Никогда не называй меня так (4 тома в 1). Ветер Морвейн

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63
• ГЛАВА 64
• ГЛАВА 65
• ГЛАВА 66
• ГЛАВА 67
• ГЛАВА 68
• ГЛАВА 69
• ГЛАВА 70
• ГЛАВА 71
• ГЛАВА 72
• ГЛАВА 73
• ГЛАВА 74
• ГЛАВА 75
• ГЛАВА 76
• ГЛАВА 77
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Любовь/ненависть. Айрен до недавнего времени была королевой. Пока мир её не разбился на части. Пока тот, кого она называла братом, не сделал её пленницей. Чего хочет от неё мужчина, в чьих глазах пылает пламя одержимости? В замкнутом пространстве заброшенного особняка воспоминания одно за другим всплывают в их памяти. Воспоминание об их первой встрече... О первом подарке... И о чувствах, которые исчезли давным давно...

ПРОЛОГ

Капли дождя барабанили по тонкому навесу, служившему крышей Дворца Одиночества.

   Ровные и уверенные шаги гулким эхом отдавались под сводами тёмных коридоров.

   Придерживая одной рукой полу бордового плаща, Руэри продвигался вперёд. Стороннему наблюдателю его походка показалась бы спокойной, почти неторопливой, и только тот, кто знал отступника очень хорошо, заметил бы, как белеют, сжимаясь, его пальцы на красном бархате.

   Лицо оставалось холодным и спокойным. Ни единое чувство не коснулось плотно сжатых губ и твёрдо глядевших вперёд угольно-чёрных глаз.

   Здесь, в темноте бесконечных коридоров, из которых едва заметные зарешёченные окошки вели во множество одиночных камер, не каждому удавалось сохранять спокойствие — пусть и напускное.

   Руэри лишь потому не боялся этого места, что долгие годы оно служило ему домом. То, что в сердцах большинства людей и бессмертных отзывалось леденящим страхом, для него давно уже стало привычной мукой.

   Руэри двигался вперёд, не обращая внимания на доносившиеся из-за дверей стоны, не слушая мольбы и проклятий.

   Отступник остановился лишь когда достиг одной единственной двери, которую искал.

   — Она здесь, — тихо и спокойно проговорил Руэри.

   — Как и приказал мой господин.

   — Все остальные приказы?..

   — Металлические кольца вделаны в стену, как приказал мой господин. Верёвки вы увидите на столе, когда войдёте внутрь. Мы также взяли на себя смелость приготовить пыточный инструмент.

   Кровь взметнулась по венам вверх, оглушающим потоком заливая виски, но Руэри лишь спокойно кивнул.

   Одна мысль о том, что тела Айрен коснутся раскалённые щипцы, порождала в сердце желание убивать.

   И всё же он ничего не сказал. Лишь напомнил тюремщику, следовавшему за ним по пятам:

   — Никто из вас не должен пальцем к ней прикасаться, если только я не прикажу.

   Крепкий мужчина с носом, свёрнутым на бок, поспешно изобразил поклон.

   Руэри был заметно уже его в плечах, пальцы Верховного были тонкими и на них не было мозолей от меча. Но каждый в пределах Дворца Одиночества знал, что спорить с отступником нельзя.

   Ключ вошёл в замочную скважину и со скрипом повернулся.

   Руэри замер, поражённый взглядом холодных бледно голубых глаз, глядевших прямиком на него. Все его страхи давно остались в прошлом. Все — кроме одного. И Руэри давно забыл, что по спине, как теперь, может бежать холодный пот.

   С трудом отдавая указания негнущимся ногам, он шагнул вперёд и знаком показал тюремщику прикрыть дверь за спиной. Затем, не отводя взгляда от лица пленницы, коснулся тяжёлого бархатного полога, заставил упасть и закрыть стену. Полог имел двойное назначение: он не пропускал холод и не пропускал звук.

   Айрен знала, что в этой камере бесполезно кричать. Должна была понять, потому что, как и Руэри, находилась в подобном месте не в первый раз.

   Но в первый раз её руки были заведены высоко вверх и мягкими, но прочными шёлковыми лентами прикручены к стальным обручам в стене. Белая ткань оставляла на нежных запястьях алые следы, и Руэри с трудом справился с желанием протянуть руку и провести по ним кончиками пальцев, снимая боль.

   — Айрен, — спокойно произнёс он, не двигаясь с места.

   — Мой король.

   Лицо Айрен оставалось спокойным, и всё же в глубине расширившихся зрачков застыли непонимание и страх.

   Руэри буквально чувствовал исходившие от сестры волны ненависти.

   Он стиснул зубы, стараясь ни словом, ни взглядом не разрушить собственную ледяную маску.

   Айрен сглотнула — Руэри видел, как белые зубы впились в нежную губу.

   Они знали друг друга так хорошо, как не знал ни одного из них никто другой.

   — Отступник… — прошептала Айрен.

   — Изгнанница и осуждённая на смерть, — отрезал Руэри, продолжая смотреть на свою пленницу.

   Айрен прикрыла глаза, не в силах видеть самоуверенное и холодное лицо своего врага.

   Но даже сквозь тонкую преграду век в её сознании проступало другое лицо — и в то же время это самое. Более юное. Лишённое защиты ледяного взгляда.

   Айрен знала Руэри с самых ранних лет. Оба они были учениками клана Белого Пламени. Наследниками князя Лонана.

   «Нет», — поправила себя Айрен. «Наследником школы Белого Пламени он не был никогда».

   Руэри был приёмным. Отец Айрен всегда относился к нему как к родному, и двое подростков росли бок о бок, обучались у одних и тех же учителей.

   Руэри был старше Айрен на несколько дней. И всё же именно она должна была стать новой главой клана, если что-то случится с отцом. Руэри стал бы её поддержкой и опорой — и всё-таки остался бы слугой.

   Тогда, в далёком прошлом, никто из них и помыслить не мог, что однажды всё произойдёт наоборот. Что Айрен будет висеть на вделанных в стену металлических кольцах, а Руэри стоять напротив с короной на челе.

   Война разрушила небольшой и уютный мир, в котором оба верили, что до конца дней будут стоять бок о бок. И до сих пор вспоминая Алого Короля, тирана Зачарованных Земель, Айрен чувствовала, как сердце сжимает боль.

   — Руэри… — тише повторила она. «Мой кленовый листок».

   Стиснула зубы, и последние слова не сорвались с губ.

   За прошедшие годы брат изменился так сильно, что Айрен уже не знала — тот ли человек стоит перед ней.

   Два года назад, когда тело Руэри вынесли из темницы и отдали на корм коршунам у неё на глазах, Айрен не могла поверить, что это тело принадлежит тому, с кем она взрослела и росла. Изуродованное, покрытое ожогами и шрамами… «Это не он», — хотелось кричать Айрен. И сколько бы не говорили ей, что Руэри заслужил свою участь, она никогда не могла в это поверить. Как позже не смогла поверить, что брат мёртв.

   Но Руэри был мёртв. Это было так же верно, как и то, что теперь он, Алый Король, стоял перед ней и спокойно смотрел в её лицо.

   Губы Айрен дёрнулись. Она никогда не стала бы просить пощады. Никогда не стала бы умолять. А что ещё она могла сказать, когда её тело оказалось во власти её брата и её врага — Айрен не знала.

   Руэри знал, что Айрен не станет умолять. Злость, бушевавшая в его сердце, поднимавшаяся к его горлу, от этого понимания становилась только сильней. Что бы он ни делал, какая мощь не жила бы в его руках, он был бессилен заставить сестру смотреть на себя снизу вверх.

   Айрен ничуть не изменилась за все прошедшие годы. Её лицо оставалось таким же красивым, как в семнадцать — только нежные, как весенние цветы, губы, сжались в плотную полоску. Только слегка заострились скулы.

   Контуры стройного тела даже здесь, в прибежище мрака и боли, казались неземными. От одной мысли, что руки палачей прикасались к её обнажённым запястьям, оставляли синяки на узких плечах — Руэри хотелось рвать и метать. Убить каждого, кто посмел поднять на сестру взгляд.

   — Айрен… — тихо произнёс он и не заметил, как руки протянулись вперёд — коснуться, ощутить бархатистую мягкость её щеки.

   Разделявшее их расстояние сократилось в один миг. Айрен тяжело дышала, её грудь мерно вздымалась под тонкой    тканью сорочки, а горячие струйки воздуха щекотали щёку брата.

   Руэри не заметил, как пальцы вплелись в растрёпанные пряди светлых волос. Лицо опустилось ниже, ноздри втянули их запах — Айрен доставили в темницу не так давно, и от её тела всё ещё исходил тонкий аромат нежных лесных цветов.

   Руэри представил, во что превратится этот запах через несколько дней, недель, месяцев или лет, и по груди пробежал холодный озноб.

   — Чего ты хочешь? — прошептала Айрен. Её тонкие длинные пальцы сжались в кулаки. Руэри видел, как пленница пытается растянуть путы и высвободиться из них, но знал, что у неё ничего не выйдет.

   — А чего по-твоему я хочу? — прошептал он и рука, гладившая щёку Айрен, скользнула вниз. Вдоль шеи — вызывая лёгкую дрожь. Пробралась под полы верхнего одеяния и скомкала нижнюю рубаху, сшитую из драгоценного шёлка.

   Руэри ощупывал тело пленницы с упоением, не отказывая себе ни в чём. Айрен лишь сжимала кулаки и вытягивалась струной.

   Руэри развязал широкий голубой пояс, удерживавший полы бархатного блио, и прошёлся ладонями по бокам. Опустил голову ниже, легко прикусывая нежную кожу у самой ключицы.

   — Руэри… — позвала Айрен, как будто пыталась образумить его, и от этой упрямой попытки в сердце Руэри всколыхнулась злость.

   — Замолчи! — выдохнул он почти рыча. — Здесь никто не услышит твоих криков.

   Айрен знала это, и от того по телу разливался страх. Она чувствовала себя беспомощной, как никогда. Ещё большую беспомощность она ощутила, когда руки Руэри скомкали подол платья и подобрались к её обнажённым бёдрам. Одна ладонь уверенно раздвинула их в стороны.

   — Руэри… — в собственном голосе Айрен слышалась такая мольба, что ей стало стыдно за это единственное слово и она поспешила замолкнуть.

   — Ты всегда меня презирала, — процедил Руэри у самого её уха. — Что ты скажешь теперь, моя королева?

   Пальцы Руэри уверенно прошлись вперёд и назад. Айрен попыталась закрыться, но руки брата оказались слишком сильны.

   Айрен испустила растерянный вздох. Ей было стыдно за своё тело — стыдно и сладко до боли. И от этого стыда пожар в крови разгорался ещё сильней. Заставлял шумно дышать, сдерживая рвущиеся из горла стоны.

   — Ты будешь моей игрушкой.

   — Руэри…

   — Будешь принадлежать мне.

   — Брат…

   — Никогда не называй меня так.

ГЛАВА 1

Айрен бежала со всех ног. Босые ступни, шлёпая о влажную землю, то и дело увязали в грязи. Сапоги с неё сняли в самый первый день в тюрьме, а теперь, едва стемнело, зарядил дождь.

   Пэйдин едва успевал подхватывать госпожу и упрямо тащил её вперёд.

   Проспав несколько часов после ухода Руэри, Айрен проснулась в темноте.

   Ей не хотелось открывать глаза. Не хотелось видеть, где она. Вспоминать о том, что со всех сторон её окружают стены Одинокого дворца.

   На губах ещё чувствовался сладкий привкус губ Руэри. При одной только мысли о том, что они делали вчера, сердце Айрен застучало сильней.

   Она инстинктивно поднесла руку к губам и в это мгновение поняла, что запястья свободны от пут.

   Пленница широко распахнула глаза.

   Камера не была сном. Она лежала на боку на узкой кровати, укрытая пуховыми одеялами. Несмотря на отсутствие окон, в ту секунду это место показалось ей почти уютным.

   Айрен повернулась на спину и остановила взгляд на потолке, уже иначе пытаясь осмыслить, что произошло.

   Все прошедшие дни она была в таком отчаянии, что думалось с трудом. И без того непростой мир рухнул, превратившись в гору осколков. Тюрьма. Руэри. Колючая ненависть в его глазах.

   Айрен никак не могла этого осознать, но теперь…

   Она думала о том, что произошло вчера. О сладких губах названного брата. О его нежных руках… И не могла поверить, что этот Руэри — её враг.

   Невольница закрыла руками лицо и потёрла глаза.

   Она чувствовала, что должна разобраться в том, что произошло с братом. Что это, возможно, самое важное, что она может сделать сейчас. Но захочет ли Руэри с ней говорить? Айрен не испытывала и толики уверенности. Руэри стал грубым — каким не был с ней никогда. Руэри то и дело заставлял её замолчать. И всё же… Айрен чувствовала, что это единственный возможный путь.

   Ей было некуда спешить, и она долго лежала так, пока наконец не поняла, что больше не может оставаться неподвижной.

   Тогда Айрен опустила глаза и обнаружила, что не только руки её свободны. Сама она раздета, а одежда аккуратно разложена в изножии кровати.

   Руэри никогда не отличался особой аккуратностью, но здесь он явно старался как мог, и от этого маленького кусочка заботы Айрен стало тесно в груди.

   Больше ни о чём подумать она не успела, потому что заскрипел дверной замок.

   Глаза Айрен расширились. Пленница в недоумении зачарованно смотрела на дверь.

   — Руэри?..

   Айрен боялась шевельнуться и не знала, чего ждать. Ей захотелось немедленно натянуть на себя одежду, но она не хотела, чтобы тот, кто находится по другую сторону двери, видел её смущение.

   Айрен не знала, сколько дней она здесь, но чувствовала время в достаточной мере, чтобы предположить, что Руэри приходит к ней не каждый день. Обычно между его визитами Айрен успевала два или три раза поспать.

   «Почему теперь?»

   Дверь открылась, и пришелец некоторое время мешкал за пологом.

   — Руэри? — громче повторила Айрен и, опустив ноги на пол, села.

   Полог скользнул в сторону, и Айрен заледенела.

   — Пэйдин?.. — Айрен покраснела и, плюнув на застенчивость, рванула к себе белую рубаху, сложенную на другом конце кровати.

   — Моя госпожа, — Пэйдин, ещё недавно — глава королевской стражи, а теперь такой же изгнанник, как сама Верховная Королева, согнулся в учтивом поклоне.

   Айрен поспешно натягивала на себя одежду, пытаясь сообразить, что происходит.

   — Как ты сюда попал? — спросила она, оправляя ворот рубахи и перебрасывая волосы через плечо.

   — Нам нужно уходить. Может ли моя госпожа идти?

   — Ты… — сердце Айрен дрогнуло. — Ты пришёл меня спасти?

   Пэйдин не ответил. Шагнув вперёд, он подал Айрен блио, и та торопливо накинула его на плечи.

   — Пэйдин! — повторила она.

   — Время, моя госпожа! Я потом всё объясню!

   Однако времени не было ни в этот, ни в следующий час.

   Пока трое бывших телохранителей королевы отвлекали стражу, они с Пэйдином вдвоём неслись прочь со всех ног. У того не было лошадей, и Айрен оставалось только гадать, на что Пэйдин рассчитывал, устраивая побег. Однако стражник всю дорогу держал её за руку, вливая силы в измотанное тело, и заметал следы, пуская навстречу преследователям иллюзии из тумана и облаков.

   Корни деревьев слушались его и чинили препоны тем, кто шёл позади.

   К середине ночи они добрались до окружившей город реки. Пристань находилась далеко, но их ожидал паром, и, погрузившись на него, беглецы пересекли реку, а на другом берегу их встретил отряд людей, верных свергнутой королеве.

   Айрен с трудом сдержала слёзы, при виде их. Она уже не надеялась, что увидит знакомые лица. Никогда она не была особенно близка с этими людьми, но сейчас ей хотелось обнять каждого из них.

   — Что дальше? — спросила она.

   — Ждём приказов Вашего Величества, — Пэйдин опустился на одно колено, и Айрен стало нехорошо. Что приказывать, она не знала. И похоже, эти люди не знали, что делать, точно так же как она.

   Айрен стиснула голову в ладонях. Сделала глубокий вдох.

   — Пока что нам нужно найти укрытие. Пэйдин, где вы скрывались до сих пор?

   Ответить Пэйдин не успел.

   Луна, ярко светившая в чистом ночном небе, потускнела, в одно мгновение её заволокла тень — и тут же исчезла.

   Воины разом схватились за мечи и привычно обступили Айрен со всех сторон.

   У беглянки не было меча. Зато, как никто из них, она чувствовала, что за сила приближается к ним.

   Снова по звёздному небу пробежала тень, и ещё одно неуловимое движение проскользнуло вдали среди деревьев.

   Негромкий глубокий голос раздался в темноте, и по спине Айрен пробежал озноб.

   Воины крепче стиснули мечи.

   — Руэри!

   Глубокий, бархатистый голос продолжал петь, неторопливо и задумчиво, как будто возле реки не было больше никого — только он один.

   Ещё секунда, и тени, сгустившиеся среди деревьев и возле воды, разом бросились на беглецов со всех сторон.

   Айрен, сжимая кулаки, наблюдала, как продолжается бой. Она так ослабла, что ничем не могла помочь.

   Голос становился всё громче, пока в темноте не проступил облачённый в красное силуэт, и Айрен не увидела до боли знакомое лицо на расстоянии пары шагов.

   — Руэри… — повторила она, в упор глядя на мужчину, стоявшего перед ней.

   — Ты правда думаешь, что эти трусы смогут мне помешать?

   — Они не трусы, — краем глаза Айрен видела, как в воздухе проносится клинок.

   — Где они были, когда должны были защитить твою жизнь?

   — Они не трусы! Они мне верны!

   Один из воинов упал на колени, пораженный ударом твари, и тень нависла над ним.

   — Руэри. Прикажи им прекратить!

   Тот взмахнул рукой, и тварь замерла неподвижно. Лёгкая улыбка играла на губах Отступника, но глаза оставались холодными как лёд.

   — Зачем бы я стал отдавать такой приказ? — насмешливо спросил он.

   Айрен сглотнула. Она знала, какого ответа Руэри ждёт.

   Воин, упавший на колени, продолжал стоять, опираясь на меч. Касания твари заставляли смертельный холод бежать по венам, и Айрен понимала, что ноги верного ей стражника сейчас скорее всего охватил паралич.

   Руэри махнул рукой, и тварь качнулась вперёд, готовая ринуться в атаку.

   — Стой!

   Щелчок пальцев Алого короля — и тварь замерла.

   — Зачем?

   Руэри жадно смотрел на неё.

   Айрен сделала глубокий вдох.

   — Я пойду с тобой, — сказала она. Голос дрожал. — Я пойду с тобой, дай им уйти.

   Руэри молчал.

   — Тогда какого чёрта?! Ты пыталась от меня сбежать!

   Айрен ещё раз глубоко вдохнула.

   — Позволь мне сказать Пэйдину пару слов. Обещаю, он больше не попытается меня освободить.

   Руэри медленно кивнул, и, облегчённо вздохнув, Айрен отступила назад. Приблизилась к командиру стражи и шепнула.

   — Пэйдин, спасибо.

   — Ваше Величество… — процедил тот.

   — Спасибо, — с напором произнесла Айрен. — Вы должны уйти. Сейчас не время губить людей.

   Пэйдин стоял неподвижно и разочарованно смотрел на свою королеву.

   — Укройтесь в лесу и постарайтесь собрать ещё людей, — шёпотом продолжила Айрен. — Будьте осторожны. Нам понадобятся все, кто пока ещё на моей стороне.

   Пэйдин медленно кивнул. Он начинал понимать.

   — Я с вами свяжусь… Как только смогу.

   — Они вас казнят.

   Айрен промолчала. Она надеялась, что нет. Но загадывать не могла.

   — Всё, — сказала она и, отступив, повернулась лицом к Руэри и остановилась в шаге напротив него.

   Твари продолжали висеть неподвижно вокруг маленького отряда.

   — Дай им уйти, — попросила Айрен. — Видишь, я здесь. Остаюсь с тобой.

   Руэри стиснул зубы и коротко кивнул. Взмахом руки заставил тварей отойти чуть назад, и в то же мгновение, продолжая удерживать перед собой мечи, воины Айрен принялись отступать в лес.

   Прошло несколько минут, прежде чем Руэри и Айрен остались на берегу реки вдвоём.

   Последним взмахом руки Руэри заставил тварей разлететься прочь.

   — Стоило мне довериться тебе… — тихо сказал он, и рука сама собой сжалась в кулак.

   — А чего ты ждал?! — не выдержала Айрен. — Что я буду смирно сидеть в тюрьме и терпеть, как ты издеваешься надо мной?!

   Лицо Руэри помрачнело, и Айрен видела, как напряглись его плечи. Казалось, мгновение и он нанесёт удар.

   Айрен побледнела. Не от страха, а от того, что поняла, как прозвучали её слова. В голове творился полный хаос, но всё же она тихо произнесла:

   — Прости. Я не это имела в виду.

   Подняла руку, чтобы коснуться щеки Руэри, но тот перехватил её запястье и крепко стиснул. Отступник продолжал, не отрываясь, смотреть ей в глаза.

   — Что теперь? — так же тихо спросила Айрен. — Вернёшь меня в тюрьму?

   Руэри спокойно и почти насмешливо глядел на сестру.

   Айрен понятия не имела, что творилось в эти мгновения у него в голове.

   А в следующую секунду Руэри крепче стиснул её руку и потянул за собой вдоль берега реки.

   — Руэри! — только и успела воскликнуть она и в то же мгновение споткнулась о корягу.

   Алый король лишь на миг замедлил ход, чтобы подхватить Айрен под колени и так, с сестрой на руках, продолжил стремительное движение вперёд.

   Айрен на мгновение растерялась и, не имея иной опоры, схватилась за его шею. С детства они с Руэри обладали почти одинаковым телосложением и оба были довольно стройными, но Айрен чувствовала, что в эти мгновения силу объятиям Руэри придают не физические тренировки.

   Она не заметила мгновения, когда сапоги Руэри оторвались от земли и тот взмыл в воздух, продолжая двигаться вперёд.

   Полёт, впрочем, продолжался недолго — и минуты не прошло, как Руэри опустился на землю возле вороного коня. Вскочил в седло и усадил Айрен перед собой.

   Айрен спала весь день, но в темнице так ослабела, что трёхчасовое бегство напрочь вымотало её. Ступни были исколоты колючими камнями и бывшей королеве с трудом удавалось держать спину прямо.

   Руэри собирался было пустить коня в галоп, но, увидев, что спутница с трудом держится в седле, вместо этого взял умеренную скорость и двинул скакуна вдоль берега реки.

   Айрен, поначалу пытавшаяся держаться, вскоре обмякла и приникла головой к его плечу.

   Одной рукой Руэри придерживал её за талию, не давая упасть.

   К горлу нового короля подступил ком. Слишком близко была Айрен сейчас. И почти что можно было поверить, что между ними всё хорошо. Что они возвращаются с охоты домой, и сестра просто слишком устала, чтобы ехать верхом.

   Айрен никогда не была слабее него. Но Руэри знал, что рядом с ним она может позволить себе небольшие слабости, которые никогда не покажет другим.

   Руэри стиснул зубы, силясь справиться с подступившей к горлу болью. Руки его сжались ещё крепче — одна на животе Айрен, другая на поводьях коня.

   Айрен едва заметно пошевелилась и, приоткрыв глаза, снизу вверх заглянула ему в лицо.

   — Руэри… — позвала она.

   — Спи, — отрезал тот. Подумал и добавил: — Хотя, постой. Нужно сделать кое-что, постарайся не упасть.

   Он выпустил тело сестры и освободившейся рукой отстегнул фибулу на плече, удерживавшую его длинный алый плащ. Затем одним движением набросил его на голову Айрен, как покрывало на волосы наложнице.

   — Эй! — возмутилась та и попыталась сдвинуть плащ назад, но Руэри не позволил. Он снова обнял Айрен поперёк живота, прижимая к себе и не оставляя возможности высвободиться из-под покрова.

   — Не дёргайся и молчи, — велел Руэри. — До ворот города две сотни шагов. Стражники наверняка уже могут разглядеть силуэт коня.

   Айрен не до конца поняла, что происходит, но послушалась и замолкла.

   Лошадь продолжала двигаться вперёд. Сквозь покрывало пленница едва различала силуэты постовых, а те поклонились перед королём и поспешно расступились в стороны. Когда всадники уже въезжали на улицу, Айрен расслышала грубый голос за спиной:

   — Кажется, Верховный наложницу привёз…

   — А говорят, он не трогает никого…

   Айрен вздрогнула, обнаружив, что эти слова относятся к ней.

   Пальцы Руэри сильнее сжались у неё на животе.

   — Тихо, — повторил король, наклонившись к уху своей пленницы, хотя та и не собиралась ничего говорить. Голос Руэри дрожал, и Айрен с удивлением поняла, что тому столь же неприятны эти слова, как и ей самой.

   — Руэри… — прошептала она, внезапно остро ощутив, что рядом с ней всё ещё её брат, а не кто-то незнакомый и чужой.

   — Я сказал — замолчи, — тут же оборвал её Руэри, и дальше всадники двигались в тишине.

ГЛАВА 2

Когда Айрен спускалась с коня, ноги её на мгновение подкосились — сказывались время, проведённое в темнице, и несколько часов бега.

   Руэри поспешил подхватить её на руки и дождался, когда королева ухватится за край седла.

   — Можешь идти? — тихо спросил он.

   Айрен коротко кивнула. Она постаралась взять себя в руки и, оттолкнувшись от седла, сделала шаг.

   — Могу я убрать покрывало?

   Руэри поколебался, прежде чем ответить:

   — Нет. Дай руку. Я тебя проведу.

   Айрен с благодарностью кивнула, но Руэри не мог видеть этого жеста. Он взял пленницу за руку, натёртую путами, и осторожно, так чтобы та не оступилась, повёл вперёд.

   Только когда они миновали несколько коридоров и дверей, Руэри замедлил ход, но всё ещё не позволил ей убрать с лица ткань.

   Вместо этого он сказал:

   — Здесь ступеньки. Подожди минуту. Не убегай.

   — Я же обещала…

   Руэри отошёл, и впереди послышался скрип открываемой двери. Затем его руки снова оказались на талии Айрен, подхватили пленницу и понесли.

   — Руэри… — Айрен выдохнула от неожиданности и поспешно нащупала его шею, чтобы не упасть. Стоило притянуть брата к себе, как она почувствовала сбившееся горячее дыхание Руэри на своей щеке. Айрен прижалась ещё сильней, и руки отступника ответили на её движение, притягивая ближе.

   — Не бойся… Я не уроню.

   — Я не боюсь… — растерянно прошептала Айрен и уткнулась носом ему в плечо. Там, на берегу, у неё не было времени размышлять, но теперь ей казалось, что аромат Руэри окружил её со всех сторон. Жар тела неожиданно пьянил.

   Раньше, давным-давно, они с братом могли спать бок о бок. Но их тела почти никогда не соприкасались. Руэри избегал этого так же, как и она сама.

   Алый король шагнул вперёд, и Айрен почувствовала, что они спускаются по лестнице вниз.

   Сердце её замерло. До сих пор она немножко видела пол, по которому они шли — каменные плиты были слишком изысканными, чтобы служить полом темнице, но Айрен была чересчур взволнована, чтобы сосредоточить на этом внимание.

   Теперь, однако, она необычайно остро ощутила, что её снова собираются запереть в подвал.

   — Не надо… — прошептала она.

   После долгой паузы, Руэри спросил:

   — Не надо что?

   Айрен сглотнула.

   — Не возвращай меня в тюрьму.

   Руэри остановился и на мгновение прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и продолжил движение.

   — Тебе не надо меня об этом просить.

   Айрен хотела спросить: «Почему?» — но в это мгновение Руэри пересёк порог и опустил её на пол.

   Обнажённые ступни коснулись холодных плит, и Айрен шумно выдохнула.

   — Что? — тут же спросил Руэри и поспешил придержать её за плечи.

   Пленница лишь покачала головой и взялась за край плаща.

   — Можно?

   — Да.

   Айрен испустила ещё один облегчённый вздох и осторожно, опасаясь того, что должна увидеть, сдвинула его назад.

   Рука непроизвольно нащупала руку Руэри и стиснула его пальцы. Всё тело обмякло в один миг.

   — Что это? — спросила она, разглядывая старинную мебель, покрытую основательным слоем пыли. В комнате было одно большое окно, через которое можно было выйти в сад. За окном стояла тьма, но Айрен видела пушистые ветви неухоженных деревьев. Защищая комнату от ветра, окно прикрывали несколько слоёв плотных штор. Стены украшала золотая резьба и тот, кто обитал здесь прежде, явно имел хороший вкус… Но комната, видимо, пустовала очень давно.

   — На склоне жизни, — тихо и глухо произнёс Руэри, — моя мать предпочитала уединение. Сейчас… — он замолк, не договорив.

   Айрен на мгновение обернулась к нему, пытаясь заглянуть в глаза.

   — Почти пятнадцать лет… сюда никто не входил? — тихо спросила она.

   — Шестнадцать, — спокойно уточнил Руэри.

   Айрен заставила себя отвернуться и рвано вздохнула.

   — Спасибо… — тихо сказала она.

   — Ты рано меня благодаришь.

   Айрен промолчала. В этот момент она была уверена, что что бы ни ждало её теперь, хуже темницы не будет уже ничего. К тому же… сердце Айрен защемило при мысли о том, что Руэри привёл её в комнату своей матери. Айрен как никто другой знала, как Руэри любил её и как по ней скучал. У неё было море вопросов, но она боялась, что Руэри не захочет отвечать.

   Осторожно ступая босыми ногами, она переступила с каменных плит на ковёр и прошла ещё немного вперёд.

   Руэри остался стоять неподвижно.

   Из комнаты вело несколько дверей, и, указав на одну из них, Айрен вопросительно посмотрела на брата.

   Тот прикрыл глаза.

   — Никакой опасности за ними нет. Можешь передвигаться везде, где не заперто.

   — Меня будут охранять?

   — Не знаю.

   Только теперь Айрен заметила, что Руэри выглядит не менее уставшим, чем она сама.

   На носочках переступая по каменному полу, Айрен вернулась к нему и протянула руку, чтобы коснуться щеки, но Руэри тут же отодвинул её запястье в сторону.

   — Ты дала слово, — напомнил он, — что останешься со мной.

   Голос его в это мгновение звучал глухо, мрачно, но очень знакомо, так что лёгкая улыбка невольно коснулась губ Айрен.

   — Руэри… — прошептала она.

   На лицо отступника набежала тень.

   Он думал о том, что Айрен однажды уже воспользовалась возможностью, чтобы сбежать. И ещё о том, чего он добился своими требованиями — Айрен, которая живёт в его доме «потому что обещала» — это вовсе не то, чего Руэри хотел.

   Кроме того, решение увести её с собой в этот особняк было спонтанным. Здесь, в доме Снежных Псов, действительно никто не обитал почти что шестнадцать лет. Здесь не было ни охраны, ни слуг. Сам Руэри с момента возвращения в столицу ночевал во дворце прежних королей. Теперь же он принял решение вернуться сюда… И, хотя объяснить это решение Совету было бы предельно легко, оставалась тысяча других вопросов. Никто не должен был знать, что Айрен здесь. И даже если сама пленница не попытается заявить о себе, ей нужны были охрана и еда. «Поставлю призраков», — мысленно решил отступник. «Не обязательно кому-то знать, что в этих покоях вообще обитает человек. Пусть думают, что я никого сюда не пускаю, потому что здесь жила моя мать».

   Эта мысль несколько успокоила Руэри, и он снова поднял взгляд на Айрен.

   — Отдыхай, — сказал он. — Я посплю, разберусь с делами и спущусь к тебе.

   Больше не говоря ни слова, Руэри отвернулся и вышел за дверь.

   Айрен некоторое время стояла, глядя ему вслед.

   — Руэри… — прошептала она. Лёгкая улыбка невольно коснулась губ пленницы. Она обхватила себя руками, внезапно обнаружив, что в комнате стало холодней. Развернулась и побрела искать кровать.

   Затворив за спиной дверь, Руэри взмахнул рукой и тут же двое духов явились на зов.

   Несколько слов на старинном языке стали приказом никого не впускать и не выпускать.

   Отступник отвернулся и стал подниматься на первый этаж.

   Пустые заброшенные коридоры и комнаты отзывались странными чувствами в душе. Руэри почти что забыл это место, но теперь обнаружил насколько по нему скучал.

   Он думал о том, что хотел бы показать его Айрен — но не так, как сейчас. Не заперев её в одной из комнат, как в тюрьме.

   Руэри всё ещё злился на неё и в то же время чувствовал, что ему всё труднее причинять боль сестре.

   — Айрен, — вздохнул он и, покинув приёмную залу, вышел в сад. Огляделся в поисках коня и замер, завидев в тени возле двух лошадей тёмный силуэт.

   На мгновение Руэри напрягся и приготовился к бою, но незваный гость шагнул вперёд и в тусклом свете луны Алый король различил лицо Си.

   — Только не начинай… — пробормотал он.

   — Слухи о твоей новой наложнице расползаются как змеи.

   — Вот и хорошо.

   — Я сделал всё, что мог, чтобы никто не понял, куда ты уехал.

   — Я — Верховный Король. Уезжаю куда и когда захочу.

   Сигдха вздохнул.

   Оба замолкли, думая о последствиях того, что произошло.

   — Теперь Айрен будут искать повсюду в черте города и за его пределами. Охранников придётся наказать, — сказал Сигдха первым.

   Руэри кивнул.

   — Займись этим.

   — Совет будет бушевать.

   — Наверняка. Но если хотят, чтобы чародейка первого ранга сидела взаперти, пока они мешают её имя с землёй — пусть сами думают, как её охранять. Очевидно, что, если бы Айрен не была так слаба, она давно уже нашла бы способ выбраться из тюрьмы.

   Сигдха покачал головой.

   — У тебя много врагов.

   — Как и у нас всех.

   Сигдха знал, что в этом Руэри не совсем прав. У него врагов было в разы больше, чем у остальных. Алого короля одинаково ненавидели и боялись как сторонники прежней Королевы, так и те, кто в итоге выступил против неё.

   — Мне всё равно, — будто прочитав его мысли, холодно произнёс Руэри. — Я собираюсь вернуться в этот дом.

   — Руэри! — Сигдха вздрогнул и в недоумении посмотрел на него. — Твой дом станет сердцем Бессмертного Города. Тебе придётся принимать гостей и послов. И всё это… когда прежняя Верховная Королева находится за стеной?..

   — Нет, не станет. Пусть нуждам вежливости служит Зал Королей. Но если кто-то захочет наведаться сюда — я не боюсь.

   Сигдха с сомнением смотрел на друга, но Руэри лишь качнул головой, показывая, что не желает продолжать разговор.

   — Нужно приказать, чтобы сюда привезли новые ткани и еду. Садовников и слуг.

   Руэри обвёл взглядом заброшенный сад.

   — Я займусь… — нехотя произнёс советник.

   — Не надо, я сам.

   Взгляд Руэри остановился на стене деревьев вдалеке. Там находился спуск в нижний сад. Сад, где гуляла в последние годы жизни его мать. Сад отгораживала от города и от остальной части усадьбы глухая стена, которую летом овивали зелёные листья плюща, а зимой покрывал снег. Только увидев усадьбу с высоты птичьего полёта, можно было сообразить, что этот закуток, огороженный со всех сторон, вообще есть.

   Седлая коня и выезжая за ворота, Руэри всё никак не мог заставить себя отвести от него взгляд.

ГЛАВА 3

Проснувшись, Айрен какое-то время лежала, кутаясь в одеяло. Силилась поверить, что её больше не окружают глухие стены. Хоть и довольно тусклый, но настоящий солнечный свет лился сквозь щели между стенами и пологом занавесок. Рядом находилось настоящее окно, пропускавшее свежий воздух. В комнате было довольно холодно, но она предпочла бы холод зимы в лесу затхлой влаге темницы.

   Айрен сделала глубокий вдох и выбралась из постели. Закутавшись в одеяло, как в плащ, подошла к окну и выглянула наружу.

   Две недели, проведённые взаперти, казались вечностью. Они отделили её от прошлой жизни непроходимой преградой.

   Сейчас же Айрен смотрела на заброшенный сад и ей казалось, что она вернулась домой.

   «К Руэри домой», — подумала она, и по сердцу пробежало тепло. Она даже не сразу заметила, что парк с четырёх сторон ограждает стена.

   Чуть привыкнув к новой картине, Айрен развернулась и свежим взглядом оглядела комнату. Ночью она послушалась совета брата и сразу же легла спать. Теперь Айрен понимала, что этому месту основательно не хватает внимания прислуги.

   Айрен тут же посмеялась над своими мыслями — кто бы стал давать изгнаннице слуг… И всё же, если Руэри предполагал, что Айрен останется здесь надолго, нужно было хоть немного сделать покои пригодными для жилья.

   Одеваться в изорванные королевские одежды абсолютно не хотелось и, поразмыслив, Айрен поудобнее замотала одеяло на манер туники и принялась обследовать помещение в поисках оборудования для уборки.

   Это был первый раз в жизни бывшей Верховной королевы, когда она прибиралась сама. И всё же это занятие помогло скоротать время в одиночестве.

   Она освободилась после полудня и поняла, что хочет есть и пить. Однако ни во внутреннем саду, ни в комнатах матери Руэри не нашлось никаких следов воды и еды. А внешняя дверь была заперта.

   С полминуты Айрен обдумывала, не попробовать ли сломать замок, но потом решила, что не нарушит данное слово. К тому же, она не хотела уходить. Айрен действительно хотела спасти своих людей там, на берегу реки. Но было и ещё кое-что. За время бегства она ещё более убедилась в том, что сейчас её место рядом с братом. Айрен должна была понять, что произошло с Руэри. Каждое мгновение рядом с ним сильнее убеждало её, что именно в этом состоит её первейший долг.

   Удостоверившись, что ни еды, ни воды в комнате нет, Айрен опустилась на коврик перед кроватью и погрузилась в медитацию. В тюрьме ею овладело отчаяние, и Айрен напрочь забыла о подобных вещах. Теперь, когда появилась возможность, она сочла необходимым восстановить силы, чтобы быть готовой к любым неожиданностям, которые могут её ожидать.

   Так прошёл остаток дня, и только когда солнце опустилось за горизонт, Айрен почувствовала приближение чужого колдовства — холодного, как прикосновение тварей из-за черты.

   По венам невольно пробежал лёд. Айрен распахнула глаза и замерла в ожидании. Она надеялась, что знает, кто стоит по другую сторону двери. Но уверенности не было. И даже если бы была… сейчас, когда она немного восстановила силы, аура того, кто пришёл, вызывала почти неконтролируемый страх.

   Руэри остановился у неё за спиной. Медленно опустил руки Айрен на плечи, заставляя вздрогнуть.

   Стиснул зубы, заметив это невольное проявление страха.

   — В нашем уговоре не было обмана и лести, — сказал он. — Не обязательно делать вид, что тебе приятно находиться рядом со мной.

   От этих слов Айрен задрожала ещё сильней.

   — Ничего не могу с собой поделать … Руэри, это не потому, что…

   — Я не хочу знать, почему.

   Руэри переместился так, чтобы Айрен видела его лицо, и сел возле неё. Опустил на пол кулёк и развернул. Внутри оказались кувшин с вином, немного фруктов и хлеб.

   — Это всё, что я пока что смог принести, — он отвёл взгляд, не желая признаваться в собственном бессилии. — Но больше я не оставлю тебя без еды. Прости.

   Айрен заметила, что одна его рука лежит на полу, и накрыла её своей, но Руэри поспешил убрать ладонь.

   — Вижу, ты привела комнату в порядок, — сказал он. — В этом нет необходимости. Я собираюсь приставить к тебе слуг.

   — Тех, что стоят за дверью? — спросила Айрен.

   Руэри бросил на неё быстрый взгляд.

   — Ты пыталась выйти?

   — Нет. Я их просто ощутила.

   Руэри какое-то время пристально смотрел на неё, а затем медленно кивнул.

   — Может быть и их. Тебя это не устраивает?

   Айрен промолчала. Не в её положении было выбирать.

   Руэри разглядывал её побледневшее лицо и пытался узнать в этом потускневшем создании сестру.

   — Всё будет хорошо, — само собой сорвалось с его губ. — Я тебя никому не отдам.

   Айрен не знала, как реагировать на эти слова. Не знала, что творилось в Совете после её побега. Не имела представления о том, что её разыскивают сейчас по всему городу и по всем окрестным лесам. Так и не поняв, что значит её молчание, Руэри продолжал:

   — Тебе нужно что-нибудь ещё?

   Айрен осторожно пожала плечами.

   — Я не нашла воду, — сказала она.

   — Колодец в верхнем саду. Тебе туда нельзя. Ты…

   Они синхронно опустили взгляды на полуобнажённое тело Айрен, покрытое свежими царапинами. Ступни, лежавшие прямо на полу перед Руэри, были грязными и кровоточили.

   — Я сейчас принесу, — не дожидаясь ответа продолжил Руэри. — Ешь. Я скоро вернусь.

   Через некоторое время шаги отступника снова послышались за стеной. Айрен послушно сосредоточилась на еде, но Руэри так к ней и не приблизился. Он снова ушёл и пришёл ещё раз. Когда шаги и невнятный стук повторились в третий раз, Айрен не выдержала. Поднялась на ноги и пошла посмотреть.

   Двигаясь на звук, она набрела на комнату, которая утром была заперта, и, заглянув внутрь, увидела, что в просторном помещении с окном на сад стоит небольшая глиняная ванна, а двое бесформенных призраков, подчиняясь командам Руэри, наполняют её водой.

   Айрен поёжилась, и в следующее мгновение брат заметил её и обернулся.

   Призраки продолжали трудиться, но Руэри напрочь про них забыл.

   — Хватит! — первой пришла в себя Айрен, заметив, что вода вот-вот польётся на пол.

   — Они не причинят вреда.

   — Они сейчас устроят потоп!

   Только после этих слов Руэри сообразил, что к чему, и, тоже заметив, что слуги переусердствовали, заставил их остановиться.

   Айрен шагнула вперёд и огляделась по сторонам. Помещение было выложено голубой и зелёной плиткой, и кроме ванны здесь были туалетный столик и шкаф с полками, на которых стояли разного рода флакончики с жидкостями и солью.

   Знаком руки Руэри отослал призраков, и сам отошёл к двери. Ему не хотелось уходить. Он приехал не зная, о чём будет говорить и что собирается делать с Айрен. Сестра не покидала его мыслей весь день, и Руэри просто хотел её увидеть. Провести вечер рядом с ней.

   От мысли о том, что часть этого вечера он собирается потерять, ему становилось холодно в груди. В эти мгновения Руэри жалел, что всё между ними пошло не так. Что больше они не смогут друг другу доверять.

   Айрен стояла у ванны, растерянно теребя одеяло.

   — Я не буду мешать, — тихо сказал Руэри и отвёл взгляд. — Что-нибудь ещё?

   — Боюсь, я не умею без слуг…

   У Руэри по позвоночнику пробежал холодок.

   — Позвать?

   — Нет! Только не их.

   Руэри не знал куда податься ещё несколько секунд, а потом решительно шагнул к двери.

   — Придётся привыкать, — отрезал он и вышел в гостиную.

   Какое-то время он сидел, слушая, как за стеной звенит переливами вода. За окнами было уже совсем темно.

   Руэри долго смотрел на сад, а потом опустил взгляд на свои руки, вспоминая, как они касались тела Айрен там, в тюрьме.

   Стиснул кулаки, не зная, что так его терзает, и снова замер.

   Айрен какое-то время просто наслаждалась горячей водой. Исцарапанное тело саднило, когда она касалась его. И всё же после холода камеры и одинокой ночи в заброшенном дворце, она наконец-то почувствовала приятное тепло.

   Айрен закрыла глаза и не знала сколько времени прошло, прежде чем чьи-то руки коснулись её волос. На мгновение Айрен испугалась, решив, что Руэри всё-таки прислал своих слуг.

   Вскинулась, заглянула через плечо и замерла, встретившись с недовольным взглядом чёрных глаз. Руэри выглядел раздражённым, и Айрен мгновенно стало стыдно за свою вспышку. Она заметила костяной гребень в его руках, но тут же брат поспешил спрятать кисть в складках плаща.

   — Постой… — Айрен перехватила его запястье.

   Руэри замер, не глядя на неё.

   — Я хочу, чтобы ты мне помог.

   Отступник продолжал молчать, глядя в сторону.

   Он хотел огрызнуться, сказать, что не собирается ей прислуживать, но потом передумал.

   Свободной рукой отстегнув застёжку плаща, он позволил тому упасть на пол, и присел на ступеньку возле ванной.

   — Отвернись, — попросил он. — Я знаю, что ты не справишься сама.

   В те годы, когда они ещё были друзьями, Айрен никогда не могла справиться со своими длинными густыми волосами. Руэри никогда не признавался, но ему нравилось в этом помогать. Перебирать тяжёлые пряди и чувствовать, что в эти мгновения он так близко к сестре, как никто другой.

   Айрен медленно выполнила приказ, однако руки Руэри так и не отпустила.

   Верховный посидел, раздумывая, что ему делать, а затем произнёс:

   — Айрен. Отпусти.

   Вырвать руку было бы легко. Но ему казалось, что это грубое движение разорвёт едва протянувшуюся между ними нить.

   Айрен чувствовала то же самое.

   Она ответила:

   — Нет.

   Руэри посидел ещё и, глубоко вздохнув, уронил гребень в воду, наклонился и, не обращая внимание на то, как наполняются водой длинные рукава его алой рубашки, обнял Айрен со спины.

   Та всхлипнула.

   — Руэри…

   Руэри не ответил.

   — Это правда ты?

ГЛАВА 4

Когда Руэри впервые попал в поместье Белого Пламени, его поразили белоснежные кружева арок, бледно-золотые солнечные лучи, струящиеся сквозь яркую зелень деревьев… и силуэт наяды, облачённый в брызги прозрачной воды.

   Источник духов, по легенде, даровавший силы и исцелявший болезни, находился в самой глубине сада, принадлежавшего богатому и уважаемому клану. Но Руэри, которого в тот день едва привезли и представили отцу, заблудился и забрёл именно сюда.

   У духа источника были длинные бледно-золотые волосы и узкие плечи, и едва оправившись от первого потрясения, Руэри понял, что это одна из девушек клана отправилась восстановить силы. Ему стало стыдно, он поспешил отвернуться и хотел было сбежать. Перед глазами всё ещё стояли белые нежные плечи и узкая спина, когда высокий голос беззастенчиво окликнул его из-за спины:

   — Эй! Ты кто такой? Тебе сюда нельзя!

   Руэри заледенел. Секунду стоял, боялся обернуться. Потом опустил взгляд и увидел позади себя босую ступню — длинную и узкую, с аккуратными чистыми пальцами.

   Это видение стало последней каплей, и Руэри, резко развернувшись, рухнул на колени.

   — Прошу простить меня, госпожа!

   Ступня приблизилась. Теперь их было две, и обе замерли в шаге от него.

   — Не обязательно стоять на коленях. Но тебе сюда нельзя.

   Руэри не двигался, боялся поднять глаза. Он не боялся в своей жизни никого и никогда, но эта наяда в мгновение ока парализовала его волю. От неё исходила лёгкая прохлада — несмотря на то, что на небе светило солнце. И Руэри казалось, что контуры её бледных плеч и светлые волосы светятся изнутри.

   Ступни некоторое время оставались неподвижны, а затем переместились к кромке источника, состоящей из крупных булыжников. Их обладательница опустилась на камень, и теперь головы обоих оказались на одной высоте.

   Руэри всё ещё не поднимал головы, но исподлобья невольно принялся разглядывать ту, что находилась перед ним.

   Все бессмертные отличались стройностью и красотой. И хотя обычаи его собственного клана сильно отличались от того, как жили здесь, в Бессмертном городе, никто из них не поразил Руэри, от природы скорее склонного двигаться и действовать, чем любоваться и созерцать.

   Однако эта наяда с первого мгновения стала исключением. Теперь же, когда Руэри увидел её лицо: безупречно правильные черты в обрамлении влажных прядей растрепавшихся длинных волос, Руэри показалось, что никогда в своей жизни он не видел никого, кто мог бы хотя бы издали сравниться с ней в красоте.

   «Наяда» сутулила плечи, кутая их в простыню. Кажется, ей было не очень-то уютно без одежды после ледяной воды.

   — Позвольте, — не выдержал Руэри и быстро отстегнув плащ, накинул его на плечи волшебному существу.

   Бледные щёки видения чуть порозовели. Никто ещё никогда не решался приблизиться к Айрен и так откровенно прикоснуться. Большинство мальчишек предпочитало обходить её стороной.

   Она с удивлением посмотрела на меховой плащ, который оказался у неё на плечах. И тут только разглядела фибулу, которую незнакомый мальчишка держал в руках.

   — Ты из дома Снежных Псов…

   Руэри увидел, что девушка покраснела ещё сильней, и ему стало стыдно. Показалось, он сам сделал что-то не то.

   Его отец до последнего времени редко навещал столицу. Их место было там, на границе северных земель, где разрывы открывались один за другим. С десяти лет он и сам привык держать меч и стоять в бою плечом к плечу с отцом.

   Мать вот уже несколько лет жила в столице, но Руэри не видел её уже довольно давно.

   Некому было рассказать ему, как вести себя в подобных садах в присутствии таких удивительных и прекрасных существ, но Руэри был уверен, что нет более короткого пути, чем честность, и потому снова склонив голову, он так и произнёс:

   — Простите, если я сделал что-то не то.

   — Нет-нет, — мягкая улыбка скользнула по губам незнакомки. В глазах её промелькнул золотистый огонёк и Руэри показалось, что в ответ такой же мгновенно зажегся у Руэри в груди. — Я была не права. Я думала, что ты не из семьи.

   Руэри молчал. Он не знал, из семьи он или нет. Новость о том, что теперь он будет жить здесь, ударила его обухом по голове. И он по-прежнему не понимал, зачем нужны такие перемены в его судьбе.

   Клан погиб. Но вот уже год он продолжал странствовать вместе с отцом и, если бы спросили его, прекрасно понимал, что у того никого не осталось, кроме него.

   — Что ты делаешь здесь? — вырвал его из горьких мыслей голос девушки.

   — Князь Лонан велел мне отыскать дворец наставника Конлаэда. Мне сказали, это в восточной стороне.

   Девушка помрачнела, по лицу её пробежала тень. Только через некоторое время Руэри понял почему — дворец находился совсем в другой стороне.

   — Подожди немного, я оденусь и отведу тебя, — сказала она и потянулась к рубахе, лежавшей на другом камне в паре шагов от неё.

   Руэри поспешно отвернулся.

   Девушка заливисто рассмеялась у него за спиной.

   — Мы же брат и сестра! Ничего не случится, если ты увидишь меня голышом. Кстати, моё имя Айрен. Всё, я уже оделась. Идём.

ГЛАВА 5

Когда Айрен проснулась, Руэри уже не было.

   Вечером, закончив помогать ей с купанием, он долго сидел в самой большой комнате, между камином и окном, и молчал.

   Айрен уже при нём ещё раз обошла покои леди Снежных Псов, а затем тоже устроилась у камина, но с другой стороны.

   Она не знала, как завести разговор.

   Руэри, сидевший у окна, казался мучительно близким и в то же время бесконечно далёким. Айрен пыталась осмыслить то расстояние, которое отделило их друг от друга. Казалось, они расстались только вчера — и в то же время Айрен понимала, что для Руэри за это время пролетела целая жизнь.

   Она представляла, как день за днём тянулось время в такой же камере, в какой побывала она сама. Айрен по себе знала, какими бесконечными кажутся сутки в этой тишине и темноте. Медитация не помогает, потому что холод и страх мешают сосредоточиться. Понимание скорого конца заставляет мысли путаться… А ведь её не допрашивали, никто ничего от неё не хотел. Только Руэри приходил время от времени, и эти визиты были одновременно пугающими и желанными.

   Айрен сглотнула. Ей трудно было говорить, и всё же она заставила себя спросить:

   — Кто-нибудь… навещал тебя там… в Одиноком дворце?

   Руэри вздрогнул и пристально посмотрел на неё. Айрен мгновенно стало неуютно под этим взглядом, она захотела исчезнуть, забрать вопрос назад… Но Руэри и не думал отвечать. Он закрыл глаза и долго сидел неподвижно. Только когда Айрен почти перестала ждать, он внезапно произнёс:

   — Нет.

   — Нет… — повторила Айрен. Она сидела на полу на волчьей шкуре, расстеленной перед камином, прислонившись спиной к расписному сундуку. И теперь обняла колени, силясь спрятаться от того, кто находился возле неё.

   Руэри поднялся. Прошёлся по комнате от двери до окна и назад. Айрен смотрела, как стелятся следом длинные полы его алого одеяния. В груди защемило от чувства, что она вернулась домой. Все эти годы её окружало множество людей, но королевский дворец всё равно оставался лишь местом, где она жила — не более того.

   Руэри покинул её поздней ночью. Не поднимаясь с пола, Айрен смотрела, как он застёгивает плащ, и почти что жалела, что между ними не было того, что началось в тюрьме. Она хотела предложить Руэри остаться… но поняла, как глупо будет это звучать, и промолчала. «Он придёт, когда захочет», — напомнила она себе. «От тебя ничего не зависит. Ты такая же пленница, как и была».

   Выйдя за дверь, Руэри затворил её за спиной, и Айрен успела увидеть, как двое призрачных стражей снова занимают свой пост.

   Она не заметила, как уснула, а проснувшись, невольно испытала горечь от мысли, что брата здесь нет.

   Солнце не успело подняться в зенит, как один из призрачных стражей появился в дверях с подносом в руках.

   Айрен никак не отреагировала на него и только когда тот ушёл, решилась подобраться к еде.

   Она была абсолютно обычной и ничто в ней не выдавало того, что к подносу прикасалась запредельная тварь. А Айрен была так голодна, что уже не могла бояться, и просто принялась есть.

   Затем она вышла в сад и, обойдя его, понял, что выхода нет. Стены поднимались так высоко, что если бы она и смогла подняться на одну из них до плена, то точно не справилась бы с такой высотой теперь.

   Зато она отыскала небольшую беседку для медитаций и родник с ключевой водой, которую можно было пить.

   Сев на скамью в беседке, она попыталась сосредоточиться на внутренней энергии, но журчание воды навевало совсем иные мысли, и Айрен снова увидела перед собой Руэри — такого, каким тот был пятнадцать лет назад.

   Руэри не провёл и недели в доме Белого Пламени, как стал зачинщиком крупной драки и оказался наказан.

   Вторым участником был Пэйдин, к которому присоединились ещё несколько мальчишек.

   Пэйдин обучался у лучшего мастера меча дома Белого Пламени и отлично владел внутренней силой. Кроме того, он пользовался авторитетом среди других мальчишек и считался самым способным мастером меча среди сверстников.

   Для Айрен так и осталось неизвестным, знал ли Пэйдин, что Руэри из дома Снежных Псов к этому времени хоть и не тренировался сутками в зале для фехтования, но уже убил больше двух десятков завесных тварей.

   Судя по ссадинам, которые Айрен увидела на его лбу и плече тем же вечером, драться с людьми Руэри было в новинку. О драке он не сказал ни слова, но Айрен видела, как самодовольно и гордо мерцают его глаза. Он смотрел на Айрен так, как будто знал большущий секрет, и изо всех сил надеялся, что та разгадает его тайну.

   Айрен о тайне ничего не сказала. Она не поощряла драк. В доме Белого Пламени случалось не так уж много конфликтов, если кто-то и не ладил между собой, обе стороны предпочитали об этом молчать.

   Князь Лонан ценил вежливость, утончённость и этикет.

   Руэри не то чтобы был невоспитанным… Он прекрасно знал древние традиции, историю и легенды, разбирался в оружии и знал основы боевой магии, мог наперечёт назвать имена всех героев севера… Но даже когда он всё делал в соответствии с правилами, вид у него был такой, как будто он ни во что их не ставил.

   Айрен это нравилось. С Руэри было одновременно интересно и легко. Они не только вместе посещали занятия у мастера Конлаэда, но и потом долго гуляли по саду вдвоём.

   Руэри рассказывал ей о своей семье и о Северной Стороне.

   Айрен смотрела на него и любовалась тем, как блестят счастьем его чёрные глаза.

   Ей неизменно казалось, что Руэри всё бы отдал за то, чтобы вернуться туда, и от этой мысли в груди селилась горечь.

   Айрен видела, что дом Белого Пламени остаётся Руэри чужим. Однако времени с его вступления в клан прошло не так уж много, и Айрен ждала, когда это изменится.

   Увы, но, когда наутро после драки Руэри снова наказали, пропасть, и без того разделившая его и остальную семью, расширилась ещё на один дюйм.

   Прошла ещё неделя прежде чем драка повторилась, и следующая неделя тоже закончилась дракой. Только с третьего раза Пэйдин успокоился и с тех пор старался обходить Руэри стороной. Однако тот теперь, когда сверстники боялись приближаться к нему, чувствовал себя ещё более одиноким, чем в первый день, когда только попал в дом.

   Айрен же радовалась тому, что всё своё время Руэри посвящает ей. И ревновала при мысли о том, что тот всё ещё хочет вернуться в прежний дом.

   Отец Руэри в тот год ещё был жив, но ни разу не пришёл его навестить.

   С началом осени Айрен надоел сад, и с её подачи оба молодых варолока стали часто выбираться в город на базар. Руэри то и дело устремлял взор в сторону городских стен. Айрен хмурилась, но ничего не говорила.

   Тогда же один из разрывов открылся прямо в городе, в сотне шагов от стен дворца Белого Пламени. Это был редкий случай, который многие сочли дурным предзнаменованием. Никто, кроме варлоков, прошедших ритуал очищения сердца и владевших талисманами души, не мог закрывать разрывы, и в тот день на улицах города погибло немало людей.

   Руэри увидел сверкающие контуры разрыва издалека и сразу же, не оглядываясь, бросился туда.

   Айрен едва поспевала за ним.

   Едва они оказались на площади, как наследница поняла, что никого из взрослых варлоков поблизости нет. У них же не было никаких шансов победить.

   Впрочем, Руэри уже бросился вперёд, навстречу потоку призрачных тварей, и Айрен не оставалось ничего иного, кроме как вступить в бой.

   Это было её первое настоящее сражение, и пока Руэри орудовал мечом, принимая удары на себя, Айрен изо всех сил пыталась помогать, вспоминая те немногие боевые заклятья, которые успела изучить.

   Руэри оказался ранен в плечо, но всё-таки вместе они успели пресечь две волны, прежде чем на помощь подоспели князь Лонан со свитой. Князь запечатал разрыв, и юные варлоки были отправлены домой. Мастер Зоин осмотрел Руэри и запретил вставать, так что весь следующий месяц Айрен приходила к нему каждый день, приносила свитки, которые давал ей наставник Конлаэд и другие учителя. До позднего вечера сидела рядом с ним, пока за окнами окончательно не опускалась тьма.

   В тот вечер рана Руэри ещё едва-едва начинала заживать. Прошло три дня с тех пор, как закрылся разрыв.

   Айрен пришла к нему в покои на закате, едва освободилась от занятий, и ожидала, что, как и в предыдущие два дня, застанет Руэри лежащим в постели. Рана оказалась глубокой, и в первые сутки Руэри едва приходил в себя.

   Однако в тот вечер Айрен увидела, что Руэри сидит на подоконнике, прислонившись спиной к стене. Одну ногу он подтянул к себе, а другая свободно свисала на пол.

   Айрен остановилась, любуясь как алые блики заходящего солнца играют на чёрных кудрях. Руэри, казалось, вовсе не заметил её прихода — хотя до сих пор всегда первым окликал Айрен и каждый вечер её ждал.

   Опустив свитки, которые передал наставник Конлаэд, на сундук, покрытый алым покрывалом, Айрен приблизилась к брату и остановилась совсем рядом. Наклонилась и опустила подбородок Руэри на плечо.

   Тот вздрогнул, чуть повернул голову, но узнав сестру, снова замер. Только поймал её руку и крепко сжал в своих длинных пальцах, покрытых мозолями от меча.

   — Ты видела их? — после долгого молчания спросил он.

   — Кого?

   — Тварей, — коротко ответил Руэри.

   Айрен нахмурилась. Брат был с ней рядом, хотя в пылу боя мог и не заметить, что Айрен видела, а что нет.

   — Конечно, как и ты.

   Руэри долго молчал и только сжимал её руку, а спустя какое-то время продолжил:

   — Мне показалось, что одного из них я узнал.

   — Кого? — не поняла Айрен.

   Но Руэри не ответил и не стал продолжать.

   Айрен видела, что друг не в настроении, и собиралась было уйти, но Руэри окликнул её. Наследница замерла у двери.

   — Останься… — попросил он. Айрен стояла неподвижно, не зная, что делать. Руэри долго молчал и вид у него был такой, как будто он тщетно пытается удержать на языке слова. А затем он всё-таки произнёс: — Я… боюсь остаться один.

   Айрен шумно выдохнула и шагнула к нему. Лицо её, обычно холодное, смягчила слабая улыбка.

   — Я здесь, — сказала она вполголоса и сделала ещё шаг. А затем опустилась на пол возле его ноги и стиснула свисавшую вниз руку. — Я не оставлю тебя, Руэри. Что бы ни произошло.

ГЛАВА 6

— Я боюсь остаться одна.

   Стоя перед дверью, ведущей наружу, Айрен смотрела в чёрные зрачки Руэри и ничего не могла в них прочитать.

   Тот снова навестил её вечером и снова почти не говорил. Он провёл в покоях Айрен пару часов и, едва взошла луна, направился к дверям.

   Руэри, уже коснувшийся пальцами двери, замер.

   Какое-то время он молчал. Затем повернулся лицом к Айрен и теперь они просто смотрели друг другу в глаза.

   Секунды текли бесконечно долго, пока усмешка не надломила губы нового короля.

   — Это неправда, — сказал он, но голос его не походил на тот, которым мог бы говорить Верховный Король. — Айрен, ты можешь за себя постоять.

   — Здесь кругом твои твари.

   — Они не причинят тебе вреда.

   Руэри впился пальцами в дверную ручку, чтобы не закричать. Каждым словом Айрен расцарапывала старый шрам.

   — Я всё равно боюсь.

   Когда Айрен произнесла это в третий раз, Руэри окончательно перестал верить её словам. Если бы Айрен боялась, она никогда бы об этом не сказала — и Руэри это знал.

   — Ты должна бояться меня, — Верховный шагнул вперёд, нарушая незримые границы. Но Айрен не отступила. Она продолжала серьёзно смотреть в глаза брату, но когда заговорила, голос её всё же дрогнул:

   — Я сделаю для тебя то, что ты просил тогда в тюрьме, Руэри. Я сделаю, что угодно, что бы ты ни попросил. Только не уходи.

   Руэри до хруста стиснул кулаки.

   — Как далеко ты готова зайти ради Пэйдина и остальных? — он сделал ещё шаг, и теперь его дыхание почти касалось губ Айрен.

   — Руэри, прекрати, — Айрен попыталась поймать его ладонь. — Я делаю это не ради них.

   — А ради чего? Думаешь, я верну тебе власть?

   — За что ты так ненавидишь меня?

   — Ты считаешь, у меня нет причин тебя ненавидеть?

   Айрен молчала. Она действительно не знала.

   Она попыталась найти ответ, но стоило задуматься об этом, как голова закруилась и висок пронзила боль.

   — Айрен! — рявкнул Руэри и подхватил её на руки, не давая упасть на пол.

   — Наверное, не поправилась до конца… — прошептала та. Она накрыла руку брата, лежавшую у неё на животе, своей ладонью и не торопилась отпускать.

   — Древние, это ужасно пошлый ход… — пробормотал Руэри, но, когда их взгляды встретились, Айрен заметила искорки смеха в чёрных глазах.

   Она кашлянула, но спорить не стала.

   Руэри огляделся по сторонам и, поразмыслив, подхватил Айрен под колени свободной рукой. Взял на руки и отнёс в спальню. Опустил на постель и сам ненадолго присел возле неё, чтобы перевести дух.

   Однако, когда он собирался встать, то обнаружил, что рука Айрен крепко держит его запястье.

   — Айрен, — Руэри вздохнул.

   — Останься со мной. Пожалуйста.

   Недавно сказанные слова повисли в воздухе, как непролившаяся роса. «Сделаю то, что ты просил».

   Руэри стиснул зубы.

   — Руэри… — позвала Айрен и села. Протянула руку, чтобы провести по его щеке, но тот отвёл её в сторону и не позволил прикоснуться к себе.

   — Лежи, — сказал он холодно. — Я побуду тут.

   Слабая улыбка промелькнула у Айрен на губах.

   — Ты больше не злишься на меня?

   Руэри ничего не сказал в ответ.

***

Вот уже больше пяти сотен лет прошло с тех пор, как появились Твари.

   Случилось это менее чем через год после того, как пал последний из тёмных кланов — клан Чёрного Льда. Долгожданная и невероятная победа принесла кланам Зачарованных Земель славу по всему материку и даже дальше. Торжеству и гордости светлых кланов не было предела.

   Однако, только раз успело лето сменить зиму, как на земли, которые защищали Кланы, обрушилась новая напасть.

   Первый разрыв раскрылся далеко на севере, и твари, хлынувшие наружу, обратили в мертвецов десятки поселенцев, обитавших вдоль северного побережья материка.

   Едва гонцы с севера достигли стен Зала Королей, как Верховный Король собрал Совет. Было принято решение готовиться к новой войне. Лучшие варлоки под знамёнами объединённых кланов двинулись на север, чтобы уничтожить новую напасть, но раньше, чем они добрались до цели, их ушей достигли новые вести — второй разрыв открылся на юге.

   Не зная сущности и возможностей врага, варлоки светлых кланов были почти лишены оружия против них.

   Много месяцев потребовалось, чтобы сильнейшие отыскали способ закрыть разрыв. Множество воинов пало от рук тварей, прежде чем научились осенять священными рунами магические клинки.

   Методы, к которым привыкли воины кланов, не действовали против той силы, которая рвалась в мир с «другой стороны».

   Трижды начиналась и заканчивалась война, прежде чем Логрейн — величайший из варлоков клана Золотого Рассвета — отыскал способ защитится от тварей раз и навсегда.

   Варлоки всё ещё предпринимали попытки очистить Тёмные Земли. Однако за все пять сотен лет о тварях и причинах появления разрывов удалось узнать не так уж много.

   Вялые попытки отдельных искателей, проводивших исследования в этой области, не нашли поддержки у Совета Королей. Совет считал необходимым исследовать только то, что касалось боевых свойств завесных демонов и могло принести пользу в борьбе против них.

   Со временем те крохи знаний, которые можно было отыскать в некоторых книгах, были объявлены запретным учением тьмы.

   Всё, что знал о тварях варлок, который выходил против них — это то, что соприкасаться с тварью нельзя. Любое прикосновение твари может заморозить кровь. Убить тварь можно лишь рунным клинком и некоторыми заклятиями из арсенала боевой магии света. У каждого клана эти заклятия были свои и со временем их, как и другие тайные знания, стали тщательно оберегать.

   Просьба, с которой обратилась к Руэри Айрен — посвятить её в тайны владения клинком Клана Снежных Псов — могла считаться очень личной, и не было ничего удивительного в том, что Руэри мог и должен был отказать.

   Впрочем, кроме того, чему учили наставники, ходили о тварях и другие слухи, передававшиеся из уст в уста. Некоторые твари представляли собой лишь сгустки силы, обладавшие агрессивной волей, желанием уничтожать. Другие имели лица, но не имели глаз и рта. Если же у них были глаза, то их заволакивало белое бельмо. Но даже несмотря на это некоторые твари весьма походили на людей.

   Как та, которую Руэри увидел на площади, когда Разрыв открылся в Бессмертном городе. Как та, которая смутно напомнила ему отца.

   С тех пор, как Руэри попал в дом Белого Пламени, Айрен оказалась единственным человеком, который говорил с ним и которому он мог доверять. Хоть чуточку, но всё-таки мог. Потому что с самого начала и он, и другие воспитанники клана ощущали, насколько разнятся между собой.

   Пэйдину по крайней мере хватало смелости говорить об этом в глаза, но Руэри чувствовал, как многие другие переглядываются у него за спиной. Какими бы ни были договорённости родителей, для них он оставался заложником, чужаком.

   Только Айрен было всё равно. И всё же Руэри остро чувствовал, насколько они с Айрен отличаются друг от друга.

   Юная наследница дома Белого Пламени никогда в жизни не испытывала потерь. Несмотря на то, что мать её утратила статус любимой жены, отец по-прежнему ей благоволил. Айрен была его величайшей ценностью, и стоило наследнице оступиться, как десяток дружинников тут же бросались ей на помощь.

   Рядом с ней Руэри чувствовал себя лишним. Бесполезным. Он ничего не мог ей дать и понятия не имел, почему Айрен проводит с ним время.

   «Очередной каприз», — с горечью думал он.

   Руэри не оставляла мысль, что Айрен исчезнет, как только дело дойдёт до серьёзных проблем. До тех пор, пока не раскрылся тот самый Разлом.

   Руэри думал, что Айрен сбежит — но она не ушла. Она приняла бой, а когда одна из тварей полоснула Руэри мечом, подхватила его на руки и потратила немало сил, чтобы влить в него жизнь, смягчить смертельный озноб. Если бы не она — варлоки из дома Белого Пламени ничем не успели бы помочь.

   Но даже Айрен Руэри не мог рассказать о том, кто именно нанёс этот удар. Почему он, воин из дома Снежных Псов, замешкался и позволил вражескому клинку войти в свою плоть.

   Он видел лицо того, кому не было иного имени среди варлоков, кроме слова «тварь», но видел не демона. Это был его отец.

   Сидя в одиночестве в своих покоях в усадьбе Белого Пламени, он не мог отделаться от чувства, что отец наблюдает за ним. Но если раньше Руэри мечтал, чтобы тот приехал его навестить, то теперь испытывал страх.

   Руэри не понимал.

   Письма от отца приходили каждую неделю. Их приносили серые ястребы с чёрными отметинами на спине — эта порода не слушалась никого, кроме варлоков из дома Серых Псов.

   Но вот уже девятый день письма не было, и до сих пор Руэри не придавал этому значения. Теперь же он не знал, что делать и чего ждать.

   «Всё равно…» — думал он. «Если с ним что-то случилось… Твари же здесь не при чём. Он не мог… стать одним из них? Или мог?»

   — Айрен, что такое эти твари? — спросил он в ту ночь, сжимая горячую руку названной сестры.

   Руэри сам не знал, как отважился попросить её остаться. В то мгновение до предела натянутая струна порвалась внутри, и он побоялся, что расплачется, не дождавшись, когда дверь захлопнется у Айрен за спиной.

   Он долго молчал, не позволяя дрожи в голосе выдать страх, и только когда солнце совсем опустилось за горизонт, а Айрен всё ещё продолжала сидеть возле него, Руэри решился заговорить.

   Айрен помолчала. Если она и знала что-то, то, видимо, не хотела об этом говорить. И Руэри хотел уже было сказать, чтобы она не отвечала, когда Айрен внезапно произнесла:

   — О чём ты думаешь, Руэри? Мог ли это быть двойник того, кого ты знал?.. Или могла ли та тварь быть им самим?

   Руэри долго молчал. Потом вздохнул.

   — Я не знаю, — признался он. — И даже не знаю, хотел бы я, чтобы это был он… или нет.

ГЛАВА 7

Остаток осени Руэри не давали покоя воспоминания о том разрыве. Он расспрашивал учителей и копался в библиотеке в попытках выяснить хоть что-нибудь о завесных тварях, но всё, что узнал — это некоторые руны и заклинания, чтобы уничтожать духов из разломов эффективней и быстрей.

   Учителя кричали на него, едва он пытался завести об этом разговор. А в книгах повторялось одно и то же. Но Руэри с рождения был очень упрям.

   Отец больше не писал.

   Руэри не находил покоя. Всё сильнее он разочаровывался в наставниках, которые требовали от него бесконечных медитаций, но ничего не могли дать взамен. Обучение у прославленного магистра Конлаэда ничуть не продвинуло его на пути управления силой, и всё чаще он пропускал занятия, предпочитая потратить время на изучение свитков в библиотеке.

   Чем сильнее становилось пренебрежение Руэри, тем сильнее презирал его Конлаэд. Чем более свысока смотрел на него мастер, тем меньше Руэри его уважал.

   Так случилось не только с прославленным магистром, который должен был обучать его управлению ветрами, но и с другими учителями.

   Руэри по-прежнему ни с кем не ладил. И когда в месяц первого снега весь двор князя Лонана гудел от новостей о приближении праздника Середины Зимы, Руэри оставался от общего веселья в стороне.

   Руэри, но не Айрен.

   Она отыскала брата, сидевшего в полумраке библиотеки за изучением очередной полузапретной книги, и отобрала фолиант.

   — Руэри, время сделать перерыв.

   Тот поднял на неё усталый взгляд. Под глазами у Снежного Пса залегли тёмные круги. Он истощился и побледнел, но упорно продолжал поиски.

   — Зачем?

   — Два дня до ночи Звезды. Ты уже подобрал костюм? Приготовил для меня подарок?

   — По… — Руэри покраснел и замолчал. Ему в голову не пришло, что Айрен ждёт подарка. Хотя это было правильно. Весь прошедший год они провели вдвоём, Айрен поддерживала его, когда Руэри только попал в дом, когда был ранен, когда его преследовали приступы тоски. Айрен всегда была рядом, и Руэри по-настоящему это ценил.

   А ещё Айрен была красива… И эта неземная красота неожиданно отдаляла её от Руэри.

   Он сам не понимал своих чувств, но его преследовало ощущение, что дружба — совсем не то, к чему он стремился, если речь шла об Айрен. Руэри хотел носить её на руках, хотел поставить на пьедестал и возносить молитвы по утрам. Он хотел, чтобы Айрен была солнцем, которое озаряло бы каждый его день.

   И теперь, когда это солнце ворвалось в сумрак библиотечного зала, тьма, поселившаяся в сердце Руэри, расступилась, и он заставил себя улыбнуться.

   — Конечно, приготовил, — соврал он.

   Денег у Руэри было немного. Взрослые варлоки получали жалование и выполняли поручения главы клана, или же сами собирали пожертвования за выполненную работу с тех, кому брались помогать. Но Руэри не имел никакого авторитета в глазах Лонана, и тот не стал бы поручать ему работу. Князь редко справлялся об успехах приёмного сына, и то немногое, что доходило до его ушей, лишь убеждало его в том, что из Руэри не выйдет никакого толка. Если бы даже Руэри уже пересёк пору совершеннолетия и выковал собственный магический амулет, вряд ли ему стоило ожидать каких-то денег из клановой казны.

   В клане ему давали еду и воду, простую одежду, в какой ходили ученики… Но от глаз Руэри не ускользало, что Айрен и другие любимые ученики имеют гораздо больше всего. Наследница почти не надевала ученическую тунику, а если и носила, то поверх неё всегда лежало шёлковое одеяние нежно-голубого цвета. Она любила драгоценные пояса из разноцветных камней. Волосы её частенько украшали белые гребни с бирюзой разных оттенков.

   Всё это заставляло Руэри любоваться сестрой и немного смущало, но никогда не вызывало зависти. До этого дня.

   Руэри думал о своей одежде всего раз — в начале осени, когда рубаха, в которой он приехал в дом Белого Пламени, порвалась. Это была белая рубаха, в которой он покинул отцовский дом. Отец и другие варлоки дома Снежных Псов носили поверх такие алые одеяния — так они показывали, что не боятся быть замеченными на снегу и всегда готовы принять бой. Ученическое же одеяние, которое дали Руэри здесь, было украшено вышивкой с изображением серебряного пламени в золотом кольце.

   Руэри не хотел надевать на себя этот знак. Что бы не говорил князь Лонан, он не считал себя его сыном и сыном дома Белого Пламени.

   Тогда он единственный раз решил рискнуть и пошёл в город искать работу. Руэри был строен, и хотя привык тренироваться с мечом, физическая работа на базаре была совсем не тем, на что он рассчитывал. Потому он впервые в жизни вошёл в гильдию бродячих варлоков и взялся за самое лёгкое из поручений, которые были на доске заказов — отыскать в Тёмных Землях сбежавшего кота.

   Задание оказалось куда более муторным, чем можно было ожидать. Хотя место, где потерялся кот, было указано заказчиком достаточно точно, кошак носился как угорелый и отпрыгивал каждый раз, когда Руэри почти удавалось его поймать.

   К счастью, исцарапанный, но гордый своей победой, уже к вечеру Руэри вернулся в город и первым делом отправился к портному. Рубаха, которую он купил, была красной. На ней не было вообще никаких гербовых знаков, и уже позже Руэри сам вышил по её краю защитные руны.

   Сейчас, глядя на улыбающееся лицо Айрен, Руэри оставался серьёзен и думал больше не о том, какой выбрать костюм, а о том, где взять денег на подарок. Он уже знал, куда идти, но боялся, что не успеет за два дня.

   — Только может быть, я подарю его тебе утром. Всё равно не собираюсь идти на торжество.

   — Это ещё почему?

   Руэри не хотел объяснять. Местные обряды и этикет давили на него. Всё здесь было не так, как он привык и как хотел.

   — Я не умею танцевать, — буркнул он и тут же пожалел о собственных словах.

   Глаза Айрен загорелись.

   — А ну-ка, пошли!

   — Айрен! Я пошутил!

   — Хватит стесняться!

   Айрен выволокла его в холл библиотеки. Руэри оставалось лишь радоваться, что в этом просторном мраморном зале больше никого нет.

   Осторожная рука Айрен с длинными красивыми пальцами опустилась ему на плечо. Другая легла на локоть и Руэри замер, поражённый идеальной правильностью её кисти.

   — Руэри! — окликнула его Айрен. — Давай же, повторяй за мной.

   — Что толку, что я буду повторять за тобой? Мне же мужскую, а не женскую партию придётся танцевать!

   — Точно… — Айрен на некоторое время задумалась, а потом решила: — Ладно, тогда ты начинай, а я буду повторять за тобой.

   — Я не знаю, что начинать.

   Айрен вздохнула и выпустила его из рук. Сделала несколько шагов.

   — Запомнил? А теперь так же, но со мной в паре.

   Руэри запомнил и на сей раз повторил.

   Мягкое и горячее тело Айрен прогибалось в его руках.

   За окнами падал снег, и между свинцовых туч едва заметно белел серебристый диск луны.

   В холле библиотеки было тепло. Никто так и не вошёл. До поздней ночи они кружились между белых мраморных колонн, пока Айрен не выдохлась и не разрешила ему идти домой.

   — Продолжим завтра. По-моему, ты хороший ученик, — улыбка озарила её лицо.

   Руэри проводил Айрен в её покои, но к себе так и не пошёл. Обещание наследницы не сбылось, потому что они не увиделись ни на следующий день, ни в ночь восхождения Звезды.

   Руэри направился в город. Он знал, что хотел бы купить для сестры. И знал, что этот подарок весьма не дёшев. Он долго изучал заказы на доске объявлений, пока не пришёл к выводу, что ему не подходит ни один.

   В конце концов Руэри вошёл в здание Гильдии и обратился к мастеру, чтобы тот помог найти работу, которая принесёт пять сотен монет.

   Мастер хмурился и недоверчиво смотрел на него.

   — Ты уже сталкивался с тварями? — спросил он.

   — Да. Я — последний Повелитель Вихрей из дома Снежных Псов.

   Взгляд мастера оставался всё так же хмур. Руэри видел, что тот не верит его словам, но он не собирался убеждать. Так никогда не стал бы делать отец.

   — Больно молод ты для Повелителя Вихрей, — буркнул тот. — Но дело твоё, если хочешь умереть.

   Мастер перегнулся через стол, за которым сидел, и начал рассказ.

***

Когда воины с клинками, покрытыми изморозью, ворвались в Зал Королей, Айрен не сопротивлялась. Просто стояла и не могла поверить своим глазам.

   «Руэри…» — имя брата увязло на языке.

   Руэри, который умер у неё на глазах, стоял перед ней. Белый, как завесная тварь. С чёрными, как угли, глазами, в которых не было белков.

   «Руэри…»

   Если бы Айрен и захотела, она не смогла бы нанести удар. Любому, только не ему.

   А Руэри, казалось, вовсе её не узнавал.

   Их было трое — тварей, пришедших с другой стороны. Руэри шёл первым. Ещё двое — по правое и левое плечо от него.

   Их клинки взлетали со смертоносной скоростью.

   У Руэри не было клинка. Он просто стоял, не оглядываясь на двух других. Просто смотрел ей в глаза.

   Когда же Айрен решилась шевельнуться и потянулась к клинку, рука Отступника взметнулась вверх. Смертельный холод охватил тело королевы, и Айрен рухнула на пол, парализованная волей врага.

   Она видела всё. Как её привязали к коню. Как тащили в тюрьму. Она потеряла сознание только когда оказалась в темноте.

   И всё то время, пока она лежала связанная, и потом, когда явились стражи и приковали её к стене, Айрен пыталась уложить в голове то, что произошло.

***

Руэри лежал на кровати возле неё.

   Айрен проснулась, когда луна стояла высоко в небе, озаряя матовым светом золотистую листву в саду.

   Во сне она так и не выпустила руки брата — а Руэри не выпустил её.

   Он задремал, склонившись над телом пленницы, и теперь Айрен осторожно уложила его на постель возле себя, стараясь не разбудить.

   Долго смотрела в лицо отступника — немного более живое, чем тогда в тюрьме.

   Рука скользила над щекой спящего.

   — Что же с тобой произошло? — прошептала она.

   Айрен хотелось обнять Руэри, прогнать тот холод, что исходил от него, своим теплом. Но она лишь замерла в темноте, на боку, поддерживая висок одной рукой, но так и не решилась прикоснуться к королю.

ГЛАВА 8

Поручение смотрителя гильдии не выглядело особенно сложным. В трёх часах езды от города находились руины — крепость, разрушенная одной из междоусобных войн шесть сотен лет назад.

   Никто толком и не помнил, когда в этих руинах открылся разрыв, потому как честные люди много десятков лет обходили это место стороной.

   И вот теперь глава одной состоятельной купеческой семьи поставил себе задачу отыскать реликвию, потеряную, по всей видимости, в этой крепости ещё тогда, шесть сотен лет назад, и доказать своё родство с кланом Серебряных Вод. Само собой, будучи купеческой семьёй, дом Золотого Руна не имел собственных варлоков, а те немногие, кто соглашался служить смертному дому, очевидно не обладали достаточными навыками или смелостью, чтобы сунуться в это место.

   Руэри ни капли не смущал тот факт, что руины обходят стороной взрослые варлоки, находящиеся на службе у какого-то там купца. По его мнению, никто из имевших доступ к настоящему искусству никогда не пошёл бы на подобную службу. А значит, несмотря на возраст, он имел перед ними неоспоримое преимущество — потому что был последним варлоком дома Снежных Псов.

   Зимой «Тёмные земли» не так уж отличались от Бессмертного города. Шёл густой снег, который к вечеру грозил превратиться в настоящую метель. Редкие деревья, видневшиеся вдалеке, были лишены листвы. В сумраке маячили двускатные крыши деревенских домов.

   В то время, как тут и там в любую минуту могли открыться разрывы, жизнь продолжалась. Далеко не всем хватило места в пределах занавеса, окружившего зачарованные земли. И хотя здесь, в отличие от Бессмертного города, в любой момент можно было встретить завесную тварь, обычный деревенский быт шёл своим чередом. Слышались звуки музыки из придорожного трактира, и Руэри замедлил ход, раздумывая, стоит ли войти и перекусить.

   У него оставалось несколько монет и немного еды, но он куда больше хотел согреться, чем есть.

   Руэри постоял какое-то время, издалека наблюдая за входом в таверну, а затем решительно отвернулся и двинулся дальше в направлении заброшенной крепости. Ему нужно было вернуться раньше, чем начнётся ночь Звезды.

   Он обошёл деревню по краю, стараясь скрываться в тени и никому не попадаться на глаза. Руэри не знал, как встретят варлока из Зачарованных земель здесь, в месте, которое варлоки оставили на съедение тварям. Он не знал и кому принадлежат эти земли. Они походили на те, в которых он жил со своей семьёй — и в то же время разительно от них отличались.

   Замки бессмертных кланов часто располагались за пределами Занавеса, потому что внутри на всех не хватило бы земель и еды. Руэри не знал, как управляются со своими владениями остальные кланы, а клан Снежных Псов три раза в день рассылал по окрестным территориям патрули. Все, кто мог держать оружие, участвовали в них — и Руэри не был исключением.

   Такой подход обеспечивал крестьянам пусть не абсолютную, но всё же безопасность. Разрывы удавалось вовремя заметить и изолировать, чтобы затем варлоки из дружины отца могли от них избавиться.

   В землях Снежных Псов зимой было ещё холодней, чем здесь. И всё же Руэри казалось, что ночи там, на севере, не были так мрачны.

   Добравшись до каменной арки, некогда служившей воротами, он ненадолго замедлил ход. Какие бы катаклизмы не произошли здесь в последние шесть сотен лет, то теперь крепость оказалась наполовину погребена под землёй. Вход вёл в тёмное нутро холма, и Руэри видел, что по другую сторону мраморный пол полого опускается дальше вниз.

   Клановый знак, вырезанный на камне над аркой, давно истёрся, так что разобрать, что на нём изображено, не представлялось возможным.

   Руэри чувствовал, как что-то почти физически мешает ему войти внутри. Он начинал злиться на себя. Варлок напомнил себе, зачем пришёл, и, вынув клинок из ножен, решительно шагнул вперёд.

   В коридорах крепости царила кромешная тьма. Где-то далеко внизу слышалось лёгкое перезвякивание металла и сухие смешки.

   Холодок пробежал у Руэри по спине. Кто-то освоил крепость или это твари переговариваются между собой? Руэри не знал.

   — Тхас, — скомандовал Руэри, и клинок замерцал слабым морозным светом. Его едва хватало, чтобы различить, что делается в двух шагах впереди, и всё же это было лучше, чем ничего.

   Руэри осторожно двинулся вниз, приготовившись в любое мгновение нанести удар.

   Не успел Руэри сделать и десятка шагов, как едва не полетел кувырком — что-то большое и твёрдое преградило путь. Лишь присев на корточки и опустив меч, он сумел разглядеть что это, и невольно закусил губу.

   Перед ним лежала мёртвая девушка, одетая в латные доспехи клана Стальной Крови.

   Клан Стальной Крови был единственным из кланов Круга Пяти, члены которого отбирались не по кровному родству. В Клан Стальной Крови мог вступить каждый, кто был готов принести клятву верности на мече, а хватало у него способностей, чтобы выжить, существуя по законам клана или нет — зависело только от него.

   Однако у девушки, которая лежала перед Руэри, судя по чёрному знаку на потускневшей нагрудной пластине, не только хватило способностей, чтобы закончить обучение. Она входила в дружину князя Дорана — главы клана Стальной Крови. «Конечно, до того, как умерла», — поправил Руэри себя.

   Он мгновенно вспомнил существо, до ужаса походившее на его отца, и по спине пробежал холодок.

   Руэри невольно отодвинулся назад, опасаясь, что девушка шевельнётся и набросится на него — но нет. Она продолжала лежать неподвижно, и, осмелев, Руэри потянул за серебряную цепочку, обхватившую её шею, и выудил из-под нагрудника амулет.

   Однако стоило вещице оказаться у него в руках, как Руэри боковым зрением заметил какое-то движение.

   Удерживая цепочку одной рукой, другой он машинально рубанул в том направлении, откуда исходила угроза, и мертвенно бледная завесная тварь обрушилась к его ногам, рассечённая пополам.

   Руэри нахмурился.

   Воины Стальной Крови не отличались знатностью, но все, получившие амулет этого клана, безусловно были опытными наёмниками. Трудно было представить, что девушка пала от руки твари, которую одним ударом одолел неофит.

   Внизу, в глубине руин, должно было таиться что-то ещё.

   Руэри быстро оглянулся назад на вход. Однако, он не мог позволить себе отступить.

   Снова посмотрел на девушку. Её открытые глаза много дней глядели в потолок, и Руэри поспешил их закрыть. Будь на его месте кто-то более искусный в магическом ремесле, он мог бы попытаться разглядеть события последних минут её жизни в зрачках. Но Руэри пока ещё ничего не знал о таком колдовстве.

   Решив не тратить более времени на сомнения, он снова двинулся вперёд.

   Ещё дважды Руэри атаковали такие же обезумевшие, лишённые лиц существа.

   Оба раза он выходил победителем из короткой схватки.

   Коридоры всё тянулись и тянулись, сменяясь сторожевыми комнатами. Постепенно они спускались вниз. Случалось, залы оказывались достаточно большими, чтобы Руэри удавалось обойти обитавших там тварей стороной. В других местах приходилось давать бой.

   Он порядком устал, замёрз и окончательно проголодался, когда оказался в круглом зале, в центре которого парили двое призраков.

   Руэри опасался вступать в бой сразу с двумя, тем более с двумя устойчивыми к атакам его меча.

   Он выбрал укромное место, устроился в углу. Достал из рюкзака булку и надкусил. Потом, не прекращая жевать, достал из-за пазухи карту и принялся изучать.

   Комната, которую он искал, располагалась несколько в стороне от основного пути. По дороге Руэри заметил, что некоторые ответвления преграждают завалы, но он надеялся, что ему повезёт и верный путь окажется свободен.

   Так или иначе пробраться к нужному повороту можно было только через эту круглую залу.

   Руэри спрятал карту и, издалека разглядывая призраков, принялся вспоминать, есть ли в его арсенале какие-то приёмы, которые могли бы позволить миновать опасное место.

   За время своей работы в библиотеке Руэри выучил некоторые заклятия других магических школ. Все они были не слишком сильными — иначе кланы, разработавшие их, не позволили бы свиткам храниться в чужой библиотеке. Однако, хуже было то, что до сих пор в руках Руэри не сработало ни одно. Он сидел и смотрел на свои пальцы — такие же длинные и мозолистые, как у отца, однако по какой-то причине совсем не способные к магии. Он злился и ненавидел себя за беспомощность. Руэри не боялся выйти против любого из магистров с мечом в руках, но он слишком хорошо понимал, что этим двум призракам абсолютно безразлично, насколько ловко он обращается с клинком. Их эфемерные тела попросту расступятся под ударами лезвия, чтобы затем вернуться в исходное состояние и атаковать в ответ.

   Кроме того, Руэри знал, что, хотя эти твари не имеют тел и настоящих рук, прикосновения их вызывают онемение. Он подумывал о том, чтобы просто ворваться в зал и пробежать мимо — но понимал, что стоит одной из тварей хотя бы зацепить его краем призрачного одеяния, и дальше он не сделает и шага.

   Наконец, глубоко вздохнув, Руэри решился испробовать одно заклинание, которому пыталась учить его Айрен.

   Поднявшись на ноги, он спрятал в ножны потухший клинок. Размял пальцы и решительно шагнул вперёд.

   Воздел руку в направлении одного из призраков и, внимательно глядя на него, произнёс несколько слов.

   Призрак мгновенно замер на месте — только полупрозрачное одеяние продолжало слабо трепетать в порывах ползущего по полу ветерка.

   Однако вторая тварь тут же заметила противника и бросилась вперёд.

   Руэри едва успел обернуться к нему. Уже увереннее и быстрее он произнёс заклятье второй раз и бросился мимо тварей в надежде покинуть комнату раньше, чем с них спадёт заклятие сна.

   Руэри бежал со всех ног, почти не замечая дороги. Он миновал несколько пустых коридоров, прокрался через большую залу, в центре которой покачивалась ещё одна тварь. Сердце глухо стучало, когда он замер в проходе между этой залой и следующей.

   «Это она», — билось в голове. Та комната, которую он искал. В комнате был только один выход — тот, через который Руэри собирался войти. У дальней глухой стены стоял сундук, а над ним слабо колыхался наполовину истлевший флаг — знамя с вышитым серебром гербом клана Серебряных Вод, в углу которого виднелся маленький символ дома Золотого Руна.

   Но Руэри в это мгновение не смотрел ни на знамя, ни на сундук. Только на почерневшие контуры призрачного силуэта, повисшего в ярде от него. У этого призрака не было тела, но были глаза. И эти глаза свирепо глядели на Руэри в ответ.

***

Утром Руэри уже не было.

   Айрен продолжала восстанавливать силы. Большую часть времени она провела в медитации, и в эти дни это было именно то, что требовалось ей больше всего.

   Айрен истощила не только тюрьма, но и последние месяцы, наполненные отчаянием и ожиданием конца. Теперь она ломала голову, пытаясь понять, могла ли что-то изменить? Что было бы, если бы она не дожидалась битвы в своём дворце, а вышла и первой вступила с Руэри в разговор?

   Ответа не было.

   Айрен мучительно не хватало новостей из внешнего мира, но она не настолько осмелела, чтобы заговаривать со своими стражами. Руэри же предпочитал молчать.

   Вечером брат снова появился в дверях. За ним в воздухе висела тень с подносом в руках.

   Дождавшись, пока прислужник поставит еду и скроется за дверью, Руэри обратился к Айрен.

   — Я принёс одежду.

   Айрен опустила взгляд на голубые верхние одеяния и белую рубаху. То и другое было сложено аккуратной стопкой. То и другое было выбрано под её вкус.

   А сверху лежал пояс, украшенный бирюзой. Не один из её поясов, но всё-таки такой, какой выбрала бы она сама.

   — Спасибо, — Айрен попыталась улыбнуться и приняла подарок из рук вошедшего.

   — Переоденься. Я подожду.

   Айрен кивнула и поспешила скрыться за ширмой.

   Тихий шорох шагов дал ей понять, что Руэри не стал ждать, а прошёл в комнату для гостей.

   Айрен замерла, глядя в большое зеркало на то истощённое оборванное существо, которым стала. Щёки её запали, волосы истончились, а одеяние, в котором она вернулась из тюрьмы, оставалось испачканным и оборванным по краям, сколько бы Айрен ни пыталась отстирать его в фонтане.

   На мгновение прикрыв глаза, она с облегчением потянула его с плеч. Некогда любимая рубаха теперь напоминала о том, что произошло с ней в темнице.

   А стоило ей вновь открыть глаза, как Айрен не сдержала шумный вздох.

   Из зеркала смотрело уже не её собственное лицо, а лицо Пэйдина.

   — Моя госпожа.

   — Айрен? — раздалось из другого конца комнаты.

   Сердце пленницы бешено колотилось в груди. Пэйдин испытующе глядел на неё.

   — Всё хорошо! — с трудом скрывая дрожь в голосе отозвалась Айрен. — Я сейчас подойду!

   Руэри снова вышел, а Айрен, поспешив запахнуться обратно в старые тряпки, обратила взгляд к Пэйдину.

   — Я ведь сказала, что не нужно пытаться меня искать!

   — Вы сказали, что свяжетесь со мной, как только сможете. Я смог первым. Эта тварь не причинила вам вреда?

   Губы Айрен дёрнулись при слове «тварь».

   — После темницы вы выглядели не очень хорошо.

   Айрен задрожала при мысли о том, что Пэйдин видел её после долгих ночей, проведённых с Руэри, не столько измученной, сколько опозоренной. Что он мог о чём-то догадаться.

   — У меня мало времени, — поспешил продолжить Пэйдин. — Я слышу, что он рядом с вами. Я знаю, как нам уничтожить эту тварь.

   — Как? — машинально спросила Айрен. Впрочем, она в самом деле хотела это знать.

   — Его прах.

   Айрен молчала, ожидая продолжения.

   — Тварей высшего уровня очень трудно одолеть. Их не возьмёт ни обычная магия, ни рунный клинок. Поэтому все наши попытки до сих пор были безуспешными. Но вы можете попытаться выведать у него, где хранится его прах. Мы найдём его и уничтожим. Тогда призрак больше не сможет обрести плоть.

   Айрен молчала.

   — Айрен! — снова послышался обеспокоенный голос с другой стороны ширмы.

   Пленница поспешила кивнуть.

   — Уходи, — приказала она. — Или мы не сможем поговорить ещё раз. Приходи завтра с утра.

   Пэйдин кивнул и исчез.

   Руэри, не выдержав, заглянул за ширму.

   — Тебе помочь?

   Айрен колебалась мгновение, а затем кивнула.

   — Помоги, — попросила она.

   Мгновение Руэри разглядывал её полуснятое одеяние, а затем шагнул вперёд и обнял её.

   Айрен закрыла глаза и испустила протяжный вздох.

ГЛАВА 9

Руки Руэри опустились ей на плечи. Айрен замерла, чувствуя, как нарастает мелкая дрожь.

   Медленно пальцы короля стали спускаться вниз, стягивая следом края разорванного одеяния.

   Айрен тяжело дышала. Она инстинктивно закрыла глаза, погружаясь в неожиданно острый букет чувств. Обжигающее желание прокатилось по животу. Сознание стремительно растворялось в тумане. Никогда и ничьих прикосновений Айрен не желала так, как этих медленных касаний сейчас.

   И в то же время щёки её заливал огонь. Айрен чувствовала, что её превращают в нечто иное. Что никогда больше она не сможет быть неприступной королевой и смотреть на мужчин сверху вниз.

   Руэри не замечал перемен, происходивших с её лицом. Его собственное сердце бешено билось, и желание туманило разум. Позволив блио упасть на пол, он взялся за края рубахи и стянул её с сестры. Обнажённые узкие плечи оказались в его руках. Секунду Руэри просто наслаждался возможностью прикасаться к этой коже, о которой он мог только мечтать на протяжении всех прошедших лет.

   Он сам не заметил, как наклонился к шее Айрен и коснулся губами кожи. Медленно двинулся вдоль плеча, исследуя шелковистую поверхность.

   Руки Руэри оплели тело Айрен, прижимая её спиной к животу нового короля. Бёдра пленницы к бёдрам господина. В это мгновение тело Руэри показалось Айрен горячим как лава и твёрдым как камень.

   Отступник продолжал чертить губами рисунок поцелуев на её плече. Ладонь его медленно поднималась вверх, лёгкими касаниями исследуя обнажённую грудь.

   — Руэри… — прошептала Айрен, но за стуком сердец ни один, ни другая не расслышали этого зова.

   Айрен выдохнула, когда губы Руэри задели особенно чувствительную точку, и ничего не успела сообразить, когда поняла, что оказалась на руках брата. Инстинктивно схватилась за его шею, а через минуту обнаружила, что уже лежит на кровати и Руэри распутывает завязки на её нижних штанах, чтобы медленно спустить их вниз.

   Айрен испуганно и выжидающе смотрела на него. Внутри что-то пульсировало в предчувствии того, что вот-вот произойдёт.

   Руэри освободил её от остатков одежды. Наклонился, прикоснулся поцелуем к животу возле самого пупка и на несколько бесконечно долгих мгновений замер, глядя перед собой.

   — Руэри… — встревоженно позвала Айрен.

   — Прости.

   Тот не поднял глаз. Айрен покраснела и молчала, опасаясь спросить: «За что?»

   — За всё, что я заставил делать тебя. Там, в темнице. Прости.

   Руэри не поднимал глаз. Он потянул на себя покрывало, брошенное рядом, и укрыл им Айрен по грудь. Затем подумал, натянул полотно до самых плеч.

   — Руэри… — на сей раз голос Айрен звучал напряжённо, но брат и не думал обращать на это внимания. Сбросив сапоги, он забрался на постель рядом с ней, и, по-прежнему не глядя пленнице в глаза, осторожно опустил руку поперёк её живота.

   Кровь продолжала стучать у Айрен в голове. Разочарование было мгновенным и острым вплоть до обиды, но она молчала, не зная на что тут можно посетовать.

   — Я тебя не виню, — выдавила она наконец и подалась к Руэри всем телом.

   Тот позволил ей прижаться к себе, но прикосновения пальцев Руэри остались такими же бережными и осторожными. Подумав, Айрен сама обняла его и опустила голову на плечо. Рука Руэри переместилась ей на поясницу и медленно прошлась вверх, к лопаткам, комкая мягкий шёлк.

   — Руэри, расскажи мне…

   — Что?

   — Что… произошло с тобой… там? Где ты был все эти годы? Кто… кто ты такой?

   Руэри сделал глубокий вдох.

   — На самом деле ты не хочешь знать, — ответил он.

   — Расскажи хоть что-нибудь. Я хочу тебя понять.

   — Например, что?

   — Правда, что теперь ты бессмертен? Что единственная твоя слабость…

   — Мой прах, — закончил Руэри за неё. Отстранился и с улыбкой посмотрел Айрен в глаза. Однако в глубине его зрачков таился внимательный и любопытный огонёк. — Хочешь увидеть его?

   Айрен молчала. Несмотря на тепло обнимавшей её руки, ей внезапно стало холодно.

   — Хорошо, — тем временем продолжил Руэри, продолжая улыбаться. — Завтра я тебе покажу.

   Айрен молчала. Теперь уже не Руэри казался ей в этой постели чужаком — а она сама. «Что я делаю?» — пронеслось в голове.

   На этот вопрос Руэри не спешил отвечать. Он чуть отстранился и смотрел в сумрак комнаты перед собой. И только рука его продолжала осторожно обнимать Айрен, не пытаясь притянуть ближе.

   Над садом Белого Пламени взрывали гроздья салюта. Лазурно голубые и золотисто жёлтые — как одеяния Айрен.

   Она стояла в одиночестве, скрестив руки на груди. Плащ, подбитый серебристым длинным мехом, лежал у неё на плечах. Новые гребни с редкими жемчужинами украшали волосы, с которыми с трудом справился слуга.

   Ни новое блио, ни сладкие вина не доставляли ей радости.

   Вот уже несколько часов она пыталась отыскать взглядом Руэри — но тот так и не пришёл.

   Без Руэри гребни и пояс, которые Айрен подбирала так долго, не стоили ничего.

   Переливы музыки плыли над заснеженным парком, но в сердце Айрен они откликались тоской.

   Она вспоминала, как две ночи назад они с Руэри кружились в танце в полной тишине.

   Айрен не знала, что сказал бы на это отец, но она хотела станцевать с Руэри ещё раз здесь. Под светом самой яркой звезды.

   Веселье и смех обходили её стороной.

   — Ну где же ты… — пробормотала она. Взяла со стола подарок, приготовленный для брата — чёрные ножны, украшенные серебром. Прижала к груди.

   Закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

   Если бы они с Руэри уже закончили обучение, то у каждого был бы магический амулет. По этому амулету можно было отследить, где варлок находится в данный момент.

   Но амулетов у них не было, и Айрен не знала, что ещё можно предпринять.

   Без особой надежды она мысленно позвала:

   — Руэри…

   Айрен показалось, что она слышит в ответ стон.

   Айрен резко распахнула глаза. Сердце бешено стучало в груди.

   Заставив себя успокоиться, она попробовала ещё раз — но теперь ответом была тишина.

ГЛАВА 10

Айрен не выдержала и пяти минут.

   Всего несколько мгновений она стояла, глядя перед собой и прижимая к груди ножны, а затем ринулась с места и снова замерла.

   «Куда?» — пронеслось в голове.

   Айрен не знала. Ещё несколько мгновений она размышляла о том, как отыскать Руэри, а затем нашарила глазами самую тёмную аллею и бросилась туда.

   Оказавшись в одиночестве и тишине, опустилась на колени на снег. Положила ножны перед собой и скрестила руки возле груди, как делал это наставник Конлаэд.

   Айрен принялась вслушиваться в движения ветра в саду. Музыка и смех за спиной порядком заглушали все остальные звуки, но очень скоро Айрен пришла к выводу, что брата в поместье нет.

   — Руэри, ну где же ты… — в отчаянии прошептала она.

   Айрен продолжала искать и искать, пока ей не почудилось, что она снова слышит стон. Айрен сместила внимание в том направлении, откуда, как ей показалось, мог доноситься этот звук. Сердце её похолодело, когда она поняла, что тот исходит из самой глубины крепости Кален’Ход, к которой запрещалось приближаться даже старшим ученикам.

   Наследница вскочила на ноги, готовая бежать туда — и замерла, понимая, насколько это рискованно. Нужно было позвать дружинников, которые охраняли её обычно, но… Айрен не была уверена, что они вообще позволят ей покинуть сад.

   Она оглянулась на ту часть парка, где кружились танцующие пары и сверкали праздничные огни. Сейчас все были поглощены весельем. В ночь Звезды любые битвы были запрещены.

   Она поднялась со снега и, не двигаясь с места, снова скрестила руки на груди. Закрыла глаза и отпустила токи силы, позволяя ветру поднять себя в воздух и нести вперёд.

   Ветер трепал полы её длинного одеяния, волосы развевались, смешиваясь со снежными вихрями, и сама Айрен в эти мгновения походила на духа зимы, принявшего человеческий облик.

   Она чувствовала, как проносится под ногами земля. Щёки хлестало колючими хлопьями снега. Обнажённые пальцы коченели, но Айрен продолжала удерживать заклятие и двигаться вперёд — туда, к воротам крепости, из которой доносился слабый стон.

   Два часа заняла дорога, и когда ноги Айрен коснулись земли, она едва не рухнула в снег — так мало осталось у неё сил.

   Шагнув в ворота, чтобы избавиться от бьющего со всех сторон ветра, она присела на одно колено, успокаивая дыхание и восстанавливая силы. Это был первый раз, когда Айрен израсходовала так много силы. Даже там на площади, где они с Руэри встретились с тварями из разрыва, она не была вымотана настолько, потому что большую часть ударов брат принял на себя.

   Айрен почти пришла в себя, когда увидела, как в нескольких шагах впереди поблёскивает латный доспех.

   Девушка поспешила подняться на ноги и двинулась вперёд. Насколько она помнила, у Руэри не было лат, но всё равно от тревожного предчувствия отделаться не могла.

   Прошло несколько секунд, прежде чем она разглядела в темноте мертвенно бледное женское лицо.

   Айрен заледенела. Руки перестали слушаться, и тщетно она пыталась вызвать магический свет. «Руэри», — билось в голове. Она понимала, что это тело принадлежит не брату, но в мгновение ока живо представила, что точно так же и Руэри лежит где-то в темноте.

   — Руэри! — крикнула она вслух, и эхо отдалось под разрушенными сводами. Но другого ответа не было.

   Айрен сглотнула. То и дело вздрагивая от страха и держа наготове заклятие сна, двинулась вперёд.

   В отличие от Руэри, который с готовностью принимал любую атаку, Айрен понимала, что у неё нет ни опыта, ни навыков, чтобы справиться с обитателями крепости.

   Чем дольше она двигалась вперёд, тем яснее ей становилось, что девушка умерла не собственной смертью. Здесь, в подземелье, должен был скрываться противник, который способен справиться со взрослым варлоком. И хотя воины дома Стальной Крови не обладали особо утончёнными способностями в магии, какими славились дома Белого Пламени и Золотого Рассвета, все они были умелыми воинами, ежедневно встречавшимися с тварями лицом к лицу. Никто из варлоков не проводил за пределами Занавеса так много времени, как они, потому что основным средством заработка в клане Стальной Крови было наёмничество. Все они знали о тварях и Тёмных Землях куда больше, чем Айрен.

   К тому же Айрен к тринадцати годам не слишком озадачивалась изучением боевой магии. Ей некуда было спешить, и она спокойно познавала возможности своей силы, изучая заклятия, от которых был прок в городе — такие как заклятие Слуха, использованное ею в саду, или Полёта, которое помогло добраться сюда.

   Зная, что вряд ли сможет справиться с тварью один на один, Айрен изо всех сил старалась теперь избегать подобных встреч. Она тщательно прощупывала и прослушивала пространство впереди и старалась двигаться вдоль левой стены, потому что карты этого места не имела.

   И всё равно, когда споткнулась о что-то мягкое — едва не умерла от страха.

   — Руэри!

   Айрен рухнула на колени и инстинктивно обняла неподвижное тело. Прижала к груди и провела пальцами по волосам.

   — Руэри, отзовись!

   Пальцы того слабо шевельнулись и впились в её запястье. Ресницы дрогнули.

   — Руэри… — с облегчением выдохнула Айрен. Она попыталась собраться с мыслями и сообразить, что делать теперь.

   Брат был слишком тяжёлым, чтобы Айрен смогла нести его на руках и при этом красться вдоль стен. Наверняка их совместные неуклюжие движения привлекли бы внимание тварей.

   Она провела рукой по холодной щеке брата и поняла, что магия завесной твари уже успела распространиться по его телу. Руэри лежал у неё на руках — живой и в то же время почти окоченелый. Чёрные кудри разметались по голубому рукаву праздничного одеяния.

   Айрен зажмурилась и тихонько всхлипнула.

   Смертельный холод окружал Руэри со всех сторон. Колонны старинных залов казались почти прозрачными, но на их фоне особенно отчётливо выделялись туманные фигуры призрачных тварей.

   Руэри казалось, что он звал Айрен по имени — но явь и бред смешались так тесно, что он ничего не смог бы сказать наверняка.

   Он не знал, сколько пролежал на полу. В зале царила кромешная темнота, а бойницы давно засыпало землёй.

   Ему казалось, что он сам оказался погребён в этом царстве призраков, когда тёплый золотистый свет коснулся его щеки. Руэри попытался приоткрыть глаза и не смог.

   Ещё какое-то время он лишь дрожал, чувствуя, как этот тёплый огонёк опускается по его груди и проникает внутрь.

   Испустив протяжный вздох, Руэри открыл глаза и первым, что он увидел, стали глаза сестры. Такие светлые на фоне кромешной темноты подземелья, что Руэри её саму мог бы принять за духа.

   Их свет медленно тускнел, и теперь Руэри уже не сомневался, что это действительно сестра держит его на руках.

   — Айрен… — выдохнул он и снова закрыл глаза. Вытесняя смертельный холод, по телу разливалось тепло.

   Руки Айрен удерживали его, обнимали бережно и осторожно, и Руэри казалось, что он лежит в колыбели, выстланной бархатом.

   — Только не засыпай.

   Руэри попытался сосредоточиться. Теперь он и сам понял, что Айрен права. Не время погружаться в сон.

   Руэри заставил себя раскрыть глаза и огляделся по сторонам. Он хотел спросить, что им делать, но промолчал. Поднял взгляд на лицо Айрен и без слов понял, что та ещё более растеряна, чем он.

   — Нужно выбираться. — Пробормотал Руэри и дрожащими пальцами спрятал за шиворот флаг, который всё ещё держал в руках. Ему мгновенно стало стыдно за то, что ради подарка, который он хотел сделать, Айрен рисковала ещё больше него самого.

   — Зачем ты сюда пришёл? — в унисон его мыслям спросила Айрен.

   — Объясню… — Руэри кашлянул и попытался сесть. — Потом.

   — Сможешь идти? Хотя бы чуть-чуть?

   Руэри кивнул, хоть и не был уверен, что сможет встать.

   — Надо подняться наверх, — продолжила Айрен.

   — Ты помнишь путь?

   Айрен кивнула. Оглянулась на парочку тварей, паривших в воздухе напротив выхода из зала.

   — Я их отвлеку, — сказал Руэри, — а ты беги. Я догоню.

   — Нет! — отрезала Айрен. — Отвлекать буду я!

   Руэри хотел возразить, но посмотрел на неё и замолк.

   Айрен торопливо стаскивала верхнее одеяние. Закончив, взялась за ворот ученической рубахи, которую носила под ним.

   Руэри покраснел и поспешно отвёл взгляд. Впрочем, он понял, что собирается сделать сестра.

   Ученические одеяния клана Белого Пламени покрывали защитные руны — куда более мощные и надёжные, чем те, что Руэри самостоятельно вышил на своей рубахе.

   Рубашка Айрен могла выдержать столько же атак призрачных тварей, как и доспех девушки, оставшейся лежать у входа в крепость. Скорее всего — даже больше.

   Айрен стянула с себя рубаху, а затем снова укуталась в праздничное блио.

   — Х-холодно! — призналась она.

   Руэри встал. Пошатнулся, но справился с собой и потянул Айрен за руку вверх.

   Айрен наполнила силой ветра своё нижнее одеяние и швырнула вперёд, заставляя взлететь.

   Твари мгновенно накинулись на неё, но одеяние продолжало лететь вперёд — и призраки бросились следом за ним.

   — Бежим! — выдохнула Айрен, и они рванули вперёд со всех ног. Едва успевая сворачивать на углах, молодые варлоки пронеслись по лестницам и коридорам, вылетели на заснеженную пустошь и пронеслись ещё сотню шагов, а потом синхронно рухнули в снег.

   — Айрен! — позвал Руэри, прижимая тело сестры к себе и пытаясь согреть.

   Та не отвечала. Крепко сжимая запястье Руэри, она мысленно потянулась к дому и позвала: «Магистр Конлаэд!»

   Айрен не знала, услышит её учитель или нет. Но если кто-то и мог разобрать движения возлуха на таком расстоянии — то только он.

   В тот день они оставались на морозе до полудня. Солнце поднялось в зенит, но теплее не становилось.

   Руэри судорожно обнимал Айрен, силясь согреть её наполовину обнажённое тело и никак не мог.

   Когда же дружина Лонана отыскала их, Айрен так замёрзла, что ещё неделю не могла встать на ноги.

   Руэри отнёс знамя в гильдию наёмников и получил обещанные пятьсот монет. Но он не считал эти деньги своими и потратить на подарок Айрен не мог.

   Осторожно прокравшись в покои сестры, он половину спрятал в её вещах. Второй же хватило лишь на небольшой амулет, который он всё-таки преподнес Айрен. Это был совсем не тот подарок, который он на самом деле хотел подарить.

   Когда Айрен немного пришла в себя, их обоих наказали. Для Айрен это был первый случай, когда слуги отца намеренно причиняли ей боль. В который раз это случалось с Руэри — он уже не мог сосчитать.

   — Показать тебе свой прах…

   Руэри усмехнулся в темноту. О разговоре с Пэйдином он не знал и всё же догадывался, что подобные вопросы не задаются просто так.

   Однако, когда Айрен спросила его про прах, Руэри понял, что ему всё равно.

   Если Айрен ненавидит его настолько, что хочет убить — пусть убьёт. Руэри хотел, чтобы сестра сама решила, жить ему или нет.

   В тот вечер он остался почти до утра и покинул покои пленницы, когда за окнами уже занимался рассвет.

   Айрен крепко спала, но едва проснувшись в пустой постели, в одно мгновение вспомнила всё, что произошло вчера.

   Она застонала и потёрла глаза. Айрен проклинала себя за то, что пошла на поводу у Пэйдина. Проклинала за просьбу, которую не должна была произносить вслух. Но дело было сделано и оставалось только ждать.

   Руэри снова появился в дверях, едва взошла луна.

   Айрен стояла у окна, но услышав шорох, тут же повернулась на звук.

   Руэри стоял в своём любимом алом одеянии без длинной мантии, в одной только рубахе и штанах, заправленных в высокие сапоги. На плечах его лежал подбитый мехом плащ. Айрен не сразу поняла, что он держит в руках.

   Только когда дверь захлопнулась у Руэри за спиной, и он шагнул вперёд, Айрен разглядела, что это плоский круглый алмаз.

   Она нахмурилась, в недоумении разглядывая драгоценность. А Руэри приблизился и вложил его Айрен в ладонь.

   — Ты хотела видеть мой прах. Он принадлежит тебе.

   Айрен подняла на Руэри непонимающий взгляд. Пальцы её, однако, бережно держали амулет.

   — Больше ничего не осталось, — пояснил Руэри и улыбнулся. — Моё тело было сожжено в завесном огне. Остался только пепел. И это — он.

   Айрен молчала. Она опустила взгляд на алмаз. Серебряная цепочка сбегала сквозь её пальцы вниз.

   — Это… правда может тебя убить?

   Она замолчала.

   — И ты… отдаёшь его мне?

   Лицо Руэри, искажённое злобой на фоне почерневших тюремных стен, промелькнуло в её голове.

   — Моя жизнь всегда принадлежала тебе.

   Оба замолкли. Айрен продолжала смотреть на алмаз. Потом осторожно взялась за цепочку и, положив себе на грудь, застегнула на спине.

   — Это глупо, Руэри, — тихо сказала она. — Но я принимаю твой дар.

   Она бережно приподняла алмаз и спрятала под рубашку. Там, где к коже прикасался камень, по ней пробегал холодок.

   Айрен шагнула вперёд и замерла в шаге напротив Руэри.

   — Что теперь? — спросила она.

   — Ты могла бы… — Руэри замолк на полуслове, поняв, что не хочет ни о чём просить.

   Айрен подалась к нему, тронула ладонью щеку и мягко коснулась губами его губ.

ГЛАВА 11

— Айла, смотри, что я тебе приготовил.

   Юноша с золотистыми волосами, столь характерными для дома Белого Пламени, протянул руки к стройной рыжеволосой девушке в зелёном платье. Девушка, судя по знаку на плаще, принадлежала к дому Стальной Крови. Наверняка родители юноши не одобрили бы такой союз, но то ли ему было всё равно, то ли сам он занимал в клане столь незначительное положение, что никого не волновала его судьба.

   А то, что юноша держал в руках, действительно означало брачный союз. Это был пояс, украшенный яшмой. Не такой дорогой, как тот, который выбрал Руэри зимой. И всё-таки эти двое держали пояс в руках, и девушка улыбалась.

   Руэри сжал кулаки. Стиснул зубы и отвернулся. Только что он хотел обратиться к этой девушке, чтобы спросить, кому можно передать амулет покойной воительницы — но теперь ему расхотелось с ней говорить.

   Он огляделся по сторонам в поисках ещё кого-то из варлоков дома Стальной Крови. Как назло, на городской площади не было ни одного.

   Руэри ещё раз искоса глянул на девушку и побрёл домой.

   Начиналась весна. Стаяли сугробы, и деревья за несколько дней покрылись листвой.

   Руэри шёл, не видя радости ни в зелени на ветвях, ни в запахах булочек с корицей, которые продавались на каждом углу.

   За всё прошедшее время он так и не продвинулся ни в своих исследованиях, ни в развитии магического мастерства. Мастер Конлаэд окончательно поставил на нём крест. В то время как Айрен оставалась его любимой ученицей и по праву считалась самой талантливой в доме Белого Пламени.

   Не удивительно, что Айрен все последние недели только и говорила, что о грядущем приезде в дом Белого Пламени новых мастеров — а следом и новых учеников.

   Дом Белого Пламени хоть и не занимал первенства в Совете Королей, но вызывал почтение в среде варлоков тем, что старательно и умело собирал мастеров как магии, так и искусств. Даже адепты дома Золотого Рассвета не смогли бы сравниться с варлоками дома Белого Пламени в образованности и учтивости.

   Князь Лонан старательно собирал учёных мужей под своё крыло и никогда не упускал возможность пригласить в дом мастера, овладевшего редкими техниками.

   В этом году его уговорам последовали трое юных мастеров из одного небольшого, небогатого, но далеко ушедшего по пути самосовершенствования дома. Один из них — мастер Киан — обладал редким даром общения с животными. Другой — мастер Нинен — был знаменитым целителем. И третья — Латира — была прекрасной художницей и владела никому более неизвестной техникой магии кисти.

   Всем троим не исполнилось ещё и тридцати. Были они братьями и сестрой и потому согласились вступить в клан только втроём. Поговаривали, что дружба между всеми тремя была столь близкой, что они ничего не делали порознь.

   — Прямо как мы с тобой, — заявила Айрен, в первый раз рассказывая Руэри эти новости.

   Однако тому сравнение не понравилось. Они с Айрен по-прежнему были не разлей вода, но Руэри вовсе не хотел называть наследницу «сестрой». Ему казалось, что признав её сестрой, он лишит себя надежды на что-то совсем другое. Что-то, что этой весной всё ярче разгоралось у него в груди.

   Руэри проклинал свою глупость и винил себя за то, что не справился с простейшим заданием и не смог принести Айрен тот подарок, который она заслужила.

   Когда же та начинала рассказывать ему о грядущих переменах и приезде гостей, Руэри отчётливо ощущал, что теряет её.

   Айрен была с ним, потому что у неё никого больше не было. Но что если эти новые варлоки нашли бы с наследницей общий язык?

   Прославленные и такие же талантливые как она, наверняка они не испугались бы поговорить с дочерью князя, как боялись делать это многие подростки. Конечно, эти трое были старше, но Айрен была серьёзна и умна не по годам. Разговаривать со взрослыми ей давалось легче, чем с другими детьми. И Руэри боялся… что очень скоро он останется один.

   А кроме того, через некоторое время после этого разговора Руэри узнал, что следом за варлоками приедут знатные ученики. Наследники других старших домов, их братья и сёстры… Все те, кто точно не заинтересуется последным сыном погибшего дома, но наверняка с лёгкостью заведёт знакомства с Айрен.

   Руэри и сам не очень-то хотел с ними общаться. Но это не отменяло того, что он ещё сильнее боялся потерять Айрен.

   Руэри не ошибся.

   Стоило приехать мастерам и ученикам, как Айрен оказалась всеобщей любимицей. Той неловкости, которую испытывали по отношению к наследнице домашние, другие дети знатных домов не ведали и в помине.

   Не все они нравились самой Айрен. И всё же она сошлась с любимым сыном князя дома Золотого Рассвета и с одним из двух сыновей князя дома Серебряных Вод.

   Но больше всех внимание Айрен занял новый наставник — мастер Нинен. У него, как и у Айрен, были светлые волосы, только отливали они не серебром, а золотом. Нинену недавно исполнилось двадцать два, и он был средним по старшинству в своей семье. Далеко не каждый варлок к этому возрасту обретал собственный магический амулет, что уж говорить о том, чтобы прославиться на все Зачарованные земли своим мастерством.

   Руэри недоумевал, откуда такая любовь между этими двумя. Единственную причину интереса Айрен он видел в том, что Ненен нечеловечески красив. Эти двое смотрелись вместе как два бриллианта, оправленных в одну оправу. Если бы не возраст, они бы идеально подходили друг другу. Впрочем, Руэри предчувствовал, что через несколько лет этой разницы будет уже не различить.

   А однажды, когда за окнами начинался май, он случайно подслушал разговор, который вели Айрен и её отец.

   — Ты не можешь отказаться от развития боевых навыков. Сотни лет домом Белого Пламени правили искуснейшие варлоки!

   — Отец, я не отказываюсь быть варлоком или принять бразды правления домом… Когда-нибудь потом. Я просто чувствую, что больше ничему не сумею научиться у мастера Конлаэда.

   — Как ты смеешь! Тебе всего четырнадцать лет!

   — Дело не в том, что ему нечему меня научить. Дело в том, что я не чувствую склонности к его технике.

   — Ты - самая талантливая из его учениц!

   — Может и так, но это лишь потому, что остальные ещё менее талантливы, чем я.

   Князь Лонан долго молчал, а потом, к удивлению Руэри, произнёс:

   — Пусть так. Сама поговори с мастером Ниненом о том, чтобы он стал твоим наставником.

   Руэри застыл, как вкопанный, не веря своим ушам. Все его опасения воплотились в жизнь. Все, до одного.

***

Дни катились за днями, и за окнами покоев Айрен тянулась зима.

   Ночи становились всё холоднее и, если бы не Руэри, навещавший её почти что каждый вечер, Айрен сошла бы с ума.

   То и дело начинался снег, и теперь меховой плащ Руэри служил им пледом, когда они вдвоём, прижавшись друг к другу, садились у окна.

   Брат время от времени приносил Айрен новую одежду и покрывала, следил, чтобы трижды в день пленнице приносили лучшую еду.

   Однако, если бы и хотела, Айрен не смогла бы забыть, кто привёл её сюда. Кто лишил королевской власти. Кто сделал её пленницей.

   Всё чаще задавалась она вопросом о том, чего хочет от неё Руэри.

   Во время своих визитов новый Верховный король почти не говорил. Но не был он и груб и ни разу более не пытался принудить Айрен к тому, что они не завершили в темнице.

   Так однажды вечером Айрен не выдержала и спросила:

   — Что ты собираешься со мной делать?

   Они оба сидели на полукруглом диване у окна, но на сей раз — с разных концов. На полированном столике между ними стоял горячий густой отвар. Айрен грела руки о чашку, когда Руэри ответил:

   — Собираюсь сделать тебя своей наложницей.

   Пальцы Айрен дрогнули и расплескали бы горячую жидкость по коленям, если бы ладони Руэри не накрыли её запястья.

   — Осторожно.

   Айрен растерянно и испуганно смотрела на нового короля.

   — Наложницей?.. Но ты ни разу за всё время не воспользовался мной.

   — Не воспользовался… — руки Руэри на мгновение сжались ещё крепче, но он тут же разжал их. Однако на лице осталась улыбка — горькая и злая.

   Оба замолкли. Айрен почувствовала неловкость, но сильнее всё-таки был страх.

   — Стать твоей наложницей, Руэри… За что?.. Лучше убей меня сейчас.

   В глазах Руэри промелькнула злость.

   — Лучше умереть, чем быть со мной?

   Айрен молчала, вслушиваясь в свои чувства и пытаясь подобрать слова.

   — Ты никогда не спрашивал, хочу ли я быть с тобой, — сказала наконец она. Это действительно было так. За всё время, что они знали друг друга, Руэри ни разу не дал ей понять, что думает о ней не как о сестре. Было время, эта холодность причиняла Айрен боль. Было время, она понимала, что Руэри просто… такой. Годами его одолевали мысли о мести за семью, о сущности тварей из разрывов… Но только не о Айрен, которой, в конце концов, надоело ждать.

   Теперь же, когда со времён их юности прошло много лет, когда взаимные обиды, ненависть и предательство разделили их каменной стеной… Айрен не знала, как понимать то, чего хочет от неё Руэри.

   Тот по-своему понял сказанные Айрен слова. Он смотрел на сестру, и губы его сжимались в тонкую злую полоску.

   — Ты - моя пленница. Ты не вправе мне возражать.

   Айрен молчала.

   — Хочешь, чтобы я воспользовался тобой прямо сейчас? Тогда ты признаешь, что принадлежишь мне?

   Глаза Айрен расширились в удивлении. Она ни на мгновение не отвела взгляда от брата.

   — Руэри, ты в своём уме?

   Руэри встал и наклонился к ней. Вынул чашку у Айрен из рук и поставил на стол. Взял её за локти и тоже заставил встать.

   — Если сделаешь это — я никогда не буду с тобой! — выпалила Айрен.

   Рука Руэри на её локте сжалась ещё сильней.

ГЛАВА 12

Руэри всегда оставался одиночкой. Даже когда дом Белого Пламени наполнился учениками из других семей, он продолжал держаться в стороне.

   То и дело краем уха он ловил разговоры и сплетни о себе. О том, например, что князь Лонан надеется вырастить из него нового Повелителя Вихрей. Многие желали увидеть в деле его мастерство. А Руэри не имел ни малейшего желания показывать свою бездарность.

   Как бы он ни отделывался от попыток взять его на слабо, через какое-то время по ученическим комнатам поползли слухи, что он ни на что не способен.

   Руэри остро ощущал, что они правы, и не имел иного выхода, кроме как держаться подальше от другой молодёжи, собравшейся в доме.

   Из всех приехавших в ученики к мастерам дома Белого Пламени, Руэри больше всего запомнил Лару из дома Вечных Льдов.

   Дом Вечных Льдов издавна соперничал с домом Снежных Псов за влияние на севере. Именно от Дома Вечных Льдов в первую очередь Снежные Псы ожидали помощи в последней своей битве. И именно Дом Вечных Льдов занял место погибшего клана в Совете Королей.

   Умом Руэри понимал, что Лара не имеет никакого отношения к этим событиям. В год гибели Снежных Псов ей едва ли исполнилось десять лет.

   Однако, наследница дома Вечных Льдов питала к нему более чем нездоровый интерес. Она поджидала Руэри по вечерам, устраивала ему магические ловушки и стоило ему пройти мимо неё и её служанок, как Руэри чувствовал затылком их пристальные и насмешливые взгляды. Он оборачивался — и в лучшем случае мог перехватить мгновение, когда Лара скромно опускала глаза.

   Руэри немного сошёлся с Форком из дома Стальной Крови — но их всё равно разделяло слишком многое. Форк был сыном кузнеца. Известного и владевшего собственным магическим ремеслом. В дом Стальной Крови он попал на обучение в двенадцать лет, за эту возможность заплатил его отец. С тех пор Форк постигал обе науки — кузнечного дела и боевого колдовства. Его успехи в том и другом можно было считать весьма выдающимися, поэтому дом Стальной Крови отправил его сюда. Однако, несмотря на весь талант Форка, находясь рядом с ним Руэри отчётливо ощущал, насколько они разные. Если рядом с Айрен Руэри робел, чувствуя её утончённость и изысканное воспитание, то Форк, напротив, казался ему в поведении слишком грубым. С ним нельзя было говорить о тех вещах, которые Руэри привык обсуждать с сестрой. Айрен с удовольствием слушала легенды дома Снежных Псов, рассказы Руэри о семье… С Форком можно было говорить только о хороших мечах и боевом колдовстве. И хотя это общение принесло в арсенал Руэри несколько новых приёмов, которым не учили в доме Белого Пламени, дружба с Форком никак не могла заменить ему общения с названой сестрой.

   И легче, и сложнее приходилось Руэри с наследником дома Серебряных Вод — болезненным юношей по имени Сигдха, которого он очень скоро начал называть Си.

   Сигдха стал наследником по воле отца, хотя не был старшим из сыновей. Он был ниже ростом и слабее братьев, которые также, как и он, приехали на обучение в дом Белого Пламени. Продолжая свои поиски в библиотеке, Руэри заметил, что Сигдха часто проводит время за соседним столом. Ему тяжело давалась работа с мечом, которая в большинстве домов считалась естественным и необходимым навыком молодого мастера. Дом Белого Пламени почитал магические искусства превыше всех других, искусство фехтования стояло в его обучении далеко не на первом месте и всё же считалось необходимым. Другие же дома, такие как дом Стальной Крови и Серебряных Вод, более чем наполовину полагались именно на меч.

   Руэри быстро понял, что в среде сильных и быстрых братьев, Сигдха чувствует себя так же неуютно, как и сам он — в среде магически одарённых наследников. Поначалу ему казалось, что у них не найдётся общих тем для разговора, но спустя какое-то время оба обнаружили, что это не так.

   Сигдха тоже исследовал Разрывы, однако причины его были иными. Он уже давно обнаружил, что может обращать магию разорванной Завесы в собственную боевую силу, и теперь пытался развить эти способности. Его чаяния были менее запретными, чем поиски Руэри, но всё же ни среди мастеров дома Серебрянных Вод, ни среди учителей дома Белого Пламени никто не мог дать ему наставлений на этом пути.

   — Открытие Разрыва подобно взрыву магической энергии, — говорил он иногда, когда они с Руэри обсуждали этот вопрос. — Взрыв Завесы. Если Завеса Логрейна идентична настоящей «Завесе», то я легко могу представить, как высвободить энергию, помещённую в неё варлоком…

   — Они не идентичны, — отвечал ему Руэри. — Не имеют между собой ничего общего.

   — Пусть так. Любая энергетическая сущность имеет потенциал для взрыва.

   Руэри понимал, к чему клонит Сигдха. Однако не знал, понимает ли тот, насколько опасно то, о чём он рассуждает. Чем бы ни была настоящая Завеса, очевидно, разрывы в ней были опасны для мира людей. Возможно, Сигдха питал к этому вопросу пока лишь только научный интерес. Но что стало бы, если бы его эксперимент удался, и эта техника стала известна дому Серебряных Вод?

   Магия, о которой думал Сигдха, была непохожа ни на что из того, что использовали варлоки до сих пор.

   И всё же он действительно хотел попробовать.

   — Если ты попытаешься высвободить энергию Завесы, не важно, настоящей или созданной методом Логрейна, велика вероятность, что на этом месте возникнет Разрыв.

   — Поэтому мне нужен ты.

   Пока Руэри и Сигдха предавались исследованиями в библиотеке, Айрен уговорила отца разрешить ей заниматься с мастером Ниненом. Отец поставил условие — Айрен будет продолжать самостоятельно поддерживать боевые навыки. Однако, это условие Айрен выполняла с пятого на десятое.

   Она уже поняла для себя, что есть вещи более ценные, чем умение убивать.

   Каждый варлок, по достижении совершеннолетия, выбирал для себя одну технику и одну ветвь магии, которую в дальнейшем делал основной. Амулет, созданный им, усиливал эту ветвь. И Айрен понимала, что не сможет стать совершенной одновременно в двух направлениях. Отец думал, что её блажь скоро пройдёт, но наследница чуть ли не каждый день вспоминала ту ночь, когда нашла Руэри раненым в заброшенной крепости. Вспоминала, какое бессилие ощутила. Она самую чуточку умела лечить, но безумно боялась, что её силы не хватит, чтобы вернуть закоченевшее тело Руэри к жизни.

   В то мгновение Айрен поняла, что десятки варлоков кругом неё умеют убивать — огнём, водой, ветром или мечом. Но очень немногие по-настоящему умеют исцелять.

   Мастеру Зоину — семейному лекарю клана Белого Пламени — потребовалось больше недели, чтобы заживить одну только рану на плече у Руэри. В ту ночь в крепости у Айрен не было и нескольких минут.

   Думая о том, что случилось с Руэри осенью, и о том, что произошло потом, зимой, Айрен всё больше боялась за него. И всё больше хотела сделать так, чтобы эти мгновения беспомощности не повторились никогда.

   Руэри смотрел сквозь окна павильона, где вёл занятия мастер Нинен, и бессильно сжимал кулаки.

   Зал почти всегда оставался полупустым. У Нинена, несмотря на его мастерство, было немного учеников.

   Но одна, самая упорная, всегда задерживалась дольше всех и долго полушёпотом разговаривала с учителем наедине.

   — Айрен… — процедил Руэри.

   Такого бессилия он не чувствовал ещё никогда. Ему было нечего предложить сестре. Учитель Нинен был красив, умён, воспитан лучше всех варлоков, которых Руэри когда-либо встречал.

   И Айрен было интересно с ним. С куда большим удовольствием она слушала своего нового кумира, чем рассказы Руэри о дикой жизни на севере — Руэри видел это по её глазам.

   — Повелитель Вихрей уже так далеко забрался в своём мастерстве, что может позволить себе сутками подглядывать за другими ученицами?

   Слишком хорошо знакомый голос — голос Пэйдина — раздался из-за угла.

   Руэри инстинктивно потянулся к висевшему на поясе мечу.

   Мальчишек было трое — Пэйдин явно выполнял среди них не главную роль. Он стоял за спиной у юноши в одеждах со знаком дома Золотого Рассвета — белых, украшенных золотой вышивкой на груди. Смутно Руэри припоминал, что этого ученика звали Лейном.

   По другую руку от Лейна стоял тот, кого Руэри знал куда лучше — это был один из старших братьев Сигдхи и хороший друг Айрен, Андайн.

   — Пэйдину из дома Белого Пламени настолько нечем заняться, что он следит за своим названым братом? — поинтересовался Руэри.

   — Ты мне не брат, — Пэйдин в одно мгновение нахмурился, и прежде красивое лицо его потеряло всякое благородство. — Ты жалкий выкормыш, которого подобрал отец.

   Будь они с Пэйдином наедине, возможно, Руэри мог бы промолчать. Пэйдин давно уже был настолько ему отвратителен, что Руэри не видел смысла с ним говорить.

   Но рядом с Пэйдином стояли ещё двое парней, один из который был весьма близок Айрен. И Руэри не мог показать себя слабаком перед ним.

   Рука сама собой выхватила меч, и Руэри метнулся вперёд.

   Он знал, что легко справится с Пэйдином один на один, но противников было трое, и, к тому же, Лейн воспользовался колдовством.

   В одно мгновение магическая атака обрушила Руэри на землю, и Пэйдин захохотал.

   Руэри бессильно дёргался, прижатый к земле магическими путами. Его навыков и скорости не хватило на то, чтобы отразить простейший удар. И бестолку было бы говорить о том, что он его попросту не ожидал.

   — Отец зря потратил на тебя еду. Из тебя никогда не получится стоящего бойца, — закончил Пэйдин.

   Руэри собрал все силы, какие у него были, и рванулся из пут. Те разлетелись и ошмётками паутины повисли на ветвях деревьев.

   Протянул руку и меч, отброшенный в сторону силой удара, поднялся с земли и занял своё место в его руке.

   — Нет ничего глупее, чем превращать этот спор в детскую драку, — сказал тем временем Лейн. — Если хочешь что-то доказать своему названому брату — покажи своё магическое мастерство. Если бы ты не старался всеми силами его скрывать, никто и не считал бы, что его нет.

   Слова Лейна могли показаться мудрыми, если бы Руэри не находился в том положении, в котором находился. Если бы он действительно просто скрывал свои силы. Сил у него хватало, но все уроки мастера Конлаэда оказывались для него бесполезны. Руэри не мог сказать, что так уж небрежно относился к занятиям. В самом начале он действительно пытался научиться тому, что преподавал Конлаэд, он не был дураком и разумеется хотел овладеть силой и научиться использовать её в бою. Но всё, что говорил наставник, не приносило никакой пользы, и в конце концов Руэри перестал пытаться, полностью посвятив себя изучению других вещей.

   — Хочешь посмотреть на мою силу, — тихо сказал он. — Завтра, на закате, у Священного Пруда я тебе её покажу. Только этих! — он ткнул пальцем в Пэйдина, — не бери с собой. С ними мне не о чем говорить.

   Руэри отправил меч в ножны, развернулся и пошёл прочь. В сторону библиотеки. Затылок зудел, ощущая направленные на него взгляды, но Руэри заставил себя смотреть только вперёд.

   Как и следовало ожидать, Сигдха всё ещё сидел над своими книгами.

   — Я согласен, — сказал Руэри, отодвигая стул и усаживаясь напротив. — Давай попробуем.

ГЛАВА 13

— Я достаточно ждал, — слова Руэри эхом отдались у Айрен в ушах.

   Руки Руэри оказались у неё на плечах. Затем скользнули вниз, поймали длинные концы драгоценного пояса и потянули их, распуская узел.

   Айрен тяжело дышала. Близость Руэри — такая близость, когда от брата исходило напряжённое, требовательное желание — делала тело непослушным.

   Айрен принимала движения своего пленителя с покорностью кролика, зачарованного змеёй. Она подавалась навстречу, позволяя стягивать с себя один предмет одежды за другим. И тихо шептала:

   — Руэри… — сама не понимая, просит ли брата остановиться или продолжать.

   Губы Руэри оказались у неё на шее — в первый раз, за всё время плена. За всю их жизнь.

   Острые зубы коснулись изнеженной кожи, яростно требуя принести себя в дар.

   Руэри чувствовал, как жажда клубится в его теле, растекается и постепенно овладевает им с ног до головы. Сердце гулко и яростно стучало в груди. С каждым мгновением он хуже понимал, что творит.

   «Как там, в темнице…» — промелькнуло в голове. Но даже эта мысль не отрезвила его.

   Движения Руэри пока что оставались медленными и плавными, но в каждом из них Айрен ощущала неодолимую силу.

   Избавив сестру от верхнего блио, Руэри скомкал рукава её нижней рубашки, медленно пробираясь от запястий вверх. С наслаждением ощущая под пальцами бархатистую кожу, пропитанную ароматом дорогих благовоний.

   Сегодня его приз был именно таким, о каком Руэри мечтал. За время, проведённое в покоях его матери, Айрен расцвела. Она больше не походила на бледного призрака, измученного тюрьмой. Она была даже лучше, чем в ту ночь, когда Руэри вошёл во дворец и забрал её себе.

   Наслаждаясь каждым прикосновением, каждым дюймом этого драгоценного тела, Руэри стремительно покрывал его поцелуями. Забыв о шее, он поднёс к губам пальцы Айрен и принялся целовать их один за другим.

   Айрен, мгновение назад тонувшая в неведомом наваждении, почувствовала, как к глазам подступают слёзы.

   Руэри, мгновение назад казавшийся ей неведомым призраком — опасным и желанным — снова стал тем Руэри, которого она знала.

   Руки брата опустились на её талию, задирая подол рубашки потянули её вверх.

   Замерли, добравшись до обнажённых боков.

   Айрен снова задрожала. Руэри стиснул зубы с ненавистью понимая, что сестра не желает его. Что единственное, чего он добьётся сейчас — это боль и отторжение в её глазах.

   Руэри испустил протяжный стон и тихонько зарычал от отчаяния. Он действительно слишком долго ждал, чтобы остановиться сейчас. Не только эти недели, пока Айрен находилась в его власти. Долгие месяцы, когда он прорывался назад из небытия. Бесконечные годы там, в тюрьме. Лицо Айрен освещало ему путь во тьме. Глаза Айрен забирали его боль. Если бы он не ждал, то никогда не вернулся бы назад.

   Руки Айрен обняли его осторожно и неловко.

   — Руэри… — позвала она. — Руэри, я здесь.

   Верховный совладал с собой и, подняв её за талию, перенёс в соседнюю комнату. Опустил на пол перед кроватью и снова взялся за края рубашки, чтобы на сей раз стянуть её целиком.

   Руэри не видел Айрен обнажённой давным-давно. Сейчас он с удивлением исследовал глазами её маленькую нежную грудь с розовыми бусинками сосков.

   — Ты так и не начала заниматься с мечом… — выдохнул он.

   Айрен вздрогнула. Глаза её расширились. Руки с силой сжались у Руэри на плечах.

   «Ты помнишь?» — хотела прошептать она, но не успела — губы Руэри накрыли её губы, перехватив напряжённый вздох.

   Айрен не заметила, как ладони скользнули вверх и обняли затылок Руэри. На мгновение запутались в его чёрных кудрях, а затем осторожно накрыли щёки.

   — Руэри… — выдохнула она.

   Прохладный ветерок прошёлся по ягодицам, когда они оказались обнажены.

   — Мне холодно.

   Руэри с сомнением посмотрел на неё.

   — Согрей… — попросила Айрен и взялась за ремень, опоясавший рубаху Руэри. Потянула, распуская, и уронила на пол.

   Руки её осторожно прошлись по обнажённому животу брата.

   Тот задрожал под прикосновениями и, ни на мгновение не отрывая взгляда от пленницы, стянул рубаху через голову. Айрен замерла, на миг растерявшись, а потом наклонилась и осторожно коснулась губами напряжённого соска Руэри. Подцепила зубами и тут же приласкала языком. Она чувствовала, как гулко стучит сердце брата у самых губ. Грудь Руэри была рельефной и сильной, несмотря на то, что в его руках давно уже не видели меча.

   Ладони короля осторожно обхватили тело Айрен, легли ей на лопатки, придерживая возле себя. Он чувствовал, что скоро не сможет терпеть, и потому отодвинул Айрен. Уронил на кровать и, не раздеваясь до конца, накрыл собой.

   Когда пальцы Руэри оказались внутри Айрен, та охнула от неожиданности, и, широко распахнув глаза, уставилась в потолок. Она терялась в ощущениях - постыдных и в то же время желанных.

   Подавалась навстречу, жадно требуя ещё.

   Но Руэри ласкал её долго, заставляя стонать и извиваться в своих руках. Айрен утонула в нахлынувшем потоке чувств, потерялась в обжигающем желании.

   — Руэри… — выдохнула она и вскрикнула, когда Руэри по-настоящему вошёл в неё. «Брат…» — хотела было выдохнуть она и тут же замолкла, почувствовав, как неуместно будет звучать это слово сейчас.

   Руэри медленно и уверенно задвигался внутри неё. Осторожно приподнял голову Айрен, заставляя посмотреть себе в глаза.

   — Я хочу тебя, — прошептал он, толкаясь внутрь. — Хочу так долго и так давно…

   — Руэри… — пальцы Айрен оплели шею любовника. Чёрные глаза Руэри затягивали в себя. А внутри яростно двигалась горячая плоть, от которой тело Айрен сходило с ума, поджимались пальцы на ногах и колени яростно стискивали сильные бёдра мужчины. — Ещё… — выдохнула Айрен, не соображая, что говорит.

   Одно это слово исчерпало терпение Руэри до конца. Он вошёл до предела, изливаясь в горячее скользкое нутро, и замер над Айрен, тяжело дыша.

   — Ещё… — разочарованно прошептала та.

   Пальцы Руэри скользнули по животу сестры и коснулись распалённых лепестков. Принялись ласкать. Руки не слушались. Руэри всё ещё не верил до конца в то, что произошло.

   Айрен требовательно застонала и подалась вперёд, и Руэри сжал её сильней. Быстро и жадно задвигал рукой, иногда останавливаясь, чтобы огладить большим пальцем нежный бугорок. Тогда из горла Айрен вырывался растерянный вздох. Иногда замедляясь, чтобы очертить края расщелины, и тогда Айрен разочарованно протяжно стонала.

   В конце концов она выдохнула и обмякла, так и не разжав пальцев, лежавших на шее у Верховного Короля.

   Айрен замерла в руках Руэри, тяжело дыша.

   Дыхание короля уже выровнялось, и теперь он внимательно наблюдал за лицом сестры. Невольно в памяти всплывала та, первая ночь в темнице. Стыд и желание на лице пленницы.

   Айрен уткнулась лбом Руэри в плечо.

   — Брат… — выдохнула она.

   Руэри стиснул зубы.

   — Никогда. Не называй меня так.

***

Айрен узнала о замысле брата на следующее же утро от Андайна из дома Серебряных Вод. И Айрен не потребовалось много времени, чтобы понять, что к чему.

   Руэри давно уже не посвящал её в свои дела, однако о том, что он по многу времени проводит в библиотеке и там завёл дружбу со сводным братом Андайна, Айрен была осведомлена достаточно хорошо.

   «Он хочет показать, чего добился», — в мгновение ока пронеслось в голове. Айрен не знала точно, каковы результаты этих исследований, но знала, что любое изучение Завесы и тварей, ползущих из-за неё, запрещено.

   «Руэри…» — мысленно простонала она. Что бы ни собирался сотворить брат, одно то, что он намеревается сделать это на глазах у всего молодого поколения ведущих кланов, могло стать ему приговором. А в том, что Андайн и Пэйдин приведут с собой кучу зевак, сомнений быть не могло.

   Это был первый раз, когда Айрен пропустила урок с мастером Ниненом и вместо этого отправилась к дому Руэри.

   Однако, там она брата не застала. Не было его и в библиотеке.

   Айрен обошла весь сад, пока, наконец, ближе к середине дня не обнаружила за деревьями в глухом уголке двух учеников — это были Руэри и Сигдха.

   — Священная сила источника должна усилить эффект взрыва, — говорил второй.

   Айрен мгновенно нахмурилась. Его бледное истощённое лицо не вызывало у наследницы симпатии. Но кроме того, ей не понравились сами слова.

   — Ты рассказал ему про источник?! — выдохнула она, забыв о том, зачем пришла.

   Руэри резко обернулся.

   Айрен, стиснув кулаки, шагнула вперёд из-за кустов.

ГЛАВА 14

Оба замерли, молча глядя друг на друга. Айрен сжимала и разжимала кулаки, не в силах подобрать слов. Тот факт, что Руэри посмел пригласить своего друга в то место, где они познакомились, поразил её куда сильней, чем даже то, что брат собирался открыть Завесный Разрыв.

   Руэри нахмурился.

   — Нам нужен был источник силы.

   — И ты решил, что священный источник клана Белого Пламени — подходящее место для твоих амбиций?

   Руэри молчал.

   С тех пор, как они с Айрен увиделись здесь год назад, они вдвоём приходили сюда много раз. Иногда Айрен спускалась в источник, позволявший восстановить душевные силы и заживить раны, но по большей части они просто сидели на берегу и смотрели, как бежит по камням вода.

   Ни разу за всё время их знакомства Айрен не говорила той фразы, которую произнесла в самую первую встречу: «Я думала, ты не из семьи. Чужим сюда нельзя».

   Руэри же всегда отчётливо ощущал, что он не из дома Белого Пламени, но никогда не задумывался о том, вправе ли находиться здесь. Айрен приводила его сюда, и Руэри приходил, потому что пошёл бы в любое место, куда бы она его ни повела.

   Сейчас же Айрен, не отводя от него взгляда, произнесла:

   — Кто ты такой, Руэри из клана Снежных Псов, что смеешь распоряжаться священным местом моей семьи?

   Руэри шумно выдохнул. Слова Айрен прошлись пощёчиной по лицу.

   Губы его дёрнулись, но слов не было. Хотелось ринуться вперёд и ответить на слова ударом меча… Не перед ним была Айрен. И Руэри никогда не ударил бы её.

   Айрен медленно повернула голову в сторону Сигдхи и холодно произнесла:

   — Сын дома Серебряных Вод, тебе лучше уйти и забыть дорогу сюда.

   Сигдха от природы был человеком молчаливым и не склонным к конфликтам. Он понял ошибку друга сразу же, но всё же прежде чем уйти, оглянулся на Руэри.

   Тот на него не смотрел. Всё внимание Руэри было сосредоточено на Айрен.

   — Прошу прощения, наследница, — сказал Сигдха негромко. Вежливо поклонился и поспешил прочь.

   Руэри и Айрен остались наедине. Тишина, повисшая в воздухе, была такой густой, что хоть разруби мечом. Только слабо позвякивали струи родника.

   — Вот, что ты обо мне думаешь, — тихо и спокойно произнёс Руэри. Так спокойно, что будь Айрен менее зла, наверняка распознала бы, какая ярость кипит под тонкой коркой льда.

   — Ты не ответил на мой вопрос, — перебила его Айрен. — По какому праву ты решил, что можешь приводить сюда кого пожелаешь? Не только чужака из дома Серебряных вод, но и учеников из клана Золотого Рассвета и всех остальных? Ты уже показал им путь?

   Руэри молчал. В груди его клокотала злость.

   — По какому праву, — медленно повторил он. — Ты, видимо, считаешь, что все мои права в этом доме сводятся к тому, чтобы ублажать тебя?

   Айрен заледенела. Ещё мгновение назад она готова была ринуться на брата с кулаками и с трудом удерживала себя на месте, зная, что не имеет никакой возможности справиться с ним силой. Теперь же злость потухла, в мгновение ока сменившись горечью и разочарованием. Единственным её желанием было развернуться и уйти, но она не могла бросить начатое на полпути. Беспокойство всё ещё жило в её душе. Ритуал нужно было остановить любой ценой.

   — Вынуждена тебя предупредить, что если ты не откажешься от своей затеи, мне придётся обо всём рассказать отцу. Тебе хочется снова провести неделю на горохе с исполосованной спиной? На глазах у всех тех, кого ты так хотел поразить своим колдовством?

   Злость в сердце Руэри полыхнула огнём. Он невольно шагнул вперёд.

   — Хочешь, чтобы я отменил ритуал, — тихо произнёс он. — Что ж, ты можешь его остановить.

   Айрен в удивлении приподняла бровь.

   — Я откажусь от ритуала, если ты поклянёшься, что никогда больше не пойдёшь на занятия к Нинену.

   Айрен так поразилась этому требованию, что секунду не знала, что и сказать в ответ.

   — Ты с ума сошёл? Я не могу! Я с таким трудом уговорила отца позволить Нинену…

   — Я знаю, сколько труда ты на это положила! — Руэри сжал кулак, из последних сил сдерживая злость. — Хочешь, чтобы я опозорился перед всеми — тебе придётся за это заплатить.

   Айрен продолжала с удивлением смотреть на него. Она не понимала, что на Руэри нашло. Но она и не хотела это выяснять.

   — Ты не в праве требовать от меня что-либо, Руэри. Ты нарушил закон клана Белого Пламени. Клана, который дал тебе кров и еду. Ты предал нас.

   С каждым следующим словом Руэри стискивал зубы всё сильней.

   — Проклятая речушка так важна? Не страшно. Я и без её силы обойдусь.

   Айрен на мгновение замолкла, и Руэри продолжал:

   — Забудь о нашем разговоре, а я забуду дорогу сюда. Сейчас же отыщу Лейна и скажу ему, что мы собираемся в другом месте.

   — Руэри! — только и успела выдохнуть Айрен, но тот уже отвернулся от неё и решительно двигался по аллее сада прочь.

   — Я не хотела, чтобы ты перестал сюда приходить… — прошептала она. Ну Руэри, конечно же, уже не услышал этих слов.

***

У Айрен на весь остаток дня этот разговор оставил неприятный осадок. Она чувствовала, что ей не удалось выразить то, что она пыталась донести, но не могла понять почему. Обычно слова Айрен оказывались точны и эффективны, она умела не только выражать свои мысли, но и убеждать.

   В сердце Руэри разговор оставил клокочущий водоворот злости. Мысли путались, в общем и целом сводясь к одному: Айрен его предала.

   Руэри, как и обещал, предупредил Сигдху, Форка и Лейна, что обряд пройдёт в другом месте. Он выбрал северные ворота усадьбы — эта часть сада была заброшенной и безлюдной, так что можно было рассчитывать, что сюда не заглянет никто из взрослых.

   Сигдха остался недоволен переменой плана, но счёл за лучшее промолчать. На его плечи и без того легла большая часть технической подготовки. Руэри и Форк ожидали начала, обнажив мечи. В свободной руке Руэри держал амулет.

   Лейн и двое его братьев открыто пришли посмотреть на то, что произойдёт, но Руэри чувствовал спиной, как множество глаз наблюдают за ним из-за деревьев.

   Сердце стучало в груди мощными медленными толчками. Руки оставались тверды. Руэри знал, что не ошибётся.

   Однако всё, что произошло в последующие полчаса, не укладывалось в его ожидания.

   Сигдха разложил кристаллы, прочёл заклятие и, как и собирался, открыл разрыв.

   Зеленоватые волны незнакомой энергии хлынули в его ладони, и несколько секунд он удерживал эту мощь.

   Затем его отбросило на спину, и маленькая щель, открытая им в пространстве, стала стремительно превращаться в огромную переливающуюся всеми оттенками зелёного звезду.

   Духи хлынули оттуда один за другим. Первая троица в мгновение ока упала от меча Руэри.

   Духи оказались не слишком сильными, но вся ситуация никак не располагала к тому, чтобы их изучать.

   Руэри попытался замедлить движения и всмотреться в призрачные лица тех, кто наступал на него, но тут же неподалёку в воздух взметнулись три ослепительно ярких меча и вовсю завязался бой.

   Не прошло и нескольких минут, как Лейн рухнул на землю, парализованный ударом призрачных пальцев.

   — Закрывай! — рявкнул Форк, бросаясь на помощь.

   Руэри попытался применить амулет, но тот оказался бесполезной игрушкой в его руках.

   — Форк! — окликнул он и бросил амулет напарнику.

   Тот в мгновение ока подхватил его и попытался пустить в ход, но вместо этого привлёк внимание нескольких тварей, которые тут же ринулись на него.

   Пока двое учеников Ордена Золотого Рассвета прикрывали своего раненого предводителя, остальные призраки окружили Форка со всех сторон. Руэри бросился к нему, напрочь забыв о том, что разрыв продолжает расширяться у них над головой и новые твари всё выходят и выходят из него.

   Руэри почудилось, что он слышит чистый и звонкий голос Айрен.

   — Лейн! — пронеслось у него над головой, и Руэри увидел, как Айрен рухнула на колени у ног парализованного ученика.

   Руэри скрипнул зубами. Ярость поднималась к самому горлу при виде этой картины.

   А в следующую секунду он увидел стройную фигуру в голубых одеяниях — мастер Нинен воздел над головой амулет и нараспев читал заклятие, пытаясь закрыть Разрыв.

   Руэри закричал, не в силах больше сдерживать ярость и отчаяние. Мысль о том, что этот человек спас его и всех тех, кто едва не погиб здесь по его вине, была невыносима.

   Очередной удар твари обрушил его на колени, и Руэри замер, не в силах сделать ничего. Только смотреть, как Нинен и Айрен заканчивают то, что не смог сделать он сам.

ГЛАВА 15

Когда Руэри открыл глаза, первым, что он увидел, было ажурное переплетение деревянных наличников, сквозь которое проникало бледное майское солнце — и контуры женской головы в обрамлении этих солнечных лучей.

   Моргнув, он разглядел черты Айрен, её побледневшее от усталости лицо и невыспавшиеся глаза.

   Руэри осторожно шевельнул рукой, проверяя, спал ли паралич.

   — Руэри! — тут же вскинулась Айрен. Лицо её просветлело, хотя глаза и остались такими же усталыми.

   Руэри моргнул ещё раз, постепенно осознавая где находится и сколько времени прошло. Это был домашний лазарет князя Лонана, а судя по тому, как ярко светило солнце, в кровати он провалялся не меньше суток.

   — Опять… — простонал Руэри и обмяк на подушках. «Опять ты меня спасла».

   Не в силах двинуться с места, Руэри просто смотрел на сестру, сидевшую возле него.

   Айрен молчала. Она не спала три ночи и так устала, что с трудом ворочала языком.

   — Тебя задело последней волной. Ничего страшного. Скоро всё пройдёт. Хорошо, что мы с Ниненом успели…

   Увидев, как изменилось выражение лица Руэри, Айрен замолкла.

   Прикрыла глаза и нащупала руку брата, лежавшую на одеяле. Крепко сжала.

   Когда Айрен поняла, что Руэри не отступится от своей задумки, она не знала, что делать. На самом деле у неё не было никакого желания рассказывать об этом отцу. Князь Лонан всё больше разочаровывался в своём пасынке, и Айрен вовсе не хотела, чтобы его отношение к Руэри стало ещё холодней.

   Но она уже поняла, что Руэри собирается открыть разрыв. Поняла она и то, что только взрослый и опытный варлок сумеет этот разрыв закрыть.

   Не так уж много времени потребовалось на то, чтобы выбрать того из учителей, кому она доверяла больше других. Нинен понимал её куда лучше Конлаэда, и Айрен знала, что он не сможет отказать.

   Когда же Айрен отыскала место проведения ритуала и увидела, как Лейн из дома Золотого Рассвета падает на колени, поражённый ударом завесной твари, сердце её подскочило к самому горлу и замерло. Будучи дочерью князя Лонана, Айрен очень хорошо представляла, какие последствия может иметь всё происходящее. Если что-то случится с сыном дома Золотого Рассвета, его гордый отец может потребовать любой расплаты. А первым, на кого падут обвинения, станет Руэри.

   Айрен бросилась к раненому и успела вовремя — но это не слишком помогло.

   Князь Лонан получил письмо от князя Ойсина на следующий день. Князь Ойсин требовал немедленно вернуть в его дом детей.

   Айрен вздохнула и открыла глаза. Ей как никогда хотелось вернуться в те дни, когда Руэри всегда был рядом и поддерживал её, однако Айрен чувствовала, что то, что тревожит её сейчас, она рассказать брату не сможет. Руэри её не поймёт.

   Наклонившись, наследница подняла стоявший на полу ларец и опустила его на кровать.

   — Если ты собирался исследовать существ из-за Завесы… То нам кое-что удалось собрать.

   Недоверие промелькнуло у Руэри в зрачках.

   — Нам? — переспросил он.

   Айрен проигнорировала вопрос. Не имело никакого смысла рассказывать о том, как смотрел на неё Нинен, когда она собирала оставшийся после призрачной твари прах.

   — У меня одна просьба, — сказала Айрен вслух, — никто не должен знать о том, что я это принесла.

   Руэри медленно кивнул.

   — Спасибо, — нехотя сказал он.

   — Ты же мой брат, — тихо и устало ответила Айрен. Помолчала и добавила: — Я пойду. Поправляйся и приходи в себя.

   Айрен на мгновение замерла, испытав странное желание наклониться и коснуться губ Руэри, но тут же одёрнула себя и поспешила выйти из комнаты раньше, чем тот заметил выражение её лица.

   Нинен ожидал в коридоре. Он стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Широкие рукава из лазурного шёлка ниспадали вниз вдоль его живота. Золотистые волосы слегка шевелил тёплый весенний ветерок.

   — Спасибо, — тихо сказала Айрен.

   — Ты бы справилась и сама.

   Оба замолчали, глядя за окно.

   Айрен уже собиралась уходить, когда Нинен окликнул её.

   — Айрен… Твой брат имеет редкую способность влипать в неприятности. Это ведь уже третий раз, да?

   Айрен сглотнула и ответила кивком.

   — Я знаю о завесных тварях не так уж много… Но те, кто помогал раненым в Тёмных Землях, говорят, что прикосновения тварей не проходят без следа. Каким бы ни было наше целительское мастерство.

   — Что ты имеешь в виду? — Айрен нахмурилась и оглянулась на него.

   — Ничего конкретного, — признался Нинен, — но если хочешь своему другу добра, постарайся сделать так, чтобы твари больше не касались его.

   Айрен вздохнула и потёрла висок.

   — Если бы я могла…

   На какое-то время сады дома Белого Пламени погрузились в тишину. Лонан почти не выходил из своих покоев. Он потерял интерес к новым мастерам и каждое утро ожидал новостей из клана Золотого Рассвета. Если бы мальчишка выжил, дело могло бы обойтись небольшой ссорой. Однако, если бы лекари дома Золотого Рассвета не справились, следовало готовиться к войне.

   Но о судьбе Лейна не было вестей. Пока однажды, в середине лета, гонец не принёс письмо.

   Лонан облегчённо вздохнул, предчувствуя ясность — но вместо этого получил ультиматум.

   Он приказал слуге позвать Айрен и не поднимая взгляда на дочь, сообщил:

   — Князь Ойсин в знак доброй воли и своей благосклонности предлагает тебе пройти обучение в доме Золотого Рассвета.

   Айрен молчала. Она отлично поняла истинное значение этих слов. Понимала она и беспокойство отца.

   — В доме Золотого Рассвета у меня много друзей, — мягко сказала она наконец. — Уверена, всё будет хорошо.

   — Да… Много друзей… — медленно повторил Лонан и, не говоря больше ни слова, протянул дочери письмо.

   Айрен перечитала строчки, написанные изысканным витиеватым почерком. Потом ещё раз. И ещё.

   — Я тебя поняла, князь, — тихо сказала она. — Могу я собрать свиту из людей, которым доверяю?

   — Подумай, кого ты возьмёшь с собой, и вечером приходи ко мне. Мы это обговорим.

   Оба покинули зал советов с тяжёлой душой.

   Руэри к тому времени почти полностью оправился от раны. Поначалу его мучили тревожные сны, и время от времени он просыпался, чувствуя холод в ноге, по которой пришёлся удар. Однако уже через неделю он попросил отпустить его из лазарета и с новыми силами принялся за исследование содержимого ларца.

   С сестрой он почти не виделся, потому что всё его внимание занимали обрывки тряпок, сорванных с призрака, белый порошок, который они с Сигдхой обнаружили на этих тряпках, и мелкие осколки серебристого камня, кажется, происходившие из того же вещества.

   Слуга, пришедший в библиотеку с посланием от Айрен, застал его врасплох. Сестра никогда ещё не передавала ему письма со слугой.

   Решив, что что-то неладно, Руэри поспешил в покои Айрен, чтобы застать её бледной и печальной.

   — Айрен? — Руэри шагнул было к ней, сидевшей на оттоманке у окна, но поймал напряжённый взгляд сестры и замер на месте.

   — Я уезжаю в дом Золотого Рассвета, — без предисловий сказала та. Голос её звучал холодно и незнакомо. — Может быть, на год. Может быть, насовсем.

   — Айрен… — Руэри невольно побледнел. Это был вовсе не тот разговор, которого он ожидал.

   — Я договорилась с отцом, ты поедешь со мной моим слугой.

   Руэри заледенел. Пальцы дрогнули, и рука невольно опустилась к рукояти меча.

   — Айрен, — холодно повторил он.

   — Что?

   Руэри сглотнул.

   — Я не стану твоим слугой.

   Айрен молча поднялась с места и подошла к нему.

   — Ты — мой брат. А я — наследница дома Белого Пламени. Ты станешь тем, кем я прикажу.

   Руэри стиснул зубы. Противоречивые чувства разрывали его на части. Он не хотел, чтобы сестра уезжала. Он не хотел, чтобы Айрен называла его «брат». И не хотел, чтобы он, сын Повелителя Вихрей, стал слугой.

   — Я тебе не брат, — процедил он.

   — Подумай до вечера. Если ты откажешься, я попрошу отца, чтобы выделил кого-то ещё.

   Руэри молчал несколько бесконечно долгих секунду.

   Стиснул пальцы до хруста и, не отступая ни на шаг, медленно опустил голову в поклоне.

   — Как прикажешь, Наследница.

   Он выплюнул последнее слово сквозь зубы. Развернулся и двинулся прочь.

***

Впервые за все прошедшие дни Айрен проснулась и обнаружила, что Руэри лежит возле неё. Рука Отступника покоилась у Айрен на груди, и Айрен осторожно придержала запястье брата, когда поворачивалась, чтобы заглянуть ему в глаза.

   Руэри спал. Уголки его губ опустились во сне, и он выглядел заметно старше, чем всегда.

   Айрен осторожно наклонилась над ним и коснулась лёгким поцелуем обнажённого плеча. В то, что между ними больше нет преград из одежды и приличий, верилось с трудом.

   Айрен лёгко провела кончиками пальцев по груди брата и, проскользнув под покрывало, уселась на него верхом. Ниже пояса Руэри был напряжён, и, склонив голову, Айрен несколько секунд с любопытством разглядывала его обнажённую плоть. Потом наклонилась ниже, чтобы коснуться губами груди. Проскользнула дорожкой поцелуев вниз.

   Руэри зашевелился, а в то мгновение, когда он распахнул глаза и поймал на себе улыбающийся взгляд сестры, та плавно скользнула по его члену, насаживаясь до предела.

   — Я же просила «ещё», — прошептала она, наклоняясь к Руэри и целуя его возле уха.

   — Айрен… — пальцы отступника инстинктивно сжались на бёдрах девушки, когда тело Айрен скользнуло по его члену вверх — и обратно вниз.

   Айрен накрыла его губы поцелуем и принялась двигаться плавно и размеренно, стараясь каждым уголочком своего тела ощутить прикосновения плоти Руэри.

   Толчок за толчком бёдра сестры нетерпеливо подавались навстречу, пока, испустив стон наслаждения, Айрен не обмякла в руках короля.

   — Поверить не могу… — одними губами прошептала она.

   Некоторое время Руэри не двигался. Лишь лёгкими движениями гладил девушку по обнажённой спине.

   — Собирайся, — его резкий голос в клочья разорвал наступившую тишину. — Мы едем в королевский дворец.

ГЛАВА 16

Колокольчики позвякивали, оповещая горожан о том, что по улице продвигаются носилки высокопоставленного вельможи.

   За занавесками занимался рассвет, и первые лучи солнца поднимались над пеленой искусственной Завесы, окружившей город.

   — Почему ты не приказал её убрать? — спросила Айрен.

   Она сидела в окружении подушек и куталась в тёплый меховой плащ, который слуги Руэри доставили ей только сегодня утром. Холод стоял такой, что Айрен отчётливо чувствовала — приближается настоящая зима. «Зима» — повторила она про себя. — «Сколько же дней я провела взаперти?»

   Руэри не ответил на её вопрос, а Айрен вскоре забыла о том, что его задала. Она смотрела, как проплывают за окнами оголённые кроны деревьев. Несмотря на то, что по крышам прыгали золотистые лучики холодного солнца, фасады домов, мостовые и плащи редких прохожих, спешивших убраться с дороги, казались серыми и безжизненными.

   Бессмертный город, располагавшийся в самом сердце Зачарованных земель, по любым меркам был весьма велик. С тех пор, как появилась граница, отделившая Зачарованные земли от Тёмных, а все кланы перенесли главные резиденции сюда, город не переставал расти. Чем меньше становился клочок земли, находившийся в безопасности, тем большую его часть занимал Бессмертный город. Если именитые кланы стремились свои школы расположить в его черте, то что уж говорить о маленьких кланах и семьях простых смертных, которые изыскивали любые возможности, чтобы перебраться под их защиту.

   Так вокруг королевского дворца, стоявшего в центре города и со всех сторон окружённого рекой, как кольца на дереве слоями нарастали всё новые кварталы. Дома именитых кланов располагались ближе к центру. Их было пять, и каждое поместье состояло из множества зданий, садов, школ и открытых театров.

   Эту часть города окружала стена из белого камня, за которой расположились торговые и ремесленные слободы.

   Ещё дальше от центра находился круг, который занимали младшие ветви именитых кланов и малые кланы, находившиеся под их патронажем.

   Ещё одна стена отделяла эту часть города от бедных кварталов. Они граничили с полями и садами, которые кормили население города.

   А дальше располагалась «Завеса».

   Поддержание её требовало такого количества сил, что переместить единожды воздвигнутую магическую стену, увеличить или уменьшить пространство, находившееся под защитой города, было крайне трудно.

   Айрен не понаслышке знала, сколько проблем вызывает каждый прорыв Завесы, с каким трудом ежегодно обсуждаются вопросы о том, что городу необходимы новые земли, а людям — новые жилища.

   Однако выбора не было. То небольшое число варлоков, которое обучали школы именитых кланов, никак не могло справиться с потоком завесных тварей, продолжавших наполнять Тёмные земли.

   Такие могущественные и упрямые кланы, как клан Снежных Псов, воздвигали крепости в Тёмных землях. Их варлоки могли позволить себе тратить силы на создание собственных Завес, но эти крепости становились лишь небольшими островками порядка среди хаоса Тёмных земель.

   Думая об этом, Айрен невольно потёрла висок и подумала, что, наверное, рада, что больше всё это не зависит от неё. Пять лет она была королевой. Вначале, едва корона легла на её чело, Айрен надеялась, что сможет изменить тот мир, в котором они обречены жить.

   Однако, чем больше она старалась, тем больше проблем и претензий наваливалось со всех сторон.

   К тому времени когда город оказался в окружении Призрачной армии, она с трудом удерживала под контролем кланы, тянувшие в разные стороны хлипкое одеяло общего мира.

   Носилки продолжали двигаться по улице в молчании и, если бы не такие небольшие различия, как цвет пологов — сегодня они были алыми, она могла бы поверить, что минувших семи лет не было. Даже тени под усталыми глазами Руэри были точно такими же, как тринадцать лет назад.

   Процессия замедлила ход, и носилки опустились на землю.

   Руэри первым шагнул на мостовую. Айрен видела, как тот оглядывается по сторонам.

   — Тебе лучше накинуть покрывало, — сказал он, наклонившись к паланкину.

   Айрен нахмурилась. Секунду она размышляла, послушаться или нет. Мысль о том, что, увидев её плачевное положение, кто-то может встать на её сторону, взяла верх.

   — Ты ведь хотел, чтобы все видели, что я принадлежу тебе.

   Огонь полыхнул в глазах Руэри, но, когда Айрен оттолкнулась от подушек и шагнула на землю, останавливать её он не стал.

   Меховой плащ лежал у свергнутой королевы на плечах. Растрёпанные светлые волосы колыхались на ветру.

   Айрен огляделась по сторонам и с трудом преодолела желание сжаться в комок.

   Нет, здесь не было никого, кто пожелал бы ей помочь.

   Одно за другим оглядывала она лица вельмож, вышедших навстречу новому королю.

   Сигдха из дома Серебряных Вод стоял у самого входа во дворец, спокойный и равнодушный, как мертвец.

   Айрен могла поклясться, что из всех собравшихся здесь, Сигдха ненавидит её меньше всех.

   Кридан из дома Стальной Крови стоял по правую руку от него. Его грубые руки были скрещены на груди, а взгляд, направленный на сверженную королеву — исполнен презрения.

   Илбрек из дома Золотого Рассвета — тот, кто едва не стал новым главой клана после того, как погиб Лейн. Тот, чьё место заняла Айрен, обвенчавшись с его братом. Тот, кого Айрен всегда ненавидела — и тот, кто всегда ненавидел её.

   Лара из дома Вечных Льдов. Айрен заледенела, увидев её, не поверила своим глазам.

   — Руэри… — шёпотом произнесла она, и тот ответил, без слов угадав вопрос.

   — Это моя жена.

   Айрен не нашла слов для ответа. А Руэри тем временем повернулся к собравшимся во дворце.

   — Многие из вас, а также из тех, кого сегодня здесь нет, задавали вопрос, какой станет судьба прежней королевы. Ваше трепетное беспокойство об Айрен из дома Белого Пламени не осталось без внимания и тронуло моё сердце. Я нашёл для неё судьбу по достоинству.

   Руэри сделал паузу, разглядывая лица вельмож. Пальцы его правой руки сжались в кулак. Половину из тех, что собрались здесь, он ненавидел пуще тварей, захвативших его дом.

   — Айрен из дома Белого Пламени, — другая рука Руэри легла Айрен на талию, рывком притянула её к себе, — станет моей наложницей. Своим позором она ответит за сломанные судьбы ваших братьев и сестёр. Я сам позабочусь о том, чтобы каждый её поступок был вознаграждён сполна.

   Сердце Айрен ухнуло вниз. Голова закружилась.

   — Что ты творишь? — прошептала она и попыталась отодвинуться от Руэри, но ей не хватило сил.

   По рядам придворных пролетел шепоток.

   Айрен не заметила, как побледнело лицо Лары.

   Как Сигдха коротко усмехнулся и покачал головой, давая господину понять, насколько глупым считает этот шаг.

   Она видела лишь, как склонялись друг к другу головы других вельмож.

   — Немыслимо, — прошептал незнакомый голос справа от них.

   — Казнить, — долетело до неё с другой стороны.

   — Пошли, — сухо сказал Руэри и подтолкнул её вперёд. — Здесь я не понесу тебя на руках.

   И Айрен на негнущихся ногах двинулась вперёд.

ГЛАВА 17

— «Твоя жена»? — лицо у Айрен в этот момент было такое, как будто она сама была магическим снарядом из чистого льда, готовым через мгновение ринуться на врага.

   Руэри сопроводил её на женскую половину. Провёл в подготовленную комнату. И двум духам из своей дружины приказал занять пост возле входа в комнаты, выделенные прежней королеве. Никто не должен был знать, что творится внутри.

   Как и в тех покоях, где Айрен провела последние недели, здесь было несколько комнат и терраса, ведущая в закрытый сад. Обследовать эту часть пленнице пока что не удалось, хотя она и без того нередко бывала на женской половине королевского дворца и достаточно хорошо представлял её устройство. Комнаты жён и наложниц были изолированы так, чтобы никто не смог пробраться в них минуя охрану. Это не значило, что всем без исключения обитательницам запрещалось покидать свою территорию. Многие женщины дома Золотого Рассвета имели куда больше свободы и возможностей, чем мужчины. Но Айрен предчувствовала, что в её случае всё будет иначе.

   Комнаты, в которые отвёл её Руэри, насколько подсказывала Айрен память, располагались в южной части сада. По другую сторону стены находились покои, которые когда-то занимала она сама — лучшие покои дворца. Не понадобилось много времени, чтобы понять — теперь их занимает новый король.

   Руэри оставил её одну — отдохнуть с долгой дороги. На сей раз он сжалился и приставил к ней двоих служанок — настолько перепуганных близостью призрачной дружины, что девочки боялись поднять глаза на свою подопечную.

   Айрен попыталась было разговорить их, но, не добившись успеха, бросила это занятие и просто приказала приготовить ванну.

   Ванна здесь тоже была королевской, больше походившей на бассейн. Глядя, как горячая вода наполняет отделанную мозаиками ёмкость, Айрен тщетно пыталась вспомнить, кто обитал здесь в её бытность королевой - но так и не смогла.

   Она успела совершить омовение, немного поспать и ожидала ужина, когда в дверь, ведущую на террасу, раздался стук.

   Айрен резко обернулась. «Пэйдин», — промелькнуло у неё в голове. Но уже через секунду она поняла, что ошиблась, и не знала, рада этой ошибке или нет.

   Там, по другую сторону двери, стоял Руэри.

   — Как ты сюда проник? — спросила его Айрен прежде, чем сообразила отойти в сторону и пропустить внутрь.

   Руэри пожал плечами и ничего не стал объяснять. Айрен выглянула в сад и сделала вывод, что где-то там находится секретный ход, ведущий в покои короля.

   — Ужин уже принесли? — спросил Руэри, легко отодвигая её в сторону. И тут же, как будто только и ждали его появления, служанки открыли дверь и внесли поднос с фруктами и лёгкими винами.

   Обе девочки боялись приблизиться к Верховному ближе, чем на десяток шагов.

   — Поставьте у входа, — поморщившись, велела Айрен. Те поспешно выполнили приказ и скрылись, а Руэри и Айрен снова остались наедине.

   Глядя, как Руэри подходит к подносу и берёт с него персик, Айрен думала о том, что сама уже перестала испытывать страх. Осталась только злость.

   — Твоя жена? — переспросила она. — Ты приволок меня сюда, зная, что здесь тебя ждёт жена? Когда ты вообще успел жениться? Или, может, ты все прошедшие годы только об этом мечтал?

   — Мечтал, — подтвердил Руэри и, обернувшись к ней, откусил нежный фрукт. В чёрных глазах его при этом промелькнул смех. — Ты ревнуешь? Не стоит. У меня хватит времени на вас двоих.

ГЛАВА 18

То, чего он добился, казалось Руэри болезненной тенью того, что он по-настоящему желал.

   Неутолимая жажда пылала в нём с тех самых пор, как он увидел Айрен в первый раз.

   Поначалу эта жажда была терпимой, и Руэри лишь едва догадывался о её существовании.

   Но с течением времени она становилась всё сильней и сильней, пока Руэри не понял, что готов раздирать ногтями собственные локти, только бы найти хоть малейшую замену тому, желанному, что не давало ему покоя.

   И теперь, когда он вернулся, Руэри приблизился к желанному так близко, как возможно не приближался никогда — и всё же его святой источник оставался отделён от него прозрачной стеной.

   Он касался Айрен, но не мог проникнуть достаточно глубоко. Не мог раскрыть для себя её мысли, прочесть и познать целиком.

   Он хотел, чтобы Айрен была рядом постоянно. Утром, днём, ночью.

   Руэри безбожно врал, говоря, что ему хватит времени на двоих. С того момента, как он получил в руки Айрен, его ненависть к жене стала только сильней. Он больше не мог видеть её лицо.

   Днём и ночью разбирая множество повседневных дел в этих землях, разорванных на части нашествием демонов, междуусобицей и призрачной войной, всё это время Руэри думал только о том, как вечером войдёт в покои Айрен — чтобы оказавшись там, снова и снова чувствовать, что не получает желаемого.

   То, что он брал у Айрен, значило безумно много, и Руэри казалось, что сердце его перестаёт биться, когда тело Айрен тает в его руках. И всё же он хотел ещё и ещё.

   Никто, кроме Сигдхи, не мог его понять. Но жажда друга была иной. Сигдха всегда умел контролировать себя, держать на волоске, не позволяя жажде захватить его, а душе провалиться в небытие.

   Руэри вовсе не был уверен, что сможет так же совладать с собой.

   Сигдха не одобрял решение Руэри забрать Айрен в родительский дом. В дом, в который с самого своего возвращения он больше так и не решился впустить никого из живых.

   Однако, это была воля нового короля и Сигдха смирился с ней, как с меньшим из зол.

   Когда же Руэри сообщил, что собирается перевезти Айрен во дворец, на мгновение ему показалось, что тот готов остановить его.

   — Это самая большая глупость, которую ты совершал с тех пор… — Сигдха замолк, поняв, что багаж глупостей, которые совершил Руэри за время их знакомства, так велик, что сходу и не найдёшь с чем сравнить.

   — Я так хочу.

   — Не все во дворце покорны твоей воле так же, как твоя призрачная дружина.

   — Те, кто не подчинится, умрёт.

   — Ты уверен, что раньше они не убьют её? Ту, ради кого ты затеял эту войну.

   Руэри молчал. Он не мог гарантировать ничего. Даже призрачная дружина в определённых обстоятельствах могла предать. Он мог надеяться лишь на то, что Айрен сумеет за себя постоять.

   — Я больше ничего не могу сделать, — тихо и устало ответил он. — Здесь — лучше, чем в тюрьме. Нет места безопаснее, чем мой сераль. Никто не посмеет проникнуть туда.

   Очень скоро Руэри понял, что ошибся.

   Дни Айрен по-прежнему проходили в одиночестве. Девочки-прислужницы немного осмелели, но не настолько, чтобы можно было заводить с ними дружбу. Айрен отчётливо ощущала исходящую от них опаску — обе не знали, как вести себя с любимой игрушкой нового короля.

   В первые дни Айрен немного осмотрела сад, но очень скоро у неё пропал к этому интерес. Выпал снег, и, хотя у Айрен был меховой плащ, куда больше удовольствия она получала, находясь в тепле.

   Она медитировала, восстанавливала силы, читала.

   Пэйдин больше её не навещал.

   Зато однажды, когда уже начинался третий месяц осени, на парапет её веранды приземлилась чёрная птица. К тоненькой лапке была прикреплена записка.

   Айрен без особых раздумий раскрыла её и прочитала: «Мне также скучно, как и вам. Давайте встретимся в беседке за два часа до заката».

   Айрен посмотрела на небо. Солнца было не видать, но она чувствовала, что до заката ещё далеко.

   Заняться ей было нечем, и, написав согласие в ответ, она направилась на поиски плаща.

   В условленное время Айрен сидела на скамье в назначенном месте, а слуги суетились кругом, стараясь поддерживать в её кружке тепло.

   Айрен потягивала подогретое вино.

   Время шло.

   Никто не приходил.

   Шестое чувство подсказывало ей, что солнце за плотной пеленой облаков уже близится к горизонту, и она собиралась было подняться и отправиться к себе, когда три птицы опустились на землю, преграждая проход.

   В мгновение ока все три взмахнули крыльями, и те взметнулись вверх, оборачиваясь пышными юбками.

   Три черноволосых девушки стояли перед Айрен, и ей стало неуютно, потому что в отличие от гостьи, она преданной и обученной свиты при себе не имела.

   — Госпожа Лара, — Айрен вежливо поклонилась.

   — Ваше Величество, — Лара изобразила ответный поклон.

   Айрен вздрогнула, услышав титул, от которого успела отвыкнуть.

   — Ваше Величество, — растянув губы в улыбке, повторила она. — Полагаю, вам этот титул подходит больше. Ваш возлюбленный муж расстроится, если узнает, что вы именуете так кого-то, кроме него.

   — Мой возлюбленный муж, — улыбка Лары стала напряжённой, — делает много глупостей. Как и все мужчины. Мы же с вами не станем ставить ему это в вину?

   — Кто посмеет ставить что-либо в вину Призрачному королю.

   На несколько секунд обе замолкли, внимательно разглядывая друг друга.

   Айрен плохо знала Лару. Северные кланы всегда предпочитали существовать независимо, их представители редко появлялись при дворе. Она помнила только то, что Лара несколько месяцев проходила обучение в доме Белого Пламени. И ещё то, что её клан взял на себя охрану северных земель после того, как канул в небытие клан Снежных Псов.

   — Я думала, что вам так же тягостна сложившаяся ситуация, как и мне, — наконец первой заговорила Лара. — Мы могли бы помочь друг другу её разрешить.

   — Разрешить? — продолжая улыбаться, Айрен приподняла брови. — Каким образом?

   «Убив меня?» — пронеслось в голове.

   — Вы наверняка хотели бы оказаться на свободе. У меня этой свободы сейчас куда больше, чем у вас. Я могла бы с вами поделиться.

   Лара демонстративно подняла руку, и та замерцала, снова оборачиваясь крылом.

   Айрен нахмурившись смотрела на неё. Она подозревала, что свободы у Лары намного больше, чем она хочет показать. Но если она правильно её понимала… Если она хотела дать ей заклятие, при помощи которого Айрен смогла бы незамеченной покидать этот сад…

   — Что вы надеетесь получить взамен? — спросила она.

   — Это же очевидно, — Лара улыбнулась и замолкла, так и не договорив.

   Айрен понимала. Лара надеялась, что она насовсем исчезнет из дворца.

   — Мне нужно подумать, — сказала она. — Давайте встретимся завтра и обсудим всё ещё раз.

   Договорив, она осторожно обошла гостий и стремительно направилась по тропинке, ведущей ко дворцу. Двое девочек с самоваром остались далеко позади.

   Руэри стоял на веранде, крепко сжав пальцы на заледеневших перилах. Заметив, что Айрен уже достаточно приблизилась, он поспешно шагнул к двери и вошёл в дом. Скинул плащ и опустился на тахту. Сердце бешено билось, и чтобы успокоить его, у Руэри оставалось всего несколько секунд.

ГЛАВА 19

Поразмыслив несколько дней, Айрен решила принять предложение новой королевы. Она не требовала никаких конкретных обещаний, и, значит, и Айрен не брала на себя никаких обязательств. До сих пор она никогда не изучала магии перевоплощений, и была несколько удивлена, узнав, что такие техники известны дому Вечных Льдов. Однако то, что подобную способность имела не одна только Лара, но и её свита, говорило о том, что происхождение этой техники вряд ли может быть запретным.

   «Ты ещё в состоянии думать о каких-то запретах… Когда Отступник из отступников делает подобное с твоим телом каждую ночь…» — с горькой усмешкой подумала Айрен. Воспоминание о Руэри пробежалось по телу теплом, но она заставила себя думать о более серьёзных вещах.

   Как бы ни хорошо ей было с Руэри наедине, Айрен не собиралась всю жизнь оставаться пленницей в собственном дворце.

   При помощи Ланы освоив новое заклятье, она не спешила пускать его в ход. Выждала несколько дней, попутно обдумывая, с чего начать.

   Её интересовало, что происходит за стенами сераля, как изменилась жизнь города с приходом нового короля. А также то, чем занят Пэйдин и где скрываются её собственные союзники.

   Думая о них, Айрен невольно сжала на груди драгоценный алмаз.

   Однако были и другие проблемы, более личного плана, которые тоже следовало решить.

   Любой варлок, достигнув совершеннолетия, создавал собственный магический амулет. Амулет, в который зашивались самые драгоценные заклятия. Амулет, который многократно усиливал его способности. И который делал его уязвимым, потому что лишённый амулета варлок мало чем отличался от обычного человека — разве что бессмертием.

   Амулет совершенствовался по мере прохождения варлоком новых испытаний, его возможности расширялись и вместе с тем росли и силы его владельца. В течение человеческой жизни амулет обычно трансформировался три — четыре раза, но Айрен, будучи более чем талантливой ученицей, провела три трансформации к возрасту двадцати семи лет.

   Вторым предметом, который определял силу варлока, было его оружие. Меч или музыкальный инструмент становились воплощением его сил. При помощи них варлок концентрировал силу и направлял магию.

   У Айрен никогда не было собственного оружия. Как верно заметил Руэри, она так и не взялась заниматься с мечом. Всю силу она вложила в амулет, а когда очнулась в темнице, обнаружила, что амулета при ней нет. Было ли приказом Руэри забрать его или так посчитали необходимым поступить стражники — Айрен не знала. Однако отсутствие амулета существенно ограничивало её возможности, а Айрен устала чувствовать себя слабой.

   Она думала о том, что должна отыскать амулет как можно скорей, но поиски в тюрьме могли быть опасны — как в облике птицы, так и в своём собственном.

   Освоив заклятие, Айрен несколько дней кружилась в окрестностях темницы, но так и не решилась проникнуть внутрь. Чтобы сделать это, ей требовалось вернуть хотя бы толику прежних сил. Она вовсе не хотела снова оказаться взаперти здесь, в тёмном подвале без окон и дверей.

   Вернувшись домой, она снова надолго задумалась о том, что могла бы предпринять, и, скрепя сердце, пришла к выводу, что должна попытаться сделать новый амулет.

ГЛАВА 20

Всю дорогу до дворца Золотого Рассвета они молчали.

   Руэри был мрачнее тучи. Ему не улыбалась мысль стать слугой. Если бы не Айрен приказала ему такое, а кто-то другой — Руэри давно бы выпрыгнул из паланкина и пошёл, куда глаза глядят. Разговаривать с сестрой он не хотел, потому что был обижен и чувствовал себя преданным.

   Айрен молчала потому, что у горла стоял ком. С каждым шагом носильщиков она острее ощущала, что покидает дом. Айрен боялась сказать Руэри главное о том, ради чего отец отправляет её в дом Верховного Короля. Не знала почему, но чувствовала, что Руэри будет оскорблён.

   «Куда уже хуже…» — устало думала она.

   Процессия добралась до дома князя Ойсина к закату, но едва ступив на мостовую, Айрен поняла, что её ожидания не совсем верны.

   Перед королевским дворцом выстроилась шеренга учеников. Айрен видела здесь немало знакомых лиц и имён.

   Руэри нахмурился, заметив здесь Лару из дома Вечных Льдов.

   Под пристальными взорами всех собравшихся, они приблизились к другим молодым варлокам и замерли, глядя на помост перед королевским дворцом.

   — Что здесь происходит? — прошептал Руэри в ухо сестре.

   — Понятия не имею, — пробормотала та.

   Скоро оба получили ответ на этот вопрос.

   Сам Верховный Король вышел вперёд и объяснил, что приближение завесных тварей заставляет его пойти на чрезвычайные меры. Все кланы Зачарованных Земель должны быть объединены, и первым шагом в этом направлении станет обучение избранных младших адептов из наиболее сильных семей.

   Айрен, до последнего уверенная в том, что её вызвали из-за несчастного случая с Лейном, ничего не понимала. Смутное чувство надвигающейся угрозы сдавило ей горло.

   — Всё будет хорошо, — прошелестело у самого уха.

   Айрен вскинулась от неожиданности и повернула голову. Лицо Руэри оказалось близко-близко, возможно, так близко они не стояли ещё никогда. А на тонких губах Снежного Пса играла улыбка. Она отражалась в чёрных зрачках, и, хотя этой улыбке не удалось прогнать тоску, Айрен стало чуточку легче на душе.

   Слушая долгую и красивую речь князя Ойсина, Руэри невольно думал о том, что скрывается за его словами, и мысли Снежного Пса были безрадостны.

   Ойсин говорил об угрозе, нависшей над городом — но ни он, ни кто-то ещё не решился выступить на север и вместе со Снежными Псами принять последний бой.

   Ойсин говорил о единении — но Руэри слышал в его словах не заботу о ближних, а желание объединить все кланы под своей рукой.

   Ему, последнему в роду, нечего было терять. Что бы он ни сделал и что бы ни сказал, Ойсин мог убить его — не более того. Но Руэри хорошо представлял, как зависима оказалась Айрен и как опечалится князь Лонан, если с дочерью что-то произойдёт.

   Ойсин ставил перед кланами Бессмертного города амбициозную цель — он хотел собрать армию для очистки Тёмных Земель. Но Руэри, который хорошо помнил, как выглядит жизнь за чертой Завесы Логрейна, чувствовал, как глупо звучат подобные слова.

   Он был согласен, что так, как сейчас, продолжаться не может. Территории Зачарованных Земель становились всё меньше. И всё же он не видел за Ойсином силы, которая смогла бы это переломить. И не верил, что одна единственная армия спасёт материк. «Нужно исследовать Разломы», — пронеслось у него в голове. «Нужно понять, почему они возникают и что или кто находится по другую сторону». Руэри пока не мог точно сказать, что это даст, но чувствовал, что нельзя победить врага, не заглянув ему в глаза.

   За спиной Ойсина стояли двое его детей — бледный, но очевидно уже оправившийся от раны Лейн, и Айн, средний сын Верховного, также проходивший обучение в доме Белого Пламени.

   Ни к месту Руэри вспомнил, что Айн и Айрен были особенно дружны, но тут же прогнал эту мысль.

   Церемония приветствия подошла к концу, и Ойсин подал гостям дома сигнал расходиться. Повинуясь его приказу слуги взялись показывать ученикам их новые спальни.

   — Княжна, — окликнул Ойсин Айрен, когда та уже развернулась и вместе со всеми собиралась уходить.

   Айрен оглянулась на него.

   — Верховный, — наследница дома Белого Пламени изобразила почтительный поклон.

   — Задержитесь ненадолго. Нам с вами нужно поговорить.

   Айрен невольно оглянулась на Руэри, как будто бы тот мог что-то изменить. Снова посмотрела на князя и, отвесив ещё один поклон, направилась следом за Ойсином в тронный зал.

   О чём шла речь по другую сторону позолоченных дверей, Руэри не знал. Его и Пэйдина мягко оттеснили в сторону дворцовые стражи, и они остались стоять вдвоём на изысканной террасе — поглядывая друг на друга и стараясь держаться друг от друга насколько возможно далеко.

   Впрочем, Пэйдин всё-таки не сумел промолчать.

   — Как ты только смог за ней увязаться? Умолял, чтобы взяла хотя бы слугой?

   У Руэри зачесались руки. Очень хотелось повернуться к Пэйдину и расквасить до неприличия правильный нос, но двери дворца открылись, и в них появилась Айрен — белая, как мел.

   Она кивнула сопровождающим, приказывая следовать за ней, но, когда Айрен стала спускаться по лестнице, ведущей в парк, Руэри показалось, что сестра вот-вот грохнется в обморок.

   Он отодвинул Пэйдина, стараясь на всякий случай держаться поближе. Но Айрен молча проследовала по аллее до флигеля, где разместили делегацию дома Белого Пламени. Подала знак Пэйдину оставаться снаружи и распределить посты. Руэри она никакого знака не подала, и тот, поколебавшись, вошёл в дом следом. Замер в шаге от двери, глядя на усталую фигуру Айрен, сгорбившуюся на скамье у окна.

   Хотел окликнуть её, но внезапно отнялся язык. Руэри смог только выдохнуть и прошептать:

   — Айрен…

   В два шага преодолев разделявшее их расстояние, Руэри обнял Айрен за плечи и прижал к груди. Та мгновенно накрыла его запястья своими, точно боялась, что Руэри попытается отстраниться. Замерла, опустив голову брату на плечо.

   Какое-то время они оставались так, неподвижны, в полной тишине.

   Неожиданно остро Руэри ощутил, какие тёплые у Айрен плечи. Как пахнет от неё сандалом и ещё чем-то неуловимо знакомым, таким родным, как будто этот запах пронизал всю жизнь Руэри, связал воедино разрозненные части его одиночества.

   Руэри крепче сжал тело сестры в своих объятиях, и, хотя минуту назад собирался поддержать её, теперь невольно расслабился, уткнулся лбом в изгиб плеча. Сердце гулко стучало в груди. Руэри казалось вот-вот, и он провалится в бесконечную тёмную бездну — без боли, без времени, без гнева и разочарований, которые преследовали его на всём его пути.

   — Отец хочет, чтобы я вышла замуж за Айна.

   Сердце ухнуло и замерло в груди. Руэри затаил дыхание.

   — Что? — это единственное слово он с трудом выдавил из себя.

   — Я должна выйти замуж за Айна из дома Золотого Рассвета, сына Верховного короля, — терпеливо повторила Айрен и замолкла.

   Руэри не заметил, как разомкнулись объятия.

   — Ты не можешь выйти за него замуж, — процедил он. Руэри сам не знал, что заставляет его так говорить. Но чувствовал — это невозможно. Айрен не может обнимать этого Айна. Не может позволить этому Айну надеть свадебный пояс на свой стан. Не может… Ничего не может. И если бы Айрен спросила Руэри, что заставляет брата так думать — он тоже не смог бы сказать.

   — Я знаю, — тихо ответила Айрен и уже громче продолжила: — Я знаю, но я должна это сделать. Во-первых, так хочет мой отец.

   — А ты? Чего хочешь ты?

   Айрен обернулась и пристально посмотрела на брата.

   — Посмотри, как я живу, Руэри. Я имею всё, чего бы ни пожелала. И этой жизнью я обязана отцу.

   Руэри стиснул кулаки. Он почти готов был предложить Айрен какое-то безумство. Предложить сбежать, укрыться в старом замке Снежных Псов… Но услышав последние слова, бессильно выдохнул и промолчал.

   — Во-вторых, — продолжила тем временем Айрен спокойно, и Руэри понял, что та смотрит мимо него. — От этого брака зависит положение моего клана в совете. На сегодняшний день Клан Золотого Рассвета и Клан Белого Пламени — два сильнейших среди всех остальных. Мой отец никогда не пытался бороться с князем Ойсином за титул Верховного короля. Однако, если кто-то и смог бы — то именно он. Полагаю, это понимает и князь Ойсин. Чтобы укрепить положение, ему нужно вступить в союз. Это будет или союз с домом Белого Пламени — или союз со всеми остальными кланами Совета королей, союз против нас.

   Айрен на какое-то время замолкла.

   Руэри тоже молчал.

   Он понимал. И в то же время не понимал.

   Айрен никогда не была для него наследницей. Просто другом, а может быть и кем-то ещё. Но точно не дочерью главы дома Белого Пламени.

   Никогда Руэри не задумывался о том, как много зависит от решений и поступков его названной сестры. И никогда не видел Айрен такой — как теперь, и как накануне отъезда. Холодной и чужой.

   Не в силах больше продолжать этот разговор, Руэри резко встал и вышел за дверь.

   Айрен сидела неподвижно, глядя перед собой. Она не чувствовала ни усталости, ни разочарования, ни одиночества. Душу сковывала тонкая ледяная корка. С каждым вздохом она распространялась по поверхности её сердца, постепенно превращаясь в сплошную стену льда.

ГЛАВА 21

Айн из дома Золотого Рассвета подходил в пару Айрен из дома Белого Пламени как никто другой — это признавали все, кто хоть раз видел их вдвоём.

   Оба были красивы, стройны и высоки. Оба золотоволосы и изысканны лицом. И на челе обоих лежала лёгкая тень прохлады, под которой скрывались одни и те же причины. Айн был любимым сыном одного из самых могущественных владык. Он воспитывался наследником и с детства знал, какая судьба его ждёт.

   Даже очень постаравшись, князь Лонан вряд ли сумел бы подобрать дочери более удачный брачный союз.

   Об этом думала Айрен, когда в компании жениха и «слуги» покидала поместье Золотого Рассвета, и, как предписывалось каждому ученику, отправлялась в патруль.

   Пэйдин в отдалении следовал за ними, но внимания к себе не привлекал. А вот лицо Руэри — мрачное и холодное, как декабрьский лёд — трудно было не замечать.

   «Все признают благородство и красоту Айна», — думала она про себя. «Все, кроме тебя».

   Айрен не понимала, почему, но ей казалось, что, разговаривая с Айном, она предаёт Руэри.

   Она злилась на себя, пыталась выдавить это неприятное чувство из сердца… Но не могла.

   Айн был мил и обходителен. Вежлив в общении и бесстрашен в бою. Без сомнения, Айрен не могла не признать, что он — один из самых многообещающих варлоков Бессмертного Города и для каждой девушки было бы честью надеть на него брачный пояс.

   И всё же она не чувствовала радости от того союза, который устроили для них отцы.

   Взгляд её снова и снова оборачивался к Руэри, только чтобы наткнуться на ненавидящий взгляд чёрных глаз — и снова скользнуть прочь.

   Наконец, когда весь отряд приблизился к месту патрулирования, было решено сделать привал. Айн, выполнявший в группе роль старшего, отправился осматривать территорию, которую предстояло очистить — это была сухая, безжизненная равнина. Она располагалась там, где некогда находилась небольшая крепость, и потому площадки выжженной земли террасами разместились там, где некогда были крепостные дворы. Террасы эти сбегали к реке. С одной стороны их обрамляла стена, с другой она постепенно переходила в такой же безжизненный, лишённый листвы лес. Судя по смрадному запаху и туману, лежавшему над пустошью, здесь было темно даже днём. И всё же место это освещали похожие на паутину всполохи завесной силы. Место, от которого они исходили, безусловно было Разрывом. Но где оно находилось, отсюда понять было невозможно. Террасы связывали между собой лестницы и переходы, разделяли остатки стен и овраги, так что четвёрке предстояло не только отыскать сам источник завесной энергии, но и дорогу к нему.

   Из всех четверых только у Айна был амулет, способный закрыть Разрыв. Обладал Айн и некоторым опытом в таких делах.

   Дождавшись, пока жених немного отойдёт от стоянки, Айрен поспешно приказала Пэйдину встать на стражу в пятидесяти шагах от них, а сама повернулась к Руэри.

   — Всё в порядке? — спросила она, не зная, как ещё завести разговор.

   — Лучше не бывает, — мрачно ответил брат и отвернулся.

   Айрен какое-то время смотрела на его профиль, пытаясь подобрать слова, а затем едва не отпрыгнула назад, когда тишину пустоши нарушил звонкий голос Айна:

   — Понял.

   — Что понял? — все трое спутников поспешили подойти к нему.

   — В крепости было двое ворот, вон там и вон там, — Айн показал руками на запад и на восток. — Это значит, что и внутренние проходы расположены симметрично. Чтобы не бродить кругами до утра, нам стоит разделиться. Двое обследуют западный путь, а двое — восточный. Айрен, идём со мной на запад. Руэри и Пэйдин — вдвоём на восток.

   Руэри вскинул бровь.

   — Отличный план. А что мы будем делать, если наткнёмся на разрыв? Ни у меня, ни у Пэйдина амулетов нет.

   — Подадите нам сигнал, — Айн раздражённо посмотрел на него. Он не любил заводить пустых споров с теми, кто должен был выполнять его приказы. — Айрен без труда перенесёт нас к вам.

   Руэри недовольно оглянулся на сестру. Посмотрел на неё и Пэйдин. Но Айрен молчала. Она тоже не хотела делать двойную работу и к тому же считала, что Руэри вполне сможет за себя постоять.

   — Так и сделаем, — твёрдо сказала она.

   Руэри поджал губы. Недовольно покосился на Пэйдина, который, на его взгляд, был абсолютно бесполезен в бою. Поправил перевязь с мечом и молча двинулся в сторону ворот.

   — Похоже, ты очень привязана к своему слуге, — с деланной задумчивостью произнёс Айн, когда они с Айрен отошли на некоторое расстояние от стоянки.

   — С чего ты взял? — Айрен вскинулась. Оглянулась на спутника. И тут только поняла, что всё это время смотрела вслед удаляющимся братьям.

   Айн поднял бровь, молчаливо давая понять, что для такого вывода не требуется особой наблюдательности.

   — Я доверяю ему, — уклончиво ответила Айрен и перевела взгляд вперёд, делая вид, что сосредоточенно изучает переливы силовых линий в небе.

   — Есть ли у меня шанс стать для тебя таким же хорошим другом?

   Айрен невольно поджала губы, услышав эти слова. Умом она понимала, что Айн имеет все возможности заслужить её дружбу… Имел бы, если бы только одна мысль о том, что может появиться кто-то столь же близкий, как Руэри, не вызывала у неё злость.

   — Всё может быть, пока солнце встаёт, — буркнула она и продолжила путь.

   Путешествие Руэри и Пэйдина проходило куда менее мирно.

   Всю дорогу последний не пропускал ни единой возможности подколоть спутника.

   Руэри изо всех сил старался не обращать на него внимания. Мысли его были полностью обращены к Разлому.

   Руэри отлично различал как всевозможные ауры, исходившие от Разрывов разного типа, так и их силу. И этот Разлом ему не нравился. Руэри не мог избавиться от чувства, что он опасен не только для этой пустоши, но и для ближайших деревень.

   «Нас слишком мало, чтобы закрыть их все», — с горечью думал он. В кои то веки Руэри был согласен с главой клана, в доме которого проживал — эти патрули, на которые бросали даже последних мальков, были единственным способом сдержать подступающую неведомую мощь.

   Завидев вдалеке серебристую щель, насквозь прорезавшую воздух, Руэри замедлил ход. Пэйдин, не обращая на него внимания, продолжал двигаться вперёд.

   — Стой! — окликнул его Руэри, но тот и не думал останавливаться.

   Руэри со злостью посмотрел вслед напарнику. Затем на восток — туда, где должны были находиться Айрен со спутником.

   «Женихом», — зло поправил он себя. Руэри скрипнул зубами. До боли не хотелось звать этих двоих, тем самым демонстрируя свою беспомощность.

   Он перевёл взгляд на Пэйдина, который как будто бы и не видел, что до Разрыва осталось совсем немного. Поколебавшись, сделал несколько шагов вперёд, рассчитывая изучить обстановку, и только потом, если потребуется, давать сигнал второй группе.

   Однако, стоило ему сделать шаг вперёд, как лицо обдало холодным ветром и двое — одна в голубом одеянии, другой - в белом, как снег, опустились по обе руки от него.

   — Руэри, ты ничего не хотел мне рассказать? — поинтересовалась Айрен, не оборачиваясь на брата и глядя только на Разлом впереди.

   — Хотел, — признался Руэри. — Твой кузен — идиот.

   — Это я и так знала.

   Руэри первым двинулся вперед. Айн последовал за ним. Айрен предпочла держаться позади.

   — Отвлеките тварей, пока я подготовлю заклятие, — озвучил Айн, и оба, брат и сестра, ответили кивком.

   Айну было восемнадцать. И даже Руэри был вынужден признать, что у Айна больше опыта, чем у него самого.

   Впрочем, больше команд не потребовалось.

   Оба отлично знали своё дело. Пэйдин, первым завязавший бой, раздражал Айрен не меньше, чем брата, но на поле битвы хватало дел кроме того, чтобы затевать свары между собой.

   Пэйдин, как и Руэри, предпочитал действовать мечом. Айрен прикрывала их с тыла и всё шло почти что хорошо, пока из-за спины не раздался пронзительный вскрик.

   Айрен первой обернулась на звук и увидев, что одна из тварей обхватила Айна и подняла его в воздух, ринулась к ним.

   Руэри успел раньше. Пронзённая мечом тварь отлетела в сторону, но было поздно — Айн без сознания рухнул на землю.

   — Мы не закроем разлом! — обращаясь к Айрен выкрикнул Руэри. Та только кивнула в ответ.

   Она присела на землю возле раненого. Руэри тут же поднялся, закрывая её от атаки очередного призрака.

   Но Айрен спустя несколько минут лишь разочарованно покачала головой.

   — Я не знаю, что с ним, — запрокинув голову и обращаясь к Руэри, крикнула она.

   Тот стиснул зубы. Он догадывался, в чём дело. Изучать завесных тварей было нельзя. А значит и о ранах, которые они наносили, никто ничего толком не знал.

   Айрен тем временем обернулась к Пэйдину.

   — Забери его! — приказала она. — Быстрее! Доставь домой как можно скорей!

   Пэйдин с сомнением смотрел на неё.

   — Я не могу оставить тебя одну!

   — Я не одна, — отрезала Айрен, хотя откровенно говоря понятия не имела, что они с Руэри могут сделать вдвоём.

   — Моя обязанность…

   — Выполнять любой мой приказ. — Отрезала Айрен. — Быстрей.

   Не решаясь больше спорить, Пэйдин спрятал клинок, подхватил пострадавшего на плечи и помчался прочь.

   Айрен поднялась на ноги. Они с Руэри переглянулись между собой.

   — Что теперь? — спросила Айрен.

   — Нужно поставить Завесу Логрейна, — спокойно ответил Руэри.

   — Ты знаешь, как?

   Руэри кивнул. Он был мрачен и бледен… Но Айрен уже привыкла, что Руэри выглядит так почти всегда.

   — Тогда начинай, — приказала она. — Тварей я возьму на себя.

   — Айрен…

   — Руэри.

   Они снова посмотрели друг на друга.

   — Ты не умеешь драться, — не выдержав молчания, произнёс Руэри.

   — А ты — не умеешь ставить Завесу. Похоже, сегодня каждый из нас кое-что попробует в первый раз.

   Руэри вздохнул и качнул головой. Ему ужасно не хотелось отпускать сестру в бой. Однако времени на сомнения уже не было. Трое тварей оказались в опасной близости от них и, отвернувшись, Айрен скомандовала:

   — Приступай.

   Айрен вышла вперёд. Она даже не пыталась коснуться меча, потому что знала, что от клинка ей не будет толку. Первым делом она воздела руки и швырнула в тварей заклинание сна. Увидев, что одна из них не поддалась — изменила подход.

   Призвав внутреннюю сущность, она нанесла удар — не ветром, потому что времени на изучение боевой магии у неё так и не нашлось, а используя один из приёмов, который показал ей мастер Нинен.

   Руэри изо всех сил старался не смотреть, что делает сестра. Один вид Айрен, стоявшей лицом к лицу с двумя завесными тварями, напрочь убивал его способность сосредоточиться. Заклятие, которое он собирался сотворить, Руэри использовал в первый раз. Он нашёл его в книгах, и техника, которая требовалась, чтобы воплотить его в жизнь, была ему куда понятней тех вещей, которые преподавали ему учителя.

   Он вздрогнул, краем глаза заметив, что прозрачный столб света ударил туда, где только что стояла Айрен — это значило, что та ранена и пытается на ходу исцелить сама себя. Первым порывом было рвануться на помощь, но Руэри знал, что ему нечем помочь. Стиснув зубы, он сосредоточился на собственной магии и продолжил ритуал.

   Когда заклятие подошло к концу, мерцающая жемчужно-серая стена отделила разлом от пустоши, раскинувшейся вокруг. Все твари оказались внутри — кроме одной, которую Руэри тут же рассёк мечом.

   И в то же мгновение Айрен рухнула на землю.

   — Айрен! — Руэри бросился к сестре в тщетной надежде, что та всего лишь истощена.

   Лицо Айрен было таким же серым, как совсем недавно — у Айна. И Руэри понятия не имел, чем ей помочь.

ГЛАВА 22

— Айрен! — окликнул Руэри.

   Айрен хотела ответить, но её не слушались ни тело, ни язык. Перед глазами всё ещё мерцали контуры призрачных тел. Одна тварь висела в отдалении, скованная заклятием сна, но стоило ей расправиться со второй, как со стороны Разрыва появились ещё две.

   Айрен отчётливо понимала, что если хотя бы одна из тварей приблизится, то она с ней уже не справится — если Руэри мог блокировать удар мечом, то у Айрен это вряд ли получилось бы.

   Пользуясь теми возможностями, которые давала власть над воздухом, она стремительно перемещалась по полю боя, стараясь при этом удерживать внимание противника на себе — чтобы твари не нарушили сосредоточение Руэри и не помешали ему установить завесу.

   Время от времени она атаковала заклинаниями, которым научил её Нинен — это были лечащие заклятия, которые, как заметил её наставник, при использовании на завесных тварей имели почти противоположный эффект.

   И всё-таки Айрен не успела.

   Ловким движением призрачная тварь захлестнула её щупальцем поперёк живота.

   Айрен мгновенно накинула на неё заклятие сна и переместилась на несколько шагов в бок, но было поздно — тело стремительно немело.

   Когда Руэри закончил свою часть ритуала, Айрен уже не держалась на ногах.

   Она рухнула, и заботливые руки тут же подхватили её, прижали к груди, окутали теплом.

   — Айрен… — слышала она голос брата у самого уха. Перед глазами проплывали серые клочья тумана. Айрен невольно подумала, что, возможно, теперь лучше поймёт, что пережил Руэри, но мысль эта была вялой и равнодушной. Голос брата, раз за разом звавший по имени, мешал ей утонуть в этом сером мареве, но и выбраться из него Айрен не могла.

   Продолжая обнимать Айрен, Руэри огляделся по сторонам.

   Барьер, установленный вокруг Разрыва, отгородил двух юных варлоков от лестницы, по которой они поднялись на террасу.

   По правую руку находился овраг, по левую, ближе к горизонту — безжизненный лес.

   Руэри принял единственно возможное решение и, не выпуская Айрен из рук, двинулся в направлении деревеьв. О том, что можно остаться здесь и подождать подмоги, он даже не подумал.

   Нужно было поскорее убраться со смертоносной равнины, где ещё могли повстречаться твари.

   Так Руэри двигался вперёд около часа, пока наконец не оказался среди деревьев. Добравшись до опушки, он опустил Айрен на землю. Глаза сестры были открыты, она смотрела перед собой и ничего не говорила — только шумно дышала.

   На секунду Руэри замер над телом девушки. Потом пробормотал вполголоса: «Прости», — и принялся стягивать с неё платье.

   Айрен никогда не гнушалась раздеваться перед Руэри — по крайней мере, когда они вместе находились на берегу священного источника. Однако Руэри всегда отворачивался, интуитивно чувствуя, что это неправильно, и вид обнажённого тела Айрен может что-то в нём поменять.

   Сейчас у него не было выбора. Он изо всех сил старался не смотреть ей в глаза, но всё же покраснел, когда увидел плоский живот и нежную, слегка поднимающуюся при каждом вдохе грудь.

   Стараясь не поддаваться нахлынувшему на него урагану чувств, Руэри принялся ощупывать обнажённое тело, но следов удара не нашёл.

   Он стремительно приходил в отчаяние, Руэри более-менее представлял, как лечить открытые раны. Но что происходит с Айрен попросту не знал.

   Он уже собирался было выпрямиться, когда холодные пальцы Айрен прихватили его ладонь.

   — Айрен… — выдохнул Руэри, не зная, чего больше в его сердце — облегчения или страха.

   Сестра смотрела на него, как будто пыталась что-то сказать и не могла. Отчаявшись угадать, что кроется за этим движением, Руэри принялся вспоминать, что читал о ранах, вызванных прикосновениями призрачных тварей.

   Первое, что он вспомнил, было то, что больного нужно согреть.

   Руэри поспешил запахнуть одеяние Айрен и крепче обнял её. Прижал к груди и, перехватив руку сестры, принялся растирать. Он думал и вспоминал. «Их руки вызывают смертельный холод в груди. В сердце того, кого коснётся завесная тварь, поселится смерть». От этих общих фраз Руэри хотелось рвать и метать. Он продолжал вспоминать и вспоминать, но так ничего вспомнить и не смог.

   Снова опустил взгляд на Айрен. Подумал, что сестра знает о подобных вещах куда больше… Может, она пыталась показать какой-то метод лечения? Но Руэри никак не мог догадаться, какой.

   Глаза Айрен уже закрылись. Лицо казалось спокойным, как лицо мертвеца.

   Отчаявшись придумать что-то более сложное, Руэри решил попытаться просто передать сестре немного силы, в надежде, что та придёт в себя и поможет отыскать способ лечения.

   Мысль была правильной, но Руэри никак не решался привести её в жизнь.

   Наконец, он глубоко вдохнул и, наклонившись к губам Айрен, коснулся их дыханием. Этого было мало, и Руэри прижался губами к её холодным губам. Токи силы мягко потекли из тела Руэри в тело сестры.

   Айрен, лишь ненадолго впавшая в беспамятство, пришла в себя и обнаружила на губах пряный вкус горячих губ Руэри. Сердце забилось сильней — и вовсе не потому, что брат наполнял её тело энергией. Каждое прикосновение Руэри рассылало по венам странное, незнакомое пламя. Айрен не понимала к чему это и что означает. Она даже не сразу сообразила, что именно пытается сделать Руэри.

   Почувствовав, что кровь быстрее побежала по венам, она инстинктивно сжала пальцы, проверяя подвижность тела.

   И Руэри тут же почувствовал, как рука Айрен в его ладони сжала его пальцы. Поспешно отстранился и заглянул сестре в глаза. Он не был смущён или возбуждён — в это мгновение Руэри волновало только одно: будет Айрен жить или нет.

   Та разочарованно застонала.

   — Больно? — тут же спросил Руэри.

   Айрен несколько секунд непонимающе смотрела на него, а потом медленно покачала головой.

   — Холодно, — стуча зубами выдохнула она.

   Руэри тут же обнял её ещё крепче и принялся растирать. Он попытался вспомнить, что чувствовал, когда его коснулась завесная тварь — но в первый раз рана была иной, а во второй на улице стоял такой мороз, что он и не смог бы разобрать, откуда исходит этот холод, пробирающий до костей.

   Почувствовав, что Айрен не становится теплей, он сбросил плащ и накинул на плечи сестры.

   — Айрен, нужно идти. Я не смогу тебя вылечить.

   Та кивнула. Руэри поднялся сам и поднял её на плечо. Так, при помощи брата, Айрен заковыляла вперёд. Ноги всё ещё слушались с трудом.

   Какое-то время они молча брели по опустевшему лесу. Каким бы ни было проклятие покинутой местности, которую им выпало патрулировать, оно причиняло вред не только людям, но и деревьям.

   Айрен так ослабла, что думала только о том, чтобы держаться за плечо брата. По телу по-прежнему гулял пронизывающий холод, и только там, где спины и плеча касался Руэри, зарождалось слабое тепло.

   Айрен невольно вспомнила те недолгие мгновения, когда ощутила горячие губы Руэри на своих губах. За несколько секунд холод почти прошёл — но стоило брату отстраниться, как оозноб появился вновь.

   Айрен покосилась на Руэри, который уверенно двигался вперёд, почти не оглядываясь на спутницу. Почувствовав, что непосредственная угроза отступила, он задумался о том, что произошло. У него накопилось множество вопросов, но Руэри не успел задать ни одного.

   — Руэри… — Айрен задумалась, не решаясь произносить вслух то, что хотела сказать.

   Руэри тут же оглянулся на неё.

   Айрен кашлянула.

   — Руэри… Ты мог бы сделать это ещё раз?

   — Сделать что? — с искренним недоумением спросил брат.

   — Твой поцелуй…

   Руэри замер. Не выпуская Айрен из рук, повернулся к ней лицом.

   — Когда ты пытался передать мне силу, — поправилась Айрен, — мне ненадолго стало теплей.

   Мрачное лицо Руэри смягчилось. В глазах появилась растерянность.

   — Это правда помогло? — спросил он. — Я могу сделать для тебя что-нибудь ещё?

   — Твои руки, — Айрен подалась навстречу и всем телом прижалась к нему. — Когда ты меня касаешься, становится немного теплей. Но в тот момент…

   Руэри замер, зачарованно глядя ей в глаза. Он слышал и понимал, чего от него хотят, но теперь, когда Айрен была в сознании, шевельнуться почему-то не мог.

   В памяти невольно всплыло побледневшее лицо Айна там, у Разрыва.

   — Тебе следовало опробовать этот метод на своём женихе, — ответил он и отвернулся, больше не желая смотреть сестре в лицо.

   Айрен несколько секунд стояла неподвижно, разрываясь между жаждой поймать крохи тепла и застывшей в груди обидой.

   В конце концов она всё-таки отодвинулась и, оттолкнув Руэри, заковыляла дальше по тропе.

   Тот нагнал её, подхватил под плечо, и они молча продолжили идти вперёд.

   Только когда прошло какое-то время, Руэри спросил:

   — Как ты справилась с призраками там, у Разрыва? Разве ты стала заниматься боевым колдовством?

   Айрен покачала головой.

   — Ни… — она запнулась и через мгновение продолжила: — Один из наставников рассказал мне, что магия исцеления действует на них наоборот.

   — Наоборот? Можешь объяснить?

   Айрен кивнула.

   — Это просто. Но это тайна нашей школы. Не торопись говорить о ней всем.

   Руэри поспешно закивал в ответ.

   — Есть простейшие заклятия: восстановление силы, наподобие того, что ты только что пытался на мне использовать … Снятие проклятия или яда… Регенерация и исцеление… Так вот, если ты попробуешь восстановить силы призраку — он начнёт их терять. Если применишь к нему заклятие исцеления — получит ожог.

   — Любое заклятие действует на него наоборот…

   Слова Айрен заставили Руэри уйти глубоко в себя. «Чем или кем должно быть существо, которому силы жизни причиняют боль?» Руэри боялся ответить на этот вопрос. Но его очаровала и другая мысль. Сказанное Айрен означало, что в его арсенале всё же есть кое-что, что может нанести призрачным тварям урон.

   К вечеру следующего дня оба сидели у камина в покоях Айрен, но теперь, в свете дня, сама мысль о том, чтобы соприкоснуться хоть кончиками пальцев казалась обоим неестественной.

   В комнате их было двое, но посредине между ними сидел незримый дух третьего.

   На следующее утро Айрен отправилась в лечебницу, чтобы поговорить с целителем о своей ране — и навестить Айна. Тот всё ещё лежал неподвижно. Айрен испробовала на нём тот же метод, что в лесу помог ей самой — но губы Айна оставались холодными и никак не отреагировали на поцелуй.

   Руэри всё это время стоял за окнами лечебницы и наблюдал за действиями сестры. Губы его оставались сжаты в плотную черту.

   Айрен положила немало сил, чтобы отыскать другое лекарство. О ранах, нанесённых призрачными тварями, она знала больше всех в пяти кланах — даже больше самого Нинена.

   В конце концов, она справилась и Айн встал на ноги. Стоял октябрь, и кроны деревьев сверкали на солнце золотом и багрянцем.

   Два великих князя решили не откладывать и объявили о помолвке.

   В день торжества Айрен долго не могла справиться с волосами. У всех кругом она спрашивала, куда подевался её слуга, но Руэри никто не видел с самого утра.

   Руэри покинул дом Золотого Рассвета, не спрашивая разрешения и никого не предупредив. И только спустя три года Айрен узнала, куда пролегал его путь.

ГЛАВА 23

Информация, которую Айрен по крупицам собирала в покоях дворца, заставила её собраться. Теперь Айрен отчётливо понимала, насколько хрупок этот иллюзорный мирок покоя и сладкой неги.

   Она многое выяснила и о том, что происходит между Руэри и его женой.

   Эти двое вместе появлялись на королевском совете. Лару почитали и уважали остальные короли. За минувшие годы она набралась силы и стала одной из самых именитых чародеек за пределами Зачарованных земель. Её навыки были таинственны и недоступны пониманию тех, кто обучался в школах Бессмертного города.

   «Как и новые способности Руэри» — думала Айрен.

   Однако, несмотря на все её таланты, супруг оставался к Ларе холоден. Руэри теперь был холоден почти всегда. И если бы Айрен собственными глазами не видела, как тот тает от страсти в её руках, то в самом деле приняла бы Руэри за мертвеца.

   Лара сжимала кулаки, поджигала чарующие благовония, чтобы заманить супруга в свои покои — но тот продолжал сворачивать в другое крыло.

   И конечно же Лара была недовольна и таила злобу — на Айрен, на кого же ещё.

   Айрен, которая вовсе не просила такой милости, теперь чувствовала себя одновременно уязвлённой и польщённой. И ещё она чувствовала, что несмотря на то, что перестала быть королевой, по-прежнему занимает важное место в их сердцах.

   Айрен сама была не чужда магии ароматов и зелий, и потому методы Лары вызвали у неё любопытство.

   Улучив момент, когда королева оставит свою курильницу без присмотра, Айрен приземлилась на подоконник за её окном и попыталась проникнуть внутрь.

   Однако на окно оказалось наложено защитное заклятие. Совсем простое, по меркам поверженной королевы — но слишком сложное, для её птичьей ипостаси.

   Побившись немного клювом о магическое поле, Айрен огляделась по сторонам и, не увидев никого, сменила облик. Коснулась кончиками пальцев магического поля, и то мгновенно растаяло. Она перебралась через подоконник и, подойдя к курильнице, зачерпнула немного смеси, рассыпавшейся по столу. Той её части, что ещё не начала тлеть.

   Она повернулась было к окну, намереваясь отправиться назад в свои покои, и замерла, увидев в ярде знакомое лицо.

   — Сигдха… — выдохнула она.

   — Что Ваше Высочество делает в покоях королевы? Вы заблудились в садах и коридорах собственного дворца?

   Айрен молчала. Сигдха не мог не знать, что она заперта в своих покоях и не может выходить. Однако, почему-то не спешил об этом говорить.

   — Вам лучше вернуться к себе, пока Его Величество не начал вас искать.

   — Это я и собиралась сделать, — с облегчением выдохнула Айрен, поняв, что её никоим образом не собираются ни наказывать, ни выводить на чистую воду.

   Однако Сигдха не спешил уходить, и Айрен тоже стояла неподвижно. В присутствии этого человека она не могла обернуться птицей, потому что тогда раскрыла бы свои возможности. И не могла выйти из покоев Лары обычным путём, потому что тогда стража у дверей и верная королеве прислуга мгновенно донесла бы госпоже о том, что она сюда входила.

   Айрен стояла, не зная, что делать, несколько секунд. Потом протянула Сигдхе руку и сказала:

   — Как вы знаете, лишившись титула и свободы, я лишилась и амулета, который хранил мою силу. Может быть, вы поможете мне вернуться к себе?

   Сигдха молча взял её за руку и в мгновение ока перенёс за пределы комнаты. В следующую секунду оба оказались в воздухе, а совсем скоро — в закрытом саду, предназначенном для Айрен.

   — Благодарю, — сказала Айрен, приготовившись отвернуться и пойти к дому, но холодная рука Сигдхи легла ей на плечо, и Айрен замерла, не смея отступить. Она стояла, смотрела в глаза призрака и ждала.

   — Будьте осторожны, — сказал Сигдха после долгой паузы. — Руэри… — он замолк, не решаясь продолжить, а затем всё-таки произнёс: — Если что-то случиться с вами — Руэри это убьёт.

   Он убрал руку, отвернулся и растворился в дымке, накрывшей парк.

   «Если что-то случится с вами — Руэри это убьёт».

   Айрен нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Что-то в голосе Сигдхи заставляло её думать, что это не просто красивый словесный оборот.

   Не прошло и нескольких часов, как в дверь апартаментов Айрен постучали. Пленница едва успела привести себя в порядок, смыть с тела птичий запах и при помощи служанок уложить волосы в косу.

   Когда Руэри вошёл, её тело ещё было влажным и обычно гладкие волосы слегка завивались у висков.

   Губы Верховного невольно тронула улыбка, и он замер ненадолго, любуясь своим приобретением и своей болезнью. Потом шагнул вперёд и, аккуратно взяв Айрен за плечи, медленно поцеловал.

   Рот Айрен открывался ему навстречу, покорно впуская жадный язык. Служанки растворились в сумраке коридора, а Руэри всё ещё продолжал наслаждаться мягкостью этих губ.

   Потом они оказались на подушках, и Руэри, с трудом заставляя себя растягивать наслаждение, снова и снова врывался в распростёртое под ним тело.

   — Айрен… — срывалось с его губ, но он не слышал собственного голоса за шумным дыханием и мерным боем крови в висках.

   — Разве у призраков есть сердце?.. — спрашивала Айрен потом, прикладывая руку к его груди и вслушиваясь в размеренный бой.

   Руэри не отвечал. Он лежал, прижимая к себе сестру. Не желая думать ни о чём, кроме того, что здесь и сейчас они вдвоём.

   Потом оба уснули, и когда Айрен подняла голову от подушки, в комнате было темно. Свечи потухли, и Руэри не было рядом.

   Айрен шевельнулась и, приподнявшись, увидела знакомый силуэт напротив окна.

   Руэри стоял в темноте, вытянув руки перед собой, и руки его раз за разом чертили какую-то руну — со своего места у камина Айрен не могла разобрать, что это за знак.

   Айрен бесшумно выскользнула из-под покрывала и, ступая босыми ногами по деревянному полу, подкралась к нему со спины. Теперь Айрен разобрала, что это Руна Видения, но Руэри чертит её неправильно. Раз за разом допуская одну ошибку.

   — Дай помогу, — прошептала она.

   Руэри вздрогнул и поспешно потушил сверкавшую на пальцах магическую искру. Айрен обняла его и опустила голову на плечо. Она чувствовала, как напряжено тело короля, но могла только ждать.

   — Что ты хочешь увидеть?

   Руэри хотел огрызнуться, сказать, что справится сам… Но в последний миг передумал.

   — Дом, — тихо сказал он. — Покажи мне крепость Вечных Бурь.

   Одной рукой продолжая удерживать Руэри поперёк живота, другую Айрен протянула перед ним и начертила знак.

ГЛАВА 24

Айрен не так уж далеко продвинулась в искусстве магических знаков, но те знаки, что она изучала — знала безупречно. Заклятие Взора было довольно простым и всё же требовало точности движений и терпения. И Айрен ни капли не удивилась тому, что Руэри оно не поддалось.

   Стоя за спиной Руэри и обнимая его одной рукой, Айрен наблюдала, как проплывают у них перед глазами серые камни разрушенных бастионов. До сих пор она не видела крепости Вечных Бурь никогда и теперь зачарованно рассматривала замок, который занял в сердце Руэри столь сокровенное место.

   — Почему ты вспомнил о нём? — шёпотом спросила Айрен. Но Руэри не ответил, и, чуть повернув голову, Айрен увидела, что тот погружён глубоко в свои мысли.

   Несколько мгновений оба оставались неподвижны, и только заснеженные стены крепости продолжали двигаться перед ними.

   Потом Руэри повернул голову и неожиданно произнёс:

   — Ты ведь можешь так же увидеть всё, что происходит внутри дворца, да?

   Айрен вздрогнула. Ей в голову не приходила подобная мысль — возможно потому, что до того, как получила возможность перевоплощаться, она была почти лишена силы, а потом не нуждалась в иных способах заглянуть за стены своей светлицы.

   — Если можешь — смотри, — продолжил Руэри, не дождавшись ответа. — Я не стану тебе запрещать.

   Айрен продолжала в недоумении глядеть на него. Она пыталась понять, откуда эта внезапная милость.

   — Ты не боишься, что я попытаюсь подстроить против тебя заговор?

   Руэри качнул головой.

   Айрен горько улыбнулась.

   — Что ж… Спасибо, но я не смогу воспользоваться твоим разрешением.

   Она отвернулась и провела рукой вдоль стены. Та отозвалась слабым голубым мерцанием.

   — На каждую комнату во дворце наложены защитные чары. Проникнуть сквозь них магией «Взора» не так легко. Если кто-то и может — то точно не я.

   — Жаль.

   Взгляд Руэри потух. Он притянул Айрен к себе, обнял и замер так.

   Сад засыпало снегом, а в жизни Айрен мало что изменилось. Она понемногу разбиралась в хитросплетениях отношений нового двора, восстанавливала силы, искала травы и камни, чтобы сделать новый амулет. Старого, дважды улучшенного в суровых испытаниях, было жаль. Но Айрен уже не надеялась его вернуть.

   Руэри продолжал приходить к ней почти каждую ночь. Айрен оставалось лишь удивляться, откуда у Верховного столько сил. Постепенно постельные игры стали отступать на второй план. Айрен попросила у Руэри книг, и теперь по вечерам он сидел у камина. Голова короля лежала у неё на коленях. Глаза были закрыты. А Айрен читала. В книгах, которые принёс Руэри, не было ничего о сегодняшних днях. Только легенды о далёком прошлом, когда не было в мире ни Тёмных, ни Зачарованных Земель, а варлоки бродили по всему свету, сражались с тёмными кланами и защищали простых людей.

   Айрен знала, что Руэри любит легенды об этих временах, и потому не возражала. Ей самой было душно в том мире, в котором она оказалась заперта, и пленница с радостью сбегала от него на страницы книг.

   Стоял первый месяц зимы, когда Руэри пришёл к ней в очередной раз и сказал:

   — Через три дня во дворце приём в честь Восхождения Звезды.

   Айрен, сидевшая у камина с книгой в руках, пожала плечами. Она видела столько приёмов, в том числе в честь Восхождения Звезды, что эта новость никак не могла её удивить. Однако Руэри продолжал:

   — Я хочу, чтобы ты меня сопровождала.

   От этих слов Айрен вздрогнула и, поднимаясь на ноги, едва не уронила книгу в огонь.

   — Руэри!

   — Хватит.

   — Я не могу пойти туда с тобой.

   — Я сказал, что ты пойдёшь.

   — Руэри!

   — Ты с самого начала об этом знала.

   Айрен стиснула зубы. Она успела позабыть о том, зачем её вернули во дворец.

   — Руэри,