Virtual 2: Рабство. Dmitry Belov

Хорошо играть с полным погружением, имея возможность вернуться обратно. А если внезапно становишься марионеткой в чужих руках, и пути назад нет?

   Главный герой создает игры в Корпорации «Virtual». А также вызнает информацию об убийце близкого человека, для чего вынужден стать членом БДСМ-клуба и познать тонкости Доминанства.

   Но он не мог и предположить, насколько аморальна теневая деятельность Корпорации. Виртуальный секс вышел на новый уровень, ведь теперь возможно все, даже рабство. Всего лишь закрыв навязчивый баннер, мужчина оказался в виртуальном борделе в качестве бесправной игрушки. И единственное, что осталось – постараться не подчиниться чужой воле.

   Внимание! 18+.

   Серия "Доминант поневоле".

   Первая книга: Virtual: Подчинение. Dmitry Belov

   Вторая книга: Virtual 2: Рабство. Dmitry Belov

   Серия завершена.

   Virtual 2: Рабство. Dmitry Belov

   Пронизанную похотью атмосферу клуба разорвал свист кнута и последовавший за ним женский крик. Людская толпа немного расступилась, открывая постамент, в центре которого к столбу привязана обнаженная девушка. Безвольно повиснув на руках, она судорожно вздрагивала, ожидая следующего удара. Стройная спина исполосована алыми следами. Голова опущена, рассыпавшиеся блондинистые пряди закрыли лицо. Чуть в стороне накачанный мужик в кожаных штанах и наручах демонстративно пропустил хвост кнута меж пальцев. А потом, рисуясь, раскрутил его в воздухе, со свистом опуская на истерзанную спину жертвы. Девушка выгнулась в пронзительном крике, а толпа вокруг зашумела от восторга, впитывая чужие эмоции и боль.

   Я отвернулся, отпивая глоток коньяка, и скользнул взглядом по ставшему уже привычным антуражу. Приглушенный свет от стилизованных под свечи ламп, заключенных в кованые объятия люстр. Резное темное дерево и алый бархат на стенах. Массивные дубовые столы. Обтянутые черной кожей диваны. Стильно. Дорого. Тематически.

   За прошедшие четыре месяца многое поменялось в моей жизни. Да и сам я изменился значительно, внутренне, по крайней мере. Даже не верилось, что совсем недавно вел жизнь добропорядочного гражданина, имел престижную работу начальника отдела программирования игр, собирался жениться, задумывался о детях. Дальнейшая жизнь казалась стабильной и предсказуемой.

   А потом она внезапно начала катиться под откос, все увеличивая разрушительную скорость. Заказ на создание виртуальной игры вынудил познакомиться с неизвестным ранее миром БДСМ. Разлетелись вдребезги казавшиеся надежными отношения с любимой. Ставший неожиданно дорогим и важным персонаж игры обернулся реальной девушкой, зверски убитой впоследствии.

   Смыслом моей жизни стала месть. Яростная, сжигающая все на своем пути. Я уволился с работы, поскольку не мог больше видеть игровой мир, где все напоминало о Майлине. Устроился простым программистом в Корпорацию «Virtual», рассчитывая получить необходимые сведения о своем личном враге. С головой окунулся в БДСМ-культуру, желая поквитаться с убийцей лично. И стал Доминантом не только формально.

   Я поставил опустевший бокал на стойку, кивком предложив бармену повторить заказ. Хотелось напиться, забыться и вернуться хотя бы мысленно назад на четыре месяца, определивших дальнейшее развитие моей жизни…

***

- Какого черта ты решил увольняться? – Аслан нервно ходил по кабинету, гневно сверля меня глазами. – Да, девчонку жалко. И убивший ее ублюдок не должен избежать наказания. Но ты то куда лезешь в дрязги сильных мира его? Ты что, мать его, детектив, или полицай? Пусть они разбираются с этим дерьмом. Не твое это дело, не тво-е, – по слогам повторил коллега, ставший другом.

   - Мое, Ас. И не пытайся отговорить. Не знаю почему, но я чувствую себя ответственным за смерть Майлины. Не просил бы выяснить все о том загадочном программисте-садисте, она была бы жива.

   - Да с чего ты вообще взял, что твой личный враг – это он? – спросил не менее взвинченный моим увольнением Эдвард.

   - Потому, что это явно не тот бродяга, на которого повесили преступление и который потом зарезался в камере от избытка раскаяния. Да у того заросшего бородой дистрофика даже сил таких не было, чтобы справиться с молодой и здоровой девушкой. Я уж молчу про отсутствие денег на аэромобиль, из которого выкинули тело, – я крутанулся в кресле, последний раз оглядывая обстановку кабинета, в котором прошло столько рабочих часов. – Все, я написал заявление, генеральный его подписал. Давайте закроем тему.

   - Ну, давай хоть бухнем на прощание, – расстроенно предложил Эдвард.

   Я вполне понимал парней, грядет время перемен, кадровые перестановки. Кого-то поставят на освободившееся место начальника и совсем не факт, что удастся сработаться. Я чувствовал ответственность за отдел, за сотрудников, которых знал вдоль и поперек. За начатые и не завершенные проекты. За все то, что столько лет составляло значительную часть моей жизни. Но… по-другому поступить не мог. Мне невыносимо было продолжать работать над игрой, ассоциирующейся в моем мозгу с погибшей девушкой.

   Через какое-то время в кабинет начали заходить коллеги. Скромно поскреблась в дверь Инесса, чтобы выразить свое расстройство от факта моего ухода. Заглянул Ринат, так и зависнув в кабинете. Уверенно зашел Игнат, притащив за собой большую часть программистов. Подтянулись и дизайнеры со сценаристами.

   Через полчаса пройдя по офису и не обнаружив никого на своих местах, Роберт Алексович обреченно махнул рукой, начальственным повелением закончив рабочий день на три часа раньше. Даже сам присоединился к спонтанно возникшей пьянке, ни слова не сказав про недопустимость подобных действий в офисе. Он уже испробовал все рычаги влияния: попытался надавить на мою совесть, прибавить зарплату, отстранить от ставшей фатальной в моей карьере игры, отправить в оплачиваемый фирмой отпуск. Но я был непреклонен. След убийцы вел на верхушку иерархии Корпорации «Virtual», и только при работе в их центральном офисе имелся шанс размотать этот клубок.

   Разошлись мы далеко за полночь. Заспанный охранник забрал ключи, закрывая за мной двери в прошлую жизнь.

***

Некоторое время ушло на бюрократическую влокиту: передать дела оставшимся сотрудникам, забрать вещи и документы. Но вскоре уже ничего не связывало с прошлой жизнью. Пора двигаться дальше.

   Учитывая мой опыт работы и недавно полученное образование, взяли меня в Корпорацию «Virtual» без проблем. Правда штатным программистом, то есть с понижением должности. Но не беда, поднимусь выше со временем. Выбор в качестве рабочего места самой крутой конторы современности не случаен. Вполне вероятно, что убийца – сын одного из акционеров. А где еще узнавать секретные сведения, как не в их источнике?

   В день моего оформления в отделе кадров Корпорации работала молоденькая девушка Луиза. И почему-то в моем присутствии она явно неуверенно себя чувствовала: нервничала, краснела, путалась в заполнении сведений о новом сотруднике. Задавала много лишних вопросов, пытаясь завести разговор. Вместо того, чтобы просто автоматически считать данные с карты-паспорта, зачем-то начала вбивать номер вручную. К чему бы это?

   Но в итоге все же процесс принятия на работу завершился, и меня отправили в нужный кабинет. Новый начальник Роман Тагирович, полный мужчина с залысинами на висках, неприятно усмехнулся, когда рассказывал, какую игру мне придется делать. И упомянул, что с дизайнером-напарником не сработались уже шесть программистов, уволенных еще до окончания испытательного срока. По словам мужчины, дочка акционера компании совершенно неадекватна.

   Но я только равнодушно пожал плечами. Зловещий замок, кладбище, восставшие мертвецы и прочая нечисть? Не смешите меня! Тому, кто столкнулся со смертью в реальности, не страшны выдуманные монстры. А неуживчивый напарник… Решаемо.

   Начальник остановился перед оклеенной цветными листами дверью, сделав приглашающий жест, пока я разглядывал распечатанные картинки. В самом центре молния с написанной хорроровским текстом надписью: «Не влезать – убьет!» Шутники здесь работали, однако. Остальные рисунки представляли собой вампов с руками по локоть в крови, оскаленных оборотней, зомбаков разной степени разложения и свирепости, привидений, зубастых демонов. Не впечатлило.

   Постучав, я решительно шагнул в эту обитель зла. Ожидая увидеть нечто экстраординарное. Но в итоге обозрел лишь стандартную офисную обстановку: бежевые стены, дверцы скрытых шкафов, два стола с встроенными компами, небольшой кожаный диван-трансформер у стены, оргтехника, синтезатор кофе.

   - Эллиза Марковна, – заискивающе обратился сопровождающий меня мужчина к обтянутой черной тканью спине, загораживающей заваленную всяким хламом столешницу. – Познакомьтесь с новым программистом игры «Исчадья Ада». Дэвид Каримович будет работать с вами.

   Странно, мне столько всего говорили про строгий дресс-код в одежде. Черный костюм-тройка, галстук, белая рубашка. А тут пожалуйста, на сотруднице развернутая козырьком назад бейсболка из-под которой торчат разноцветные лохмы разной длины. Вместо белой блузки черная рубашка с черепами.

   В этот момент кресло развернулось, и готовое сорваться приветствие застряло в горле. Настолько меня впечатлило накрашенное в готическом стиле лицо молодой девушки с ярко подведенными глазами и почти черными губами. В следующий момент они презрительно искривились, выдав:

   - Хай, чувак, – блеснула пирсингом в языке. – Полагаю, ты вылетишь отсюда быстрее, чем вошел.

   Кажется, эта работа обещает стать очень нескучной.

   - Не дождешься, – предвкушающе улыбнулся в ответ.

   - Вы тут знакомьтесь и приступайте к работе, – засуетился явно желающий побыстрее исчезнуть Роман Тагирович, отступая к выходу. Очевидно, что влияние на данную сотрудницу он имел небольшое. И старался общаться с ней как можно меньше.

   - Есть, начальник, – демонстративно козырнула язва, переключив свое внимание на меня.

   А я с довольной физией оглядывал будущую напарницу. Берцы, драные джинсы, еле прикрывающий грудь короткий топ под распахнутой рубашкой. Чья же ты дочка, Эльза? Не позволят абы кому так нагло плевать на правила.

   Мы сработаемся. Костьми лягу, но перетяну эту неформалку на свою сторону. Поскольку именно она станет моей дорогой к цели и источником информации.

   - Ну что, готов познакомиться побли-и-иже с грозой отдела? – протянула издевательски.

   - Раздевайся, – усмехнулся я, взяв тот же развязный тон. Мне, в принципе, не свойственный. Но могу быть и таким при необходимости.

   - На-а-глый, – она наклонила голову, при этом неожиданно смутившись и покраснев.

   - Решительный, – поправил я, отметив ее реакцию. Не похоже, что искушена в сфере отношений с противоположным полом. Что, собственно, мне как раз на руку. Проще будет подчинить своей воле.

   - Привык командовать? – продолжила перечислять первые впечатления не подозревающая о коварных планах дочка высокопоставленного папаши.

   - Допустим, – не стал отпираться.

   - Не рассчитывай, что тебе это удастся.

   Несколько минут мы сверлили друг друга глазами. Черта с два уступлю! Я буду главным в этой паре, что бы она там о себе не возомнила.

   Сделав для себя какие-то выводы, дизайнер кивнула своим мыслям и протянула руку:

   - Эль.

   - Дэйв, – не знаю, что она хотела добиться этим жестом, но я просто сильно, по-мужски, пожал протянутую ладонь.

   - Я создаю мир игры, а ты делаешь то, что скажу, – непререкаемым тоном поставила условие.

   Но я только молча сунул ей под нос средний палец. Обломайся, детка.

   Неприязненно фыркнув, Эль встала. И оказалась чуть ли не на голову ниже меня. Мелкая, какая-то болезненно худощавая. С выпирающими ключицами, проступающими за распахнувшейся рубашкой ребрами и практически отсутствующей грудью. Эдакая девочка-пацанка, при том, что по возрасту должно быть уже больше двадцати лет. Образование-то у нее есть, иначе не допустили к работе.

   - Ну, пойдем смотреть, что ты создаешь, – я вытащил из сумки шлем и перчатки разработчика.

   Да, в виртуальности можно программировать напрямую, раскрывая окна интерфейса прямо в воздухе. Но я слишком долго делал это с экрана, придется проходить практику в боевых условиях.

   Эллиза тоже взяла со стола усиливающий мыслеобразы и разработанный специально для дизайнеров виртуальный шлем, водрузив его вместо кепки и открыв оригинальную прическу. Короткие сзади и на висках черные волосы переходили в длинную ассиметричную челку, расцвеченную яркими прядями совершенно немыслимых цветов. Следующими девушка натянула на руки короткие перчатки без пальцев.

   Работа дизайнера в виртуальности заключалась в представлении создаваемого объекта в виде некого полупрозрачного миража. Потом обрисовке контуров за счет встроенного в перчатки графического редактора. А моей задачей являлась материализация данного объекта за счет соответствующих программ, придание определенных свойств: прочности, жесткости, цвета, сопутствующих запахов, звуков. Если предполагалось создание живого моба – то и прописывание его движений, действий, реакции на окружающие события, при необходимости оснащение искусственным интеллектом. Для этого имеется профильная база данных, дистрибутивы программ, файлы с лекциями, залитые в миникомп браслета. А перчатки в моем случае просто давали большее сродство с информационным полем игровой площадки, позволяя вносить изменения, работая непосредственно с окружающим пространством.

   Я тоже одел шлем специальной модификации, созданный для программистов. Одна из стен кабинета тут же заменилась на огромный экран с запросом логина и пароля.

   - Долго еще будешь копаться? – недовольно спросила напарница, пристукивая каблуком от нетерпения, – Увидишь игру – вся напыщенная невозмутимость и спесь враз слетят. Не обделайся только от страха, герой, – последнее слово она буквально выплюнула презрительно.

   На лице на редкость шкодливая и неприятная улыбочка. А сама только что руки не потирала в предвкушении. Чего только? А, сейчас как раз и узнаю. Что тянуть.

   Я забил номер трудового договора, дающий полный доступ к сайту в режиме редактирования, и приложил палец к считывателю отпечатков для подтверждения идентификации. Все, теперь я в этом пространстве царь и Бог, могу вносить любые изменения.

   С такими мыслями ткнул в кнопку «ok», мгновенно переносясь в другую реальность.

   В локации властвовала ночь. Освещаемый недобрым светом луны погост и мрачные руины готического замка за ним. Надгробные камни старые, покосившиеся, заросшие мхом и лишайником. Под ногами влажно и жадно чавкала грязь. Деревянные кресты сгнили, кое где рассыпавшись трухой, а где-то торча обломками. Тишь и запустение, подчеркиваемые заунывным воем ветра в кронах.

   Я пошел вдоль ряда могил, разглядывая их. Эль пристроилась сзади. И что-то мне подсказывало: запланировала эпическую подставу за счет населяющих локу мобов.

   Ближайший могильный холм зашевелился. Вверх полетели комья земли, потом показалась костлявая кисть. Я остановился, наблюдая за появлением монстра. Вид пробирал, этого не отнять. Горящие багровым светом провалы глаз буквально вымораживали потусторонним ужасом, костяные челюсти скалились клыками, целеустремленность и скорость движений внушали уважение. На других могилах тоже зашевелилась земля, выпуская своих обитателей.

   Да сколько ж вас тут, неупокоенных? Такое ощущение, что весь погост пришел в движение.

   Не прошло и нескольких минут, как первая тварь уже оказалась поблизости и вытянула увенчанную острыми когтями руку в мою сторону. С ясно читаемым намерением вырвать сердце дерзнувшему посетить сей «благодатный» край.

   Я спокойно пожал протянутый костяк, одновременно разрывая программу движения и погружая скелетона в стазис. Краем глаза улавливая офигение на лице Эль. Работать с каждым монстром индивидуально влом, поэтому просто зашел в общие настройки системы, выделил скопом всех обитателей кладбища, и нажал на паузу.

   Возможно, войди я сюда из дома через обычный виртуальный шлем – впечатлился бы. Но как разраб я видел сайт иначе. Системные надписи, сноски, примечания, выделенные цветом недоделки – это все напрочь изменяло восприятие. Ощущал себя как у компьютерного экрана, когда прикосновение руки или направленный взгляд открывали текст программы с возможностью внесения правок, а рядом с каждым объектом можно вывести столбец с характеристиками. А дизайнеры-то этого не видели, для них создаваемый мир так и оставался приближенным к реальности. К той жутковатой игровой реальности, что генерировал мозг находящейся рядом девушки.

   - Ну и что ты мне хотела показать? – я невозмутимо сел на край разрытой могилы, положив ногу на ногу.

   - Э-э-э, вот это все, – Эллиза обвела рукой окружность, недоумевая над моей реакцией.

   Полагаю, что студенты-недоросли, что отправлялись сюда ранее, пугались нежити до дрожащих коленей. Но мне после зомбаков «Сабмиссии» эти однообразные костяки, что детский лепет.

   - Неоригинально как-то. Вот пикирующий на крыльях ночи мертвяк, или вылезающий из шкафа скелет – это да, креативно. А тут всего лишь низкоуровневые однообразные мобы. Кого ты ими решила пугать? Школоту если только.

   Эль вскинулась разъяренной кошкой, сжимая кулаки и сверля меня неприязненным взглядом. Набрала уже воздух для обличающей тирады, защиты своего творения. Но внезапно поникла, выдавив:

   - Что предлагаешь?

   - Разнообразие. Летающих тварей, тех же мышей летучих. Личей, чтобы организовывали мертвое войско. Игру света. Например, облака на небе, закрывающие свет луны. Звуки. Тут же кроме ветра и нет ничего. А как же скрежет костей, шелканье челюстей, шорох осыпающейся земли? Можно еще и зловещий вой на дальнем плане добавить. Запах тлена, влажной почвы. Нужно создать в мозгу гостя объемную картинку, заставить его испугаться. Еще до того, как что-то начнет происходить. Это же ужасы, правильно?

   - Да, игра планировалась как хоррор.

   - Тогда вспомни, что предваряет особо жуткие сцены в фильмах. Нагнетание обстановки, соответствующая озвучка и антураж, ожидание неминуемого. Постепенно, чтобы успеть осознать, испугаться. Игроки тоже будут появляться сразу на кладбище? – дождавшись нерешительного кивка, я менторским тоном продолжил: – Незачет тебе. Нужно проектировать локацию так, чтобы пришлось идти сюда, преодолевая различные препятствия, отгоняя обычных хищников, наблюдая, как меняется антураж. Более приземистые и корявые деревья, болотистая местность, шорохи, скрипы, вздохи. Что там еще полагается? Фильмы посмотри соответствующие, проникнись. Идеи конкурентов пошерсти.

   - Я не смотрю ужастики, – нахмурилась девушка. – И нечего меня поучать. Да, возможно подступы к замку стоит доработать. Но то, что таится в самом сердце зла, просто не сможет оставить равнодушным.

   - Ну ладно, пойдем, глянем на твои Адские исчадья, – скептически протянул я, поднимаясь.

   Наверное, я все же взял неправильную линию поведения. Мне нужно заручиться поддержкой напарницы, а не подначивать ее. Заинтересовать собой как мужчиной, а не демонстрировать познания, бесцеремонно указывая на ошибки. Все же стоило поподробнее выяснить, из-за чего именно не выдерживали работы с ней предшественники. Поскольку я не вижу избалованности и капризности звездной дочки. Девушка скорее напоминала ощерившегося иголками ежика, защищающегося от всех вокруг. Она злилась на критику, но все же обдумывала слова и делала выводы. Что выдавало наличие ума в плюс к присутствующим амбициям. Ну, посмотрим, как все будет дальше. Рано еще делать выводы. Впереди нас ждет основная часть локации.

   На подступах к замку я остановился, оглядывая монументальное строение. Высокие узкие шпили и башни взмывали к небу, кое-где зияя пробоинами окон и обрушившейся крышей. Такое ощущение, что старинные стены пережили нехилый такой катаклизм, исковеркавший архитектуру, разрушивший часть стен, выбивший камни из кладки. А далее поработало уже время, усилив обветшание заброшенного реликта прошлого. Мощеная булыжниками мостовая разорвана корнями пробивающихся меж камней растений. Искривленные низкие деревца цеплялись за выемки стен. Окна скалились осколками закрывающих проемы витражных стекол. Аура запустения и безнадеги в этом месте достигала своего апогея, нагнетая и без того неприятную атмосферу.

   Верх вела каменная лестница с частично отсутствующими перилами, по которой я начал подниматься. Ступени под ногами качались и обваливались. Рассохшиеся дубовые доски двери потемнели и растрескались, но исправно загораживали вход. Бронзовая ручка в виде свернутой кольцом змеи позеленела, дотрагиваться до нее не было никакого желания. Сфокусировав взгляд и прочитав пояснения, я обнаружил, что гад на двери не так безопасен, как хотел казаться. Упоминание о пятом уровне существа и яде напрочь отбило охоту касаться кажущейся металлической шкуры.

   Отойдя на шаг, я сильно пнул препятствие ногой. Часть досок провалилось внутрь, открыв вид на освещенный неровным светом факелов холл. Эдак я долго буду ковыряться. Сместившись вправо, я еще раз саданул по двери, в результате выбив ее полностью. Как только взлетевшая в воздух деревянная труха осела, я перешагнул проем, оказавшись внутри замка. Держась позади, напарница вступила следом.

   Ну что, путь обозначен, велкам. Сняв со стены факел, я направился сразу вверх, не теряя времени на осмотр первого этажа. Скользкие ступени залиты какими-то подтеками. Приблизив источник света, я передернулся. Каменные плиты покрыты кровью, тут и там валялись кисти рук незадачливых посетителей, разрубленные головы, у стены часть ноги в сапоге.

   Да уж, у создательницы антуража явно не все в порядке с головой. Но талантлива, этого не отнять. Прошибала окружающая мрачность, гулкий звук шагов, рассыпанные в художественном беспорядке части тел. Даже мне не по себе стало.

   Благо, ступени вскоре перешли в коридор, по которому я и пошел, опасливо глядя на притаившиеся в нишах фигуры. А вот и защитники, похоже. Странно только, что до сих пор не напали. Но пусть так оно и останется, решил я, закрывая углубления в стене прозрачной преградой. Я же не уровни с характеристиками качать сюда пришел и не за выполнением глобального квеста. Кстати, в чем он тут заключается? Надо бы уточнить.

   Оглянувшись назад, обратил внимание, что Эль что-то активно создавала, обрисовывая руками контур. И что-то мне подсказывает, что итог мне не понравится.

   Появляющаяся впереди пока еще полупрозрачная фигура резко диссонировала с окружающим пространством современностью одежды. Тут был бы уместнее колдовской плащ, или воинские латы, а не деловой костюм. Но дизайнеру виднее, конечно, чем меня пытаться напугать.

   Итак, что я мог противопоставить? Я открыл вкладку с возможным оружием, потерявшись в картинках и наименованиях. Мечник из меня вообще никакой, метатель кинжалов тоже. Лучник… я хмыкнул, ведя пальцем дальше. Чем я вообще умел пользоваться из средневекового арсенала? О, пила, е-мое! Как-то пилил яблони у родителей в саду. И я уверенно оснастил себя длинной металлической полосой с острыми зубьями по одному краю.

   Как раз вовремя. Только успел выхватить оружие, как навалилась какая-то туша. Даже не разглядев толком кого на меня натравили, рванул пилой по шее, срезая разом треть хит-поинтов с нежданного противника.

   Упершись ногой в живот напирающего противника, я резко рванул на себя пилу, в несколько движений разорвав позвоночник. М-да, все же в следующий раз нужно брать меч. Меч – голова с плеч. Хорошо если не моя.

   Я отступил на шаг, опуская покрытое кровью орудие убийства и добавляя кровавых разводов на каменные плиты. Тело напротив бессильно оседало на пол, голова свалилась и откатилась к моим ногам. Подняв так и не выроненный в горячке факел, я осветил жутковатую картину, тут же отшатнувшись. У головы было мое лицо. Знакомые черты покрывала смертельная бледность, рваный обрубок шеи, с оголенным позвоночником и трахеей, сочился алой жидкостью. И в этот момент глаза головы распахнулись, рот искривился в гримасе, вытолкнув пророческие слова:

   - Ты умрешь!

   - Обязательно, – я меланхолично переступил через болтливую башку, старательно показывая собственную невозмутимость. Которую, впрочем, не ощущал. Не каждый день приходится убивать самого себя. – Лет так через много, – добавил, развернувшись и сверля недобрым взглядом обескураженного дизайнера, – Еще раз натравишь на меня кого-то специально –сагрю на тебя твоих же монстров, – уведомил напарницу рычащим голосом.

   Подобные поползновения нужно прерывать сразу же. Иначе «шутки» продолжатся и будут сильно осложнять рабочие будни. А я сюда не играть пришел. Похоже, я понял, на чем прокололись предыдущие программисты. Они позволили девчонке верховодить, сделав свою жизнь здесь невыносимой. То есть либо я подомну ее, заняв место лидера, либо… А другого варианта, собственно, не дано. Не для того я похерил собственную жизнь, чтобы идти у кого-то на поводу. Моя цель сейчас – удержаться в Корпорации, получить место штатного сотрудника и доступ к серверу. И я это сделаю.

   Я был зол. И давил морально, ломая сопротивление уже реального противника, не взирая на пол, разницу в возрасте и статусе. Прессинг взглядами продолжался то тех пор, пока Эллиза не выдержала и опустила голову.

   - Ты меня поняла?!

   - Иди к черту! – вскинулась девчонка, не желая сдавать позиции. Но какое-то время не рискнет пробовать меня на крепость, и то хорошо.

   - Черт находится на верхушке башни, я так понимаю? Ну, пошли, познакомимся с боссом данного места.

   Не желая вступать в бесполезные схватки, я останавливал желающих напасть сразу в момент обнаружения. Читал характеристики, возможности. Чем выше мы поднимались, тем жирнее оказывались монстры. И по уровням, и по навыкам со способностями. Привидения, демоны, зомби-охранники, какие-то иные не идентифицированные сущности. Разруха, запустение и следы былых побоищ попадались повсеместно. Приходилось пересекать наполненные нежитью залы, проходить анфилады жилых комнат, украшенные трупами и их частями. Подниматься по многочисленным лестницам. Фантазия у дизайнера оказалась весьма богатой, зря я на нее напраслину наводил на улице. Уж чего-чего, а отсутствия разнообразия мобов тут не имелось.

   По пути попадались обширные пустые пространства, которые необходимо заселить и заполнить предметами, множество неоконченных помещений, намеченные в общих чертах недееспособные мобы. В общем, поле деятельности я уяснил. Не так уж и много осталось доделать за коллегами. Замок примерно на 60-70% готов, внутренняя отделка почти наполовину. Сами Исчадья сделаны где-то на треть, это если считать программируемую часть. Месяца за два управимся, если все пойдет нормально. Еще месячишко на обкатку. И можно запускать в бета-тестинг. Нормальный расклад, думал будет хуже.

   Отодвинув в сторону мешающего проходу висельника с опухшей рожей и вывалившимся языком, я подошел к уходящей ввысь винтовой лестнице.

   - Туда? – уточнил у Эль на всякий случай. Бесцельно бродить по замку не хотелось.

   Дождавшись подтверждающего кивка, встал на первую ступеньку. Здесь концентрация всевозможных ловушек зашкаливала. Продвигаться приходилось очень медленно, внимательно рассматривая пространство впереди и вовремя деактивируя все опасности.

   - И это главзлодей? – я невежливо ткнул пальцем в худощавого старичка, склонившегося над нарисованной на полу магической фигурой. – Как-то несерьезно выглядит.

   А потом я открыл характеристики и заткнулся. По уровням старикашка превышал встреченные создания раз в двадцать, причем со всех убитых пришлых ему шел прирост. А до кучи он был магом, причем с таким уровнем маны, что позволяла кастовать заклинания почти без кулдауна. Такого хрен победишь.

   - Он самый. Что, не понравился? – ехидно произнесла язва.

   - Неа, – равнодушно пожал плечами, оглядывая самого крутого из неписей. – Предпочитаю девушек. Молодых и красивых.

   - При последнем слове Эль как-то напряглась, задумчиво глядя в мою сторону. И не поймешь что на уме. Девушка-загадка. Которую, впрочем, я планировал разгадать в ближайшее время.

   Рядом со старым хреном, замершим в стазисе под действием магии программирования, мерцало марево портала. Полагаю, по сценарию именно он пустил в мир все попавшиеся нам сущности. Кстати о сценарии, стоило бы почитать подробнее про глобальную миссию, полагающиеся игрокам плюшки, описание мира и событий в нем произошедших.

   Стоило бы прокрутить в ускоренном режиме шаблоны эпической битвы, чтобы понять, все ли варианты учтены. Но прежде чем пустить запись, я посмотрел время на браслете. Не, все в понедельник. Первый рабочий день закончен, да здравствует заслуженный уик-эндовский отдых.

   - Возвращаемся, – озвучил я.

   - А что это ты тут раскомандовался? – опять встала в позу.

   Само собой, ей не нравилось, что я сразу забираю бразды правления в свои руки. Привыкла, видать, к нерешительности претендентов на данное рабочее место. Только подчиняться кому бы то ни было в мои планы не входило. Сотрудники рабочей двойки равны по статусу. Формально моим начальником являлся Роман Тагирович. Но что-то я сильно сомневаюсь, что он начнет вникать во внутренние дела. Он должен держать руку на пульсе разработки проекта и контролить его исполнение. Все.

   - Охота оставаться на сверхурочные – вперед. А я в офис, потом домой, – оповестил дизайнера о своих планах.

   Поджав губы, девушка все же активировала выход. Следом покинул игру я. Оставлять ее тут одну не хотелось. Гонор – гонором, а приходить и возвращаться лучше вместе.

   Молча сняв все рабочие девайсы, Эллиза небрежно скинула их на стол и нацепила бейсболку. Я же неторопливо сложил все в сумку. Вещи дорогие, оставлять просто так в кабинете не вариант даже используя сейф. Я их, между прочим, за реальные деньги покупал. Кучу денег угрохал. Тут мне выдали бы, конечно, нечто подобное, но гораздо хуже по характеристикам. А мне оно надо?

   Отметившись на выходе из здания, я попрощался с мрачно идущей следом Эллизой. Снял с сигнализации верный мобиль, собираясь отправится восвояси.

***

Но не успел сесть за руль, как затрезвонил видеофон.

   - Здорово, дружище, – вместо ответа я кивнул развернувшейся в воздухе проекции Эдварда. – Надеюсь, ты уже свободен и готов отпраздновать первый рабочий день? – бодро уточнил товарищ.

   - Ну, э-э-э… – не нашелся что ответить на неожиданное предложение.

   Вообще-то я собирался в спокойной обстановке обдумать дальнейшую тактику поведения, распланировать ближайшее время наиболее продуктивно. Но не озвучивать же это. Парни не поймут.

   - Не вздумай зажать встречу, – появился в поле зрения Аслан, – иначе эта рыжая пьянь меня задолбает тут.

   Возмущенное бухтение Эда на дальнем плане заставило улыбнуться. Мне будет не хватать общества людей, с которыми прошло столько часов, месяцев, лет жизни.

   - Через полчаса ждем тебя в «Бухом гоблине», – продолжил дизайнер непререкаемым тоном.

   На самом деле заведение называлось по-другому. Но немного позеленевшая от времени вывеска с держащим пивную кружку подмигивающим мужиком навевала именно такие ассоциации.

   - Хорошо, скоро приеду, – ответил я, заводя мотор.

   Бар встретил гомоном посетителей, негромкой музыкой и аппетитными запахами. За всеми перипетиями про обед я забыл напрочь, так что ужин оказался более чем актуален.

   Оглядевшись, я сразу направился к занявшим столик в углу друзьям. Пожал им руки и углубился в принесенное официанткой меню, в то время, как неугомонный Эдвард вовсю пытался привлечь ее внимание. Обычно функции обслуживающего персонала выполняли андродиды, так что симпатичная девушка в данной роли – дополнительный плюс заведению. Я тоже оценил едва прикрытую белыми рюшами грудь, затянутую корсетом талию, стройные ноги под пышной юбкой. На фоне целомудренных нарядов современных модниц униформа выглядела вызывающе-эротично, что обеспечивало бару множество клиентов. Но в данный момент меня больше волновали бараньи ребрышки гриль или запеченные свиные окорока, чем скрытые платьем женские прелести. Остановив-таки выбор на первом блюде, я заказал еще кружку пива.

   - Ну, чтобы все сложилось наилучшим образом, – озвучил тост Аслан. Кружки с пенным напитком столкнулись в воздухе. – Рассказывай давай, как работается в крутейшей компании современности.

   - Да я и не понял толком, – отпил пива, оставшись доволен качеством напитка. – Мельком видел новое начальство – не впечатлился, скажем прямо. Напарник-дизайнер – это да, колоритная личность. Девочка-эмо ваяющая хорроровские миры: нежить, монстры, реки крови, расчлененка. Скучно не будет. Зато она дочка одного из акционеров. Возможно, появится реальный шанс узнать что-то по поводу личности разыскиваемого преступника.

   - Не знаю, Дэйв, – Аслан задумчиво крутил в руках кружку, – мне кажется искать нужно не там. Да, Мастер Демон, с которым последний раз видели Майли… тьфу, Майю, вроде как отпрыск кого-то из верхушки Корпорации. Но больше вероятность узнать о нем что-то в месте сборищ этих извра… хм-м-м раскрепощенных людей.

   - Тебе необходимо наведаться в БДСМ-клуб «Сила власти», – поддержал Эдвард. – Стоит продвигаться в нескольких направлениях сразу, если хочешь получить нужную инфу.

   Я закашлялся. Как раз сделал глоток перед такой заявой.

   - Сдурел совсем? – прохрипел, как только обрел способность говорить. – Вечно вы меня выпихиваете не пойми куда. Мне и в «Сабмиссии» этой байды доминантской хватило выше крыши. – с грохотом шлепнул кружку на столешницу. – «Дэвид, срочно нужны психоматрицы поведения сабмиссивов для создания ильвов» – передразнил дизайнера, припомнив произошедшую несколькими месяцами ранее ситуацию. – «Не сходить ли тебе в бордель соответствующий? А то жизнь твоя ванильна и скучна.» – возмущенно продолжил тираду.

   - О, точняк! – обрадовался непонятно чему неугомонный Эдвард, совершенно не впечатлившись гневом бывшего начальства.

   - Что? – решил уточнить я, полный нехороших предчувствий.

   - А не сходить ли тебе в бордель? – оскалился в довольной лыбе.

   В первый момент я воспринял фразу как крайне несвоевременную шутку. А я такого очень не люблю. Даже со стороны друзей. Спасла Эдварда неожиданно объявившаяся официантка, начавшая споро расставлять по столу горячие блюда. Момент, когда бессовестного нахала можно было схватить за грудки и вытрясти всю дурь из рыжеволосой головы, оказался безнадежно упущен. Но не настолько, чтобы не ответить чем-то резким.

   - Погоди, – остановил готовившую вырваться матерную тираду Аслан. – Подумай лучше, насколько ты действительно хочешь мести. Если формально для успокоения собственной совести, то о’кей, продолжай трудиться на благо отечества в виртуальности, попутно делая вид, что ищешь данные о семье убийцы, – он сделал неопределенный жест рукой. – Ты не для нас одолжение делаешь. Сам решил бросить жизнь на алтарь правосудия и возмездия. Так и не веди себя как институтка-моралистка которой неприличный намек сделали.

   Взрыв негодования иссяк, заменившись задумчивостью. Эд хоть и балагур порой, но в уме и деловой хватке ему не отказать. Сомневаюсь, что его посыл намекал на необходимость расширения моего сексуального кругозора.

   - Но в клуб тебя просто так никто не пустит, – продолжил брюнет. – Нужен тот, кто готов оказать протекцию. Кроме Ито Хироси и мадам Софии вариантов не вижу.

   - Заказчик сразу сказал, что помогать не станет, – отмел я первую кандидатуру. Да и вообще советовал не ввязываться в эту авантюру. Слишком опасные люди замешаны, если не гнушаются убийствами. Обращался я к нему уже, пытался узнать данные того спеца, что делал программу-ошейник. Да и вообще хоть какую-то информацию, зацепки.

   - И что?

   - Глушняк полный. Все контакты осуществлялись через Майю, которая сама вроде как знала нанятого специалиста не очень хорошо. Мастера Демона, с которым она общалась в тот злополучный вечер, Ито Хироси лично не знал. Я попробовал выйти на родственников Майи, но она сиротой оказалась. Адрес у меня есть. Но толку-то…

   - Так наведайся, – вставил свою лепту в обсуждение Эдвард, непринужденно уничтожающий принесенную провизию. – Соседи они весьма много знают порой. Может на подруг укажут, или видели кого в обществе покойной.

   Некоторое время мы были заняты едой. Попутно в моей голове формировался дальнейший план действий. Действительно стоит по адресу съездить. Да и в клуб попытаться пробиться. Хоть и не хочется, но делать нечего. Сам понимаю, что там больше шансов что-либо узнать.

   Из бара мы в итоге перекочевали в ночной клуб. Расходиться не хотелось, впереди выходные, так что можно посвятить время и развлечениям. И тут Эдвард показал себя несколько с непривычной стороны. Подвыпивший мужчина не пропускал ни одной красотки, практически не вылезая с тапцпола.

   - А ты чего не составляешь компанию этому ловеласу? – спросил я Аслана.

   - Да он и сам неплохо справляется, – хохотнул товарищ. – К тому же у меня девушка постоянная давно уже. Как я ей объясню, если буду вести себя подобным образом? Да и не нужны мне случайные связи. Это вон Эд у нас свободный да ветреный, – кивнул он в сторону танцующих, – может ни о чем не задумываться. А у меня уже другие предпочтения.

   Ну, надо же, чего только не узнаешь в такой вот неформальной обстановке. Столько лет работали вместе, а о личной жизни друзей я и не в курсе, получается. Стоит наверстывать упущенное. Чем я и занимался остаток вечера, проведя его в разговорах.

***

Ожидаемо, проснулся я с головной болью. Хорошо хоть в собственной квартире. Первым делом набрал на портативном медике команду на очищение от последствий вчерашнего возлияния, введя себе в кровь нейтрализатор. Нужно было еще вчера сделать, но я был несколько не в том состоянии, чтобы помнить об использовании достижений науки. Даже как вернулся и то не помню.

   Потом тоскливо оглядел оштукатуренные стены холостяцкой обители. Вроде как уже и стимула нет к приведению жилплощади в обжитой вид. Девушку, с которой связывал свое будущее, сам же и оттолкнул. А больше никого на ее месте видеть не хотел. Говорят – время лечит. Но, видимо, мое время идет как-то неправильно. Собственное одиночество ощущалось все острее, не смотря на значительные изменения в жизни.

   Я накинул покрывало на надувную кровать и отправился приводить себя в приличествующий вид. Ванная – единственное отремонтированное помещение, стилизованное под лесную поляну. И дополнительное напоминание о Николь, поскольку дизайн выбирали вместе.

   После легкого завтрака задумался о планах на выходные. Перво-наперво стоило забрать припаркованную у ночного клуба тачку, а потом съездить по адресу бывшего проживания Майи. Чем я и занялся.

   Миновав камеру охраны в компании возвращающихся жильцов, чтобы не докладывать кто я и куда собрался, и оказавшись перед неказистой с виду дверью, задумался над версией моего здесь появления. Посмотрел на себя чужими глазами: какой-то подозрительный мужик интересуется умершей, вызнает информацию. Станет кто помогать, если не увидит ксиву уполномоченного на расследование должностного лица? Вряд ли…

   В этот момент открылась дверь напротив, явив собой полную женщину в годах, одетую в цветастый халат.

   - Еще один наследничек выискался? – неприязненно выдала она. – Как помочь девочке-сироте, так никого из вас не было рядом. Настоять, чтобы реальный убийца получил по заслугам – тоже никому дела нет. А на квартиру освободившуюся слетелись как стервятники!

   Видно, что соседка реально переживает из-за сложившейся ситуации. Как раз такая мне и нужна.

   - Наследство мне без надобности. А вот бездействие правосудия и меня удручает, что хотелось бы исправить по мере сил и возможностей, – решился я говорить все как есть. – Меня зовут Дэвид. Мы работали вместе над одной виртуальной игрой. И я… мы… эта девушка стала мне важна…

   На последней фразе я замялся, не зная, как сформулировать свои чувства, да и вообще наши непростые отношения.

   Несколько минут меня, как рентген, просвечивал чужой взгляд. Но потом собеседница, видимо, приняла какое-то решение. Давящее ощущение недоброжелательности исчезло, как не бывало.

   - Подождите, я принесу ключи, попросила она, распахивая свою дверь. – Разговор не для лишних ушей.

   Через некоторое время я уже оглядывал немного запущенную трехкомнатную квартиру. Поблекшие обои на стенах. Обилие одежды на вешалках, как будто здесь жила большая семья. Несколько зубных щеток в ванной, гирлянда полотенец. Везде детские игрушки, рисунки в рамках. Только одна комната выглядела более-менее жилой. Но какой-то безликой, как будто ее хозяйка не стремилась навести уют, привнести в обстановку частичку своего характера.

   Посчитав, что повышенный интерес к обстановке квартиры может быть воспринят негативно, я свернул на кухню. Беседы между малознакомыми людьми обычно ведутся там. И не ошибся. Женщина сразу залила чайник. Привычно открыла ящик над плитой, достав заварку. Видно, что не впервой ей здесь хозяйничать.

   - Я – Селестина Ареевна. Майя мне как дочь была, частенько с ней сиживали, – подтвердила она мои умозаключения. – Я только порадовалась, что появился кто-то достойный. Девочка как на крыльях летала, про тестирование игры рассказывала, про мужчину, что там встретила. Про свои чувства, что менялись от уважения до восхищения. Именно такой ей был нужен, сильный характером, надежный. Чтобы вытащил из того непотребства, в которое девочка загнала себя от отчаяния, когда вся семья ее погибла.

   Сказать, что я удивился – это не сказать ничего. Наша встреча с играющей роль ильвы девушкой началась с противостояния, продолжилась ссорами и обидами с ее стороны. Мне даже в голову прийти не могло, что моя кандидатура могла обсуждаться на таких вот посиделках. Даже не между подружками, как легкий треп. А как раскрытие близкому человеку чего-то сокровенного, личного.

   - Майечка себя в той аварии винила. Что подняла мобиль в воздух, не имея достаточной сноровки, в сложных погодных условиях. Сильный ливень сделал узкий серпантин горной дороги слишком скользким для проезда по дороге. А спускаться с вершины, где они с семьей находились по работе отца, было необходимо. Мужчина упал в расщелину, повредив ногу. Причем перелом вышел открытым, и он истекал кровью. Вызвать помощь невозможно из-за отсутствия связи. Единственный путь в больницу – по воздуху.

   Селестина Ареевна замолчала, выставляя на стол чашки с горячим чаем, тарелку с печеньем. Украдкой смахнула рукой слезинку, прежде чем продолжить рассказ.

   - Майя недавно получила права и была полна решимости взять на себя ответственность. Как потом она кляла себя за это решение! – женщина сокрушенно покачала головой. – Неожиданный порыв ураганного ветра кинул легкий транспорт на скалы. Три трупа разом: мать, отец и маленький пятилетний братишка. Майя сама жить не хотела, но ее спасли. Не сразу, через несколько часов ада, что она провела в покореженном мобиле рядом с телами дорогих людей, которым уже невозможно помочь. Водительское место всегда защищено лучше пассажирских, она получила только незначительные травмы. Физически. А морально была убита в тот самый день. Всепоглощающее чувство вины не давало жить…

   Женщина закрыла лицо ладонями, горько расплакавшись. А я не знал как себя вести, что сказать. Слова соболезнования пусты и неуместны, ведь я не знаком с той семьей. Да и о постигшей трагедии узнал только сейчас. Но пережившей эту потерю соседке и не нужно чужое сочувствие. Порой возможность выплеснуть свою боль, выговориться, важна гораздо больше.

   - Майю выписали через неделю, признав здоровой, – заговорила она вновь, как только немного успокоилась. – С рекомендацией пройти курс лечения у психолога и целым списком необходимых успокоительных лекарств, который был разорван бывшей пациенткой сразу при выходе из больницы. Только вот врачи не знали, что девочка каждую ночь кричит от кошмаров, раз за разом переживая свершившуюся трагедию. Сколько ночей я просидела рядом – не счесть. Пыталась вернуть назад то, что осталось от жизнерадостной доброй девочки. Подруги-друзья разбежались, никто не хотел проблем. Психологов Майя не признавала, ей хватило тех, что лезли в душу в больнице. И если не я, то кто? Вот и сидела с ней сутками почти. Чуть ли не за руку гулять выводила, кормила почти насильно. Через некоторое время ей стало лучше. По крайней мере уже не сидела уставившись в одну точку, начала разговаривать. Только страх перед полетами остался. Мог накатить внезапный приступ паники, до того, что могла пытаться дверь открыть на лету. Но об этом мало кто знал.

   - А что вы имели в виду под непотребством? – попытался я вернуть разговор в нужное мне русло. Поскольку чувствовал, что речь идет как раз о БДСМ клубе.

   - Вам зачем такие подробности, молодой человек? – насторожилась собеседница.

   - Я понимаю, что вы хотите сохранить секреты чужой личной жизни. Только для меня они таковыми не являются. Мне жаль, что Майли... Майе столько довелось пережить. Но я хочу найти того, кто ее убил, и заставить ответить за совершенное преступление. И у меня реальные подозрения, что она этого человека знала, и познакомились они именно в том самом клубе по непотребным интересам. И если у вас есть какие-то сведения…

   - Я поняла, Дэвид, – оборвала мои пояснения. – И постараюсь помочь, чем смогу. Поскольку извергу, что такое с ней сделал, ему не место на земле. Только вот знаю я немного. Майя, она была скрытной девочкой. И никому не рассказывала о таких интимных вещах. Я и сама узнала случайно. Она из ванны вышла, полотенце съехало. Гляжу – Батюшки мои! – а спина вся в рубцах. Какие зажившие почти, а какие и свежие, аж кровят. Я руками всплеснула, начала ее уговаривать в полицию обратиться. Майя и рассказала, что сама все, добровольно. Ей это надо было, понимаете? – Селестина Ареевна как будто оправдывалась передо мной, не в силах уложить в голове чудовищность времяпрепровождения подопечной.

   - Понимаю, продолжайте. После пережитого нужна психологическая разгрузка. Она ее получала таким образом. Секс штука тонкая, иногда он приобретает причудливые, порицаемые обществом формы. Но если остается в рамках добровольного и допустимого для участников, то власти закрывают на это глаза. Да и кто я такой чтобы осуждать?

   - Не совсем так… Для нее это как наказание было, самобичевание физическое, только чужими руками. Позволяло хоть ненадолго избавиться от чувства вины, – она вздохнула, крутя в руках наполненную чашку. – Я вот тоже смирилась, не стала навязывать свою точку зрения, мораль.

   Меня передернуло от навеянных словами воспоминаний. А кем был бы в представлении этой милой, доброй женщины я, узнай она о пятом уровне игры «Сабмиссия»?

   - Скажите, а она кого-то приводила сюда?

   - Сюда точно нет. Даже друзей бывших, не то что кого-то еще. Эта квартира, она как алтарь памяти. Все вещи ровно на тех местах, как до катастрофы… Ей все говорили, что надо сменить обстановку. Идти дальше, оставив прошлое за спиной. Но разве что слушала? Характерная была, своевольная. Ей бы сильного мужчину, что помог преодолеть разлом, дал веру в будущее. Да что уж сейчас говорить…

   - А какие-то имена она называла?

   - Да какие имена, клички какие-то. Мастер такой, мастер сякой. Раньше палачей называли «заплечных дел мастер». Вот и те, как палачи. У нее ж, почитай, и нормальных-то знакомых за последние годы и не было. А из имен… Мастер Жест, она его жестянщиком звала. Возможно, мужчина работал на металлургическом комбинате. Упоминала, что рука у мужика тяжелая, только полная маза под него ляжет. Не знаю, понятны ли вам эти слова, но пытаюсь дословно вспомнить, – я кивнул, поощряя продолжать дальше. – Мастер Икс, хоть и вел себя загадочно, на проверку отказался флоггеристом беспонтовым.

   - А о Демоне она не говорила?

   - Да нет, не слышала такого, – женщина нахмурилась, восстанавливая в памяти былые разговоры. – Вот уж придумал себе «имечко», еще бы Люцифером назвался. Искуситель, властвующий над падшими ангелами и исполнитель наказания над заблудшими душами, – она презрительно скривилась. – Еще был мастер Игрек, позер и показушник. Ничего толком не умел, но мнил себя крутым домом. Причем тут дом и как он связан с человеком, я не поняла. Но вдруг это важно.

   - Угу, – кивнул я с умным видом, предлагая продолжить.

   - Мастер Зет в целом топ неплохой, по словам Майи. Возможно, он носил укороченную майку, поэтому и удостоился такой характеристики, – пояснила добрая душа. – А еще она рассказывала, про женщину такую же властную.

   - Мастерица? – не смог удержаться я.

   Уж больно комично воспринимались бесхитростные комментарии соседки. Хоть и сама обстановка не располагала к юмору.

   - В том разговоре она упоминала домину. Возможно, клуб располагался в большом доме. Его название с властью как-то связано, Майя обмолвилась ненароком.

   - Название я знаю. Но найти в сети адрес не получилось.

   - Простите, тут ничем не помогу.

   - А может у нее записная книжка с номерами знакомых осталась, ежедневник? Компьютер? Сайт собственный, соцсети?

   - Все записи пропали вместе с видеофоном. А компьютер сейчас покажу, – произнесла Селестина Ареевна, вставая из-за стола.

   Мы прошли мимо комнаты родителей, из-за двери виднелась широкая кровать, ковер на полу. Далее скорее всего детская, судя по обилию игрушек. И теперь у меня появилась возможность внимательно осмотреть виденную ранее мельком комнату девушки. Модная мебель-трансформер, меняющая интерьер. Сейчас это спальня с односпальной кроватью в углу, тумбочкой у изголовья и зеркальным трюмо. Но может превратиться и в кабинет, если сложить кровать и выдвинуть стол со шкафами. Все функционально, ничего лишнего.

   На тумбочке рамка с цифровыми фотографиями. Я нажал на воспроизведение, увидев молодую и счастливую брюнетку, запечатленную на вершине горы. Ее семью. Улыбающегося мальчишку с хитрыми глазами. Высокую симпатичную женщину с ямочками на щеках. Мужчину с военной выправкой, нежно обнимающего жену и детей. Часть чужой жизни.

   - Здесь фотки до того происшествия, – пояснила зашедшая следом женщина, поправив выбившийся из строгой прически седеющий локон.

   - А когда она окрасила волосы? – спросил я, уже догадываясь об ответе.

   - Да незадолго до того, как ей предложили поработать в создании игры. У работодателя имелись определенные требования к внешности.

   Пролистав подборку до конца, я обратил внимание на портативный компьютер. Но тут же застопорился на пароле.

   - Вы не знаете? – я кивнул на рамку с мигающим курсором.

   - Нет, как-то надобности не было. Странно, что свободного доступа нет. Полицейские проверили содержимое уже, с собой забирали.

   Полный нехороших предчувствий, я нажал «энтер» и сразу пошла загрузка. Пароль был взломан. А как только появился стандартный рабочий стол, я понял, что еще один источник информации обрублен. Жесткий диск отформатирован и девственно пуст.

   С разрешения соседки порывшись в имуществе покойной и не найдя никаких зацепок, я оставил бесперспективное занятие. Здесь все уже растащено до нас.

   - А что будет с вещами, когда через положенные полгода квартира достанется наследникам?

   - Отправятся на свалку жизни, куда ж еще, – невесело усмехнулась Селестина Ареевна. – Новым жильцам нет дела до того, что дорого прошлым владельцам.

   - Заберите себе.

   - Не могу. Все вещи описаны. Это будет воровством. А у меня нет ни сил, ни возможностей бороться с системой.

   - А если я возьму ответственность на себя? – неожиданно предложил я.

   Почему-то мне очень не хотелось, чтобы равнодушные руки сортировали им не принадлежащее. И решали: что выбросить, а что может еще пригодиться новым жильцам. Ведь когда-то эти вещи действительно значили очень много для Майи.

   Селестина Ареевна колебалась. Видно, что она хочет сохранить память о названной дочери. Сберечь хоть часть того, что от нее осталось. Но вдолбленное воспитание не позволяло пойти на этот шаг.

   Я молча взял фоторамку и вложил в женские руки. Только одну фотку переписал на память. Ту, где Майя одна стоит на вершине горы. И кажется, что весь мир у ее ног. Мир, который еще не превратился в беспроглядную пропасть.

   «Теперь еще и вор», – подумал невесело. Но не почувствовал никаких угрызений совести из-за очередного нарушения закона.

   У соседки была возможность брать что пожелает. Лежащие на самом виду драгоценности: золотые цепочки, серьги с брильянтами, кольца. Дорогую бытовую технику. Но для нее ценность имели совсем другие вещи: мягкая игрушка в форме медвежонка, детский рисунок с изображением четырех держащихся за руки людей, записная книжка с немного наивными стихами, какие-то почетные грамоты, подборка газетных вырезок, зачитанная книга с пометками на полях. Она проводила руками по вещам и тихо плакала, утопая в ведомых только ей воспоминаниях. Ведь каждый предмет одежды или бесполезный сувенир имели свою историю. И для близких людей они значили очень много.

   Из квартиры я уходил в смешанных чувствах. С одной стороны не узнал практически ничего. С другой – стал богаче на целую жизнь. Чужую потерянную жизнь, за которую чувствовал себя в ответе.

   За всеми проблемами, работой и времяпрепровождением в виртуальности я как-то и не заметил наступления весны. Город же видел в основном из окна мобиля, а там больше на дорогу внимание обращаешь. Продукты и товары обычно заказывал дистанционно с доставкой до почтовой ячейки в подъезде. Поводов для прогулки не так уж и много. Тем более одному.

   Но после поездки обуяло какое-то сентиментальное настроение. Мысли о быстротечности жизни. Хоть и продолжительность ее перевалила сейчас сотню лет, но все какая-то суета, каждодневные заботы. Некогда остановиться, оглянуться вокруг.

   Пока разогревался ужин, я облокотился на подоконник, вглядываясь в раскинувшуюся за окном картину. Жилой комплекс имел форму подковы, окружающей живописный пруд. Уже стемнело, и среди растительности зажглись удачно вписанные в ландшафтный дизайн светильники. Терпкий запах едва распустившейся листвы витал в воздухе, настраивая на романтический лад.

   Быстро расправившись с едой, я спустился во двор. Прошел по выложенной плиткой тропинке прямо к берегу. Игнорируя беседки и скамейки, сел прямо на присыпанную галькой землю, любуясь бликами света на воде. Вспомнилось, как сидели тут с Никой. Как давно это было? Год, два назад? Мы даже купались здесь ночью. Вода чистая, заход в воду удобный. А то, что остальные жители предпочитали бассейн находящегося по близости фитнес-клуба – это их проблемы. По мне, так ничто не сравнится с открытым водоемом.

   Ради интереса попробовал рукой воду. Холодная. Распогодилось только недавно, еще не успела нагреться. Ну да ладно. Не за этим пришел, а просто посидеть в тишине, подумать.

   Прав Эдвард, все же придется вернуться в заведение Софии. Хоть я и считал эту страницу навсегда закрытой для себя. Но поговорить я хотел не с хозяйкой, а с Альмой. Мне нужна консультация человека сведущего в психологии отношений Тематиков, способного прояснить поведение Майи и посоветовать, как искать обидчика. А больше я никого не знал в этой сфере. Да и это знакомство… Я улыбнулся, вспоминая собственную самонадеянность. Но ведь выиграл же пари.

   Подобрав округлый камень, кинул его в воду, разбавляя окружающую тишину тихим всплеском.

   Мой сегодняшний разговор, к сожалению, не дал никаких зацепок. Скрытность Майи в данном случае сыграла плохую службу. Значит нужно действовать другими методами. Но мало попасть в клуб, нужно там еще и задержаться. И тут я рассчитывал на помощь и советы Альмиры, как более сведущего человека.

   Приняв решение, я откинулся на ствол росшего поблизости дерева. Уходить не хотелось. Уютная теплота вечера расслабляла, позволяя отрешиться от всех забот.

***

Во второй рабочий день никто меня уже не провожал до кабинета. И я малость заплутал в переплетении однотипных коридоров. Нашел знакомую разукрашенную распечатками дверь уже с опозданием, хоть и пришел в офис рано.

   - А ты, я смотрю, не сильно горишь желанием исполнять свои обязанности, – встретила меня Эль.

   Ни тебе здравствуйте, ни прочих положенных при встрече коллег любезностей.

   - С добрым утром. Тебя никто не учил, что при встрече положено здороваться?

   - Да куда уж мне до аристократов доморощенных. А тебя не учили, что приходить полагается вовремя? – парировала напарница. – Натягивай свои приблуды программистские, пора отправляться ваять игру. Время не ждет.

   Непросто с ней будет, чую. И если уж я собираюсь занять ведущее место, то не должен давать повода для подобных замечаний. Тем более, что девушка работает дольше, да и поддержка за ее спиной нехилая. Дети начальства обычно находятся в привилегированном положении. Но оправдываться – значит признать свою неправоту. А отбрехаться то и нечем… Тут либо изначально в жесткой форме пресечь любые наезды в свой адрес, либо выслушивать нечто подобное и в дальнейшем.

   Впрочем, не могу сказать, что наша перепалка меня как-то напрягала. Скорее вносила некую остроту в серую обыденность.

   - Мы сегодня вообще в виртуальность погружаться не будем, – огорошил я Эль, переключив ее внимание.

   - Как так? – она даже рот раскрыла от удивления, а густо подведенные черным глаза стали казаться еще больше.

   - Вот так. Документация к продукту данной индустрии не менее важна. И я хочу посмотреть, как составлен дизайн-документ игры.

   Вот тут удивила меня уже она, недоуменно спросив:

   - А что это такое?

   Я медленно опустился в свое кресло, не понимая, шутка ли это или явь. Как вообще можно начинать работать над игрой не проработав ее концепцию, не описав идею, сюжет, основные технические параметры?

   - Эллиза, покажи какая вообще имеется документация. Сначала над проектом работает сценарист. И только после того, как описаны основные моменты, подключается дизайнер. Прежде чем начать разработку определяется целевая аудитория, пути распространения готового продукта, продвижение на рынке. Выпускнице дизайнерской академии не могли поручить работу с нуля. Тем более такую масштабную, многоплановую.

   - Думаешь, я не справлюсь?! – тут же окрысилась девушка. – Да я…

   Но я перебил самовосхваление:

   - Дело не в том справишься или нет. А в том, что каждый участник проекта выполняет свою работу. Можно получить образование в нескольких областях, но все равно одному человеку не справиться, нужна помощь. Преобразование эфемерных образов в текст, структурирование его, превращение в художественное описание или сухие строки технической документации – тоже в своем роде искусство. Писать умеют все. А описать для пользователей мир так, чтобы захотелось погрузиться в игру – единицы. И кроме этого нужно заинтересовать спонсоров, агентов по продаже.

   С каждым моим словом девушка мрачнела все больше. Видно, что она даже не задумывалась о продвижении своего творения. Просто воплощала в жизнь все, что приходило в голову, без всяческих описаний и чужих подсказок.

   - Спонсор, я так понимаю, есть? – догадался я, учитывая кто ее отец. Дождавшись кивка, продолжил: – Но все равно без описаний не обойтись.

   Я задумчиво барабанил пальцами по столу, прикидывая как можно выгрести из сложившейся ситуации. Очевидно, что девчонку просто кинули в проект, как новорожденного котенка в воду. Выплывет – хорошо, значит, сильна и целеустремленна. Может доводить задуманное до конца и руководить людьми. Нет – гнобиться ей внизу иерархии на технических работах. Жестокий метод, но при этом часто практикуемый властьимущими для потенциальных наследников. Возможность проявить себя.

   Являлась бы парнем с двумя образованиями, вполне возможно папаша полностью свалил все на одни плечи. А так приходилось нанимать программистов со стороны. Правда мне с самого начала показалось странным, почему на такую ответственную работу брали студентов. Логичнее подбирать в рабочую пару сложившегося специалиста из проверенных. Но теперь все части головоломки встали на свои места. Не имеющим трудового опыта и из-за этого не уверенным в себе человеком легче командовать, подмять под свой авторитет. А у девочки характер не сахар, она хочет верховодить. Только вот опыта начальственного и силы характера не достает, чтобы со мной тягаться. Промашка тут вышла у работодателей, я хоть и студент вчерашний, но в профессии разбираюсь. Правда, в основном только своей, а о сопутствующих имею лишь общие представления.

   - Поможешь с документацией? – тихо спросила девушка. Вместо привычного гонора в словах проскочили просительные нотки.

   В то время, когда я раздумывал над ситуацией, в ее душе происходила нешуточная борьба. Непросто осознать и принять, что одной не справиться. Переступить через гордость и попросить помощи.

   - Я тоже не спец в этом, – ответил честно, но видя, как поникли плечи собеседницы, добавил: – Но я знаю, кто может научить.

   Хорошо иметь полезных друзей. А еще лучше – когда с ними можно в любой момент связаться.

   - Эдвард, есть несколько минут? – видеофон выдал привычную до боли картину прежнего места работы. Ну и самого вызываемого абонента, естественно.

   Я представил напарницу. Обрисовал ситуацию с игрой. И предоставил Эду самому объяснять, что и как нужно делать. На удивление, Эль вела себя смирно. Не дичилась. Задавала вопросы четко и по существу. Что-то отмечала на листе бумаги.

   Почувствовав себя лишним в этом дуэте, я решил сходить перекусить. Время как раз обеденное. Сообщив о своем решении рассеяно кивнувшей напарнице и вверив ее в руки сценариста, отправился искать столовую.

   - О, Дэвид, – махнула мне рукой Луиза из отдела кадров, увидев в очереди. – Подходите потом сюда.

   Предложение оказалось как нельзя кстати. Несмотря на ранний час, все столики в большом зале уже заняты. Сделав в электронном меню заказ, я получил на выдаче поднос с блюдами и направился в направлении занятого знакомой столика. Тем более, что женская компания не может стать лишней. Особенно если девушка так мило улыбается, кокетливо поправляя идеально уложенные каштановые волосы.

   - Как вам работается? Не затюкала еще ужасная готка? – засыпала она меня вопросами, не успел еще сесть за небольшой круглый стол. – Прочие парни от такого соседства чуть ли не с ума сходили.

   - Ну, так я и не прочие, – лучезарно улыбнулся просиявшему источнику информации. – Кстати, обращаться ко мне можно не так официально. А чего же такого ужасного в Эллизе и что не устроило ее прошлых напарников?

   Обрадовавшись вниманию и возможности донести местные сплетни до нового человека, девушка затараторила:

   - Да посмотри, как она одевается! Это же реальный ужас. У нас известная крупнейшая в стране организация, работать здесь престижно. И сотрудники должны выглядеть соотвествующе: черный низ, белый верх, – она как бы невзначай коснулась ворота белой блузки, расширив и без того открытое декольте, – даже длина юбки и высота каблука строго регламентирована, – изящно вытянула стройную ногу, демонстрируя озвученное. – А та ходит, как в голову взбредет, – скривилась презрительно, но тут же изогнула губы в адресованной мне улыбке.

   - Принятая здесь одежда тебе очень идет, – сделал я комплимент. – А уж как подчеркивает длину ног, – демонстративно-плотоядный взгляд заставил девушку зардеться и убрать демонстрируемое обратно под защиту стола.

   - Я тоже считаю, что и в рамках дресс-кода можно одеться красиво. А ее вот никто не может на место поставить. Ведь дочь акционера. Да и как разговаривает? Огрызается постоянно. Девчонки сначала хотели с ней дружбу завести. Полезное все ж знакомство-то. Куда там. Любое предложение в штыки.

   - То есть тебе она не нравится только формой одежды и нелюдимостью?

   Подтолкнул я кладезь полезных знаний к тому, чтобы ими поделиться. Информация – это сила. Предупрежден – значит вооружен. А знать с кем жизнь столкнула всегда неплохо. Позволит выработать наиболее приемлемую линию поведения.

   - Да нет, жуткая она какая-то. Даже когда встретимся в коридоре, как глянет зенками своими чернотой обведенными, аж мурашки по коже, – передернула плечами. – Да и станет ли нормальный человек создавать кладбища, трупы, всяческие прочие гадости? Эх, не повезло тебе с назначением… Но ты уж продержись три месяца, а дальше я поспособствую, чтобы на нормальное место перевели. Ведь это же просто кошмар какой-то, каждый день видеть ужасы всяческие. И ладно бы эта Эллиза хоть не мешала в работе. Так нет же! С парнями программистами обращалась тоже отвратительно. Ни в грош не ставила. Постоянно шуточки дурацкие. Мертвяков своих натравливала, стоило только отвлечься на создание программы. И ведь не понимала, глупая, что именно в слаженности работы успех всего предприятия. И без напарника ей игру никогда не сделать.

   Я согласно кивнул, расправляясь с обедом. Меня тоже интересовал этот вопрос. Зачем портить отношения с тем, от кого зависит выполнение общей задачи? Я наоборот старался поддерживать в коллективе дух командности, взаимопомощь, поддержку. Минимизировать распри и склоки. И поведение Эль в данном случае мне категорически непонятно. А значит, стоило разобраться в его причинах.

   - И ребят-то набирали перспективных, знающих. Только вот из нормальных людей они вскоре превращались в дерганных, затравленно оглядывающихся по сторонам неадекватов. А эта пигалица только и делала, что командовала, не стесняясь в выражениях! Естественно, никто такой обстановки больше месяца не выдерживал. Уже ни деньги не нужны, ни возможность сделать карьеру.

   - А почему никто из предшественников не пытался поставить на место зарвавшуюся коллегу?

   - Да как же ей что против скажешь, учитывая родство? – удивилась Луиза. – Стоит ей наябедничать – обидчик вмиг вылетит с пометкой о профнепригодности в трудовой. И если уж нет возможности справиться с поставленной задачей из-за такого соседства, то проще по собственному желанию уйти, пока рассудок еще цел. Парни жаловались на обеде, что спасу нет от всех этих связанных со смертью ужасов. В рабочее время так насмотришься на трупы, их части, кишки вываливающиеся червями поеденные, что ночью спать невозможно. Да еще и поведение дизайнера при этом… А тебе разве не жутко с таким заказом работать? Да еще и при таком сотруднике? – девушка аж вперед подалась, предвкушая новую информацию, которую потом можно будет пересказать товаркам.

   - Да нормально, – я пожал плечами, демонстрируя отменный аппетит и отсутствие всяческих страхов. – К человеку главное что? Подход найти. А все эти виртуальные ужасы не опасны. Всего лишь движущаяся трехмерная картинка. Игроку может доставить некоторые неудобства. А грамотному разработчику вряд ли, ведь это он управляет движением.

   - Ты такой смелый, – кинула на меня восторженный взгляд собеседница. – Настоящий мужчина!

   - Ну, уж не искусственный, и вполне дееспособный при этом, – подмигнул ей, передавая пустую посуду подошедшему андроиду.

   Уж не знаю, какие выводы сделала опять покрасневшая девушка, но глазки мне строила вполне осознанно. И прочие невербальные признаки, типа неосознанного облизывания губ, красноречивых взглядов из-под ресниц, движений рук, тоже давали внимательному мужчине немало информации. Значит, стоит постараться извлечь пользу из ее заинтересованности. Данные на всех сотрудников – весьма полезная информация, которая сосредоточена на компе этой милой кокетки. И осталась только одна проблема – заполучить ее. С девушкой или без – тут уж как получится.

   - Я обычно обедаю каждый день в это время, – намекнула на повторение совместного времяпрепровождения, – да и вечером частенько задерживаться приходится…

   Я усмехнулся. Как все может быть просто. Некоторых приходится месяцами обхаживать, чтобы что-то получить. А тут… Хотя возможна очередная коварная ловушка. И стоит доверчивому кавалеру поддаться на сдобренные неявными обещаниями намеки, как капкан захлопнется, отрезая пути к свободе. Здесь же камеры повсюду, так что насильственных действий можно не опасаться. А если грамотно спровоцировать – то можно многого добиться, напирая на угрозу женской чести, так что останется только один выход – жениться. Это я в силу профессии и собственного любопытства знаю о расположении и возможностях видеосъемки в общественных заведениях. А ведь мог бы и не знать.

   Когда я вернулся, Эль что-то увлеченно строчила. Видимо, консультация прошла успешно. Надо потом Эда расспросить при случае о чем беседовали, да и вообще какое впечатление произвела напарница. Помню же удивление в его глазах, когда увидел ее прикид. Хоть я и рассказывал в баре о том, с кем придется работать.

   - Ты бы сходила пообедать.

   Но она только раздраженно дернула плечом.

   - Не люблю местную столовку. Как зайду – все пялятся как на чучело огородное. В такой атмосфере кусок в горло не полезет. Я обычно с собой еду приношу, или хожу в ближайшую кафешку быстрого обслуживания.

   Ладно, я ей не нянька. И лекцию о необходимости нормального питания начинать не собираюсь. А вот обсудить рабочие моменты следовало бы.

   - Посвятишь меня в основные тезисы разговора?

   - Спасибо за возможность проконсультироваться со знающим человеком, – о, она и благодарить умеет? Значит, не безнадежна. – Эдвард мне объяснил, что и как делать. И посоветовал лучше продумать основную идею игры, кому она может быть интересна. А также легенду и итоговый приз.

   - Я так понимаю, что ты вообще над этим не задумывалась? Просто создавала то, что придет в голову, не заморачиваясь над тем, как удержать интерес игроков?

   Эль кивнула, нахмурившись.

   - Понимаешь, я как-то не игроман. Не было у нас лишних денег, чтобы тратить их на развлечения. Поэтому знаю об этой индустрии немного. А при обучении у нас акцент делался на графику, рисование и умение материализовать образы.

   Странно. Я всегда считал, что жизнь отпрысков богатых людей – сплошное развлечение. И что именно от отсутствия ограничений она вдарилась в свою отражающуюся в одежде и поведении субкультуру. Как затянувшийся подростковый протест, борьба со всеми сразу.

   - Я тоже не любитель подобного времяпрепровождения, но что-то в структуре спроса-предложения смыслю. Давай подумаем вместе. Хоррор скорее всего будет интересен подросткам не имеющим много денег на оплату доступа. Придут они в жажде острых ощущений, чтобы пощекотать нервы мистической атмосферой и опасностью. То есть на это и нужно напирать, а еще на непредсказуемость и разнообразие монстров. Но при этом чтобы имелась реальная возможность с ними справиться, интерес к невыполнимым задачам быстро угасает. А в конце путешествия победившего должна ждать достойная награда, одной идеи недостаточно. Что может привлечь молодое поколение?

   - Возможность вернуть и приумножить вложенные средства?

   - Умничка. Именно за счет риска, сопутствующего ему азарта и живут всяческие казино. Тут можно завязать легенду на избавление мира от некроманта, а взамен посулить накопленные им сокровища. Которые потом можно обменять на реальные деньги.

   Остаток дня мы потратили на описаловку. Вернее Эль делала необходимую документацию, а я проверял и вносил коррективы. При этом она вела себя вполне мирно, не огрызалась, не пыталась качать права.

   Правда сначала попыталась свалить все на меня. Но мигом обломалась. Руководитель должен знать тонкости выполняемой работы, но не взваливать ее на себя. Это я уяснил уже давно и успешно следовал данному принципу в координации трудового процесса. Осознать задачу целиком, прикинуть объем временных и прочих вложений. Затем разбить на составляющие, составить план и очередность выполнения. И обязательно отмечать заслуги исполнителей. Да, это их обязанности, которые они априори должны выполнять хорошо. Но по факту бывают всяческие косяки, которые нужно выявлять еще в процессе. И не исправлять самому, а давать возможность сделать это ответственному за выполнение человеку. И то, что в данном случае мы работали вдвоем, ничего не меняло. У меня есть необходимый опыт и знания, чтобы грамотно организовать выполнение поставленной задачи.

   А вечер я решил потратить на реализацию предложенного Эдвардом плана. Неприятные, но требующие исполнения вещи лучше делать сразу, не откладывая. Иначе отсрочки станут бесконечными.

   Я долго крутил в руках обруч виртуального шлема не решаясь надеть. Ведь вступал на зыбкую почву того, в чем не разбирался. И не мог даже примерно предсказать, как обернуться события. Я собирался прийти инкогнито и выбрать по каталогу нужную девушку, не ставя Софию в известность о цели визита. Пусть думает, что обычный клиент. Не следит же она за всеми. Почему-то мне не хотелось, чтобы мадам знала о моем возвращении. Сам же уверял, что больше в ее заведение не попаду никогда. Женщина только рассмеялась на такое самоуверенное заявление. Но тогда я был уверен, что так оно и окажется. Кто ж знал, что жизнь крутанет…

   В виртуальности сложно изменить внешность, у нее свои законы. Но Николь когда-то смогла обмануть множество людей, переодевшись мужчиной. И я использовал ее метод, приклеив усы и надев очки, что сделало меня практически неузнаваемым. Образ довершила шляпа и костюм джентльмена прошлых веков, выбранные уже при погружении в виртуальный мир. На главной странице сайта борделя висело сообщение о восточной вечеринке. Но я не обратил на него внимание, нажав вход. Мало ли какое отношение имеют стороны света к означенному заведению.

   Если в прошлый мой визит здесь было тихо и безлюдно, то сейчас я в первый момент подумал, что ошибся ссылкой. Вместо мебели по полу раскиданы яркие подушки на которых сидели одетые в цветные халаты мужчины с чалмой на голове. В воздухе дымка от кальянов. На низких столиках фрукты, нарезанные кубиками сладости и графины с чем-то спиртным. А между отдыхающими под мелодичную музыку извивались полуголые красотки. Непривычная одежда из прозрачных шаровар, стянутых украшенной вышивкой и монетками полосой на лодыжках и талии, под которыми угадывалось отсутствие нижнего белья. Короткий расшитый бисером и монетами топ полностью обнажал живот. А лицо скрывала прозрачная вуаль.

   Моя одежда во всем этом цветастом великолепии выглядела на редкость нелепо и неуместно. Первым побуждением стало вернуться обратно. Чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Но я привык доводить начатое до конца.

   - Господин желает переодеться? – сзади тихо возникла одна из девушек, держа в руках ворох тряпок.

   Полагаю, что их нужно одевать на голое тело. Судя по тому, что угол комнаты отгораживала ширма, так оно и есть. Но я пришел сюда не развлекаться.

   - Я могу поговорить с Соф… с хозяйкой заведения?

   - Да, конечно, – работница невозмутимо сложила одежду в неприметную нишу и повела меня к лестнице на второй этаж.

   Вокруг чувственно покачивали бедрами соблазнительные красотки. Полные груди колыхались, едва прикрытые тканью. Казалось – протяни руку и бери любую. И куда я ухожу из этой обители разврата, собственно?

   Кабинет мадам представлял собой полную противоположность праздничному великолепию основного зала. Стильная функциональность. Безупречный деловой вкус в мебели и неброской отделке комнаты.

   - Ну и что хочет от меня господин программист, который зарекался больше никогда-никогда не приходить в эту обитель греха?

   Насмешливый голос за спиной привел в замешательство. Я ведь настолько не похож на себя, что сам себя бы не узнал в зеркале.

   - Но как…

   - А вот так, – София степенно прошла к столу, жестом предложив мне сесть в кресло.

   Сегодня она выглядела по-иному. Если в зале одежда девушек провокационной дымкой охватывала фигуру, больше подчеркивая, чем скрывая, то хозяйка заведения задрапирована по-максимуму. Темное платье закрывало руки и декольте, мягкими складками спускаясь до самого пола. По волосам легким облаком струился шелковый платок. Губы чуть тронуты розовым блеском, а глаза с нереально длинными ресницами наоборот ярко подведены.

   - Вы оглядывали зал, будто уже находились здесь. Оговорились, когда просили проводить ко мне. Скрыли лицо, но не походку, жесты, – перечисляла хозяйка уверенным тоном. – В моем бизнесе важно видеть суть, а не наносной лоск. Так что вам нужно здесь?

   - Я хотел встретиться с Альмой, – буркнул недовольно.

   Поскольку маскарад не удался, стащил с головы дурацкую шляпу и убрал усы. Если уж разговаривать начистоту, то в своем нормальном облике. А что разговора не избежать я понял по внимательному и настороженному взгляду женщины.

   - Вы же понимаете, что я не обеспечу данную встречу, пока не узнаю причины? От вас неприятностями фонит за версту.

   Я вздохнул. Похоже, придется действовать по плану, предложенному Эдвардом. Но захочет ли она помогать случайному человеку и сохранит ли это в секрете? Не рискнешь – не узнаешь. И я и выложил все как есть. Про тестирование игры, Майлину-Майю и ее смерть от рук неопознанного садиста, мои попытки найти истину. Закончил просьбой поспособствовать с доступом в закрытый клуб «Сила власти» куда без рекомендации не попасть.

   София думала довольно долго. Но потом все же неохотно ответила:

   - Помочь я могу. Но с чего вы решили, что найдете ответы в клубе? Сессия могла быть вообще не связана с убийством. И откуда вообще предположения, что виновник мужчина? Женщины порой весьма коварны, жестоки и изобретательны в достижении своих целей. Ревность вполне достаточный повод. Да и месть тоже, не важно за что. Но если человек уже вступил на преступный путь и имеет достаточно связей, чтобы замести следы, то не остановится. Безнаказанность развращает.

   Мадам опять замолчала, механически накручивая на палец край платка.

   - Я настоятельно не рекомендую вам вообще связываться с этим делом. Девушку уже не вернуть, а вот свою жизнь можете потерять запросто, – женщина укоризненно покачала головой. – Кроме того, и близких людей подвергаете нешуточной опасности. Вы сейчас как бомба замедленного действия: неизвестно когда рванет и в чью сторону. Лучше отступитесь пока не поздно.

   - Не могу… – выдохнул обреченно. – Я обещал, на могиле ее клятву давал, что отомщу…

   - Не мне учить, как поступать. Только учите: вполне возможно, что ваша любознательность может стоить еще чьей-то жизни. В отместку. Родители, друзья, дорогая сердцу девушка. Готовы ли вы, – ткнула в меня пальцем, – к такой жертве?

   - Вы что-то знаете? – насторожился я, не желая признавать правоту чужих слов.

   - Я знаю таких людей. И уж поверьте моему опыту: они очень опасны, – она наклонилась вперед, пытаясь достучаться до моего разума. Но поняла, что бесполезно – не отступлюсь, если уж решил. – Хорошо, я обеспечу вам доступ в клуб, – вздохнула София. – Не бесплатно, конечно, – она написала на листке сумму с несколькими нулями и придвинула ко мне. И только после кивка продолжила: – Оформить членство лучше по подложным документам, если не хотите, чтобы пострадала ваша репутация и карьера. То есть не раньше, чем через месяц. Потратьте это время с толком. Я буду рекомендовать вас как Доминанта. Но вы должны соответствовать этому статусу, иметь необходимые навыки и знания.

   - Что вы имеете в виду? – насторожился, предчувствуя неприятности.

   - Опыт, дорогой мой, – мадам растянула губы в хищной улыбке. – Теоретика раскусят вмиг. Я предлагаю десять посещений моего заведения со скидкой двадцать процентов. С той девушкой, которую выберу сама.

   - Из тех, которые пользуются меньшим спросом?

   - Естественно, – кивнула, даже и не думая отпираться. – Я же должна думать о заработке всех сотрудников. К тому же общение с вами слишком рискованно, я не позволю никому из девочек встречаться с таким опасным субъектом вне этих стен.

   Эк все лихо закрутилось. Как-то я не планировал такого. Не собирался реально брать в руки плетку. Видя, что я готов отказаться, София добила меня фразой:

   - Завтра скидка не действует, так что советую соглашаться сейчас. А пока оплатите первую услугу, – в воздухе над столом развернулся экран, где я набрал реквизиты банковской карты. – Сделку следует обмыть, – довольно молвила хозяйка, нажав кнопку на столешнице.

   Не прошло и нескольких минут, как в дверь впорхнула одна из девушек-танцовщиц с закрытым вуалью лицом. Она поставила на стол графин с рубиновым напитком и два бокала. А когда проходила мимо, сунула мне в ладонь какую-то смятую бумажку.

   Пока София разливала вино, незаметно глянул, что там написано. Семь цифр и все. Похоже на номер видеофона. Только чей?

   - Какое имя себе придумали? – прервал раздумья неожиданный вопрос.

   - В смысле?

   - В том самом. Все имеют некую приставку к слову Мастер, – терпеливо, но с некоторой язвительностью пояснила женщина.

   - Я не думал об этом.

   - Напрасно. Мне нужно вас как-то представлять. Предлагаю наречь… – она замешкалась, видимо подбирая различные сочетания и задумчиво меня оглядывая. –Дэвен, да, именно так. Так звали одного фараона. В переводе с древне египетского это означает: «тот, кто наносит удар». Как раз подходяще, не находите? Все же мне хотелось бы поставить на вас в этом противостоянии.

   - Интересное сравнение. Хорошо, пусть будет так. А вы много знаете.

   - У нас частенько проводятся вечеринки по различным культурам, что заставляет ук в деловому настрою: – Так как насчет абонента на посещение? – спросила, передавая бокал.

   - Пока воздержусь от конкретики, – ответил уклончиво. – Мне нужно подумать.

   - Неволить не стану. Надумаете – приходите. И помните, что попасть в клуб – еще не значит там удержаться. А пока я предлагаю выпить за успех вашего внедрения в запретную для простых обывателей среду.

   Бокалы столкнулись с музыкальным звоном. Приятная терпкость вина расслабляла, заставляя забыть где нахожусь, потерять осторожность. Один тост, второй, третий… София знала, как исподволь настроить потенциального клиента на нужный лад. Что последует далее? Предложение спуститься в общий зал или наоборот уединение комнаты с одной из прелестниц?

   Я ретировался, не дожидаясь результата. Просто попрощался с хозяйкой и нажал на выход, увидев тень досады в ее глазах. Не люблю делать что-то по чужой указке.

***

Пока ехал на работу, раздумывал над словами мадам. Ведь действительно смерть Майи могла быть не связана с Темой. Соседка упоминала панический страх перед полетами. Могла ли объятая внезапным ужасом девушка схватиться за дверь и случайно выпасть? Да запросто, если механизм автоматического замка не сработал.

   Я дернул головой, отмахиваясь от несуразных мыслей. У меня пока слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Значит, нужно ее получать всеми возможными способами.

   На этот раз я явился в кабинет вовремя.

   - Здорово, напарница, – поприветствовал обернувшуюся Эллизу. – Вперед на амбразуры, нас ждут великие дела.

   - И тебе салют, неугомонный нагибатель. С порога сразу командовать.

   - А чего ж время терять? – подытожил, сбрасывая сумку на стол и доставая рабочий шлем и перчатки.

   Поскольку степень готовности замка меня вполне устраивала, решил сегодня заняться близлежащей территорией. Жаль нельзя использовать готовые блоки, как я делал ранее. Принципы создания игры в виртуальности иные, использовать чужие разработки не выйдет, только свои знания. Но и без этого работа шла вполне споро. Дизайнер материализовывала антураж, а его закреплял. Даже в подсказках из лекций не нуждаясь. Основные программные коды я знал наизусть.

   Только поднимать из небытия болотные кочки, декорировать их кривыми деревцами и лужами мутной воды в тишине вскоре надоело. Не воспринимать же фоновой музыкой зловещее карканье воронья и бульканье поднимающихся к поверхности пузырей газа.

   - А как так получилось, что отец полностью свалил проект на тебя? – поинтересовался я, вбивая в командную строку нужные символы. – Он ведь заинтересован в конечном результате, оплачивая создание. Зачем кидать на такую масштабную игру новичков? Это не очень разумно, запороть могут из-за недостатка знаний. Более того, группа не укомплектована. У нас целый отдел под создаваемую игру заточен, множество людей на разных этапах подключалось. Причем опытных специалистов имеющих немалый стаж и отлично знающих свое дело. Стажерам же доверяли лишь простые задачи, постоянно контролируя и проверяя, – пока проводил экскурс в свою прошлую работу, проверил полученный результат и удовлетворенно кивнул: все работает как должно. А потом перевел взгляд на напарницу, мысленно проведя параллель между организацией рабочего процесса в двух контрах: – И мне удивительно, насколько формально относится к начальственным обязанностям Роман Тагирович. Я уже третий день здесь, а видел его только в первый момент. А ведь именно он должен проверять сопутствующую документацию, следить за своевременностью выполнения этапов.

   - После того, как я начальничка послала в особо жесткой форме, этот хлыщ обходит кабинет так называемой подчиненной десятой дорогой, – усмехнулась Эль, обрисовывая руками силуэт полузатопленной коряги. – Продвигается работа и ладно. И ты напрасно думаешь, что отец, – девушка скривилась, – заинтересован в успехе. Он мне поставил задачу: сделаю за полгода игру – буду работать дальше, нет – подберет мне мужа, чтобы укрепить свой бизнес за мой счет. Разменная монета на игровой доске, – со злой горечью характеризовала она. – Ведь не ему со старым козлом жить. Да если и не старым, все равно козлом! – она в сердцах пнула кривое деревцо, переламывая и без того покореженный ствол.

   Да уж, не повезет кому-то такую женушку заиметь. Эк она ни в чем не повинный предмет антуража приголубила. Вот и женись после такого…

   Но с другой стороны позицию папаши я тоже не одобрял. Дикость какая-то заставлять собственного ребенка создавать семью по чужой указке. Вроде не дремучие века на дворе, люди вольны сами выбирать себе пару. Форменное зверство ставить подобные условия. Даже если имеется необходимость упрочнения своего бизнеса, манипулировать родными и непорядочно. Она и среди своего окружения вполне может найти мужчину. Кстати об окружении…

   - А что ж ты тогда парней-программистов гоняла? Они ведь тебе помогали незавидной участи избежать, – укорил я, восстанавливая древесину в месте слома. – Нет, все же женская логика неисповедима.

   - Скорее приближали ее, – ухмыльнулась девушка, неприязненно дернув плечом. – Я вынуждена была постоянно ждать, пока гениальная мысль осенит голову помогателя и он сообразит, как пишется та или иная программа. Или найдет аналог в конспекте. Бездействие порождает желание подогнать мыслительный процесс шутками, – подчеркнутые черной темно-вишневой помадой губы изогнулись в хищном оскале. – Если люди позволяют над собой измываться – так и подмывает это делать. Вместо того, чтобы дать отпор, программисты-недоучки не считали зазорным жаловаться всем подряд, а в лицо высказать – кишка тонка. Не понимали, что проблемы нужно решать самостоятельно и определять свое место в обществе – тоже. И это мужики? – Эль презрительно скривилась. – Бесит ситуация, когда вынуждена зависеть от кого-то! Была бы возможность – делала игру с начала и до конца. Проще самой разобраться, чем терпеть чужую лень и некомпетентность.

   - Но возможности такой у тебя нет, – констатировал я. – Искусство сотрудничества не в том, чтобы взваливать все на себя. Нужно организовывать работу так, чтобы распределить зоны ответственности и четко установить сроки, – произнес задумчиво, оглядывая окружающий пейзаж и прикидывая дальнейшие его изменения.

   - Дэйв, мне очень нужно завершить проект вовремя… – так неожиданно слышать в голосе Эль просящие нотки, что я даже развернулся, уставившись на напарницу. – Не могу и не хочу уступать, теряя контроль над своей жизнью, – она сжала кулаки с отчаянной решимостью. – Папаша не отступится, он при свидетелях условие ставил. А выгода – превыше всего.

   Наверное, она и сама поняла, что излишняя колючесть только вредит общему делу. Поубавила гонор за последние дни, стала прислушиваться к советам. Да и Эдвард после их разговора охарактеризовал девушку как вполне разумную особу. И был в восторге от дерзкого стиля одежды, прямолинейности в изречениях. Устал, видать, от рафинированных деловых леди в костюмах.

   - Ну, нужно – значит сделаем, – обнадежил я. – Главное – сама стремись к результату.

   До конца рабочего дня мы занимались ландшафтом. Постепенно пространство ширилось, обретало объем и законченность. Аж жуть пробирала от одного взгляда на гиблые места, что мы с такой скрупулезностью создавали. Казалось, стоит только оступиться, и трясина затянет в свои темные воды. Силуэты деревьев в мертвецком свете луны напоминали протягивающих когтистые лапы монстров. А зловещие звуки пробирали до самого нутра, заставляя нервно оглядываться в поисках опасности.

   Оказавшись в реале и стягивая с головы шлем, я задумался: «А не воспользоваться ли мне великодушным предложением Луизы?» Пригласить на прогулку, завязать разговор. Стоило поддерживать знакомство, которое может пригодиться.

   Отмахнулся от собирающейся на выход Эллизы, сказав, что закрою дверь своей картой. Чтобы убить время, залез в сеть, бездумно просматривая новости.

   Офис стремительно пустел. Выждав для верности еще полчаса, спустился на первый этаж. Где располагался отдел кадров я помнил прекрасно, поэтому уверенно постучал в дверь.

   Девушка находилась одна и не ждала гостей. Смущенно прикрыла сайт с нижним бельем, отвечая на приветствие. Не зная как себя вести.

   - Вы… э-э-э… ты присаживайся, – она кивнула на кресло для посетителей.

   Зачем-то начала перекладывать бумаги, поправила и без того безупречно уложенные волосы.

   Нет, так дело не пойдет. Подобными темпами долго продвигаться будем.

   - Рабочий день закончен, Луиза, – я обошел стол и присел на столешницу перед хозяйкой кабинета. – Может, оставим официоз? – приглушил свет с пульта, оставив интимный полумрак.

   - Ты по какому вопросу? – девушка немного испуганно отстранилась.

   - По личному, – хищно улыбнулся, наклоняясь вперед. – Хотел пригласить тебя на свидание, – выдержал паузу. – Но раз напугал – не буду форсировать события, – сделал вид, что собираюсь уйти.

   Стоило только заикнуться о капитуляции, как в даме проснулся охотничий инстинкт.

   - Нет, нет, погоди. Мне просто нужно доделать дела, – она красноречиво посмотрела на загороженную мной клавиатуру. – Это займет не больше получаса. Подождешь? – глянула вопросительно, не желая отпускать.

   - Что ты, разве я могу отвлекать? Зайду тогда в другой день, – направился к двери, украдкой бросив взгляд через плечо.

   Внутренняя борьба отразилась на миловидном лице. Наверное, кроме просмотра кружевного разнообразия действительно имелась срочная работа, которую нужно сделать до завтра. Но и отпускать неожиданного гостя ей не хотелось.

   - А если мы перенесем свидание сюда? – спросила игриво. – У девчонок на третьем этаже вино есть, фрукты.

   - Ну, – остановился в задумчивости, – было бы неплохо. Принесешь? – подмигнул многозначительно.

   - Да, конечно, – она сорвалась с места, оставив меня одного.

   Лучшей возможности и представить нельзя. Полумрак не дает камере снимать происходящее. А чтобы пробежать до третьего этажа и обратно требуется немало времени.

   Встав у компа спиной к двери, я на ощупь вставил копинг-диск, нажав на нем кнопку сбора всей доступной информации. Потом отсею бесполезные данные. Зато использование девайса не отслеживается системой, определить откуда производился вход невозможно. Очень полезный подарок от человека, устанавливающего защитный контур на домашний компьютер. Скрытые возможности активизируются отпечатком пальца, как и считывание информации. А для всех остальных это всего лишь флешка, причем упорно показывающая отсутствие записанных данных. Раньше я использовал этот диск просто для быстрой записи, когда нужно сохранить инфу перед переустановкой системы. Даже и не предполагал, что придется заливать в цифровую память секретные сведения.

   Когда в кабинет вбежала запыхавшаяся Луиза с бутылкой в одной руке и пакетом яблок в другой, диверсия была почти завершена.

   - А пить мы из чего будем? – придирчиво оглядел принесенное.

   Ой, – она остановилась, переключив свое внимание от меня на стеклотару в своей руке. – Забыла…

   Сгрузив все на стол, юркнула обратно в коридор, позволив тем самым завершить преступное деяние.

   А дальше уже по накатанной. Я разлил спиртное по одноразовым бокалам. Себе плеснул совсем чуток, сославшись на то, что за рулем. А девушку подпоил конкретно так. Не знаю уж, чего она там наработала параллельно с разговором и возлиянием, но когда отвозил до дома она уже пьяно хихикала и норовила пригласить на чай.

   Представляю, чем бы та чайная церемония закончилась, поэтому по здравому разумению решил отказаться. Все что мне нужно от этой девушки, я уже получил, а брать еще и ее в довесок не стоит.

***

На следующий день офис гудел, как потревоженный улей. Служба безопасности допрашивала сотрудников, проверяла компьютеры. И я воочию почувствовал, как над собственной головой начали сгущаться тучи.

   С внутрифирменного файлообменика оказались скопированы какие-то супер секретные данные, которые беспечные акционеры не удалили сразу.

   Знать бы еще, что я умудрился потырить ненароком… Вчера даже не заглянул. Просто спрятал копинг-диск в потайной ящик стола и завалился спать. А теперь вынужден изображать недоумение под пронизывающим взглядом бородатого мужика, желающего не только обвинить, но и тут же привести смертный приговор в исполнение.

   - Чей-то Михайныч лютует, – передернула плечами Эль, когда подозрительный мужик наконец покинул кабинет. – Видимо вздрючили его за чужую халатность не по-детски.

   - Ну что за выражения? – вздохнул я. – Кто бы хорошие манеры вдолбил что ли…

   - Уж не ты ли собрался? – опять встала в позу, уперев ладони в тощие бока. – Может, выпорешь еще за использование неподобающей лексики?

   - Надо будет – и порку можно устроить, – не остался в долгу, вернув ей яростный взгляд. – А сейчас собрала манатки и айда в игру. Итак уже несколько часов потеряли.

   «Исчадья» встретили разработчиков в лучших традициях жанра. Наделенные зачатками разума неупокои реагировали на любой появляющийся в пределах их досягаемости объект. Стоило только зазеваться, как чья-то когтистая хваталка норовила из-под земли за ногу цапнуть. Или на спину кто-то бросался, не давая сосредоточиться на командной строке. С каждым днем движущихся объектов становилось все больше, и держать их в повиновении сложнее.

   Я оглядел навеивающий жуть пейзаж, думая чего же не хватает. Мертвенный свет полной луны освещал погост, поскрипывали от ветра полусухие деревья, каркали вороны.

   - Сюда бы завывания заунывные вписались неплохо, – проговорил задумчиво.

   Подобрав нужный звук, включил его в систему. И окрестности тут же огласил волчий вой.

   - Не надо…

   Я обернулся на тихий шепот, увидев бледную до состояния привидения напарницу.

   - Ты чего, боишься что ли? – удивленно вскинул брови. – Да брось! Это же всего лишь звук. После всего, что насоздавала здесь твоя буйная фантазия, даже как-то несерьезно, – отмахнулся я, перенаправив свое внимание на другие задачи.

   Вздернув нос, девушка всем своим видом пыталась демонстрировать смелость и независимость. Но видя, как она вздрагивала от волчьей переклички, немного убавил громкость.

   Рабочее время пролетело быстро. Вроде только включился в процесс, а уже пора возвращаться.

   Я сел в припаркованный у здания Корпорации мобиль. Задумчиво покрутил клочок бумаги с написанными по памяти цифрами, полученными в борделе от задрапированной в ткань по самые глаза незнакомки. Нужно позвонить, не зря же номер давали. Почему не сейчас?

   И я решительно набрал цифровую комбинацию на видеофоне.

   - Слушаю, – женский голос не сказал мне абсолютно ничего о владелице, не пожелавшей включить изображение.

   И как мне представляться? Что вообще говорить?

   - Добрый вечер. Вы мне оставили свой номер…

   - Где оставила и зачем? – недоумение собеседницы еще больше сбивало с толку.

   - Самому б еще знать, – буркнул задумчиво, запустив пятерню в волосы.

   Затянувшееся молчание ухудшало и без того дурацкую ситуацию.

   - Если не знаете, зачем тогда звоните?

   Проскочившее в тоне незнакомки ехидство навеяло некоторые ассоциации. Уж больно сильно дерзко-хулиганские нотки напоминали голос одной знакомой блондинки.

   - Альма? – спросил неуверенно, уже не очень рассчитывая на положительный ответ.

   Совершено ясно, что меня не ждали. Надежды и чаяния рушились под гнетом реальности. Я поставил все на этот разговор и… Уже хотел сделать мысленный вывод, что проиграл. Ответная тишина наталкивала на мысль, что незнакомка вот-вот разорвет связь. Но тут услышал немного взволнованный голос:

   - Вы все-таки позвонили?

   Я облегченно выдохнул. Узнала. И это все же она. Та, кого я уже не надеялся встретить, тем более в реале.

   - Мы можем встретиться? – решил не затягивать прелюдию.

   - Сейчас? – удивленный возглас. – А вы нетерпеливы. Ну… – она замялась, – хорошо, приезжайте.

   Девушка назвала адрес, который я тут же вбил в навигатор.

   - Буду через пятнадцать минут, – уведомил, как только определился с маршрутом.

   Тяжкий вздох в ответ. Наверное, ей нужно больше времени. Но слова уже сказаны, мобиль готов сорваться с места, а мне жизненно необходима помощь Альмы.

   Но как только завел двигатель, меня обуяли разные мысли. Какой будет эта встреча, учитывая профессию девушки? Мне даже мысленно не хотелось называть ее проституткой, но факт остается фактом. Более того, она не просто продавала свое тело, но и делала множество вещей, не укладывающихся в голове большинства людей. Как мне себя вести в свете данных обстоятельств?

   Как бы то ни было, вскоре я уже стоял у обитой светлым деревом двери, а тишину квартиры оглашала трель звонка.

   Я прекрасно помнил стройную, хрупкую красавицу лет двадцати с длинными очень светлыми волосами. Ядерную смесь дерзости и покорности, язвительности и кроткости, порочности и невинности.

   Она оказалась старше, примерно моего возраста. Чуть полноватую фигуру обтягивало строгое платье синего цвета, подходящее больше для офиса, чем для дома. Золотисто-русые волосы заплетены в косу. Без косметики черты лица мягче, но при этом не лишены притягательности.

   - Разочарованы? – усмехнулась, прищурив глаза.

   Я даже и не осознал, что уже пару минут невежливо пялюсь, затягивая и без того неловкую ситуацию.

   - Пожалуй, что нет, – ответил честно. Сейчас она казалась более земной, домашней. – Пропустишь? – кивнул в сторону виднеющегося за дверным проемом коридора. – Вроде мы уже некогда перешагнули порог надуманной вежливости.

   - Как скажешь, – пожала плечами, неохотно отступая в сторону и давая мне пройти.

   Казалось, она уже раскаивалась в импульсивном поступке, когда вложила в мои руки свои реальные координаты. Мало кто захочет смешивать жизнь и работу, тем более такую работу. И позволять бывшему клиенту узнать о себе больше, чем следует.

   Двухкомнатная квартира отделана с несомненным вкусом. Приглушенные оттенки бежевого соседствовали с изящной светлой мебелью. Окна обрамляли легкие занавески. Уютно и очень по-домашнему.

   Я снял обувь, верхнюю одежду. И уверенно прошел в открытую комнату, рассудив, что предполагающийся разговор не для нейтральной кухонной атмосферы.

   Замявшись в дверях, хозяйка нерешительно присоединилась, сев на самый краешек дивана подальше от меня.

   Опасается?

   Кроме мягкой мебели в помещении находился рабочий стол, шкаф, два кресла, визор на стене и низкий стеклянный журнальный столик. Пол у электрокамина покрывал пушистый светлый ковер.

   - Я так понимаю, ты слышала наш с Софией разговор? – хоть интонация и прозвучала вопросительно, но я скорее утверждал, чем спрашивал. Дождавшись кивка, продолжил: – Зачем тогда написала свой номер?

   - Сомневаюсь, что ты представляешь себе суть и порядки БДСМ-клуба, требования к опыту, знаниям и возможностям его членов. Я просто решила помочь.

   - Почему?

   - Понравился, – дерзко вздернула бровь, став похожей на образ из моих воспоминаний.

   Но я не повелся на провокацию, покачав головой и сев рядом на диван.

   - Послушай, Альма. Мне чертовски нужна помощь, совет, обучение в конце концов. Я не дурак и прекрасно понимаю, что ввязавшись во все это, должен соответствовать принятым канонам. Но я хочу знать причины побудившие тебя рисковать своим благополучием, принимая дома неизвестного по сути мужчину. Я даже не спрашиваю твое настоящее имя, прекрасно понимая, что вряд ли ты разглашаешь его клиентам.

   - Альмира.

   - Э-хм… Дэвид.

   Вообще по-хорошему представляться следовало бы в начале общения, а не после… Даже и не знаю, как назвать нашу прошлую встречу. Может и не секс в классическом понимании этого слова, но где-то очень близко и гораздо более интимно.

   - Когда-то моя подруга, начитавшись книг, решила попробовать нечто запретное. И попала в руки подобного садиста. В какой-то степени ей повезло больше: он искалечил душу, оставив в живых. Но жизнерадостная девушка превратилась в бледную тень самой себя. И то, что раньше лишь разжигало любопытство, стало необходимостью. Боль как наказание за ошибку. Пытаясь помочь, я отучилась на психолога. Чтобы разобраться в мотивах, побуждающих людей доминировать и подчиняться, доставлять боль и принимать ее как избавление. Видя метания подруги, ее нежелание жить дальше, я ужасно жалела, что не могу отомстить искалечившему ее жизнь ублюдку.

   Она вздохнула, опустив голову. Но потом все же нашла в себе силы продолжить:

   - Сломать человека очень просто. Для этого не нужны плетки и стеки, порой достаточно просто унизить, уверить в никчемности, навязать подчиненную роль. Не признающий ограничений Темы, необученный и не умеющий держать в узде свои потребности Верхний очень опасен для тех, кто по неосторожности попадет в его лапы. Но самое страшное – безнаказанность развращает, заставляя идти все дальше по тропе преступлений. Убийца твоей знакомой должен быть найден и наказан по всей строгости закона. И я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе в его поиске.

   - Спасибо, – ответил искренне, поблагодарив за доверие и столь своевременное предложение. – Только что конкретно ты можешь для этого сделать?

   - Я могу обучить тебя, – она уверенно и с достоинством выдержала мой скептический взгляд. – Если удержишься в клубе, шансы найти убийцу увеличатся многократно. От абонемента на посещение заведения Софии ты отказался. Можешь и дальше строить из себя крутого и независимого. Но тогда не удивляйся, когда тебя вышвырнут из клуба в первый же вечер.

   - Я понимаю, что играя по чужим правилам необходимо как минимум их знать. И согласен на твою кандидатуру в качестве инструктора, учителя, черт… даже не знаю, как назвать… Но совершенно не представляю, как все это будет происходить.

   - В таком случае жду тебя послезавтра вечером. Мне нужно подготовить все, достать необходимые девайсы.

   Меня мягко, но настойчиво выпроваживали. Но самое главное сделано – я получил какую-то определенность, возможность еще немного приблизиться к осуществлению данного некогда обещания.

***

«Правой, левой. Правой, левой…» – я смотрел на маршировавшую по кладбищу колонну костяков, направляя их движения. Сбоев нет, поступь выверена как на параде. Но и эмоции, которые они должны вызывать, отсутствуют напрочь.

   - Не кажется ли тебе, что стоит внести нотку разнообразия в это унылое воинство тьмы? – окликнул я занятую подправлением антуража напарницу.

   - А че те не нравится-то? Бродят косточки по кругу, быстро бродят друг за другом, – срифмовала она, аккомпанимируя взмахами руки.

   - Страшно?

   - Ага, обоссаться можно от ужаса! – она картинно прижала ладони к паху и округлила глаза.

   - Да не трынди. Между прочим, это твоя недоработка. Сделай их хотя бы разной степени разложения, добавь женщин и детей для разнообразия. Мне что ли тебя учить?

   Эль кивнула, сосредоточившись на крайнем скелете. Чтобы не отвлекать, я остановил движение остальных, наблюдая за работой дизайнера. А посмотреть было на что. Сначала вокруг костей заклубилось облако, быстро формирующее мышцы, а затем человеческую кожу в ее первозданном виде. Следующим слоем возникла одежда. Вскоре перед нами уже стоял широкоплечий мужчина в строгом костюме с пустым взглядом на кажущемся знакомым лице.

   - Вот вечно у меня фантомы на кого-то похожими выходят! – воскликнула в сердцах, переделывая внешность.

   По лицу заготовки прошла рябь, меняя его черты. А я с запозданием понял, кого мне напоминал предыдущий вариант. Охранник на КПП, вот вылитый. Да уж, наблюдать за его превращением в кровожадную полуразложившуюся тварь – то еще зрелище. Так и от живого прообраза впору шарахаться.

   Тем временем кожа фантома приобрела синюшный оттенок, полопалась и где-то начала отваливаться кусками, обнажая мышцы и сухожилия. Ткань одежды повисла лохмотьями. Лишенные губ зубы ощерились в зловещем оскале, а пустых глазницах зажегся дьявольский красный огонь.

   - Зашибись! – емко выразил я результат произошедшей метаморфозы. Такого встретишь в потемках, действительно х-м-м…

   Эль зарделась от похвалы, перейдя в следующему экземпляру.

   - Уменьшишь размер и пропорции? Попробую сделать женщину.

   Я обвел контур фигуры, сжимая ее. Расширил тазовые кости и сузил плечи. В принципе, все это могла бы сделать и дизайнер. Но я уже заметил, что ей легче удавалось создание с нуля, чем переделки.

   На этот раз фантазия Эллизы воссоздала брюнетку со строгой прической, одетую в черную узкую юбку и белую блузку. Стоило мне поднять взгляд на лицо, как молнией пронзило узнавание. Чертовски похожа на Луизу, вернее на ее гротескную карикатуру. Полные губы вытянуты как для поцелуя, откровенно стервозный взгляд, грудь буквально вываливается из полурастегнутой блузы.

   - Почему именно она? – вырвалось против воли.

   - Думаешь, я не знаю, как ты миловался с кадровичкой в столовой?

   - Ревнуешь? – поддел ее шутливо.

   - Вот еще! – фыркнула неприязненно. – Да хоть трахайся на обеденном столе, мне пофиг!

   - Эл-л-ли, – протянул я, удивляясь такой бурной реакции, – кого ты хочешь обмануть?

   - Мне просто не нравится эта змея болтливая. И ты мне тоже не нравишься. Совсем-совсем, – она выпятила подбородок, упрямо сжав губы. – Только и знаешь, что командовать.

   - Угу, – кивнул на экспрессивный выпад, ничуть не поверив. – И сейчас я тебе командую: убери отсюда сотрудницу отдела кадров. Она совершенно не заслужила участи отказаться в образе поеденного червями разваливающегося трупа.

   Эль со вздохом поменяла внешность объекта, приступив к процессу зомбеобразования. На этот раз в прорехах одежды и полуистлевшей плоти мелькали как будто обглоданные кем-то кости.

   Отсортировав склетонов, мы определились с их дальнейшим внешним видом. Часть я уменьшил под женские заготовки, часть под детские. И отвлекся на собственную работу, какое-то время не следя за нелицеприятными преображениями.

   Кладбищенская нежить была практически готова, когда я снова бросил взгляд в ту строну. Находясь за спиной напарницы, я увидел приобретающую форму девочку младшего школьного возраста. Темные волосы заплетены в косички, скромное платье до колен, гольфы и босоножки довершали картину. Я уже хотел отвернуться, не желая видеть последующие преобразования, но обратил внимание на напряженные плечи Эль. Что-то неуловимо-знакомое почудилось в лице девочки. Но я отмахнулся от ассоциаций, развернувшись и выкрутив на максимум антуражные звуки, чтобы не слышать тошнотворного треска лопающейся плоти.

   Зашуршала под ногами земля. Протяжно заскрипели деревья. Порывами задул ветер, подхватывая засохшие листья. Карканье воронья перекрыл заунывный вой где-то невдалеке, ближе, еще ближе.

   И в этот момент Эль закричала. Протяжно, с какой-то звериной безнадегой и всепоглощающим ужасом. Так, что у меня аж кровь застыла в жилах.

   Я молниеносно развернулся, ища глазами опасность. Эллиза застыла на пригорке, обхватив себя руками и срывая горло в крике. А на недавно созданный фантом ребенка с ужасающей быстротой неслись две серые тени. Волки. С ощеренных клыков падала на землю пена, утробное рычание не оставляло сомнений в намерениях.

   Черт! Откуда они взялись?

   Я обвел контур ближайшей зверюги, спешно набирая «Delete». Но… ничего не произошло. Не связанный программой фантом продолжал нестись к своей жертве с неумолимостью стихийного бедствия. А я ничем не мог этому помешать. Только Эль в силах убрать плоды своего ожившего кошмара. А она явно находилась не в том состоянии, чтобы связно мыслить.

   Подскочив к Эллизе, я схватил ее за плечи, разворачивая к себе.

   - Убери волков, сейчас же!

   Но она не слышала меня, смотря перед собой остановившимся безумным взглядом и истошно крича на одной ноте.

   Тем временем хищники настигли свою жертву, и стали с рычанием рвать материализованный фантом ребенка. Лишенная управляющей программы, девочка напоминала беззащитную куклу. Но до безумия схожую с человеком.

   - Не смотри, – я прижал к себе Эль, не давая обернуться в ту сторону, где звери отрывали куски мяса, перетягивая друг на друга упавшую на землю жертву.

   Дрожащей рукой я попытался еще раз удалить вышедшие из-под контроля объекты. Тщетно. Фантомы были настолько сильны, что обрели собственную материальность. Я даже не мог приглушить звук. Исчезла вся озвучка кроме той, над которой я был не властен. Лишенные фоновых звуков, рычание и чавканье рвущих плоть волков еще громче оглашали окрестности. В ушах звенело от непрекращающегося крика, срывающегося в какой-то истерический визг.

   - Эль, Эль, этого нет на самом деле! – я тряс ее за плечи, пытаясь привести в чувства. Но голова просто безвольно болталась, а в заплаканных глазах ни проблеска сознания.

   Если не остановить – сорвет голос. И неизвестно к каким еще последствиям может привести подобная истерика. Эль меня не слышала, не понимала. Не чувствовала вцепившихся в плечи пальцев. Даже не видя разыгрывающуюся за спиной кровавую сцену, она полностью находилась в ней. Вздрагивала всем телом, как будто это ее кожа и мышцы рвались под крепкими клыками. И орала на одной ноте, безумно, страшно.

   А я чувствовал полную беспомощность, абсолютную невозможность повлиять на ситуацию, спасти из кошмара. Я даже вытащить из игры ее не мог, кнопку выхода нужно нажимать самостоятельно.

   Находясь в полном шоке от происходящего, я пытался прекратить истерику любым путем. Но слова оказались бесполезны. Голос девушки уже начал срываться, переходя в хрип. Лицо покраснело, она начала задыхаться.

   Черт возьми! Что же делать?!

   Вспомнив, как прекращали женские истерики в фильмах, я ударил ее ладонью по щеке. От отчаяния, поскольку уже просто не знал что делать. Не надеясь на успех, просто чтобы хоть что-то предпринять.

   Но взгляд Эллизы немного прояснился, она замолчала.

   - Нажми выход, – прокричал я в ставшей оглушительной тишине, разбавляемой только звуками за спиной. И сам направил палец девушки к браслету, пока она не пошла на новый круг истерики.

   И только после того, как напарница вышла из виртуальности, покинул следом место кровавого побоища. Разобраться с распоясавшимися фантомами можно и позже, а вот состояние Эль требовало безотлагательных мер.

   Я появился как раз вовремя, чтобы сорвать шлем и подхватить падающую полубесчувственную девушку буквально в сантиметрах от пола. Сделав шаг назад, сел на диван, разместив свою ношу на коленях. Она вздрагивала всем телом, рыдая на моей груди и превращая некогда белую рубашку в мокрую расцвеченную черными и малиновыми пятнами макияжа тряпку. А мне не оставалось ничего другого, кроме как молча гладить Эль по волосам. При этом понимая, что стал свидетелем не просто спонтанно возникшей сцены. Наверняка этот кошмар преследовал давно, приняв в игре такие гротескные гипертрофированные формы.

   Что могло связывать жизнь дочери богатых родителей с лесными хищниками, живущими в сотнях километров от города? После запрещения содержания животных в зоопарках, их можно встретить разве что в старых фильмах. Но если Эль продолжит держать весь это ужас в себе, рано или поздно он опять вырвется на свободу. Кто-то должен помочь ей справиться с этим, разделить ношу, выслушать. Да, это работа психолога. Но в данном случае никого подходящего поблизости нет, значит, ее доктором должен стать я. Пока она снова не закрылась в свою привычную раковину, усугубляя и без того непростую ситуацию.

   Дождавшись, пока девушка перестанет всхлипывать, я намочил платок водой, пытаясь стереть со щек растекшуюся тушь.

   - Ты похожа на панду.

   - Плевать, – голос хриплый, еле слышный. Но хоть не сорвала полностью и то хорошо.

   - Не хочешь поговорить со мной о мире животных? А именно о том, что связывает одну дюже громкую панду с волками?

   - Иди ты! – попыталась отстраниться, но как-то вяло, неубедительно.

   А у меня тоже, между прочим, стресс. Я первый раз намеренно ударил женщину и чувствовал себя после этого не лучшим образом. И не важно, что того требовали обстоятельства. Неизвестно чем бы закончился нервный срыв, не прерви я его таким кардинальным способом. И сейчас я тоже пытался ей помочь, а не просто интересовался в досужем любопытстве.

   - Я сам решу, когда и куда идти, – ответил немного резко, сдерживая собственное негодование. Посылать она меня еще вздумала после всего случившегося! Да черта с два я отступлюсь, пока не выясню первопричину! – Ты либо рассказываешь мне, либо я беру тебя за шкирман и тащу к психологу.

   - Зачем тебе копаться в моем прошлом? Я никому не исповедовалась и не горю желанием это делать, сколько бы врачевателей душ не попыталось потоптаться на воспоминаниях.

   - Все когда-то бывает в первый раз, – изрек философски. – Я не отстану, пока не узнаю, что тебя гложет.

   Поняв, что я полон решимости настоять на своем, и будучи слишком измученной, чтобы спорить и огрызаться, она все же решила открыться.

   - Каждое лето меня отправляли в лагерь. Мне там не нравилось, но не суть. В тот год мне исполнилось восемь. Аэробус с отрядом возвращался назад. Мы пролетали над тайгой, когда отказал двигатель. Упав на деревья, он буквально развалился на куски. Водитель и вожатый погибли сразу, с ними еще несколько воспитанников. Я знала их всех, ведь долгое время провела вместе. Видеть разорванные тела, руки и ноги отдельно – ужаснее не придумаешь, – девушку передернуло от воспоминаний, и я прижал к себе сильнее, успокаивая. Некоторые дети умерли в течение часа от ран. Крики, плач, запах крови. Мы ждали спасателей, но они все не появлялись. А потом пришли волки…

   - Не надо, не рассказывай дальше, – я прижал ладонь к ее рту, не желая, чтобы еще раз переживала те страшные минуты. И без того ясно: дикие звери убивали раненых и тех, кто не мог спрятаться. – Главное, что ты спаслась.

   - Я залезла на крышу аэробуса. Успела. Единственная из двадцати человек. Остальные… – тихо всхлипнула. – Я видела, как их убивали. Не хотела, но не могла закрыть глаза.

   - Все закончилось. Этих зверей больше нет. То, что тебя мучает – воспоминания. Нужно просто набраться смелости и посмотреть в глаза своим кошмарам. И они исчезнут, растворятся как дым, отпустят тебя. Не будут приходить в ночные сны. Перестанут отравлять жизнь.

   - Я не смогу… – прошептала потеряно.

   - Одна возможно. А если я помогу тебе?

   - Мне уже пыталось помочь несколько психологов. Задерганные нетерпеливые тетки требовали, чтобы я рассказала произошедшее. Но я не могла, что только злило взрослых. Потом полицейские пытались выудить все подробности, не отличаясь деликатностью. До кучи дети в классе приставали с вопросами. Я замкнулась в себе, перестала вообще разговаривать с окружающими. Тогда меня стали дразнить сумасшедшей. Год за годом. История уже забылась, а кличка осталась. И моя непохожесть на других, отстраненность, которая только усугубляла ситуацию.

   - И тогда ты решила подчеркнуть свою отчужденность одеждой, макияжем и поведением?

   - Не совсем так. Сначала я всеми силами пыталась не отличаться от других. Но поняв бесполезность попыток, стала наоборот подчеркивать разницу, сторониться людей.

   - И в итоге осталась наедине со своими кошмарами. Без друзей, без поддержки. Да уж…

   Жаль девчонку, оказавшуюся на обочине жизни из-за жестокости и непринятия окружающих. Очевидно, что ее поломанной психике нужна помощь. Только вот какая? Единственно, что я понимал со всей ясностью – она должна отпустить свои страхи, перешагнуть через них, победить. И в этом я могу постараться помочь. Но не сейчас, когда воспоминания слишком сильны и болезены.

   - Все, девочка, рабочий день объявляю законченным. Все равно толку от нас двоих сейчас немного.

   - Роман Тагирович проверяет, во сколько кто ушел.

   - Ну и хер с ним, пусть проверяет. Отбрехаюсь в случае чего, – принял решение, взяв ответственность на себя. – Но тебе стоит развеяться, отвлечься, причем не в одиночестве. Смой только эти круги под глазами, а то людей распугаешь.

   Без косметики и привычной уже агрессивности манер Эль смотрелась трогательно юной. Будто вместе с остатками макияжа смыла и часть тщательно возводимых барьеров. Я почти физически чувствовал, как протянулись между нами ниточки доверия. Пока совсем тонкие, хрупкие. Но набирающие силу и плотность.

   Привести в порядок мою одежду сложнее. Проблему я решил, просто запахнув пиджак. Незачем кому-то видеть художественную раскраску на белой ткани.

   Посчитав, что лучше всего приводить нервы в порядок на природе, направил мобиль в парк, расположенный неподалеку от дома родителей. Просто потому что не знал других мест в городе, предпочитая для свиданий либо настоящий лес, либо рестораны.

   Прогуливаясь по покрытым асфальтопластиком дорожкам, я старался не терять контакта со спутницей. Отвлекая разговорами, придерживал за талию или за руку. Мне все время казалось, что стоит только отпустить, как Эль снова потонет в воспоминаниях. А находясь рядом, она оттаивала, начала улыбаться.

   Народу на главной аллее немного, а вот у пруда с фонтаном уже побольше. Но мы все равно остановились на берегу, чтобы посмотреть, как переливаются на солнце водяные струи.

   Вечер вступал в свои права, нагоняя прохладу. Встав сзади, я прижал девушку спиной к себе, чтобы хоть немного согреть. В непредназначенной для долгих прогулок одежде ей явно зябко.

   - Хочешь, отвезу тебя домой?

   - Неа. Дай мне хотя бы иллюзию, что нахожусь на свидании с красивым мужчиной.

   - Ну, ты же у нас мастер создания иллюзий. Можешь хоть армию привлекательных мачо любой степени раздетости наклепать. Фига тебе сдался вечно брюзжащий сухарь с менторскими замашками?

   Эль хмыкнула, сдерживая смех, хрюкнула, прикрывая рот рукой, а потом все же не выдержала и рассмеялась в голос.

   Еще бы понять какая часть фразы привела ее в такое состояние. Но спрашивать не стал. Хорошо уже то, что начала возвращаться к норме после перенесенной нервной встряски.

   Мы слонялись по парку до самой темноты, пока все посетители не покинули заросшую деревьями территорию. И только убедившись в восстановлении душевного здоровья, я отвез Эль к дому. Но на всякий случай написал свой номер, чтобы могла позвонить, если понадобиться помощь.

***

Как ни странно, следующий день прошел вполне спокойно, в отличие от ночи. Эль умудрилась позвонить три раза, перебивая весь сон. Ее мучили кошмары, а меня – необходимость от них избавлять. Но с другой стороны, если не я, то кто? Она находилась дома одна, и во всех темных углах мерещились оскаленные волчьи пасти. В третий раз хотел плюнуть на все и приехать. Останавливало только то, что не знал точного адреса. Вчера довез только до двора престижного жилого комплекса, как девушка и просила.

   Поняв, что заснуть не удастся, залез просмотреть стыренные с работы файлы.

   Вот удивительно. Узнав о том, что Николь занимается противозаконными действиями: вскрывает базы данных, пишет программы, читает запрещенную литературу, я реально находился в шоке. А сейчас сам нарушал закон и не испытывал при этом никаких угрызений совести. Так может и зря я вспылил тогда, разрушая собственную жизнь, уничтожая возможность совместного будущего, надежду на счастье? Ведь по большому счету Николь не делала ничего плохого. Вскрывая сайты библиотек и посещая курсы по фальшивым документам, она просто хотела обучиться, получить нужное для себя умение. Несправедливо, что талантливого человека ограничивают в самосовершенствовании просто по половому признаку. Потому что кто-то свыше решил, что женщины не должны заниматься программированием. Да и то, что она помогала другу, прикрывая его отступление. Напортачь в чем-то мои друзья, неужто я бы позволил их повязать? Скорее помог скрыться, невзирая на возможные последствия для себя. Жаль, что истина доходит до обработанного социальной пропагандой сознания с такой задержкой.

   Но в основной причине непросто признаться даже самому себе. Дело даже не в ревности, хоть другой мужчина в окружении моей женщины и вызывал сложно контролируемую ярость. И не совсем в беспокойстве за безопасность родителей, что действительно имело место. Скорее в том, что Николь проявила своеволие, нарушила прямой запрет, тем самым выбив меня из привычного мироощущения. Даже не замечая этого, я лепил из нее образ идеальной спутницы, руководствуясь собственными вкусами и предпочтениями. Не только внешне, но и внутренне. Как мягкая и податливая глина, она плавилась под направляющими движениями гончара. Сменила стиль одежды, цвет волос. Из серой неприметной мышки стала яркой и привлекательной. Поддерживала мои идеи, соглашалась с нововведениями. Не сопротивлялась предлагаемым вариантам проведения досуга. Казалась послушной и покорной. И за этой внешней мягкостью я не заметил стального стержня сильной личности. Хорошая актриса, она успешно играла уготовленную роль. Но в принципиально важных вопросах проявила неожиданную твердость и упрямство, граничащие с безрассудством. А я, вместо того чтобы разобраться в ситуации, вспылил. Потому что не ожидал от нее такого, оказался не готов. А теперь расхлебываю последствия того, что не воспринимал созданный идеал на равных, как полноправного партнера.

   Но хватит заниматься самобичеванием. Пора смотреть улов. Файлов немного, в том числе несколько запароленных. Полагаю, именно из-за них тот кипиш поднялся. Но открыть я их не смог как раз из-за отсутствия нужных знаний. Обидно, блин! Зато нашел списки работающих, выявил человек тридцать высокопоставленных имеющих взрослых сыновей. Пробил каждую фамилию в сети, формируя собственное досье с фотографиями, данными об обучении, месте работы, увлечениях. Убрав таким образом еще человек пять, поскольку знал о навыках программирования у искомого объекта.

   На работу приехал на час раньше, чтобы проверить, что случилось с игрой в наше отсутствие. Обычно без программного закрепления созданные дизайнером фантомы через какое-то время рассеивались. Но учитывая, сколько психической энергии вбухала девушка во вчерашних волков, я сомневался в их исчезновении. Как оказалось, не зря. Неуправляемые объекты блуждали поблизости от места преступления, неуверенно переминаясь на подгибающихся лапах и поджав хвосты. Остатки трапезы пришлось убирать вручную, раскрыв примитивную Paint-панель и выбрав ластик в доступных мне инструментах. А вот удалить зверей я так и не смог. Вопреки всем законам разработки игр в виртуальности, они хоть и вяло, но продолжали двигаться даже в отсутствии создавшего фантомы человека.

   Сев на поваленный ствол дерева, я открыл лекции на компе-браслете, потом влез в сеть, выискивая решение проблемы. На прямое удаление и стазис звери не реагировали. В итоге плюнул и сделал из них полноценных персонажей, залив в электронный мозг искин собаки, жестко закрыв любую возможность агрессии и прописав поведенческие модели. Управление законнектил на себя, получив возможность при необходимости полностью контролировать любые движения. Будут добрые собачки вместо кровожадных волков. А чего, разраб здесь хозяин, как решил, так и будет.

   Когда появилась Эллиза, отправил ее в замок. Пусть там чего-нибудь поделает, нефиг на улице торчать и вспоминать произошедшее. Тем более, что у меня были планы по оборудованию залов ловушками. Все равно в моем кровожадном из-за недосыпа настрое ничего доброго не выйдет.

   Мне еще вечером к Альме ехать. А я не уверен, что в таком взвинченном состоянии смогу приступить к практическим занятиям, да и вообще вести себя сообразно ситуации. Учитывая, что я совершенно не представлял чего ждать. Если обучение проходит в виде сессий, завершаются ли они сексом? Если да, то вроде как я должен быть инициатором. Но, несмотря на вынужденное длительное воздержание, я не готов требовать подобного от практически незнакомого человека. А если это расценивается как расплата с моей стороны? Ведь в борделе секс приравнен к деньгам, как платная услуга. Мы же так и не оговорили финансовые условия помощи. А бесплатно в нашем мире ничего не дается.

   В общем, кроме работы моя голова забита массой разных мыслей, касающихся вечера. А он надвигался с неотвратимостью цунами, повергающего в хаос весь мой внутренний мир.

   Волна нервозного состояния достигла своего апогея, когда я оказался перед квартирой Альмы. Некстати вспомнилось, что перед свиданием следовало бы принять душ. Потом подумалось: несмотря на то, что наша встреча не носит характер свидания, не следовало приходить в гости с пустыми руками. Цветы или вино? Не примут ли цветы за ухаживание?

   - Заходи уже, герой-любовник, – хитро прищурилась хозяйка, распахнув дверь. – Топчется тут уже пять минут, как будто не может решить: звонить или сбегать. И из кого я только решила лепить Верхнего? – возвела очи к потолку, подчеркивая риторичность вопроса.

   Сегодня она выглядела иначе. Собранная, одетая по-деловому в юбочный костюм серо-голубого цвета. Волосы закручены в пучок на макушке. Только очков не хватает для завершения образа.

   Поскольку двери в комнаты закрыты, я посчитал, что меня ждет вводная лекция.

   - Чай будешь? – спросила, когда я оказался за столом на кухне.

   - Мне бы выпить чего-нибудь покрепче…

   - Забудь, – осадила строго. – Перед сессией, а особенно экшном, запрещается категорически. Ты должен иметь незамутненную алкоголем голову. Поскольку я взялась тебя учить, уясни правила: ты не споришь, выполняешь мои указания сразу, если появляются вопросы – спрашиваешь.

   - Как скажешь, – пожал плечами. – И если уж ты решила дать попить, то уточни, может путнику есть хочется…

   - Только не говори, что тебе еще и переночевать негде, – погрозила пальцем.

   - Ведешь себя как строгая госпожа.

   - А ты ожидал, что буду голая сидеть на коленях у твоих ног? – подмигнула задорно, выбирая программу на пищевом синтезаторе.

   Выставив передо мной тарелку закусок и кружку с чаем, она начала рассказ:

   - Если у Софии все получится, в чем я не сомневаюсь, хозяин клуба сам свяжется с тобой, назначит встречу, где нужно заполнить анкету, прочитать и подписать правила.

   - Какие именно?

   - О согласии на посещение закрытых зон клуба. Знании техники безопасности. При входе отключаются функция оповещения медицинского браслета, поэтому за здоровьем сабы должен следить Мастер. О правилах и этике поведения. Их много, не буду сейчас перечислять, все равно дадут для прочтения.

   - Ок, узнаю по факту.

   - Первый вечер в клубе – ознакомительный, чтобы оглядеться, привыкнуть, проникнуться атмосферой. К Верхним обращаются на «вы», к нижним – на «ты» вне зависимости от возраста и пола. Определить можно по цвету маски: черной и белой, соответственно. Да, не удивляйся, большинство не желает, чтобы их лицо запомнили. В миникомп при входе закачивается программа, где можно не только отслеживать присутствующих, но и узнать о них основные сведения.

   Ух ты, какая удобная функция! То есть, я сразу буду знать, если этот Мастер Демон объявится.

   - А как это сделать?

   - На экран выводится список с подсвеченными нужным цветом клубными именами, отсортированный по времени входа. При нажатии на гиперссылку, откроется анкета с фото и карта с месторасположением человека в клубе.

   - Круто.

   - Второй вечер – публичная сессия, к которой ты должен подготовиться. Как правило, это порка, учитывающая предпочтения по девайсам. Но могут быть и другие задания.

   - М-да, вот это уже не круто…

   - А ты думал, в сказку попал? Фигушки, – синтезатор возвестил о готовности и Альма поставила передо мной пышущее жаром блюдо, похожее на бифштекс. – Чтобы подтвердить выбранную роль, нужно приложить немало стараний.

   Пока я отдавал дань кулинарным способностям хозяйки, она продолжила рассказ:

   - Общий зал предназначен для отдыха. Там есть столики, за которыми можно поужинать, поговорить. Диваны напротив барной стойки, где обычно проводят время свободные сабы. И всегда находится сотрудник клуба, к которому можно обращаться с любыми возникшими проблемами. Второй зал, примыкающий к бару – уже Тематический, там проводятся публичные сессии без секса, – услышав последнее уточнение, я облегченно выдохнул. Еще не хватало подписаться на прилюдную демонстрацию. – Зал разделен на сектора с подсвечиваемыми сценами. Более серьезные сессии, с ограниченным просмотром или закрытые, проводятся в подвальных игровых комнатах. Там уже расположены станки, девайсы и возможно все. В рамках основных постулатов, конечно: добровольности, безопасности, разумности. И учти, везде расположены камеры, чтобы следить за соблюдением правил и снизить травматичность игр.

   - То есть кто-то сидит и наблюдает за чужими утехами? – удивился я. – Вот работенка-то!

   - Не совсем так. В основном все происходит в автоматическом режиме. Но если поступает сигнал об ухудшении показателей жизнедеятельности, то к экрану подключается человек из службы безопасности клиентов. Сигнал также срабатывает по сказанному сабмиссивом коду, произносимому если Дом не реагирует на стоп-слово, или нажатию тревожной кнопки.

   - Да уж, нехило автоматизировано, – прокомментировал, отодвигая тарелку с уничтоженным ужином. – А ты откуда знаешь такие подробности? Неужто сама посещала?

   - По долгу службы мы знаем о всех подобных заведениях, – ответила девушка уклончиво.

   - Ну, я так понимаю с теорией покончено? Пора переходить к практике? – в голосе звучала бравада, которой на самом деле не испытывал.

   - Эк нетерпеливый, – покачала головой. – Теории тебе еще много предстоит узнать. И к практике мы сегодня не перейдем. Поздно уже, да и ты уставший, сонный. Давай отложим на следующую встречу. Тем более, уже поздно.

   Глянув на часы, я присвистнул. Действительно заболтались мы. Ночь давно на дворе, пора и честь знать.

***

Начало выходных ознаменовал звонок матери, которая в категоричной форме попросила меня приехать. Такое поведение ее довольно мягкому и тактичному характеру несвойственно, и это заставило понервничать. Что же могло произойти? Может у отца проблемы?

   Когда выехал из города, тревога только усилилась. Мотор взревел, поднимая мобиль в воздух. Воздушная трасса позволяет развивать в разы большую скорость. Жаль, что над городом полеты разрешены только для экстренных служб.

   - Что случилось? – спросил обеспокоенно, как только мама открыла двери загородного коттеджа, где в последние годы жили родители.

   Но, предваряя ответ, в ноги с утробным рычанием бросился шерстяной монстр, чуть не свалив на землю. Не привыкла рысь соизмерять собственные габариты, когда вела себя игривой кошкой.

   - Мунна, я тоже соскучился, но это не повод извалять хозяина в грязи, – пожурил питомицу, зарываясь пальцами в рыжий мех.

   Но она не желала униматься, вытребывая внимание. Скакала рядом, предлагала поиграть. Не давала даже толком поздороваться с матерью, не то, что поговорить.

   - А где отец?

   Обычно он тоже выходит при моем приезде.

   - Не волнуйся, у нас все в порядке. Приятель попросил помочь с выбором мобиля, вот и уехал. Я с тобой поговорить хотела, – сделала приглашающий жест в сторону дома.

   - О чем? – бросил Мунне притащенную ею игрушку, рассеяно оглядывая участок.

   Давненько я не приезжал. Весна уже вступила в свои права, украсив деревья кружевом цветов. Воздух свеж и пахнет скошенной травой. Не хотелось уходить с улицы, и без того значительную часть времени провожу в помещении.

   Я решительно направился к скрытой за ветвями беседке. Зайдя внутрь, облокотился на стол и вопросительно глянул на нервно комкающую салфетку маму.

   - Дэвид, я думала, что воспитала тебя ответственным человеком. Уважающим женщин, почитающим семейные ценности.

   - К чему подобные разговоры? – насторожился я.

   - Мы приняли Николь как родную. Ждала, что ты вот-вот остепенишься, дети появятся, семья нормальная. А выходит ты просто тратил чужое время, губил репутацию, использовал, – горечь и разочарование звучали в голосе.

   Я так и не сказал родителям о нашем с Никой расставании. Поскольку иначе пришлось бы раскрывать и причину, чего я сделать не мог. Да мне и самому не хотелось в это верить. Как будто действительность – сон и стоит только проснуться – все станет как прежде. Не смотря на то, что сам виноват в произошедшем, явившись инициатором разрыва.

   Всегда считал, что моя личная жизнь не касается других. А теперь вот ловил на себе осуждающий взгляд самого близкого человека и чувствал себя сущим подлецом.

   - Я видела тебя с другой недавно, – палец осуждающе ткнулся в мою грудь. – Как обнимал, прижимал совершенно не целомудренно. Предавая при этом Николь.

   Родители придерживались традиционных взглядов на семью и отношения. Пара одна на всю жизнь. Измена – страшное преступление. Их еще в молодости сосватали старшие родственники. Предписанные этикетом полгода ухаживаний, свадьба, карьера отца, рождение ребенка. Жизнь, расписанная как по нотам, строго регламентированная, как положено в приличном обществе. Не удивлюсь, если и интим строго в рамках приличий, по расписанию. Нет, я люблю и ценю своих родителей. Но предпочитаю строить жизнь по собственному разумению. И не терплю подобных вмешательств в личную сферу.

   - Мам, я разберусь сам, – осадил непререкаемо.

   Да, мог бы объяснить, что отношения с Эль далеки от романтических, а в тот вечер и подавно. Что фактически я свободен и волен вести себя как считаю нужным. Что мне уже тридцатник как-никак, и поздно читать морали. Но оправдываться?

   Мама покачала головой, сменив тему:

   - Страшно мне за тебя, сынок. Недавно снился сон, кошмар. Ты в каком-то подвале, в цепях. Боль, безнадежность, страх. Не спокойно на душе…

   - Ну что ты, право. Не в средневековье же живем. Какие цепи?

   Разрядил обстановку вернувшийся отец. Мы вместе посидели, поговорили на отвлеченные темы. Потом я выгулял радостно носящуюся вокруг Мунну в лесу. Дав хищнице вдоволь набегаться, налазиться по деревьям.

   По дороге домой вдруг неожиданно для себя свернул к дому Николь. Разбередила мама сердце своим разговором.

   Припарковав мобиль у подъезда, долго смотрел в окно девушки, без которой некогда не мыслил дальнейшей жизни. Как она? Ждет ли? Чертовски хотелось подняться, позвонить в знакомый звонок. Услышать радостный лай Пивасика. Обнять его хозяйку. Вернуть былое…

   Но нельзя. София права, со мной рядом слишком опасно. И я не имею права подставлять Нику под удар.

   Разбалансированное настроение вылилось в продолжение домашнего ремонта. В связи с увеличением зарплаты и снижением трат образовалась свободная наличность. Да и советоваться насчет антуража теперь нет необходимости. И я посвятил остаток вечера походу по строительным магазинам Virtual-lend’a, отмахиваясь от вездесущих баннеров. Обои, тканевое покрытие стен, пластик? К черту традиционную отделку и модные тенденции! Мне понравилось дерзкое сочетание необработанного камня и дерева, используемое Эллизой для декора замка. Только я не буду затемнять деревянные панели, лучше покрою их лаком для придания блеска и подчеркивания рисунка древесины. По углам, а также над дверями и окнами комнат отделка из светлого камня. С белым потолком и полом из наборного паркета смотрелось все весьма неплохо.

   Только робот-пылесос Жук недоволен нововведениями. Он недовольно жужжал, шевеля усами-антенами и собирая остатки строительного мусора. Как будто ругался на неряху-хозяина.

   Ухайдокался я за выходные так, что буквально рухнул на кровать с наступлением ночи. Но только заснул, как затрезвонил видеофон.

   Кого несет в такое время? Раздраженно ткнул по кнопке приема вызова и хотел уже послать звонившего подальше, когдав голографической воронке отразилась испуганная мордашка Эллизы. Проглотив уже готовое вырваться ругательство, я поинтересовался:

   - Ну и что у тебя случилось на этот раз?

   Растрепанная разноцветная шевелюра, черная кожаная одежда украшенная цепочками. Макияж ярче обычного и зрачок в полрадужки. М-да, краса неописуемая. Особенно в сочетании с бледным лицом.

   - Забери меня отсюда, – скорее потребовала, чем попросила.

   - А ты где, собственно?

   Отделанные плиткой стены и рукомойник на заднем плане мне ни о чем не говорили.

   - Клуб «Замок». Сейчас скину координаты. Только быстрее.

   - Хорошо, скоро буду, – вздохнул я, поднимаясь.

   Тихо чертыхнулся, глядя на адрес места назначения: пилить за город придется. Но делать нечего, завел мобиль и поехал выручать напарницу. Жаль не сказала, что у нее стряслось, не дергался бы из-за неизвестности и навязчивого страха не успеть. Очень уж пришибленной выглядела обычно дерзкая и самоуверенная девчонка.

   Клуб действительно представлял собой готический замок, зловеще скалящийся в усыпанное звездами небо острыми шпилями башен. Полная луна заливала черные камни мертвецким светом. Узкие окна тускло мерцали во тьме. Ну и местечко!

   Ожидаемо, внутрь меня не пустили. Но крупная купюра, заткнутая в карман охраннику, творит чудеса.

   Внутри клуб выглядел не менее странно. Плохо обработанные камни, дергающийся свет и напоминающая бой барабанов музыка. Обжимающиеся по углам парочки. Все посетители одеты в черное и увешены всевозможными цацками с черепами, костями. Девушки полураздеты и накрашены в стиле присущем готам. Мебель громоздкая, массивная. За барной стойкой лестница на второй этаж, балконом опоясывающий танцевальный зал.

   Растолкав пьяно хихикающую, матюгающуюся и пытающуюся танцевать молодежь, я подошел к бармену.

   - Слыш, мужик, где у вас тут сортир?

   Поскольку ничем иным виденное мной в видеофоне помещение оказаться не могло.

   - А ты кто таков? – недобро прищурился заросший бородой детина за стойкой. На бритой голове его вытатуирован череп, брови утыканы кольцами пирсинга. Под черной майкой бугрятся украшенные всевозможными рисунками мышцы. Колоритный тип.

   - Приглашенный, – рыкнул нетерпеливо, адресовав собеседнику тяжелый взгляд. Не хватало еще с обслуживающим персоналом препираться.

   Поняв бесперспективность расспросов, бармен махнул рукой куда-то вправо.

   Искомая дверь с характерным значком нашлась довольно быстро. Но около нее ошивались три подозрительного вида хлыща. Только я взялся за ручку, как один из них развернул меня за плечо со словами:

   - Ты куда собрался?

   - Девушку ищу.

   - Та краля наша. Поищи себе другую.

   Краем глаза заметил, как подтянулись предвкушающее оскалившиеся дружки. Видимо именно от этих недоносков Эль и скрывалась. Тускло освещенный коридор пустынен. Даже вездесущих камер не видно. Видимо об обеспечении безопасности посетителей в этом заведении и слыхом не слыхивали.

   - Отвали, мне нужна эта, – я сбросил чужую руку, намереваясь все же войти в дамскую комнату.

   Движение воздуха почувствовал интуитивно и отступил в сторону, уворачиваясь от направленного мне в бок кулака. Агрессор довольно лыбился, уже представляя меня скрюченным от боли у своих ног, и готовясь знатно попинать. Но я перехватил запястье, выворачивая сустав и ожидая контратаки. Вместо этого парень тонко, по-бабьи завизжал, схватившись за пойманную в захват руку. А остальные мало того, что не пришли на помощь товарищу, так еще и отступили, трусливо заозирались в поисках подмоги. И это трое на одного? Тьфу!

   Хоть страна у нас и мирная, но представителей стратегически важных профессий учат защищаться. Не ради самих людей, а из-за ценной информации, которой они владеют. Эти же щенки привыкли избивать беспомощных, рассчитывая поглумиться над подвернувшимся под руку человеком.

   - Не смейте его трогать! – из распахнувшейся двери разъяренной фурией высочила Эль, воинственно сжав руки в кулаки. Но тут же опустила их, увидев расстановку сил.

   Оттолкнув главаря, я брезгливо вытер ладонь о штаны.

   - Пойдем что ли? – кивнул девушке на выход.

   - Не так быстро, – проход перекрыла мощная фигура охранника. – Избиение членов клуба чревато большими неприятностями.

   - А где ты находился, Пабло, когда эти члены пытались меня изнасиловать в этом отнорке? – уперла руки в боки, сверля амбала неприязненным взглядом. – Сгинь в туман!

   - Он мне чуть руку не сломал, – недовольно загундосил парень, баюкая пострадавшую конечность. – А от этой не убыло бы.

   В этот момент я пожалел, что конечность чужую не доломал. Очень захотелось исправить допущенную оплошность, да еще и по яйцам добавить в назидание. Жаль, время упущено.

   Проанализировав ситуацию, Пабло отступил, пропуская нас. Ну и правильно сделал, поскольку уйти я собирался в любом случае.

   - Какого ты вообще сюда попала? – раздраженно спросил у Эль, выезжая на дорогу.

   - Мы давно здесь тусим. Под готов косят дети весьма высокопоставленных людей. Обычно в «Замке» безопасно.

   - Угу, я заметил.

   А еще только сейчас обратил внимание, как заплетается язык девушки. Да она же пьяная в хлам! Ну, что за дурость?! Полезла одна непойми куда, напилась и чуть не словила серьезных неприятностей на свою тощую задницу.

   В тепле салона ее развезло еще больше. Она начала глупо хихикать, поправлять короткую юбку то ли пытаясь прикрыть ноги, то ли еще больше задирая. Комкать ворот платья, как будто она сгорает от жара. Зрачки расширены, да и взгляд совершенно несвойственный вечно настороженной девчонке.

   - Ты что пила вообще?

   - Бокал вина с Графом, хозяином клуба. Я вообще алкоголь стараюсь не употреблять, слишком быстро и непредсказуемо на меня действует. Но такое предложение – большая честь, – в ее глазах появился фанатичный блеск. – Граф дает нам свободу от дурацких правил, условностей, морализма. Веру в собственную исключительность, право идти своим путем, не оглядываясь на общественное мнение и не считаясь ни с чем.

   - Ага, видел я эту свободу, пока тебя искал. Чуть ли не в зале сношаться готовы.

   - Да что ты знаешь о свободе?! – воскликнула запальчиво. – К чему этот культ семьи и нравственности, если болезней передаваемых путем уже много лет не существует, а от беременности надежно защищает медицинский браслет? Женщин ограничивают в выборе профессий, отводя подчиненную мужчинам роль. Скромность – высшая добродетель, удачный брак – цель жизни! Кому нужна такая жизнь? Нас, молодых, никто не желает слушать, навязывая свое мнение.

   - А Граф, значит, слушает?

   - Он с нами разговаривает. Учит тому, о чем предпочитают умалчивать. Указывает путь.

   - Мессия, типа? Путеводная звезда золотой молодежи? И куда же он вас заведет, об этом ты думала?

   - А что думать, – ответила беспечно. – Нужно жить сегодняшним днем, получать от жизни все, – она решительно убрала страхующее поле, заваливаясь на меня.

   Что хотела сделать, я так и не понял. Передав управление автопилоту, поймал девушку за руки, вернув обратно.

   - Не стоит тебе больше появляться в этом клубе, – произнес веско, активизируя поле безопасности. Неча мне тут по салону шариться во время движения.

   - Поучаешь как строгий папаша, – протянула нахалка. – А давай ты будешь моим папиком? У других есть, а я чем хуже? Будешь меня со-дер-жать.

   - А мамиком мне твоим не стать? – хмыкнул я, сжимая руль и вглядываясь в плохо освещенную лесную дорогу. И занесло же в глушь какую-то. – А ничего, что я меньше тебя получаю? Да и чего ради, собственно?

   - Ну как, я буду тебя уб-ла-жать, – высунула язык, блеснув пирсингом. – Говорят, шарик очень способствует… ну это…

   Я не удержался и расхохотался. Настолько не вязались у меня подобные слова с образом взбалмошной соратницы. А девушка насупилась и обиженно отвернулась. Ну и ладно, а то еще до такого договорится. Сама же потом пожалеет.

   - Куда дальше ехать? – спросил через некоторое время.

   Огляделась по сторонам.

   - А чего это ты меня сюда привез?

   - Ты в прошлый раз этот перекресток назвала, – произнес недоуменно. – Попросила высадить не въезжая в элитный жилой комплекс, чтобы пересудов избежать.

   - Так тут мой папаша живет, – неопределенно махнула рукой. – Просто не хотела свой дом светить.

   - И перлась потом пешком? – покачал головой, дивясь глупой конспирации. – Сейчас на прогулку и не рассчитывай. Куда ехать?

   Услышав адрес, ругнулся сквозь зубы. Мало того, что добиралась одна поздно вечером, так еще и чуть ли не через полгорода.

   Вырулив к обшарпанной двенадцатиэтажке, даже не поверил сначала, думал ошибка маршрутизатора. Что дочери большого босса тут делать?

   - Вот именно поэтому и не хотела, чтобы ты сюда приезжал, – буркнула Эль, считав мысли по выражению лица.

   Но если девушка рассчитывала, что провожу только до подъезда, то просчиталась. Хватит с меня дезы.

   Квартира поражала смешением противоположностей. С одной стороны дешевые отделочные материалы, необходимый минимум обстановки. С другой – часть мебели очень дорогая и совершенно не вписывается в обстановку, небрежно брошенные антикварные безделушки. На кухне старый гарнитур соседствовал с современным пищевым синтезатором и сервизом из тончайшего фарфора. И если в помещениях общего пользования старались поддерживать порядок, то одна из комнат представляла собой армогидец местного масштаба. Холсты, кисти, краски, альбомы. Среди этого бедлама современный графический планшет и виртуальный шлем. На тумбочке ненужной кучей свалены украшения: золото, бриллианты, изумруды. На кресле груда одежды. Узкая постель не заправлена.

   - Ну что, насмотрелся?

   - Интересно увидеть тебя в естественной среде обитания, так сказать. Одна здесь живешь?

   - С матерью. Но она в ночную смену работает.

   Былая настороженность начала возвращаться к девушке. Смотрела исподлобья. Кожаную одежду сменила на привычные рваные джинсы и футболку с черепами. Вот теперь узнаю напарницу и могу спокойно оставить ее одну. А накопившиеся вопросы можно задать и завтра.

***

Разговор я завел во время работы, приводя в порядок последний уровень игры и прописывая поведенческие модели главного злодея – некроманта. Присев на постамент, где раньше стояли скелеты в доспехах, и полюбовавшись с какой тщательностью прорисовывает интерьер напарница, вернул ее мысли к жилью реальному:

   - А ты чего с отцом не живешь? Там же хоромы не в пример вчера виденным.

   - Отец – это тот, кто воспитал, – сосредоточенное лицо враз потеряло краски, приобретя упрямое выражение. – А ему большую часть жизни плевать на меня было, даже и не интересовался где дочь, что с ней. Выгнал маму беременную из дома, ни копейки не дав. А ей идти некуда: ни дома, ни родственников, ни образования. Работала с утра до ночи, чтобы хоть как-то меня прокормить, одеть, за квартиру в рассрочку купленную заплатить. У нас же на бумаге всеобщее благополучие, нищих и бомжей нет, у всех должна быть своя жилплощадь. Я мать и не видела почти: детский сад, школа с продленкой, летом лагеря. Потом вот та самая поездка… – она вздохнула. – А когда образование получила, зарабатывать начала – папаша объявился. Со своими требованиями, поучениями.

   - Где ж его носило столько лет?

   - Осознал после покушения на его жизнь, что созданная империя без наследника может остаться. Только вот та авария его бесплодным сделала. Тогда и вспомнил про жену бывшую. Очень сокрушался, что не сын получился. А увидев воочию, морду скривил и на генетическую экспертизу отправил. Знал бы ты, как унизительна такая вот проверка, – поморщилась от воспоминаний. – Я послала его тогда, со всеми деньгами гребанными и заботой мнимой. Но все равно в родстве убедился обходными путями и решил в своих целях использовать. В качестве разменной монеты в брачном договоре и инкубатора для наследников, – презрительно скривилась. – Мне бы только стаж наработать, портфолио игровых проектов. И не буду зависеть ни от Корпорации, ни от него.

   Да уж, не так все просто, оказывается. И независимость свою Эль придется с боем отвоевывать. Непросто быть женщиной, а еще сложнее – когда твою судьбу за тебя решить пытаются.

   В этот момент я случайно задел какую-то склянку, и вверх, пробивая крышу, взметнулся столб зеленого пламени. Встрепенулись вороны, говорливой стаей окружая магическое явление. Зашуршала земля, выпуская из своих недр человеческие останки. Завыли на болотах волки.

   И если на первые явления Эль не обратила особого внимания, то при звуках звериной переклички побледнела, резко обернувшись в ту сторону.

   - Ты их не удалил?

   - Не получилось без тебя. Да и, думаю, не стоит их убирать. Своему страху нужно смотреть в лицо. В морду в данном случае. Так чтобы он перестал пугать. Победить в этой битве. Ты же много боев запланировала, так почему же не начать со своих страхов? Ты сильная, справишься. А я помогу.

   - Ты не понимаешь, Дэйв… – прошептала тихо. – Этот кошмар сопровождает меня большую часть жизни, у меня не получится…

   - Подойди ко мне, – в моем голосе появились властные нотки, не позволившие отказаться.

   Выведя Эль на балкон, я набрал команду призыва волков. И обхватил напрягшиеся девичьи плечи, как только серые тени появились на лужайке.

   - Посмотри на них. Пойми, чем они тебя пугают. Осознай, что ты сильнее.

   Повинуясь моей бесшумной команде, оба волка сели, повернув морды в нашу сторону.

   Я почувствовал дрожь под пальцами, но упрямая девчонка больше ничем не выдала своей паники. Только спросила тихо:

   - Ты их контролируешь?

   - Да.

   - Разве это возможно, управлять кровожадными хищниками?

   - Вполне. Сможешь спуститься к ним?

   Помолчала немного, внутренне борясь с собой. Но все же помотала головой.

   - Пока нет.

   Это «пока» обнадеживало лучше любых обещаний. Эль осознала страх своим врагом, начав свой первый бой. А он не должен быть продолжительным. Выждав несколько минут, я велел волкам уходить.

   Расслабилась только когда звери скрылись в подсвеченном зелеными всполохами тумане. Вспомнив про свою неловкость, я обвел контур разлившейся жидкости и удалил ее, приведя все в норму. Вернул обратно разрушенную лучом кровлю. Нужно разобраться потом, какую программу ненароком задействовал и чем должен завершиться активизированный сценарий.

   - Не хочешь пообедать? – спросил напарницу, когда бросил взгляд на браслет. – Время делать перерыв.

   - Не хочу в столовую, – отмахнулась она. – Лучше закажу с доставкой в офис из ближайшего рыбного ресторана.

   - Ну, как знаешь.

   Вернувшись в реал, я направился обедать один. И тут же выцепил взглядом притулившуюся за дальним столиком Луизу. После проведенного в отделе кадров вечера я так и не виделся с ней. И в какой-то мере чувствовал свою ответственность за возникшие проблемы.

   Увидев меня, сотрудница обрадовалась и приглашающе махнула рукой. Но флиртовать не спешила, будучи чем-то озабоченной.

   Я сел рядом, сделал заказ. Разговор дальше приветствия и общих вежливых фраз не продолжая.

   - Служба безопасности лютует, знаешь? – обеспокоенно спросила Луиза. – Допрашивает всех по второму разу. Ты им не сказал ничего про меня? Ты же видел, наверное…

   - Про копирование? – спросил наугад.

   - Да, – кивнула обреченно. – У нас нельзя уносить файлы с работы, а я не успевала доделать ну и…

   Значит она тоже что-то копировала, вот и переживает.

   Успокоив расстроенную девушку, я отправился доделывать начатое. Но ощущение надвигающейся беды почему-то сгустилось еще немного, не давая жить спокойно.

***

После работы я должен был поехать к Альмире, только время мы не оговаривали. Набрал ее номер несколько раз безрезультатно, и решил ехать. Обещал же.

   Дверной звонок прозвучал гулко, как в склепе. А в ответ тишина, вязкая, недобрая. Хотел уже было подождать у подъезда, как заметил, что квартира приоткрыта. Я толкнул дверь, и она распахнулась. Несколько секунд я постоял на пороге, решая, что делать. Крикнул полагающееся: «Есть ли кто дома?» По-хорошему стоило позвать полицию. Или хотя бы найти свидетелей. Но разве думаешь об этом в такой момент? Когда страх за другого человека перевешивает здравый смысл, толкая на импульсивные поступки.

   На кухне пусто. В ванной тоже. Заглянул даже в спальню, куда меня не допускали ранее. Перед прикрытой дверью в гостиную на несколько минут замешкался. Почему-то мне очень не хотелось туда входить. Но раз уж взялся осматривать квартиру – нужно доводить дело до конца.

   Единственное, что изменилось в комнате с моего прошлого посещения – это широкая лавка. На ней, прикрытое белой простыней, что-то лежало. Несколько шагов вперед на враз ослабевших ногах, и я увидел, как из под края ткани выбиваются светлые волосы. Это жутко, видеть под напоминающей саван тканью контуры тела и не иметь сил откинуть ее. Надо позвонить, позвать кого-то… Но ноги как будто налились свинцовой тяжестью. В голове гулкая пустота.

   А может еще можно что-то сделать? Я присел на корточки и начал стягивать ткань, открывая затылок, плечи. Живые люди не лежат недвижимо лицом вниз. И не имеют такой бледной кожи. Протянул пальцы к шее, в надежде нащупать пульс. Но уже понимая всю безнадежность реанимационных мероприятий. И в этот момент из-под потревоженной простыни выскользнула рука, гулко ударившись об пол.

   Я отшатнулся, неловко сев и не сводя глаз со своей жуткой находки. Альма жила одна. Никем иным это тело под простыней оказаться не могло. Да и цвет волос схожий… Неужели еще одна смерть? Из-за меня?

   Хотелось орать от безысходности и ощущения неспособности что-либо изменить.

   - А что это ты тут расселся? – неожиданно раздалось за спиной.

   Я все-таки вскрикнул. От неожиданности. Настолько неуместно звучал знакомый женский голос в пустой квартире. А потом резко развернулся в сторону входа.

   Альма. Живая. Невредимая. Недоуменно замершая в дверях.

   - А это тогда кто? – я ткнул чуть подрагивающим пальцем в тело на лавке.

   - Это? Да Манька, – она смело шагнула вперед и сдернула простынь, открывая спину, округлые ягодицы, стройные ноги. Рывком перевернула… куклу. Манекен в человеческий рост, невероятно похожий на человека. – Привезла вот из мединститута, где преподаю. А как ты думал я тебя обучать стану, на себе что ли?

   - Ну, знаешь ли… – я встал с пола, пытаясь успокоиться. Сердце гулко стучало, как будто после быстрого бега.

   - Ты как вообще сюда попал? Я вроде на минутку только вышла, чтобы забрать заказ у курьера. Ждала тебя позже, даже переодеться не успела.

   Только после этих слов обратил внимание на внешний вид. Тонкий шелк небрежно запахнутого платья фривольно подчеркивал фигуру и открывал ноги до колен. Действительно непохоже на строгую одежду, виденную на ней в прошлый мой визит.

   - Дверь приоткрыта. Я подумал: может, случилось что. А тут такое…

   - Да уж, чую, мне тебя после такого стресса отпаивать придется, – весело подытожила Альма, делая приглашающий жест в сторону кухни. – Представляю, что мог подумать.

   - Ты анатомию что ли преподаешь будущим медикам? – спросил уже сидя за столом и грея в руках бокал с коньяком.

   После пережитого стресса в голову лезли фривольные картинки, где сидящая рядом преподша занимала главенствующую роль. Если закрутить распущенные волосы в пучок, на нос одеть круглые очки. Затянуть ноги в черный капрон чулок, сверху строгий юбочный костюм на голое тело… Посадить на стол и…

   - Психологии и обучаю, – вдребезги разбила мои фантазии преподавательница, хитро улыбаясь, как будто знала, о чем думаю. Хотя может и догадывалась. Фиг этих психологов поймешь, вдруг они мысли читать умеют.

   - А зачем тебе тогда эта… – неопределенно махнул рукой в сторону комнаты.

   - Одолжила на другой кафедре. Мне вообще Мэна предлагали, – подмигнула многозначительно, – но я подумала, что Манька тебе больше понравится.

   - Да уж, чуть ли не до инфаркта понравилась. Предупреждать же надо!

   - Кто ж знал, что ты ее при таких обстоятельствах обнаружишь? Мне казалось, я квартиру закрыла. Видимо, замок не защелкнулся, – хозяйка пододвинула ко мне тарелку с мясной нарезкой.

   - Обновишь? – протянул бокал.

   - И не подумаю, – категорично качнула головой. – Флагелляция – занятие, требующее от Верхнего хорошей координации движений, незаурядной концентрации внимания, быстрой реакции и верной самооценки. Эти качества несовместимы с приемом более чем пятидесяти миллилитров крепких напитков. Имей ввиду, находясь у клубного бара.

   Попытался прикинуть объемы с озвученной цифрой, но в итоге решил, что проще совсем не пить, чем такими наперстками. А потому, отодвинув пустую тару, предложил:

   - Ну, тогда начнем занятие? Судя по э-э-э… временно исполняющей обязанности сабмиссива Маньке и отказа в добавке алкоголя, сегодня меня ждет практика?

   - Не совсем. Пока начнем с азов, – глянула строго, призывая стать максимально внимательным. – Не смотря на то, что в клубе постоянно присутствует медик, любой Верхний должен знать основы первой помощи. Именно ты обязан следить за состоянием партнерши. Самое главное – она должна находиться в сознании. При обмороке нарушается циркуляции крови в мозге. А если отсутствует еще и пульс с дыханием, то организм остается жизнеспособным в течение всего пяти минут. Если саба не приходит в сознание в течение двадцати секунд, нет пульса и дыхания – следует начать реанимацию.

   - Предлагаешь мне делать искусственное дыхание манекену? – кивком указал в сторону комнаты. – Может, еще и массаж внутренних органов? – подмигнул многозначительно.

   - Не паясничай! – строго одернула девушка. – Надо будет – сделаешь все, что потребую. Моя задача – научить тебя всему. А обучение Дома начинается с техники безопасности, не с плети.

   - Да-да, помню, – примирительно поднял руки. – Один из трех основных постулатов – безопасность.

   - А еще разумность. Так что включи разум, – она постучала пальцем по моему лбу, – он тебе пригодится. С добровольностью, думаю, проблем не возникнет. Вряд ли ты начнешь делать что-то насильно. Но вот после экшна нужно обязательно обрабатывать кожу мазью от синяков, а если есть повреждения – то антисептиком. Можно приложить емкость со льдом. Но не дольше двух-трех минут, иначе может возникнуть миозит, проявляющийся болями в мышцах на второй-третий день.

   - Ты прямо как по учебнику говоришь, – поразился я.

   - Ну да, – пожала плечами, – трактат «Путь плети» за авторством Шороха и Геллы имеет все необходимые сведения. Ты не отвлекайся, слушай, – замолчала на мгновение, собираясь с мыслями, а после продолжила: – Растяжения – частая травма при неправильной фиксации нижнего. Во время экшна дискомфорт может не ощущаться благодаря обезболивающему действию эндорфинов, так что положение суставов придется контролировать самому, – ткнула в меня пальцем. – К тому же нередко шоковое состояние, особенно у неопытных саб.

   - И что делать с шокированными? – поинтересовался я.

   - Сначала запомни симптомы: очень быстрые или медленные пульс и дыхание, холодная кожа, бледные губы, дрожь конечностей, расширенные зрачки. Нужно прекратить любые воздействия, уложить на спину, успокоить.

   - То есть у истерики и шока разные проявления? – уточнил на всякий случай.

   Альма ответила сразу, будто и впрямь заучила трактат, готовясь к лекции:

   - Истерический припадок – защитная реакция у людей с неуравновешенной психикой. Проявляется судорожными движениями, плачем, криками, затруднением дыхания. Чтобы вывести человека из этого состояния, необходимо резкое, неожиданное воздействие: строгий окрик или, наоборот, тихое уверенное внушение.

   - То есть не бить по щеке, а только словами?

   Хоть Эль и ни словом не обмолвилась о недопустимости моего поведения в момент ее истерики, чувство вины не отпускало.

   - Постой, уж не о реальной ли ситуации ты спрашиваешь? – Альма прищурилась, как будто локатором просветила. – У-у-у как все запущено. И как же ты собираешься по заднице девок лупить, если потом переживаешь о содеянном? – она укоризненно покачала головой. – С истерикой самое главное – убрать причину. Если слова не помогают, то встряхнуть за плечи. Пощечина – крайнее средство, но действенное потому и часто используемое.

   - Ладно, давай дальше, – прервал я, досадуя на проницательность собеседницы. Еще не хватало исповедоваться тут.

   Девушка глянула заинтересовано, но все же продолжила:

   - Если столкнешься с судорогами, то помочь может мягкий массаж и аккуратное смещение сведенной мышцы в обратную сторону.

   - А безопасен ли воск? Слышал, что такое практикуется.

   - Если на не очень чувствительную кожу и с высоты не менее десяти сантиметров – то ожогов обычно не бывает. Но помни, – глянула строго, как будто я уже навострился со свечами за девками бегать, – не стоит капать воском на соски, паховую область, лицо. Если все же кожа покраснела, необходимо поместить под холодную воду или приложить лед. Никогда не применяй на ожоги масло и жирные мази.

   Раз уж есть такая возможность, озвучил другой вопрос:

   - Что еще не стоит делать?

   - Никогда не используй техники удушения, – прикоснулась руками к шее, – даже если тебя об этом попросят. В результате кислородного голодания может возникнуть сердечный приступ, проявляющийся болью в грудной клетке, бледностью, посинением губ. Необходимо уложить, приподняв голову. Дать сердечное средство из аптечки и вызвать врача.

   - Что в номерах клуба есть аптечка?

   - А как же, – улыбнулась снисходительно. – Также ты должен знать, что длительное неподвижное положение, а особенно с фиксацией вниз головой, могут привести к скачку давления. Если заметил внезапное покраснение лица партнерши, головокружение – нужно развязать ее и положить на спину, дать выпить крепкого горячего чая.

   - Да, от чая я бы и сейчас не отказался, – мечтательно прикрыл глаза.

   - Вот я растрепа, – всплеснула руками хозяйка, – накормила, а про чай забыла, заболтавшись.

   Она быстро нагрела воды и разлила ароматный напиток по кружкам, выставив к нему домашнее печенье.

   Когда чай закончился мы вернулись в комнату и я мог рассмотреть антураж. Как-то раньше не до того было. В целом обычная обстановка: диван, два кресла, электрический камин, шкаф отгораживающий рабочий кабинет со столом и наверняка находящимся под ним компьютером – атрибутом любого современного человека. Теперь кукла на скамье для порки уже не вызывала ассоциаций с трупом. Да и волосы у Маньки, как называла манекен Альмира, гораздо светлее. Полагаю, что у студентов немало пошлых приколов связано с этим учебным пособием.

   - Начнем мы, пожалуй, с реанимации, – не подозревая о моих мыслях, Альма развернула манекен на спину, накрыв нижнюю часть тела простыней.

   «И грудь вон имеется», – подумал я, немедля пощупав данную часть тела. По ощущениям и не отличить, только «кожа» прохладнее.

   - Так, прекрати ее лапать, извращенец! – ударила меня по руке поборница нравственности. Уж кто бы говорил. – Я тебе о важных вещах, между прочим.

   Так и я тоже. Что может быть важнее женской груди?

   - В первую очередь нужно уложить на жесткое ровное основание. Запрокинуть голову назад, обеспечив проходимость дыхательных путей, – она подвинула затылок куклы. – Сжать пальцами нос и произвести выдох воздуха в рот в течение секунды.

   О как, у Маньки и рот открывается? Какой простор для студенческих фантазий.

   - Грудная клетка должна подниматься. Во время вдувания воздуха надавливать нельзя. После двух выдохов должно следовать тридцать нажатий ладонью на центр грудной клетки, – она положила мои ладони между грудей манекена.

   - Сердце несколько левее, – блеснул я своими знаниями, сдвигаясь.

   - Непосредственно на сердце нельзя, поэтому руки в центр, – легонько стукнула по руке, возвращая обратно. – Раз в секунду сильно давим, потом два вдыхания воздуха. И так пока не придет в сознание.

   - А она придет? – сделал большие испуганные глаза, подозрительно оглядывая реанимируемую.

   - Тьфу ты, Дэйв! Относись серьезнее, – а сама, тем не менее, рассмеялась. Но сазу же посерьезнела, отступая в сторону и командуя: – Давай сам.

   Ну, сам так сам. Слазил кукле в рот, убедившись, что туда не только палец… х-м-м.

   - Ты воздух пальцем обычно вдуваешь?

   - Нет, насосом, – ответил автоматически, задумавшись совсем о другом.

   - Вот и насоси ей два раза.

   Осознав смысл фразы, я ржал несколько минут.

   - Может, лучше ей вдуть? Пару раз. Тогда точно оживится.

   Альма, еле удерживая на лице серьезное выражение, картинно вздохнула. Вернула мои руки обратно на грудь манекена и прижалась к спине, вынуждая начать массаж. Только вот не учла, что через тонкую ткань я почувствовал уже ее грудь. Причем осозние отсутствия на ней нижнего белья ошпарило не хуже горячего воска. И если раньше я хоть пытался вникать в смысл обучения, то сейчас все буквально вымыло из головы.

   Положенные тридцать движений прошли как в тумане.

   - А может быть, ты покажешь на мне? – спросил чуть охрипшим голосом, перекладывая ладонь девушки на свою грудь и медленно опуская ниже.

   Но она сделала шаг назад, прервав контакт тел. И, как я понял, дав ответ.

   Вздохнул, пытаясь подавить несвоевременное возбуждение. Да, секс – лучшее средство для снятия стресса. Но обоюдный, по согласию. И ее профессия не делает девушку доступнее. По крайней мере, бесплатно. Но предлагать деньги было бы…

   - Ладно, думаю, тут ты все понял, – Альма вытащила свою руку. – Переходим к практике, – она перевернула манекен обратно на живот, пряча под суетливостью движений… что? Неуверенность? Смущение? И не разобрать не видя взгляда.

   - Основной зоной воздействия являются ягодицы. Чаще всего используются наиболее выпуклая их часть, – она обвела ладонью нужную зону. – Если девайс длинный – то работа ведется по спине, причем его конец при ударе должен приходиться на лопатки, – показала куда. – Можно задействовать бедра. Но их внутреннюю поверхность, интимную зону, живот и молочные железы лучше избегать или использовать очень мягкий флоггер и совсем легкие движения. Риск образования внутренних кровоизлияний, а также других проблем в этих зонах повышен. Особенно осторожно нужно обращаться с грудью, никаких сжатий, ударов.

   Она посмотрела на меня и, убедившись во внимательности, продолжила:

   - Чем больше расслаблена группа мышц, по которым производится воздействие – тем меньший дискомфорт доставляется. Поэтому нужно учитывать не только позу, но и напряженность сабы.

   Альма распахнула шкаф, открыв моему взору внушительный набор плеток, стеков, паддлов и прочих инструментов избиения себе подобных. Она что весь арсенал дома хранит? Для чего, интересно?

   Выбрала полутраметровую плетку-однохвостку, вернувшись обратно.

   - Довольно частая ошибка новичков: на безопасную область ложится середина девайса, а его окончание оказывается на боковой поверхности тела. Мало того, что она сама по себе является гораздо более чувствительной, чем область ягодиц или спины, так еще и скорость захлестнувшего кончика гораздо выше. Такого рода захлесты способны просечь кожу до крови даже в случае применения мягкого подвижного девайса. Нужно бить вот так, – продемонстрировала правильный замах и удар. – Не стоит использовать протяжку, – проиллюстрировала свои слова действием, – для девайсов диаметром менее пяти миллиметров или с шероховатой поверхностью. Вполне возможно, что на показательном выступлении выбирать тебе не придется, поэтому придется изучать все нюансы.

   - А что за выступление? – заинтересовался я.

   - В первое твое посещение клуба тебе дадут возможность посмотреть на других, впитать в себя атмосферу, понять, хочешь ли ты покупать членство. Во второе – уже показать себя. Показательная порка проходит в главном зале, что уже само по себе немалое испытание для психики. Технически ты все должен сделать идеально, шутки кончились.

   Мне резко поплохело. Я уже как-то свыкся с мыслью, что нужно учиться владеть всеми этими приспособлениями. Но что при этом на тебя будут глазеть десятки людей, как-то упустил из внимания. Да, Альма упоминала о публичности. Но я как-то думал, что имеется ввиду пара-тройка человек.

   - И каковы критерии кхммм… – неопределенно повел рукой в воздухе, –профпригодности?

   - Никто от тебя не потребует мастер-класс, но основные моменты ты должен знать и уметь. А также не нанести травмы партнерше или себе.

   - Что и себя можно отсадировать ненароком?

   - При неверном замахе или ударе – запросто. Особенно если используешь длинный кнут. Неправильно откинутый, в полете вперед он может зацепить тебя хлопушкой, что приведет к сбою прицела и неконтролируемому удару по нижнему. Вот такие ошибки не прощают даже новичкам.

   - Блин, а я уже представлял себя крутым Домосадом, размахивающим многометровым кнутом и устрашающим всех, кто внизу, – я проиллюстрировал пустой кистью характерное при замахе движение.

   - Всему свое время, – улыбнулась Альма. – А сейчас время сворачивать бурную деятельность. Так что давай продолжим завтра. Мне от тебя нужна внимательность и хорошая координация движений, а у тебя совсем не тот настрой.

***

Я лежал на земле, лениво гоняя травинку между зубами. Говорят, можно вечно смотреть на пламя, воду и как работают другие. Брешут, на последнее можно смотреть не дольше, чем закончится рабочий день.

   - Ну, долго еще копаться с этим насекомовойском будешь?

   - Тунеядец! – Эль бросила в мою сторону поднятым с земли камнем.

   Ага, недолет.

   - Мазила! – не остался в долгу я.

   - Ах так? А известно ли тебе, что здесь водятся очень злые и ядовитые…

   - Дизайнеры?

   Бросив на произвол судьбы рой недосозданных комаров с кулак размером, она вперила свой взор за мою спину. И что же там такого интересного?

   Откинув голову назад, я встретился с немигающим взглядом раздувшей капюшон кобры.

   - Ш-ш-ша, – прошипела мне она. И сомневаюсь, что пожелала доброго здоровья. Скорее наоборот.

   Не успел я среагировать, как рептилия бросилась в атаку, выставив сочащиеся ядом зубы. Удар должен был прийтись в голову. А мне оставалось только наблюдать за приближением смертоносной пасти. Двадцать сантиметров, десять, пять, дзинььь. Змеиные клыки столкнулись с преградой и обломились, падая на землю рядом с защитным куполом. Я его, правда, против насекомых ставил, но и так нормально вышло.

   Лишившаяся главного оружия противница шустро уползла в ближайшие заросли, уже оттуда матерно шипя на меня по-змеиному.

   - Тебе никто не говорил, что обижать старших нехорошо? – не глядя на Эль, спросил я, крутя в пальцах законную добычу – клык с палец длиной.

   И ведь сколько раз говорил, что не стоит так шутить. Мстя моя будет неумолима и страшна.

   Открыв панель управления, потыкал новообретенным зубом в программный код.

   Гордая птица орел взмыла в поднебесье, оглашая окрестности воинственными воплями. И метко опорожнила желудок на приготовившуюся к бою и материализовавшую в руках меч девушку.

   - Так нечестно! – заорала она не хуже птицы, имея при этом вид на редкость плачевный, уделанная с головы до ног.

   Вздохнув, я отмотал прокрутку назад, вернув дизайнеру благопристойный вид, а орла – за горизонт.

   - Ты, ты, ты! – как заевшая пластинка зачастила Эль.

   - Оставить как было? – спросил вкрадчиво.

   Но она лишь злобно сдула лезущую в глаза косую челку, развернувшись обратно к застывшим в воздухе насекомым.

   - Тебе еще мокриц материализовывать, пиявок, пауков, – загибал пальцы я. – Хотя бы в одном экземпляре. Скопировать и сам смогу, перед тем, как задать простую программу нападения.

   - Вот сам бы и возился со всякими кровопийцами, – буркнула недовольно.

   А я неожиданно заинтересовался.

   - Как вы, дизайнеры виртуальности, вообще создаете объекты? – видя, что отвечать мне не спешат, добавил примирительно: – Да ладно, не дуйся – лопнешь. Давно пора бы уяснить, что задирать меня – себе дороже.

   - Ты невыносим, – зыркнула из-под занавеса челки, постепенно оттаивая.

   - Весь в тебя, – парировал немедля. – Научишь меня дизайнерству? А то пока ты творишь, я вынужден ждать, ведь работаю уже с готовыми объектами. Вдруг помочь чем смогу. Да и самому любопытно.

   - А ты меня программированию?

   - Извини, не могу, – развел руками. – К тому же у тебя все равно доступа нет к панели управления сайтом.

   Я уже думал, что после отказа не видать мне снисхождения творческого гения для показательного выступления. Но Эль, задумавшись, выдала:

   - Объяснить попытаюсь. А дальше уже от твоей фантазии зависит, выйдет ли чего. Ну и нужно вернуться в офис, тебе придется надеть дизайнерские шлем и перчатки.

   Девайсы оказались автоматически подстраивающимися, так что проблем с размерами не возникло. И вскоре я уже стоял посреди рукотворного болота, ожидая дальнейших инструкций. Сейчас на несколько часов примерить на себя роль творца, а после – свидание с Альмой. Почему-то никак не выходило называть это обучением. И воспринимать девушку как абстрактную преподавательницу – тоже. Слишком уж интимным моментам она меня учила, что не могло не отразиться на моих мыслях, желаниях, фантазиях…

   - Але, ты там уснул что ли? – Эль пощелкала пальцами перед моим лицом, развеивая наваждение. – Во, так получше будет. Итак, внимай, – она залезла на полусгнивший поросший мхом пень, встала в позу оратора и, демонстративно откашлявшись, начала умничать: – Физические законы виртуальности завязаны на разуме, – постучала согнутым пальцем по лбу. – В отличие от реала, где приходится вручную рисовать, здесь достаточно детально представить нужный образ, и шлем спроецирует трехмерное изображение. Подобие жизни придает энергия, которую закачивает в созданную хрень виртуальный художник. Чем больше подпитка, там материальнее объект. Но поддержание иллюзии пипец как выматывает. Поэтому чем быстрее напарник, – ткнула в меня, – закрепит созданный объект программами, поддерживающими контур, движение, цвет и так далее – тем лучше.

   - Надо же. А я думал, что возник фантом и все, дальше уже автономен.

   - Фигли! Перчатки, конечно, позволяют очертить контур и уменьшить энергозатраты при этом увеличив время до рассеивания. Но стоит только отвлечься, снизить концентрацию внимания, как плоды твоих трудов начнут медленно растворяться в воздухе.

   - А как вообще фантом возникает? И почему дизайнерством в виртуальности может заниматься не всякий художник, скульптор? Они же умеют создавать в голове картинку будущего шедевра.

   - Талант, – подмигнула веско, приосанившись. – Возможность обрекать представляемое в материальную форму не каждому дана. При этом нужно чувствовать энергетические потоки, чтобы переносить часть собственной энергии в создаваемый объект. Главное не переборщить, иначе грозит эмоциональное выгорание.

   - Слушай, я и не подозревал, что ты можешь так заумно вещать, – немного шокировано запустил пятерню в волосы, пытаясь осознать полученную информацию.

   Я ожидал от напарницы нечто в духе: придумай фигату, прифигачь к ней двигатель прогресса и иди на фиг.

   - А, фигня, не загоняйся, – беспечно махнула рукой. – Просто у меня память хорошая и занудствования преподов художественной академии я помню буквально дословно. К тому же с теорией у меня все, переходи к практике.

   - В смысле как к практике? – обалдел я. – Даже не представляю, как к ней переходить. Ты помоги что ли.

   - Как? В голову тебе влезу и подумаю за тебя? Представь что-нибудь вплоть до мельчайших подробностей. Только учти, что работает также и подсознание, и создаваемый объект может приобрести черты чего-то знакомого, виденного ранее.

   - Что представить-то? – озадачился я. Как назло, ничего путного на ум не приходило.

   - Мужик ты или где? Да вот хоть… бабу себе сделай.

   Я озадачился еще больше. Но послушно закрыл глаза и начал представлять себе женский образ.

   - О, получается, – раздался удивленный возглас. – Давай, шуруй дальше.

   Я успел увидеть только рассеивающееся облачко, в котором лишь при большой доле фантазии можно различить человеческую фигуру.

   - Отвлекся, блин! Вот кто тебя просил зырить раньше времени? Сама тебя направлять буду, а то мы так до вечера не управимся.

   Я зажмурился, пытаясь восстановить в мозгу женщину своей мечты. Округлые бедра переходят в узкую талию, пышная упругая грудь, губки бантиком, голубые глаза…

   - Офигеть! – раздался потрясенный возглас, сбивший концентрацию и невольно заставивший открыть глаза.

   И встретиться с выпученными зенками на круглом как блин лице, где ярким мазком выделялись губы, похожие на два соединенных углами треугольника.

   - Это, это… – Эль смеялась, согнувшись и схватившись руками за живот. – Это нечто!

   А я перевел взгляд ниже, узрев две дыни, увенчанные вишенками сосков, нереально узкую талию, широкие бедра между которыми… Подробности женской физиологии воссозданы буквально с анатомической точностью, что еще больше подчеркивалось отсутствием волос на лобке. А вот дальше ноги были подобны двум бревнам, оканчивающимся расходящимися в разные стороны ступнями без пальцев. Руки, хоть и с пальцами, похожи на две ветки. На голове кокетливо торчали три волосинки. М-да…

   - Ну и монстр! Фил энд Тит – в лучшем виде, а остальное – жуть, – охарактеризовал я получившееся, подчеркнув выдающиеся части фигуры.

   - Это все от недотраха, – продолжала безудержное веселье напарница. – А ты ей понравился, вон как глаза пучит. И теперь просто обязан исполнить долг творца и вообще порядочного мужчины… – заговорчески начала она.

   - Только не говори мне, что я должен на ней, – ткнул пальцем в свое творенье, – жениться. Почему, она, кстати, не развеивается?

   - Значит, у тебя есть дизайнерский талант. Ты можешь создавать объекты в виртуальности и давать им подобие жизни с помощью программирования. Только не вздумай уничтожать! – остановила меня, увидев поползновения делетировать неудавшийся эксперимент. – Что выросло – то выросло. Теперь проведи перчатками по ее телу.

   Пожав плечами, я сделал шаг вперед и дотронулся пальцами до неподвижно застывшего подобия женщины.

   - Да не за сиськи тискай, – тут же откомментировала заноза. – Начинай с головы и вниз, чтобы замкнуть контур.

   На ощупь фантом ощутимо плотнее воздуха, поэтому очертить линию не составило труда. И как только мои пальцы соединились, я почувствовал прекращение наращивания давящей усталости.

   - Так, теперь «оживи» ее. Тут уже ты знаешь, как действовать.

   - Зафигом? Может, проще удалить и создать заново более совершенный вариант? – я с сомнением оглядел получившийся «шедевр».

   - Даже и не думай! А давай ее штатным монстром в игре оставим для разнообразия, а? Дэйв, ну давай?

   - Не нуди. В хорроровскую страшилку такая не впишется. Только ради тебя отпрограммирую ее в перса, но учти: ненадолго.

   Удивительно, но даже при том, что на мне одеты девайсы дизайнера, а не профессиональные, панель управления открылась без вопросов. Только встроенных функций оказалось в разы меньше. Правда на то, чтобы закачать примитивный разум моба, анализатор обстановки и пакет двигательной активности, урезанной версии хватило. Вполне возможно, что имеются полнофункциональные дизайнерские шлемы. Надо будет узнать сколько стоят. Понравилось мне создавать нечто материальное фактически из воздуха. Неплохо было бы попрактиковаться потом, поучиться.

   Тем временем установка программ прошла успешно, выдав запись о подтверждении активации, где я, не раздумывая, нажал «ok».

   Взгляд пародии на женщину стал осмысленным, она подняла правую руку, упершись пальцем мне в грудь. И глубоким, красивым голосом четко произнесла:

   - Монстрофил.

   За моей спиной совершенно неприлично заржала Эллиза, пытаясь что-то сказать:

   - Она… ха-ха… первые… услышанные… хи-хи… слова… ой, ну и умора… составила в имя. Твое, прикинь, имя? Ты теперь… ой, не могу… мон-стро-фил! – произнесла по слогам, буквально захлебываясь смехом.

   Не реагируя на безудержное веселье напарницы, ткнула пальцем уже в свою грудь, оповестив:

   - Недотраха.

   Имя тут же зажглось над ее головой, принятое системой.

   Я схватился за голову: «Е-мое, что ж я сделал!»

   Эль вышла на передний план, хихикая и разглядывая новоназванную. Потом, видимо, ей в голову пришла какая-то идея.

   - А ну-ка возьми его, фас! – и показала прямиком на меня.

   Безмозглая кукла не нашла ничего лучше, чем растопырить руки, еще больше выпятить губы и тараном двинуться вперед.

   - А-а-а, убери ее от меня, – схватил Эль за плечи, выставив как щит.

   Свежесозданная попыталась обойти слева, справа, совершенно неестественно переставляя ноги. А предательница Эль при этом подбадривала ее словами, пытаясь параллельно лишить меня защиты. Не знаю, что будет делать эта х-м-м… Недотраха, если получит доступ к моему телу. И представлю, что ей насоветует мелкая, как только появится такая возможность. А авторитет-то поддерживать надо. Скачущий по болоту от озабоченного монстра мужик выглядит совершенно не авторитетно.

   Не доводя ситуацию до абсурда, я выделил персонаж, нажав «Delete».

   – Ну-у-у, такую веселуху запорол! – возмутилась Эль громко, разворачиваясь ко мне.

   – Знаешь, а я ведь первый раз слышал твой смех, – ответил задумчиво. – Ради этого стоило и не такого монстра сотворить.

   - Дэвид, ты не поверишь… – посерьезнела девушка. – Но я даже и не помню, когда в последний раз так беззаботно веселилась. Спасибо…

   - Кхм-м…, ладно, посмеялись и будет… У нас вон тут рой насекомых недоделан, – попытался я перевести тему.

   После эмоциональной встряски работа пошла споро. Заселив игру всеми возможными и невозможными гипертрофированными видами насекомых, мы присели отдохнуть. До конца рабочего дня еще оставалось некоторое время.

   - Может, пообщаешься теперь со своими творениями, с волками? – предложил я.

   Понимаю, что мероприятие неприятное. Но, по моему мнению, нужное. На лице девушки сменилась целая гамма чувств от страха и неприятия до обреченности приговоренной к смертной казни. Но она все же медленно и неохотно кивнула.

   Открыв систему управления сайтом, я поиском нашел нужные объекты и отдал команду немедленного прибытия для одного из волков.

   Эль вздрогнула, когда буквально перед нами из тумана выскользнула серая тень. Ободряя, я приобнял девушку, прижав к себе спиной. Это ее бой, но пусть чувствует, что не одна, я в любой момент приду на помощь.

   Пару минут они безмолвно смотрели друг на друга. Волк принюхался, но признаков агрессии не проявлял. Видя, что нападения не предвидится, Эль немного успокоилась.

   - Вот видишь, как таковые волки не страшны, – сказал спокойно, внушая уверенность голосом. – Тебя пугают больше воспоминания, чем сами звери.

   Повинуясь моей беззвучной команде, волк сделал шаг вперед. Девушка отпрянула.

   - Нет, нет, не надо, – зачастила панически, дрожа всем телом. Налицо начало новой истерики. – Он пришел, чтобы нас убить! – начала вырываться из рук.

   - Он здесь, потому что я так приказал, – сказал, как отрезал, при этом заставив волка пятится.

   Шаг, еще один, достаточно.

   Теперь пусть сядет. Зверь тут же подчинился, вложенная программа просто не допускала неповиновения. Я-то это знал, я, но не Эль. Она продолжала бояться. Даже теперь, когда расстояние между ними увеличилось.

   - Волк не причинит тебе вреда. Смотри, – я опустил удерживающую девушку руку и смело шагнул вперед.

   - Не ходи, – она вцепилась в мою одежду, как клещ.

   - А ты не паникуй, – я осторожно отцепил скрюченные пальцы, освобождаясь. – Все будет хорошо. Ты мне доверяешь?

   Она нерешительно кивнула. Но с каждым моим шагом по направлению к спокойно сидящему волку ее паника набирала обороты. Она хотела бежать отсюда сломя голову, не оглядываясь, на пределе всех сил и возможностей. И при этом не могла оставить меня наедине со смертельной опасностью, которой ей представлялся зверь.

   Я был уже рядом, когда она, заламывая руки, взмолилась:

   - Не подходи к нему, пожалуйста, он же… он же… – всхлипнула тихо.

   При моем приближении волк встал и глухо заворчал. Уж не знаю, что переклинило в электронных мозгах, но такой команды я ему не давал.

   - Он сейчас нападет, – завизжала Эль, прижав сжатые в кулаки ладони к груди.

   Не задумываясь, что делаю, я протянул серому руку. Он открыл полную острых зубов пасть и...

   И оказался буквально сметен ураганом по имени Эль, самоотверженно кинувшейся на мою защиту. Вставшей преградой, выставив вперед ладони.

   - А теперь открой глаза, – сказал я спокойно, понимая, что в этот момент она зажмурилась в ужасе, ожидая неминуемого нападения.

   Я вывел перед собой шкалу эмоций зверя, контролировал его поведение, движения и наглухо заблокировал любую самодеятельность. И прекрасно понимал, что никакого побоища не будет. Только если в голове у Эллизы. Но при этом был до глубины души тронут ее поступком. Она боялась до паники, до полной потери разума, до неконтролируемой истеричности. Но при этом ринулась в самое пекло, потому что была уверена, что мне грозит опасность. Редкое, да что там говорить, практически уникальное качество для нашего общества, где каждый сам за себя.

   - П-почему он м-медлит? – спросила, заикаясь.

   - Потому что он – не враг. Протяни руку, – не попросил, приказал я.

   Полагаю, что в эту секунду она представляла откушенную кисть, хлещущую кровь. Мотала головой в отрицании, дрожала так, что все тело сотрясалось. Но все же выполнила требование, подчиняясь прозвучавшей в голосе властности.

   Вместо ожидаемой атаки, направляемый мной волк лизнул пальцы и по-собачьи вильнул хвостом.

   Эль застыла в неверии, весь ее многолетний кошмар сейчас осыпался пеплом, погребая под собой основы мироздания.

   Нервное напряжение оказалось настолько велико, что она стала терять сознание. Но я успел подхватить под локоть, дав волку команду покинуть нас. Развернувшись, он потрусил прочь. А девушка смотрела ему вслед, постепенно оттаивая от пережитого шока.

   - Ты сильнее, чем о себе думала, – подбодрил я, закрепляя результат. – Смогла победить свой страх. Сама.

   Пусть она еще не осознала переломного момента, но именно сейчас, буквально несколько минут назад, сделала нечто грандиозное для своей психики. Вступила в битву и вышла из нее победителем.

   Ей сейчас самое время побыть одной, успокоиться. Поэтому я отпустил напарницу домой, занявшись доработкой дизайн-документа. Мы оба не любили эту писанину, откладывая на крайний срок. Только кому-то ведь надо делать…

   Но только я открыл файл и вник в читаемое, как на пороге кабинета возник упакованный в дорогой костюм амбал.

   - Марк Азимович желает вас видеть, – пробасил он с таким видом, что если я сию же секунду не встану – потащит за шкирку.

   Марк, Марк… что-то не припомню такого. А спрашивать: «Кто это?» сейчас не самое подходящее время, судя по всему. И только когда лифт отправился на последний этаж, где находились офисы акционеров, меня торкнуло осознание: отец Эллизы. Только что ему нужно? В голове сразу образовалась масса мыслей.

   Может, они вызнали, кто скопировал данные из сети? Ведь случайно зацепленный мной запороленный файл появился там именно из-за безалаберности одного из акционеров. А я даже до сих пор не знаю что там. Но явно что-то серьезное, раз служба безопасности до сих пор пытается найти пути утечки информации. Девчонки в столовой рассказывали, что проверка компов и допросы не прекращаются. Это мы с Эль целый день в виртуальности, вот и не особо в курсе, что происходит в офисе.

   А может дело в самой Эллизе? Кто-то мог видеть нас вместе в парке или том готском клубе. Насколько я помнил, на дочь у высокопоставленного папаши грандиозные планы. И ему, скорее всего, не понравится, что некто ошивается рядом с ценной родопроизводительницей. До того, что наглого выскочку уберут подальше с горизонта.

   Или затык в самой игре, которая неплохими темпами движется к завершению? Что его совершенно не устраивает, ведь выполнение проекта в срок лишит даже видимости контроля над и без того не особо управляемой дочерью. Именно с его стороны я ожидал всяческих подлянок, вплоть до форматирования поддерживающего сайт с игрой сервера. Поэтому регулярно делал копии, чтобы при любых сторонних неполадках можно было загрузить прошлую версию с независимого носителя. Но если мне предложат саботировать проект, окажусь в непростой ситуации. Не привык я бросать дела незаконченными, да и оставлять Эль без помощи тоже не хочется. Так что гордое увольнение – не вариант. Придется ломать голову, как создавать видимость незавершенности игры, дезинформировать наблюдателей. Так чтобы потом к сроку вывести на первый план рабочую версию. А потом – хоть трава не расти. Карьеру загубленную, конечно, жалко будет. Но зато совесть чиста.

   Пока я гадал, мы подошли к просторному холлу перед кабинетом. Миловидная секретарша с кукольным личиком предложила мне сесть на диван и сообщила боссу о прибытии. Я уже настроился на долгое ожидание – непременный атрибут психологического давления. Но, на удивление, мне сразу предложили пройти.

   Марк Азимович оказался моложавым, подтянутым. Темные с проседью волосы, немного резкие черты лица и цепкий взгляд. Даже не смотря на то, что Эль всячески изменяла свою внешность с помощью экстравагантного макияжа и прически, фамильное сходство бросалось в глаза.

   Мужчина встал из-за массивного стола, протянув руку. Ответив на приветствие, я сел в предложенное кресло и огляделся. В обстановке чувствовался стиль и достаток. Дорогая и функциональная мебель, хороший ремонт, современная техника. И при этом кабинет ощущался уютным, что ли. Жаль, что наверняка разговор предстоит не из легких. Итак, какой же из вариантов развития событий привел меня сюда?

   - Как вам работается с моей дочерью? – не стал затягивать собеседник.

   Так, значит первый отметается.

   - Нормально, – ответил нейтрально.

   - Вы можете быть честны со мной, – сказал таким тоном, будто требовал немедля вывернуть всю душу наизнанку. Привычка жестко управлять людьми ощущается с первых слов. А «можете» автоматически заменяется на «должны».

   Ага, сейчас! Вместо ответа, я облокотился на стол, положил подбородок на кулак и похлопал честными-честными глазами. У Эдварда научился. Стоило мне включить «жестокого начальника», как это паяц тут же разыгрывал «наивного подчиненного» и начинал гнать полную чушь, загружая массой не относящихся к делу подробностей. Что я, собственно, и продемонстрировал, рассказывая общие сведения об игре и восторженно превознося заслуги Эль в ее изготовлении.

   Видимо, роль недалекого идиота далась мне неплохо. Марк Азимович сначала морщился, как от зубной боли, потом пытался вставить хоть слово в идущий по третьему кругу монолог. В конце концов схватился за голову и рявкнул:

   - Да, я уже слышал, что моя дочь талантливый дизайнер и отлично может создавать мертвецов. Стоит побыть с ней подольше, так самому в могилу закопаться хочется. Что вы о ней самой можете сказать, как о человеке?

   Второй вариант? Или просто интересуется сторонним мнением?

   Я начал задушевно рассказывать о креативном подходе к одежде и внешности, оригинальном типе мышления. Пусть лучше недооценивает и считает неопасным дурачком. По крайней мере, второй вариант своим поведением я перечеркнул начисто. Ранее подчеркнуто доброжелательный, теперь мужчина смотрел на меня с некоторым раздражением. Знаю я эту доброжелательность, именно с таким выражением лица подписываются смертные приговоры.

   Осталось только как-то отбрехаться от предположительно навязываемой роли с игрой. Я видел, как его перекашивало всякий раз, когда я упоминал о рабочем проекте. Видимо ему это, учитывая поставленное Эль условие, как кость в горле. И тут уже недостатком профессионализма не отговориться, мои возможности учитывались при приеме на работу. Длительный трудовой опыт, обширное портфолио сделанных игр, профильное обучение, рекомендации с прошлых мест работы и от преподавателя – все это говорило само за себя. Тут придется как-то тоньше действовать. Только вот как? Ладно, посмотрю по обстановке. Назначит информатором – будет регулярно кормиться дезой. Предложит затягивать срок выхода игры за счет намеренных ошибок – придется писать дополнительную прогу, разом все сделанные ошибки устраняющую. Трудоемко, но вполне возможно. Заставит подсадить в игру вирус – с этим сложнее, нужно отталкиваться от возможностей и конечного результата работы данной программы. В любом случае придется тянуть время, якобы принимая условия.

   - Дэвид Каримович, – официально обратился он. – Я понимаю, что работать с моей дочерью непросто. Знаю об увольнении ваших предшественников. И совершенно не желаю вам подобной участи, учитывая, что если это произойдет до окончания трехмесячного срока – вы уйдете по статье с отметкой о профнепригодности.

   О как! А при приеме на работу об этом ни слова не сказано. Дядя решил начать сразу с кнута, видимо, чтобы пряник потом слаще показался. Только вот мы и сами хм-м-м… с кнутами.

   - Я не собираюсь уходить, – поставил в известность.

   - Это хорошо, поскольку мне нужна ваша лояльность, а также полная отдача в рабочее время. Не смотря на любые разногласия с дизайнером игры.

   Во, начинается. Итак? Что же вы мне готовы предложить, мистер главный начальник? На какую подлость сподвигнете под девизом лояльности интересам Корпорации?

   Я изобразил внимание, ожидая продолжения фразы.

   - Доделайте уже эту чертову игру! Так, чтобы она была сдана в срок, и не имела никаких существенных нареканий. Хоть ночуйте на работе, убейтесь над ней, но сделайте!

   Шок.

   Я просто потерял дар речи, ожидая прямо-таки противоположного. Но собеседник интерпретировал мое молчание по своему.

   - Да, работать с Эллизой сложно. Но вы взрослый мужчина и должны понимать, что такое взятые на себя обязанности. И не обращать внимание на проделки психически неуравновешенной девочки, – это он о дочери что ли? Родительская «любовь» прямо-таки характерна. – Я должен был поговорить с вами сразу же, но тянул, думал все как-то само образуется… Уже жалею об этом дурацком споре, когда… а, неважно! Вы главное выполните свои обязанности, как программиста. Полагаю, такое понятие как срочность, вам известно? Пусть лучше игра будет завершена раньше, чем вы не уложитесь в сроки.

   - Предусмотрены санкции? – ну, давай, напугай меня.

   - Лучше вам об этом не знать! – ответил резко и угрожающе.

   Эх, а как же страшилка для нерадивого работника? Впрочем, я в любом случае собирался сделать работу в срок. Так что интерес чисто теоретический. Увольнением по статье ведь уже пригрозил. Всегда полезно знать, что еще припрятано в рукаве у противника.

   - А чтобы лучше работалось, предлагаю заинтересовать вас материально. Скажем, пятидесятипроцентная прибавка к зарплате вас устроит? – наверное, у меня такой ошарашенный вид, что он тут же добавил: – за весь испытательный срок, конечно. И премия по итогам сдачи проекта.

   Ого, мне денег посулили? Поди плохо, еще и нажиться на правильных поступках.

   А ничего так мужик оказался. Я был о нем худшего мнения, судя по рассказам Эль. А он, видимо, просто устал от ее выходок, психанул, вот и поставил условие. Которому, впрочем, и сам оказался не рад.

   Выходил я с работы с весьма хорошим настроением. А впереди еще ждала встреча с Альмой. На которую я имел грандиозные планы. Девушка мне нравилась. И я надеялся сделать наши встречи более похожими на свидания, сблизиться, так сказать.

   Полный радужных мыслей, зашел в цветочный магазин, придирчиво подбирая букет. Хотелось чего-то не вычурного, но при этом романтического. В отличие от большинства магазинов, за прилавком стоял не андроид, а вполне себе живая девушка. Которая задорно подмигнула, предлагая варианты цветовой гаммы роз. Оказывается, даже цветом лепестков можно что-то такое сказать одариваемой. В результате, основываясь на моих кратких и неохотных пояснениях, продавщица расплылась в понимающей улыбке и подобрала букет с красными розами, обложенными какой-то травой и цветной сеткой. Уверяя меня, что избранница намек обязательно поймет. Да уж, самому бы еще понять…

   Уже находясь рядом с домом Альмы, решил предупредить о своем появлении. Но внезапно видеофон в руках ожил, звякнув принимаемым вызовом. О, как раз объект моих мыслей и чаяний, легка на помине.

   - Скоро буду у тебя, – ответил сразу же, как только развернулось изображение.

   И только после этого заметил, что одетая весьма фривольно девушка держит в руках виртуальный шлем.

   - Извини, Дэвид, сегодня не выйдет с обучением, – деловито настраивая девайс, она даже не глянула в мою сторону. – София вызвала на работу, говорит, что сложные клиенты намечаются.

   Вот так вот и рушатся иллюзии… Нет, безусловно я понимал, что представляет собой ее работа в борделе. Более того, сам был клиентом. Но как то даже не думал, что не единственным.

   И такая злость взяла! На себя. Что расслабился, смешал личное с деловым. Мечтатель, блин, хренов!

   Я с размаху впечатал букет в урну, и еще ногой саданул в избытке чувств.

   И тут же за плечом замаячил полицейский дрон, вызванный камерой слежения на ближайшем доме. На экране требование оплатить штраф за порчу общественного имущества. «Высокие технологии, е-мое, куда не плюнь – везде попадешь!» – выругался в сердцах, прикладывая карту. На экране тут же замигала новая надпись: «Плевки расцениваются как нарушение общественного порядка, штраф…» «Лети уже!», – отвернулся от соблазна придать жестянке ускорения, даже не дочитывая, во сколько расценивалась моя прошлая фраза.

   Приехав домой, сразу отправился в регулярно посещаемый фитнес-клуб. Но если раньше избиение боксерской груши меня всегда успокаивало, то сейчас агрессия только нарастала. Альма же не просто проститутка, продающая свое тело любому желающему. В БДСМ-борде и без того клиенты с придурью, а если еще и сложные? Любители унижения? Или садисты, прущиеся от чужой боли? Хрен редьки не слаще. Да и сам секс… Неприятно, что ей, умной, отзывчивой, немного язвительной и не лишенной гордости и чувства собственного достоинства, будут пользоваться как вещью. Имел ли я право диктовать взрослой женщине, как ей жить и с кем спать? Нет. Я ей фактически никто. Да что там говорить, если меня собственная девушка не посчитала за авторитет. Воспоминание о Николь в очередной раз кольнуло болью. Но тут хоть понятно, столько времени вместе были. А Альму знаю всего ничего. Почему же тогда не все равно? И при одной мысли о том, что кто-то в этот самый момент может избивать или заставлять униженно ползать на коленях, хочется бить скотов как эту долбанную грушу.

   А еще хотелось напиться. Вдрызг. Вот прямо до полного отключения сознания. Чтобы не думать.

   Поняв, что спорт не приносит желаемого облегчения, я забурился в одну из беседок у пруда рядом с домом. Где меня и застал звонок Эдварда.

   - Квасишь, да еще и в одну харю?! – возмутился приятель, увидев початую бутылку и стакан.

   - Давай в другой раз? – оборвал его. – Не расположен я сегодня на задушевные разговоры.

   - Жизнь – дерьмо, а черная полоса закончилась большой зебровой жопой? – покивал глубокомысленно и отключился.

   И я совершенно не удивился, когда рыжий приперся минут через пятнадцать, да еще Аслана притащил. В представлении Эда, если уж раздавить пузырь, то непременно на троих. Но, как ни странно, их присутствие вывело из мрачной меланхолии.

   Сначала Аслан рассказывал о вариантах выбора нового мобиля, достоинствах и недостатках моделей этого года. Даже я заинтересовался, вспомнив, что верный железный конь малость поизносился за эти годы, и если уж не менять, то установить новую электронную начинку не мешало бы. Прогресс же не стоит на месте, идя в ногу со временем семимильными шагами. За что и выпили. Общими усилиями решили, что климат-контроль мне поменять бы, сигнализация давно устарела, да и движок мощнее не помешало поставить, как и более емкие солнечные батареи.

   От абгрейда моего мобиля, под звон стаканов, плавно перешли на обсуждение результатов матча по виртуал-болу. Аналог футбола, где мяч можно подавать не только ногами, но и руками. И не требующий личного присутствия игроков на поле, а болельщиков на трибунах, что позволяет собрать людей со всего земного шара. Как же не поддержать тостом победу команды родного города? Пришлось даже пополнять запасы спиртного, вызвав с пульта беседки робота-разносчика.

   Затем затронули тему работы. Парни поведали, что «Сабмиссия» выпущена в массы, появился повод обмыть старт. Народ активно ринулся покорять просторы Иль-юниверса. Игровой форум буквально распирает от обсуждений, идей по улучшению функционала, взлетов и падений местных игроков-фаворитов, появились кланы, новые профессии. Сталкеры бродят в поисках артефов, хвалятся достижениями. Ловцы не успевают составлять опись характеристик мутантов, как те уже обзаводятся новыми. Ильвы сплотились против угрозы, строят укрепления, отстреливают пришельцев. Идея с внедрением игроков в стан местных жителей прошла успешно, желающие вовсю постигают мудрость «Бдсмсутры». В общем, жизнь кипит. Мне даже завидно стало.

   А потом грустно: вспомнилась Майлина-Майя. Не чокаясь, выпили за упокой души. Помолчали. Каждый думал о своем. А я о невыполненном обещании, что жгло пуще каленого железа. Люди не должны умирать вот так по чужой прихоти, особенно красивые молодые девушки. Сколько таких еще будет на счету ублюдка, что походя ломает чужие судьбы в угоду низменным желаниям? Кулаки сами собой сжались в бессильной ярости. Долго, слишком долго все. А я еще даже на след не встал. Ни одной зацепки.

   От игры перешли к зависаниям в виртуальности, которые, как оказалось, за последнее время только участились. Причем часть с летальным исходом. В «Сабмиссии» не было пока ни одного случая, а вот нескольким играм не повезло, родственники погибших подали иск из-за якобы недостаточного уровня безопасности. Но большинство людей пропадали прямо на улицах Virtual-lend’a. В основном молодые, симпатичные парни и девушки. Еще жить да жить, как говорится. А тут виртуальная кома и смерть от сердечного приступа, если не успевали откачать в течение ближайших минут. Но ведь рядом с зависшим нет возможности постоянно держать медиков.

   Я посетовал, что у меня сейчас большая часть жизни проходит в виртуальности, вот зависну – никто и не узнает. Выпили за мое здравствование.

   Рассказал, как продвигается операция под кодовым названием: «имел я всех в клубе». Воспоминание об обучении чуть было не вернуло к тяжелым размышлениям. Но парни уже расспрашивали о содержании стыренных на работе данных. Пришлось поведать свои выкладки, а также слить на портативные компы друзей досье на тех людей, кого неплохо было бы пошерстить по сети. Мне все некогда этим заняться, а они сами предложили.

   Перешли на обсуждение создаваемой мной сейчас игры. Вместе поржали над случайно вышедшей Недотрахой. Да так громко, что андроид-охранник даже подошел и попросил включить звукоизоляцию беседки.

   Потом Эдвард пытался вызнать номер Эль, чем меня немало удивил. А еще больше поразила собственная реакция, когда мужской интерес друга вызвал яростный протест в душе. Его то я хоть понимал, девочка – тот еще экземплярчик, с такой не соскучишься. А прожженный ловелас любил экзотику. Но какое мне в принципе должно быть дело до личной жизни напарницы? Совершеннолетняя деваха сама в состоянии разобраться с кем общаться. В итоге напоролся на подколки, что типа девочку для себя приберег. Да ну, бред! Никого я не берегу, и вообще от баб одни проблемы!

   Закончились посиделки купанием в пруду на спор. Конец весны, вода еще не прогрелась толком, но пьяным ведь пофиг. Мы брызгались, пытались друг друга притопить, кидались водорослями. В итоге утихомирились уже ближе к полуночи. Мокрые и замерзшие, приняли еще по пятьдесят для сугрева и разошлись по домам. Причем я оказался круче всех, поскольку мог добраться до квартиры на своих двоих, а оставшимся индивидам пришлось вызывать такси-мобиль.

***

Не успел утром дойти до рабочего кабинета, как вызвали в службу безопасности. Что за хрень? Неужто вызнали чего? Стало как-то неуютно.

   Угрюмый мужик развалился в кресле, глядя как на преступника. В маленьком кабинете даже сесть негде. Посетители вынуждены стоять, как провинившаяся школота в кабинете директора. Еще один метод психологического давления. Наряду с бьющим в глаза светом от люстры. Так что ты оказываешься как бы в освещенном кругу, а остальная часть помещения, включая хозяина, затемнена.

   Так еще и перед кабинетом мурыжили минут пятнадцать, изверги. Опять же стоя. Чтобы извелся, дошел до кондиции, все грехи вспомнил.

   Инвар Михайныч Ненашев, как гласила табличка на двери, не спешил начинать разговор. Сначала глубокомысленно перебирал бумажки на столе. Потом сверлил тяжелым взглядом, хмурился. Чтобы я занервничал, сорвался. Начал спрашивать, зачем вызвали.

   Плавали, знаем. Роберт Алексович когда злился тоже пытался азы психологии применять. Не прокатило ни разу.

   Видя демонстративное пренебрежение, я подошел к окну. Вид – зашибись. На бетонную стену соседнего здания. Полагаю, чтобы как раз не за что взглядом зацепиться. Зато подоконник широкий. Не раздумывая, уселся на него и включил мини-комп.

   - Что вы себе позволяете? – тут же последовал возмущенный возглас, больше похожий на рык.

   Ух ты, сколько мощи психопрессинга в голос вложил.

   - Вы человек занятой, – равнодушно пожал плечами, загружая девайс, – я – тоже.

   - Я вас вызвал для беседы, – выплюнул последнее слово, как будто говорил: «для допроса».

   - Угу, – кивнул безразлично, – сообщите, когда освободитесь, – и уткнулся обратно в экран.

   Только вместо созерцания пиктограмм на рабочем столе краем глаза наблюдал за мужчиной в кресле. Видимо, никто еще так нагло не вел себя в этом кабинете. Мощный, похожий на медведя комплекцией, мужик гневно хмурился, сжимал кулаки. Видно было, что желает наглого посетителя за шкирман к себе развернуть, врезать пару раз для разговорчивости. Но увы…

   Значит, нет у них пока ничего на меня. Иначе не так безопасник себя бы вел, совсем не так.

   - Сядьте уже нормально! – наконец не выдержал хозяин кабинета.

   И собственноручно принес из-за шкафа раскладной стул, со стуком треснув им об пол. Неудобный, неустойчивый чтобы посетитель не чувствовал себя свободно и комфортно. Но все ж лучше, чем раньше.

   Я сел, положив ногу на ногу и уставившись на Михайныча тяжелым взглядом. Ага, и я так умею. К тому же настроение у меня тоже не ахти. Даже не смотря на принятый утром детокс, последствия вчерашней пьянки еще давали о себе знать.

   - Какие отношения связывают вас с гражданкой Никифровой? – прошипел сквозь сжатые зубы, мерно постукивая ручкой по бумаге.

   - А кто это?

   Я не издевался. Действительно не понимал о ком речь. У напарницы другая фамилия.

   - Луиза Никифрова, с которой вы находились в нерабочее время в закрытом и затемненном кабинете. Что вы там делали?

   А, вот он о ком.

   - Что могут делать двое молодых людей, если не занимаются работой? – ответ получился дерзкий. Особенно учитывая мое поведение до начала разговора.

   - Отвечайте по существу, а не вопросом на вопрос! – вспылил мужик.

   Я явно выводил его из себя своим независимым видом.

   - Вам как, в подробностях рассказать? – меня начало выбешивать это вмешательство в личную жизнь.

   И плевать, что ничего такого между нами в том кабинете не происходило. Хочет нормальных ответов, так пусть и вопросы задает соответствующие. И не пытается превратить беседу в дознание, где ответчик по определению виновен, неважно уж в чем.

   - Кто из вас осуществлял копирование через порт находящегося там компьютера?

   А вот это уже конкретика. Я почувствовал, как конец распутанного безопасником клубка закручивается вокруг моей шеи, перекрывая дыхание. Единственный выход, что я видел – играть в несознанку. Чтобы ненароком не подставить ни себя, ни девушку.

   - Понятия не имею о чем вы, – пожал плечами.

   - Произошла утечка важных данных. И если вы, – ткнул в меня пальцем, – к этому причастны – разговор будет уже другим и в другом месте.

   К удушающему влиянию фантомной нити прибавилась тяжесть сжавших запястья наручников. Пока тоже эфемерных, существующих только в воображении обвинителя. А ведь у меня ни связей юридических, ни оправданий толком нет, зачем влез во все это дерьмо. Кто ж поверит, что зацепил разом все, до чего смог дотянуться, а не предметно шпионил. В подобных конторах засланцев не любят.

   - Угрожаете? – я сощурил глаза, не выдавая своих мыслей. Лучшая защита – нападение. – С каких это пор ухаживание за девушкой считается преступлением? Не знаю, о чем вы говорите, но кроме распития бутылки вина ничего предосудительного мы не делали, – с независимым видом откинулся на спинку стула. – А если важные данные можно скачать через комп обычной сотрудницы отдела кадров, то это уже вопрос к надежности информационной безопасности, а не ко мне.

   Он разозлился на эту шпильку, очень. Аж побагровел весь. Только обвинить меня пока не в чем. Из разговоров с девчонками в столовой я понял, что на потребление легких спиртных напитков тут смотрят сквозь пальцы. Сотрудники отмечают дни рождения, праздники, затариваясь тортами, пирогами и вином в ближайшем супермаркете. Главное, чтобы не вредило рабочему процессу. А вот копирование официально запрещено. Только в таком случае не надо оставлять сотрудникам подобную возможность. Перекрыть порт – раз плюнуть. Не сделали – расхлебывайте последствия.

   - Если появятся новые сведения – мы вас вызовем, – безопасник понял, что не получит от меня ни шиша, и решил свернуть допрос. – И будьте уверены, я сделаю все, чтобы найти виновника.

   - Как скажете, – я поднялся и направился к выходу.

   Но взвинтило посещение меня знатно. Может и не стоило злить этого бульдога. Ведь вцепится, рыть будет, чтобы найти, чем меня прижать. И имеет неплохие шансы нарыть.

   Предостерегающе зыркнул на желающую сделать едкое замечание Эль. Сорвусь ведь. А она тут совершенно ни при чем. Молча достал все, что нужно для выходы в виртуал.

   - Ты чего это злой как черт? – все-таки влезла с дурацким вопросом девчонка. – Баба не дала?

   - Михайныч ваш раком не встал, – ответил в том же духе.

   - Ах, вон оно что-о-о, – протянула многозначительно. – Не переживай, его нагнуть еще никому не удавалось.

   Вообще-то я думал, что смутится и отстанет. Но эту острую на язык особу, кажись, никакой словесной пошлостью не проймешь. Хорошо еще не стала тему развивать.

   Уже хотел надеть шлем, но обратил внимание на неловкие движения напарницы.

   - Что у тебя с рукой? – спросил, заметив на темной ткани влажное пятно.

   - Ничего! – ответила резко, даже агрессивно.

   А я был не в том состоянии, чтобы уступать. Поймал за кисть, сдернув ткань с плеча. И остолбенел. Левое предплечье девушки оказалось испещрено шрамами, от старых, бледно-розовых и заживших до ярко-алых, сочащихся кровью.

   Шрамирование. Варварское искусство. Практически искорененное в цивилизованном обществе.

   - Кто тебя так? – спросил потрясенно.

   Первая мысль: клуб «Замок», от его посетителей всего можно было ожидать, а от отца-настоятеля – так точно.

   - Сама, – буркнула недовольно, прикрываясь. – Что, противно, да? Мать говорит, что ее тошнить начинает когда видит. Отец орал с час, что порядочная леди не ходить с такой мерзостью. Высшее общество не простит подобного уродства. Требовал вывести шрамы немедленно и все в подобном духе. Так же думаешь, небось? – выплюнула с негодованием.

   - Думаю, что нужно обработать, чтобы не началось воспаление.

   Пока ходил к мобилю за аптечкой, сбрызгивал кожу антисептиком и заклеивал бинтом, Эль немного успокоилась.

   Судя по углу наклона, рисунок действительно наносился правой рукой самой девушки.

   - А теперь, художница-живодерка, рассказывай, зачем над собой издеваешься.

   И постучал по дивану рядом с собой, намекая на долгий разговор.

   - Ты не поймешь, – присела на краешек и отвернулась.

   - Так попробуй объяснить, а там видно будет.

   - У древних варваров был обычай наносить на кожу свидетельства воинской доблести, собственных заслуг, победы в знаковой битве. Считалось, что художественно выполненные рисунки украшают. А боль при их нанесении очищает душу от скверны, что сеет страх.

   - И какое же отношение к тебе имеют заморочки древних мужиков-войнов?

   - Для меня это возможность очистится, избавится от давящего вот здесь, – приложила руку к сердцу, – груза, от терзающего страха. Свидетельство победы над собой. И я верю, что когда рисунок будет закончен, я полностью избавлюсь от всего, что гнетет. И мне безразлично, что все считают его отвратительным, – глянула с вызовом. – Для меня он по-своему прекрасен, поскольку я знаю истинный смысл каждой линии.

   - Да нет, нечто в этом есть, – произнес задумчиво, вспоминая похожий на изломанный цветок орнамент. – Но самое главное, если подобный боди-арт позволяет тебе достигнуть единства с собой, вернуть уверенность в своих силах, отмечая победы на психологическом поприще. Доработка рисунка из-за волков, да?

   Она кивнула.

   - Тебе следует гордиться, что можешь победить свои страхи. Пусть даже таким варварским методом. И не стоит стыдиться, если это требует физического воплощения на теле. Тем более, сам рисунок красивый. И в особенности это должно быть заметно при его завершении.

   - Ты действительно так думаешь? – доверчивый взгляд ребенка, такой щемяще беззащитный.

   И как легко ее обидеть сейчас, оттолкнуть. Только зачем? Я более чем искренен в данный момент.

   - Думаю, думаю, – взъерошил непослушные цветные пряди. – А теперь айда работать. Хватит разговоров об искусстве живописи, – нахлобучил сверху дизайнерский шлем.

   Ну и сам отправился следом в просторы виртуальности. Упыри и вурдалаки уже заждались своих создателей.

   Привычная деятельность через какое-то время вернула нормальный настрой. С одной из башен замка я оглядел получившееся творение. И что-то меня царапало… Даже не пойму сам. Вроде антураж что надо, пугалок и страшилок вдоволь. Сам замок состарили так, что чуть ли не сыпется под ногами, пол ходуном ходит, луна в прорехи крыши подмигивает. Стены паутиной украсили, кровавыми подтеками. Лезвия ржавые из стен выскакивают, лестницы в ямы с кольями проваливаются. Попробуй дойди еще до главного злодея. А вот чего-то не хватает…

   Сам не заметил, как озвучил последнее предложение.

   - А чего тебе еще? – насупилась напарница. – Нормуль бродилка получилась.

   - О, вот оно! – поднял палец вверх.

   Девушка внимательно и недоуменно осмотрела небо в рваных клочьях облаков.

   - Луна-то чем не угодила? – а сама чуть пальцем у виска не покрутила, наблюдая за мыслительным процессом. – Але, выйди из прострации, болезный, – и помахала ладонью перед моим лицом.

   - Да иди на фиг, – отмахнулся. – Бродилка – вот что мы сварганили. А должен быть квест. Не просто ходить и нежить всяческую мочить, но и думать иногда, логику включать. Нужно зацепки всяческие раскидать, подсказки, нечто упрощающее проход. Шифрованные надписи на стенах, свитки в склепах, ключи от запертых дверей, карты. Можно подземных ходов наделать, чтобы несколько путей в замок было.

   - Ну, ты голова! – восхитилась Эль. – Плюхайся, сейчас пораскинем мозгами.

   Я глянул за парапет на далекую землю, представил фразу дословно.

   - Да не зеленей, малахольный. Твои мозги мне еще пригодятся, думать будешь.

   - Спасибо тебе, добра девица, – шутливо поклонился, – сберегла жизнь мою многострадальную.

   - Хватит паясничать, страдалец, – схватила за руку и усадила на обломок колонны. – Ты хорошую мыслю подал. Но нужна конкретика.

   Несколько часов мы обсуждали, что и как можно сделать. Спорили. Рвали бумаги, где примерно накидывалась идея заданий для игроков. Рисовали схемы заново. Я вышел в инфосеть, чтобы потягать что-то подходящее оттуда.

   В итоге обеспечили себя работой еще на некоторое время, чтобы задуманное воплотить. И сделать путь игроков более тернистым и разнообразным. Теперь танковать смысла нет, быстрее всех цели достигнет самый умный, хитрый, дерзкий. Креативный ум Эль выдавал порой такие идеи, что не пришли бы в голову нормальному человеку. Но прекрасно укладывались в концепцию игры.

   Рассказывать о разговоре с ее отцом я не стал. Мало ли какие там закулисные игры. Пусть уж рвется вперед, пытаясь отстоять собственную свободу. И сделать работу в лучшем виде.

   Сбросив эмоции в течение дня, к Альме я ехал уже спокойный и собранный. Как и положено хорошему Топу.

   И если я ожидал увидеть какие-то последствия ее внеурочной смены: расстройство, недовольство, раскаяние, то жестко обломался. Девушка бодра и весела, готова к новым свершениям. Значит, вполне устраивает ее работа такая. И не след мне недовольство проявлять или на путь истинный наставлять. Каждый свой путь сам выбирает. Хочет под первого встречного за деньги ложиться – ее право, и нефиг мне вякать что-то против. Я ей не муж и не жених, чтобы правила диктовать. И свое недовольство могу засунуть поглубже.

   Мое дело сейчас – учиться, и тут Альмира обязательства взятые выполняет на все сто. Елкина, да она и не догадывается о моих терзаниях наверняка. Вот пусть оно так дальше и продолжается.

   Тем временем девушка невозмутимо выкладывала на стол разные приспособления. Часть из них я уже видел в «Сабмисии». Отдельно подвижные: кнуты, плети. Рядом в ряд ложились гибкие. Нажал пальцем на хлопушку на конце одного из стеков, тело девайса спружинило, постепенно возвращаясь к исходному состоянию.

   - Не мешай, Дэвид, – пожурила за мальчишество. – Успеешь еще наиграться.

   Но мне же интересно. Одно дело видеть, другое – ощущать в руках. Достал из ведра с водой несколько розг, покрутил в воздухе.

   - Пол не замочи. Иначе можно поскользнуться и удар станет неконтролируемым, – сказала, не оборачиваясь. – Маньке то все равно, а вот по живой мишени очень большая разница.

   - А будет и живая мишень? – плотоядно оглядел девичью фигуру, облаченную в целомудренно закрытое платье.

   Не то чтобы я действительно хотел ее бить. Злился – да. Но так чтобы проучить физически, отплатить таким образом за свои разбитые надежды – однозначно нет. Если только мягенько, флоггером…

   - Обойдешься! – фыркнула недовольно, тем самым оборвав фривольные мысли.

   Да, девушка не моя и моей никогда не станет. Я и не претендую, собственно. Но это не отменяло того факта, что затянутое в плотную ткань тело меня волновало. Особенно когда Альма намеренно отстранялась, дистанцировалась, даже одеждой подчеркивая свою независимость и нежелание флирта. А может быть именно этом и суть влечения. Вроде как доступная для всех, только деньги плати. И в то же время недостижимая, как ледяная богиня. Богиня порока.

   Взял в руки лопатку из плотной кожи на деревянной рукоятке. Это чтобы по попе шлепать, я так понимаю. А вон та трость – жесткий вариант, но зона воздействия та же.

   - Основные требования к девайсу – удобство в эксплуатации и действенность, – положила ладонь сверху моей руки на лопатку-паддл. – Первое определяется обхватом рукояти. Большой и указательный палец должны на одну фалангу перекрываться, – провела по моим пальцам, обращая внимание. – Если рукоятка предназначена для женщины и маловата – то рука быстро устанет.

   - А то, что она покрыта плетеной кожей, нормально? – раскрыл пальцы, внимательно разглядывая предмет.

   - Гладкая будет проскальзывать, а сильно фактурная – создавать дискомфорт. Так что да, при выборе лучше предпочесть оплетку на ровном цилиндре с ограничением на конце.

   - Чтобы не выскальзывал? – демонстративно подвигал ладонью по рукоятке.

   - Да, особенно если девайс длинный, – она положила шлепалку на стол, взяв недлинный кнут. – Важным моментом является продольная устойчивость, обеспечивающая точность.

   - Это же от руки направляющей зависит. Разве нет? – спросил удивленно. Как-то и не задумывался, что качество орудия экзекуции тоже имеет значение. – А почему ты отложила вот эту? Подцепил забракованную Альмой ранее однохвостую плеть.

   - То, что продается секс-шопах как садомазохистская плеть, нагайка или камча, чаще всего изготовлено для управления лошадьми и опасно в применении к человеку, – она взяла со стола похожую, демонстрируя отличия: – Хвост с хлопушкой у хорошей плети должен свободно свисать, даже если держать вертикально верх. Такое свойство достигается использованием мягкого силиконового сердечника вместо традиционных для лошадников ременных вкладышей. Сердечники из ременной кожи плохи тем, что плеть с их использованием неизбежно будет иметь неодинаковую гибкость в разных плоскостях. Крайне нежелательно покупать девайс, изготовленный из сыромятной кожи, которую легко отличить по кислому запаху на изгибе. Такая кожа быстро дубеет.

   - Самая мягкая – кистевая хлопушка, – приподняла предмет сантиметров тридцати длинной с мелко нарезанными хвостами из гладкой кожи. – Ей можно работать по самым чувствительным местам, включая грудь и пах.

   - А расскажешь про кнут? – вот чем-то привлекал он меня. Даже и не знаю чем. Опасностью, что ли.

   - Рано тебе еще с такими баловаться, это не для начинающих, – произнесла строго. – Если уж нравится, то нужно выбирать не длинный, от полутора до двух метров. Хлопушка на конце рассчитана на произведение звукового эффекта. При попадании по телу она из-за высокой скорости рассекает кожу не хуже скальпеля, поэтому удар требует высокой точности.

   - А чем тебя не устроил вот этот? Вроде нечто подобное я видел на скачках, – показал пальцами, как скачут лошади, комментируя: – тыгдым-тыгдым-тыгдым-и-го-го.

   - Стек действительно изначально предназначен для лошадиной выездки, – улыбнулась строгая преподавательница. – Один из самых неудобных инструментов, так как им нельзя протягивать из-за оплетки, удерживающей окончание-шлепок. А по воздействию прямым ударом стек ничем принципиально не отличается от толстой розги, – показала на ведро. – Их не нужно покупать, подойдет любая эластичная древесина: ива или береза. Для уменьшения хрупкости применяется вымачивание в течение нескольких часов. А для усиления ощущений в воду можно добавить соль, ментол, красный перец.

   - А не проще ли использовать ремень? – показал тот, что поддерживал собственные брюки. – Не нужно в лес ходить, мочить.

   - Техника использования ремня сложнее, чем розг, – покачала головой, не соглашаясь. – Во-первых, не так уж просто уследить за тем, чтобы ремень в полете не поворачивался ребром, что может привести к травмам. Во-вторых, ремень предоставляет несколько меньше возможностей для варьирования силы удара. Розгами можно нанести совсем слабый удар, а ремень требует некоторого минимального разгона, то есть в итоге выходит больнее.

   - Может, хватит уже теории, – взмолился я. – И так голова уже пухнет от обилия информации. Вот зачем, скажи, мне вся эта лабуда, если в клубе все уже выбрали за нас? Бери и пользуйся тем, что есть.

   - Не терпится приступить к практике? – усмехнулась Альмира. – А ты не подумал, что выбор правильного девайса будет одной из проверок на профпригодность? Я не просто так тебе мозг загружаю, – постучала согнутым пальцем по моему лбу, – а пытаюсь подготовить ко всевозможным каверзам. Новый Топ в клубе в первую очередь конкурент, а их властьимущие очень не любят. И неважно, какая это власть, сексуальная или какая-то иная.

   - Все, понял, понял, – обезоружено поднял руки вверх. – Готов к обучению во всех его проявлениях.

   - Ну, раз готов, то раздевайся.

   - В смысле? – вытаращился удивленно, как-то совершенно не так я представлял себе начало экшна. И раз уж я играю роль Верха, то вроде как должен быть одет. Это же еще и один из способов психологического доминирования, в том числе.

   - В прямом, – сказала строго. – Можешь до трусов. Нечего мне тут эрекцией щеголять.

   Я фыркнул и подчеркнуто равнодушно разоблачился. Не дождется! Если еще пару дней назад воспользовался бы подобным предложением, чтобы сблизить наше общение, то сейчас – фиг! Ее последнее замечание даже следа игривости не оставило.

   - Ну и зачем тебе мои трусы? Фетишизмом не увлекаешься? А то могу дать примерить, – ответил едко, испепеляя взглядом.

   - Да ну тебя, – отмахнулась, даже не обратив внимания на мою обиду и демонстрацию независимости. – Ты должен прочувствовать воздействие, силу удара. На себе. Поскольку на лавку вряд ли ляжешь, то будешь проверять на собственном бедре.

   Всего то? И ради этого требовался этот незапланированный стриптиз? Тьфу ты!

   - А ты что, еще и бить умеешь? – сделал вид, что покрутил в руке воображаемый хлыст. – Как крутая Топка? Или Тапка, как будет правильнее? – понимал, что перегибаю. Но холодность и равнодушие девушки задевали. Толкали язвить, злили.

   - Не ерничай, – осадила незамедлительно, полоснув ледяным взглядом сощуренных глаз. – Правильно – Домина. И да, умею.

   Вдох – выдох, расслабиться, успокоиться. Что я завелся, собственно? Должен быть благодарен, что меня учат. И не требуют ничего взамен. Пока. По крайней мере, расплачиваться сексом я бы не хотел. Так что должен быть рад, что мои заигрывания игнорят.

   Следующие несколько часов я, под чутким руководством строгой преподши, сначала полосовал свои ноги разными девайсами. Потом перенаправил энергию на ни в чем не повинную Маньку. Альмира стояла за спиной, направляя мою руку, контролируя замах и силу удара.

   Только вот сейчас я стремился отрешиться от прижимающейся к спине женской груди, сосредоточив помыслы исключительно на избиении несчастного манекена. Ах, да, фла-ге-лля-ции, – проговорил про себя зубодробительное слово, подражая менторскому тону обучательницы.

   Уже возвращаясь домой, вспомнил что в доме продуктов нема. Заехал в ближайший магазин и столкнулся там с бывшей одноклассницей. Разговорились за жизнь. Она проговорилась, что преподает в медицинском. Как тесен мир. Естественно, я начал расспрашивать, что думают коллеги об Альмире. Оказывается, Мира, как ее там называли, на хорошем счету. Работает ответственно, студенты ее уважают. В порочащих связах не замечена. Ну, естественно, куда уж больше порочиться? О семье ее и жизни за пределами института собеседница ничего не знала. И очень интересовалась, где мы познакомились, да в каких отношениях состоим. Но я старался больше расспрашивать, чем рассказывать. Обмолвился только, что есть у Альмиры другая профессия, древнейшая, я бы сказал.

***

Не знаю уж, подсуропил ли точивший на меня зуб безопасник, или просто так сложилось, но ожидала нас с Эль великая начальственная проверка.

   Девчонка с утра шипела, плевалась и ругалась нехорошими словами:

   - Тагирыч, гнида, выслужиться хочет! – пнула ни в чем не повинную стену. – Спит и видит, как бы мне подгадить, после того, как отчехвостила жирного козла. Небось, тоже ставки делает, что сойду с дистанции. А то и поможет при случае, – сорвала кепку, шибанув ей об стол и нервно сдув упавшую на глаза челку.

   - Так, не буйствуй, звезда возмездия. Скажи толком, это хорошо, что мы уже близки к финишу или наоборот?

   Наученный горьким опытом с прошлой игрой, теперь я запоролил абсолютно все рабочие этапы, логи, документацию. То есть о ходе процесса знали только мы двое. И сейчас можно повернуть ситуацию с выгодной для нас стороны. Знать бы еще с какой.

   - Наоборот конечно! – зыркнула исподлобья. – Неча всем нос совать, иначе застремаются недоброжелатели, могут топить начать. Просто ради принципа, чтобы место свое знала.

   - Так он вроде как начальник, должен быть в курсе.

   - Пошел в задницу такой начальник! Инфу сольет и не поморщится. Думаешь, чего он активировался? Надавил кто сверху. Папашины тридцать процентов в уставнике много кому спать не дают. Чтобы меня к ногтю прижать брачной отметкой в карте-паспорте, а в перспективе долю в компании отхапать, а то и свою увеличить. Знаешь, какие бабки на дивидендах зашибаются?

   Я сел за стол, положив подбородок на согнутые в локтях руки, и задумался. В принципе, пакет акций всего лишь голосующий, не контрольный. Но если учитывать распределение долей, то контрольного пакета не имелось ни у кого. Сейчас три акционера с крупняком и несколько так, по мелочевке. Но если значимые доли сольются… например со внезапной кончиной собственника и наследованием жены, то расклад станет совсем иным. Да, пожалуй не стоит раскрывать карты.

   - Эль, ну ты же понимаешь, что отказать в проверке мы не имеем права?

   Рыкнула что-то неразборчивое. Наверняка нецензурное.

   - Не ругайся, – осадил мимоходом. – Мы можем поступить по-другому.

   - Как? – настороженный взгляд из-за занавеса разноцветных прядей.

   - Ты можешь навести иллюзию на свое творение? Как ставят ширму на фасад строящегося здания. Вроде издалека есть оно, а по факту только остов возводится. Вот нам нужно наоборот.

   Почесала в голове, походила взад-вперед. Что-то побурчала себе под нос. Но потом, воодушевленная, повернулась ко мне:

   - Айда! – схватила свои дизайнерские прибамбасы, нетерпеливо переступая ногами, чуть ли не подпрыгивая.

   Вот же ж непоседа. Только громы-молнии метала, а через секунду уже готова к действию.

   - Погодь, – немного охладил пыл. – Роман Тагирович программист по профессии?

   - Нет, управленец.

   - Ага, значит стандартный курс программирования, – кивнул своим мыслям. – На этом и сыграем, – подключившись к сети, скачал все необходимое для предстоящей аферы. – А вот теперь можно и айда.

   Работа кипела вовсю. Мы создали временную границу сайта, оставив только небольшую площадку с кладбищем и замком. Пока Эль возводила иллюзию недоделки, я цеплял в записанную поверх имеющихся программу все движущиеся объекты. Потом занялся частичным отключением звуков на прореженном антураже.

   Через несколько часов устало осмотрели игру практически на начальном этапе создания.

   - Да ты никак только приступила к работе, Эллиза батьковна? – старательно скопировал недовольный тон текущего начальника. – Ай-яй-яй, как нехорошо! Штрафные санкции, однозначно, – глубокомысленно поднял палец. – Постановляю лишить тебя конфет.

   - Ах, не губите Роман Тагирович! – взвыла не хуже упыря, непрестанно кланяясь. – Я же зачахну без сладкого и начну выть на луну-у-у.

   - У-у-у, – тоскливо поддержал вылезающий из могилы мертвяк.

   - Сгинь, противный! – отправил того обратно, присыпав землей. И добавил уже деловым тоном: – Ну что, полагаю пора звать инспекцию.

   Видно было, что дородный мужчина не горел желанием отправляться в бродилку с элементами ужасов. Он минут пятнадцать торчал на этапе выбора экипировки персонажа, навесив на себя всевозможной брони и оружия.

   - Все, можно отправляться, – дал отмашку еле передвигающийся под тяжестью амуниции главный, первым ступив на игровую землю. Далее практически налегке смиренно последовали мы.

   Впереди простирался голый пейзаж, разбавленный несколькими кривыми деревцами и десятком могил. В тишине робко вякнул волк, выбив сдавленный смешок у меня, безразличие спутницы и нервозную настороженность гостя. Он тут же остановился, оглядываясь. Но звук не повторился, и мы двинулись вперед покорять местных страхолюдов. Коих, впрочем, на повестке дня осталось не так и много. Большую часть припрятали заблаговременно.

   Через несколько минут хода в небе как-то дергано пролетела крупная ворона-переросток. Герой-начальник сорвал со спины лук, нащупывая за спиной колчан. «Эх, не успевает» – подумал я, открывая панель управления и отправляя ворону по второму кругу.

   Стрелы разлетелись по земле. Чуть не растянувшись следом, мужик начал нашаривать их в полутьме, выронив лук.

   Я пустил ворону над нами в третий раз. Надо же дать человеку возможность поохотиться. Покрутив лук так и эдак, он все же натянул тетиву и отправил стрелу в полет… упс, не вышло полета. Древко упало практически у наших ног.

   Вздохнув, я развернул ворону обратно. Наконец стрела взвилась ввысь, не долетев до цели пары метров. Перелет, недолет, какая разница? Все равно птица, оглушительно каркая, кувыркнулась вниз.

   Роман Тагирович приосанился, свысока поглядывая на преисполненных восторга подчиненных. Эль так преисполнилась, что уже хотела открыть рот. Для хвалебной реплики, не иначе. Пришлось незаметно пнуть ее и сделать страшные глаза. Незачем нам лишние проблемы. Она скорчила рожицу типа «ой, боюсь, боюсь», но комментировать первую охоту все же не стала.

   Дальше путь пролегал мимо могил. Начальник дергано оглядывался и сжимал пальцами рукоять меча. «Ну что, пора что ли?» – спросил сам себя и запустил следующую заготовку. Могила сбоку зашевелилась, заставив впереди идущего отскочить. Контуженный кривой зомбак подтянулся из образовавшегося проема, похромав в нашу строну.

   Тагирыч ухватился за меч, выдернул из ножен и… уронил на ногу рукояткой, взвыв не хуже местного жителя. Еще бы, вес у металлической железяки тот еще, его ж двумя руками держать надо. А не как в фильмах показывают.

   Потоптавшийся на месте неупокой робко протянул когтистую лапу, будто вопрошая: «Кошелек или жизнь?». По лицу мужчины прошла гамма брезгливого отвращения. Он порыскал по карманам. «Милостыню что ли подать хочет?» – удивился я. Нет, достал два кинжала. Думаю, ну сейчас в бой ринется. Еще один загубленный монстр, фанфары, лут и все такое…

   Ага, размечтался. Он развернулся и в меня ножиком тычет. «Эй, ты не перепутал часом?» – отскочил от лезвия и на смиренно стоящего враже пальцем тыкаю: «Вот он, типа, злыдень проклятый».

   Оказывается, великая честь упокоить нежить предлагалась мне. От удивления я выпустил контроль за управлением. Зомбак тут же сделал шаг вперед, постучав развернувшегося к нему спиной мужчину по плечу. Не тут то было, тот плечом дернул и мне знаками показывает: «Бери, мол, меч-кладенец и сражайся».

   Сзади подозрительно похрюкивала девушка, ладонями закрыв рот. Боится, наверное…

   - Ур-р-р? – выдал обескураженный зомби.

   Такое развитие сюжета программой не предполагалось, а как действовать дальше он не знал из-за отключенного анализатора обстановки.

   Но моего вмешательства и не понадобилось. Горе-воитель резко крутанулся, тяжесть навешенной брони по инерции завалила вперед на противника. Чтобы удержать равновесие, Роман Тагирович взмахнул руками с зажатыми кинжалами, да так всем весом и рухнул на несчастного зомби, случайно вонзив в него клинки.

   Игровой персонаж осыпался пеплом, оставив после себя золотую монету.

   «Уф, получилось» – я незаметно выдохнул, в то время, как трофей исчез в недрах начальственного кармана. Изначально предполагалось, что заторможенный монстр осыплется после первой же атаки. Но и так неплохо.

   - Вот это замок главного злодея, – поведала Эль тоном экскурсовода, указывая на неказистое квадратное сооружение, больше напоминающее перевернутую и чуть перекошенную на один бок коробку с дырками вместо окон и двери.

   - А он не упадет? – опасливо спросил инспектор, попинав носком сапога крыльцо.

   - Нет-нет, – заверили мы хором.

   Пока поднимались вверх по винтовой лестнице, грузный мужчина весь взмок под весом навешанного на себя. И постепенно начал скидывать все ненужное. Начав почему-то с оружия. Впрочем, лук с остатками стрел тут и так не пригодится. А меч остался еще на подступах к основному сооружению.

   В итоге наверх начальник поднялся уже без брони, отдуваясь и пытаясь отдышаться.

   Финальная схватка. Сундук с сокровищами ждет героя.

   Завел свою пафосную речь главный злодей.

   Я незаметно подсунул под руку начальника оброненный на лестнице кинжал, чтобы было чем победить чернокнижника-некроманта. А то от его красноречия скоро мозги опухнут.

   - Вы должны убить главное исчадье ада, чтобы пройти игру, – вдохновенно шепчу на ухо.

   - Что? – разворачивается ко мне, держа нож в вытянутой руке. Еле успел отклониться, режущая кромка чиркнула почти рядом с кожей.

   - Нужно убить вон его, – показал на монотонно бубнящего злыдня.

   Эль кивает, подбадривая. Ответственный момент. Одно движение до выхода заставки с окончанием игры.

   - А что за приз? – заинтересовался вдруг начальник, смотря на меня и не обращая внимания на подбирающегося со спины старикана.

   «Эй, он так Тагирыча замочит и нужно будет заново все начинать» – подумал в панике, останавливая злодея. И так двигательная активность выкручена на минимум, но неподготовленному игроку и того хватить может.

   - Денежный приз вон в том сундуке, – махнула рукой дизайнер, пытаясь вернуть внимание Тагирыча обратно.

   - Денег много? – не повелся на провокацию.

   - Убейте уже некроманта и узнаете, – буркнула недовольно. – А то он изничтожит вас и придется начинать прохождение игры сначала.

   Я незаметно отодвинул подбирающегося старика подальше.

   - А как же возрождение? – нахмурился он, блеснув игровыми знаниями. – Нужно поближе сделать, чтобы не ходить так далеко. Недоработочка, устраните.

   «Его еще не убили, а уже о второй жизни задумался. Хотя вероятность такого исхода все ближе» – подумал я, еще раз отодвигая рвущегося в бой. не смотря на наложенную заторможенность, монстра.

   - Хорошо, устраним, – согласился нетерпеливо. – Вы только…

   - Так сколько денег причитается выигравшему? – перебил мужчина, вернувшись к прежней теме.

   - Выигрыш в золотых монетах, – пояснила Эль. – Курс обмена назначит спонсор после того, как игру признают годной к выпуску на рынок.

   - Годной? – округлил глаза начальник. – О чем вы вообще? Тут еще работать и работать. Полгода как минимум, – принял горделивую позу. А мне так захотелось не останавливать в очередной раз главного злодея… – Ясно, что оставшегося до окончания срока времени вам не хватит, – глянул обличительно.

   - Но мы так старались закончить вовремя, – жалостно подала голос дизайнер, похлопав ресницами. – Смотрите, сколько всего уже сделано: почва, деревья, замок внутри и снаружи, звери, птицы, мертвецы ходячие, некромант вот, – усиленно потыкала за спину начальнику, намекая, что до окончания игры осталось всего ничего.

   - Все как-то, – он замялся, подбирая слово, – примитивненько, вот.

   «Сам ты примитивненький», – подумал раздраженно, останавливая ядовитый кинжал буквально в сантиметре от спины начальника. Чего тот даже и не заметил.

   - Замок нуждается в доработке. Где фактура камня, – повел острием так и находящегося в руке оружия в сторону невзрачной серой стены. – Где ловушки на подступах к цитадели зла? – выпад в сторону лестницы. – Да и сам злодей… – развернулся и ткнул кинжалом в сторону опять подобравшегося близко некроманта. Да так удачно, что попал в самое сердце.

   Мы синхронно выдохнули. Грянула музыка, подтверждающая победу. Ответственный был момент, пришлось немного подтолкнуть жертву игрока, чтобы все выглядело реалистично.

   Не успел некромант упасть на пол, как довольный герой ринулся к сундуку.

   - Как вы отлично прошли игру, – вскричала Эль, чуть ли не хлопая в ладоши. – Ведь правда, что она почти закончена?

   - Да-да, – произнес рассеяно, стоя на коленях и заворожено пересыпая монеты из одной руки в другую. – Но доделывать все равно нужно. Чтобы больше этого, э-э-э, действия было.

   - То есть мы прошли проверку? – спросил я вкрадчиво. – И можем продолжать работу, пытаясь закончить все к сроку?

   - Пытайтесь, пытайтесь, – сообщил благодушно. – Главное ловушек побольше. И этих, как их, монстров. И чтобы точки возрождения по всему пути следования.

   - Как скажете, Роман Тагирович, – кивнул, – будем стараться. А сейчас пора на выход, – обратил внимание мужчины на поздравительную заставку с предложением покинуть игру.

   - Вот придурок, – выдохнула Эль, как только дверь офиса захлопнулась за начальником. – Вот что значит брать сотрудников по блату. Никто под его властью работать не захотел, а у меня вот просто выбора нет, – плюхнулась на диван, подтянув ноги.

   - А чем он вообще занимается? Не просто же так ему зарплату платят. По блату или нет, а должен какую-то пользу приносить.

   - Маркетинговые обзоры по играм проверяет, правит что-то. Опросы общественных мнений анализирует. Но понтов-то куча, захотел должность начальника. Вот и я в нагрузку досталась, ну и ты в придачу. Эх, с утра думала – не отобьемся.

   - Но отбились общими усилиями, – протянул ей руку, которую девушка, не задумываясь, пожала. – Осталось только вернуть все как было. Странно только, чего это он резко так активизировался с проверкой этой, – добавил задумчиво.

   - Скоро филиал новый открывается. Будут зачитывать достижения отделов на приуроченном к этому событию собрании акционеров, совмещенном с банкетом, – она скривилась. – Вот и он поинтересовался, наверное, чего достиг на поприще начальствования над разработчиками.

   Ну, открывается и открывается. Мне до этого события дела нет. А вот пообщаться приватно с одним из акционеров хотелось бы. Вчера Аслан звонил. Сказал, что, похоже, вычислил предполагаемого отца убийцы. Мутное там какое-то дело. Вроде есть сын подходящего возраста, но в последние годы он на людях не появлялся почти, и инфы по нему нет в открытом доступе. А это в наш век всеобщей открытости странно.

   Попутно еще рассказал, что маркетолог наш попал в непонятную ситуацию. Я его помнил, улыбчивый такой блондин, смешливый. Девчонки за ним табунами ходили. Не было его пару недель. Все думали в отпуске человек, или болеет. А тут он объявился, только как будто сам не свой. Завис парень на неделю в виртуальности. Кто ж мог знать, что и до нас беда загадочная докатится? Хорошо жил не один, родные сразу просекли момент, к приборам подключили, врач дежурил. Откачали пацана, как в себя пришел. Вроде здоровье в норме. Только интерес к жизни пропал, как будто лампочку выключили. Мысли суицидные, наплевателькое отношение к работе и своему внешнему виду. Помыкался с ним бывший начальник, да и уволил. Жаль пацана. И чего с ним могло приключиться? Аслан говорил, что не помнит тот ничего.

   С этими мыслями я приводил игру в порядок, восстанавливая данные и убирая надстроенные программы. Эллиза уже закончила и сидела на траве, ожидая меня.

   - Хочешь, иди домой, – предложил ей. – У меня еще возни на час как минимум, а время рабочее почти вышло.

   - Да ладно, вместе пришли, вместе и уйдем, – откинулась на спину, считая рассыпанные по небу звезды. – А круто мы все-таки этого простофилю провели. Так и думала, что не успеем, порешит его некрос.

   - Да, опасный момент. Но главное, что идея выгорела. И видимая часть игры реально на заготовку больше похожа, чем на законченный проект. Странно, что он вообще так лояльно отнесся.

   - Да ты че, там же Золото! – девушка присела, делая руками загребательные движения и вытаращив глаза. – Какая нахрен игра? Какая проверка? Он и позабыл все в тот момент.

   Я усмехнулся, доделывая начатое. Мне бы тоже отстреляться побыстрее, сегодня же на так называемое обучение еще ехать.

***

До дома Альмы я добрался без проблем. Но хозяйка явно находилась не в духе.

   - Тебя какая муха укусила? – спросил после приветствия.

   - Ядовитая, – ответила резко. – И подпущенная слишком близко. Это у мужиков такая стандартная оплата за помощь – жизнь портить?

   - О чем ты? – вытаращился удивленно.

   - Полагаешь, я стыжусь своей работы в виртуальности? Да ничего подобного! София мне помогла очень именно тогда, когда я в этом нуждалась больше всего. Когда все отвернулись, носы морщили. И я ей по гроб жизни за это благодарна буду.

   Вот же длинные бабские языки. Просил ведь бывшую одноклассницу не рассказывать о нашем разговоре. Да и сам тоже хорош. Прямо не сказал ничего. Просто ответил, что познакомился с Альмирой на другой ее работе. К тому же профессий, которые можно назвать древнейшими, немало. Но вот что она могла подумать, когда ее начали в институте расспрашивать?

   - Мне-то плевать на сплетни. Мне никто не указ, я сама себе глава рода, закон и устав. А выпихнут из преподавателей за аморалку – и ладно. Все равно гроши платят. Обидно только, что диссертацию не дадут защитить. Но ты, как ты мог? Что тебе так свербело, что начал о моей жизни выяснять?

   - Погоди, не злись, – ухватил за локоть и посадил за стол на кухне.

   - Не злись, говоришь? – привстала, опершись руками о столешницу. – Что, шлюха та, кто лично тебе не дает? – выкрикнула яростно. – Думаешь, попытки флирта не замечала? Только вот однобокие какие-то попытки. Типа, раз в борделе работаю, то доступна? А вот обломайся! – со скрежетом развернула стул от стола.

   Никогда не видел всегда собранную, спокойную и рассудительную девушку в таком состоянии.

   - Альма, не конкретизировал я работу твою. Доступной тебя не считаю и шлюхой тоже. Да и сплетни разносить не в моем характере, – присел перед ней на корточки. – Просто разговорился со случайно встреченной знакомой, узнал, что в медицинском работает, вот и спросил о тебе. Не думал, что так обернется.

   - Не думал он, – буркнула, отвернувшись, но запал начал немного сбавлять обороты.

   - Я могу что-то исправить? Поговорить с ректором, или кто у вас там главный? Тормознуть слухи?

   - Думаешь, я дура такая, что сразу все расскажу и со всем соглашусь? – скривилась презрительно. – Я сказала, что ты отвергнутый придурок, решивший самоутвердиться за чужой счет, – посмотрела с вызовом.

   Но я проглотил шпильку. Имеет право.

   - То есть реальные проблемы ни в преподавательской стезе, ни в научной тебе не грозят? – неохотно кивнула. – А гложет, что я, подлец неблагодарный, посмел о тебе расспрашивать. О’кей, виноват, готов понести соразмерное наказание.

   Видимо, она не ожидала капитуляции. Думала, что буду оправдываться, изворачиваться.

   - И что предлагаешь с тобой сделать? – спросила устало.

   - Альма, черт возьми. У меня появилась возможность узнать что-то об интересующем человеке. Я ей воспользовался. И поступил бы также, обернись ситуация вспять. Информация лишней не бывает. Другой вопрос, что был аккуратнее со словами, не давая почвы для домыслов. Ты же для меня как закрытая книга. Не рассказываешь ничего, только разжигая интерес.

   - А ты и не спрашиваешь.

   - Давай я тогда отведу тебя на ужин. Наверняка так и не ела ничего после лекций. Можем поговорить. А хочешь – дальше распинай.

   - Не хочу.

   Я поднял вверх бровь. Требовалась конкретизация на какой из вопросов дан ответ.

   - Распинать не хочу. Ты скользкий как угорь, все равно вывернешься. А так хоть накормлюсь в качестве моральной компенсации.

   Я практически не знал тот район. Поэтому зарулил в первое попавшееся заведение с гордым названием «Таверна». И был немало удивлен непривычности антуража: грубо сколоченные столы, лавки, на каменных плохо обработанных стенах настоящие факелы. Когда к нам шустро подбежал приземистый зеленокожий гоблин-андроид, я решил ретироваться. Все же это не то место, куда стоит приводить девушек. Но мрачность тускло освещенного зала чем-то приглянулась спутнице, остановившей взмахом руки. Видимо, оттеняла невеселые мысли.

   - Расскажешь, что же София для тебя такого сделала, что ты у нее работать осталась? – спросил, садясь за стол. – И почему глава рода, ты сирота?

   - Потому что отказался от меня род, – сказала неохотно, делая вид, что поглощена чтением бумажного меню с потрепанными страницами. – Что, удивлен? – подняла взгляд на меня. – А вот у элиты этого мира свои понятия о долге, чести и совести. Если родилась не сыном, то единственное предназначение – выгодный для укрепления влияния рода брак. Вот и я была приговорена с детства, только узнала об этом, когда уже влюбилась и планировала свою жизнь совершенно по-другому.

   - А ты не захотела? – констатировал очевидный факт. – И сбежала с избранником. Который оказался последней сволочью, не женился и оставил без средств к существованию? – продолжил свои домыслы.

   - Убили его, – сказала с болью в голосе. – А отец потащил к гинекологу, всю в слезах после шокирующего события, почти не помнящую себя от горя. И орал, что шлюха и сорвала ему важную сделку. А мне плевать было на его сделки, договоренности. И операционно восстанавливать девственность, играя роль невинной овечки ведомой на убой, я не желала. Тогда подключилась мать, уговаривала, убеждала, грозила. Только вот если дочь шлюха никому не нужна и ее желания в расчет не ставятся, то и мне такая семья без надобности, – проговорила яростно. Так что на нас даже коситься начали, несмотря на активированную звукоизоляцию столика.

   - И сколько тебе было лет, когда решила начать самостоятельную жизнь?

   Кажется, я начал что-то понимать. Ведь до достижения восемнадцатилетия и получения карты-паспорта ребенок считается принадлежащим семье. На работу никто не возьмет. Жилья не найти.

   - Семнадцать. Второй курс платного престижного ВУЗа. Без работы, поскольку никто не возьмет на себя такую противозаконную ответственность. Без перспектив. Даже жить негде. И стоит только примелькаться дронам-полицейским, как сразу же отправят обратно.

   Тот же гоблин принес заказ: все блюда в глиняной посуде, включая напитки. Выглядело хоть и простовато, но аппетитно. И на некоторое время разговор оказался прерван.

   - София нашла меня в какой-то подворотне, – возобновила Альма рассказ, когда тарелки опустели. – Умирающую от голода, но не сломленную. Накормила. Поселила в маленьком доме частного сектора.

   - Не бескорыстно, понятное дело? – усмехнулся я.

   Глупая наивная девчонка попала на крючок циничной бизнес-леди, поставившей ее на счетчик и заставившей расплачиваться своим телом.

   - Конечно нет, – фыркнула, развеивая возникшие иллюзии в ее умственных способностях. – Она собиралась стрясти с меня все деньги за аренду, как только получу паспорт и доступ к семейному счету. Да и личные связи с представителем известного рода в любом бизнесе не помешают. Только сделала она это на редкость своевременно, когда бывшие друзья отвернулись, не желая даже на порог пускать. Боялись гнева отцовского. Когда у тебя все хорошо – окружающие самые верные и преданные, – произнесла с горечью.

   А я кивнул, подтверждая правоту. И задумался, кто же придет на помощь мне, случись чего реально серьезное. Да, вроде есть друзья-приятели-знакомые. Только вот кто из них реально рискнет своим благополучием?

   - Но жилье – половина проблемы, – продолжила девушка, крутя в руках кружку с напитком. – То, о чем раньше и не задумывалась: еда, одежда, разные нужные для жизни мелочи, вдруг оказалось недоступным. А София категорически потребовала продолжить учебу, иначе помощи мне не видать. Я добиралась до института пешком, кутаясь в легкую ветровку под пронизывающим осенним ветром. Игнорировала насмешки однокурсников по поводу однообразия в одежде. Никому нет дела до чужих проблем, а вот позубоскалить над результатами – пожалуйста, – скривилась, вспоминая. – Но хуже всего было с питанием. Из-за постоянного голода я начала терять сознание на лекциях. Нелегальные деньги за написание курсовых для нерадивых студентов едва-едва позволяли существовать. А найти подростку нормальную работу в законопослушном государстве невозможно.

   - Что, даже мадам София не предложила поправить материальное положение за счет заработков в своем заведении? – не удержался от шпильки.

   - Не тебе судить, что есть зло! – глянула неприязненно. – Она даже и не пыталась. Было такое ощущение, что она вообще на какое-то время забыла о моем существовании. Но я нашла другое решение. Переселилась в комнатушку с отдельным входом, а дом сдала в аренду мужчине намного старше себя.

   - И, конечно же, по закону жанра, между вами случился жаркий роман…

   - Черта с два, – со смешком оборвала она меня. – Я его видела только раз в месяц, чтобы забрать деньги. А иногда он просто оставлял арендную плату в конверте в гостиной. И совершенно не интересовалась, как и чем живет арендатор. Я была поглощена учебой и ожиданием совершеннолетия, когда уже не буду ни от кого зависеть и смогу найти нормальную работу.

   - Если ты из известного и богатого рода, то почему же пробив по инфосети твою фамилию, узнанную от коллеги-преподавательницы, я не нашел ничего?

   - Потому что через год в паспортном столе отец прилюдно отказался от родства, обвинив в распутстве. Сквозь зубы цедил, что я продажная шлюха, опорочившая честь семьи проститутка. Раз жила с мужиком явно старше себя, за его счет. И отец не желает меня знать. А мать, родная мать его поддержала, – Альма отвернулась, скрывая горечь и боль в глазах.

   Вот это финт! Отказаться от собственного ребенка из-за досужих слухов? Немыслимо. Непостижимо. Да даже если дочь, попав в безвыходную ситуацию, стала содержанткой, разве это повод для такого поступка?

   - Но почему ты не сказала, как все происходило на самом деле?

   - Смысл? Он принял решение, озвучил его. Все эти месяцы папаша ждал, что я приползу на коленях просить прощения. Я не оправдала ожиданий, не выполнила свое предназначение и дочерний долг, стала причиной позора. Опороченная, я больше не нужна Семье, не существовала для нее.

   - Да уж. Даже и не представлял, как все сложно в среде высшей знати.

   Попробовал представить, как родители заставляют жениться на ком-то насильно в приказном тоне. Да даже пусть не касаемо личной жизни, просто принимают за меня важное решение. И… не смог. Совершенно абсурдная ситуация.

   Но ведь и Эль рассказывала, что брак у сильных мира сего – нечто вроде разменной монеты. Выше межличностных отношений. Важнее родительской любви к своему чаду. Какой бы она выросла, живя в полной обеспеченной семье? Явно не такой язвой и свободолюбивой неформалкой. У нее не только отца послать не задержится, но и всю сотню советников вместе взятую.

   А Альма… она как-то аристократичнее, что ли. Вспоминал сейчас, как двигается, ест, говорит. И понимал, что не место ей в такой жизни, которую ведет. Как порой сильны в нашей судьбе всяческие условности, случайности. Не упрись рогом ее отец-козел в дурацкие моральные принципы и собственную выгоду, сложилось бы все по-другому.

   - Но даже не это самое ужасное, – продолжила девушка, погруженная в собственные невеселые воспоминания. – Тогда я узнала, что приказ на убийство любимого отдал жених навязанный. Просто потому, что парень мешался под ногами, загораживал путь к цели – объединению двух крупных компаний.

   - Это преступление, вообще-то, – воскликнул неверяще. – Он бы не стал… – и осадил себя, поняв, что да, стал бы.

   Неугодных устраняют. Даже просто мешающихся или знающих что-то нелицеприятное. Как произошло с Майей. Как со многими другими, кто перешел дорогу власть имущим.

   - Вопрос цены, Дэвид. Когда речь идет о миллионах – чужая жизнь не стоит ни гроша, – покачала головой. – А он… он страшный человек. Хитрый, изворотливый, не останавливающийся ни перед чем, умный, старше меня намного. Что, я, девчонка могла противопоставить? – вздохнула грустно. – Но полезла же. Месть стала смыслом всего сущего. Я хотела уничтожить то, чьей оплатой должна была стать моя свобода – его бизнес, его самое любимое детище, смысл жизни. Будучи внимательной, вслушивающейся в чужие разговоры и умеющей делать выводы, разбирающейся в экономике и тонкостях конкретно этого вида деятельности, я знала слабые стороны противника. И была настолько самонадеянна, что захотела разорить его, растоптать.

   - Конечно же, злоумышленницу вычислили, – озвучил очевидное.

   - Не прошло и месяца.

   - Угроза обратиться в полицию? Возмещение ущерба? – перечислил возможное развитие событий.

   - Не угадал, – вздохнула тяжело, закрыв лицо ладонями. – Как жена я ему уже была не нужна, брачный договор переписан на мою младшую сестру. Но еще пять лет ожидания – чем не повод сорвать злость на строптивой невесте, посмевшей не только отказать, но и покуситься на святое? Рабыня, – выплюнула зло, как будто само слово обжигало. – Меня притащили к нему в дом как вещь, связанную, бесправную. Полная безнаказанность. Поскольку никто не знал где я, да и искать некому.

   - Неужели в наше время, с такими строжайшими законами, повсеместными камерами, вездесущими полицейскими дронами, получением доказательств непосредственно из памяти преступника, еще возможно рабство?

   Я реально удивился, не до конца осознав сказанное. Всегда считал рабство пережитком прошлых времен, вытравленным в человеческой среде атавизмом. Даже в голове не укладывалось, как такое возможно в современном обществе.

   - Люди всегда хотели власти над себе подобными. И сексуальной в том числе. А богатые еще и могли себе такое позволить. Во все времена. И он, он был из их числа, этих избранных гребанных ублюдков, развлекающихся за счет чужой боли и страха. В гареме находилось с десяток несчастных, но я на особом счету. Поскольку посмела сопротивляться, набралась дерзости мстить. Нет, он не насиловал. Пока. Особый смак – сломать психологически. Пытками, моральным давлением, унижением. Ты даже не представляешь себе, как много способов издевательства над себе подобными изобрело человечество. Особенно если физические повреждения можно быстро залечивать.

   И только тут я осознал, что это не преувеличение, не оборот речи. Девушка действительно пережила весь этот ужас. И я лютой ненавистью возненавидел похотливого ублюдка с легкостью ломающего чужие судьбы.

   - Ты вот говорил, что порка – это боль. Просто не знаешь что это такое, Боль с большой буквы. Когда хочется умереть, только бы она закончилась. Но страшнее, когда медленно убивают, калечат и насилуют других на твоих глазах. Ради развлечения. И знаешь, что тебя ждет та же участь. Поскольку жизнь закончилась и кроме стен ненавистного подвала в ней больше ничего не будет.

   Девушка говорила зло, отрывисто. Выплескивая свою ненависть. А я даже не знал что ответить. Жалость? Не нужна она ей, только разозлит еще больше. Жалеют слабых. Но видно, что, даже пройдя через ад, она не сломалась. Сочувствие? Какое может быть сочувствие от того, кто даже представить не может, что это такое – быть заточенным в темнице бесправным существом, игрушкой маньяка-садиста.

   - Он называл меня женой, с издевкой, распарывая душу словами, а тело – ножом. Огромным острым тесаком, – ее передернуло. – Говорил, что у нас серьезные отношения. Долговременные. Нежно беря за руку и при этом ломая пальцы. Рассказывал о возвышенной любви, калеча тело. Ведь при нашем уровне науки медицинская капсула регенерирует такие повреждения за час. А у него самая современная техника. И он получал восстановленное внешне тело, готовое к новым воспитательным мероприятиям. Хотел вылепить из меня покорную тень, боящуюся глаза поднять лишний раз, не то, что слово сказать. А получал ненависть. В каждом жесте, движении, слове, крике. Я мечтала не просто сдохнуть, наивысшей целью было утащить его за собой.

   - Но ведь ты жива, – я все же подсел рядом, успокаивающе обнял за плечи.

   Меня самого практически трясло. От сдерживаемой ярости и осознания невозможности изменить прошлое. От ужаса, что такое может быть. Рядом. В нашем кажущемся таким безопасным городе. От желания уберечь и понимания, что безнадежно опоздал. От жажды мести, расплаты за бесчинства.

   - Меня нашла София. За что я ей безмерно благодарна. Оказалось, что все это время она не выпускала меня из поля зрения. И как только я перестала появляться на учебе – тут же начала поиски. А, казалось бы, плевавший на мое существование арендатор запомнил номер машины, что увезла меня ночью прямо из дома. И восстановил все пути, которыми я пыталась влиять на фирму своего врага через инфосеть, оказавшись разбирающимся в цифровых технологиях человеком.

   - Твоего мучителя посадили?

   Мне было жутко от ее рассказа. Жутко и больно, как только может быть больно за другого человека, за чужую разрушенную жизнь, надежды, мечты. Аж передергивало, стоило только подумать, через что ей пришлось пройти.

   - Таких людей не сажают, наивный ты мой. У них все схвачено и за все заплачено. И стоило только обратиться в полицию, как все живые улики, и я в том числе, были бы уничтожены.

   - А его память? Невозможно утаить при сканировании то, что помнишь.

   Я не верил, не хотел верить в то, что такое зло во плоти может остаться существовать. Развлекаться, оставаясь безнаказанным.

   - Для получения ордера на разворачивание памяти нужны веские доказательства, – покачала головой, демонстрируя вопиющее недоверие законникам. – Меня освободили бандиты. Тихо. Ночью. А через месяц ненавистная фирма была обанкрочена, имущество должника продано с молотка, а он сам застрелился в своем кабинете. И за одно это я готова работать на Софию хоть до конца жизни.

   - Но как же отношения, семья, дети? – озвучил мысли и тут же понял, чего смотрозил, по внезапно застывшей под пальцами девичьей фигуре.

   - У меня есть друзья, есть приятели и клиенты, есть любовники, в конце-то концов. И мне плевать, что моя жизнь не подходит по чьи-то каноны, – скинула мою руку со своего плеча. – Я не желаю вести жизнь добропорядочной обывательницы, стоять у плиты готовя обеды-ужины и ублажая так называемого мужа. Не желаю следовать вдолбленным с детства догмам о том, как подобает вести себя порядочной женщине, как ходить, говорить, дышать. Что и как одевать, чтобы ни в коем случае не показаться развратной и доступной, – яростно сверкнула глазами. – А дети… Игрушки должны быть бесплодны, это первая операция которой меня подвергли в том подвале. Я живу ради себя и так, как считаю нужным, – сказала с вызовом.

   К чему такое зверство? Ведь в наш век высоких технологий вопрос контрацепции давно взяли на себя мужчины… Но только хотел озвучить, как понял: есть те, кто не желает рисковать своим здоровьем. Ведь как это просто, переложить все на женщину. И фактически лишить ее смысла жизни, росчерком скальпеля перечеркнув возможность материнства. Мне было чертовски жаль девушку. И я, кажется, действительно понял, что такое неоплатный долг за свершенную месть. За то, что этот гад больше не оскверняет своим существованием землю.

   - Я не поучаю тебя. И понимаю, что такое благодарность за спасение. Удивляюсь, как ты вообще смогла вернуться в общество после такого.

   - После того, как меня спасли, я несколько месяцев находилась в доме, где жили работницы Софии. Проститутки. Падшие женщины. И они меня чуть ли не с ложки кормили. Поскольку, восстановленная внешне, психологически я превратилась в нечто с дрожащими руками, сорванным голосом и суицидными мыслями. Мне нечего было терять, поскольку потеряла все, что составляло смысл жизни, – отвернулась, замочав ненадолго, а потом продолжила: – Они сидели ночами рядом, держа за руку и отвлекая от кошмаров. Чуть ли не заново учили всему. А я смотрела на этих мотыльков и не понимала, как можно быть такими раскрепощенными. Смеяться от радости, плакать и ругаться когда плохо. А не держать маску на все случаи, растягивая губы в фальшивой улыбке. Одеваться так, чтобы возбуждать желание, а не как принято. Это был совсем другой мир. Не высокородных снобов, взвешивающих каждое слово. А обычных людей, не боящихся чужого осуждения, свободных от предрассудков. Именно они стали для меня настоящей семьей. И я постепенно начала оттаивать, видя и чувствуя заботу, которой была лишена даже в детстве. Поменяла престижный вуз на обучение более полезной в моей новой жизни специальности. Начала все с чистого листа.

   - Но почему так, зачем БДСМ? – вырвалось невольно. – Неужели ты мало хлебнула этого всего?

   Хотел сказать «этого дерьма», но в последний момент остановился, чтобы не навлечь на себя еще большую злость. И без того лезу туда, куда не следует.

   - Потому что это игра. Которую можно в любой момент остановить. И выявить тех, кто останавливаться не желает. Тех, кто в дальнейшем встанет на путь преступления против личности, ломая других. Потому что вылечить душу гораздо сложнее, чем тело.

   - Скажи, а та якобы подруга, попавшая в лапы гада-садиста по объявлению… Из-за истории которой ты взялась мне помогать. Это ложь, выдумка?

   - Нет, почему же. Это просто не вся правда. И я действительно убеждена, что за преступлением должно следовать соразмерное наказание и смерть стоит мести. Но вот хочешь ли ты по-прежнему лезть в эту неприглядную изнанку жизни, вот в чем вопрос. Ведь то, что там творится, может оказаться слишком для психики воспитанного в нормальных условиях человека. Как далеко ты готов зайти ради фактически чужой тебе девушки? Подумай об этом и реши, стоит ли месть собственной жизни.

***

Готовя нехитрый холостяцкий завтрак, я включил визор. Просто так, как фон. И неожиданно забыл обо всем, уставившись в экран. Некий журналист Максимилиан Жарков говорил о виртуальности. На всю страну, не боясь ворошить опасную тему и ссылаться на исследования ныне покойного Артемия Жукова. Горящие праведной местью глаза, растрепанные рыже-каштановые волосы, некогда стильная и деловая, но сейчас небрежно полурасстегнутая рубашка. Ему не было дела до своего внешнего вида, плевать на скептис зрителей. Он всецело поглощен своими умозаключениями, желая предостеречь, открыто говоря о смертельной опасности посещения виртуальности. О том, что большая часть зависших умирает либо едва придя в сознание, либо в течение ближайших месяцев.

   «Что же ты творишь, мужик?» – думалось невольно. – «Тебя же убьют и не поморщатся, просто чтобы заткнуть».

   А он все говорил и говорил. О неутешительной статистике. О творящемся на просторах Virtual-Lend’a беззаконии, когда возможно то, что строго запрещено в реале.

   Что могло происходить с вернувшимися из зависа людьми, из-за потери памяти не имеющими возможности рассказать это самостоятельно? Заключения врачей однозначно свидетельствовали, что их психика подвергалась значительному стрессу. Многие утратили интерес к жизни, менялись необратимо, как будто теряли нечто важное, необходимое, часть себя.

   Я бы может и не обратил внимания на передачу, если не недавний случай с менеджером на прошлой работе. Когда неприятные события касаются кого-то из знакомых, они воспринимаются острее. И заставляют задумываться о казалось бы привычных, ставших обыденными вещах. Как был допотопный интернет великой помойкой, где вполне вероятно случайно наткнуться на противоречащие не только нормам морали и этики, но и откровенно преступные сайты. Так и новое виртуальное пространство может маскировать под благопристойным фасадом главных страниц все, что угодно. С той лишь разницей, что ранее посетители находились по ту сторону экрана, не имея сопричастности с творящимся беспределом, воспринимаемым лишь как строчки на экране. А сейчас виртуальный шлем создает иллюзию полного присутствия.

   Что такого смог нарыть Артемий, что его тут же устранили? И о чем хочет предупредить Максимилиан, ведя свой самоубийственный репортаж, поднимая чудом сохранившиеся архивы исследователя? Жизнь современного человека всецело завязана с компьютером, с информационной сетью и виртуальностью. Работа, общение и даже досуг в значительной мере переместились в электронный мегаполис Virtual-Lend, вытесняя реальное существование.

   Да что там говорить, даже я уже значительную часть суток провожу там. Другой вопрос, что делаю это по необходимости, по долгу службы. Но даже мне порой хочется окунуться в яркий карнавал досуговой части виртуального города вместо возврата в пустую квартиру, где только робот Жук ждет своего хозяина. Пообщаться со знакомыми, потусить на форуме, где вместо безликих аватарок вполне себе привычные человеки, заглянуть в какую-нибудь новомодную игрушку.

   Задержавшись перед экраном визора и погрузившись в собственные мысли, я чуть было не опоздал на работу. Пришлось гнать мобиль на пределе допустимой скорости, лавируя в потоке транспорта. Это начальнику позволено задерживаться, а не опаздывать. А я, увы, уже потерял данное преимущество.

   Рабочий день прошел спокойно. В ставших уже привычными шутливых перепалках с напарницей. Легким трепом со знакомыми девчонками в столовой. Даже занявший соседний столик безопасник, цербером вцепившийся в сидящую рядом Луизу и неприязненно зыркающий в мою сторону, не испортил настроения. Виды что ли имеет этот суровый мужик на сотрудницу отдела кадров? Или это форма допроса такая, чтобы не смущать жертву казенной обстановкой кабинета?

   Вопросительно задержал взгляд на девушке, пытаясь определить, нужна ли ей помощь. Но она лишь отрицательно качнула головой, смущенно комкая салфетку. Но и не уходила, хотя отставленные тарелки уже пусты. Если мужлан и пытался ухаживать, то как-то странно, грубо и неумело.

   Но поскольку резона вмешиваться не имелось, переключил свое внимание на обед. И в этот момент в кармане зазвенел видеофон. Номер незнакомый, видеоряд закрыт. Странно. Обычно я такие вызовы не принимаю. Но тут общая расслабленность и благожелательность сыграли свою роль.

   - Доброго дня, Дэвид, – проговорил смутно знакомый мелодичный женский голос. – Это София. Ваши документы готовы, пора запускать процесс.

   Ну, ничего себе! Вот уж кого не ожидал услышать, так это мадам собственной персоной. Хоть и оставлял номер, но предполагал, что ответ придет на почту, как и в прошлый раз. Да и ожидал, что это произойдет через неделю, а то и две. А тут раз и период подготовки резко закончился.

   - Да уж, София, огорошили вы меня, – произнес шокированно. – Как-то ожидалось, что еще есть время…

   - Удалось провернуть сделку быстрее, чем за месяц. Соответственно нам нужно встретиться. Сегодня.

   - Да, конечно. Мне только вечером заехать домой, надеть виртуальный шлем…

   Собеседница весело рассмеялась.

   - Предлагаете карту-паспорт передавать в электронном виде?

   Своим вопросом загнав в полный ступор. Все наше общение ранее происходило в виртуальности. И я был уверен, что хозяйка нелегального борделя не захочет светить свою личность. Можно же передать с доверенным лицом, как-то еще извернуться, чтобы не встречаться. Но женщина меня удивила, назвав адрес обычного бара.

   Оставшееся время я провел, как на иголках. Волнами накатывала паника. Ранее казалось, что внедрение в БДСМ-клуб еще нескоро, есть время подготовиться, обучиться чему следует. А вышло как со сложным экзаменом в институте, дни пролетели незаметно, поставив перед фактом. Казалось, что не справлюсь, не смогу пройти публичное выступление. Что ничего не знаю еще, не умею. Нет сноровки, уверенности.

   А еще я не спросил, как мне найти Софию среди посетителей. Да, в виртуальности невозможно значительно изменить внешность. Только чуток украсить, скинуть несколько лет или килограмм. Но черты лица можно значительно подправить макияжем, длину и цвет волос – париком, сделав человека практически неузнаваемым. А спросить в чем она одета я не догадался. И теперь недоуменно оглядывался, не зная как поступить. Ведь я привык видеть Софию красивой женщиной лет сорока-пятидесяти, яркой и уверенной в себе, фигуристой, хоть и чуть полноватой, со жгуче-черными волосами и проницательными темно-карими глазами. Но никого подобного в зале нет. Не пришла еще? Мельком глянул на универсальный прибор на запястье. Нет, я вовремя. И сомневаюсь, что деловая леди станет опаздывать, принижая себя до уровня необязательной кокетки.

   Я еще раз оглядел бар, оформленный в стиле хай-тек: яркий свет, обилие блестящего причудливо изогнутого металла, стеклянные столешницы. За стойкой на высоком стуле немного вульгарная немолодая брюнетка потягивает коктейль через трубочку, бросая призывные взгляды на одиноких мужчин. Мне тоже улыбнулась ярко накрашенными губами, но я тут же отвел взгляд. Не верю, чтобы знающая цену себе и окружающим София опустилась до такого.

   Вон за столом у сцены полная женщина, изящно разделывающая отбивную. Вишневое платье утягивает талию, делая декольте еще более объемным, темные волосы убраны в высокую прическу. Я бы мог подумать, что это она, если посетительница не оказалась полностью поглощена ужином.

   За столиком