этот раз смело погладив своего хвырта, прижав его к себе, мысленно пообещала, что не оставлю его больше, и он может смело звать меня в следующий раз, как только снова ощутит угрозу. Пожалела я только об одном, наш с Ристиаром питомец не видел того, кто так подло поступил со зверьем. Нам описали все ту же фигуру в плаще, которую я видела в подземелье.

   После зоопарка кто-то отправился в комнаты, кто-то собирать вещи. Меня удивило, что оставили Заяру, но принцы вошли в ее положение: аллергия — явление редкое, малоизученное и временами не поддающееся лечению, как в случае с мирессой.

   — Они все такие чудесные, как жаль, что мне не дано иметь пушистое чудо рядом, — вздыхала и жаловалась Заяра, шествуя рядом со мной. Я кивала в такт ее словам, думая совершенно о другом.

   Зачем кому-то понадобилась сила животных? Неужели своей мало? Да и все равно воспользоваться ею он бы не смог, так как магия зверей и людей совершенно не сочетается и не уживается в теле человека. Значит, тут что-то другое? Но что? Мне вдруг стало важным разгадать данную загадку, ведь стоит узнать, чего добивается тот тип, и я смогу понять, кто он и для чего пошел на преступление.

   — Ниа Мияра, не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени? — спросил Макдор, когда многие девушки и принцы скрылись во дворце.

   В этот момент Ришар обернулся и подмигнул, вот только кому из нас я так и не поняла. Вздохнув и осознав, что разговора все равно не избежать, кивнула.

   — Встретимся на обеде, — пропела Заяра, махнув мне рукой и стрельнув кокетливо на советника.

   Вместо того, чтобы отправиться во дворец, меня развернули и повели по тропинке в сторону небольшого красочного пруда. Во всяком случае, как я помнила, три года назад там находился пруд и чудесная кованная беседка, в которой мы с Ристиаром проводили наши эксперименты. На меня нахлынули воспоминания о том беззаботном времени. Глаза защипало.

   Мне сделали приглашающий жест внутрь беседки. Там успели установить мягкие кресла и столик, в данный момент уставленный фруктами и пирожными. Прежде чем мы начали разговор, Макдор создал защиту от прослушивания, только после этого, расположившись напротив, пытливо посмотрел на меня.

   — Поговорим? — Тон слишком спокойный, располагающий к себе. Я бы может и расслабилась, если бы мне не было так страшно.

   — Что именно вас интересует? — тяжко вздохнув, спросила у собеседника. — Уверена, вы обо всем и сами догадались. К чему тогда эта беседа?

   — Все. Меня интересует все. Как вы выжили, куда делись ваши родители, что привело вас во дворец? — равнодушно перечислял мужчина, не сводя с меня взгляда.

   — Меня в тот день не было дома, у нашей служанки сильно занемогла мать, я вызвалась ее осмотреть, так как мама застряла в лаборатории, а беспокоить ее в такие моменты чревато, — начала рассказ, смотря перед собой. — Когда я возвращалась, мне навстречу бежал мальчонка, сын поварихи. У него глаза были… — я судорожно сглотнула. — Огромные, полные ужаса, он ничего и никого не видел, просто бежал. Несколько раз падал, но, кажется, даже не замечал ни разбитых коленок, ни ссадин на руках, ничего. Когда я его поймала, он кричал, как раненый зверь. Это было страшно.

   Я перевела дыхание, даже спустя три года говорить о тех событиях было тяжело. Непрошеная слеза все же скатилась по щеке, но я не стала ее стирать, делать лишних телодвижений не хотелось, а воспоминания — они словно взяли меня в тиски, вместо этого продолжила свой рассказ:

   — Успокаивать мальца пришлось долго, к тому же, как назло, я весь свой резерв потратила на бедную женщину, но смогла вылечить ее недуг. Мальчика пришлось успокаивать без магии, всего лишь лаской и нежностью. Он-то и рассказал, что приехала императорская карета, но человек был один, в маске. Двух слуг он испепелил на месте, куда делись остальные, он не имел понятия. А так же неизвестно и о судьбе моих родителей. Когда приехал ниэр Соарит, которому я послала вестника, сперва думали, что горстки пепла в покоях родителей, это… это… — даже сейчас не получалось произнести слово «смерть». Но меня и так прекрасно поняли.

   — Вы считали, что ваших родителей убили? — спросил Макдор, я ответила кивком. — Но ваше мнение изменилось? Почему?

   — Наш поверенный брат отца, не родной, нет, он бастард, но, как многим известно, кровное родство тоже чего-то стоит. Папа никогда не принижал брата, не называл его бастардом, он любил его, как родного. Еще в детстве, помогая Соариту избежать насмешек, провел обряд смешения крови, такой обычно проводят братья или сестры, отправляясь в далекое путешествие. О нем потом забыли. В тот день, когда Соарит прибыл на мой зов, он спешно забрал меня и спрятал в Леандире. Благодаря моим жемчужинам, в деньгах мы не нуждались, но сбывали не в Лааре, чтобы ненароком не выдать секрета, что я жива. Самым удивительным оказалось то, что метка на запястье моего нынешнего опекуна, до недавнего времени почерневшая, вдруг засветилась полгода назад.

   Я снова замолчала, переживая заново тот самый момент, когда у меня появилась надежда, пусть и призрачная, не подкрепленная фактами, но надежда.

   — Это значит… — мужчина даже подался вперед от нетерпения.

   — Что мой отец жив. Про маму ничего сказать не могу, но отец точно жив. Одно могу сказать, без мамы он бы вряд ли согласился столько времени находиться в заточении, вот у меня и появилась надежда, что мои родители живы, но находятся во дворце. Соарит каким-то чудом раздобыл приглашение на свадьбу наследника, и вот я здесь, — закончила свой рассказ, опустив голову.

   — Зная вашу деятельную натуру, смею предположить, что вы уже что-то успели разузнать? — усмехнулся советник.

   — Да, ночью я побывала в подземелье, там встретила двоих мужчин… — я пересказала Макдору о тех, кого встретила, не забыв упомянуть подземный ход, рычага к которому так и не нашла. — А еще мне кажется, тот тип в плаще как раз просил сбыть жемчужины мамы. Иначе что еще он мог передать контрабандисту? — предположила и глянула на собеседника. — Меня только одно интересует, почему до сих пор, за три года, ни одна жемчужина не всплыла? Какой бы контрабандой их не сбывали, спрятать подобную драгоценность невозможно.

   — Похоже на то, особенно, если ее жемчужины такие же, какие создали совсем недавно вы, когда лечили зверей, — протянул мужчина, на миг прикрыв глаза. — Вам нельзя так рисковать. Я сам попробую со всем разобраться. И да, вы правы, Его величество специально искал везде, обещал немыслимую плату хотя бы за одну такую необычную жемчужину, но, увы, за три года ни одной не удалось обнаружить. И еще, я очень надеюсь, вы больше не станете так рисковать. Вы вообще представляете, что было бы, заметь они вас там в подвале?

   Раскаяние пришло с опозданием. Но да, я представляла, но упорно гнала от себя подобные мыли, так как думать о плохом не хотелось, а с моей вылазкой все обошлось благополучно, значит не о чем волноваться. Но все равно, тон мужчины заставил нервничать.

   — Вам-то какое до всего этого дело? — грубее, чем планировала, спросила и тут же потупилась.

   — Именно на семью Императора тогда пало подозрение в убийстве кузена, вашу семью многие любили и уважали, народ до сих пор шепчется по этому поводу. И у меня дело чести отыскать, кто за всем этим стоит, — холодно отчеканил Макдор.

   — Что вы можете в одиночку? Доверять сейчас никому нельзя, так как неизвестно, кто мог взять карету монарха. Слишком негативные выводы напрашиваются, — сникла я, с одной стороны радуясь, что я теперь не одна, но с другой — страх, липкой пленкой расползался по телу. А вдруг и Макдор замешан, а мне сейчас ловко дурит голову.

   Хотя верить в такое не хотелось, но я не могла избавиться от подозрений. Все оказалось слишком сложным и запутанным.

   — Смею надеяться, что все-таки чего-то да могу, — усмехнулся собеседник. — Вы говорили в подземелье есть еще один ход?

   — Да, я как раз сегодня собиралась… — начала говорить, совершенно позабыв о том, о чем меня недавно предупреждали, да и меня тут же перебили:

   — Спать всю ночь, чтобы больше не проспать завтрак, — прозвучало, как приказ.

   — Я сама в состоянии разобраться, чем мне заниматься, — не могла не огрызнуться. Умом понимала: это своеобразная забота, но моя противоречивая натура не желала мириться с таким произволом.

   — Не совсем так, — мягко, но со сталью в голосе, выдал мужчина. — Не вам тягаться с настолько сильным соперником, а значит, вы станете делать то, что я вам скажу и прекратите со мной препираться.

   Последние слова были произнесены, как приказ. От одного тона: сталь и лед, мне стало нехорошо. Судорожно сглотнула, но вынуждена была кивнуть. Все-таки пугает меня этот человек. То он обходительный, проявляет заботу, а в следующую секунду слишком пугающий своей давящей властью и силой.

   — Все равно не могу понять, зачем вам рисковать собой ради чужих людей? Какое вам дело до меня и моих изысканий и расследования? Я ведь здесь именно из-за этого, — попыталась узнать мотивы мужчины.

   — Начнем с того, что я не рискую, а, скажем так, выполняю свою работу, ищу виновного в преступлении, — спокойно поведали мне. — И заниматься поисками лучше профессионалам, а не вам, беззащитной девушке.

   — Не такая я и беззащитная, как кажусь, — недовольно буркнула, в душе все же признав его правоту.

   — Я все равно беспокоюсь за вас. Посудите сами, как отреагируют Их высочества, не успев снова вас обрести, как придется потерять, — мягче и более интимно поведал мужчина, по телу пробежала дрожь. Мне не хотелось верить, но подобная забота оказалась не только приятна, но и… Стоп! Надо срочно переключиться на другое, а то как-то подозрительно сильно бьется мое сердце, и мне это не нравится. Я здесь для другой цели.

   — С чего они должны меня терять? — насупилась, недовольная тем, что из меня сделали слабую ни на что негодную девицу.

   Мгновение, и Макдор оказался позади, приставив к моей шее два пальца. Я дернулась было, но тело отказалось повиноваться. Сам советник только покачал головой, после чего непререкаемым тоном сообщил:

   — Теперь видите? Против умудренного опытом воина вы ничего не сможете сделать. А ведь наш злодей один из тех, кого мы все прекрасно знаем и не подозреваем. Ему ничего не стоит справиться с вами, воспользовавшись рассеянностью вашего внимания, — пояснили мне. Слова прозвучали, как приговор, но я и сама осознала масштабы катастрофы.

   — Пообещайте мне сидеть тихо и не высовываться, по ночам спать, а не бродить по дворцу, — шепотом попросил мужчина мне на ухо. — Пощадите мои нервы.

   Я застыла статуей самой себе. От такого голоса внутри словно струны натянулись, по коже мурашки побежали. В груди начал разгораться самый настоящий пожар. Близость Макдора будоражила, хотя страх перед ним никуда не исчез. Весьма противоречивые чувства, но оттого не менее волнительные. А его последние слова вообще заставили покраснеть, хотя с чего именно, я еще не разобралась.

   — Я постараюсь, правда, — голос стал хриплым, я даже сама себя обругала за такое проявление чувств. Что обо мне подумают?

   — Очень надеюсь на ваше благоразумие, юная леди, — ответил советник, словно нехотя отходя от меня. Через секунду он снова сидел в кресле напротив, как ни в чем не бывало.

   Я замолчала, опустив голову. Советник, откинувшись на спинку кресло, нимало не смущаясь, разглядывал меня, я это отчетливо ощущала. Но вдруг такое же ощущение пришло с правой стороны. Резко вскинув голову, стала всматриваться вдаль.

   — Что случилось? — мгновенно напрягся Макдор. Словно самая настоящая ищейка быстро просканировал пространство. — Никого нет.

   — Не могу понять, что происходит, я слишком часто чувствую чужой взгляд, начинаю пускать поисковик, никого нет. Ерунда какая-то, но сейчас я снова чувствовала тот самый взгляд. Я не могу толком сказать, какого он свойства, просто ощущаю его, как будто меня во что-то липкое заворачивают, — быстро-быстро заговорила, пытаясь объяснить свои ощущения. — А еще вчера во время прогулки мою силу кто-то пытался изучить, прицепить жгуты, но мои щиты не позволили.

   Я понимала, сложно что-то объяснить тому, кто только что применял магию и никакого эффекта не получил. Но ведь и я не сошла с ума. Да и не в первый раз такое — поисковик не ощущает никого живого, а я вся липкой пленкой покрываюсь.

   — Верю, а значит, вам тем более ни в коем случае не стоит бегать по ночам по подземелью и подвергать себя опасности. Как мы успели выяснить, похититель ваших родителей весьма силен. Точнее не так, он скорее искусен, а вот с магией у него проблемы, если он даже на питомцев позарился, прекрасно зная о несовместимости, — произнес мужчина.

   — А если предположить, что он не знал. Может такое быть? Если его магия действительно уровня четвертого-пятого, а свои делишки он проворачивает с помощью хитрости? — предположила и едва не подскочила.

   — И что нам даст такое предположение? — приподнял бровь Макдор.

   — Нууу… Можно будет узнать, кто из придворных обладает низким уровнем магии, — нерешительно заметила, так как еще толком не задумалась.

   — А потом? Ну выявим мы, к примеру, с десяток таких аристократов. А потом? Станем каждого допрашивать, не похищал ли он двух магов, один из которых непревзойденный воин, стратег, мастер меча, — несмотря на спокойный тон, прозвучало издевательски. Хотя я и сама уже поняла, насколько дико это звучало.

   — Нет, допрашивать не станем. К тому же не все аристократы могут утащить императорскую карету. Нам нужны будут только те, кто имел такую возможность, — не желала сдаваться без боя, умом понимая: не мне тягаться с придворным интриганом, но и идти на попятный, пока не выдам свои идеи, не хотелось.

   — А если сами не имели, но подключили знакомых? Как мы это узнавать станем? Или попросили мага с довольно высоким уровнем? — меня планомерно загоняли в ловушку, и я в нее попалась.

    Но сдаваться не собиралась. Что-то в словах мужчины не вязалось, и я спешно искала эту ниточку, так как признаваться в собственном бессилии не хотелось, да и не в моих правилах подобное.

   — Знакомых, утащивших Императорскую карету? Вы себя сами услышали? Вряд ли бы кто-то пошел на такое. Нет, уверена, никто никого не просил, а значит, наш круг сужается, потому что взять чужое имущество мог только сам преступник, похитивший родителей, — уверенно заявила, так как успела проанализировать ситуацию.

   — Пожалуй, соглашусь с вашей логикой, но все равно, сможете ли вы навскидку назвать, кто мог настолько близко быть к семье монарха, чтобы взять карету? — все равно загнал меня в тупик собеседник. Может, я и смогла бы ответить, но понятия не имела, что изменилось за три года, наверняка аристократы рядом с правителем не по одному разу сменились.

   — Не знаю, — пришлось признать свою несостоятельность в поисковом деле. — Но не сидеть же просто так и ждать непонятно чего. Надо хотя бы тот ход найти.

   — Стоп! Не надо кидаться из одной крайности в другую. Я вам сказал не высовываться, или хотите оказаться непонятно где? Зато может быть родителей найдете, но не сможете их вытащить, так как сами попадетесь в ловушку, — строго, как провинившемуся ребенку, попеняли мне.

   Вот как у него так получается? Вроде бы говорит прописные истины, я и сама это все знаю, но чувствую себя виноватой, будто совершила нечто противозаконное. Интересно, он случайно не судья? С таким все преступники мигом расскажут все, о чем знают, даже того, чего не знают, все равно поведают.

   Будто угадав мои мысли, Макдор улыбнулся. Я еще ни слова не сказала и ни единого вопроса не задала, а мне прилетело:

   — Не надо делать из меня монстра, я о вас забочусь, чтобы по наивности вы не влезли в паутину чужих интриг. А вы упорно именно это и пытаетесь сделать, как бы я вас не останавливал.

   — Никого я из вас не делаю, — недовольно буркнула, опустив голову, чтобы меня не выдали глаза. — С чего вы это взяли?

   — У вас слишком красноречивая мимика, — хмыкнул советник. — Да и думаете вы громко.

   — Вы еще и мысли читаете? — ужаснулась, пытаясь осознать размер катастрофы. Сколько же скрытых талантов у этого человека? То он пугает до дрожи, то вызывает чувство защищенности. А еще в груди разливалось пока еще совершенно непонятное тепло, но его характер решила определить позже. Я до конца не смогла разобраться в собственных чувствах и ощущениях.

   Что это означало, мне не пожелали сказать. Вместо этого собеседник встал, склонил голову и протянул руку. Не сразу осознала, чего от меня хотят.

   — Не стану больше утомлять вас, провожу в ваши покои, — озвучил свои телодвижения Макдор.

   Кивнула и чинно встала. На самом деле мне совершенно не хотелось уходить, так как именно сейчас, находясь рядом с советником, поняла, какую мрачный тип вызывал надежность, рядом с ним я чувствовала себя спокойно, потому хотелось продлить нашу встречу, но навязываться я не собиралась, если он решил, что аудиенция окончена, значит, пора возвращаться к себе.

   А с каким удовольствием я бы еще побродила по парку и по аллеям. Но скоро должны были прийти портные, а я еще маску не придумала. И тут в голове появилась одна мысль, и я решила узнать у мужчины, верны ли мои догадки.

   — Ниэр Макдор, могу я задать вам вопрос? — пришлось даже остановиться и повернуться к нему, хотелось видеть его глаза.

   — Задавайте, если смогу — отвечу, — снова кривая усмешка на губах. В легком раздражении повела плечом. За кого он меня принимает? За несмышленыша?

   — Это правда, что все высочества пытаются найти себе невесту из приглашенных девушек? Вы ведете какую-то свою игру, правил которой мы не можем никак понять, — выпалила и застыла в ожидании.

   — Кто вам такое сказал? — нахмурился мужчина. Его взгляд снова стал колючим.

   — Было такое предположение. Но ведь многие знают, что они могут жениться только по любви, — говорить старалась спокойно, но внутри все вибрировало от нетерпения.

   — Об этой особенности действительно многим известно, потому для принцев исключен брак по расчету, — кивнули мне. — А что касается невест… Если кто-то из приглашенных приглянется кому-нибудь из высочеств, тем лучше, но это не принципиально. Вы давно не были при дворе, на любое мероприятие всегда какую-то часть юных аристократок поселяют в южное крыло, чтобы поближе познакомиться, но еще ни разу ни один из принцев не выбрал таким образом супругу. Не факт, что и сейчас получится так же.

   На душе стало легче, сама не зная почему. Наверное из-за того, что ни одну из аристократок я просто не могла представить принцессой. Хотя, наверное, только Хайри мне импонировала. Что касается Заяры — к этой мирессе были неоднозначные чувства. Она вроде и безхитростная, но себе на уме, от такой не знаешь, чего ожидать, это временами нервировало.

   — А почему мы еще не познакомились с невестой наследника? Ведь на помолвку все аристократы приглашены, а о ней пока все молчат, — вспомнила то, что волновало многих и меня в том числе.

   — А вот об этом мы поговорим позже, сейчас я не имею права разглашать подобную информацию, — сказано это было настолько интимно, что я непроизвольно вздрогнула. Что это было?

   — И зачем делать из этого тайну? Может, и нет никакой невесты? Но почему мы не видели самого наследника? — не сдержалась еще от одного вопроса.

   — Терпение, юная леди, уже совсем скоро вы не только увидите наследника, но и познакомитесь с невестой, — поведали мне.

   — Надеюсь, к тому времени я не умру от любопытства, — показательно вздохнула, надеясь вызвать мужчину на разговор, но не получилось.

   — У вас еще есть ко мне вопросы? — Как же он может быть таким разным? На этот раз взгляд собеседника стал лукавым.

   — Нет, я узнала все, что хотела, — мотнула головой. — А помолвка точно будет? Невеста среди нас? — предприняла последнюю попытку.

   — Перед самой свадьбой все ее увидят, — серьезно ответил Макдор и продолжил путь к дверям дворца.

   Вопросов я больше не задавала, заметила нежелание собеседника говорить на эту тему. Но тут же едва заметно усмехнулась: у меня был говорливый Ристиар, вот кто не станет наводить тайны, обо всем расскажет, еще и собственными впечатлениями поделится. Главное, чтобы он больше никому не проговорился о моей тайне.

   В коридорах сновал народ. На меня, шедшую под руку с советником, поглядывали косо, некоторые поджимали губы — ведь это неприлично, другие смотрели с пониманием, хотя чего они там понимали, для меня осталось загадкой. Находились и такие, которые недовольно качали головой, словно говоря: «Молодежь совсем распоясалась». Именно такие выкрики я обычно слышала в Леандире, когда носилась по поместью в коротких штанах и рубашке навыпуск. Сейчас другое место, но взгляды остались такими же.

   Еще бы, юная дева под руку с мужчиной, да еще и без компаньонки — первый шаг к потере репутации. Но я получила удовольствие от общения с Макдором, а значит, никто и ничто не сможет сейчас испортить моего настроения,