Укротитель для королевы. Ольга Романовская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Принцесса Каролина полагала, что не создана для любви. Ее цель - трон, ее лучшие друзья - кинжал и флакон с ядом. А за спиной всегда верный Арчибальд Трайд. Ради того, чтобы получить желанную женщину, он согласен интриговать, сражаться с врагами и даже ждать. Хотя последнее тяжелее всего. Но Арчибальд знает, что рано или поздно получит сердце строптивой красавицы.

ПРОЛОГ

— Ненавижу фрезии!

   Принцесса вырвала скромный букет из рук юноши и безжалостно растоптала. Совсем не такой он себе представлял Каролину, когда по настоянию отца отправился в дворцовый сад, «развлечь ее высочество». Шагая по дорожкам, Арчибальд недоумевал, почему вдруг принцесса одна и скучает. Разве ее не должны окружать фрейлины? Разве десятки молодых людей не бьются за право поднести ей прохладного лимонада? Пусть Каролине не доведется править, она лакомый кусочек. Вот и граф Несский, его отец, спал и видел, как породниться с королевским родом. Однако бросив взгляд на дерево за спиной Каролины, Арчибальд все понял. Не всякий мужчина мог бы раз за разом поражать в «яблочко» криво нарисованную мишень, а ведь принцессе всего шестнадцать, она на два года младше него. Странная девушка! Хотя кто в роду Транцеллов нормален? Искусные воины, отравители, колдуны, мучители – каких только слухов о них не ходило! Одно достоверно: все они обладали тем или иным даром, помогавшим мертвой хваткой держаться за власть. Якобы прародители правящего рода и вовсе были оборотнями, иначе откуда на их гербе черный волк?

   Арчибальд Трайд слухам не верил. Да и с виду принцесса обычная, красивая и хрупкая. Арчибальд украдкой любовался ей: мягкими локонами волос цвета горького шоколада, чувственным изгибом коралловых губ, большими зелеными глазами. За них Каролину прозвали ведьмой, но наследник графа Несского не ощущал угрозы. Они — большая обманка, ширма, за которой девушка прятала страхи. Ей было чего опасаться – собственного брата. Талия плоха, скоро отойдет на небеса, а следом коронуют нового правителя, принца Квентина. Он появился на свет первым, опередил сестру на три года. Редкость для Фераны – целых два ребенка в венценосной семье. Вдобавок впервые за два столетия на трон сядет мужчина. Прежде королевы рожали консортам исключительно девочек. А любовникам… Любовникам никого, потому как не заслужили.

   — Простите, я не знал. А какие цветы вы любите?

   Арчибальд осторожно сделал шаг, не сводя взгляда с метательного ножа в руке Каролины. Пожалуй, она единственная женщина в Феране, включая королеву, которая сочетала бы несочетаемое – воздушное платье и оружие. Венценосная Талия отродясь не брала в руки ничего опаснее ножа для бумаги, зато умела заговаривать ветер. Словно верный пес, по щелчку пальцев он то наполнял паруса, то в неукротимой ярости сносил города.

   — Никакие. – Принцесса в сердцах снова метнула нож. Он вонзился там же, где и прежде – в самый центр мишени. – Не тратьте время зря, я собираюсь стать королевой, а не чьей-то женой.

   — А я и не собирался на вас жениться.

   Чистая правда, что бы там ни думал отец. Арчибальд совершеннолетний, может распоряжаться своей судьбой. Захочет, подастся в армию, защищать границы Фераны. Враги могут воспользоваться неразберихой из-за смены власти, лишний меч не помешает. Все лучше, чем праздно торчать во дворце в ожидании куска пирога. Отец, конечно, не обрадуется. Он прочил Арчибальду карьеру сановника. Молодой человек получил прекрасное образование, хорошо разбирался в политике, экономике и истории.

   — Тогда уходите. Я предпочитаю одиночество.

   Каролина повернулась к Арчибальду спиной и склонилась над книгой. Он не сомневался, ее занимал не дамский роман.

   Арчибальд не торопился уходить, терпеливо дожидался в сторонке. Он знал, принцесса искоса наблюдает за ним, оценивает. Может, разрешит представиться. Хотелось ли ему? Пожалуй. Каролина Транцелла – первая девушка, которая его заинтересовала. Всерьез, не для украденных поцелуев или торопливых ласк. В ней притаилась загадка, манящая, притягательная. Арчибальду хотелось снять с девушки многочисленные маски, слой за слоем, как одежду с отцовских горничных, и увидеть настоящую принцессу. Он понятия не имел, восхитится или ужаснется, но точно не уйдет.

   Надежды Арчибальда оправдались.

   — Эй, – прищелкнула пальцами Каролина, – подойдите! Вы достаточно умны, чтобы не использовать вас в качестве мишени. И не смазливы.

   На самом деле юноша показался ей симпатичным. У него неправильные черты лица, нет классической красоты, но красавчики годятся только для развлечений. Если Каролина собиралась взойти на трон, ей понадобятся советники. Почему бы не этот молодой человек? Его непокорные каштановые волосы, косой челкой падавшие на лицо, сочетались с ее бунтарским характером. Такой точно имеет свое собственное мнение, раз отказывается следовать моде. Треугольный, выдвинутый вперед подбородок лишь укреплял предположение. Глаза спокойные, цвета любимого какао. С Арчибальдом проблем не возникнет, а если вдруг, Каролина их решит.

   Девушка мысленно усмехнулась. О да, решать она умела! Напрасно братец считал ее слабенькой, Каролина превзойдет его во всем, даже ножи, и те у него отняла. А ведь еще год назад Квентин считался самым искусным метателем. Сейчас сестра бы с ним поспорила. Если задаться целью, можно присвоить себе чужой дар. Пусть попадания в «десятку» дались потом и кровью, они сравнялись. Зато Квентину не обойти ее в другом умении. Ему достались способности матери, не такие сильные, но все же, а принцесса пошла в прабабку.

   Хм, они с Арчибальдом практически одного роста – весомый плюс. Принцесса не собиралась смотреть на подданных снизу вверх, хотя с ее наследственностью это было бы проблематично. Каролина уродилась высокой, как все в правящем роду, на голову выше сверстниц.

   Арчибальд с поклоном приблизился.

   — Как вас зовут? – Не поднимая головы, Каролина продолжала шуршать страницами.

   Где же тот рецепт? Заодно подвернулся случай его проверить.

   — Лорд Арчибальд Трайд, ваше высочество.

   Юноша почтительно поклонился.

   — А, наследник графа Несского! — припомнила принцесса.

   Теперь понятно, почему он здесь. Матушка графа не жаловала, братец тоже отдавал предпочтение другим аристократическим родам, поэтому отец Арчибальда сделал ставку на Каролину. Не как на правительницу – как на невестку. Только женщины рода Транцеллов правят, а не подчиняются.

   — Сколько вам? – продолжила допрос Каролина. – От возраста зависит доза.

   — Доза? – недоуменно переспросил Арчибальд.

   — Яда, — спокойно пояснила принцесса и, улыбнувшись, добавила: — Не испугаетесь, станете моим советником.

   Молодой человек опешил и покосился на остатки фрезий, усеявших песчаную дорожку. Очарование странной девушки боролось с инстинктом самосохранения.

   — Ну же, — сверкая омутами глаз, подначивала Каролина, — рискните! Или сомневаетесь, будто я стану королевой?

   Арчибальд кашлянул. Какого ответа она ожидала? Королем станет Квентин, остальное – государственная измена.

   Зашелестели юбки, девичья рука коснулась его щеки в мимолетной ласке.

   Щетина. Не мальчик, уже мужчина. Каролине нравились такие, но она не спешила заводить любовников: сторонники куда полезнее. Ей требовался трон, а путь туда вел не через развлечения. Да и не подходил Арчибальд на роль комнатной собачонки, это она почувствовала сразу.

   Каролина уже познала плотскую любовь, подготовилась на случай, если, став королем, брат пожелает выдать ее замуж. На следующий же день глупого юношу отослали от двора под надуманным предлогом. Безделица, если бы хотела, Каролина устроила и не такое. Мальчишке повезло, начал бы хвастаться, принцесса навеки закрыла ему бы рот, недаром она столько практиковалась. Зато теперь смерть матери не страшна: потерявшая невинность девица не представляла ценности для иностранных держав. До поры Каролина скрывала свой секрет. Брат спокоен, его сторонники тоже, пусть и дальше пребывают в блаженном неведении.

   — Дайте руку! – скользнув пальцем по верхней губе молодого человека, потребовала принцесса.

   Она нахмурилась: Арчибальд не только не подчинился, но и отвел ее ладонь.

   — Полагаю, — заметил он, — разумнее травить врагов.

   Каролина расплылась в улыбке, на миг превратившись в обычную девушку.

   — Я еще не решила, друг вы мне или нет, — беспечно заметила она и, вытащив из мишени нож, крикнула: — Ловите!

   Блестящая сталь полетела в Арчибальда. Каролина метила выше его плеча, но десять против одного, он не поймет, испугается и сбежит. Арчибальд удивил. Будущий граф спокойно проследил за полетом оружия и поднял его из травы.

   — Я рассчитал траекторию. – Он почтительно вернул нож владелице. – Вдобавок вам не за что на меня злиться.

   Каролина склонила голову набок. С каждой минутой Арчибальд нравился ей все больше. Она не отдаст его брату, оставит при себе. Но их сделку надлежит закрепить.

   — Проводите меня! – Принцесса капризно топнула ногой. – И впредь приносите что-нибудь полезное. Змею, например. Если преуспеете, может быть, удостоитесь поцелуя. Вам ведь этого хочется?

   Пытливый взгляд замер на лице Арчибальда. Каролина праздновала победу: юный лорд очарован, иначе бы давно сбежал. Остальные дамы и кавалеры считали принцессу сумасшедшей. Она не возражала: так удобнее готовиться к борьбе. Обсуждения модных романов, сплетни – это так скучно! Хуже только попытки флиртовать с ней. Будто Каролина дурочка и растает от заученных чужих стихов или польстится на корзину роз. Фу, как низко они ее ценят!

   — Так как, Арчи, — Каролина намеренно употребила уменьшительную форму имени, — вы рассчитываете на награду?

   — Я ни на что не рассчитываю, моя королева.

   Он низко опустил голову, сам того не желая, определив свою судьбу. Остальные глупцы называли ее «ваше высочество».

   — Так рассчитывайте, будущий граф Несский, — улыбнулась Каролина.

   Глаза ее ожили, наполнились светом. Арчибальд залюбовался опасной красотой принцессы. Роза с острыми шипами. Жениться на такой он бы не хотел, а вот служить… Если подчиняться, то королеве, подобной Каролине. Квентин иной, слабый. Он прячется за чужими спинами, тогда как его сестра поведет за собой армию.

   — Я согласен на яд, — неожиданно для всех, и для себя тоже, произнес Арчибальд.

   Каролина вновь улыбнулась. Подол ее юбки обвился вокруг его ног, пальцы сплелись на талии юного лорда.

   — Яд не понадобится, — практически касаясь губам его уха, шепнула принцесса, наслаждаясь реакцией потянувшегося к ней мужского тела, — всего лишь два пореза. Я нанесу их на сгиб локтя и наполню соком болиголова. Будет больно, самую малость, а после останутся шрамы. Зато вы станете первым после меня, Арчи. Ну и чуточку ниже принца-консорта, если таковой у меня появится.

   Девушка с легким смешком поцеловала Арчибальда в подбородок.

   Только вот болиголова не будет: советников нужно ценить, держать живыми и здоровыми. До поры, пока они не пойдут против королевской воли.

ГЛАВА 1

Каролина стояла у распахнутого окна, широко разведя руки в стороны. Волосы собраны в тугой узел, вместо платья – рубашка мужского кроя, жилет, напоминавший колет, и брюки. Мать пришла бы в ужас от вида последних, но королева доживала последние дни и не могла помешать нарушению негласных правил. Принцесса никогда их не понимала. Зачем носить то, что неудобно и даже опасно только из-за пола? Платье уместно на балу или приеме, а для седла или магии только брюки.

   — Должно же оно когда-нибудь получиться! – в досаде шептала она, пробуя снова и снова. — Пэм, ты читаешь?

   Бледная, словно выросший без солнечного света цветок, фрейлина активно закивала. Ее монотонный голос навевал тоску, зато достаточно громкий, чтобы соглядатае успокоились. Принцесса вышивает, придворная дама читает рыцарский роман, поклонник глупыми шутками отвлекает от переживаний о матери, – все как должно. В действительности «маленькая Каролина» занималась куда более полезными вещами. Что толку тревожиться о Талии, если ее не спасти? Королева и так прожила дольше, чем планировали, намного дольше. Канцлер, принцесса собственными ушами слышала, в беседе с членами Совета ставил на пару месяцев.

   Они ведь уже мысленно считали Талию покойницей. Мерзко! Как и то, как многие дворяне лебезили перед Квентином, чуть ли не из кожи вон лезли, желая заручиться благосклонностью принца. Другие пока выжидали, посматривали на Каролину: вдруг править предстояло ей? Пусть она младшая, но поддержка многочисленной родни и канцлера перевесила бы первородство. Их решение пока оставалось тайной за семью печатями.

   Девушка часто задумывалась, почему именно Квентин первым появился на свет. Да и зачем вообще он родился. Так уж повелось: один правитель – один ребенок. А тут двое. Первый – проба пера Изначальных. По неведомой причине Небеса не призвали Квентина, и вот теперь он наследник престола.

   Все же удачно Каролина придумала! Одиночество – непозволительная роскошь для особы королевских кровей. Девушке ее положения надлежало вечно быть на виду, рукодельничать или музицировать в кругу придворных дам. А так с ней только Памела – принцессе нельзя оставаться наедине с мужчиной, даже если он готовится сделать предложение. Разумеется, ничего подобного лорд Трайд делать не собирался. Да и Каролина не ждала, жутко разозлилась бы, если бы фарс превратился в реальность.

   Развалившись на диванных подушках, Арчибальд пристально наблюдал за движениями принцессы. За тем, как она хмурила лоб, старательно напрягала пальцы. Очевидно, внимание было слишком навязчивым, раз принцесса не выдержала, обернувшись, прикрикнула:

   — Вы меня сбиваете! Учтите, станете и дальше так смотреть, усажу за пяльцы.

   Арчибальд покосился на незаконченное полотно с фамильным гербом Транцеллов и предпочел от греха отвернуться и сесть прямо. Его пальцы не справятся со столь тонкой работой, что разозлит Каролину еще больше. Проведя почти год в ее свите, Арчибальд хорошо уяснил, гневить принцессу не следовало.

   — Ваш отец по-прежнему убежден, что вы меня охмуряете? – усмехнулась Каролина. Нужно сделать небольшой перерыв, собраться с силами. – И как успехи?

   — Кормлю его завтраками.

   — А он?

   — Верит, — пожал плечами Арчибальд и, осмелев, подошел к окну. – Чем занята моя королева?

   Она покосилась на его руку в опасной близости от своего плеча, и молодой человек предусмотрительно положил ее на раму, так, чтобы принцесса видела. Он не горел желанием получить пощечину, после которой кожа пойдет волдырями. На его глазах подобная украсила лицо бесцеремонного кавалера. После Каролина беспечно объяснила, что натерла перчатки ядом.

   — Зачем? – не понял тогда Арчибальд.

   — Потому что я всегда так делаю, — пожала плечами принцесса.

   Слова ее были ложью. Наполовину ложью. Она пока не доверяла лорду Трайду настолько, чтобы открыть все свои секреты. Пусть и дальше полагает, будто яды таятся исключительно в складках шарфов и на острие ножей.

   За окном раскинулся сад. Тот самый, в котором они когда-то познакомились. Некогда зеленый, сейчас он напоминал картинку из сказки – повсюду серебро.

   — Холодно, вы простудитесь.

   Арчибальд заботливо накинул на плечи Каролины свой сюртук.

   — Ну вот, — укоризненно заметила она, укатавшись в чужую одежду, — теперь простудитесь вы. Поэтому, — со вздохом добавила принцесса, — нам лучше затворить окно, все равно ветер мне не подчиняется. Ума не приложу, как заставить его слушаться!

   Предупредив ее движение, лорд захлопнул тяжелые створки, щелкнул задвижками.

   Памела перестала читать, навострила уши.

   Каролина улыбнулась уголком рта. Будто она не знает, что придворная дама доносит обо всем Квентину. Глупый братец! Он решил, что сестра не способна вести тройную игру.

   — Поможете мне? – наклонившись к самому уху Арчибальда, шепнула принцесса. Ее дыхание щекотало кожу, губы практически касались мочки, такие манящие горячие, что лорд с трудом подавил желание заключить девушку в объятия. – Изобразите ухаживания и уведите меня в лабораторию.

   В последнее время Арчибальду частенько приходилось проделывать подобное. Он тихо сидел в уголке и смотрел, в то время как остальные искренне полагали, будто дело идет к свадьбе. Лорд мысленно усмехнулся. Какая свадьба, Каролина его ни разу не поцеловала! Однако он охотно выудил из памяти очередной пафосный сонет — якобы плод бессонницы минувшей ночи. На самом деле Арчибальд посмотрел его в той самой книге, которой вот уже четвертый день мучила их дежурная фрейлина. Принцесса слушала и глупо улыбалась, специально для Памелы. Когда лорд Трайд предложил прогуляться по саду, Каролина с таким энтузиазмом потащила его к двери гостиной, что молодой человек едва поспевал за ней. Напрасно Памела просила обождать ее, тянулась к колокольчику, чтобы вызвать сопровождающих, подать ее высочеству пальто, госпожа упорхнула. Только на улицу она не собиралась, миновав стражу, свернула совсем в другую сторону.

   — Ну вот! – Принцесса с облегчением заперла дверь изнутри и вернула владельцу одолженный сюртук. – Если хотите, можете изобразить бурная страсть: вдруг кто-то приставит ухо к замочной скважине? Нельзя разочаровывать шпионов.

   — Я лучше посмотрю на вас.

   Арчибальд зябко повел плечами. В лаборатории он ощущал себя узником, приговоренным к пыткам. Ни одного окна, голые каменные стены, столы, колбы, иглы, ножи… От волнения зачесался сгиб локтя – то самое место, куда Каролина некогда нанесла свою метку. Ничего особенного – всего лишь две параллельные линии.

   — Последние новости расскажите. Сдается, я не знаю половины.

   Засучив рукава, Каролина извлекла из-под стола передник и повязала поверх брюк.

   — Все то же, — вздохнул Арчибальд, напряженно следя за ее движениями. Вроде, никакой угрозы, но во рту отчего-то появился металлический привкус. – Очередной консилиум, тайные выборы Совета.

   — И кто же в него войдет?

   Принцесса закусила губы, пытаясь побороть обуявшую ее ярость. Мать еще жива, а за дверьми ее спальни делят власть!

   — Мне не настолько доверяют…

   Арчибальду не хотелось говорить, расстраивать ее.

   — Арчи!

   Сложив руки на груди, Каролина обернулась, обжигая взглядом. Лорду на мгновение показалось, перед ним реинкарнация Темной богини – от принцессы пахнуло необычайной силой и смертью. Он опустил глаза и трусливо задумался, правильно ли поступил, выбрав Каролину.

   — Арчи, – голос принцессы обволакивал, струился патокой, – не упрямься, будь хорошим мальчиком!

   Королева. Если прежде у Арчибальда оставались сомнения, теперь он окончательно осознал: Каролина рождена править.

   — Канцлер принял сторону вашего брата. Форморы тоже.

   Ему не хотелось ее расстраивать, но если она приказывает, вот горькая правда.

   В лаборатории воцарилась звенящая тишина. Каролина плотно сжала побелевшие губы. Она не двигалась, даже не закричала, хотя ей только что нанесли сокрушительный удар.

   — Вот как! – наконец процедила принцесса. – Кто еще? Мне нужен полный список, Арчибальд. Напиши!

   Наедине она все чаще обращалась к нему на «ты».

   Порывшись в ящике стола, Каролина достала лист бумаги и положила рядом с перегонным кубом.

   — Давай говорить о политике, если уж опыты ставить нельзя. Я так зла, что обязательно что-нибудь напутаю.

   — А чем вы собирались заняться?

   Арчибальд послюнявил карандаш и вывел первое имя. Его считали будущим мужем принцессы, но никто не догадывался об истинном статусе лорда. За неполный год он сумел сплести сеть, исправно снабжавшую его информацией.

   — Разными пустяками! – отмахнулась Каролина. – Яды, которыми пропитываю сталь, слишком банальные, хотелось сделать такой, чтобы человек умирал от царапины.

   — Странное увлечение, моя королева.

   — Привыкай! Мой дар – приносить смерть.

   Когда-нибудь она скажет ему, как именно. Если он станет советником, а Каролина – королевой. Тогда между ними не останется секретов, ведь Арчибальд станет ее руками. Даже не консорт – он. Муж потребуется лишь для рождения наследника. Каролина сомневалась, что он окажется хотя бы вполовину так умен, как будущий граф Несский. После надо не забыть отблагодарить его отца. Арчибальд – самый ценный подарок, который она когда-либо получала.

   Едва лорд закончил писать, Каролина вырвала у него листок, пробежала глазами. Она то бледнела, то краснела, а потом и вовсе смяла бумагу, запустив ее в дальний угол лаборатории. Арчибальд предусмотрительно поднял и сжег: нельзя оставлять улик.

   — Спасибо, Арчи, я всех запомнила.

   Принцесса произнесла это так, словно вонзила нож в спину каждого упомянутого в списке.

   — Как вы намерены поступить? – подобрался лорд.

   — Не надо! – Пальцы нежно коснулись его уха, стирая тревогу. – Я сама позабочусь о канцлере. Остальные сбегут как крысы, когда увидят, что с ним стало. Но будь рядом. Надеюсь, — лицо ее вновь помрачнело, — ты не предашь?

   Вместо ответа Арчибальд поймал и поцеловал ее вторую руку.

   — Мы сделаем Ферану великой, Арчи, вновь великой, — уносясь мыслями далеко отсюда, пробормотала принцесса.

***

В королевской спальне было душно и остро пахло лекарствами. Шторы плотно задернуты, горела лишь пара подсвечников по углам.

   Кровать под огромным балдахином напоминала гроб. Каролина немедленно выбросит ее, как только займет трон.

   Сложив руки на животе, принцесса стояла рядом с братом и с печальной сосредоточенностью вглядывалась в лицо матери.

   Зашелестела черная тафта.

   Наклонившись, Каролина коснулась губ матери. Холодные. Холодные и жесткие.

   — Не доверяешь врачам?

   Принцессе хотелось развернуться и со всего размаху ударить Квентина, размазать кровь по его холеному лицу. Он уже примерил корону и не в фигуральном смысле. Принцесса видела через щелку, как брат стоял перед зеркалом и держал то, что принадлежало их матери. Только ей, не ему. И уж точно не Форморам – роду их отца, абсолютно бездарному, но достаточно знатному, чтобы дать жизнь будущему правителю или правительнице. К счастью, хотя бы папочка мертв – погиб на охоте. Каролина подозревала, из-за слишком больших амбиций. Форморы – напыщенные петухи, даром герцоги старой крови. Предстояла война, они просто так с властью не расстанутся, но Каролина готова.

   Девушка не удостоила брата ответом. Она еще раз взглянула на мать, провела ладонью по ее щеке и закрыла глаза.

   Спи спокойно, повелительница ветра!

   — Не изображай, будто горюешь, сестренка, — не унимался Квентин. – Всем известно, вместо сердца у тебя ледышка.

   — Все лучше, чем не иметь его вовсе, — отрезала Каролина и уступила брату место у ложа усопшей матери.

   Может и так, может, она никого не любит, но и Квентин тоже. Каролина хотя бы честна, не обманывает, не притворяется хорошей. И не врет, будто обладает сильным даром.

   Толпа придворных расступилась, пропуская принцессу. Острые взгляды кинжалами вонзались в спину: все знали, какая судьба ее ждет. Пускай! Никого из тех, кто стоял сейчас в королевской спальне, на коронацию Каролины не явятся. Они жестоко поплатятся за пренебрежение.

   Каролина остановилась у окна и приложила руку к груди.

   Странное чувство, щемящее. Внутри очень холодно, будто кто-то вскрыл ножом грудную клетку и вынул сердце.

   Наверное, нужно заплакать, но она не могла: лицо окаменело.

   Побелевшие пальцы тяжело легли на подоконник.

   Каролина опустила ресницы. Когда глаза ее вновь открылись, на коже дрожала одна единственная слезинка.

   Глубоко вздохнув, принцесса подняла голову, расправила плечи.

   Морозный воздух ворвался в комнату через распахнутое настежь окно, унося из нее запах смерти. Снежинки кружились над телом Талии, отдавая последнюю дань своей повелительнице.

   Каролина улыбнулась, ощутив прикосновения ветра. Он играл с тяжелыми портьерами, вздымал кверху юбки дам, то гасил, то вновь зажигал свечи. Маме бы понравилось.

   Окно несколько раз пробовали закрыть, но принцесса никого не подпускала. Загородив его спиной, она развела руки. Ветер просачивался сквозь ее пальцы, образовав два воздушных потока. Соединившись над кроватью, они бережно подхватили Талию, подняли тело к потолку. Придворные испуганно ахнули.

   — Немедленно прекрати!

   Лицо Квентина побагровело. Наконец-то он выдал себя.

   — Ты даже не удосужился устроить матери нормальные похороны, — резко ответила Каролина и опустила руки. – Смотри, я ничего не делаю, никакой магии. Я всего лишь отдала маму во власть стихии, которой она управляла. Дай им попрощаться, еще успеешь усыпить всех скорбными речами.

   — Я сказал: хватит!

   Принц взмахнул рукой, и тело Талии медленно спланировало обратно. Ветер отхлынул к окну, на прощание разметав волосы Каролины.

   — Мы еще встретимся! – шепнула она и, предупредив движение слуги, сама задвинула шпингалет.

   Мелькнули и скрылись из виду черные юбки. Больше принцессу здесь ничего не удерживало.

ГЛАВА 2

— Они собираются выдать вас замуж, — встревоженно сообщил Арчибальд.

   Фонарь в его руке мерцал, отбрасывая косую тень на стену лаборатории.

   — Знаю.

   Подобрав под себя босые ноги, Каролина сидела за освобожденном от склянок столом и писала письма. Много писем. Все скреплены печатью с волчьей головой.

   — И вы ничего не собираетесь предпринять?

   Арчибальд поставил фонарь на пол и приблизился. Со спины принцесса напоминала лесного духа, только цветочного венка на голове не хватало.

   — Мне очень жаль, что я не смог…

   — Арчи!

   Обернувшись, она широко улыбнулась, стремясь прогнать с его лица виноватое выражение. Право, какая мелочь, что он стоял далеко на похоронах, так даже лучше.

   Каролина разыграла прекрасный спектакль, даже брат поверил, забыл случай с окном. Подумаешь, девочки такие чувствительные.

   Плотная вуаль, скупые жесты. Никаких дерзких слов, наоборот, принцесса молчала всю церемонию. И плакала. Когда не видно лица, рыдания изобразить несложно. Еще легче закапать в глаза луковый сок, чтобы предстать перед придворными зареванной на поминальном банкете.

   Тихая и покорная, какой и хотел видеть сестру Квентин.

   Дата коронации уже назначена, немудрено, что и с ее помолвкой торопятся.

   Арчибальд покосился на стол и, получив молчаливое одобрение, прочитал одно из незапечатанных писем.

   — Не пойдет! – категорично заявил он, цокнув языком. – При всем уважении к вам, моя королева.

   — А как нужно? – заинтересовалась Каролина.

   Она не ошиблась, из лорда Трайда выйдет прекрасный советник.

   Арчибальд задумался, почесал подбородок.

   — Если позволите, я все устрою. Мы заведомо в невыгодном положении, нужно сначала проверять, а лишь затем делать предложения.

   Каролина от души рассмеялась. Она помнила, какими круглыми глазами смотрел на нее Арчи, когда она заикнулась о троне, а теперь он деловито рассказывал, как и кого привлечь на свою сторону.

   — Когда сватовство?

   Принцесса не хотела, чтобы фарс испортил второй акт ее пьесы – устранение канцлера. Старик и прежде ей не нравился, а после того, как Совет с его легкой руки заполнился Форморами, едва ли семейством не в полном составе, и вовсе стал мешать. Прибавить к этому его слова о том, что Каролина лишняя, незапланированный ребенок, не наследница… Сегодня и вовсе произошло еще кое-что, поставившее точку в жизненном пути герцога Валента Эра. Великого Эра, удержавшегося наплаву при двух королевах.

   — Во вторник.

   — Так скоро? – удивилась принцесса и соскользнула на пол. – Но ведь коронация через неделю.

   — От вас хотят избавиться, моя королева. – Арчибальд занял ее место за столом и потянулся к чернильнице. – Канцлер очень тревожится, просит принца услать вас подальше. Если бы мог, Валент отправил вас в мир иной.

   — Он пытался, — беззаботно отозвалась Каролина.

   Но она благодарная девушка, не останется в долгу.

   Взгляд принцессы упал на неприметный пузырек. Она отобрала его у служанки до того, как влить в нее яд. Это несложно, особенно, когда в твоих жилах бушует ярость.

   Каролина чудом уловила странные нотки в клубничном десерте. К счастью, она съела немного, даже сильная отрава в столь малой дозе не могла повредить ей.

   — Как?! Когда?!

   Арчибальд вскочил. Если бы мог, он встряхнул Каролину за плечи, но не смел. Проклятая разница в положении!

   — Сегодня.

   Девушка взвесила на ладони пузырек и показала Арчибальду:

   — Вот этим. Даже канцлер ни во что не ставит Квентина, иначе бы не помогал удержать власть столь вульгарным способом. Мышьяк. Представляешь, Арчи, всего лишь мышьяк!

   Она закатила глаза и посетовала:

   — Отравитель не соизволил проявить фантазию, уровняв меня, принцессу, с мышью-полевкой.

   Продолжая хмуриться, юный лорд пристально осмотрел флакон с ядом, даже, вытащив пробку, понюхал.

   — Лучше надень перчатки, — посоветовала Каролина. – Я могу тебя вылечить, но зачем делать подарки Валенту? Хватит того, что он пьет за здоровье Квентина, полагая, будто я доживаю последние часы с жуткой болью в животе.

   — А на самом деле? – Арчибальд верно уловил, она чего-то не договаривала. – Кому достался яд?

   — Тому, кто его принес, разумеется. Я нарядила девицу в лучший пеньюар, нацепила чепец и уложила в свою постель – великая честь! Стонала она знатно, порадовала хозяина.

   — Вы чрезвычайно умны и отважны, моя королева.

   Тепло во взгляде собеседника смутило Каролину, заставило отвести глаза. Он не лгал, он действительно считал ее таковой.

   — Хватит, Арчи! – Принцесса ненавидела краснеть. – Слова – это хорошо, но дела лучше. Я сегодня же разберусь с канцлером. Если он увидит меня завтра живой, повторит попытку. Играть на чужой территории тяжело, нужно наносить удар первой. И скажи, наконец, за кого меня прочат. Хотя бы принц?

   — Нет, — поморщился Арчибальд, — племянник Илона Формора.

   Каролина с шумом выпустила воздух через нос. Так унизить! Даже не герцог, в лучшем случае виконт.

   Пару минут она расхаживала по лаборатории, заложив руки за спину. Волосы распущены по плечам, пояс халата не завязан, в вырезе видна ночная сорочка. Арчибальд не смотрел на нее, не мешал. У него найдется более важное дело, чем ловить очертания девичьей груди под тонкой тканью.

   — Сейчас, Арчи!

   Лорд вздрогнул, когда рука принцессы легла на его плечо. Ну вот, поставил кляксу, придется переписывать!

   — Потом! — Каролина решительно потянула его за собой. – Не забудь фонарь! Оружие при тебе?

   Арчибальд кивнул и показал кинжал, с которым с некоторых пор не расставался.

   — Лучше бы меч! – пожевала губы принцесса.

   Она сомневалась в собственных силах. Одно дело — тренировки, другое – воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.

   — Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, — Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, — беги. Ты нужен мне на свободе.

   — Слушаюсь, моя королева.

   Арчибальд отдал ей честь, изгнал сомнения из сердца. Право, как Каролина могла усомниться в успехе?

   Она не стала переодеваться, лишь плотно запахнула халат. Ноги ее давно не боялись сквозняков, поэтому домашние туфли не требовались. Да и разве можно ступать бесшумно на каблуках?

   Взгляд отыскал неприметную баночку с изображением розы. Подойдет. Отвинтив крышку, принцесса обильно смазала ладони бледно-розовым кремом и дождалась, пока он впитается.

   — Ничего не говори, молчи! – напутствовала Каролина спутника.

   Она подошла к стене и нажала на неприметный серый камень. Кладка дрогнула, часть ее отъехала в сторону.

   Арчибальд заломил бровь. Она думала напугать его тайным ходом? Сейчас Каролина стояла к нему боком, нахмуренная, сосредоточенная, и он тайком любовался ей. Интересно, принцесса сильно расстроилась бы, если бы лорд признался, что находил ее самой очаровательной дамой королевства. Наверняка. Арчибальд быстро понял, обращаться с ней, как с другими женщинами, нельзя. Пару раз он делал Каролине комплименты, но девушка всякий раз поднимала его на смех. «Не будь шутом, Арчи!» — качая головой, повторяла она. И он перестал, хотя не отказывал себе в удовольствии наблюдать за ней.

   Красивая. Знала бы Каролина, насколько хороша сейчас, когда ее голова занята канцлером! Во время рассказа о попытке отравления Арчибальд с трудом сдерживался: так хотелось свернуть герцогу шею. Останавливала рассудительность. Прав отец, Арчибальду не место в армии, его кресло там, в Совете. И он займет его, а Каролина получит трон.

   Мягкая линия губ. Шелковые локоны, чуть тронутая румянцем кожа, высокая грудь. Арчибальд заранее пожалел тех, кто попадется в сети Каролины. Какой сюрприз их поджидал!

   — Арчи!

   И вот он уже рядом, освещает лампой темноту хода.

   — Нет, я.

   Каролина отобрала у него лампу, наградила долгим, внимательным взглядом и снова повторила:

   — Что бы ни случилось, молчи.

   По позвоночнику Арчибальда пробежал холодок. Он оглянулся на лабораторию, склянки с ядами, незаконченные письма и шепотом предложил:

   — Давайте, это сделаю я? Будущей королеве негоже…

   — Нет. – Каролина чуть повысила голос, пресекая дальнейшие возражения. – Настоящий король все делает сам. Просто стой на страже и не бойся.

   Ноготь принцессы, едва касаясь, очертил абрис лица спутника.

   — Никогда не бойся, — прошептала Каролина и, отстранив Арчибальда со своего пути, решительно шагнула в темноту.

   Она ступала неслышно, казалось, даже не дышала. Если бы не пятно лампы впереди, лорд не поручился бы, что принцесса не испарилась. Зато его собственное сердце билось слишком громко, а рука при малейшем шорохе тянулась к кинжалу. Но вот Каролина остановилась и, осветив свое лицо, прижала палец к губам.

   — Мы в покоях канцлера, — пояснила она.

   Чтобы различить ее слова, Арчибальду пришлось придвинуться вплотную, прижаться к ней. Каролина и бровью не повела, занятая продумыванием будущей мести, а вот лорду остро захотелось сомкнуть руки на девичьей талии, обжечь поцелуем шею. Он бы разгладил морщины на ее лбу, вытеснил бы из головы дурные мысли. Но Арчибальд не мог, ему полагалось лишь следовать по пятам.

   — Лампу оставим здесь, — распорядилась принцесса.

   Дрогнула портьера со сценой оленьей охоты, выпустив Каролину и ее скромную свиту. Арчибальд поражался, как ловко она ориентируется в темноте – как заправский разведчик. Ни одного лишнего движения, ни капли неуверенности.

   Принцесса указала глазами на двустворчатые двери, и лорд покорно замер возле них на часах. Спина прижата к стене, кинжал вынут из ножен, мышцы звенят от напряжения. Каролина направилась к узкой полоске света, пробивавшейся из-под другой двери. Остановить бы ее, напомнить о безопасности, ведь канцлер мог быть не один, но Арчибальд верил, принцесса все просчитала. В их странной паре командовала она и вовсе не из-за своего пола или происхождения. Несмотря на возраст, Каролина доказала, она не ребенок, не раз поражала юного лорда знанием тактики и стратегии прошлого.

   Принцесса ненадолго замерла перед дверью, прислушиваясь. Отлично, один, работает. И ждет донесения о смерти Каролины.

   Девушка спиной ощущала взгляд Арчибальда. Несомненно, он обижен, решил, будто она не считает его мужчиной, но некоторые вещи лучше не видеть.

   Дверь распахнулась резко и бесшумно.

   Валент Эра вздрогнул и обернулся. На бумаге расплылась безобразная клякса.

   — Ваше высочество? – удивленно выдохнул он и вскочил, вцепившись в спинку кресла.

   Кривая улыбка расплылась по губам Каролины. Ей нравился его страх, его растерянность и беспомощность.

   — Что так, милейший канцлер? Вы не рады? – проворковала она, медленно, по дуге приближаясь к жертве.

   Улыбка не сходила с ее лица. Валент хмурился, не в силах понять, что задумала девчонка, почему она торжествует. Босая, одна, без оружия, Каролина вела себя так, будто за ее спиной армия. А еще он не мог взять в толк, отчего так сжимается спазмами горло.

   Маленькая ведьма, она ничего ему не сделает, только пугает!

   — О чем вы, ваше высочество? – Валент быстро взял себя в руки и надел маску светскости. – Ваш поздний визит неожиданность для меня, но и только.

   — Потому что я должна быть мертва, верно?

   Цепкий взгляд Каролины на мгновение коснулся бумаг на столе канцлера, и тот сгреб их, торопливо убрал в ящик. Но поздно, она прочитала.

   — Как занятно! – Девушка без спроса заняла кресло владельца кабинета. – Официальное заявление о гибели принцессы Каролины. Несчастный случай. Ну, Валент, — она всем корпусом развернулась к канцлеру и вызывающе заложила ногу на ногу, — и что бы со мной приключилось? Вернее, с моим бездыханным телом. Действовать пришлось бы быстро, пока оно не начало разлагаться. Выпало бы из окна, полагаю? Или несчастная принцесса надышалась ядовитыми парами в лаборатории. Точно, в лаборатории!

   Каролина рассмеялась, заставив усомниться в своем душевном здоровье.

   На лицо герцога набежала тень. Выходит, у служанки не вышло. Но ничего, можно поступить иначе, упечь сестрицу будущего короля в темницу. Для ее же блага. Признаки сумасшествия на лицо, сейчас он позовет стражу…

   Колокольчик, жалобно звякнув, упал на пол.

   Каролина, еще минуту назад растекшаяся в кресле, стояла против герцога. Глаза ее потемнели, налились грозовым сумраком.

   — За все надо платить! – прошипела она.

   — Я…

   Захрипев, канцлер повалился на колени, пытаясь избавиться от хватки принцессы. Она вцепилась в его горло, словно пиявка. Поразительная сила для хрупкой девушки! Однако Валент быстро осознал, дело не только в пальцах. Горло его горело. Хотелось кататься по полу, выть от сильнейшей боли, кольцами опоясавшей тело.

   — Вот так надо травить, а не дешевым цианидом.

   Каролина брезгливо оттолкнула корчившегося в агонии канцлера и задумчиво вытянула ладонь. Никаких отравленных ножей, никакого кольца с секретом, всего лишь ее дар и специальный крем для рук.

   — Вы сделали неправильный выбор, поставили на моего брата.

   Принцесса опустилась на корточки рядом с Валентом. Она могла бы оборвать его муки, но он первым вышел на тропу войны.

   Яд перекинулся с шеи на грудь, плечи, добрался до подбородка. Лучше похоронить герцога в закрытом гробу.

   Бедняга хрипел – силился ответить.

   — Глупо! – тряхнула головой Каролина и поднялась.

   Она видела достаточно, пусть умрет в одиночестве.

   Арчибальд стоял там же, где его оставила принцесса. Следует проявить осторожность, не касаться его и лампы. Через час действие яда иссякнет, прикосновения Каролины не причинят вреда. Хотя и теперь они не убьют, если принцесса не пожелает лорду смерти, но зачем Арчибальду мокнущие волдыри?

   — Все в порядке, — ободряюще улыбнулась Каролина и указала на гобелен. – Пора уходить. Советую нырнуть в чью-то постель и проваляться там до утра.

   Лорд Трайд ничего не понимал. Он слышал только приглушенный смех принцессы, непонятные хрипы, то ли реальные, то ли происки местных привидений. Арчибальд порывался заглянуть в кабинет, но Каролина покачала головой, встав у него на пути.

   — Слишком рано, Арчи. Придет время, и ты будешь смотреть, но не сейчас. А пока, прошу, не касайся меня и всего того, что я трогала. Пожалуйста.

   Брови Арчибальда сошлись на переносице, взгляд сам собой устремился на руки принцессы. Она поспешила спрятать их за спиной: на коже наверняка остались не только остатки крема, но и кровь Валента.

   Собственная кровь Каролины стучала в ушах. Ее первое убийство. Ну, не считая служанки, но там нет заслуги принцессы, яд чужой. Прежде девушка лишь играла с даром, теперь все всерьез. Странно, она почти ничего не чувствовала, только легкое волнение и облегчение. А как же угрызения совести, тошнота, которая, по рассказам, мучала новобранцев? Но они обычные люди, а Каролина будущая королева, у нее все иначе.

   Или осознание накроет позже, ближе к рассвету, когда схлынет адреналин.

   — Думай пока, к какой женщине отправишься. Сразу, как расстанемся, пойдешь.

   — Простите, моя королева, — голос Арчибальда был тих, но тверд, — но существуют сферы, где вы не властны. Мне не нужна женщина этой ночью.

   «Кроме тебя», — хотелось добавить ему, но о таком только думают.

   — Нужна, — возразила принцесса. – И не спорь. Мы и так наделали шума. Либо шлюха, либо плаха, Арчи. Как думаешь, кого обвинят в смерти канцлера?

   — Так вы?..

   У Арчибальда в голове не укладывалось. Как? Она вошла в кабинет безоружной.

   — Да, — довольно кивнула Каролина, — с одним врагом покончено. И, — она поморщилась, — не забудь отмыться от духов, когда заглянешь в мой будуар с утра. Меня от них тошнит.

   «И не говори, с кем ты переспал», — у нее тоже нашлись тайные мысли.

ГЛАВА 3

Каролина сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Она не сразу поняла, где находится. Подозрительно жестко и темно. Ах да, лаборатория, мертвая служанка… Приподнявшись на локте, принцесса подслеповато огляделась и с облегчением выдохнула. У Арчибальда хватило ума не упрямиться, последовать ее совету. Если бы его обнаружили здесь… Каролина потерла виски, припоминая события прошлой ночи.

   Останься Арчи ночевать с ней, она могла бы причинить ему вред. И все, конец. Не в волдырях дело, хотя и в них тоже. Если кто-нибудь до поры прознает о даре Каролины, корону ей не примерить. Лучше оставаться чуточку ведьмой, самую малость.

   Письма!

   Принцесса подскочила и метнулась к столу. Уфф, целы!

   Зашуршали бумаги. Пальцы ловко и быстро собирали улики. Потом, она потом их почитает, сейчас нужно обезопасить себя. Ее станут искать, непременно станут, обнаружив труп в опочивальне. И тело канцлера. Да нет, разве могла хрупкая девушка тайком пробраться к Валенту, убить взрослого сильного мужчину? Каролина поднимет на смех всякого, кто предположит такое. Она увлеклась очередным экспериментом, заснула. Горничную и вовсе убили по ошибке. Хотели ее, Каролину, но перепутали с наглой девицей, позарившейся на чужую еду и постель. Пусть братец разбирается, это его обязанность.

   Принцесса живо представила спектакль, который разыграет. Немного слез, немного крика – все так натурально.

   В дверь постучали, настойчиво забарабанили.

   Каролина упала на колени, быстро сунула письма в тайник под полом, и только тогда отозвалась:

   — Что вам угодно?

   Голос ее звучал заспанно и недовольно.

   — Ваше высочество, отоприте!

   Принцесса нахмурилась. Начальник стражи. Но улик никаких, ей нечего бояться.

   На миг екнула сердце. Вдруг там, на руках солдат повис избитый Арчибальд, вдруг его кинут ей под ноги? Но нет, Арчибальд не предаст. Пожалуй, только на него Каролина могла в полной мере положиться.

   Щелкнул замок.

   По ту сторону оказалась целая делегация. Сколько знакомых лиц, как помпезно! Не хватало только Квентина. Каролина против воли усмехнулась. Прежде ее персоне не уделяли столько внимания.

   — Хвала небу, вы живы! – выдохнул «дядюшка» Элис Формор.

   Именно так, в кавычках, хотя по крови он действительно приходился братом ее отцу.

   — Что случилось?

   Принцесса потерла глаза, будто стук в дверь разбудил ее.

   — Беда, ваше высочество. Герцог Эра убит.

   И ни слова о покушении на нее. Занятно! Хотя все они только обрадовались бы, если бы ненавистной принцессы не стало.

   — Вот как… — задумчиво протянула Каролина, сжала и разжала пальцы. Переигрывать нельзя, никто не поверит, будто гибель канцлера ее опечалила. – И кто же посмел? Преступник пойман?

   — Ищем, ваше высочество, — ответил начальник стражи, вечно мрачный барон Утрех.

   Слишком пристально он на нее посмотрел, принцессе это не понравилось.

   — Надеюсь, найдете. Что-то еще?

   Скажут или нет?

   — Да, племянница. – Племянница! Ее чуть не стошнило от лживого слова. – Отныне вам надлежит постоянно находиться под присмотром. В свете последних событий…

   Каролина заливисто расхохоталась.

   — Полноте, Элис! На вашем месте я бы отправила меня гулять в темном лесу глубокой ночью.

   Герцог – после гибели старшего брата титул перешел к нему – заскрежетал зубами.

   Принцесса снисходительно улыбнулась:

   — Я не слепая, дядюшка, но готова сделать вам приятное. Если вам так легче расследовать убийство бедного канцлера, я готова терпеть заунывный вой Памелы, который она по ошибке называет чтением.

   Каролина опасалась упорствовать. Она понимала, дело не чисто, приказ запереть ее отдал братец. Он что-то заподозрил, надеется, сестра выдаст себя. Только Каролина умнее.

   — Тогда позвольте сопроводить вас в покои. – Успокоившийся Элис подставил племяннице локоть. — Я лично позабочусь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались.

   Дверь заколотит и голодом заморит? Нет, пока остережется, ведь он надеялся выдать Каролину за своего родственника. Дальнего, седьмую воду на киселе, ведь Илон, дядя предполагаемого жениха, ему только кузен, хотя тоже член Совета.

   В покоях Каролины ничего не напоминало о разыгравшейся ночью трагедии. Тело горничной исчезло, постельное белье сменили, остатки пищи выбросили, а ковер тщательно почистили. Служанки опускали глаза, старательно изображали, будто покушение – плод воображения принцессы. Но она умела чувствовать страх, тот самый, липкий, густой, который исходил от канцлера перед смертью. Он пах кислыми яблоками.

   И, разумеется, никакого Арчибальда.

   Каролина закусила губу. Без лорда Трайда она свихнется от скуки. Пяльцы, рыцарские романы, беседы о погоде – и так час за часом…

   Принцесса забеспокоилась, когда Арчибальд не появился ко второму чаю. Она нервно сжимала ручку чашки, каким-то чудом умудрившись ее не сломать. Делала глоток за глотком – напрасно.

   Внутри, где-то в животе, закручивалась ледяная спираль.

   Ему ничего не грозит, его не казнят.

   Не выдержав, с напускным безразличием Каролина поинтересовалась у старшей фрейлины:

   — А где же лорд Трайд? Неужели он бросил нас посреди кошмара?

   — Ваш брат счел необходимым ограничить ваше общение с юным лордом, — сухо, обронила придворная дама.

   Ручка таки треснула. Хрупкий фарфор – против заключенной в клетку ярости.

   — Вот как? – Сквозняк обжег лица сидящих, заставив вспомнить покойную королеву. Когда та гневалась, лопались стекла, вьюга завывала в камине. – Он не соизволил объяснить почему?

   — В свете вашей будущей помолвки, ваше высочество, — грозно глянула на нее леди Энкс. – Дабы не поползли слухи.

   Каролина отставила пострадавшую чашку и откинулась на спинку кресла.

   — И давно Квентин распоряжается моей судьбой? Его еще не короновали, мы равны.

   Дамы опешили от неслыханной дерзости. Взгляды переполошно заметались по сторонам. Вдруг соглядатаи решат, будто они внушили принцессе подобные мысли, вдруг они с ней заодно?

   — Его высочество признанный наследник престола, ваш опекун, — придя в себя, напомнила фрейлина.

   — Наследник – возможно, один из двух, но никак не опекун. Вам напомнить законы Фераны? Или вы запамятовали год моего рождения, леди Энкс?

   Каролина встала, нависла над ней, заставив женщину вжаться в обивку кресла. Она сама не понимала, почему так испугалась, просто чувствовала, с принцессой лучше не спорить. Прежде она не была такой, или леди Энкс просто не замечала?

   — Так вот, — Каролина по очереди остановила взгляд на каждой из тюремщиц, надеявшихся увлечь ее девичьей ерундой, сделать послушной, — наследниками престола признаются дети короля или королевы. Никакого уточнения насчет старших или младших, поэтому до коронации мы с братом равны. Опекунство же назначается над принцами и принцессами младше шестнадцати лет. Как видите, — подвела итог принцесса, — с кем общаться и за кого выходить замуж, решать только мне. Захочу, — она снова опустилась в кресло и закинула ногу на ногу – слишком мужской жест, — заведу дюжину любовников. И жениху придется смириться.

   Леди Энкс промолчал, только взмолилась Изначальным скорее избавить ее от утомительных обязанностей.

   Шанс обсудить свое будущее с братом представился после обеда.

   Подложив подушку под голову, Каролина лежала на подоконнике, наблюдая за садом, когда ей передали приглашение Квентина на чай. Принцесса удивленно подняла брови. Так скоро? И с каких это пор он полюбил чай? Традицию отвлекаться от дневных дел ввела прабабка. Она укоренилась, но тогда на престоле сидели женщины. Мужчинам по душе бокал спиртного после ужина.

   Каролина с шумом втянула воздух.

   Как просто – подсыпать в чашку брата яд! Но так поступила бы маленькая наивная девочка, а Каролина давно повзрослела. Да и как иначе, если ты лишняя? Даже мать смотрела на нее отстраненно. Она выполнила долг перед государством, родила наследника. Один король или королева, один принц или принцесса – так было всегда, но тут вдруг что-то пошло не так. Именно эта странность с детства заставляла Каролину думать, что она избранная. В самом деле, если мать случайно забеременела, на то воля Небес.

   Нет, никакого яда. Пусть дегустатор Квентина смело пьет из его чашки, глотает печенье. А вот принцессе надлежит проявить осторожность. Положим, обычный яд не причинит ей вреда, но зачем мучиться желудочными коликами?

   — Хорошо, я приду, — не отрывая взгляда от окна, кивнула Каролина.

   Ее мысли занимал Арчибальд. Все ли с ним в порядке, отлучили ли его от двора? Оставалось надеяться, беседа с братом прояснит хотя бы часть вопросов.

   На обычный дневной чай принцесса одевалась особенно тщательно. Складывалось впечатление, будто она не гостья, а хозяйка. Она не изменила черному траурному цвету, который не снимала после смерти Талии, но разбивала его яркими украшениями. Гранаты на шее сверкали, словно брызги крови, вторя таким же переливавшимся разными оттенками красного камням в ушах. Вытянутые серьги создавали иллюзию ожившей влаги. Еще немного, капля набухнет и упадет на пол. Лицо – бледная маска. Каролина не переборщила, не поддалась искушению взять алую помаду. Благородный коралл, минимум румян, призванных не подчеркнуть здоровье, а заострить скулы. Зато девушка подвела глаза, добившись запоминающегося, эффектного образа.

   И, будто случайный диссонанс, — белый атласный пояс.

   — Мою диадему.

   Каролина собиралась предстать перед братом как принцесса.

   — Но, ваше высочество, — воспротивилась одна из придворных дам, — диадему полагается надевать только на официальные приемы.

   — Вот как? – сверкнула глазами девушка и тут же смягчила слова фальшивой улыбкой. – Разве аудиенция наследного принца – не официальный прием?

   Она не удивилась, обнаружив у дверей покоев стражу, прошла мимо солдат с высоко поднятым подбородком. Зачем тревожиться из-за мелочей, скандалить? Приказ может отменить только Квентин, солдаты ни в чем не виноваты.

   Чай накрыли в Голубой гостиной – любимой комнате покойной королевы. Как всякая стихийница, она обожала небо и все с ним связанное. По ее приказу шелк на стенах расписали облаками, а на стенах развесили картины с горными вершинами на фоне бесконечной лазури.

   Несмотря на то, что слуги до сих пор суетились возле сервировочного столика, Квентин уже пришел. Он стоял спиной к Каролине, изучая какое-то письмо, но она мгновенно считала его страх, скованность и напряжение.

   Внешне они походили друг на друга, хотя Квентину достался более темный оттенок глаз – не совсем карий, но уже не зеленый. Тоже высокий, тоже шатен, симпатичный, настоящий принц из сказки. Однако сказки бывают не только добрыми.

   — Возлюбленный брат!

   Принцесса остановилась на пороге и, дождавшись, пока Квентин обернется, сделала полуреверанс. Ему пришлось ответить легким поклоном. Формально они еще равны, так будет, пока принца не короновали.

   — Чрезвычайно любезно с вашей стороны нарушить мое уединение.

   Каролина прошла к столу. Слуги почтительно расступились, и она нарочито легкомысленно мазнула пальцем по пирожному, пробуя крем на вкус.

   — Сколько красок! – Принцесса обвела рукой вазочки и тарелки. – Мама бы оценила. Даже не верится, что ее нет.

   Квентин промолчал, только стиснул зубы. Он не станет выяснять отношения при посторонних, но когда двери закроются…

   — Глупый спектакль! – процедил принц, когда прислуга, наконец, удалилась.

   — Да получше твоего, — пожала плечами Каролина и на правах хозяйки разлила чай. – А где твой дегустатор?

   Она недоуменно огляделась, но никого не увидела. Подумать только, Квентин не испугался!

   — Ты не дура. Или таки да?

   Принц исподлобья глянул на сестру. Она невинно взмахнула ресницами и расслабленно опустилась в кресло. Кондитер действительно постарался, а от нервов ее потянуло на сладкое.

   — Или таки нет, — желая положить конец затянувшейся игре в гляделки, отозвалась Каролина и посоветовала: — Сядь уже! Или разговор настолько короткий, что уложится в два предложения?

   Недовольно сопя, Квентин занял кресло напротив сестры. Совсем другого поведения он ожидал.

   — Тебе уже сообщили о смерти канцлера? – Он не столько ел, сколько наблюдал за Каролиной.

   — Обмолвились. Надеюсь, убийцу скоро найдут. Страшно, когда даже во дворце никто не может чувствовать себя в безопасности, — поежилась принцесса. Добиться нужной эмоции нетрудно, достаточно подумать о вызывающем ее предмете или человеке. – Но что его задержало, почему он не уехал? Герцог не любил ночевать во дворце.

   — Я надеялся, ты расскажешь.

   Рука принца чуть заметно дрогнула, когда он отправил в рот кусочек пирожного.

   — Я? – Изображать удивление не пришлось. – Помилуй, герцог со мной не откровенничал.

   — Зато ты проводишь странные опыты.

   Разговор принимал опасный оборот, следовало немедленно обратить обвинения в шутку.

   — То есть, по-твоему, — подняла брови принцесса, — все ученые – убийцы? Чудесный пример логики! Да и разве не смешно – семнадцатилетняя девушка справилась со зрелым мужчиной!

   — Ты могла действовать не одна.

   — С кем же? – Каролина подперла подбородок ладонью. – Вместо того, чтобы грешить на меня, займись реальными врагами канцлера. Убивать опору собственного трона – поступок в высшей степени идиотский.

   Она насладилась кривой гримасой брата при слове «собственного». Пускай не забывает, еще ничего не решено.

   Однако как же ее любит Квентин! Добрые четверть часа мучить смертью герцога и не обмолвиться о покушении на саму Каролину. Выходит, Валент Эра действовал по указке Квентина. Воистину, возлюбленный брат!

   — Но хватит об этом! – Принц с трудом растянул губы в улыбке. – Уверен, настоящий убийца канцлера не задержится на свободе, а мы пока обсудим более приятные вещи. Ведь я пригласил тебя не ради допроса, а чтобы обрадовать.

   Обрадовать себя, так было бы вернее.

   — Я слушаю, — холодно отозвалась Каролина.

    Резко звякнула чашка, выдавая ее волнение.

   — Речь о твоем замужестве.

   С губ Квентина не сходила торжествующая улыбка, в то время как принцесса мечтала убить его взглядом.

   — С чего такая спешка? Напоминаю, я недавно осиротела. Ты тоже.

   — Именно поэтому, Каро.

   Он знал, как сестра ненавидела свое уменьшительное имя.

   Принцесса сжала кулаки и с шумом выпустила из груди воздух.

   — Не смей меня так называть!

   — А то что? – усмехнулся принц. – Пора тебе вспомнить, я твой старший брат, и расстаться с иллюзиями. Короны ты не получишь.

   Зрачок на мгновение целиком заполнил радужку, но Каролина сумела сдержаться. Свидетели небеса, если бы под рукой оказался нормальный нож, она метнула бы его в брата, лишь бы только заставить того замолчать. Но десертный слишком маленький и тупой, им только пытать можно.

   — Повторяю вопрос: почему так скоро?

   Презрев правила этикета, Каролина уперлась локтями о стол, переместив на них вес тела.

   — Я так хочу, — Квентин не счел нужным выдумать ложь. – Ты вошла в брачный возраст, к тому же по двору ходят шепотки о тебе и Арчибальде Трайде.

   Вот оно что… У принцессы отлегло от сердца. Арчи услали вовсе не из-за герцога. Глупый братец, Каролина найдет способ вернуть будущего советника. Решить, будто она спит с ним!.. Девушка с трудом подавила смешок. Только мужчины тащат все в постель, женщины думают иным местом.

   — Ты собираешься править и веришь сплетням? – укоризненно покачала головой принцесса.

   Она успокоилась. Право, чем способен удивить Квентин? Арчибальд давно сообщил, за кого ее прочили. Более того, принцесса прекрасно понимала, зачем брат спешил с ее замужеством, почему выбрал именно этого жениха. Контроль и еще раз контроль. Каролина тоже обезопасила бы себя, но иным способом.

   — Тем не менее он вечно в твоих покоях. Ты выйдешь за Мартена Формора.

   — Не выйду.

   Каролина сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

   — Я так решил! – начинал терять терпение Квентин.

   Для стихийника это чревато, принцу следовало лучше контролировать эмоции.

   — Ты мне никто, — припечатала принцесса. – Не король и не опекун. Напоминаю, мне семнадцать.

   — Значит, выйдешь за него сразу после моей коронации. – Ветер засвистел в каминной трубе, припорошив пламя парой снежинок. Слабо – королева Талия в гневе ураганным порывом сметала скатерть вместе с посудой. – Во дворце ты не останешься, даже не надейся.

   — Посмотрим.

   Оставив последнее слово за собой, Каролина поднялась.

   В чашке стыл никому не нужный чай, на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное.

ГЛАВА 4

Придворным дамам не нравились прогулки по зимнему саду. С постной миной они следовали за принцессой, вздумавшей покинуть дворец. Ее выпустили, ведь рядом Мартен Формор.

   Каролина знала, брат наблюдал за ней из окна. Еще бы, ему требовалось убедиться, что жених еще жив. Только поэтому принцесса до сих пор не избавилась от мальчишки. В прямом, а не в переносном смысле. Она втайне надеялась, холод загонит его под крышу, но Мартен поразительно стоек. Видимо, отчаянно хватался за возможность возвыситься. Пусть он тоже Формор, но безумно далек от трона. Женитьба на сестре будущего монарха принесла бы ему место в Совете, ради такого можно без умолку трещать вот уже полчаса.

   Снег скрипел под ногами. От него мокли, неприятно холодили чулки юбки. Они раздражали Каролину, но с некоторых пор ее заставляли облачаться исключительно в платья.

   Мартен Формор ей тоже не нравился. Тощий, рыжий и безродный – одного бы этого хватило, но племянник Илона Формора умудрился обзавестись еще дюжиной недостатков. Во-первых, он глуп. Во-вторых, тщеславен. В-третьих, навязан братом. Каролина гадала, специально ли родственники выбрали самого недостойного из семьи. Наверняка. Нужно щелкнуть по носу «лишнюю» принцессу, поставить ее на место. Тот же Илон вдов, не состоит с ней в близком родстве. Безусловно, Каролина бы за него не пошла, но сватовство не выглядело бы как оскорбление. Мартен ее ровесник, но между ними бездонная пропасть. Вполуха слушая рассказ об очередном охотничьем трофее, принцесса с тоской вспоминала Арчибальда. Он бы не опустился до пустого бахвальства, не пыжился, желая предстать в лучшем свете.

   Целых четыре дня без Арчи… Оказывается, Каролина успела к нему привязаться. А еще без лорда Трайда она как без ушей. Чтение, вышивание – и так по кругу.

   — Коронация уже послезавтра, — ворвался в ее мысли слишком высокий, слишком напыщенный – все слишком голос Мартена.

   Каролина нахмурилась. Когда он успел взять ее за руку? И теперь мнет ее пальцы в своих. Фу, как противно!

   — Да, я в курсе. – Пожалуй, это первая фраза, которую она произнесла за время разговора.

   — Так волнительно, правда?

   Принцесса дернула плечом и высвободила руку.

   — Ничуть.

   Как девчонка, право слова! Мартену пошло бы платье: оно отражало склад его ума и круг интересов.

   — Уверен, вы будете обворожительны! – Юноша то ли сделал вид, то ли действительно не замечал ее раздражения.

   Каролина чуть вырвалась вперед, чтобы не видеть конопатого лица. Всю жизнь терпеть рядом его бесцветные глаза и вечную улыбку – лучше отравиться!

   Обворожительна? Да, ей шили платье, но принцессу оно волновало меньше вчерашнего снега. Она покорно стояла, подняв руки, во время примерок, и только. Коронация Квентина не праздник, разве не все равно, во что ее обрядят?

   — Какие цветы вы любите? – не унимался Мартен. – Я закажу бутоньерку для нашего первого танца.

   Ну это уже слишком! Брату не в чем ее упрекнуть, Каролина и так слишком долго терпела. Резко обернувшись, она едва не задела спутника и прошипела:

   — Зарубите на своем конопатом носу: я не собираюсь с вами танцевать. Если дядя наплел вам сказок о титулах и месте в Совете, с него и спрашивайте. А станете мне досаждать, обнаружите в своей постели гадюку.

   Юноша изумленно округлил глаза.

   И за ЭТО Квентин собирался ее выдать?!

   Подхватив юбки, чтобы не мешали, Каролина устремилась прочь, сначала быстрым шагом, потом перешла на бег. Вслед летели окрики фрейлин, но они лишь подстегивали, заставляли продираться через кусты, чтобы уйти от погони.

   Оказавшись возле любимого дерева, которое Каролина использовала в качестве мишени, девушка в сердцах ударила по стволу:

   — Ненавижу!

   И Квентина, и Мартена – абсолютно всех.

   Плюхнувшись на снег, принцесса прикрыла лицо руками. Перед глазами на миг встал образ матери. Хотела ли Талия для нее такой судьбы? Скорее, она просто не думала о дочери, растет и растет. Существовали куда более важные дела. Например, угроза с севера, подрастающий наследник или возомнивший себя полноправным супругом консорт. Однако Талия никогда не обижала дочь, пусть не радовала лаской, но не отталкивала. Именно она познакомила малышку с магией. Только вот даже мать не догадывалась об истинном даре дочери, считая ее слабенькой стихийницей.

   — Я так и думал, что найду вас здесь, моя королева.

   Каролина вздрогнула и подняла голову. На губах расплылась улыбка, искренняя и чуточку застенчивая. Мимолетные истинные эмоции, вырвавшиеся наружу.

   — Арчи! – выдохнула она и неуклюже поднялась.

   — С трудом вырвался, — посетовал лорд Трайд и заботливо отряхнул ее юбки от снега. – Смотрите, продрогнете! – нахмурился он.

   — Исключено! – отмахнулась Каролина. – Иначе бы братец давно меня уморил. Вот, он опять нацепил на меня платье, устроил балаган со сватовством.

   — Я мельком видел Мартена. Удивлен, что он еще жив.

   Губы принцессы дрогнули. Она оценила шутку.

   — Ну, — она взяла его под руку и увлекла за дерево, — куда вас услали?

   — Домой. Но я нашел предлог, чтобы вернуться. Опять же коронационные хлопоты, всем не до меня. А как вы?

   — Терплю. Это Квентин приказал меня отравить.

   Арчибальд покачал головой.

   — Я бы не торопился с выводами, но не исключено. В любом случай канцлер рассчитывал на одобрение своего поступка.

   — Вот-вот! – поддакнула Каролина. – Интересно, кто займет место Валента?

   — Ваш дядюшка. Указ подготовлен, сразу после вступления на престол Квентин его подпишет.

   Принцесса с уважением окинула собеседника взглядом с головы до ног.

   — Мне впору не сетовать на судьбу, а благодарить за тебя небеса. Откуда ты все знаешь?

   Польщенный похвалой Арчибальд смущенно отвел взор. На его памяти Каролина никого не благодарила. Кто знает, может, со временем она сделает еще кое-что…

   — Я всего лишь отрабатываю свой хлеб. Вы ведь назначили меня советником.

   — Именно, и без всяких канцлеров. А еще пора реформировать Совет. Он превратился в сборище ослов, где ценится родство, а не ум.

   — Уверен, моя королева все изменит.

   Лорд Трайд учтиво склонился над ее рукой, но целовать не стал, в сомнении осведомился:

   — Перчатки ведь не отравлены?

   — Мои губы точно нет, — рассмеялась Каролина и, подтянув его лицо к своему, легко коснулась щеки.

   Арчибальд замер, потом, все еще не веря, провел пальцами по коже. Неужели она действительно его поцеловала? Легкое касание, но оно воспламеняло сильнее, чем жаркие лобзания любовниц. С некоторых пор он представлял вместо них Каролину. Как бы она выгибалась, рассыпав мягкий шоколад волос по подушке. Как бы смотрела только на него и была счастлива. Его королева.

   Ее поцелуй — как глоток шампанского. Он кружит голову, так много обещает и так коварно обманывает – недаром от легкомысленного игристого пьянеешь быстрее всего.

   Лорд Трайд вспомнил Каролину на похоронах. Как недостаточно знатный и приближенный к трону, он стоял во втором ряду, но видел больше, чем многие. Если кто-то и сожалел о кончине королевы, так это ее дочь. Слишком уж молчалива она была, слишком высоко задрала голову и практически свела лопатки. Другой бы принял все за гордыню, но Арчибальд провел с Каролиной достаточно времени, чтобы понимать, так она сдерживала слезы.

   — Ты ненадолго?

   Принцесса огляделась, прислушиваясь. Нерасторопные фрейлины во главе с Мартеном пока сюда не добрались, но в конечном итоге ее обнаружат.

   — Увы! – развел руками Арчибальд.

   Романтические мечты развеялись, он сосредоточился на деле.

   — Жаль! Если бы знала, что ты придешь, передала бы пару писем. При желании их всегда можно написать ночью и припрятать в белье.

   — Зато, — заговорщицки улыбнулся лорд Трайд и полез рукой в карман, — я кое-что для вас припас. Далеко не всех устраивает принц Квентин на троне.

   Конверт перекочевал за корсаж Каролины – хоть какой-то толк от платья.

   — Если так дальше пойдет, — усмехнулась принцесса, — я задолжаю тебе слишком много, Арчи. Но ступай! Не хочу, чтобы братец осерчал и упек тебя в тюрьму.

   — Я приду в ночь после коронации, — отступив на шаг, пообещал Арчибальд.

   — Через окно? – удивилась Каролина.

   — Если закрыта дверь, придется уподобиться любовнику, — рассмеялся лорд. – Или я помешал вашим планам?

   — Брось! – нахмурилась принцесса. – Мне не до мужчин. Вот получу трон, тогда займусь развлечениями.

   — Развлечениями, и только? – поднял брови Арчибальд.

   Поцелуй придал уверенности, убедил, он для Каролины что-то значит. Ничего, придет время, и принцесса окончательно растает, а пока…

   — Нет, конечно! – фыркнула девушка и прошлась возле дуба, в итоге остановившись так, чтобы их разделял ствол дерева.

   Прижавшись к шершавой коре, Каролина провела пальцами по бороздке, напомнившей морщину. Арчибальд облокотился плечом о дуб с другой стороны. Юбки принцессы касались его ног. При желании он мог коснуться ее руки.

   — Моя королева?

   Каролина напряженно молчала. Прежде она всегда смотрела в глаза собеседнику, а тут погрузилась в состояние глубокой задумчивости.

   И лорд решился.

   Перчатки принцессы оказались не отравлены, или у Арчибальда за год выработался иммунитет к ядам? Он столько времени проводил с Каролиной, дышал одним воздухом с ней. Или же очередной эксперимент принцессы увенчался успехом, и яд убивал лорда Трайда настолько медленно, что он этого не замечал.

   Арчибальд наблюдал за Каролиной, готовый в любой момент отдернуть руку.

   Какие же у нее тонкие пальцы, изящное запястье!

   Внутри закипала злоба на Квентина. Просватать такое сокровище за никчемного Мартена Формора! Пробираясь через заснеженный сад, Арчибальд мельком видел его. Дурак. Пустое место. Пускать его в Совет, одарить родством с королевской фамилией – преступление.

   — Уже ревнуешь?

   Оказалось, Каролина втайне наблюдала за ним. Губы изогнула тень улыбки.

   — Как я могу, моя королева?! – притворно ужаснулся Арчибальд и с сожалением убрал ладонь.

   — Ревнуешь, ревнуешь! – Улыбка стала открытой. – Давай угадаю? – Принцесса до минимума сократила разделявшее их расстояние, продолжая одной рукой держаться за дерево. – Все мои любовники будут отвратительны и глупы.

   — Это не мое дело, — помрачнел лорд и отвернулся.

   Он не хотел думать о том, как кто-то другой станет ласкать ее. Мимолетная победа испарилась паром от дыхания, оставив на губах горький привкус.

   — Ммм, а если я скажу, что уже не девственница?

   Она дразнила его и даже не пыталась этого скрывать. Зеленые глаза сияли, Каролина превратилась в обычную семнадцатилетнюю девушку, мучающую кавалера.

   — Главное, чтобы вы не переспали с Мартеном Формором. Боюсь, такого дурновкусия я не переживу, — лорд Трайд попытался обратить все в шутку.

   Арчибальд злился на себя. Дичью обязана стать Каролина, но вместо этого он сам подставился под удар.

   — Я тоже, — наклонившись к самому его лицу, шепнула принцесса. – Но, успокойся, Мартен умрет раньше, чем прикоснется ко мне.

   Пальцы принцессы оторвались от морщинистого дерева. Она качнулась к Арчибальду, понуждая поймать себя, обхватить за талию. Ладони Каролины легли ему на плечи, зеленые глаза гипнотизировали.

   — Ну, целуй! – немного капризно потребовала Каролина.

   Лорда не следовало просить дважды, и невинным прикосновением к щеке он не ограничился.

   Губы принцессы пахли ванилью. Как можно отказаться от подобной сладости! Нижняя губа такая пухлая… Он обвел ее кончиком языка и чуть прикусил. Каролина стояла, недвижная, как статуя. Мол, покажи свои умения, а я подумаю, поощрить или оттолкнуть. Ни одна женщина не смела так обращаться с Арчибальдом, и он ринулся в атаку, добившись того, чтобы принцесса разомкнула губы. Лорд чувствовал, как звенело, подрагивало ее тело. Впервые целиком и полностью в его власти. Возможно, уже сегодня, возможно, прямо сейчас… Плохо соображая, что делает, Арчибальд прижал Каролину к дереву. Губы прочертили влажную дорожку по шее, руки торопливо расстегнули пряжку накидки.

   — Нет! – Ладонь принцессы решительно уперлась ему в грудь.

   Девушка тяжело дышала. Щеки ее пылали и вовсе не от румян, глаза все еще влажно блестели.

   — Нет, — уже спокойнее повторила она и, нагнувшись, подобрала упавшую накидку. – Сразу по нескольким причинам. Мне нужен советник, Арчи, я не желаю столь бездарно тебя потерять.

   — Почему сразу – потерять?

   Пусть он на словах сопротивлялся, но умом понимал, момент упущен, ничего не случится.

   — Ты умный мальчик, сам понимаешь. – Каролина торопливо ощупала себя, приводя в порядок. – К тому же, — игриво добавила она, — тут холодно, нужно и о здоровье подумать. Право, Арчи, — в голосе принцессы мелькнула полынная тоска, — зачем тебе это? Разве ты не достоин большего? Поэтому нет, милый. Я слишком высоко тебя ценю. И жду после проклятого торжества. Может, мне повезет, и голова Квентина не выдержит возложенной на нее короны.

   Девушка приложила палец к губам.

   Арчибальд засопел, но подчинился. Взгляд сам собой остановился на припухшей нижней губе принцессы. Как она это объяснит? Пчел нет, покусать ее некому. Перехватив его взгляд, Каролина улыбнулась.

   — А за это, — она легонько коснулась припухлости, — спасибо. Мартен точно не свяжется со шлюхой. Ему нужна жена, которая смотрит в рот мужу и глупа как пробка. Заодно станет понятно, почему я сбежала — на свидание к любовнику торопилась. Мало ли в саду сторожек, в одной мы и развлекались.

   — Вам хочется казаться плохой, — укоризненно покачал головой лорд. – Зачем?

   — Милый мой, — пропела Каролина, — а я и есть плохая. Ты просто не желаешь этого замечать. А теперь уходи. Право, я не шутила насчет тюрьмы, с братца станется.

   Побуждая его не медлить, неподалеку раздались голоса: «Ваше высочество, где вы?» Пара минут, и рой придворных дам застанет их на месте преступления.

   Кинув на принцессу последний взгляд, Арчибальд скрылся в кустах. Каролина с облегчением выдохнула и поморщилась, нечаянно задев губу.

   — С этим надо что-то делать, — пробормотала она. – Совру, будто прокусила от злости. А из Арчи получился бы страстный любовник, — мечтательно добавила Каролина и обернулась на дуб, ставший свидетелем их несостоявшегося грехопадения. – Так хотел!.. Но лучше умный советник, чем одна ночь вместе. После постели отношения не остаются прежними.

ГЛАВА 5

Принцесса походила на очередную статую в ряду великих правителей Фераны. Она отказалась присесть, скрестив руки на груди, замерла в королевской ложе храма, по иронии судьбы, как раз под изображением прабабки. Краски портрета потускнели, лак со временем испортился, но даже сейчас давно почившая правительница вселяла страх, хотя, на первый взгляд, ничего не делала. Нурна не простирала руки над пропастью, поднимая волны, не закручивала воронку из туч над головой, она просто сидела и смотрела на зрителей. Только вот у ее ног лежали покрытые волдырями враги. Каролина мечтала стать такой же, как прабабка. Она уже многое могла, покойный канцлер тому пример. Но ей хотелось большего – творить правосудие без перчаток и мазей, как умела Нурна.

   — Ваше высочество, вам лучше присесть, — строго напомнила леди Энкс. – Нечего черни на вас таращиться.

   — А почему бы и нет? – Каролина не удостоила старшую придворную даму взглядом. – Это мой народ, а не какие-нибудь мятежники. Да и вам ли не знать, в храм пускают по особому приглашению, внизу собрались добропорядочные горожане.

   Перегнувшись через бортик ложи, она обвела рукой нижний зал, бурливший в ожидании коронации. Воспользовавшись случаем, принцесса послала пару «воздушных поцелуев». От нее не убудет, а популярности прибавит.

   — Пожалуйста, впредь не употребляйте словосочетание «мой народ», — не унималась леди Энкс.

   — Вот как? – нахмурилась Каролина и обернулась. – Чрезвычайно занятно! И каким же словосочетанием его заменить? Может, «чужой народ», «народ моего брата»? Я ведь не имею никакого отношения ни к Феране, ни к правящему роду Транцеллов.

   Придворная дама промолчала, опустила глаза. Она побоялась озвучить правду.

   Принцесса тяжело опустилась в резное кресло, не позаботившись расправить юбки. Останутся заломы, помнется шлейф – пускай, ей не жалко церемониального наряда. Все – сплошная фальшивка, как и ее поздравления Квентину. Придется, скрипя зубами, их произнести.

   Белое и золотое – символ величия. Брату вдобавок полагался алый – цвет власти. Ничего, когда придет время, Каролина облачится в ослепительное красное платье и уж точно не испортит его отделкой и украшениями иного цвета.

   Кресло рядом пустовало. Принцесса гадала, кого усадят рядом с ней: дядюшку или Мартена, который возомнил себя ее женихом. Она предпочла бы Элиса. С ним можно устроить славную пикировку, битву умов. Все же Элис Формор – председатель Совета, и ему давно не восемнадцать.

   Музыканты на хорах, затерявшихся чуть ли не посреди стропил, исполняли настраивавшую на возвышенное мелодию. Разумеется, арфа и флейта – любой другой дуэт противен небесам. Чуть позже вступят духовые.

   Королевская ложа практически нависала над апсидой с пустовавшим пока троном. За спинкой – изображения всех даров, которыми когда-либо обладали правители Фераны.

   Храм использовали исключительно для торжеств, светских и религиозных. В нем прощались бы и с Талией, если бы Квентин не решил иначе. Формально он не нарушил правила, ограничившись скромной церемонией на кладбище, но Каролине виделось в этом оскорбление памяти матери.

   — Ваше высочество!

   Принцесса мысленно застонала. Мартен! Еще одна пощечина. Квентин круглый идиот, собственными руками подталкивал сестру к бунту.

   — Вы получили место канцлера? – Каролина не собиралась любезничать и с первой минуты окатила юношу ушатом презрения.

   — Пока нет, — растерянно пробормотал расфуфыренный Мартен.

   Девушку поразило безвкусие его наряда. Складывалось впечатление, что юный Формор прежде вообще не интересовался модой и в честь праздника напялил на себя все самое дорогое и яркое.

   — Тогда, возможно, вы стали членом королевской семьи?

   Каролина не протянула руку для поцелуя. Любой бы понял, сбежал под надуманным предлогом, любой, только не Мартен. Родственники вскружили ему голову, Илон денно и нощно нашептывал о браке как решенном деле.

   — Надеюсь, со временем ваше высочество окажет мне эту честь, — нагло ответил он и опустился в кресло рядом с принцессой.

   Присутствующие притихли, навострили уши. И не зря.

   — Не окажет.

   Каролина нависла над удивленным Мартеном и указала на арочный проем в стене, за которым притаилась лестница:

   — Вон!

   Видя, что навязанный братом жених не сдвинулся с места, только по-воловьи хлопал глазами, девушка повторила приказ, добавив в голос немного ехидства:

   — Я непонятно выразилась, милорд, или вы туги на ухо? Вон отсюда. Это кресло принадлежит канцлеру, а вы им никогда не станете. И уж точно вам не получить меня в жены. Даже на том свете.

   — Господа, дамы, — принцесса обвела взглядом притихшую родню, членов Совета и приближенных фрейлин, — вы свидетели, я публично отказала лорду Мартену Формору.

   Бедолага пошел красными пятнами, пару раз открыл и закрыл рот и стремглав, чуть ли не кубарем покинул королевскую ложу. Каролина презрительно фыркнула ему в след и, не обращаясь ни к кому конкретно, посетовала:

   — Как человек с подобными манерами мог претендовать на руку принцессы!

   Однако ей все же ответили. И не кто-нибудь, а граф Илон Формор.

   — И чем же его манеры хуже ваших?

   Губы Каролины дрогнули в усмешке. Еще один. Но не сегодня, сегодня путь тешит себя иллюзиями.

   Зашелестели юбки. Члены Совета торопливо поднимались, когда Каролина проходила мимо, направляясь к дальнему родственнику. Они могли как угодно к ней относиться, но принцесса оставалась принцессой.

   — Хм! – Остановившись против Илона, девушка почесала подбородок. – Где ваш кузен? Или герцог надумал лично возложить корону на голову моего брата? Напрасно, феранцы и так в курсе, чьими стараниями Квентин занял трон.

   — Вы забываетесь, ваше высочество! – вспыхнул граф Формор. – Его величество – король по праву крови.

   — Если так, отчего вы разволновались? Подумаешь, я намекнула, что род Форморов стоит за короля. Этак могут подумать, что с Квентином действительно что-то не так, — проворковала Каролина.

   Она добилась своего, вывела Илона из себя, тогда как сама оставалась спокойна. Все это запомнят. Волнуется и оправдывается лгун. Мелочь, но она способна посеять сомнения в сердцах. Квентин не так уж популярен, многие осуждали его поспешную коронацию. Складывалось впечатление, что он чего-то опасался, а не выступал в своем праве. Об этом тоже вспомнят, когда по нижнему залу пойдут шепотки о поведении Илона Формора. В памяти возникнет образ Каролины у изголовья усопшей матери. Достойная дочь и никчемный сын. Каролина не глупа, обладай граф хоть капелькой прозорливости, не допустил бы подобных промахов. Его племянник – и вовсе позор. Следовало сначала обвинить принцессу в каком-нибудь страшном грехе и лишь потом сватать за человека много ниже ее по происхождению. Каролине полагался принц, ну хотя бы маркиз.

   — У вашего высочества слишком богатое воображение. – Похоже, Илон таки сообразил, какую игру затеяла родственница, и отчаянно пытался исправить ситуацию. – К тому же мне известен ваш характер.

   — Причем здесь мой характер? – пожала плечами Каролина. – Молодой человек занял чужое место, вел себя неподобающе. Давайте оставим прения, граф, а то рискуем пропустить коронацию.

   Добившись своего, принцесса величественно вернулась на место. Сидевшая неподалеку леди Энкс удивилась, не заметив на ее лице прежней кислой гримасы. Еще бы, Каролина была довольна. Гадкий день принес пару очков в ее копилку.

   Двери в королевскую ложу закрылись, впустив последнего посетителя. Не оборачиваясь, принцесса знала, это дядя.

   Место канцлера пустовало: после коронации Квентин выберет нового. Ирония судьбы – оно второе по значимости после супруга или супруги, даже дети монарха почтительно уступили бы первенство приемнику герцога Эра.

   Каролина ожидала упреков, но Элис даже не смотрел в ее сторону. Видимо, приберег разговор для другого места и времени, без свидетелей. В том, что он состоится, принцесса не сомневалась. Она высказала открытое неповиновение, оскорбила Форморов.

   Но вот музыка стихла.

   Люди привстали. И наверху, и в зале наметилось оживление. Каролина тоже подалась вперед, чтобы лучше видеть Небесные врата, через которые в храм войдет, а затем выйдет будущий монарх.

   Квентин появился вместе с первым тактом духовых. Он медленно шествовал по красной ковровой дорожке, чинно кивая зрителям. У принцессы сжались кулаки. Дурной актер! Неужели он думает, будто достаточно спектакля «я один из вас», чтобы заручиться любовью поданных и обеспечить стране благоденствие?

   Случайно посмотрев наискосок, на литерные ряды, занятые аристократией, Каролина перехватила взгляд Арчибальда. Пока всеобщее внимание занимали епископ и старейший член Совета, силы небесные и земные, готовящиеся совместно возложить корону на Квентина, он не сводил с нее глаз. Слишком рискованно, надо попенять ему сегодня. Однако преданность Арчи грела сердце. Его незримая поддержка теплом разливалась по телу, вселяла уверенность. Каролина улыбалась, хотя еще утром сомневалась, что сможет разомкнуть губы.

   Приятно оказаться самой-самой в чужих глазах. Арчибальд искренен, он никогда ничего не просил. Именно поэтому Каролина щедро его одарит.

   Так некстати вспомнился недавний поцелуй, то, как крепко, не боясь умереть, лорд Трайд прижал ее к дубу и практически овладел. С ее согласия — Каролина могла десятки раз помешать ему, если бы не хотела близости. Но она хотела, именно поэтому она остановилась. Банально испугалась. Теперь все прошло. Бывает, на людей находит наваждение. Проведи любая девушка полчаса в обществе Мартена Формора, набросилась бы на первого попавшегося мужчину!

   Принцесса с трудом отвела взгляд от Арчибальда и сосредоточилась на Квентине. Она выучила обряд на зубок, как и клятву, чей неизменный текст вот уже пятьсот лет приносили властители Фераны. Сколько раз Каролина мысленно ее повторила, сколько раз шептала перед сном! И вот она звучала из уст брата, до боли фальшиво. Принцесса чуть покусывала губы, сдерживая бушевавшую внутри злость. Глаза ее прищурились. Сцепив пальцы, Каролина мечтала, чтобы Квентин упал, или епископ споткнулся – хоть кто-нибудь, чтобы корона не очутилась на голове никчемного принца.

   По храму пробежал ветерок, вздымая пышные юбки дам. Люди недоуменно переглядывались, посматривали на окна и закрытые двери. «Сквозняк», — слышалось со всех сторон. Но для обычного сквозняка ветер был слишком сильным и прохладным. Он все набирал мощь, пока наконец не повалил подсвечники в апсиде, не вырвал из рук пажей королевскую мантию, подняв ее к потолку. Гости дружно охнули, когда корона скатилась с бархатной подушки к ногам Квентина. Дурной знак! Однако принц так не считал. Он во что бы то ни стало собирался занять трон и, вопреки правилам, поднял знак будущей власти, и самостоятельно водрузил себе на голову.

   — Ничего страшного, — обратился Квентин к гостям, — на улице разыгралась метель, а лорд Мальбур стар, у него дрогнули руки. Простим столь уважаемому человеку глупую мелочь.

   Каролина в ложе беззвучно зашипела. Если бы могла, она воспламенила брата взглядом. «Ну же, давай, – мысленно шептала она, — покройся струпьями!» Увы, на таком большом расстоянии ее дар не действовал, требовалось прикосновение и небольшая помощь в виде отравленных перчаток или капель. Но это пока, Каролина надеялась стать второй Нурной, которая убивала силой мысли. Достаточно было ей захотеть, всего лишь провести ногтем по коже, и выбранный яд начинал действовать. Удивительный дар! Удивительный и безумно страшный.

   Ветер крепчал. Портьеры раздувались словно паруса, сильные порывы опрокидывали свободные стулья, срывали вуали и все, что было недостаточно прочно закреплено.

   — Ваше высочество! – придерживаясь рукой за бортик ложи, шикнул на племянницу Элис Формор.

   Странно выцветшие глаза Каролины в недоумении обратились на него.

   — Ваше высочество, прекратите! – настойчиво повторил дядя. – Мне доподлинно известно, именно вы призвали ветер.

   — Я? – Принцесса коротко рассмеялась и моргнула, вернув глазам прежний цвет. – Помилуйте, я ведь бездарная и лишняя, всем известно, дар матушки перешел Квентину.

   Однако она понимала, Элис прав. Неведомым образом эмоции Каролины вошли в резонанс со стихией, подчинили ее себе. А ведь прежде у нее не получалось, не считая момента прощания с Талией. Тогда принцесса тоже перенервничала, и ветер откликнулся на мысленный зов. А ведь прежде Каролина полагала, он пришел сам, проститься с былой хозяйкой. Неужели ей повезло получить от предков два разных дара?

   — В любом случае прекратите! – потребовал Элис. – Мне придется серьезно поговорить насчет вас с его величеством.

   — Его высочеством, — упрямо поправила девушка и неохотно приказала стихии угомониться. Она не собиралась разрушать храм и вредить другим людям, кроме Квентина. – Пока обряд не совершен по всем правилам, принц остается принцем.

   Дядя метнул на нее испепеляющий взгляд и обратил взор на апсиду. Служки спешно привели все в порядок, коронация возобновилась. Каролина наблюдала за ней с видом обреченной на казнь. Губы ее побелели, пальцы скрючились, но принцесса больше не пыталась помешать брату, поднялась и зааплодировала вместе со всеми, когда у Фераны появился новый монарх. Теперь ей надлежало спуститься, чтобы в числе первых, на правах сестры поздравить Квентина.

   Минутная слабость прошла, истинные эмоции спрятались под маской.

   Улыбка вышла кривоватой, но иной и не требовалось. При дворе практически все фальшивое, порой еще более, чем радость Каролины.

   — Ваше величество. – Глаза в пол и низкий реверанс.

   Станет мучить перед всеми или поднимет?

   — Сестра. – Поднял.

   Каролина отрешенно коснулась протянутой руки и подставила щеку для столь же холодного лобзания.

   — Примите мои поздравления. Надеюсь, ваше правление будет долгим, а страна вступит в невиданную ранее эпоху расцвета.

   Принцесса долго репетировала слова перед зеркалом и справилась с ролью безупречно, ни один мускул на лице не дрогнул.

   Квентин удивился. А чего он ждал, корзины змей?

   — Благодарю, сестра, — величественно ответил король, будто специально поправив якобы сползавшую мантию. – Надеюсь увидеть вас сегодня вечером.

   — Всенепременно.

   Кротость на словах и яд в мыслях.

   Можно подумать, ей позволят не прийти! Зато на танцы Каролина не останется. Квентин не в силах ей запретить. Сестра уважила традиции, высидела весь ужин, подняла тост за его здравие – все.

   А ночью придет Арчибальд.

   Мысль о лорде Трайде горячей волной разлилась по сердцу. Хоть что-то хорошее в этот гадкий день! Оставалось только решить, переспать с ним – соблазн велик! – или ограничиться политикой. Арчи в нее влюблен, он постарался бы стереть из ее памяти образ Квентина в короне, только принцесса опасалась утреннего разочарования. Не пожалеет ли она? И дело вовсе не в опасении за физическую сторону дела — хороший любовник способен уничтожить хорошего друга. Все-таки в сторонниках Каролина нуждалась гораздо больше. «Поэтому ты оттолкнешь его, — сказала она себе. – Женщин хватает, Арчи быстро утешится, зато станет думать о деле, а не моем теле. И я тоже. Леди Трайд – вовсе та, кем я собираюсь стать».

ГЛАВА 6

Как же утомительно улыбаться, когда мечтаешь убить! У Каролины до сих пор сводило скулы, пришлось разминать затекшие мышцы.

   Все – притворство, но оба сыграли идеально. Квентин делал вид, будто она любимая сестренка, первая дама королевства. Каролина чуть не прыснула, когда он открыто объявил об этом. Первая дама, которую выдают за первого попавшегося захудалого родственника, лишь бы убрать из столицы, лишить прав на трон. Принцесса не сомневалась, дядя и его двоюродный брат успели пересказать королю разговоры в ложе, уже завтра девушку ждал ультиматум. Принимать она его не собиралась и мысленно смирилась с изгнанием. Не так уж это и плохо – очутиться по ту сторону дворцовых стен, отправиться в свободное плаванье. Только кто ж ее отпустит?

   Запахнув полы халата, Каролина подошла к окну и с тоской взглянула в темноту. Никого. Уже без четверти четыре, а Арчибальда все нет.

   Расхаживая по комнате, принцесса тревожилась за лорда Трайда. Порой все меняется за один час, не то что за сутки! Может, Квентин расточал комплименты, изображал заботливого братца, потому что расправился с Арчибальдом.

   Каролина стиснула пальцы и глубоко вздохнула.

   Она не позволит.

   На прикроватном столике одиноко мерцала свеча. Рядом с ней, корешком вверх, лежала книга. Принцессе не спалось, и она приказала принести что-нибудь почитать два часа назад. Целых два часа, бесконечно долгих в тишине ожидания.

   Квентин еще веселился, вместе с Форморами праздновал победу. Он без труда отпустил сестру, даже снисходительно улыбнулся. Мол, понимаю, хочется уползти в нору, оплакать свое поражение. Только Каролина не разменивалась на слезинки.

   Дежурная придворная дама, зевая, оставила у ее постели сборник стихов. Разумеется, о любви: о чем же еще полагалось читать юной девушке? Моника давно спала, равно как раздевавшие и готовившие принцессе ванну служанки. Все они следили за ней, докладывали о каждом чихе Элису, поэтому Каролина отодвинула оконный запор ровно за пять минут до назначенного времени.

   Каролина устала барабанить пальцами по раме и распахнула окно.

   Снег тускло мерцал на кронах деревьев. Свежо. Мороз быстро хватает за щеки, пробирается под одежду. И никакой лестницы или веревки. Неужели Арчибальд раздумал? Принцесса нахмурилась и отогнала крамольную мысль. Лорд Трайд не таков, если он опаздывал, то имел на то уважительный повод. Может, если она приглядится, высунется из окна сильнее, заметит крадущийся в тени стен силуэт.

   — Осторожнее, моя королева! – зашипели сверху.

   Запрокинув голову, Каролина улыбнулся. Он здесь!

   — Сейчас! Кидай мне конец!

   Бесстрашно усевшись на подоконник спиной к улице, принцесса поймала брошенную веревку.

   — Не надо, вы упадете! – попытался воспротивиться Арчибальд.

   Словно заправский вор, он балансировал на карнизе верхнего этажа, придерживаясь за водосточную трубу. Безусловно, лорд рисковал гораздо больше Каролины: один неверный шаг, съехавший с покатой крыши пласт снега, и молодой человек полетит вниз.

   Принцесса скорчила недовольную гримасу и, оглядевшись, закрепила веревку за декоративный выступ. Убедившись в надежности страховки, девушка кивнула. Пара минут, и Арчибальд в униформе трубочиста скользнул в окно спальни.

   — Я испугалась, что тебя казнили.

   Каролина торопливо захлопнула окно и на краткий миг сжала лорда в объятиях. От него пахло потом и лошадьми – совсем не аристократично. Выходит, чтобы пробраться на свидание к принцессе, Арчибальд долго гнал коня.

   — Ну и вид у тебя! – наморщила нос принцесса и брезгливо отстранила друга. – Еще и весь чумазый! Где ты раздобыл эти обноски?

   — Там же, где и сажу. – Арчибальд вытер лицо тыльной стороной ладони. – Зато стал для всех невидимкой. Коронация коронацией, а трубы чистить надо. Работать начинают рано, порой до рассвета.

   — Ты так и не ответил насчет одежды. И разденься, наконец, а то останутся пятна.

   — Раздеться? – поднял брови лорд Трайд. – Моя королева столь поспешна?

   — Дурак! – Каролина наградила его легкой пощечиной, так, для острастки. – Ты прекрасно понял, что я имела в виду, не уподобляйся Мартену Формору.

   Конечно, он понял, но теплый прием, радость в глазах Каролины ненадолго пробудили надежду.

   Отставив фартук у окна, Арчибальд церемонно поцеловал Каролине руку. Та кивнула и поманила его на постель:

   — Ну рассказывай!

   — Прямо здесь?

   Лорд растерянно покосился на кровать. Он привык беседовать на других поверхностях, а тут еще принцесса ослабила пояс халата, обнажив кружево ночной сорочки. Сглотнув, Арчибальд перевел взгляд с груди на босые ноги. Ему вдруг жутко захотелось опуститься на колени и расцеловать узкие девичьи ступни.

   — Арчи! – укоризненно покачала головой Каролина. – Ты мой советник, а не любовник.

   И он решился, произнес то, о чем прежде только думал:

   — Если бы моя королева оказала мне честь…

   — Причем здесь честь? – раздраженно оборвала его принцесса. – Я предлагаю тебе пост канцлера, советника – назови как угодно, моей правой руки, а тебе хочется превратиться в игрушку. Глупо, Арчи!

   — Воистину.

   Сталь в голосе Арчибальда заставила ее вздрогнуть, часто-часто заморгать.

   — Я не ваша игрушка. – Скрестив руки на груди, лорд в упор смотрел на нее, и, странное дело, Каролина потупила, отвела взгляд. – И никогда ей не стану. Мне нужно совсем другое, но если вы не способны этого дать, поговорим о делах.

   Отогнув простыню, Арчибальд уселся на матрас и спокойно, будто только что не прочитал принцессе короткую отповедь, продолжил:

   — Владелец этого костюма жив, просто беспробудно пьян. Я встретил его в трактире и любезно помог достойно отпраздновать восхождение на престол вашего брата. Хотя, признаться, вам корона пошла бы больше. Вы смотрелись поистине восхитительно!

   Каролина с облегчением выдохнула. Ее прежний Арчи вернулся. Однако он преподал ей урок, совершенно заслуженный.

   — Благодарю. – Ресницы ненадолго скрыли глаза принцессы.

   — О, моя королева кокетничает? – беззлобно поддел ее Арчибальд.

   — Самую малость, — неохотно призналась Каролина. – Ты в курсе, я принимаю только твои комплименты. Ну, — она растянулась поверх одеяла и подперла щеку рукой, — что еще о коронации скажешь? Как отреагировали на мое маленькое представление? Оно вышло спонтанным.

   Покачивая ногой, девушка изредка касалась бедра Арчибальда. Ей нравилось дразнить его – маленькая месть за недавний ушат холодной воды.

   — Коронацию вы, определенно, испортили. – Лорд Трайд старался не замечать шалостей девичьей ножки. – Многие сочли это дурным знаком, недовольством небес.

   — Ммм, чудесно! – мурлыкнула Каролина и коснулась пальцами ног низа его живота.

   Однако Арчибальд отреагировал совсем не так, как она ожидала: убрал ее ногу и холодно напомнил:

   — Моя королева собиралась говорить о делах.

   — Вот поэтому ты мой советник, а не любовник.

   Каролина недовольно подтянула ноги и села. Но Арчибальд прав, она увлеклась, расслабилась.

   Убедившись, что ее игривость улетучилась, лорд Трайд быстрым шепотом продолжил:

   — Вам необходимо бежать. Чем скорее, тем лучше. Король в курсе вашего публичного отказа выйти за Мартена Формора и намерен принудить вас силой. Альтернативой станет тюремное заключение.

   — Любезный братец! – сквозь зубы процедила принцесса и рывком соскочила с постели. – Как думаешь, — обернулась она к Арчибальду, — отравить его прямо сейчас – плохая идея? Он наверняка развлекается с одной из фрейлин и достаточно пьян, чтобы отпустить дегустатора.

   — Не вздумайте! – Суровый лорд заступил ей дорогу и ухватил за руку. – Я не позволю вам погубить себя! С тем же успехом вы шагнете на эшафот.

   — Ты прав, — сникла Каролина.

   Ощутив перемену ее настроения, Арчибальд отпустил принцессу и почтительно отошел в сторону.

   — Для побега все приготовлено. Я провел с пользой дни вынужденного изгнания. Как я уже говорил, у вас есть союзники. Они примут вас. Не будет ни надзора, ни угроз Форморов.

   Каролина задумалась и покачала головой:

   — Не выйдет! Нас схватит первый же патруль.

   Арчибальд заломил бровь:

   — Моя королева сомневается во мне?

   Принцесса молчала, и он усилил напор:

   — Подумайте, чем вы рискуете? Иногда нужно отступить, чтобы получить желаемое.

   — Ваш отец – умный человек! – покачала головой Каролина. – Знал, какой мужчина мне понравится. При иных обстоятельствах я бы вышла за вас замуж.

   — Вряд ли, — усмехнулся Арчибальд и с облегчением выдохнул: она согласилась. – При любых обстоятельствах вы бы остались самой собой. А теперь позвольте мне вернуться за веревочной лестницей. Я не заставлю вас лазать по веревке.

   — И кем же мне предстоит стать, пока мы не доберемся до укрытия? – поинтересовалась принцесса. – Женой, сестрой, любовницей?

   — Служанкой.

   Если бы не необходимость соблюдать тишину, девушка бы от души рассмеялась. Если дальше так пойдет, Каролине придется сделать его своим консортом. Любая бы решила, что Арчибальд мстил ей, но принцесса понимала, он не настолько примитивен.

   Кого ищут в первую очередь? Кем притворяются сбежавшие девицы? А тут лорд возвращается в свои земли, с ним тащатся слуги обоих полов. Заметьте, никаких родственниц и прочих особ, равных по положению. А то, что он в одном номере со служанкой спит, так сотни мужчин до и после него подобным образом развлекались.

   — Неси! – милостиво разрешила Каролина. – Ты прав, я засиделась в клетке, пора запереть в ней Квентина.

   Отпустив Арчибальда, девушка уже через минуту об этом пожалела. Ей чудилось, что стража обнаружила свисавшую с крыши веревку, заметила подозрительную тень и заряжает арбалеты. Она усилием воли сдерживала себя, не позволяла подойти к окну. Но вот, наконец, снова стукнула рама. Принцесса встрепенулась и приняла у лорда Трайда дорожную сумку.

   — Сумеете спуститься? – в сомнении уточнил он.

   — Вполне. Если потребуется, могу и волосы обрезать. Как там служанки носят?

   Каролина взвесила на ладони косу и потянулась к туалетному столику.

   — Нет!

   Арчибальд порывисто перехватил ее руку и прижал к груди. Его сердце стучало часто-часто, невольно понуждая Каролину дышать так же.

   — Нет, — не сводя с нее глаз, повторил лорд Трайд и стиснул нежные пальцы. – Мне так нравятся ваши волосы.

   Следовало оттолкнуть его, сказать что-нибудь, но принцесса молчала, упуская драгоценные минуты. Тепло чужой кожи проникало сквозь ткань сорочки, воспламеняя тело — Каролина не заметила, когда пояс халата развязался. Грудь слишком осязаемо, чтобы не замечать, приподнимала батист, Арчибальд одновременно страшась и желая, накрыл ее ладонью. Каролина издала длинный вздох. Осмелев, он коснулся второй груди.

   — Нет. Потом.

   Принцесса нашла в себе силы отойти, но халат не запахнула.

   — Простите. Я не знаю, что на меня нашло. – Арчибальд повинно склонил голову.

   — В качестве наказания помоги мне одеться. Заодно расскажешь о своих женщинах. Должна же я знать, с кем проводит ночи мой советник, — шутливо добавила Каролина и, наклонившись, поцеловала, даже не так, клюнула в губы. – Среди женщин много шпионок.

   Она всячески старалась сгладить неловкость ситуации, хотя не обязана была объяснять, почему отказалась с ним переспать.

   — Я предельно осторожен, моя королева, но не хотел бы это обсуждать.

   — Отчего же? – распахнув двери гардеробной, поинтересовалась принцесса.

   Лучше стоять к нему спиной, иначе возникнет соблазн коснуться, скользнуть пальцами под рубашку и забыться с Арчибальдом в постели. Но это бегство от проблем, слишком простой путь.

   — Вам неприятно будет слушать.

   Рука Каролины замерла у дверцы шкафа, где, помимо прочего, хранилось «безобразие» — как называла леди Энкс штаны и колеты. Принцесса втянула носом воздух и заставила себя улыбнуться. Только вот улыбка вышла кривой. Он прав, вечно прозорливый Арчи, чем иногда безумно раздражал. Кому понравится слышать правду, особенно неприятную?

   — Я рада, что они хотя бы есть, — жестче, чем намеревалась, заметила принцесса и распахнула шкаф. – Мне не нравятся глупые восторженные мальчики. А теперь хватит болтать, надо успеть до смены караула. Сейчас стража клюет носом, тогда как их сменщики заступят на службу отдохнувшими.

   — Сомневаюсь, — хмыкнул Арчибальд и принял из ее рук чистую рубашку.

   — Арчи?

   Развернувшись к нему, Каролина требовала ответа. Она изнывала от любопытства, даже притоптывала ногой. Лорд Трайд любовался ей. Одновременно девочка и женщина, то опытная, то непосредственная. Почти его. Почти. Слово отрезвило. Отмерев, Арчибальд ответил:

   — Я обо всем позаботился, даже романы завожу с пользой для вашего величества. Правда, — он не удержался, поддел принцессу, желая заставить ее хотя бы чуточку ревновать, — чрезвычайно неразборчив: то служанки, то фрейлины.

   Увы, удар ушел в молоко, Каролина не отреагировала.

   — Главное, с пользой. Страже подмешали сонное зелье?

   — Совершенно верно.

   — А дурочка, которая все проделала, что с ней? Жива?

   — Вполне.

   Он умолчал, что задержался именно из-за нее. Девушка оказалась капризной, горячей, долго не отпускала. Уйти, пока она не заснет, Арчибальд не мог, ведь по легенде он пробрался во дворец ради нее, знатной дамы, между прочим.

   — Трупы нам пока не нужны, — довольно кивнула Каролина и, вновь повернувшись к Арчибальду спиной, стянула сорочку. – Ты там дышишь, Арчи? – бесстыже усмехнулась она.

   — Скоро перестану, — хрипло признался лорд Трайд, лаская взглядом открывшие взору округлые формы.

   — Твоя награда за старания.

   Нужно с этим покончить, сразу станет легче, заодно нашелся повод все удачно обставить, не уронить себя. Получив желаемое, всегда успокаиваешься. Впереди трудная дорога, придется поднимать людей, набирать армию, неудовлетворенное желание обоих будет только мешать. А так все пройдет, как и с первым мальчиком, который стал безумно скучен, как только Каролина получила свое. Арчибальд тоже успокоится, поставив галочку возле пункта «принцесса». В этом они похожи – оба живут разумом, а не сердцем.

   Каролина повернулась к лорду лицом и, прильнув к его груди, едва слышно шепнула:

   — Только быстро, милый, и чтобы я не кричала.

   Когда Арчибальд закреплял веревочную лестницу, в голове все еще стоял туман, но пальцы делали свое дело.

   Каролина закачивала одеваться. И будто ничего не случилось. Такая сосредоточенная, отстраненная, четко отдававшая приказания. О недавней страсти напоминали только яркие пятна на щеках. Арчибальд начинал сомневался, действительно ли она желала его.

   — Готово!

   Еще раз проверив лестницу на прочность, он обернулся к Каролине.

   — Тогда вперед. Надеюсь, лошади у тебя быстрые.

   Принцесса решительно шагнула к окну и перекинула ногу через подоконник.

   Нежеланная, странная принцесса осталась витать призраком в спальне, на землю уверенно спрыгнула будущая королева.

ГЛАВА 7

Самое трудное – ждать. Особенно, когда не знаешь, чего именно.

   Притаившись в тени, Каролина напряженно вглядывалась в темноту. Она понимала, Арчибальд не мог спуститься вслед за ней, ему пришлось уходить прежним путем, через крышу, прихватив компрометирующую веревочную лестницу, но время шло, а он все не появлялся. Неужели мнимого трубочиста заметили? Или он банально раздумал. Нет, лорд Трайд не мог с ней так поступить!

   Каролина несколько раз глубоко вздохнула и подула на пальцы. Перчатки для верховой езды надежно защищали от холода – внешнего, но не внутреннего. Принцесса старательно гнала мысль о чужой обиде. Она поступила дурно, зато Арчибальд доказал правильность давнего выбора. Советник, не потерявший головы. Там, в гардеробной, он нахмурился и бросил ее одну, обнаженную, а после ни словом не обмолвился о случившемся.

   Тихо. Только временами ночь потревожит, смахнув снег с дерева, какая-нибудь птица.

   Где-то там, ее дуб. Придворные дамы напрасно пытались заставить Каролину полюбить розы. Дуб могучий, долговечный и скромный, никакого сравнения с кричащими тепличными бутонами.

   Мысль о саде заставила поднять голову, отыскать глазами покои брата. Порой Каролине казалось, Квентин поселился в них с единственной целью – следить за ней. Интересно, теперь он переедет на половину матери? По статусу должен. Да и те покои роскошнее, удобнее.

   Окна кабинета темны. Сколько ни пыталась, принцесса не могла различить прильнувшего к стеклу неясного силуэта. Этой ночью Квентину, определенно, не до нее. Интересно, кого он позвал в постель? Или, вернее, кого туда уложили? Форморы не допустят случайных фавориток. Пусть роль любовницы незавидна, не сулила короны и титулов, но она слишком близко к монарху, чтобы постельной игрушкой стала случайная дама.

   Квентину нравились блондинки – брату всегда не хватало оригинальности.

   Каролина почесала кончик носа. Кто же из родственниц дядюшки обладал смазливой мордашкой и ладным телом? Следовало лучше ознакомиться с родословной Форморов. Но теперь принцесса серьезно займется любовницами брата. Она не собиралась их подкупать: наивно полагать, будто сумеешь выиграть аукцион у человека, в распоряжении которого вся государственная казна. Каролина планировала действовать тоньше. Например, отравить девицу, а с помощью нее и брата. На словах тяжело, но при некоторой сноровке… Жаль расставаться с лабораторией, но Арчибальд прав, во дворце ей делать нечего, а самое ценное хранилось не в склянках, а в голове.

   «Интересно, — мысленно усмехнулась принцесса, — Квентин разозлится или испытает облегчение?»

   Она представила брата в объятиях пышногрудой красотки, изнеженного, гордого мнимой победой. Разве такой король нужен Феране? Последнюю фразу Каролина, очевидно, произнесла вслух, потому что на нее отозвались:

   — Поосторожнее с речами, моя королева! Стража мертвецки пьяна, но у стен всегда есть уши.

   Подпоясанный мечом Арчибальд шагнул из-за ближайшего боскета. Поначалу принцесса приняла его за стражника, выставила вперед руку для атаки, но вовремя заметила ошибку.

   — Ты бы еще со спины подкрался! – недовольно пробурчала она.

   — В следующий раз обязательно протрублю в горн. Вот, наденьте! – Лорд Трайд протянул ей неприметный серый плащ.

   Каролина медлила. Ночью звуки разносятся на большее расстояние, их могли услышать, лучше проверить и убедиться, что к ним не спешит стража.

   Святые небеса, как только лорду Трайду удалось подкрасться неслышно! Не иначе, Арчибальд обучился подобным премудростям, когда готовился к армии — он поделился с принцессой давними мечтами.

   — Тут безопасно, — развеял ее сомнения молодой человек. – Относительно, но… — Вы прихватили метательные ножи?

   Вместо ответа Каролина нагнулась и указала на широкие отвороты мягких сапог.

   — Безоружная – это не для меня, — усмехнулась она и, пожевав губы, совсем другим, предельно серьезным тоном, поинтересовалась: — Придется пробиваться с боем?

   — Надеюсь, нет, но никогда не знаешь, с кем и с чем столкнешься. Я не успел обшарить каждый уголок сада. Именно поэтому лучше вам на время, пока не выберемся из города, притвориться моим помощником. Ведь у трубочиста они бывают?

   — Понятия не имею, — пожала плечами Каролина. – Прежде я не интересовалась подобными профессиями.

   Плащ полностью надежно спрятал лицо и фигуру принцессы. Арчибальд довольно кивнул – маскировка подходящая, издали никто не распознает в Каролине девушку.

   Погода играла им на руку. Небо заволокло облаками, луна и не думала появляться. В саду ни души: коронация внесла свои коррективы, разогнала влюбленные парочки. Воспользовавшись всеобщим хмелем веселья, они благополучно разбрелись по спальням и предались сладкому греху. Однако Арчибальд все равно избегал широких дорожек. Каролина едва поспевала за ним, но не жаловалась. Хочешь хныкать – ступай замуж за Мартена Формора.

   По понятным причинам Арчибальд не оставил лошадей в королевской конюшне. Они дожидались хозяев в той же таверне, где лорд повстречал трубочиста. Его фартук благополучно перекочевал в сумку лорда. После молодой человек намеревался сжечь улику. В безопасном месте, а не в камине той же спальни принцессы.

   — Я хотела бы извиниться за недавнюю выходку.

    Возле каменной стены совесть таки заставила Каролину разомкнуть уста.

   — Сойдемся на том, что я ваш советник, а не камеристка, и забудем, — не оборачиваясь, буркнул Арчибальд.

   Хотя забыть тяжело, обнаженная Каролина еще долго будет являться ему во снах. Однако повернись колесо времени вспять, лорд вновь оттолкнул бы принцессу. Он не довольствуется объедками.

   — К слову, позвольте дать первый совет, — не удержался Арчибальд, — воздержитесь от подобных игр в будущем. Речь не обо мне, а о других мужчинах, с которыми вы намерены вести дела. Подобное обращение легко превратит их во врагов.

   Принцессу словно отхлестали по щекам.

   — Спасибо, учту, — холодно обронила она.

   Арчибальд помог Каролине забраться на стену, протянул девушке вещи и следом забрался сам. Принцесса позавидовала тому, как ловко он находит точки опоры, оценила крепость рук. Стена высокая, в полтора человеческих роста, однако лорд Трайд справился безо всякой веревки. Оставалось только гадать, сколько раз он подобным путем проникал в королевский сад, вряд ли единожды. Снедаемая нездоровым любопытством, она восхитилась его умениями. В ответ без тени стыда Арчибальд поведал, как пробирался через стену на свидания к пассии. Имени ее по понятным причинам он не назвал, хватило того, как нахмурилась принцесса. Ничего, пусть чуточку поревнует, избалованным девочкам полезно.

   — Подожди! – Рука Каролины легла на колено спутника, удерживая его наверху.

   Девушка обернулась, бросила взгляд на замершую за деревьями громаду дворца. Каролина не могла уехать, не попрощавшись с ним: здесь прошли ее детство и юность. «И вся будущая жизнь, — пообещала себе принцесса. – Я скоро вернусь, до следующей зимы».

   Проемы окон зияли темнотой, лишь пара огоньков тускло светились под самой крышей.

   — Хорошее у тебя снотворное, Арчи! Дворец словно вымер, – похвалила Каролина.

   — Я учился у вашего величества, — галантно ответил лорд.

   Принцесса с облегчением выдохнула: простил. Ей не нравилось, когда Арчибальд сердился. Сразу становилось муторно на душе. А еще она ощущала себя виноватой, чего терпеть не могла. Какое счастье, что лорд Трайд отходчив!

   Спускаться пришлось в три этапа. Сначала по ту сторону оказался Арчибальд. Следом Каролина кинула сумки и, с особой осторожностью, меч.

   — Прыгайте, я поймаю!

   Лорд Трайд замер под стеной, подняв руки.

   Каролина медлила, свесив ноги с каменной кладки. Может, лучше спуститься как Арчибальд, по выступам? Но лорд торопил, и она решилась. Арчи сдержал слово, поймал и тут же бережно поставил девушку на ноги. Как бы ему ни хотелось насладиться моментом, лишний раз вдохнуть запах ее кожи, сейчас не место и не время.

   — Вроде, обошлось. — Отметя возражения, Каролина подняла свою сумку. – Милорд, кажется, забыл, — подмигнула она, — отныне я его служанка. Правда, в штанах, поэтому предлагаю сменить мой пол на мужской.

   Лорд покачал головой:

   — Только на эту ночь. Да и то, стоит посветить вам в лицо, обман всплывет. Поэтому лучше женщиной, моя королева. Не беспокойтесь, одежда чистая…

   — А вот тут промашка, Арчи, — щелкнула его по носу Каролина. Бурлившая в крови опасность рвалась наружу бравадой и нервным смехом. – Где ты видел служанок в отутюженных платьях? В собственной спальне?

   Она не понимала, зачем вообще затронула эту тему. Наверное, все еще злилась за связь с одной из придворных дам. Безумно глупо и безумно недальновидно. Стоило бы тревожиться, если бы Арчибальд превратился в ее печального рыцаря и дал обет безбрачия. Придет время, она и вовсе его женит, выберет самую лучшую невесту на свете.

   — Моя королева, спальня не предполагает наличие одежды, — не стушевался Арчибальд и посоветовал: — Ссутультесь и не поднимайте головы. В городе намного опаснее, чем в стенах дворца, поэтому я возьму вас за руку.

   Каролина не возражала и безропотно вложила ладонь в его пальцы. Рука девушки чуть подрагивала – как ни старалась, она не могла полностью избавиться от волнения. Слишком гладко все шло, словно брат приготовил ловушку. Может, та леди, с которой Арчибальд завел короткий роман, — приманка? На стороне Квентина Форморы, да что там, почти весь Совет. Коллективный разум мог придумать и не такую хитроумную комбинацию, лишь бы сохранить высокие посты.

   Разумеется, принцесса поделилась своими соображениями с Арчибальдом.

   — Исключено! – мотнул головой он.

   Чужая самоуверенность позабавила Каролину.

   — Арчи, — добавив сладости в голос, она прижалась к его плечу, — понимаю, ты неотразим…

   — Вовсе нет.

   Принцесса часто заморгала. В глазах застыл немой вопрос.

   — Хм, — когда улеглись первые эмоции, задумчиво протянула она, — ты умеешь удивлять.

   — Всего лишь трезво оцениваю свои возможности.

   Миновав самое опасное место – дорогу, тянувшуюся вдоль стен дворца, беглецы углубились в лабиринты улиц.

   В непосредственной близости от оплота власти, обитали дворяне. Те, кто побогаче, облюбовали широкий бульвар, ведущий к главным воротам. Остальные довольствовались задворками с видом на боковые фасады.

   Покачивались на легком ветерке ажурные фонари у парадных подъездов, ощетинивались железными копьями ограды. Каролина никогда здесь не бывала. Подумать только, если бы не дерзкая затея Арчибальда, ее знания о столице ограничивались бы поездками в храм и ратушу!

   — Все спят… — Отважившись остановиться, принцесса жадно втянула воздух свободы.

   — Только здесь, — ворвался в ее мысли голос спутника. – В бедных кварталах до сих пор гуляют. Выкатили бочки с вином, пускают шутихи.

   В подтверждение его слов небо над крышами домов с шипением взорвалось алыми искрами. От неожиданности Каролина вцепилась в Арчибальда, нервно прижалась к его груди.

   — Все хорошо, моя королева. Всего лишь фейерверк.

   Он боялся пошевелиться, нарушить магию момента. Сейчас принцесса принадлежала ему, нуждалась в нем, но уже через мгновение…

   — Да, все правильно: алый – цвет коронации.

   Устыдившись своей слабости, Каролина отпрянула и поправила сбившийся капюшон. «Ты не леди Трайд, — напомнила она себе, — веди себя соответствующе».

   — Далеко еще? – нетерпеливо поинтересовалась девушка, стараясь замять неловкую ситуацию.

   — Боюсь, что да. И, пожалуйста, дайте мне руку. Никой романтики, — верно угадав причину ее заминки, добавил молодой человек, — всего лишь предосторожность.

   Город, настоящий, пахнущий вином, навозом и элем, ворвался в сознание внезапно. Еще недавно они ступали по сонным респектабельным улицам, и вот уже вокруг кружился пьяный карнавал. Радуясь глубокому капюшону, скрывавшему брезгливую гримасу, Каролина вслед за Арчибальдом пробиралась сквозь толпу. Она вяло гудела, утомленная выпитым. Часть гуляк, несмотря на мороз, повалилась спать прямо на мостовую, прикорнула на ступеньках лавок и в подворотнях, остальные все еще поднимала тосты во здравие Квентина. Один такой, икая, пристал к Арчибальду. Тому пришлось выпить. Как он объяснил позже, иначе бы пьянчуга не отвязался, поднял шум.

   — А ты чего? – Мужчина, от которого пахло застарелым потом, зыркнул на Каролину. – Не уважаешь… ик… нашего короля?

   Принцессе хотелось ответить, что после увиденного, она растеряла последние крупицы добрых чувств к Квентину. Это надо додуматься – спаивать людей! Всего за одну ночь столичные улицы превратились в уборную, немудрено, что беглецы без труда улизнули из дворца. Однако она молчала, только сильнее надвинула на глаза капюшон.

   — Я выпью за него, — пришел на помощь Арчибальд. Вино было отвратительным, подкрашенное пойло, но ради будущей королевы придется. – Не видишь, он еще ребенок, куда ты ему наливаешь?

   — Ребенок? – Пьянчуга качнулся, обдав Каролину тошнотворным дыханием. – Да мальцу жениться пора!

   Он рассмеялся собственной, как ему показалось, удачной шутке и дрожащей рукой открыл вентиль бочки. Вино хлынуло в деревянную кружку.

   — Пей! За великого Квентина Транцелла! И чтобы его ведьма-сестрица скорее сдохла!

   Рука Каролины дернулась сама. Пальцы потянулись к жилистой шее, как некогда к горлу канцлера. Только вот сейчас на перчатках Каролины не было яда.

   Даже вставший на защиту принцессы Арчибальд не понял, что произошло. Только что детина стоял, лыбился щербатыми зубами и вот, хрипя, повалился на мостовую, обагрив ее вместо крови вином.

   В воздухе повисла гнетущая тишина. Горожане в недоумении таращились на стремительно красневшего товарища. Каролина, в свою очередь, уставилась на собственные руки. Неужели получилось, и она уподобилась прабабке?

   — Бежим! – первым среагировал Арчибальд и потащил упиравшуюся принцессу прочь.

   — Я не знаю, что вы сделали, — на ходу прошипел он, — но сейчас они протрезвеют и ринутся за нами. Вот зачем, — напустился молодой человек на спутницу, — вам потребовалось его убивать? Я бы выпил то демоново вино, будь оно хоть трижды разбавлено ослиной мочой!

   — Он оскорбил меня. – Каролина вырвала руку и, остановившись, испепелила лорда Трайда взглядом. – И не смейте мне указывать!

   — Хорошо, — Арчибальд демонстративно сложил руки на груди, — разбирайтесь сами.

   Сзади послышались недружные крики: «Убийца! Держи его, он убил Барни!»

   Принцесса нервно притопнула ногой и потянулась к отвороту сапога. Краем глаза она следила за лордом Трайдом, но он держал слово, изображая статую.

   — Арчи!

   Ноль внимания. Молодой человек направился прочь, в темноту проулка.

   — Арчибальд!

   Каролина быстро догнала его, ухватила за руку и развернула лицом к себе.

   — Ну прости меня, — быстро зашептала она, — я не привыкла, когда мной командуют.

   — Я вовсе не командовал, моя королева, — смягчился лорд Трайд и украдкой провел ладонью по ее спине, — я всего лишь указал на ваши ошибки. А теперь давайте выбираться отсюда.

   — Я знаю верный способ, чтобы они пробежали мимо, — с улыбкой шепнула принцесса и, скинув капюшон, обеими руками сжала его лицо.

   Глаза ее сияли даже в темноте, манили колдовским светом, и Арчибальд наклонился, коснулся зазывно приоткрытых губ.

   Просто влюбленная парочка у стены. Запрокинув голову, она подставляет шею его поцелуям, надеясь на больше. Он тоже, горячечно шаря руками по бедрам подруги, мечтал о том же. Никто не додумался подойти, заглянуть в лица любовников.

   — Ушли! – хрипло пробормотал Арчибальд, с трудом заставив себя отступить, оторваться от Каролины.

   — Не такой плохой из меня стратег! – фыркнула принцесса, оправляя одежду. – Но в следующий раз держи пальцы повыше и не стучи моей головой о камни. И соглашайся на постель, когда тебе предлагают.

   Каролина покосилась на красноречивое доказательство чужого упрямства. Лорд Трайд предпочел его не заметить и сухо заметил:

   — Играть надо достоверно или не играть вовсе. А теперь поторопимся. Наши новые друзья ждать не станут.

   Новые друзья? Принцесса удивленно подняла брови, но воздержалась от вопросов, только мысленно поставила галочку: позаботиться, чтобы Арчибальд как можно скорее получил подобающий титул.

ГЛАВА 8

Каролина уныло уставилась на кружку сомнительной чистоты с не менее сомнительным содержимым. Блуза жала, юбка казалась образцом убожества. Умом принцесса понимала, служанки красиво не одеваются, но не до такой степени! Тошнотворный серый, подол подметает заплеванный пол. Вдобавок шнуровка. Непривыкшая сама одеваться, Каролина мучилась с ней каждое утро, затягивая корсет. В итоге все равно приходилось звать Арчибальда. Занятная картина – лорд в качестве камеристки. Особенно, когда по роли именно он хозяин. Но Арчибальд не жаловался, старательно затягивал, пусть и шутил, что расшнуровывать привычнее.

   И вот очередная харчевня с комнатами для постоя наверху.

   Они путешествовали втроем: беглая принцесса, лорд Трайд и молчаливый провожатый барона Майлза. Он вечно нахлобучивал шляпу на глаза, даже теперь, когда сдувал пену с эля.

   Арчибальд беседовал с хозяином у стойки. Слишком долго, по мнению Каролины. Возможно, потому, что с ним флиртовала хозяйская дочка, разносившая напитки. Грудастая, развитая не по годам, явно во вкусе лорда. Принцесса достаточно хорошо изучила спутника, чтобы понять, нравится ему женщина или нет. Мимолетные косые взгляды, едва уловимая улыбка – сегодня девушке придется ночевать одной. Мешать Арчибальду Каролина не собиралась. Он молод, нуждался в женской ласке, а не в унылых ночах подле госпожи. Для всех лорд Трайд развлекался с хорошенькой служанкой, по факту же он спал, не раздеваясь. Хотя кое-что все же было – Каролина клала ему голову на грудь. Но, согласитесь, этого слишком мало.

   — Сколько еще? – чтобы отвлечься от мрачных мыслей, обратилась к проводнику Каролина.

   Задумавшись, тот протянул:

   — Дня три.

   Еще три дня… Или всего три – это как посмотреть. Они покинули столицу на прошлой неделе, забрались достаточно далеко. Пора расправить плечи и заняться подготовкой восстания.

   Барон Майлз – не самый влиятельный из их сторонников, но, по словам Арчибальда, остальные колеблются и открыто не поддержат Каролину, пока она не станет достаточно сильна.

   Власть зиждется на силе и золоте. Принцесса усвоила эту нехитрую истину еще в детстве. Одного дара мало, марионетка тоже ничего не добьется. Каролина собиралась командовать, а не подчиняться.

   Армия. Ей нужна своя армия. Для начала подойдет небольшой отряд. Люди, на которых можно положиться.

   Каролина обвела харчевню рыскающим взглядом. Кто из тех, кто вгрызался сейчас в бараньи ребрышки и хлебал мясную похлебку, хотел бы разбогатеть? Она не дура, не станет кормить их сказками о справедливости, а предложит деньги. Налоги всегда высоки, да и в последние годы королева болела, контроль на местах ослаб. Раз так, можно воспользоваться чужой алчностью.

   Место тоже подходящее – ни одного богача, зато много наемников. Последние интересовали принцессу больше всего. Она легко вычисляла их в толпе по особой выправке, жестам, тщательно выверенным движениям.

   И Каролина решилась. Оставив кружку, она поднялась, уперев руки в бока. Понадобится жертва, просто так за женщиной не пойдут. Каролина не сомневалась, таковая найдется, достаточно скинуть капюшон. И не ошиблась.

   — Эй, красотка, иди к нам!

   С непривычки принцессу едва не оглушил громкий свист. На нее обратила внимание компания за соседним столом. Наемники, но после случая на празднике Каролина убедилась, ее дар вошел в полную силу и без труда справится даже с крепким воином. Добавить слабое наследство от матери – и успех обеспечен.

   Обернувшийся на свист Арчибальд нахмурился, положил руку на меч, но Каролина покачала головой. Лорд неохотно подчинился. Он не понимал, что она задумала, но ему это заранее не нравилось.

   — Сидеть и не вмешиваться! – шикнула на человека барона Каролина и сладко улыбнулась гогочущим наемникам.

   Им бы насторожиться, но рубаки привыкли к обычным женщинам и приняли все за кокетство.

   — Давай, прыгай сюда, малышка! – Один из них постучал рукой по лавке. – Бросай своего буку и подари нам немного ласки.

   — Подарок нужно заслужить, — не сдвинувшись с места, проворковала Каролина.

   Ну же, прояви свою животную суть!

   — Заслужить? – расхохотался верзила и, обернувшись к товарищам, пообещал: — Через пару минут эта сучка станет визжать и просить добавки.

   Губы принцессы вторично дрогнули в жесткой улыбке. Приятно убедиться в знании человеческой природы.

   — Подойди ближе, милый. Посмотрим, кто из нас станет визжать.

   Пальцы Каролины скользнули по груди. Она будто соблазняла, но наблюдавший за ней Арчибальд знал, девушка нащупала рукоять метательного ножа. Лорд напряженно переводил взгляд с наемника на госпожу. Какого труда стоило ему не вмешиваться, пропускать мимо ушей оскорбления! Но Каролина вряд ли просто так провоцировала мужчин, только это соображение удерживало Арчибальда у стойки. Мысленно он уже прикончил всех четверых.

   — Ребята, поучим ее манерам?

   От гнева мясистое лицо наемника раскраснелось. Он с грохотом поднялся и двинулся к Каролине. Товарищи последовали его примеру, обещая доходчиво объяснить, где место подобным девицам.

   — На колени, су!..

   Окончание фразы потонуло в фонтане крови. Нож пронзил горло насквозь. Верзила неуклюже взмахнул руками и рухнул на пол. Следом, взвизгивая, как поросенок, повалился его товарищ. Тело мужчины стремительно покрывалось язвами. Отставшие наемники замерли, в недоумении переводя взгляд с миловидной девушки на корчившего в муках приятеля. Они могли поручиться, принцесса лишь слегка коснулась его.

   — Нравится? – проворковала Каролина. — Кто еще хочет рискнуть? Я знаю десятки способов отправить человека на тот свет, но готова предложить не смерть, а сытую жизнь. Ну, кто пойдет со мной?

   — Кто ты? – нахмурился один из оставшихся в живых.

   Блеснуло лезвие ножа. Арчибальд дернулся, но принцесса оказалась быстрее. Увернувшись от удара, она нанесла свой, уже не с помощью яда. Ветер в дымоходе завыл. Заходили ходуном столы, полетела на пол посуда. Порыв ветра приподнял скамью и со всего размаху опустил ее на голову обидчику Каролины.

   Харчевню обуяла паника. Спокойствие сохраняла только принцесса. Сложив руки на груди, она безразлично наблюдала за происходящим. Даже перебравшийся к ней за спину Арчибальд, и тот нервничал. Его и их проводника ветер не трогал, с остальными же не церемонился.

   — Вот так!

   Каролина щелчком пальцев уняла стихию. Театральный жест, но без таких порой не обойтись.

   — Итак, — она прошлась среди битой посуды и с помощью Арчибальда забралась на поваленный стол, — кто еще считает меня куклой для развлечений?

   Ответом стала тишина. Люди испуганно жались к стенам, теснились у выхода.

   — Может, найдутся те, кто сочтут меня достойным командиром?

   Каролина высоко подняла подбородок и, высвободив руку из пальцев Арчибальда, обвела харчевню победоносным взглядом. Лорд Трайд не одобрит, но он всего лишь советник, решения принимает она.

   — Кто готов пойти за Каролиной Транцеллой? – прогремел ее голос под низким потолком.

   Арчибальд мысленно выругался. Все насмарку! Как он теперь сожалел, что оставил ее одну! Предвидел бы, чем бы все обернется, не спускал бы глаз.

   — Моя королева! – в отчаянье застонал он.

   — Все хорошо, — обернувшись к нему, одними губами ответила Каролина и стиснула покоившуюся на рукояти меча руку спутника.

   Лорд тяжело вздохнул и разжал пальцы. Именно этого она добивалась – чтобы он обозначил их мирные намерения.

   И снова безмолвная благодарность – глазами. И такое же обещание все после объяснить.

   — Задержи его, — принцесса покосилась на проводника, под шумок попытавшегося сбежать.

   Трус! Оставалось надеяться, барон – человек иного толка.

   Лорд Трайд кивнул и, ухватив беглеца за шкирку, прошипел:

   — Не так быстро, приятель! Ты с нами до конца.

   Мужчина дернулся и ощутил острие ножа, ткнувшееся в спину.

   — Выбирай! – бесстрастно предложил Арчибальд.

   Выбор был очевиден. Проводник затих и, когда его отпустили, понуро вернулся к поваленному столу, бормоча проклятия в адрес всех присутствующих.

    — Так как? — Каролина нетерпеливо притопнула ногой, рискуя упасть с импровизированной баррикады. – Вам по вкусу король, побоявшийся публичного прощания с матерью? Король, не сумевший справиться с ветром? Монарх, которого не признали небеса, который короновал сам себя?

   Посетители харчевни навострили уши. Досюда тоже добрались слухи о странном происшествии в храме, люди жаждали подробностей. И Арчибальд рискнул. Он и так вне закона – при всех недостатках, Квентин быстро догадается, кто помог его сестре. Раз так, Каролина права, надо бороться. Прямо сейчас.

   — Ее высочество говорит чистую правду. – Выступив вперед, лорд Трайд смело очутился лицом к лицу с толпой. – Из стыда и любви к брату она не упомянула детали, но я не могу молчать. Покойная королева видела ее своей преемницей, именно поэтому Квентин торопился примерить корону. Он опасался, что правда всплывет, отыщется завещание.

   По рядам прокатился ропот. Возмутителей спокойствия заключили в кольцо. Арчибальд нахмурился, но не отступил ни на шаг. Каролина и вовсе улыбалась. Она видела интерес в чужих глазах. Достаточно потянуть за правильные ниточки, не дать слабину, и у них появятся новые сторонники. Принцесса мысленно поблагодарила Арчибальда. Он столь умело мешал факты с ложью! И неплохо бы смотрелся на коне впереди войска. Однажды так и будет, когда Каролина двинется на столицу.

   — А ведь и правда, — выкрикнул кто-то в толпе, — не зря у королевы родилось двое детей! Небеса, — он ткнул пальцем в потолок, — посчитали мальчишку недостойным и послали Талии девочку.

   Улыбка принцессы стала чуть шире. Вот и первая ласточка.

   Кнут она продемонстрировала, пришло время пряника.

   — Я не обещаю вам легкого пути, — Каролина протянула руки, и Арчибальд с готовностью подхватил ее, поставил на пол, — но предлагаю побороться за справедливость. У меня украли трон, у вас – деньги. Стоило моей матери слечь, как Форморы и прочие члены Совета кинулись набивать свои карманы.

   — Так вы тоже одна из Форморов, миледи, — хмыкнул подпиравший стену рыжий мужчина. – Там ваш дядюшка и прочие.

   Толпа напряглась в ожидании ответа принцессы. Наступил переломный момент.

   — Верно, — кивнула Каролина, — в Совете заседают мои родственники. Но вряд ли вам известно, кто займет пост герцога Валента Эра, отравленного канцлера. Да, отравленного, — повысила голос она, пытаясь перекричать поднявшийся гвалт. – Отравленного незадолго до коронации. Как думаете, это совпадение? Кому выгодно, чтобы вокруг трона не осталось никого, кроме Форморов? Тех самых Форморов, которых моя мать держала в узде? Где это видано, чтобы правили родные бывшего консорта!

   Может, отсюда до столицы и далеко, но два и два завсегдатаи питейного заведения сложили быстро. Имя герцога Элиса Формора всплыло само. Один намек – и дядя Каролины превратился в убийцу, а Квентин – в его марионетку.

   — И вот она, я, — принцесса крутнулась на каблуках, обвела взглядом каждый уголок харчевни, — доказавшая силу рода Транцеллов. Разве небеса наградили бы магией ту, которой не суждено править? За моей спиной никого, но я предлагаю вам стать моим министрами и генералами. Долой власть Форморов и фальшивого короля!

   Сначала толпа ответила молчанием, но когда Арчибальд уверенно выкрикнул: «Долой фальшивого короля! Да здравствует истинная королева Фераны!», его возглас повторили несколько голосов. Немного, но с капли начинается море.

   — Эй! – Каролина поманила рыжего наемника, все так же скептически посматривавшего на нарушительницу спокойствия. – Барон Майлз щедро заплатит тебе, если проводишь нас до его замка.

   Мужчина задумался и кивнул.

   — Полагаю, вам понадобится больше, чем один телохранитель, — заметил он, мазнув взглядом по Арчибальду.

   — Понадобятся, если ребята стоящие и надежные, — вместо принцессы ответил лорд Трайд, сразу обозначив свое положение. Он не любовник, не приставка к Каролине. – И, поверь, обман я разгадаю. Ее высочество неопытна в подобных делах, а я цену умениям знаю.

   Рыжий перевел взгляд на рукоять меча Арчибальда и кивнул:

   — Доброе оружие, без камушков! Похоже, ты действительно не только языком трепать умеешь.

   — Можешь проверить, — пожал плечами лорд Трайд и скинул плащ.

   — Не беспокойтесь, моя королева, — шепнул он и отвел руку помрачневшей принцессы.

   Каролина не одобряла его мальчишества, но мешать не стала. Еще успеет. Прищурившись, она впилась взором в лицо разминавшегося рыжего наемника. Если он ранит Арчибальда, ему не жить. Поставив ногу на перевернутую скамейку, принцесса достала из-под юбки второй метательный нож и, поигрывая им, замерла.

   — Осторожно, поранитесь! – осклабился рыжий.

   Оружие со свистом вошло в стену возле его уха.

   — Скорее, ты. – Каролина не любила, когда ее не воспринимали всерьез. – Вы начинайте, — беспечно добавила она, видя, что мужчины не торопятся. – У меня еще есть. Но если все честно, бояться нечего.

   Арчибальд привык, что в тренировочных поединках соперники сначала приветствовали друг друга. Тут вышло иначе, рыжий сразу ринулся в атаку. Он шел напролом, брал силой, когда как на стороне лорда Трайда были финты и ловкость.

   — Давай, Арчи! – словно ребенок, подбадривая спутника, хлопала в ладони принцесса.

   Глаза ее горели. Каролина всем корпусом подалась к спутнику; на ее лице читалось столько обожания, что Арчибальд просто не мог проиграть. Поднырнув под руку наемника, он подставил тому подножку и коснулся лезвием меча горла поверженного противника.

   — Браво, мой лорд!

   Из голоса Каролины ушло былое тепло, она вновь стала недосягаемой.

   Арчибальд убрал меч в ножны и, обернувшись, низко поклонился принцессе.

   — Принесите, пожалуйста, мои ножи. – Формальное «вы» снова встало между ними. – Они мне еще пригодятся.

   Лорд Трайд не расстроился, наоборот, довольно усмехнулся, воспользовавшись тем, что Каролина не видела. Сама того не осознавая, она только что стала ближе. Арчибальд подождет, добыча никуда не денется. Он станет мужем Каролины, как загадал в их самую первую встречу. Не ради власти и денег – ради нее самой и ее любви.

   — Прошу! – с легким поклоном Арчибальд вернул оба метальных снаряда и занял место чуть позади принцессы.

   Девушка поблагодарила верного рыцаря кивком головы и обратилась к поверженному наемнику:

   — Итак, каков ваш ответ?

   — Положительный. В первый раз встречаю женщину, достойную уважения.

   Каролина не обиделась, наоборот, восприняла его слова как комплимент.

   — Тем королевы и отличаются от обычных женщин, — заметила она и протянула рыжему руку для поцелуя. – Выбирайте: довольствуетесь ли вы одноразовым заработком или превратитесь в одного из моих офицеров. Заверяю, внакладе не останетесь.

   Наемник оказался хитер:

   — Предпочитаю обождать с выбором.

   — Тогда и я тоже. Я не утопающий, чтобы цепляться за любую соломинку. Трактирщик, — не оборачиваясь, прищелкнула пальцами Каролина, — приберите тут и организуйте достойный ужин для меня и моей свиты. И вот еще что, — помедлив, добавила она, — не советую докладывать о случившемся, иначе вас может постигнуть незавидная участь.

   Принцесса указала на тела наемников. Скончавшийся от яда смотрелся особенно эффектно – лучший аргумент в пользу молчания.

ГЛАВА 9

— Это вы вызвали вьюгу?

   Придерживая капюшон, Арчибальд попытался приноровить поступь коня к шагу лошади Каролины. Ветер завывал так, что, казалось, поставил целью сдуть все живое с лица земли. Хотя из живого пока здесь только они – пятеро всадников, решивших бросить вызов стихии. Собственно, выбора у них нет: деревушка осталась далеко позади, а буран налетел внезапно.

   — Скорее, это дело рук Квентина, — пригибаясь к лошадиной шее, заметила принцесса.

   Рассмеявшись, она на мгновение коснулась его руки.

   Рыжий наемник Ральф и его приятель переглянулись. Они сразу поняли, этих двоих что-то связывало. Только что? Для любовника Арчибальд слишком сдержан. Никакой ласки, никаких мимолетных взглядов. Уж Ральф бы заметил! Профессия приучала видеть даже спиной. Но нет, все попытки сближения исходили только от Каролины. Арчибальд их не отвергал, однако не спешил развить отношения. Этого Ральф упорно не понимал. Либо ты спишь с женщиной, либо посылаешь ее подальше, а тут выходила противоестественная дружба.

   — Затем, что вы не нуждаетесь в дешевых эффектах, моя королева.

   — Моя королева, — задумчиво повторила она, смакуя каждый слог. – Ты действительно веришь в мою будущую коронацию?

   Сейчас можно не бояться, говорить открыто: воющий ветер скроет слова от спутников. Принцесса им не доверяла: пока не заслужили.

   — Разумеется, — без тени сомнения ответил Арчибальд. – Иначе бы я давно вернулся к отцу.

   — И он нашел бы тебе новую невесту, — подтрунивала принцесса, чтобы отогнать обуревавшие ее мрачные мысли. Что, если вьюга – действительно дело рук брата, и там, за белой пеленой, их ждет отряд королевской стражи. – Тебе бы пошел свадебный камзол.

   — А вам – свадебное платье, — не остался в долгу лорд.

   Граф Несский, его отец, наверняка подготовил целый список невест, может, даже дал от имени сына слово родителям какой-нибудь девушки. Только Арчибальд с ней не обручится. Не теперь.

   — Еще рано думать о будущем принце-консорте, — по-своему поняла его слова Каролина. – Сначала корона.

   Безусловно. Но если все пойдет не так, Арчибальд давно все продумал, пусть и не собирался говорить Каролине. Статус леди Трайд, безденежье и изгнание лучше, чем темница. Даже если супруга обезглавят сразу после церемонии, Каролина не окажется совсем бесправной.

   — Далеко еще? – Принцесса жестом подозвала проводника.

   Тот заверил: не очень. Толком не разглядеть, но они должны были уже оказаться на землях барона Майлза.

   — Как я мечтаю о горячей ванне! – отослав его, смущенно призналась Каролина. – А еще о нормальной одежде. Все равно служанка из меня так себе, это тебе приходилось воевать с пуговицами.

   Арчибальд не ответил. Привстав на стременах, он приложил ладонь к глазам. Показалось, или впереди что-то есть? То ли селение, то ли…

   — Моя королева, — встревоженно обратился он к принцессе, — вы не могли бы немного помочь нам?

   — Чем? – впилась в него взглядом Каролина.

   — Я могу ошибаться, но… Лучше бы вам немного ослабить ветер.

   Братец!

   Сердце пропустило удар, но девушка быстро прогнала панику. Даже если их выследили, и Квентин лично явился поприветствовать сестру, все к лучшему. Они поделят власть прямо сейчас, в честном поединке. Или не очень честном, если король вздумает жульничать.

   Принцесса напряглась, пытаясь установить связь со стихией. На лбу выступили капельки пота, челюсти сжались. Она не мать, ветер никогда не станет ее слугой. Да, он мог помочь в трудную минуту, откликнуться на эмоции и только. Вот и сейчас полностью унять бурю не удалось, всего лишь проредить снежную пелену, но и этого хватило, чтобы заметить перегородивший дорогу отряд.

   Приняв на себя обязанности командира, Арчибальд поднял руку. Взгляд его цепко обежал окрестности, выискивая укрытие, проверяя, не возьмут ли их в клещи.

   — Оставайтесь за нашими спинами, моя королева, — приказал он и обнажил меч.

   Было в его тоне нечто такое, что Каролина не посмела возражать.

   — Ты мне нужен живым! – крикнула она уже в спину Арчибальду и стиснула руками луку седла.

   Надо было с ним переспать в одной из этих кишащих клопами и мышами комнатушек. Что, если он теперь не вернется?

   — Я прокляну тебя, Квентин, — с мрачной решимостью, вложив в шепот всю свою злобу, пообещала девушка. – И тебя, и твой род до десятого колена, если Арчи умрет. Ты сдохнешь в страшных мучениях, станешь умолять о пощаде.

   Буран не утихал, не позволял разглядеть, что творилось там, у кромки леса. Его свист с легкостью заглушил бы лязг мечей и крики раненых. Устав ждать, Каролина пустила лошадь вперед, в гущу сражения. Она медлила достаточно, пора действовать.

   Принцесса ожидала увидеть тела, но никак не мирно беседующих всадников. При виде Каролины Арчибальд замолчал, а таинственный отряд почтительно, как по команде, поклонился.

   — Что происходит?

   Каролина в недоумении переводила взгляд с лорда Трайда на высокого худого мужчину, опоясанного мечом, явно командира.

   — Моя королева, позвольте представить вам барона Эрика Майлза. Он любезно выехал нам навстречу.

   Барона Майлза? Девушка, не веря, нахмурилась. Она все еще опасалась ловушки.

   — Рад оказаться полезным ее высочеству, — почтительно отозвался высокий мужчина и приложил пальцы к капюшону, словно отдавая честь высшему по званию. – Погодка кошмарная, — продолжил он, пряча лицо от жестких уколов снега, — но здесь, на севере, такое не редкость. С утра светит солнце, а после обеда уже все замело.

   — Значит, природа на нашей стороне, — немного успокоившись, кивнула принцесса и пристроилась подле Арчибальда: с ним спокойнее. – Следопыты останутся без работы.

   Барон коротко рассмеялся и предложил продолжить путь:

   — Мой замок недалеко. Там ваше высочество ждут сытный ужин и мягкая постель.

   Каролина кивнула и покосилась на лорда Трайда. Тот без лишних слов взял на себя дальнейшую заботу о королевской особе.

   Судя по внешнему виду, родовому гнезду рода Майлзов была не одна сотня лет. Скорее всего, замок появился как один из форпостов на границе Фераны. Потом королевство расширилось, и надобность в военном форте отпала. Предки Эрика перестроили крепость, но она по-прежнему больше подходила для ведения войны нежели для увеселений.

   По стечению обстоятельств, когда отряд подъезжал к оборонительному рву, метель начала стихать, и Каролина смогла оценить масштабы и мощь сооружения, призванного на неизвестное время заменить ей дом. Замок возвели на вершине холма, благодаря чему дозорные контролировали всю долину. Стандартные пять башен основной цитадели: четыре пониже, центральная повыше, — кольцо стен вокруг. Серый грубый камень, покатые крыши, щели окон. Пожалуй, такой замок не взять даже Квентину.

   Барон протрубил в рог. Со скрипом опустился, повис на цепях подъемный мост. Когда копыта застучали по крепким доскам, принцессе показалось, они перенеслись на много веков назад. В те времена род Транцеллов активно отстаивал свое право на трон, вел кровопролитные войны с соседями. Ферана победила во многом благодаря дарам своих правителей. И вот теперь, ирония судьбы, ее ожидала очередная битва за престол.

   Когда они проезжали ворота, Каролина инстинктивно пригнулась. Ее пугала решетка, ощетинившаяся там, наверху.

   — Не бойтесь! – шепнул Арчибальд и мимолетно коснулся ее руки. – Барон наш друг. Я все устрою, вам не придется ничего говорить, только отдыхать.

   Отдых. Принцесса блаженно улыбнулась. Это все, о чем она сейчас мечтала.

   На Каролину косились, откровенно разглядывали. Девушка снисходительно ухмылялась. Пусть смотрят, не каждый день мимо них проезжает будущая королева.

   Но вот и крыльцо.

   — Как же я устала! – скинув промокший, припорошенный снегом капюшон, принцесса переступила порог.

   Хотелось скорее к огню, согреться, но умом Каролина понимала, сначала придется решить пару неотложных вопросов. Пусть Арчибальд и обещал, нечестно перекладывать на его плечи чужие обязанности.

   Как во всех старинных замках, гости сначала попадали в огромный холл. Голые стены безо всяких украшений, окна по верхнему ярусу и массивная широкая лестница. Сооружение более позднего времени, она выделялась вычурностью на общем фоне.

   Тускло горевшие факелы отбрасывали густые тени.

   Прохладно: холл не отапливался, да и в комнатах наверняка нет печей, только камины.

   — Сюда! – любезно подсказал барон и указал направо.

   Теперь, когда он снял плащ и с поклоном забрал истерзанную непогодой накидку Каролины, девушка смогла его толком рассмотреть. Действительно очень худ, пожалуй, даже болезненно, если бы не жилистые руки. Выходит, под рубашкой тоже мышцы. Еще не стар, лицо суровое, но с правильными, приятными чертами, только рот подкачал: слишком большой. Блондин – большая редкость для Фераны! Но они на севере, здесь все либо белое, либо черное.

   Эрик Майлз поглядывал на Каролину с нескрываемым интересом. Принцесса платила тем же. Оставалось только объяснить Арчибальду, что ее легкое кокетство не связано с неотразимостью барона. Впрочем, она не обязана ничего объяснять.

   — Позаботьтесь о моих людях, — на пороге парадного зала спохватилась девушка и обернулась к Ральфу. – Вы ведь останетесь или предпочтете забрать плату прямо сейчас?

   Арчибальд с готовностью потянулся к кошельку. Оставалось только гадать, откуда у обычного лорда столько денег. Положим, он единственный сын графа, но в права наследования пока не вступил. А тут что ни попроси, Арчибальд оплачивал, даже наемников, хотя они условились стребовать деньги с барона.

   — Пожалуй, останемся, — поразмыслив и посоветовавшись с товарищем, кивнул Ральф. – Вы неплохая хозяйка. Да и все лучше, чем ошиваться по кабакам.

   Каролина довольно улыбнулась. Вот и первые солдаты ее маленькой армии.

   — В таком случае вы заступаете под начало лорда Трайда, — надлежало сразу обозначить положение Арчибальда. – Он мой заместитель, правая рука.

   Ральф поклонился, впервые за время их знакомства.

   — Будем ждать указаний.

   Наемников и проводника увели на кухню, когда как господа расположились у гигантского камина парадного зала. Некогда тут проводили балы, закатывали грандиозные приемы, а теперь… установили трон. Каролина удивленно подняла брови и покосилась на Арчибальда. Это уже слишком! Пусть речь шла всего лишь о кресле, его вид и то, как его поставили вызывали определенные ассоциации.

   — Уберите! – нахмурившись, потребовал Арчибальд.

   Барон проигнорировал его слова и протянул руку:

   — Позвольте помочь вашему величеству…

   — Мой советник, кажется, ясно выразился, — прищурилась Каролина и, обойдя обескураженного Эрика, взяла лорда Трайда под локоток. – Его приказы – мои приказы.

   — Я полагал… — вконец стушевался барон. – Но если вашему величеству угодно, кресло немедленно уберут.

   — Угодно, — кивнула Каролина. – Я займу только настоящий трон, фальшивый мне не нужен.

   Арчибальд подвел принцессу к длинному столу и почтительно отодвинул для нее кресло хозяина. Девушка поблагодарила его кивком головы и с облегчением села.

   Понукаемые сердитым шипением барона слуги тем временем спешно убирали трон.

   — Итак, — Каролина сложила пальцы домиком, — со мной и моим советником, будущим канцлером, если я пожелаю сохранить этот пост, вы уже знакомы, пришло ваше время рассказать о себе. И, — она поежилась, — пусть подбросят дров в камин. Такое впечатление, будто мы до сих пор на улице.

   Обдав пол искрами, жарко вспыхнул огонь.

   Принцесса поднялась и, повернувшись спиной к мужчинам, подставила руки пламени.

   — Итак?

   Спохватившись, Эрик начала говорить, по мнению гостьи, слишком многословно и пафосно,

   — Давайте перейдем к сути, — нетерпеливо оборвала его Каролина. – Чего вы хотите взамен на помощь и почему перешли на мою сторону?

   — Это и я расскажу, моя королева, — вмешался Арчибальд. – Я вел длительную переписку с бароном и в курсе всего.

   Эрик скривился. Лорд Трайд мешался под ногами, путал планы. Судя по брошенному снисходительному взгляду, новоявленный советник раскусил барона. Но ничего, незаменимых нет, подле принцессы останется один мужчина, и вовсе не Арчибальд Трайд. Каролина всего лишь женщина, да что там, молоденькая девчонка. Достаточно очаровать ее, затащить в постель, и дело сделано. Кто знает, вдруг получится стать не только членом Совета, герцогом и прочая, но и консортом?

   — Совершенно верно, — проглотив обиду и записав ее на мысленный счет соперника, кивнул барон. – Далеко не всем нравится принц Квентин. Вдобавок вот уже несколько столетий трон занимали женщины, вряд ли небеса пожелали бы прервать традицию. Я хочу лишь восстановления справедливости. Древние роды забыты, задвинуты на задворки и лишены всяких почестей.

   — Не беспокойтесь, — стянув перчатки, заверила Каролина, — в моем Совете не станут заседать только Форморы. Однако взамен, барон, я требую абсолютной верности. Кара за предательство одна – смерть. И, — голос ее зазвенел сталью, короткий взгляд полоснул ножом, — я не шучу. Приговор будет приведен в исполнение, даже если вы попытаетесь скрыться в королевской спальне. Я не глупая девочка, не кукла в ваших руках. Я правлю, вы подчиняетесь. А теперь, — голос принцессы потеплел, — приступим к ужину. Я страшно проголодалась!

   Каролина вернулась к столу и небрежно кинула перчатки на пустую тарелку Эрика – символично.

   Арчибальд тайком усмехнулся. Если барон вздумал играть с принцессой, ему следовало лучше ее изучить. Каролина раскусила его, использует и выбросит. Но проследить за бароном нужно, пусть не надеется стать кем-то больше члена Совета. Не мужем и советчиком принцессы точно.

   Подали таз с сушеными розовыми лепестками. Эрик пояснил, таковы местные традиции – публично мыть руки перед приемом пищи. Сам он присмирел, всячески изображал радушного хозяина: заглаживал былые ошибки.

   Но вот, наконец, подали ужин. Он оказался разнообразным и сытным – непривычное сочетание для севера.

   Арчибальд не возражал, когда барон вызвался нарезать мясо для Каролины. Ревновать и постоянно одергивать его глупо. Так поступают те, кто не уверены в своем положении и боятся потерять женщину. Лорд Трайд же не сомневался в своем месте подле Каролины. Она сама несколько раз за сегодня его подтвердила, а сейчас и вовсе, благо под длинной скатертью не видно, поглаживала кончиком сапожка его ногу, пока Эрик заливался соловьем.

   За едой говорили о политике – в сложившихся обстоятельствах никуда от нее не деться. Каролина хотела знать о местных настроениях, Арчибальд делился соображениями, как обратить то или иное недовольство в их пользу. К тому времени шаловливая нога принцессы прочно стояла на полу.

   — Можем ли мы использовать ваш замок как место сбора сторонников ее высочества?

   Пригубив вино, лорд Трайд в упор уставился на барона. Тот колебался, но все-таки кивнул.

   — Полноте, — губы Арчибальда тронула легкая усмешка, — вы уже сделали выбор, поздно отступать. Или боитесь конкуренции? – Он таки не удержался, надавил на больную мозоль. – Но подле трона всегда много людей, каждому воздается по заслугам.

   — Совершенно верно, — кивнула Каролина и совершенно неожиданно для обоих подняла, чтобы провозгласить тост: — За моего верного и незаменимого Арчибальда Трайда!

   Под пристальным, сверлящим взглядом принцессы барону пришлось выпить кубок до дна.

   — Вот так, — довольно улыбнулась девушка и поставила пустой бокал на стол. – Я сочла своим долгом предупредить вас, барон, максимум, на что вы можете рассчитывать, — место любовника.

   — Моя королева, не стоило! – укоризненно покачал головой лорд.

   Она перегнула палку, обиженный Эрик мог завтра же сдать их властям. Да и разве Арчибальд сам бы не разобрался с выскочкой?

   — Стоило, — ударив кулаком по столу, отрезала Каролина. – Вопрос закрыт. С политикой тоже покончено. Хочу развлечений! – капризно, словно маленькая девочка, а не грозная фурия, добавила она.

   В этом вся принцесса. Никогда не угадаешь, какой она станет в следующий миг. Возможно, Арчибальд любил ее именно за это.

ГЛАВА 10

— Как хорошо! – Каролина потянулась и мимоходом коснулась его волос. – Ты такой нежный и ласковый, Арчи!

   Подперев ладонью щеку, лорд Трайд смотрел на нее и гадал, через сколько минут его выставят из спальни. Но, казалось, принцесса никуда не торопилась, нежилась в его объятиях.

   Вечером Каролина попросила его задержаться, и вот они проснулись в одной постели. Не как прежде, раздетые.

   Смежив веки, Арчибальд втянул ее сладкий, чуть терпкий запах.

   Сегодня ночью он был королем. Каролина стонала и извивалась под ним, иступлено целовала и просила еще. Лорд склонялся к ней снова и снова, раз за разом доводил до исступления. И в то же время она оставалась его королевой, той самой девочкой, которая забрала его сердце точным ударом метательного ножа.

   Арчибальд улыбнулся. Стоило рисковать жизнью, сбежать из столицы, возможно, лишиться титула, чтобы видеть Каролину такой, чтобы услышать ее просьбу остаться. Принцесса произнесла ее нарочито беспечно и грубо. Лорд Трайд вежливо отказался, пожелал девушке спокойной ночи, и тут она добавила: «Пожалуйста!»

   Такая страстная! И так нуждавшаяся в поддержке, хотя всячески это скрывала.

   В перерыве между ласками Каролина призналась, что лежала под прошлым кавалером «как бревно».

   — Мне совершенно не понравилось, — выводя круги на груди любовника, пожаловалась она. – Мальчишку заботил он сам, а не я.

   — Зачем ты вообще затащила его в постель?

   Близость стирала границы, теперь Арчибальд тоже мог называть ее на «ты». Временно, но все же.

   — Затем, что требовалось избавиться от девственности.

   — Каро! – закатил глаза молодой человек. – Так низко ценить себя!

   — Тебе хорошо говорить! – насупилась принцесса.

   Холодность и царственность ушли с ее лица, она превратилась в обычную семнадцатилетнюю барышню, мягкую и чуточку вздорную. Ту самую, которую юный Арчибальд разглядел в дворцовом саду.

   — Тебе хорошо говорить, — повторила она. – Ты мужчина. А меня бы уложили под Мартена, не подсуетись я заранее.

   — Помнится, — поддел ее лорд, — карту с девственностью ты не разыгрывала, банально послала брата и Форморов к Темной богине.

   — Извини, — патетично развела руками Каролина и легонько ткнула его в бок, — когда я соблазняла Саймона, я понятия не имела о планах братца. Принцессе полагалось нечто приличное, кого пинком под зад не выставишь, требовался весомый аргумент.

   — Прости, ты его что? Соблазняла? – Арчибальд от души рассмеялся.

   — Что тут смешного?

   Принцесса на миг стала прежней, и лорд напрягся. Не перегнул ли он палку? Но нет, взгляд Каролины быстро утратил металлический блеск, и она вновь расслабленно положила голову ему на грудь.

   — Ну не все такие храбрые, как ты, Арчи. Пришлось задействовать женские чары. Саймон был не так уж против. Вдобавок он хорошо целовался.

   — Лучше меня? – заломил бровь лорд Трайд.

   Каролина фыркнула и ответила легким поцелуем в губы.

   — Не говори глупостей! Ты чудесен. А Саймон… Но какой-то толк от него был: я хотя бы в курсе, что делать с мужчиной.

   — Сомневаюсь, будто только он тебя учил.

   Арчибальд притянул ее к себе, зарылся пальцами в волосы. Нос уткнулся в выемку у основания шеи. Как же она пахла! Никакие духи в мире не сравнились бы с запахом Каролины.

   Сердце принцессы учащенно забилось. Билось ради него. Казалось, сейчас Арчибальд мог сделать с ней все что угодно, но принцесса не привыкла подчиняться и рыбкой выскользнула из его рук.

   — Но-но! – сев, погрозила пальцем Каролина. – У меня был всего один любовник.

   Девушка не испытывала стыда, не пыталась прикрыться, позволяя любоваться высокой грудью, крутыми бедрами. Наоборот, лорду Трайду казалось, что ей это нравилось, так же как откидываться перед ним на спину. Бесстыжая и соблазнительная, на ком это там она училась?

   — На картинках, Арчи, только на картинках, — прыснула в ответ на его ревность принцесса. – И еще чуточку на примере фрейлин. Не мне тебе говорить, как некоторые из них любят мужчин.

   — Сдается, — проворчал лорд Трайд, — ты мне врешь.

   — Может быть. Самую малость, — лукаво подмигнула девушка. — Но не сомневайся, никто и никогда не получит больше, чем ты сейчас. Только не обижайся, — Каролина внезапно стала серьезной и оттолкнула его, — ты нужен мне как советник, а не как любовник. Дорога меня вымотала, еще этот дурак-барон…

   — Я понимаю, моя королева.

   Неприятный, болезненный щелчок. Арчибальду захотелось уйти, но пересилил себя и всего лишь перекатился на другую сторону кровати.

   — Арчи! – Ладонь несмело коснулась обнаженной спины. – Арчи, перестань! Я знала, что так и будет, поэтому не пускала тебя в постель.

   — Как – так? – мрачно осведомился лорд Трайд.

   Может, действительно уйти? Статус мимолетного развлечения не для него.

   — Ну… — Каролина замялась и, обернувшись одеялом, соскользнула с кровати. – Тем, что ты… Тем, что я… Я не могу стать леди Трайд, понимаешь?! – выкрикнула она и на миг закрыла лицо руками. – И не могу потерять тебя. Постель все убила. Я обязана была сдержаться, обязана!

   Принцесса в отчаянье стукнула кулаком по столбику кровати и, волоча одеяло по полу, побрела к окну.

   — Разве я просил, настаивал? – мягко спросил Арчибальд и тенью последовал за ней. – И я никуда не уйду, успокойтесь.

   Холодное «вы» снова встало между ними.

   Каролина чувствовала его близость. Достаточно сделать шаг назад, и упадешь в объятия Арчибальда. Но она замерла перед узким окном, вперив взгляд куда-то выше замковых крыш.

   Лорд Трайд не выдержал первым, взял ее руку и поднес к губам. Каролина тяжко вздохнула и покачала головой.

   — Мы все испортили, Арчи. Почему ты не оттолкнул меня вечером?

   — Потому что не хотел.

   Он продолжал покрывать поцелуями ее руку, постепенно поднимаясь все выше, все ближе к нервно подергивавшей жилке на шее.

   — Вот и я не хочу. Не хочу проиграть. Не хочу превратиться в чью-то женщину.

   Так вот оно что! Арчибальд едва сдержался, чтобы не зайтись в сумасшедшем хохоте. Она решила, будто он станет контролировать ее, лишит короны.

    — Ты моя королева, – Каролина натужно выдохнула, когда поцелуй обжег плечо, – и всегда ей останешься. И я буду рядом, Каро, как советник, не как любовник. Последнее, прости, не для меня.

   — Я бы не оскорбила тебя подобным статусом. – Морщинки на лбу принцессы разгладились, мышцы расслабились, и она обмякла в объятиях Арчибальда, позволила увлечь себя обратно в постель. – Ты не игрушка, Арчи.

   Поцелуи и ласки смели все ненужные мысли. Сплетаясь в клубок змей, молодые люди забыли обо всем до утра, негласно дав друг другу слово не напоминать о случайной ночи.

   А потом наступили предрассветные сумерки.

   Арчибальд торопливо одевался, не желая, чтобы его застали возле спальни Каролины. Прислуга вставала рано, особенно в таких живших по древним устоям местах. Нужно успеть незаметно проскользнуть к себе, хотя бы примять постель.

   — Ты как вор, — сонно пробормотала принцесса.

   Он не хотел ее будить, но Каролина спала на редкость чутко.

   — Я и есть вор, — усмехнулся лорд, затягивая ремень. – Я взял то, что мне не принадлежало.

   — Вздор! – фыркнула девушка. – У тебя на меня гораздо больше прав, чем у любого другого мужчины.

   — Ночью вы говорили иное.

   Не зажигая света, Арчибальд пошарил по полу в поисках сапог. Куда же они делись? Вчера Каролина была…хмм… требовательна, да и он тоже не желал довольствоваться поцелуями. Пришлось встать на четвереньки и заглянуть под кровать. В таком положении его и застал ответ принцессы.

   — Арчи, — ее босые ноги свесились рядом, — я банально перенервничала и несла всякую чушь. Но с твоей помощью, — девичья ладонь скользнула по его спине, от лопаток до поясницы, — мне удалось вернуть душевное равновесие. Думаешь, легко держать оборону по всем фронтам, толкать речи в трактирах, переманивать на свою сторону наемников? А тут еще барон с его дешевым спектаклем! Я думала, там Квентин, и до колик в печенках за тебя испугалась.

   — И решили затащить в постель. На всякий случай.

   Арчибальд нашел сапоги и, довольный, вынырнул из укрытия. Он слышал гораздо больше, чем Каролина хотела сказать.

   — Да, — сообразив, что сболтнула лишнего, принцесса замкнулась. – И уже жалею. Ты все-таки задрал нос, возомнил себя будущим консортом.

   — Ни в коем случае, моя королева. – Стоя на коленях, Арчибальд по очереди поцеловал обе ее руки, хотя ему безумно хотелось прикоснуться не к пальцам, а к ступням. – Наши отношения и мои намерения прежние. Рад был оказать вам крошечную услугу.

   — Но не настолько же! – возмутилась Каролина.

   Вот и пойми этих женщин! Только что она сердилась за «нечто большее», а теперь негодует за «недостаточно большое».

   — Попробуйте заснуть, моя королева. – Он таки украдкой коснулся ее ноги. – Вас ждут великие дела.

   Ступни Каролины выскользнули из его рук – принцесса забралась обратно под одеяло.

   — Потом, Арчи, — бессвязно пробормотала она, удобнее устраиваясь на подушке. – Потом ты…

   Каролина не договорила. Дыхание ее стало ровным и медленным.

   Постояв минутку подле кровати, любуясь смутными очертаниями девичьего лица, лорд Трайд выскользнул из комнаты. Ему тоже требовалось поспать, но кровь бурлила. Еще бы, он только что одержал первую победу!

   — Я ценю тебя гораздо больше, чем просто леди Трайд, — прошептал Арчибальд. — И ты станешь моей. Неважно, с кем ты спишь, кому сделаешь предложения, в твоем сердце не будет никого, кроме меня. А пока займемся твоим троном и поставим на место барона. Мне не нравится его численное превосходство.

   Утро ворвалось в сознание Каролины внезапно. Только что она спала, а вот уже резко выпрямилась на кровати. Сон или явь? Протерев глаза тыльной стороной ладонью, принцесса подслеповато огляделась и нахмурилась при виде примятой соседней подушки. Она еще пахла Арчибальдом. Воспользовавшись тем, что ее никто не видит, девушка наклонилась и втянула тягучий терпкий запах. Повторить его невозможно: немного жимолости из-за местного мыла, толика морской соли и едва уловимый флер мускуса. Лорд Трайд никогда не был мужланом и, как бы ни почитал свою королеву, заботился об успехе у женщин.

   — Дурно! – пробормотала Каролина и, прислушавшись к собственному телу, все еще сладостно гудевшему после недавних утех, улыбнулась уголком рта. – Приятно и дурно одновременно, — повторила она и провела рукой по животу. – Арчи был… Словом, может родиться