Дикарь королевских кровей. Леди-фаворитка. Анна Гаврилова и Кристина Зимняя

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

Влюбиться в кронпринца плохая идея, поэтому я, леди Алессандра тил Гранион, держусь изо всех сил! К счастью, это не так сложно, ведь его высочество Джервальт - наглый, настырный, неотёсанный и совершенно невыносимый!

   Вторая (заключительная) книга дилогии

ГЛАВА 1

Очнулась я в своих покоях, и в ту же секунду вскочила с кровати. Нужно было срочно куда-то бежать и что-то делать – одна беда, я в упор не помнила, куда и что.

   А потом нахлынули воспоминания, и я плавно осела обратно на кровать, пытаясь осознать и поверить в невозможное. Я ведь использовала все-все силы, выжала собственный резерв до капельки, а после такого не выживают. Тут либо смерть, либо полное выгорание. Но я-то совершенно живая! И что ещё невероятнее, чётко ощущаю свой дар.

   Стремясь то ли подтвердить, то ли опровергнуть это ощущение, подняла руку и сотворила простенькое плетение. Между пальцев послушно замерцали тонкие светящиеся нити. Более того – их создание не потребовало ни малейших усилий, далось проще, чем обычно, словно моя магия не угасла, а напротив – усилилась.

   Но уж это точно не могло быть правдой. Просто контраст между ожиданиями и реальностью оказался столь огромен, что всё виделось в радужном свете.

   Зато, выудив из складок одежды накопитель, я узнала – он-то как раз полностью разряжен. Хуже того, я выкачивала энергию слишком стремительно, и теперь камень, служивший основой амулета, пересекала глубокая трещина. То есть всё, накопителю конец.

   Я уже хотела расстроиться по этому поводу, но отвлеклась на новую мысль – ведь на Джервальта напали! Кто-то пытался уничтожить принца самым жестоким образом, и этот кто-то поймал его не где-нибудь, а прямо во дворце.

   Следом по телу побежала дрожь: я отчётливо слышала разговор Эризонта с королевой, и… неужели это то, о чём говорил наставник? Он ведь обещал Оритании, что Джервальт исчезнет, а королева кричала, что его уже не должно быть.

   Так неужели это они?

   Прикрыв глаза, я принялась вспоминать нападение в деталях. Вспышку на крыше, мой бросок вперёд, и то, с каким удивлением Джервальт смотрел на возникшую из ниоткуда магианну.

   Я вновь и вновь прокручивала картинки в голове, а в финале пришла к печальному выводу: я – дура, причём законченная. Да, в Джера летело одно из самых убийственных заклинаний, но ведь у принца иммунитет!

   Тогда, во внутреннем дворе, я действовала на рефлексах, а сейчас, сопоставляя всё, включая реакции самого Джервальта, понимала – он был в безопасности. Защита ему не требовалась, даже от такого страшного заклинания, как Веер Ольра.

   Наследник был в безопасности, а я… Впрочем, ладно, проехали. Что сделано, то сделано, а повернуть время вспять невозможно. Главное, мы оба живы, всё в целом хорошо.

   Вдох, выдох, и новая мысль, на сей раз приятная – а отката-то похоже не будет. Ведь я восстановилась после серьёзнейшего потрясения, фактически вернулась с того света, а значит, меня вряд ли накроет ещё раз.

   Вновь поднявшись на ноги, я сделала круг по комнате и замерла у окна… Я восстановилась благодаря той горькой жидкости, которую влил Джервальт, верно? Как там называли эту гадость его подручные? Эрлис?

   Воспоминание о словах, сказанных про мои нити, пришло чуть позже … В других обстоятельствах мне бы, вероятно, поплохело, а сейчас – нет.

   Ну и последнее – друзья Джера пришли к вопиющим выводам. Решили, будто на принца напала я.

   Последняя мысль заставила оглядеться и упасть в кресло, стоявшее неподалёку. Очень неприятно быть без вины виноватой, однако обвинения свиты были мелочью. Куда хуже другое – ведь Джервальт наверняка тоже так решил.

   Угу, решил. В противном случае, он бы сказал хоть слово в мою защиту. Но Джер молчал, и не удивительно – я примерно понимала, как выглядела ситуация с его стороны. Вспышку на крыше наследник заметить не мог – смотрел в другую сторону, – а как швыряю в него сгусток силы, как раз видел. Плюс, после той безобразной сцены в его спальне, у меня фактически был мотив.

   Тем не менее, Джер пожелал спасти почётного личного секретаря и потратить на него остатки некоего жутко ценного и явно невосполнимого эрлиса. Интересно, почему?

   Теперь вспомнились губы наследника, накрывающие мой рот, и руки, блуждающие по телу, а ещё затуманенный взгляд и пожелание насчёт внешности фаворитки.

   Ладони сжались в кулаки, но сразу расслабились… Джервальт спас меня для того, чтобы затащить в постель?

   Несколько минут я бездумно таращилась в окно: на мир уже опустился вечер, небо быстро темнело, далёкие облака окрасились в розовый цвет, проступила луна – на редкость романтический антураж. И так тоскливо вдруг стало! Но я заставила себя подняться и направиться к картине. Дама, изображённая на полотне, смотрела издевательски, но я всё же протянула руку, чтобы коснуться веера.

   Не успела. Раздался стук в дверь, а следом писклявое:

   – Леди Алессандра, вы уже встали? Можно к вам?

   Лила, чтоб её! Я тут уже решилась на безумный поступок, собралась отблагодарить спасителя так, как он того желает, а она…

   – Да, конечно! – воскликнула я, отскакивая от портала, как от ядовитой змеюки.

   Снять сигнальную сеть успела в последний момент – благо Лила открыла дверь не сразу, и для начала явила светлому взору хозяйки вовсе не лицо.

   Мне пришлось лицезреть множество складок на задней части её юбки – то есть фактически попу. Когда служанка таки соизволила развернуться, лица я опять не увидела. Лила вообще исчезла, утонув в пене кружев нежного персикового цвета. Кружева были везде!

   – А-а-а… – прокомментировала ситуацию я. Рот недоумённо приоткрылся.

   – Ваш наряд, магианна, – «пояснила» девушка. – Сейчас ещё нижнюю юбку, туфли и пояс принесу.

   С этими словами Лила проследовала к кровати, сбросила на неё ворох кружев и, гордо чеканя шаг, удалилась. Ну а я осталась с тем же приоткрытым ртом – и что, спрашивается, за наряд?

   К моменту, когда служанка вернулась, я отошла от шока и этот вопрос озвучила.

   – Так платье! – ответила Лила. Да, сегодня она была «гениальна».

   Серьёзно? Платье? А я-то думала, что какие-то необъятные панталоны!

   Впрочем, язвить вслух не стала, спросила мирно:

   – Что именно за платье? Если прислал какой-нибудь портной, то я к портным не обращалась и ничего такого не заказывала.

   Наконец, ситуация прояснилась:

   – Не портной! Его высочество Джервальт! Он сказал, что вы наверняка забыли про сегодняшний приём, и ещё сказал, что очень хочет увидеть вас в этом.

   Взгляд на постель с разложенными на ней кружевами, и… нет, желания поморщиться не возникло. Платье было хорошим, и даже цвет удачный – один из тех оттенков, которые идут мне больше всего.

   Но вот слова о приёме …

   – Что за приём? – спросила хмуро и в лоб.

   – Торжество для ограниченного круга лиц, и вы приглашены. Как же вы могли забыть о таком, леди магианна? – укорила Лила.

   Сложно забыть о том, о чём не знаешь, ну да ладно, не важно. Событие, которое ещё утром я бы посчитала вызовом судьбы, сейчас виделось как благо. Есть повод временно забыть о своём намерении окончательно попрощаться с репутацией и отдать сомнительный долг.

   – И когда нужно быть готовой? – со вздохом уточнила я.

   – Так уже! – выпалила служанка, но под недобрым взглядом исправилась: – Думаю, полчаса его высочество подождёт.

   Что ж, полчаса, так полчаса…

   Это только наивным мужчинам, ну и, может быть, ещё храмовницам, кажется, что полчаса – это ужас как много. На деле это смешной отрезок времени, которого едва-едва хватит, чтобы умыться, натянуть наспех выбранное бельё, втиснуться в платье и туфельки. Прибавить к этому достойную высшего общества причёску и макияж почти нереально, но мы справились. Лила, отбросив свою обычную туповатость, сновала вокруг меня со скоростью молнии – понимала, что от облика временной хозяйки зависит её репутация среди слуг.

   В лихорадочной суете все мысли из моей головы выдуло – сложно думать о покушениях, заговорах и иммунитетах к магии, когда перед тобой стоит ответственный выбор между пятнадцатью оттенками помады и архиважно быстро определиться с высотой каблука.

   Так что из своих апартаментов я выпорхнула три четверти часа спустя с ошалелым взглядом и полной пустотой в голове. Но это и к лучшему! Иначе непременно бы растерялась, побагровела и вообще впала в ступор при виде кронпринца, хмуро подпирающего стену в коридоре.

   А так мне даже хватило расслабленного отупения на виноватую улыбку, изящный реверанс и послушное водружение руки на любезно подставленный локоть.

   В полном безмолвии мы пошагали в сторону парадной части дворца. Джервальт не спешил предъявлять претензии, и я тоже благоразумно молчала. Тишина давила на нервы, но я просто не знала, что сказать.

   Ах, ваше высочество, простите, что так долго собиралась! Поверьте, я вовсе не пыталась вас убить! Кстати, что вы делаете сегодня ночью?

   Нет уж! Лучше помалкивать и искоса бросать на спутника изучающие взгляды.

   Тем более что посмотреть было на что. Ради праздника Джер изменил своему обычному гардеробу и надел белую шёлковую рубашку и брюки из тёмного сукна, а волосы стянул в низкий хвост. Только вот на ногах принца по-прежнему красовались сапоги, ворот был расстёгнут до середины груди, рукава подвёрнуты по локоть, а причёске недоставало гладкости.

   Но вся эта небрежность Джервальту очень даже шла и, если быть честной, придавала облику притягательности, выигрышно выделяла на фоне прилизанных придворных.

   Заметив в одном из зеркал наше отражение, я невольно хихикнула – вместе мы с кронпринцем смотрелись на редкость забавно. Как кремовое пирожное и огромный ломоть жареного мяса. Я – вся такая крохотная, воздушная и сладкая до приторности, и он – большой, суровый и… аппетитный.

   Поймав себя на последней мысли, я залилась краской и даже с шага сбилась.

   Джервальт тут же остановился, накрыл мою руку на своём локте ладонью, чуть наклонился и прошептал:

   – У тебя жар?

   – Что? – выдохнула перепугано.

   – У тебя лицо вдруг побагровело, и нарушился ритм дыхания, – сведя на переносице брови, пояснил Джер. – Тебе плохо?

   – Э-э-э… – выдавила я, исчерпав тем самым весь свой словарный запас, потому что просто не представляла, как ответить. Рядом кто-то многозначительно прокашлялся и меня окатило новой волной жара, опалив на сей раз не только щёки, но и уши с шеей.

   – К лекарю! – постановил Джервальт.

   И я поняла, что если дар речи не вернётся, меня сейчас на глазах у жадной до сплетен публики подхватят на руки и понесут. И не факт, что не на плече. И потом никогда и ни за что не докажешь, что утащили лечиться.

   С перепугу у меня даже голос прорезался:

   – Нет! – пискнула я. – Со мной всё в порядке. Просто… Просто мы слишком быстро идём, а на мне корсет… – Конечно, леди не пристало даже упоминать о подобных вещах, но уж лучше я сама тихонько и безобидно нарушу этикет, чем это сделает дикарь со своим дикарским размахом.

   К счастью, развивать тему Джер не стал – я была совсем не готова обсуждать причины его внезапного внимания к моему здоровью, хоть и понимала, что этого разговора не избежать. Он просто развернулся в прежнем направлении и зашагал так медленно, что мне пришлось семенить рядом, старательно изображая, что это как раз нужная скорость.

   Так мы и вплыли в тронный зал – как два раскормленных ленивых лебедя.

   Проползли мимо пёстрых стаек придворных, строго одетых кентарийцев и угрюмой пятёрки свиты Джервальта и остановились перед помостом, на котором восседала королевская чета. Оританию, наряженную в обильно расшитое золотом платье, при виде пасынка с секретарём заметно перекосило, а его величество…

   Монаршая физиономия была привычно невозмутима, но на какой-то миг мне показалось, что Эрилар Витариус Пятый едва сдерживает смех. Взмахом руки он оборвал заунывное пиликанье скрипок и громко произнёс:

   – Ну вот и все в сборе!

   – Ваше высочество добиралось через морайские болота? – с улыбкой прошипела королева.

   – Тани! – одёрнул её супруг и вопросительно посмотрел на сына.

   – У Сандры туфли неудобные, – невозмутимо заявил Джервальт в ответ на невысказанный упрёк. К счастью, тихо.

   Я буквально захлебнулась возмущением, но смолчала. И даже цвет лица, кажется, сумела удержать нормальный. Зато Оритания сдерживаться не стала, она перевела злобный взгляд на меня и ядовито порекомендовала:

   – Леди Алессандра, на будущее, потрудитесь выползать из своей норы заранее, раз у вас такие затруднения с обувью.

   Язвительный ответ, что выползают только такие гадюки, как она, пришлось проглотить. И вообще ограничиться невинным хлопаньем ресницами и улыбкой. И глаза отвести…

   Последнее я явно сделала зря, ибо тут же наткнулась на взгляд наставника. Пристальный, изучающий и очень недобрый.

   Только тут в голову пришла запоздалая мысль, что, если покушение было действительно организовано Эризонтом, он наверняка уже знает, о моём безмозглом вмешательстве. И как минимум недоумевает, почему я о столь вопиющем происшествии ему не доложила. А как максимум – пребывает в бешенстве, возложив на меня ответственность за провал.

   Стало страшно и пальцы невольно впились в руку Джервальта. Тонкий шёлк рубашки едва ли мог служить защитой, но принц даже не дрогнул. Дрогнула я, потому что коленки ослабли и сердце заколотилось пойманной птицей.

   Если бы в этот момент Джер не потянул за собой, вырвав из плена панических мыслей, я бы непременно выдала свой испуг. Но несколько вынужденных шагов вернули относительное душевное равновесие, а главное – увели из-под прицела глаз наставника. Архимаг остался стоять по одну сторону от тронов, мы же встали по другую.

   Снова грянула музыка – только на сей раз не унылая, а бодрая, радостная. К струнным инструментам добавилась барабанная дробь, превращая заурядную мелодию в торжественный марш. Узкие двери, располагавшиеся по бокам от центрального входа в зал, распахнулись. Из правого проёма выкатили что-то вроде сервировочного столика – только значительно большее по размерам и накрытое белым полотнищем с вышитыми по кромке вензелями. Из левого показался мальчик в бархатном лиловом костюмчике.

   Наброшенная на худенькие плечи ребёнка мантия и узкий серебряный венец в тёмных волосах прямо говорили, что это его младшее высочество. Бледное личико принца имело сходство с отцовским, но какое-то неявное, будто смазанное.

   Барабаны и скрипки умолкли и в наступившей тишине громко прозвучало:

   – Его высочество Витариус Эрилар Восьмой!

   Появление Джервальта подобным образом не оглашалось, но, наверное, сегодня так и должно было быть – всё внимание имениннику.

   К своему стыду я должна была признать, что тонкости придворного этикета и королевских традиций меня прежде не сильно занимали. К чему вся эта ерунда магианне? Нет, необходимое для достойного леди, дочери герцога поведения я знала и умела, но вот о том, как должен проходить день рождения принца имела весьма слабое представление. Как-то прежде подобные торжества проходили без моего участия.

   Запоздало подумала о подарке, но горы свёртков и коробок нигде не увидела. С сомнением уставилась на медленно подъезжающий к тронному возвышению «столик» – это что, торт?

   Вряд ли!

   Маленький принц шагал важно, гордо, но заметно волновался – вызвать у ребёнка такие эмоции грядущая встреча с десертом явно не могла. Вволю пофантазировать на тему таинственного подарка мне не удалось. Времени не хватило.

   «Столик» подняли на помост двое мужчин из личной охраны короля и установили посередине. Последовательно надавили на углы конструкции, из-за чего колёсики скрылись, а снизу выдвинулось что-то вроде ступеньки.

   Его величество поднялся с трона и торжественно произнёс:

   – Подойди ко мне, сын мой!

   Младший принц послушно приблизился к отцу и с его помощью влез на «ступеньку».

   А принц старший потянул меня в сторону, так, чтобы мы стояли на одной линии со «столиком».

   – Смотри внимательно, сейчас будет интересно, – шепнул он.

   Но я и сама уже догадалась, что произойдёт…

ГЛАВА 2

Это был не рядовой день рождения, а седьмой. Семь – это возраст, в котором наследников королевской крови проверяют на её, этой самой крови, наличие.

   Как проверяют?

   Подробностей я не знала – просто не любопытно было.

   Слишком редкое событие, слишком далёкое от интересов мага, пусть и планирующего придворную карьеру.

   Его величество встал за спиной у младшего сына и повелительно кивнул. Стражи сдёрнули покрывало и отступили. Оказалось, что под белым полотнищем скрывался никакой не торт, а довольно подробный макет тронного зала, а столик был действительно столиком – передвижной платформой для этого макета.

   Король положил ладони на края столешницы, которая располагалась на уровне его пояса. Стало понятно, зачем нужна ступенька – без неё семилетнего мальчика было бы почти не видно. Снова загрохотали барабаны – тревожно и даже чуть-чуть пугающе. На предплечьях его величества прямо поверх одежды стали проступать очертания широких браслетов из тёмного металла.

   Я невольно подалась вперёд. О королевских наручах, в отличие от королевских церемоний я много читала. Возможностям и устройству этих артефактов был посвящён не один талмуд. Только вот демонстрировались они крайне редко, а применялись и вовсе лишь в военное время, так что видеть браслеты вживую, не на гравюре в книге, мне ранее не доводилось. Подозреваю, что и большинству присутствующих в зале тоже – судя по тому, как придвинулись к возвышению придворные и зарубежные гости.

   На фактурном атласе рукавов грубые, несколько варварские наручи смотрелись странновато. Как-то неуместно, что ли. Грубо обработанные самоцветы диссонировали с отглаженностью ткани и бриллиантами в перстнях. Невольно подумалось, что дикарские украшения куда больше подошли бы к мускулам и загару. Воображение тут же с излишней охотой нарисовало образ полуголого Джервальта, восседающего на троне в своих кожаных штанах, и мне снова стало жарковато.

   Хорошо ещё, что всё внимание окружающих было приковано к церемонии и никому не было дела до жутко покрасневшей леди-магианны.

   Младший принц, дождавшись, пока браслеты полностью проявятся, положил ладошки поверх них и звонким, чуть дрогнувшим голосом спросил:

   – Что мне сделать?

   – Что угодно, – улыбнулся король. – Просто представь, что ты хочешь, и мысленно обратись к артефактам.

   Личико Витариуса приобрело сосредоточенное выражение. Бровки съехались к переносице, губы поджались – смотрелось несколько забавно, но никто не смеялся. Все ждали, затаив дыхание. Сперва ничего не происходило и где-то в задних рядах придворных стал зарождаться тревожный шепоток, но потом наручи стали меняться: металл словно расплавился и потёк, каким-то чудом сохраняя при этом форму, а камни разгорелись, засияли разноцветными огнями.

   Я смотрела на это чудо, пытаясь уловить магические потоки, но ничего такого не видела и не чувствовала. А ещё, как и все, смотрела на макет, ожидая какой эффект произведёт на него сила браслетов, но багровые молнии зазмеились не по картонным стенам и колоннам, а по настоящим. Просто вдруг все светильники погасли и зал погрузился во тьму, а через секунду её прорезали тёмно-красные всполохи.

   – Достаточно, – нарушил испуганную тишину мягкий голос короля. И люстры тут же вспыхнули с прежней силой.

   – Его высочество Витариус Эрилар Восьмой подтвердил право крови и способность управлять защитой дворца, а значит, и королевства! – провозгласил герольд. – Да здравствует его высочество!

   Зал взорвался радостными воплями и овациями. Младший принц довольно заулыбался, а я зачем-то обернулась. Губы Оритании, которая даже не сдвинулась с места, кривила злорадная усмешка, а стоявший прямо за её троном Эризонт не сводил взгляда с затухающих наручей. И в этом взгляде легко читались зависть, жажда обладания и ненависть.

   Я никогда не видела наставника таким. Отрешённым – да, раздосадованным – тоже бывало. Но чаще Эризонт был спокоен и благодушен, держался с достоинством истинного архимага. Эмоции, которые я наблюдала сейчас… брр!

   Украдкой поёжившись, перевела взгляд на Джервальта, и тут ждал новый сюрприз – кронпринца наручи не интересовали вовсе. Вместо того чтобы смотреть, как плавится и играет металл, Джер с дружелюбным любопытством разглядывал сводного брата. Дикарь даже голову набок наклонил.

   Лишь сейчас я осознала, что после той встречи у фонтана в мои мысли закралась тень сомнения – а чей это ребёнок? То есть как бы понятно, что Витариус – сын Эрилара, но в жизни всякое бывает. Хорошо, что королевский артефакт, как и Глас, не способен ошибаться или лгать.

   Ещё вспомнились слова, сказанные Эризонтом у того же фонтана – мол, ему самому тоже нужен наследник. Личность предполагаемой матери из памяти опять-таки не стёрлась, но… желание Эризонта перевести наши с ним отношения в другую плоскость как-то не воспринималось. Нет, мысль-то в голове сидела, но всякий раз проходила по касательной – уж слишком невероятной она была.

   А здесь и сейчас стало зябко, я даже придвинулась к его высочеству в поиске защиты, и только понимание, что кое-кто сегодня слишком внимателен к ритму моего сердца и дыхания, заставило взять себя в руки.

   Впрочем, я немного опоздала, и…

   – Сандра? – прозвучало тихое, но требовательное.

   Пришлось срочно придумывать отвлекающий внимание вопрос.

   – Кстати, а зачем макет? – делая честные глаза, прошептала я.

   Джервальт колебался с пару секунд, но потом поверил и, наклонившись к уху, сообщил:

   – Макет нужен для концентрации при первой попытке обращения к артефакту. Так проще представить подлежащую защите территорию, в данном случае – тронный зал. После нескольких тренировок Витариус сможет обходиться без всяких вспомогательных средств.

   – Ага… – понятливо пробормотала я.

   И тут же задумалась вот о чём: знания запрещённых заклинаний и ритуалов Эризонт вкладывал в мою голову с лёгкостью, а вполне логичный интерес к самому главному артефакту королевства наоборот не поощрялся.

   При попытках обсудить вычитанные в книгах сведения, наставник неизменно закатывал глаза и давал понять, что это всё глупости. Мол, у нас, у настоящих магов, есть дела поважней, чем возиться с бесполезными для нас железками, чья сила настолько древняя, что конфликтует с классической. Это, кстати, являлось ещё одной – неафишируемой, истинной – причиной, чтобы старательно сохранять неодарённость королевской семьи.

   Тогда я значения не придавала, а сейчас зацепилась. Возможно потому, что не изучи вопрос самостоятельно, стояла бы дуб дубом и вообще ничего не понимала. Но я знала достаточно, и по коже бежали мелкие мурашки – ведь в руках Эрилара Пятого сейчас такая силища, что…

   Додумать не успела – от мыслей отвлёк сам король, который воскликнул внезапно:

   – Джервальт! – Мой подопечный замер, а король тепло улыбнулся отступившему в сторону Витариусу, и поманил старшего сына к себе. Добавил громогласно: – Подойди.

   Джер как будто с неохотой отодвинулся от меня и, подчиняясь требованию родителя, приблизился. Едва наследник взошёл на помост и очутился рядом, король водрузил ладони на его плечи и приказал:

   – Давай. Покажи, что ты не забыл.

   Пространство дрогнуло. Потухшие светильники и алые всполохи оказались полной ерундой в сравнении с тем, что всего за секунду сотворил кронпринц.

   Фейерверк! Яркий, динамичный и пугающе прекрасный. Молнии всех цветов и оттенков змеились по стенам, потолку и полу. Их сменяли расцветающие огненные цветы и танцующие всполохи. Это было настолько красиво, что у меня приоткрылся рот, а потом…

   Я почувствовала то, о чём лишь читала, и во что не очень-то верила. Просто королевский артефакт называют, прежде всего, защитой от зла – считается, что пока артефакт активен, то есть находится у обладателя королевской крови, он защищает все подвластные земли от множества бед.

   Но я встречала и другое обоснование этого «прозвища» – мол, в случае крайней необходимости артефакт может на какое-то время заморозить все магические потоки на той же самой подвластной территории. Идеальное средство на случай магического вторжения, если вдруг наша магия подведёт.

   Сейчас я ощутила ту самую «заморозку». Всего на миг, но это точно была она! Ещё возникло иррациональное чувство, будто эта волна прокатилась по всему королевству, и стало немного жутко. Судя по дружному торопливому вздоху, пронзившему тишину зала, испугалась не только я.

   А потом всё исчезло, зал вернулся в обычное состояние…

   Я увидела широкую улыбку на лице короля, заметила восторженный взгляд младшего принца – мальчишка глядел на Джервальта так, словно у него только что появился кумир.

   Зато Оритания… Я не хотела поворачиваться, но всё же повернулась и вздрогнула всем телом, увидев гримасу королевы. Эризонта, стоявшего за её троном, тоже перекосило, но спустя миг, магистр взял себя в руки и сделал непроницаемое лицо.

   Ну а герольд…

   – Его высочество Джервальт Эрилар Четвёртый подтвердил право крови и способность управлять защитой дворца, а значит, и королевства! Да здравствует его высочество!

   В этот раз никаких криков и оваций не звучало. Присутствующие, начиная лакеями и заканчивая самыми титулованными аристократами, молча опустились на колени, приветствуя законного наследника короля.

   А Оритания всё же не выдержала, зашипела:

   – Это нарушение э…

   Королева осеклась под предельно-тяжелым взглядом мужа.

   – Сегодня именины моего брата Витариуса, – после короткой паузы вмешался Джервальт, указывая на восхищённого мальчишку. – И я предлагаю поднять бокалы за его здоровье и удачу.

   Зал инициативу поддержал.

   Вино было отличным – элитный сорт с виноградников семьи тил Гранион, то есть наших. На первом глотке я порадовалась, на втором расслабилась, а на третьем едва не подавилась и сильно напряглась. Просто поймала взгляд Джервальта и вспомнила обо всём, что между нами происходит. В таких обстоятельствах утратить трезвость ума хотелось меньше всего.

   В итоге, сделав ещё один малюсенький глоток, я отставила бокал на поднос пробегавшего мимо лакея и приготовилась блюсти честь и достоинство. При том, что мой подопечный по-прежнему стоял возле короля, а тот пока явно не собирался отпускать старшего сына, у меня были отличные шансы на успех.

   Первые несколько минут всё действительно шло неплохо. Я стояла, держа спину прямо, разглядывала придворных и старательно не допускала в голову посторонние мысли. Но потом случилось непредвиденное.

   – Леди Алессандра, вы подарите мне первый танец? – прозвучало рядом, и я обернулась, чтобы просиять улыбкой. В двух шагах стоял Ульрих. Мы учились вместе. То есть у Ульриха был другой наставник, но пересекались мы не раз.

   Ульрих был светловолосым и приятным, и я ни секунды не сомневалась в ответе, только…

   – Леди не танцует, – бахнуло с другой стороны. Я снова обернулась, чтобы недоумённо приоткрыть рот. Бугаеобразный Кард, в отличие от моего товарища по учёбе, был неприветлив и хмур.

   Эти сведённые на переносице брови и скрещенные на груди руки могли бы смутить кого угодно, однако Ульрих не растерялся.

   – Почему не танцует? – спросил он удивлённо.

   – Не умеет, – заявил Кард ещё более хмуро.

   Лицо Ульриха вытянулось, и выглядело это вполне искренне.

   – Как это не умеет? На последней вечеринке леди Алессанд… – тут запал Ульриха всё-таки иссяк.

   Я не видела, что сделал Кард, но молодой маг отступил. Он не испугался, просто пришёл к выводу, что настаивать не нужно. Помедлив, Ульрих вежливо поклонился сперва Карду, затем мне.

   А напоследок сказал, причём на полном серьёзе:

   – Если что – кричи.

   Дикаря из свиты его высочества он этой репликой уел, а я… В общем, Ульрих даже не понял, как в действительности мало в его словах иронии.

   Едва коллега удалился, я спросила недобро:

   – Почему я не танцую?

   В этот раз клеветнического «не умеешь» не прозвучало.

   – Слушай, цыпочка, – процедил этот одичавший аристократ, – просто стой и не дёргайся. Поняла?

   Стало и страшновато и неприятно, и я даже хотела согласиться, но с языка вдруг сорвалось:

   – Хочу танцевать и буду, – увы, элитное вино очень коварное.

   – Цыпочка, ты тут не…

   – А я сказала, что буду танцевать! – я даже ногой топнула.

   В этот миг компания в составе короля, Джервальта и малолетнего Витариуса развернулась и направилась в сторону примыкающих к тронному залу официальных кабинетов. Пусть Джервальт напоследок и бросил взгляд, как бы предупреждавший Карда, что лучше не дурить, всё равно стало жутко. Реально страшно остаться с этим неадекватным верзилой один на один.

   Впрочем, нет. Ничего он мне не сделает!

   – Хочу танцевать и буду, – повторила в третий раз. Тихо, но предельно твёрдо.

   – Нет, – злобно скрипнул зубами Кард.

   Вообще я добрая и послушная, но тут реально достали, и я встала в позу, пригрозив феерическим скандалом. Казалось бы, дикарям тема скандалов безразлична, но в итоге… Первый танец я танцевала с Морти, на второй «добровольно» пригласил Ланс, а в «третью смену» заступил Дэл. Карду тоже досталось, и этот представитель принцевой свиты намеренно стремился отдавить мне ноги.

   И всё бы хорошо, но одичавшие в изгнании аристократы смотрели на меня с откровенной ненавистью – такой, что холодок по спине.

   Я держалась, старалась, а на танце с Ридом терпение закончилось. То есть до последнего собиралась играть в молчанку, проявляя героизм, но что-то пошло не так…

   – Это не я напала на Джера, – сказала в процессе одного из па. – Я наоборот пыталась его защитить.

   Рид не сильно, но споткнулся.

   – Я увидела вспышку, сразу поняла, что это удар магией, и развернула щит.

   Рид споткнулся снова, недобро прищурился.

   – Только удар оказался сильнее, чем рассчитывала, и… – тут уже я запнулась, чувствуя себя очень неловко. Хороша защитница. Но уж как смогла.

   Новый виток музыки и танца, а потом…

   – А нити возле ваших покоев, это никакие не ловушки, а обыкновенная сигналка, чтобы узнать, когда вы придёте.

   Вот теперь подручный его высочества, наконец, удостоил ответом:

   – И зачем?

   – Хотела проверить, как вы реагируете на магию. В смысле, есть ли у вас те же способности, что и у Джера.

   – Ага! – прозвучало хищно. – То есть ты в курсе способностей Джера, и, тем не менее, бросилась его «спасать»?

   Рид сказал с радостью, словно подловил на лжи, вот только…

   – В тот момент я об этом не помнила, – щёки залил румянец, ибо снова почувствовала себя дурой. – Я действовала на рефлексах, а когда поняла, какое именно заклинание использует нападающий… Я бы всё равно поставила щит, потому что после таких заклинаний не выживают, и у меня не было уверенности, что Джервальт выдержит удар.

   – Ты путаешься в показаниях, – парировал Рид. – То ты не помнила, то уверенности не было.

   Может я и путалась, зато говорила чистую правду.

   – Я пыталась защитить его высочество, – сама не знаю зачем повторила.

   Мужчина, похожий на этакую плохо побритую, зато вполне стильно одетую гору, выдержал короткую паузу, а потом…

   Я покраснела вся! От и до! А ещё зубы стиснула, чтобы не заругаться. Когда же Рид успокоился, сообщила:

   – Ты смеёшься, как конь.

   – Ага, – с готовностью согласился тот.

   Не устыдился ничуть! А я попыталась скукожиться, потому что ржание Рида перекрыло в какой-то момент музыку, и на нас теперь половина зала косилась.

   – Пыталась защитить Джера, – весело повторил мужчина. – Вот он удивится, когда узнает.

   – Не надо ему ничего говорить! – грозно рыкнула я.

   Всё. Последний аккорд и музыка стихла. На какие-то мгновения роскошный зал затопила тишина, а потом началась новая мелодия – не танец, а простой аккомпанемент. Рид перехватил мою руку и потянул в сторону остальных конвоиров-охранников, а я попыталась донести до бывшего партнёра по танцу важное:

   – Я думаю, будут новые попытки.

   – Он их переживёт, – отмахнулся мужчина.

   И столько легкомыслия было в его голосе, что я моментально разозлилась. Понимаю, что Джервальт сильный, ловкий и дальше по списку, но недооценивать противников нельзя.

   – Послушай… – я хотела воззвать к разуму, но была перебита.

   – Леди Алессандра, успокойтесь, мы разберёмся.

   Ещё миг, и я снова оказалась в компании мускулистых громил. Только теперь хмурые выражения лиц сменились недоумением, направленным на Рида.

ГЛАВА 3

Пару минут все стояли молча, а потом Морти прищурился и поинтересовался:

   – И что же тебя так рассмешило?

   – Ты ржал на весь зал, – сообщил уже известное Ланц.

   Рид не ответил – махнул рукой, ну а я…

   – Нет, ты всё-таки не понимаешь… – угу, я ещё верила в разумность последнего. Даже открыла рот в намерении повторить при всех основную мысль – про опасность, грозящую Джеру, – но в эту секунду рядом появился наставник.

   Вежливо кивнув банде дикарей, он требовательно протянул руку и…

   – Леди не танцует, – процедил уже знакомое Кард.

   Эризонт предупреждению не внял. Оно и понятно – что для архимага вздорное заявление какого-то опального аристократа, будь он хоть даже из свиты самого короля, а не кронпринца. И я эту простую логику разделяла и понимала, что отказаться не могу, но…

   Стоило мне потянуться навстречу, пальцы наставника крепко сомкнулись на моём запястье, а потом кто-то вскрикнул, да так громко, что люстры задрожали. И я не сразу сообразила, что это был не кто-нибудь, а сам магистр – просто Кард, плавно шагнув к Эризонту, взял того за локоть и как-то странно этот самый локоть повернул.

   Рука магистра, тисками сжимавшая моё запястье, тут же ослабла, пальцы теперь судорожно хватали воздух…

   – Да как вы смеете! – едва Кард отпустил, возмутился наставник. Причём от злости едва-едва удержался в рамках допустимой громкости.

   – Не трогай её, – бухнул Морти, и повёл плечами так, что одежда затрещала.

   – Да что вы! – воскликнул Эризонт непривычно высоким голосом. Прокашлялся и вернулся к привычному баритону: – Что вы себе позволяете?! Как смеете?!

   – Отошёл от неё, – скомандовал Морти враждебно.

   Короткая пауза, и наставник действительно отступил, смерив пятёрку дикарей очень выразительным взглядом. Красивое лицо исказила гримаса ненависти, а в финале и я удостоилась взгляда – пристального и пугающего. Я смотрела в глаза магистра и понимала, что, если что-то немедленно не предприму, то нам всем конец. Нас просто раздавят. Уничтожат! Возможно вместе со значительной частью придворных, невольно оказавшихся свидетелями унизительной сцены.

   Приговор вынесен: мы трупы! И никакой иммунитет к магии свиту Джера не спасёт. А у меня и вовсе никакой защиты нет!

   Тишина, наполнившая зал, была прямо-таки могильной… В этом жутком безмолвии Эризонт картинно потёр пострадавший локоть, смахнул с плеча несуществующую соринку, изящно развернулся и направился обратно – к трону Оритании.

   – Мм-м, мне кажется, что он обиделся, – протянул Ланц задумчиво. Учитывая тишину, прозвучало очень громко.

   – Его проблемы, – фыркнул Кард.

   И был совершенно не прав!

   Проблема была нашей. В первую очередь – моей.

   Если предположения были верны, то за покушением на Джервальта стоял Эризонт. Более того – возможно он лично швырнул в принца заклинанием. И тогда он наверняка в курсе моего неуместного вмешательства.

   И что из этого следует?

   А то, что именно на бывшую ученицу наставник возлагает вину за провал!

   Ой, мама!

   У меня даже руки похолодели, когда этот ужасающий вывод сформировался в сознании. Наверное, и в мимике что-то такое отразилось, потому что дикари разом подобрались и пытливо уставились на меня.

   – Сандра? – требовательно позвал Морти.

   – Что это с ней? – нахмурился Рид.

   – Может упырь чего колданул? – предположил Кард.

   – Да не, – с сомнением протянул Ланс, – мы бы заметили.

   Беседовать с ними у меня не было ни желания, ни времени. Следовало спасать ситуацию и как можно быстрее, пока ещё существовал шанс выдвинуть свою версию произошедшего. Даже если, вопреки всякой логике, к попытке убить Джера Эризонт не имел отношения, с ним всё равно нужно было поговорить. И немедленно! Не дожидаясь утреннего отчёта по зерцалу.

   – Простите, господа! – пискнула я, кашлянула и с нажимом добавила: – Мне совершенно необходимо срочно поправить макияж! Вот прямо сейчас.

   – Чего? – выдохнул Дэл.

   Но я пояснять для тупых и невоспитанных, что леди нужно в дамскую комнату, не стала – просто развернулась и пошагала к левому выходу из зала. Мимолётный взгляд в настенное зеркало подтвердил догадку, что одну меня никуда отпустят – за спиной пристроилась охрана из неразлучной парочки Морти плюс Кард. Но я и не рассчитывала так просто улизнуть из-под надзора – у меня был план. Очень простой и не оставляющий дикарям ни шанса воспрепятствовать его исполнению.

   Я молча преодолела полутёмный коридор, потом ещё один. Безропотно, даже движением брови не выдав возмущения, позволила Морти вломиться в дамскую уборную. Даже глазом не моргнула, когда неприметная дверь со значком веера повторно хлопнула и в коридор выскочила визжащая служанка.

   Только не смогла сдержать удивления, когда следом за верещащей девицей вылетел какой-то лорд, придерживающий расстёгнутые штаны. Третьей из помещения медленно и важно выплыла пышнотелая леди лет пятидесяти с растрёпанной причёской. Она остановилась у порога, обернулась к Морти, потом глянула на Карда и на меня и томно промурлыкала:

   – Молодые люди, зачем вам эта тощая малолетка? Не лучше ли обратить внимание на кого-то более… опытного? – Перед последним словом леди сделала паузу и облизнулась. – Раскованного. И даже… развращённого. Я же вижу, что вы не прочь, как следует пошалить!

   – Э-э-э… – дружно промычали дикари. Загорелые физиономии заметно порозовели, а в округлившихся глазах отразилась паника.

   В другое время я бы, возможно, тоже смутилась. И возмутилась. А может быть, даже похихикала над вытянувшимися лицами «охранничков». Сейчас же мне было глубоко наплевать на даму с её прозрачными намёками и неприличными предложениями.

   – Леди, не загораживайте молодёжи путь к получению опыта! – брякнула я и ловко ввинтилась между опешившей незнакомкой и Морти. – И шалите в коридоре, – добавила, захлопывая за собой дверь.

   Очень хотелось верить, что странная, и явно подвыпившая, дама займёт дикарей надолго, хотя, по сути, мне нужна была всего пара минут – ровно столько, чтобы проникнуть в дальнюю кабинку и отыскать плитку со змеевидной трещиной. Три нажатия на верхний правый угол, одно – на нижний левый… и кусок стены с тихим шорохом провернулся, открывая узкий лаз, в который я юркнула не раздумывая.

   По ту сторону тоже была кабинка – точно такая же, в почти такой же уборной. Убедившись, что в помещении никого нет, я проскользнула к раковинам, стряхнула с юбки налипшую паутину, вымыла руки и как ни в чём не бывало вышла – очутившись при этом совсем в другом коридоре. Поймать слугу и вручить ему записку для магистра Эризонта удалось без проблем. И добраться до малой библиотеки – тоже.

   Теперь оставалось лишь ждать, надеяться на чудо и… репетировать оправдательную речь.

   Наставник появился только через пятнадцать минут, когда я уже растеряла всю напускную храбрость, протоптала дорожку от дивана до камина и готова была сбежать. Я бы так и сделала, если бы незадолго до магистра не заглянул слуга с чайным подносом. После такого проявления заботы пути к отступлению были отрезаны. Впрочем, их и до этого не существовало.

   – Сандра? – тон Эризота был так же пропитан ледяной надменностью, как и выражение его лица.

   – Магистр, какое счастье, что вы смогли вырваться! – сходу, не дожидаясь вопросов, зачастила я, приседая в глубочайшем, почтительнейшем реверансе.

   – Что слу… – попытался вклиниться наставник, но был бесцеремонно перебит.

   – Мне жизненно важно кое-что вам сообщить. – Я резко выпрямилась.

   – Но…

   – Магистр, я не справилась с вашим заданием! – картинно заломив руки, трагически возопила я.

   Эризонт, как раз собиравшийся усесться на диван, от этого моего вопля потерял равновесие и не изящно опустился на подушки, а неуклюже плюхнулся, едва не промахнувшись. А с подоконника с грохотом слетела толстая книга.

   – Каким заданием, Сандра? – нахмурился наставник, торопливо придвигаясь к спинке и принимая более приличную позу.

   – Присматривать за его высочеством, – пояснила, хлопнув ресницами – мол, что за глупый вопрос. – Понимаете, сегодня утром произошло ужасное! Возмутительное! Кошмарное! Словом, – я перешла на шёпот, – наследника престола пытались убить! А я ничего, совсем ничего не смогла сделать!

   Повисшая в библиотеке молчаливая пауза сделала бы честь любому спектаклю. Я старательно держала виновато-перепуганное лицо и молилась, чтобы любопытство наставника пересилило желание немедленно прибить истерящую ученицу.

   – Присядь! – наконец отмер Эризонт и приглашающе похлопал по дивану. – И спокойно объясни мне, что случилось. И почему, – тут он свёл брови и поджал губы, – я узнаю об этом только сейчас.

   Сработало! Неужели сработало?!

   Сама не веря своей удаче, я пристроилась на краешке сиденья и принялась вдохновенно врать.

   – Следуя вашим инструкциям, я, как обычно, присматривала за его высочеством, хотя он всячески пытался от меня избавиться. И вдруг увидела, что откуда-то в него летит атакующее заклинание.

   – Откуда? Кто применил? – пристально глядя мне в глаза, вопросил Эризонт.

   – Не знаю, не заметила, – повинилась я. И продолжила: – Разумеется, я тут же накрыла кронпринца защитным куполом – ещё даже не успев понять, чем именно в него запустили. – Ещё одна многозначительная пауза и… – Магистр, это был Веер Ольра!

   – Девочка моя, ты что-то путаешь, – ласково произнёс наставник. – Ты, конечно, талантлива и обладаешь сильным, хоть ещё и не до конца раскрывшимся даром, но если бы это был Веер, то…

   – Это был он! – перебила я. – Точно! Я знаю, что должна была выложиться до последнего, выгореть, погибнуть, но хотя бы попытаться спасти его высочество, а я… – С паузами был уже перебор, но без никак не получалось достигнуть необходимого уровня драматизма.

   – А ты? – нетерпеливо выдохнул Эризонт.

   – А я отступила! Струсила, – нервный всхлип вышел не слишком натуральным, но, кажется, единственный зритель был так увлечён сюжетом, что фальши актрисы не заметил. – Испугалась и перестала вливать силу в щи-и-ит! Я… я просто подумала, что всё равно не справлюсь и принц умрёт, поэтому нет никакого смысла умирать вместе с ни-и-им. Это такой позо-о-ор! – Чтобы подвывать убедительнее, я закрыла лицо ладонями.

   – Ты всё правильно сделала, – принялся утешать меня наставник, притянув к своему плечу и погладив по голове.

   – У-у-у! – затянула я. Изображать рыдания очень помогала мысль, что со мной сделает Эризонт, если обнаружит обман.

   – Только, Сандра, – перешёл на вкрадчивый шёпот магистр, – если всё было, как ты описываешь, как же Джервальту удалось выжить?

   Это был тонкий момент, но как раз его-то я продумала заранее.

   – Понимаете, – тоже понизив голос и отстранившись от наставника, начала признаваться я, – у принца есть особая, тайная способность!

   В следующий момент я вздрогнула, потому что на сей раз с подоконника рухнула уже целая стопка тяжеленных томов. От этого грохота даже посуда на подносе зазвенела, а Эризонт подскочил и запустил в полёт сотканную за пару секунд поисковую сеть.

   Я завистливо вздохнула – мне на подобную конструкцию понадобилось бы минут десять, как минимум, и добрая треть резерва. Когда светящиеся нити, обследовав всё помещение и никого не обнаружив, собрались в клубок и вернулись к хозяину, чтобы погаснуть на его ладони, наставник уселся обратно и взял меня за руку.

   – Какая способность? – подтолкнул он к откровениям, улыбнувшись и погладив пальцами моё запястье.

   – Точнее, была способность! – смутившись от неуместного прикосновения, пояснила я. – А ещё точнее, не способность, а артефакт.

   – Что-что?

   – У принца был какой-то артефакт из диких земель.

   – Был? – с толикой надежды переспросил Эризонт.

   – Он сгорел! Защитил от Веера Ольра и сгорел.

   – Так-так… – задумчиво протянул наставник. – Артефакт, значит! – И, нахмурившись, продолжил: – А почему ты мне раньше не доложила?

   – Про артефакт или про нападение?

   – И про то, я про другое!

   – Про артефакт я сама не знала – мне только после неудавшегося покушения его высочество сказал. А про нападение – не было возможности. Я хоть и оборвала вливание в щит, но всё равно потеряла много сил и, когда всё закончилась, лишилась чувств. А очнулась уже перед самым приёмом и рассчитывала именно на нём, лично, а не по зерцалу, всё рассказать.

   – Что ж, разумно, – кивнул Эризонт и снова погладил мою руку. – А Джервальт не говорил, что это был за артефакт и есть ли у него ещё?

   – Только то, что это была уникальная вещь и больше такой нет! – Тут я шмыгнула носом и добавила: – И теперь кронпринц беззащитен! Магистр, я так боюсь! Я же не сумею предотвратить подобное нападение.

   – Ты так переживаешь за принца? – Судя по тону, это предположение наставника не обрадовало.

   И я поспешила его разуверить:

   – Дело совсем не в этом! Если его высочество погибнет, находясь под моим присмотром, это будет означать, что я не справилась, провалила своё первое задание. О какой карьере после этого может идти речь? – Взгляд Эризонта заметно смягчился и достигнутый эффект следовало немедленно закрепить. – А ещё, я же не сказала вам самого страшного!

   – И что же это?

   – Принц тоже не видел нападавшего и решил, что это была я! Представляете, какой ужас? Этот необразованный дикарь даже не в состоянии отличить защитную магию от атакующей! – звенящим от деланного возмущения голосом сообщила я. – Он обвинил меня и не хочет ничего слушать! Приставил своих головорезов меня караулить, как какую-то преступницу! Если бы не тайный ход в дамской, о котором вы мне когда-то рассказывали, мне бы даже не удалось с вами поговорить, посоветоваться. Магистр, что мне делать? Я его боюсь!

   – Успокойся, Сандра, – потребовал наставник, сжав уже обе мои ладони в своих, – и слушай меня внимательно! Я очень тобой дорожу, девочка моя, и, если бы мог, прямо сейчас отменил бы твоё назначение, но, увы, в дело вмешался король. И без по-настоящему веских аргументов он так и будет потакать своему одичавшему отпрыску.

   – Я понимаю.

   – Поэтому пока что твоя задача остаётся неизменной – приглядывать за Джервальтом и обо всём докладывать мне. Но, если вдруг будет ещё одно покушение, ты не должна вмешиваться – этот безмозглый кусок мяса не стоит ни малейшего риска с твоей стороны.

   От столь оскорбительных эпитетов в адрес престолонаследника я несколько опешила, но продолжила молчаливо внимать.

   – Его величеству и тайной службе я сам доложу о случившемся. И опровергну любые обвинения в твой адрес, если принц уже успел нажаловаться. Ты же не должна ни с кем и никак это обсуждать. И постарайся разузнать побольше об этом сгоревшем артефакте. Особенно о том, есть ли у Джервальта ещё – я должен понимать, насколько он защищён от новых покушений, чтобы принять соответствующие меры.

   Крайне двусмысленное заявление получилось – то ли меры по охране, то ли по усилению атаки при следующем нападении. Судя по общему тону и настроению беседы, второе казалось мне всё более вероятным.

   – Я попытаюсь, но вы же понимаете, магистр, что это будет нелегко! Учитывая характер принца и его неприязнь к магам…

   – Лишённые дара часто ненавидят нас – это следствие банальной зависти. Не обращай внимания. И если этот дикарь вдруг позволит себе что-то лишнее, не раздумывая, бей магией.

   – Наследника престола? Это же противозаконно!

   – Не беспокойся об этом! Главное, девочка моя, – твоя безопасность!

   Увлечённая разговором и контролем за собственными мимикой, голосом и жестами, я как-то упустила из виду перемещения собеседника. Заметила, что Эризонт придвинулся вплотную и держит меня за локти, только когда его ладони скользнули ещё выше. Ухватившись за мои плечи, наставник уставился на мои губы и стал медленно, очень медленно наклоняться…

   И я в ужасе осознала, что, кажется, сейчас меня будут целовать.

ГЛАВА 4

Придумать, как выразить протест, не успела. Вдруг зазвенела посуда, раздался глухой звук, а за ним – вопль. В следующий миг меня отпустили. Магистр отцепился и вскочил с дивана – от расплывающегося по его брюкам бурого пятна поднимался пар.

   Очевидно, непонятно как подъехавший сервировочный столик стукнулся о ногу наставника. От удара стоявший на подносе чайник опрокинулся и окатил Эризонта кипятком. Случайность? Или, может, в этой библиотеке завёлся призрак с высокими моральными принципами?

   Как бы там ни было, я была очень благодарна судьбе за вмешательство. Тем более что взбешённый магистр, хоть и мгновенно высушил и вычистил одежду, да и ожог легко залечил, предпочёл не возвращаться к прерванной сцене. Он напомнил об утренних докладах, сухо попрощался и ушёл, сославшись на срочные дела.

   Я благодарно погладила остывающий бочок чайника и наконец-то выдохнула, но, как оказалось, рано обрадовалась… Призрак в библиотеке действительно был. И даже не один!

   Не успела я сделать и шагу в сторону двери, как раздалось раздражённое:

   – Далеко собралась?

   Я резко обернулась и в ужасе уставилась на хмурого Джервальта. Он стоял возле окна, держа в руках свой плащ из лоскутов, а рядом ухмылялась парящая в воздухе голова Рида.

   – К-к-как вы тут оказались? – Угу, от неожиданности у одной магианны случился приступ заикания, и сердце подпрыгнуло к горлу.

   – Как? – переспросил Джер. – Элементарно.

   – По-твоему мы настолько глупы, что не в состоянии перехватить слугу с запиской? – фыркнул Рид, сдёргивая плащ, в результате чего у головы появились и туловище, и руки, и ноги.

   Я судорожно вздохнула.

   – Занятный разговор, – прокомментировал ситуацию наследник. Он действительно был очень зол.

   Я сперва вспыхнула, но быстро опомнилась – а что я, собственно, сказала? Я ведь наоборот защищала, причём не столько себя, сколько его неотёсанное высочество.

   – Милая Сандра, неужели ты думаешь, что я не в состоянии справиться со своими проблемами? – словно подслушав мысль, заявил Джервальт.

   Опять вспыхнула, но тут же взяла себя в руки и даже открыла рот, чтобы возразить, но была перебита:

   – Кстати, а о моей необразованности ты говорила всерьёз?

   Брови невольно подпрыгнули на середину лба, зато принц немного смягчился.

   – Возможно, я и не разбираюсь в магии, зато не слепой, и прекрасно видел, как ты раскрывала надо мной щит.

   Тут следовало испытать облегчение и даже порадоваться, а я отчего-то почувствовала себя так, будто совершила нечто постыдное.

   – Сандра, я благодарен, – сказал Джервальт. – Но пусть это будет последний раз, когда ты подвергала себя опасности из-за меня.

   Слов не нашлось, зато возникло желание стукнуть кронпринца чем-нибудь тяжёлым. Кстати, если он всё понимает, и смысл встречи с Эризонтом ему, в целом, ясен, то почему злится?

   – И больше никогда, слышишь – никогда! – не смей сбегать от моей охраны! – давая исчерпывающий ответ, припечатал Джер.

   Теперь я не только вспыхнула, но и потупилась, хотя в собственной правоте ничуть не сомневалась.

   – Рид, проверь выход, – приказал его высочество, и бессовестный ябеда вмиг исчез под плащом.

   Затем были едва различимые шаги, приоткрытая дверь, и уже после этого вердикт:

   – Чисто.

   – Что ж, – губы Джервальта дрогнули в сдержанной, строгой улыбке. – Раз все друг друга поняли… – Наследник шагнул навстречу и галантно подставил локоть, фактически приказав: – Прошу!

   Вот так, цепляясь за локоть его высочества, я и вернулась в тронный зал, чтобы – и кто бы сомневался! – сразу нарваться на холодный взгляд Эризонта. Магистр наше появление заметил! А может у него даже какие-то подозрения возникли? Если так, то… зачем я, спрашивается, потратила столько сил и нервов на попытку обезопасить всех нас?

   – От меня не отходить, – тихо скомандовал Джервальт. По-прежнему злился, и этот момент подарил надежду, что Эризонт всё же придёт к неправильным выводам.

   А ещё раздражение проснулось – понимаю, что принц, но обязательно говорить таким тоном?

   Повинуясь этому раздражению, я и буркнула:

   – Как это «не отходить»? А ещё разок потанцевать с вашей неуклюжей свитой?

   Замер на секунду, словно опешив, а следом прозвучало:

   – Неуклюжей свитой? Помнится, совсем недавно они были всего лишь подельниками. Моих парней повысили в статусе? О-о-очень за них горд.

   Вот как ему это удаётся? Я же только-только успокоилась, придя в благостное расположение духа, а он…

   – Если так хотите танцевать, леди Алессандра, то я сам с вами потанцую.

   – Вот уж не надо, – ответила раньше, чем успела подумать.

   – Не волнуйтесь, мне не трудно, – парировал Джер.

   Я хотела сказать что-то ещё – что-то по-настоящему веское, умное, значимое! Но именно в эту секунду прозвучали первые аккорды классического вальса и принц, со свойственным дикарю азартом, утащил меня на паркет.

   Увы, но танцевать с Джервальтом оказалось очень приятно. Он двигался с грацией смертельно опасного хищника, и кружил, кружил, кружил… Я пьянела без вина, и к сопровождавшей нас компании вернулась пошатываясь.

   Подумала и решила – а гори оно всё огнём! Сейчас точно расслаблюсь и начну наслаждаться приёмом. Угу, решила, но…

   – Ваше высочество, подойдите-ка сюда! – окликнул сына король.

   Разумеется, Джервальт тут же пошагал, куда звали. Личного секретаря тоже поманил, и я вынужденно поплелась следом – после недавней выволочки провоцировать принца неповиновением явно не стоило. Сказано, не отходить ни на шаг – значит не отходить.

   Настроения для светских бесед не было, а ожидать чего-то иного, учитывая компанию Эрилара Пятого, не приходилось. Король стоял возле эпичного полотна «Победа союзных войск» в обществе представителей тех самых союзников. То есть с делегацией из Кентарии в полном составе.

   О чём можно говорить с такими гостями? Естественно о погоде, природе и истории – не одна из этих тем не составляла для меня проблемы, но и интереса не вызывала.

   Рядом со стройными кентарийцами наш король смотрелся как кузнец среди балерин. А уж Джер и вовсе походил на башню. Очень такую симпатичную сторожевую башенку с мускулистыми загорелыми руками и обезоруживающей противника улыбкой.

   Я даже залюбовалась и порадовалась, что представители соседней страны тоже взирают на престолонаследника с одобрением.

   – Сын, лорд Гвейд, – кивок в сторону самого старшего из гостей, – обратился ко мне с очень заманчивым предложением. Но я решил, что в этом деле твоё мнение будет более весомым.

   – Я вас слушаю, лорд Гвейд, – проявил несвойственную ему вежливость Джервальт.

   Мне тут же захотелось подойти ещё ближе и гордо заявить, что это всё моё плодотворное влияние! Рассказы про нормы этикета и всё такое…

   Но тут…

   – Ваше высочество, – тут же залился соловьём посол, – в первую очередь разрешите выразить нашу радость по поводу вашего благополучного возвращения на родину. Мы неимоверно счастливы, что имеем возможность одними из первых поприветствовать вас. Что же касается поднятого мною вопроса… возможно, он несколько не ко времени, но я вынужден действовать решительно, пусть и немного поспешно, поскольку совершенно уверен, что не только Кентария вынашивает планы в этом направлении.

   Не знаю, как Джер, а я к концу тирады совсем перестала понимать, к чему она ведёт.

   – Ваше высочество, – вступил в разговор второй кентариец, – вы подходите к тому возрасту, когда мужчине пора начать задумываться о семье!

   Что?! Я только каким-то чудом удержала этот вопрос, не выпалила его во всеуслышание.

   – Да-да! – влез с поддакиванием третий. – Выбор будущей королевы – одна из важнейших задач в жизни наследника престола.

   – И кому, как не нам – уже на протяжении семи столетий верным соратникам и добрым соседям, – затянул слащавую песню четвёртый, – попытаться посодействовать вам в столь сложном выборе.

   Дальше я уже не слушала – только сверлила кентарийцев, хором нахваливающих свою принцессу, злобным взглядом. Сердито сопела и мечтала, чтобы Джервальт вот прямо сейчас, сию секунду вспомнил, что провёл десять лет не где-нибудь, а с дикарями.

   Ну вот что ему стоило взять и, скажем, высморкаться в занавеску? Потыкать пальцами в картину или почесать что-нибудь неприличное? Выкинуть нечто такое, что разом отбило бы у чистюль-соседей охоту затевать династические браки!

   Но Джервальт держался. Более того, улыбался и даже задал несколько вопросов о той самой принцессе. В какой-то миг показалось, что сейчас сама превращусь в дикарку – вцеплюсь в волосы лорда Гвейда, а потом расцарапаю надменное лицо посла.

   От позора, к которому я была столь близка, спас его величество Эрилар Пятый – он взглянул с таким весельем, что желание драться испарилось. Я потупилась и даже попыталась отступить, но тут же услышала тихое:

   – Леди тил Гранион, как вам дворец? – вопрос задал… ну, собственно, Эрилар и задал.

   Я присела в почтительном реверансе и пробормотала:

   – Волшебно, ваше величество.

   – Отец уже знает о вашем назначении? – Почудилось, или в голосе его величества прозвучал оттенок ехидства?

   И хотя тема задевала за живое, я сумела собраться и ничем своё волнение не выдать. А вот врать поостереглась – слишком опасно лгать королю.

   – Мм-м… Я не уверена. Видите ли, всё случилось так быстро, и я сама написать отцу ещё не успела, а…

   – Ясно, – перебил его величество с улыбкой. – Что ж, как раз сегодня буду диктовать ответ на одну его депешу и окажу вам любезность.

   – Вы хотите сказать папе? – вырвалось у меня паническое.

   – А почему нет? – весело отозвался король.

   Желание застонать в голос я сдержала, а глаза всё-таки прикрыла и прокляла этот миг, ибо тут же услышала:

   – Сандра, что с тобой? Тебе плохо? – Джер. Он даже про разглагольствующих кентарийцев забыл.

   – Хорошо, – выдавила я. – Замечательно.

   – Леди Алессандра, а давайте без ненужного геройства? – принц нахмурился. – Если вы…

   – Кхе-кхе, – перебил уже не король, а лорд Гвейд.

   Посол уставился на меня с большим любопытством, и лишь теперь представители монаршей семьи вспомнили об этикете, с которым, впрочем, могли обращаться весьма вольно. Ну правда, кто обяжет короля или принца знакомить важных гостей с каким-то там секретарём?

   Тем не менее…

   – Позвольте представить вам моего личного почётного секретаря, – пробасил Джер. А то кентарийцы, заинтересованные в династическом браке, не в курсе, кто находится рядом с его персоной!

   – Леди Алессандра тил Гранион ученица самого магистра Эризонта, – добавил Эрилар важно.

   – О! – воскликнул Гвейд. – Так вы одарённая!

   И снова – а то он не знал!

   Я снова присела в необязательном для магианны реверансе, а когда выпрямилась, удостоилась подчёркнуто-вежливого:

   – Очень приятно. Кстати, я тоже знаком с вашим папой.

   Ну, всё. Только продолжения разговора о герцоге Граньонском мне сейчас и не хватало!

   – А как поживает ваша сестра? Селестия, кажется? – внезапно выдал Гвейд.

   Он видимо, решил добить. То принцесса, то старшая сестра, на портрет которой Джер обратил слишком пристальное внимание.

   – Чудесно поживает, – я попробовала растянуть губы в светской улыбке, но не вышло.

   А этот… этот… Гад подколодный вот он кто!

   – Безмерно рад. Смею заверить, вы не менее прекрасны, чем она.

   Я всё-таки улыбнулась, вновь испытав острое желание вцепиться Гвейду в волосы. Благо они были такими, что руки сами тянулись – как чёрный, ниспадающий по плечам шёлк.

   – А в чём, простите, заключаются обязанности личного секретаря? – влез ещё один кентариец. Вопрос, понятное дело, с намёком. Записывать меня в число опасностей, или я всего лишь фаворитка, наличие которой можно и обговорить?

   Этот момент взбесил так, что кончики пальцев закололо от всколыхнувшейся магии, и я бы точно сотворила какую-нибудь глупость, если бы не Джер.

   – Леди Алессандра занимается проверкой почты, составлением расписания, а заодно помогает мне войти в курс дел. Я ведь довольно долгое время отсутствовал.

   Тут кронпринц выпрямился, а я с гордостью отметила – он таки дикий! Приличный воспитанный человек не станет демонстрировать такой оскал.

   Послы презентацию зубов тоже оценили, но остались при своём и даже не вздрогнули. Увы, это стало поводом заняться дыхательной гимнастикой, потому что нервы оказались взвинчены до предела.

   К счастью, тут мучения закончились – ещё несколько общих вежливых фраз, и наследник откланялся. Я, понятное дело, ушла вместе с ним.

   Чем дальше отходили, тем спокойнее мне становилось, но когда до группы поджидавших нас дикарей оставалось всего ничего, Джервальт заявил:

   – Знаешь, а послы очень вовремя напомнили о твоих обязанностях, Сандра. Ты ведь ими совершенно не занимаешься. Нужно исправляться. Завтра, прямо с утра, и начнёшь.

   Я судорожно глотнула воздуха и кивнула – хорошо. Сделаю расписание, и письма, если они есть, проверю.

   – И да, ещё одно полезное напоминание, – продолжил Джер, – я ведь совершенно забыл о Селестии. Хочу отправить ей небольшой подарок. У тебя ведь есть её адрес?

   – Нет, – рыкнула я.

   Джервальт остановился, смерил пристальным взглядом и заключил хитро:

   – Лжёшь.

   – Не впутывайте Лесту в это дело, – процедила я злобно.

   – Хм… Сандра, неужели ты ревнуешь?

   – Я? Да просто я уже знакома с вашими подарками! – выпалила искренне. – Я не позволю позорить сестру!

   Джер сощурил глаза, а потом улыбнулся шире, и…

   – Нет, ты всё-таки ревнуешь, – заключил с видом знатока. Словно других вариантов и быть не может.

   Я собиралась ответить, но в итоге промолчала, потому что… да, это была ревность. Вернее, в первую очередь ревность, и уже во вторую забота о сестре.

   От такой расстановки причин стало настолько стыдно, что я в который раз за вечер залилась краской, а его высочество вздохнул и, словно невзначай, приобнял за талию.

   – Не волнуйся, милая, – он наклонился, пощекотав дыханием ухо. – Меня хватит и на двоих.

   Что-о-о?!

   А вот это признать не стыдно: остаток вечера я выискивала взглядом Эризонта, намереваясь предложить свою помощь в организации нового покушения. Причём на этот раз удачного! Потому что Джервальта однозначно следовало прибить!

ГЛАВА 5

Уже поздно вечером, очутившись в своих покоях, я сделала то, чего не позволяла себе никогда в жизни… Сначала попросила Лилу подать вина, а потом выпила целых два бокала – сперва один, почти залпом; и уже медленно, растянув на целый час, второй.

   Было грустно и… опять грустно. А чувство, что потеряла контроль над ситуацией, окончательно вгоняло в уныние. Даже галантное пожелание спокойной ночи от Джервальта и тёплый взгляд, на настроение не повлияли.

   Причём умом-то я понимала, что со мной, вероятно, провернули уже знакомый фокус – устранили, чтобы не лезла в опасные дела, но взять себя в руки и разрушить коварный план подопечного я была не способна.

   А ещё его величество со своим намерением сообщить папе… И магистр Эризонт с попыткой поцеловать…

   Стоило вспомнить о матримониальных планах наставника, и меня аж передёрнуло. Опять-таки впервые в жизни попробовала представить себя в одной постели с ним, и… бррр!

   Зато лежание в постели с Джером воображалось легко – но это, видимо, по причине уже полученного опыта. И если в случае с Эризонтом меня затошнило, то тут тело наполнилось неприличным жаром. Таким, что пришлось прицыкнуть на себя вслух:

   – А ну прекрати!

   Я и прекратила. Честно. Вообще Джервальта из головы выкинула!

   Вместо мыслей о кронпринце сосредоточилась на вине. Только второй бокал всё же оказался лишним, и я даже не запомнила, как его допила.

   Бокал не запомнила, а сон в ту ночь приснился незабываемый – и да, мне опять привиделся Джер.

   Кронпринц снова был именинником, заваленным кучей подарков. Я увидела и лошадку-качалку, и уже знакомый торт со свечами, и деревянный меч. Джервальт, облачённый, как и в прошлый раз, в короткие штаны на лямках и жёлтую рубашку, на подаренное даже не взглянул – прямиком направился ко мне, ну а я… теперь я была этаким зефирным пирожным нереально крупных размеров. Зефирка в человеческий рост вышиной.

   С воздушным десертом юный принц принялся обращаться почти как с тем медведем. Сперва сказал:

   – Ну надо же…

   Потом подёргал за руку, потрепал по макушке и надавил кончиком указательного пальца на нос.

   Я честно попробовала отмахнуться, и тут же взмыла в воздух, оказавшись в крепких объятиях. Меня снова куда-то потащили, затем уронили на мягкое, и… А вот шкуру с «зефирки» наследник престола не рвал и не сдирал.

   С огромным удивлением я узнала, что розовое безобразие расстёгивается, а юный Джервальт с прямо-таки поразительной лёгкостью управляется с застёжками. Не прошло и нескольких минут, как весь мой «крем» оказался отброшен в сторону, после чего его высочество вновь принялся искать хвост.

   Ну, глупый! Ладно ещё у медведя искать, а тут-то чего?

   Принц погладил место пониже спины, поцеловал плечо, а когда отодвинулся, взгляд стал тёплым и… каким-то жадным. Сам Джер тоже преобразился – жёлтая рубаха сменилась белой и неприлично расстёгнутой, а короткие детские штанишки превратились во вполне себе взрослые штаны.

   – Глупышка, – со странной нежностью прошептал этот взрослый принц, и начал поочерёдно целовать пальцы на моей руке. Следом перешёл к запястью.

   Опять безрезультатный поиск хвоста и оглаживание обнажённой ноги, в процессе которого хотелось воскликнуть:

   – Да хватит уже искать! Ведь понятно, что ничего нет!

   Только сказать не смогла, вместо этого… влепила пощёчину, и Джервальт разулыбался так, что сердце споткнулось, а душа распахнула крылья. Ещё не понимая, что делаю, я потянулась навстречу, обвила руками мощную шею…

   – Сандра, – простонал наследник. И отодвинул меня со словами: – Если сейчас начнём, то я точно не сдержусь.

   Стало обидно, но не настолько, чтобы надуться. Я просто упала обратно на мягкое и порадовалась, когда сверху легло что-то невесомое и тёплое, похожее на плед.

   – Спи, – ласково сказал принц своей «зефирке», и я, перевернувшись на бок, крепко обняла подушку.

   Уплывая в умиротворённую темноту, подумала о том, что, как и в прошлый раз, непременно проснусь от противного «Бзз!», но…

   Проснулась я сама, безо всяких трезвонящих зерцал, писклявых служанок и прочих будильников. Настроение было необъяснимо хорошим, а выспалась я настолько, что хотелось вскочить и помчаться в пляс.

   Вероятно, так бы и поступила, однако взгляд на часы волшебство момента разрушил. Ведь разговор с наставником никто не отменял, и у меня оставалось всего несколько минут!

   Оделась я быстрее, чем вышколенный обитатель казармы – натянула первое попавшееся платье прямо на вчерашнее бельё, в котором почему-то улеглась спать вместо ночной сорочки. Придав лицу серьёзное выражение, активировала зерцало и приготовилась врать, но…

   – Б-з-зынь! – заявил магический предмет. – Б-з-зынь!

   А в ответ – ничего. Тишина. И никакой реакции.

   Когда время, отведённое на попытку связи, истекло, я послала вызов снова, но с тем же результатом. Наставник Эризонт не отвечал.

   Я удивилась, но подумала – может быть, он отсыпается после приёма? Хотя непонятно. После общения с посольством Кентарии я его так и не нашла, и думала, что Эризонт покинул дворец раньше. И если так, то магистр не мог танцевать до утра.

   Этот момент вызвал странное чувство, и я решила повторить попытку вызова позже.

   Деактивиров и спрятав зерцало, позвонила в колокольчик, требуя к себе Лилу, и вот тут-то и выяснился неприятный факт…

   – Леди Сандра, а вы уже слышали? – начала служанка с порога, ничуть не интересуясь, зачем её пригласили. – Там же та-а-акое!

   – Какое такое? – я напряглась и выпрямилась.

   Лила сделала прямо-таки огромные глаза и объяснила:

   – Сегодня ночью кто-то совершил нападение на хранилище артефактов и большой архив Совета магов!

   Хранилище артефактов? Большой архив? О, нет! И кто бы это мог быть?

   И понимает ли этот кто-то, что на сей раз его ушлют не на десять лет, а навсегда! И не в дикие земли, из которых есть шанс вернуться, а прямиком на кладбище.

   Устроить горничной допрос и предаться паническим мыслям по-настоящему не удалось, поскольку следующей фразой Лилы стало:

   – Леди Сандра, его высочество ждёт вас к завтраку через полчаса.

   Пришлось заняться своим внешним видом основательно – быстро принять душ, уложить волосы и выбрать подходящее платье.

   Словом, в указанное время я вплыла в столовую в покоях кронпринца как и положено истинной леди – изящная, элегантная, ухоженная и безмятежная. Жаль только, что эта безмятежность была напускной. Внутри бушевал ураган из сомнений, тревоги и… смущения.

   Последнее лишь усугубилось при виде Джервальта. Эта ленивая ухмылка, этот оценивающе-одобрительный взгляд, этот небрежный кивок на соседний стул… Мне бы возмутиться таким отсутствием манер – нахмуриться, бросить укоряющий взгляд и недовольно поджать губы, а вместо всего этого я вспыхнула румянцем, потупилась и, позабыв про книксен и пожелание доброго утра, покорно уселась за стол.

   – Как спалось? – также проигнорировав стадию приветствия, поинтересовался Джервальт и собственноручно налил мне чаю.

   – М-м-м… – замычала я, поспешно уткнувшись в чашку. Как назло вспомнился момент сна с поиском хвоста, и я тут же подавилась. Зато новую волну, прилившую к щекам, можно было списать на приступ кашля и прикрыть салфеткой. Наконец прочистив горло, мне удалось выдавить более-менее внятно: – Прекрасно спалось. – И добавить подозрительно: – А вам?

   – А мне не очень, – с противоречащей смыслу слов широкой улыбкой ответил Джервальт, придвигая ко мне баночку с джемом.

   – И почему же? – мигом ухватилась я за неосторожную фразу принца.

   Конечно, я не рассчитывала, что он честно признается, что вместо отдыха занимался грабежом со своей бандой, но намеревалась задать пару наводящих вопросов и посмотреть на реакцию Джера. Только вот всё пошло не по плану, потому что этот предводитель дикарей лениво потянулся и «признался» шёпотом:

   – Сны снились эротические!

   Покраснеть ещё сильнее было уже невозможно, повторно подавиться – смешно, хотя откушенный кусочек бутерброда встал поперёк горла. Пришлось взять себя в руки, запить хамское заявление чаем и процедить сквозь зубы:

   – Крайне неприлично поднимать подобную тему в обществе леди!

   – Так я при леди об этом и не говорю!

   Вот теперь я оскорбилась по-настоящему.

   – То есть я, по-вашему, не леди?

   – В первую очередь, Алечка, ты мой почётный личный секретарь, а уже потом магианна и дочь герцога, – пояснил Джер. – К тому же, секретарь, который обещал решить проблему моего, скажем так, досуга.

   В этот момент я как никогда ясно поняла, что, общаясь с дикарями, и сама одичала, потому что руки сами потянулись чайнику. И я просто знала, что, если сейчас Джервальт напомнит про фавориток, я… Я разобью эту фарфоровую посудину с кипятком о его голову.

   – Тебе ещё налить? – буквально выхватив у меня воспитательное орудие, невинно осведомился принц. В его болотных глазах засветилось веселье, ясно говорящее, что Джер с лёгкостью прочитал мои намеренья.

   Поглубже вдохнув и выдохнув, я сосчитала про себя до десяти и кивнула. Наполнив мою чашку, принц отставил чайник подальше и открыл рот, явно чтобы сказать очередную гадость. Но я уже была готова и атаковала первой:

   – Боюсь, ваше высочество, что времени на досуг у вас в ближайшие месяцы не будет! Вчера мне очень кстати напомнили о моих секретарских обязанностях. Я уже успела подумать над вашим расписанием и должна заметить, что оно будет чрезвычайно насыщенным!

   – Неужели? – ничуть не убоялся Джер. – Кстати, очень хорошо, что ты подняла эту тему. У меня как раз появилось для тебя важное задание. Даже два!

   Предвкушающе-ехидное выражение его лица ничего хорошего не сулило.

   – Какое? – мрачно спросила я.

   – Объясню после завтрака, – пообещал Джервальт.

   Надо ли говорить, что этот самый завтрак я растягивала, как могла?

   Из столовой мы перебрались в небольшой кабинет, так же составлявший часть апартаментов кронпринца. На фоне строгой, чисто мужской, хотя и очень дорогой обстановки прыщом розовело бархатное кресло у окна. Под этим образцом безвкусицы красовалась белая шкура, а рядом стоял небольшой стеклянный столик, увенчанный вопиюще-розовой чернильницей.

   Сразу было ясно, что всё это приволокли в покои Джера специально, чтобы поиздеваться над почётным личным секретарём. Но я возмущаться не стала. И вообще сделала вид, что не вижу приготовленного для меня места.

   Просто проигнорировала взмах принца, приглашающий устроиться на «прыще», и уселась на диванчике у камина. Чинно сложила руки на коленях и изобразила на лице готовность внимать указаниям.

   Джервальт возмущаться секретарским непослушанием тоже не стал – хмыкнул, плюхнулся рядом и потребовал «кратенько и доходчиво доложить внешнеполитическую обстановку».

   Последовавший за этим час позора показался мне вечностью.

   Я могла очень доходчиво рассказать об особенностях магических плетений всех держав нашего континента и даже парочки заокеанских. Перечислить всех выдающихся деятелей магической науки последнего тысячелетия и указать их годы жизни. Провести сравнительный анализ лекарственных свойств любого растения в зависимости от фазы луны, при которой его сорвали.

   Ещё я знала наизусть все аристократические фамилии страны. Могла с лёгкостью прочесть лекцию о правильном ведении хозяйства в замке или поместье и о том, как проверять счётные книги. И даже набросать от руки примерную карту родного герцогства.

   Но политика?

   Эта тема никогда не входила в сферу моих интересов.

   Самым умным в этой ситуации было бы честно признаться, что леди Алессандра тил Гранион в политике разбирается, как конюх в бриллиантах, но я не смогла

   Пришлось выуживать из памяти всё, что слышала от отца во время нечастых семейных обедов – я ведь училась у магистра и дома бывала крайне редко. Добавлять к этому общеизвестные данные, почёрпнутые из скандальных заметок в газетах. Приправлять мимолётно пойманными сплетнями. И дополнять весь этот салат из сомнительных ингредиентов умным видом и уверенным тоном.

   И надеяться, что к тому моменту, когда его высочество вникнет в государственные дела, он успеет позабыть всю ту чушь, которой внимал с одобрительными кивками.

   – Достаточно! – когда я уже вконец исчерпала свои возможности и почти охрипла, решил Джервальт. – Будем считать, что с первым заданием ты справилась, и перейдём ко второму.

   Я нервно стиснула пальцы и с опаской посмотрела на подозрительно серьёзного принца. Интуиция буквально вопила, что сейчас мне поручат какую-нибудь гадость, и оказалась права.

   Джер поднялся с диванчика и направился к массивному письменному столу. Выудил из верхнего ящика стопку папок, прихватил несколько листов чистой бумаги и водрузил всё это на стеклянный столик у окна.

   – Вот! Изучи и сделай выписки основных характеристик. Масть, параметры, возраст, здоровье, характер, привычки, особенности.

   Он что, конезавод новый открыть планирует?

   Я нехотя перебралась в розовое кресло и открыла верхнюю папку. С вложенной туда миниатюры мне слащаво улыбнулась бледная темноволосая кентарийка в сапфировой диадеме.

   – Это что? – выдохнула ошеломлённо.

   А Джер пожал плечами и невозмутимо сообщил:

   – Претендентки на должность королевы!

   – А… а… – растерянно выдала я.

   Потом недобро прищурилась и, взглянув на кентарийку ещё раз, решительно папку закрыла. Отложив её в сторону, принялась быстро просматривать всю стопку, одно досье за другим.

   – Что ищешь? – полюбопытствовал принц.

   Я не ответила, только глянула злее, чем прежде. А спустя несколько наполненных образами соблазнительных красавиц минут, действительно нашла.

   Как же я надеялась, что этого портрета тут не будет! И главное, взяться-то ему неоткуда, разве что отец, в тайне от всех нас, всё-таки уполномочил какую-нибудь столичную сваху устроить Лестин брак.

   Как бы там ни было, но с миниатюры на меня смотрела именно старшая сестричка. Взгляд на перечисленные параметры подтвердил – тот, кто составлял досье, знает в этом толк.

   Совпадало всё! Даже меня в числе ближайших родственников упомянули, причём с характеристикой: «с виду милая, но характер скверный, поддерживать тесное общение не рекомендуется».

   Это у меня-то скверный характер? У меня? Да они… Они просто Джервальта вблизи не видели!

   – Алечка, счастье моё, о чём ты там шипишь?

   Покорность и смущение, которые я демонстрировала последние пару часов, словно ветром сдуло. Пришлось собрать все силы, чтобы не допустить незапланированный и неконтролируемый выброс магии.

   – Вы мерзкий, бессовестный, совершенно неотёсанный тип! – сообщила я, вскакивая и тыча в сторону наследника пальцем. – Вы…

   – И всё-таки, что тебя так задело? – невинно улыбнулся Джер, делая плавный шаг вперёд.

   Что? Да мы уже обсуждали!

   – Не позволю доставать мою сестру, – процедила я.

   Нелогично, но Джервальт улыбнулся шире и, сделав ещё несколько шагов, остановился. Он навис скалою, а потом наклонился и поинтересовался, выдохнув практически в губы:

   – А кого же мне доставать?

   Сердце болезненно сжалось, но я всё-таки смогла сказать:

   – Наверное, кентарийку. – Её не жалко, да и страшновата она внешне, если честно.

   – Мм-м… а если я не хочу усиливать влияние Кентарии на наше государство?

   Ответа не было – для того, чтоб предложить другую кандидатуру, следовало изучить остальные досье, а я их, считай, и не полистала.

   В результате повисла пауза, которая неожиданно затянулась. Я стояла и молчала, Джервальт тоже молчал и смотрел очень пристально. Не знаю сколько времени прошло, наверное, вечность! А потом его высочество сказал хриплым голосом:

   – И что если доставать мне нравится только тебя?

   Вот тут я дёрнулась и отступила – на что мой диковатый подопечный намекает? Ведь мы говорим о женитьбе, а он будущий король, и уж кто-кто, а я королевой стать не могу!

   Теперь сердце не сжалось, а застучало с бешеной силой, но я озвучила:

   – Если вы намекаете на то, что хотели бы видеть моё досье в той стопке, – дрожащий палец указал на столик, – то сами знаете, что это возможно лишь в том случае, если откажусь от магии. А магия… – я запнулась, захлебнувшись эмоциями и подбирая подходящее слово: – Для меня это сама жизнь. Я не смогу!

   Я была искренна и по глазам видела, что Джервальт понял. Его губы дрогнули в печальной улыбке, а потом…

   – Хорошо, тогда вернёмся к тому, с чего начинали. – Вздох и суровое: – Будешь моей фавориткой.

   – Нет! – взвизгнула я.

   – Будешь, – повторил принц хмуро и с нажимом.

   – Не буду, – эти слова дались гораздо тяжелей предыдущего «нет», потому что колени резко ослабли, в памяти всплыла та вопиющая постельная сцена. Такая неприличная, что… хотелось повторить.

   Джер, видя мою решимость, хмыкнул и отступил.

   – Хорошо, – сказал он. – Тогда поступим так… Я дам тебе три дня на размышления, и если через три дня ты по-прежнему будешь против, соглашусь с твоим решением.

   Одна магианна в моём лице недоумённо захлопала ресницами. Согласится? Так просто?

   – По рукам? – спросил его высочество, и даже эту самую руку протянул.

   Поколебавшись, я приняла жест – вложила свою ладонь в кронпринцеву лапищу. Джер сжал мои пальцы, а через миг его улыбка из печальной превратилась в коварную.

   – Отлично! В таком случае начинаю добиваться твоего положительного ответа прямо сейчас!

   Он сказал это и потянул вперёд, заставив практически упасть в его объятия. Тут же обвил рукой талию, а пальцы второй запустил в мою причёску, заставляя запрокинуть голову назад.

   От испуга и неожиданности я распахнула рот, и принц этим моментом воспользовался. Его губы накрыли мои – горячо и сладко! – а язык начал то ли медленный танец, то ли вооружённый захват.

   И всё бы ничего, но меня словно жаркой волной окатило, и разум бессильно развёл руками. Он не то, что не мог – просто не хотел вмешиваться! А без его поддержки, без чёткого, продиктованного приличиями и воспитанием «нельзя», я ничего не могла.

   Я стояла и таяла под напором таких сладких губ и чувственных прикосновений. Более того, мой язык тоже начал какой-то непонятный танец, от которого вскипела кровь. Я невольно подалась вперёд, руки заскользили вверх по сильному мужскому телу, а ноги окончательно ослабли.

   Мне было хорошо как никогда в жизни, даже лучше, чем в миг, когда сотворила первое взрослое заклинание. И сейчас лишь одна мысль вызывала панику: я его люблю!

   Я люблю будущего короля!

ГЛАВА 6

– Эй, Джер, ты зде… – раздался поблизости голос Морти, и я очнулась.

   Попробовала отскочить, но …

   – Ы-ы-ы! Простите! – Морти не смутился, скорее обрадовался. – Не хотел вам мешать!

   Я снова попробовала вырваться, и теперь меня даже отпустили, только дверь за подручным принца уже закрылась, причём весьма намекающе!

   – У-у-у! – да, я взвыла. Ещё покраснела до кончиков пальцев и испытала прилив уже осознаваемой паники.

   А меня явно добить решили:

   – И не смей говорить, что тебе не понравилось, что я тебе не нравлюсь. После такого поцелуя не поверю! – Одичавший наследник не просто улыбался – он был доволен, как слон!

   – Ш-ш-ш! – угу, теперь я перешла на шипение. – Да как ты смеешь!

   – А что? – Джер насмешливо заломил бровь. – Ты сама дала три дня на то, чтобы тебя переубедить.

   – Я давала три дня не на это! Мы же договорились …

   – Договорились о том, что ты подумаешь, – перебил принц. – Но подталкивать твои мысли в нужном направлении договор не запрещает.

   В целом Джервальт был прав, только… Да ни разу он не прав! Он передёргивает! Сделка не предполагала таких условий! Только доказывать и возмущаться, сил не было. Да ещё и Морти, ввалившийся в самый неподходящий момент.

   Мысль о том, что подручный принца сейчас стоит за дверью, и чем дольше я тут нахожусь, тем пошлее его мысли, заставила вспыхнуть сильнее. Зато она придала нужный импульс – я помчалась к двери.

   – Алечка, от меня не сбежишь! – прилетело в спину, а мне… вопреки всему стало так приятно, что снова залилась жгучим румянцем.

   Тем не менее, я смогла остановиться на пороге и прошипеть:

   – Не подходи ко мне больше!

   – Ещё как подойду, – радостно отозвался Джер.

   Морти под дверью всё-таки не обнаружилось, но я и внимания не обратила. Некогда было – я сбегала! Мчалась со всех ног! Да, опять.

   Конечно, учитывая мой всклокоченный и раскрасневшийся вид, следовало воспользоваться картиной-порталом, но я в пылу эмоций просто не сообразила. Подобно пойманной на воровстве горничной, выскочила в коридор и побежала к себе.

   Лишь очутившись в своих покоях и заперев дверь, вспомнила, что так и не поговорила с Джервальтом о налётах. То есть мой подопечный грабит хранилища и архивы, а я… Вот где ещё один позор!

   А следом пришла мысль о собственной непроходимой глупости – да сколько можно наступать на одни и те же грабли! Он же… он… Опять применил этот вопиющий по наглости манёвр! Задурил голову, чтобы не вспоминала о по-настоящему важных делах.

   Смущение резко сменилось злостью, а страх – решимостью.

   – Ну, ваше высочество, – процедила я. – Ну, я вам сейчас скажу!

   Правда, прежде чем вернуться в комнаты Джера, решила заглянуть в уборную – остудить всё ещё пылающие щёки.

   Решительная и гордая, я пересекла гостиную и вошла в спальню…

   – Ой, ну надо же, – раздался очень знакомый и жутко неприятный голос. – Явилась. Ну-ка, иди-ка сюда!

   Бежать было поздно. Прятаться – не за кого. Оставалось только сцепить зубы и надеяться, что смерть моя будет быстрой и не очень болезненной!

   Вопроса, как тётка прошла через сигнальные и защитные нити, не возникло – Иофания была магом не из последних, и кроме силы имела ещё и то, чего отчаянно недоставало мне – опыт. И не только и не столько в чарах, сколько в плетении интриг и подстраивании пакостей.

   Эх, знала бы, что Кровососка явится в гости… я бы ещё вчера в покои Джервальта перебралась. В любом статусе и на любых правах – хоть ковриком прикроватным!

   – Ну что? – сидящая в кресле тётушка хищно оскалилась. – Теперь-то твои новые друзья нам не помешают?

   Я взвыла, но только мысленно – по опыту знала, что огрызаться себе дороже. Впрочем, Иофания и не ждала ответа, тут же продолжила:

   – Ну, раз не помешают, поговорим о твоём поведении, милочка. – Тётка оскалилась шире и грозно стукнула тростью об пол. – Знаешь, я видела в жизни многое и многих, но то, что творишь ты… Алессандра, ты даже не позор, ты – позорище семьи!

   В общем, на быстрое убиение можно было не рассчитывать. Но если уж подвергаться пыткам, то хотя бы с каким-то комфортом! С этой мыслью я направилась ко второму креслу и очень правильно сделала, потому что от следующей фразы Кровососки я в него буквально упала.

   – Ну кто? Кто так принцев соблазняет? – взвыла Иофания и припечатала, практически ткнув мне тростью в лоб: – Бестолочь!

   – Что? – выдохнула я испуганно, абсолютно уверенная, что мне послышалось. Вот послышалось и всё! Не могла наша фамильная блюстительница нравов такое сказать!

   – Что слышала! – поднявшись, заявила тётушка. Она шагнула ко мне и брезгливо, словно пиявку, подцепила двумя пальцами прядь моих волос. – Что это за причёска? Что за платье? Где духи?

   – Э-э-э …

   – Духи где, я тебя спрашиваю? – Иофания даже склонилась ко мне и потянула носом, словно пыталась обнаружить хоть какие-то следы парфюмерии.

   "Спятила!» – эта паническая мысль загорелась в моей голове огромными алыми буквами, как непреложный факт. Вот только понять бы, кто сошёл с ума – я или гневно сверкающая глазами родственница?

   – Впрочем, ладно! – внезапно подобрела тётка. И эта резкая смена тона напугала ещё больше, чем всё предыдущее выступление. – Всё это вполне поправимые мелочи. Главное, что ты на правильном пути, моя девочка! – потрепав меня по щеке, Иофания снова уселась и с воодушевлением продолжила: – А ведь я даже не надеялась, что хоть от кого-то в этом поколении будет толк! А надо было знать! Верить! Всё же наша кровь, наша порода!

   Я даже дышать боялась, не то что уточнять, о чём именно ведёт речь эта сумасшедшая.

   – Значит так, Алессандра! – положив свою «клюку» на колени и подавшись вперёд, промурлыкала тётка. Кошачья вкрадчивость, появившаяся в её голосе подействовала на меня не хуже магического оцепенения. – Цель ты выбрала верную, хвалю! И даже метод имеет право на жизнь, но вот с деталями необходимо поработать.

   – К-к-какими деталями? – всё же сумела выдавить я. – К-к-какую цель?

   – Ой, не прикидывайся, – отмахнулась Кровососка. – И отомри уже, я же сказала, что всецело одобряю твой план! И даже помогу в его осуществлении. Так что нам нужно многое обсудить, и ещё большее сделать.

   – Тётя, да о чём вы?!

   – Не вопи! Власть должна идти под руку со сдержанностью и достоинством. Дело фаворитки не орать на неугодных, а холодно улыбнуться и пригласить палача.

   И вот тут у меня не только силы и храбрость, у меня слова закончились. Я только и могла, что молча сидеть и хлопать ресницами.

   А Иофания опять встала и принялась бродить между креслами, на ходу делясь своими измышлениями:

   – Нет, ты не думай, Сандра, сперва я действительно была в ярости. Решила, что ты из этих дурочек, падких на смазливый кусок мяса, приправленный наглостью. Прости, дорогая, недооценила!

   – У-у-угум, – промычала я, мечтая, чтобы прямо сейчас явился кто-нибудь и спас меня от полоумной родственницы. Кто угодно! Пусть даже магистр Эризонт.

   – Только сегодня, когда увидела, как Эрилар передаёт сыну папки, чтобы ты помогла ему с выбором невесты, я всё сопоставила и поняла, как заблуждалась!

   Знать бы ещё в чём!

   – Я-то сгоряча заподозрила, что ты, как влюблённая идиотка, грезишь о замужестве и готова променять силу на жалкое прозябание на троне. А ты… ты… Я горжусь тобой, Алессандра! Ты истинная Гранион!

   В этот момент мне впервые захотелось вдруг узнать, что в семье я не родная – подобрали, выкрали, в капусте нашли… Ведь давно доказано, что сумасшествие передаётся по крови.

   – Тётушка, может вам чаю? – я привстала, в робкой надежде сбежать под этим примитивным предлогом.

   – Некогда! – отрезала Иофания. – Хотя твоя мысль захватить власть во дворце именно сейчас, пока наследник ещё дезориентирован, растерян, и потому уязвим, и была гениальной, но не время рассиживаться с чаем. Рыбу, особенно крупную, надо подсекать сразу, едва она заглотила крючок!

   – А… ага! – Интересно, если я очень постараюсь согласно кивать и поддакивать, тётушка утратит бдительность? Мне всего-то и нужно несколько секунд, чтобы добежать до картины и активировать портал к Джервальту. За его широкой спиной никакая полоумная магианна меня не достанет!

   – В общем так, Сандра! Насчёт отца можешь не беспокоиться – его я беру на себя! Койт, конечно, занудный моралист и не сумеет сходу оценить преимущества, но я мозги ему вправлю.

   – А может не надо? – за папу стало страшно. Очень.

   – Надо! Даже не рассчитывай, что он сразу примет твою роль при наследнике. Наверняка начнёт требовать срочного брака и вопить про честь и прочую подобную чушь. Но я отстою твоё решение! Даже не сомневайся!

    – Моё?!

   Жалкий писк Кровососка даже не услышала, так была поглощена изложением планов на моё будущее. И от этих планов мои глаза всё круглели и круглели, а волосы готовы были ожить и прядь за прядью выбраться из причёски, чтобы встать дыбом.

   – С интимом затягивать не будем, – вещала тётка, переводя пристальный взгляд с меня на кровать и обратно, будто примеряла, в какой именно позе следует разложить потенциальную фаворитку, чтобы принц уж наверняка остался доволен. – Нет, не спорю, ещё пару дней Джервальта помурыжить надо – мужчину очень полезно довести до озверения. Но не больше! Иначе страсть перекипит и выплеснется на кого-нибудь более доступного.

   Мне тут же представилось, как из ушей Джервальта валит пар, а потом макушка срывается, как крышка с чайника, и во все стороны хлещет кипяток, окатывая пару десятков фрейлин. Картинка получилась жуткая, но вошедшая в раж тётка была ещё страшнее.

   – До свадьбы ты уже должна будешь прочно занять место рядом с престолонаследником.

   – До какой свадьбы?

   – Ой, не прикидывайся дурой. Конечно же, с Селестией!

   Всё! На этом я окончательно отказалась от попыток постигнуть логику Иофании.

   – Королева и фаворитка – наша семья будет держать эту страну в кулаке! – победно потрясая кулаками собственными, воскликнула Кровососка.

   – Тётя, – облечь мысль в слова мне удалось, лишь основательно прокашлявшись, – ты всерьёз предлагаешь нам с сестрой делить мужчину?

   – Нет, конечно! – тут же возмутилась Иофания и я выдохнула, решив, что всё же что-то не так поняла. – Какого ещё мужчину? Вы будете делить короля! Да и зачем делить? Всегда можно договориться между своими, по-родственному, по-сестрински.

   Ну да! Я тут представила, что на эту тётушкину идею скажет Леста. Стало дурно. Но ещё хуже – когда я представила, что скажет Джер. У меня даже сердце на миг замерло и забилось снова с такой силой, словно мечтало вырваться из груди.

   Всё, что происходило последние дни, все выходки принца и его свиты, все происки наставника, все бредовые идеи Иофании меркли перед перспективой, что дикарь и Кровососка споются и начнут действовать сообща. Да я же глазом моргнуть не успею, как окажусь в кровати Джервальта. Новой, расширенной, чтобы мы с комфортом помещались в ней втроём!

   Ну уж нет!

   – Тётя, – начала я, – не хочу тебя огорчать, но его величество ясно дал понять, что государству необходимо укрепить союз с Кентарией! Так что Джервальт женится на кентарийской принцессе.

   Сказано было с уверенностью и притворной – лишь наполовину – печалью, но Иофанию мои слова ничуть не смутили.

   – Ой, да подумаешь! – презрительно фыркнув, скривилась она. – Эти королевы вечно мрут, как мухи на морозе. А кентарийки вообще хлипкие, так что об этом можешь даже не думать! Первая, вторая, десятая – не важно. Истинная королева та, что выживет, а не та, которой первой корону на голову наденут. В общем так, приведи себя в порядок и отправляйся к принцу. А я зайду к тебе вечером и проведу подробный инструктаж! Заодно принесу всё, что необходимо – я уже послала к своей модистке и за кое-какими мелочами. Обещаю, ты будешь неотразима! А пока будь умницей и помни, я рядом и всегда готова помочь! Поняла?

   Я проводила тоскливым взглядом родственницу до выхода из спальни и, едва дверь за ней захлопнулась, ничком рухнула на кровать. Чего уж тут непонятного? Мне конец!

   Один плюс – доносов отцу от тётушки можно было уже не опасаться.

    После встречи с Иофанией возвращаться в покои его высочества расхотелось. Даже тот факт, что ушлый принц снова обвёл вокруг пальца, уже никакой роли не играл.

   Несколько долгих минут я лежала, разглядывая обои, а потом заставила себя подняться и направиться к шкафу. Пусть Джер и Кровососка строят свои козни, сколько вздумается, но только без меня.

   Быстро избавившись от платья, я натянула другое – самое невзрачное. Заодно поддела тонкие шёлковые панталоны и захватила неприметный плащ. Учитывая, с каким рвением Джервальт за мною в последнее время следил, идти обычным путём не собиралась, насчёт пути обходного тоже были сомнения, но что делать?

   Посетив-таки уборную, я вернулась в спальню и распахнула одно из окон. Взгляд вниз, на далёкий зелёный газон, и стало нехорошо. Но я всё равно сплела силовую петлю и накинула её на столбик кровати – как на самый близкий и тяжелый предмет интерьера.

   Ещё секунда на сомнения, и леди тил Гранион начала спуск…

   Самым трудным оказалось не впрыгнуть случайно в одно из расположенных ниже окон и не выпустить силовую верёвку из резко вспотевших ладоней. Следующая сложность – не умереть со страху, пока мчишься через газон к далёким кустам.

   Уже там, в укрытии, я смогла выдохнуть и, потратив несколько минут на то, чтобы успокоиться, направилась к ближайшим воротам. Пока шла постоянно оборачивалась, понимая – маскирующие чары, которые применила, хороши для придворных, а от принца с его дружками не спасут.

   На воротах возникла новая заминка – меня, как ни странно, заметили…

   – Эй, девушка! – стражник бесцеремонно схватил за руку.

   – Ой! – я вздрогнула и миленько улыбнулась.

   Потом ко мне пригляделись и отпустили, но процесс отпускания сопровождался ворчливым:

   – В следующий раз потрудитесь снять иллюзию, когда будете проходить мимо.

   При том, что раньше подобных просьб не звучало, а проблем не возникало… выходит, кто-то приказал усилить магическую защиту дворца?

   Конечно, желание было логичным, и защита от магии – вещь нужная, но раньше-то обходились! Впрочем, до недавних пор никто из магов и не нападал.

   Задумавшись, я пересекла примыкающую площадь и лишь тут поймала извозчика.

   – Куда доставить милую леди? – поинтересовался бородач мрачноватого вида.

   – К резиденции Совета магов, – буркнула я.

   Спустя четверть часа уже входила в огромное здание, призванное поразить своим величием – как внутренним, так и внешним. Золото, серебро, инкрустированные редкими минералами колонны, сложная мозаика – от всего этого у неискушённого посетителя случался эстетический шок.

   Я же давно привыкла, и единственное чем заинтересовалась – усиление охраны. Стражников, облачённых в форменные мантии стального цвета, стало больше, и у каждого появился дополнительный накопитель, значительно больше моего.

   Вспомнив об испорченном артефакте, я горько хлюпнула носом и, махнув охране, поспешила к лестнице.

   Куда и зачем шла? Разумеется, к наставнику. Хотела прощупать почву, получить больше информации, и – по возможности – отвести подозрение от дикарей.

   Впрочем, было тут кое-что ещё – после рассуждений Джервальта о роли любовницы и после аналогичных заявлений Иофании, очень хотелось взглянуть на того, что хочет не просто затащить в постель, а жениться. То есть дать мне возможность надеть белое платье, постоять возле Венчающего камня и почувствовать себя центром вселенной хотя бы на один день.

   На одном из пролётов встретился Ульрих. Парень был хмур и сосредоточен, однако, увидав меня, улыбнулся. А мне подумалось – этот бы тоже не стал принижать до роли любовницы, назвал бы либо женой, либо никак. Зато Джервальт… Хотя, а чего я хочу от дикаря?

   – Алессандра, ты по какому поводу? – поинтересовался Ульрих.

   – Иду к наставнику, чтобы узнать про нападения.

   Бывший товарищ по учёбе сразу посмурнел.

   – Там всё сложно. Никаких следов взломщики не оставили, но сама угадай, кого подозревают.

   На лестнице мы были одни, но Ульрих всё равно понизил голос до шёпота. Чтобы продолжить разговор, пришлось шагнуть навстречу, оказавшись до неприличного близко.

   – Я понимаю, – сказала ещё тише, – но они не могли.

   – Почему?

   – Да потому что они не идиоты. Они только вернулись из изгнания, и точно не хотят отправиться туда снова.

   – Сандра, эта версия логична, но ты забываешь о том, что кронпринц и его свита горят желанием отомстить. Причём не только Совету, а всем нам.

   Я судорожно вздохнула. Мстить всем магам? Ничего глупее и придумать нельзя, но любви к нашей братии упомянутые личности точно не питают.

   – Сандра, это они. Вопрос лишь в адекватных доказательствах.

   – Ты сам сказал, что доказательств нет, – напомнила я.

   – Пока нет, – исправился Ульрих, – но их обязательно найдут.

   Маг не сомневался, а я подумала и спорить не стала, ведь всё равно не услышит. Но и от маленькой подначки не удержалась:

   – А они единственные кому выгодно ослабление Совета? – спросила я.

   А что? Ведь вопрос «кому выгодно?» считается основным в сыскном деле. Так почему бы не вспомнить о наших дорогих соседях? Есть королевский артефакт, способный защитить в случае магического нападения на страну, но факт ослабления Совета был бы соседям приятен.

   Ну и ещё один вопрос:

   – Или кто-то банально воспользовался нелюбовью кронпринца к магам? Вдруг Джервальта подставляют, чтобы… ну, не знаю, освободил престол?

   Ульрих замер и уставился хмуро. Пусть парень ничего не решал, и был ещё более мелкой сошкой, чем я, вышло приятно. Пусть подумает и посомневается. А то нашёл, видите ли, крайних. Нет, они-то точно виноваты, но давайте предоставим им возможность одуматься и встать на правильный путь?

ГЛАВА 7

До кабинета Эризонта я добралась быстро и по старой привычке постучала особым стуком. Тут же замерла, покаянно опустив голову и готовясь в случае чего воскликнуть: «Они не могли!»

   Только дверь почему-то не открылась… После второго стука – тоже. Пришлось набраться наглости и, нажав на ручку, заглянуть внутрь – в роскошном просторном кабинете оказалось пусто.

   По той же старой привычке, я вздохнула и проскользнула внутрь.

   Массивный стол, украшенный причудливой резьбой; камин с полкой, на которой никогда ничего не стояло кроме графина с водой и пары бокалов; четыре кресла, дугой выстроившиеся у окна – всё было таким же, как прежде. Другой стала я. Мне всегда было уютно и спокойно в этой комнате, теперь же казалось, что в углах прячутся странные тени, а из-за шкафа вот-вот вылезет кто-то страшный.

   Умом я понимала, что всё это иллюзия, следствие моих собственных подозрений и чувства вины за эти подозрения, но избавиться от неприятных ощущений не могла. Я даже несколько поисковых заклинаний запустила, чтобы убедиться, что под пеплом в камине не сидит шпион и никто не подпиливает цепь люстры, прикрывшись иллюзией.

   Конечно же, никого не нашла, зато обнаружила несколько десятков сигнальных нитей на двери, окнах, каминной решётке, ящиках стола и особенно на книжном стеллаже. Если вход в кабинет закрывала простая сеть, то уставленные томами полки были оплетены самой настоящей паутиной. Словно королевская сокровищница. Хотя я прекрасно была знакома с большинством этих книг и точно знала, что никакой особой ценности они не представляют.

   А ещё интереснее оказался тот факт, что на меня нити не реагировали.

   С одной стороны, это было логично – за годы обучения я бывала в кабинете наставника столько раз, что он бы давно сошёл с ума, если бы получал сигнал о каждом моём появлении. С другой – в последнее время доверие Эризонта ко мне основательно пошатнулось, да и ни к чему было сохранять свободный доступ для бывшей ученицы.

   Забыл? Не успел? Не подумал?

   Какая разница? Важнее было другое – способна ли я рискнуть и воспользоваться подвернувшимся шансом?

   Ещё неделю назад я бы ответила твёрдое и решительное «нет». Ни за что! Чтобы леди, дочь герцога, магианна, да и просто воспитанная девушка позволила себе опуститься до обыска? До наглого и беспринципного ковыряния в чужих вещах? Да никогда!

   Неделю назад… Может быть, даже вчера… Сегодня же я колебалась не больше минуты.

   Выглянув в коридор и убедившись, что никого нет, я первым делом растянула собственные сигнальные нити – всего две, справа и слева в двадцати шагах от входа в кабинет каждая. С тем расчётом, чтобы успеть прикинуться хорошей девочкой, если кто-то войдёт. Потом вернулась, плеснула себе в бокал воды из графина, одним глотком выпила и направилась к столу.

   В верхнем ящике ничего интересного не оказалось – счета, прошения, несколько амулетов-накопителей. Я очень старалась складывать всё обратно в точно таком же порядке, как было, хотя руки тряслись от волнения. Нижний ящик пустовал, а вот в среднем обнаружились географический атлас нашего королевства и карта столицы и окрестностей – примечательная лишь тем, что на ней были нарисованы круги, центром которых являлся не город, а горы.

   Атлас заинтриговал меня намного больше – все его страницы была расчерчены на квадраты и в углу каждого из них стояли написанные от руки цифры: где-то единицы, где-то тысячи, а иногда и десятки тысяч. Никакой логики я обнаружить не сумела и уже хотела закрыть книгу, когда сетка и надписи вдруг засветились, а число в верхнем левом квадрате увеличилось на тридцать две единицы.

   Миг спустя свечение исчезло. С подобной магией столкнулась впервые и могла лишь предположить, что таким образом наставник ведёт подсчёт чего-то или кого-то. Но чего? Комаров и лягушек? Ведь в тот квадрат карты, на котором изменились цифры, попала Ларийская топь.

   В другое время я бы с удовольствием поразмыслила над этим вопросом, но следовало поторопиться. Пихнув на место карту и атлас, я устремилась к стеллажу.

   В книжках ковыряться не стала – на первый, да и на второй взгляд все они были теми же, что и прежде – вместо этого занялась тщательным исследованием самого шкафа. На зрение и осязание полагаться не стала тоже. Применила щупы – по сути сконцентрированные потоки магии, выведенные на кончики пальцев. Они почти полностью опустошили мой резерв, но дело того стоило – догадка о тайнике за полками оказалась правильной.

   Скрытый иллюзией и замаскированный резьбой рычаг заставил стеллаж сдвинуться в сторону и обнажить небольшую нишу, сплошь уставленную крохотными фиалами – совершенно одинаковыми синими пузырьками с прозрачной жидкостью.

   Определить зелье по виду мне не удалось.

   Открыть на месте?

   А вдруг это что-то ядовитое? Или сильно пахнущее?

   Хоть я и заразилась от Джервальта и его дикарской свиты бесшабашностью, но не настолько.

   Пришлось позаимствовать один из фиалов – благо их было слишком много, чтобы пропажа стала сразу заметна, – и вернуть стеллаж на место.

   Оставаться в кабинете дольше я тоже не рискнула – побоялась, что стану смущаться, бубнить что-то, чем-то выдам свою сыскную деятельность. Но и уходить просто так я тоже не стала. Слишком многие видели меня в здании Совета. Тот же Ульрих с лёгкостью мог поинтересоваться у Эризонта, как прошёл визит. А значит, следовало обезопасить себя от подозрений.

   Так что на столе осталась лежать записка, поясняющая, что я ждала наставника так долго, как могла, чтобы обсудить тревожные новости. И в сущности это было правдой.

   Сразу во дворец возвращаться не стала. Вместо этого отправилась домой.

   Учитывая, что на выходе меня засекла стража, скрыть отсутствие от Джера уже не получалось. Значит, нужна была веская причина, из-за которой я оставила его высочество без секретаря. И срочная поездка в родительский дом отлично подходила.

   Кроме того, там была папина лаборатория, в которой имелись и маски, и перчатки, и реактивы – всё, чтобы безопасно определить, какое зелье скрывается в украденном пузырьке.

   До особняка я добралась без приключений. Но стоило выпорхнуть из экипажа и ступить на вымощенную светлым камнем дорожку, как возникло смутное ощущение, что что-то здесь не так.

   В смысле, всё вроде и хорошо, но интуиция заворочалась и забурчала, а я напряглась и принялась вглядываться в окна, ожидая какой-то неприятности. Даже остановилась на минутку, но потом взяла себя в руки и, отринув сомнения, зашагала к особняку.

   Шаг на первую ступеньку, на вторую, третью… Рука потянулась к дверному молотку, однако постучать я не успела, дверь распахнулась раньше. Я вздрогнула, обнаружив на пороге Клауса.

   – Ты что? Караулил? – вырвалось у меня.

   Дворецкий, обычно степенный и невозмутимый, нервно кивнул и отстранился, пропуская внутрь.

   Холл встретил спокойствием и даже обыденностью, но я верить в хорошее уже не спешила. Хотела спросить у Клауса, в чём дело, но он махнул в сторону ближайшей гостиной, предлагая пройти туда.

   Я, конечно, прошла, и…

   – Ну надо же, – протянул его высочество. Он сидел, развалившись в кресле и закинув ноги на столик – между прочим, стеклянный и жутко дорогой! – Ну надо же кто явился. Леди Алессандра, где вас бешеные гиены носили?

   Я аж подавилась от такого приветствия, попутно отметив, что Джервальт выглядит вполне спокойным, даже улыбается, причём приветливо. Зато глаза мечут молнии, как бы намекая, что моя небольшая отлучка радости не принесла.

   – Хм… – ответила я. – Хм… – Потом вспомнила о наличии свидетеля в лице дворецкого и присела в вежливом реверансе. Сказала: – Доброе утро, ваше высочество. – Пауза, и… – Как лицо, временно ответственное за ваши манеры, спешу сообщить, что в приличном обществе восклицания про гиен неприемлемы. Так же совсем не лишним будет поздороваться и принять более приличную позу.

   Принц прищурился, даря новую вроде бы добрую улыбку и парировал:

   – Хорошо, Алечка. Я учту.

   Клаус, услышав обращение, благополучно подавился воздухом, а Джер оскалился ещё шире. Зато, наконец, убрал ноги с хрупкого столика и, плавно поднявшись, направился ко мне.

   Остановился в полушаге, нависнув скалой, и прошипел:

   – Где тебя носило, милая?

   Будь мы одни, я бы стерпела, но учитывая наличие Клауса…

   – Выбирайте выражения, – процедила в ответ. И добавила совсем тихо: – Вы! Расхититель чужих хранилищ!

   Выпрямился, подарил очередную и совсем уже не ласковую улыбку, и припечатал:

   – Домой!

   – Я вообще-то дома, – огрызнулась одна оскорблённая магианна. – В отличие от вас.

   И вот – опять улыбка… А следом очень тихое:

   – Построю тебе отдельный домик в глубинах королевского сада и запру на сто замков.

   Воображение неожиданно откликнулось на угрозу и нарисовало соответствующий образ, и он, к моему стыду, получился не очень-то пугающим. То есть я дрогнула, но вместе с тем по телу разлилось неприличное тепло – ведь в том домике меня будут навещать?

   – Кхе-кхе! – вмешался Клаус, и я отскочила от наследника, увеличив расстояние с полушага до приличного.

   Вопросительно посмотрела на дворецкого, а тот сказал:

   – Я предлагал его высочеству чай, и даже вино, но кронпринц, – поклон в адрес Джера, – отказался. Я могу предложить…

   – Слушай, исчезни, а? – перебил Джер.

   Прозвучало беззлобно, но так, что Клаус подпрыгнул, вытянулся по струнке и покорно испарился. Атмосфера в гостиной сразу стала тяжелей, словно грозовые облака под полотком сгустились.

   – Алечка, милая, что за дела? Почему я должен мотаться по городу и искать тебя?

   – А почему моё утро начинается с известий о том, что мой подопечный огра… – я осеклась и замолчала, понимая, что нас всё равно могут подслушать. Та же доносчица Жизалинда, например, с лёгкостью пролезет в любую щель.

   И уж кому-кому, а сплетникам знать о моей версии грабежа точно не нужно. Подозреваю, что народ и так уже вычислил налётчиков, и лишние доказательства в виде слов источника близкого к принцу совершенно ни к чему.

   В итоге я ограничилась тихим шипением, и услышала уже знакомое, в приказном тоне:

   – Домой!

   – Нет, – ответила хмуро. – У меня тут дело.

   – Какое же? – поинтересовался Джервальт, вновь переходя к фальшиво-ласковому тону.

   Юлить я не стала, сказала честно:

   – Мне нужна лаборатория, и тут она есть.

   Вновь прищурился, однако напоминать о том, что во дворце лаборатория тоже найдётся, причём получше нашей, не стал. Видимо, сообразил, невзирая на всю свою туповатую дикость, что не хочу афишировать подобный визит!

   И хотя посвящать его высочество в результаты опытов я не собиралась, пришлось вздохнуть и взять наследника с собой.

   Но прежде, чем спуститься в подвал, я пригласила Клауса и сделала всё, чтобы загладить неловкость, а заодно пресечь слухи. Наврала про невыполненное мною поручение, из-за которого Джервальт так недоволен, и объяснила, что вопрос между нами уже улажен, и раз так, то не мог бы Клаус распорядиться о лёгком перекусе? И да, кушать мы с кронпринцем будем внизу.

   Тот факт, что я собираюсь угощать наследника в лаборатории, поверг дворецкого в шок, однако возражений не прозвучало. В итоге, мы с Джером благополучно спустились по узкой лестнице, и пока этот огромный мужчина усаживался в хлипкое кресло, я активировала нагреватель и принялась доставать из шкафчика всё, что требовалось для алхимического опыта.

   – Алечка, а что ты делаешь? – в итоге не выдержал он.

   – Не Алечка, а леди Алессандра, – машинально поправила я.

   – Угу.

   Я могла перейти к лекции на тему приличий, но не стала. Вдох, выдох, появление Клауса с подносом… Потом, выпроводив дворецкого, я заперла дверь и снова вернулась к лабораторному столу.

   – Не боишься, что о нас подумают непристойное? – спросил Джер, кивнув на запертую дверь, но я отмахнулась. Мне было уже не до этого.

   – Помолчите, пожалуйста, – попросила я. – Алхимия сложная наука, и малейшая ошибка может привести к катастрофе.

   – Мы умрём? – фыркнул Джер насмешливо.

   – Лично я – нет, а вы – может быть.

   Всё. Я мысленно отгородилась от Джервальта и сосредоточилась на процессе. Колбы, нагреватель, реактивы… Опять-таки спектрометр – куда ж без него? Ну и самое важное – пузырёк, украденный из тайника Эризонта, и жидкость, которая казалась очень подозрительной.

   Я провозилась с этой жидкостью не меньше получаса, прежде чем отключить нагреватель и, стащив перчатки, устало опуститься во второе хлипкое кресло.

   – Ну что там? – последовал лишённый всякого ехидства вопрос.

   Я вздохнула, подхватила уже остывшую чашку с чаем. Заодно вспомнила о правилах безопасности, запрещающих распивать чаи в лаборатории, но тут же от этих мыслей отмахнулась. Сейчас меня занимал другой момент…

   – Сандра, – позвал Джер требовательно.

   – Я определяла свойства одного состава, – пояснила, морщась. – И не могу сказать, что результат мне понравился.

   – Конкретнее.

   – Это, – кивок в сторону наполовину опустошённого пузырька, – алхимическая основа, которая применяется для создания эликсиров одного редкого типа. С её помощью можно получить целую линейку средств, которые влияют на уровень магии. Нужно только добавить ещё один, как правило, совершенно безобидный ингредиент.

   – Уровень магии? – переспросил принц. – А разве на него можно повлиять?

   Логичный вопрос. Объективно повлиять нельзя, но…

   – Влияние временное. С помощью эликсира можно увеличить уровень и интенсивность магии за счёт мобилизации ресурсов всего организма. Собственно, то же самое можно сделать с помощью ритуала, но там очень мощный откат.

   – А здесь отката нет?

   – Есть, но он не настолько выражен. Просто слабость будет длительной, а в случае с ритуалом это несколько часов в полном изнеможении.

   – Ясно, – Джер кивнул. – Что ещё?

   – Добавив к основе другой ингредиент, магическую силу можно наоборот подавить, – ответила я.

   Наследник уставился остро, а я поёжилась.

   – Существуют и другие, так называемые промежуточные варианты – временно улучшить скорость восстановления резерва, или наоборот это самое восстановление замедлить; увеличить способность к предвидению за счёт стимулирования определённых зон мозга, и так далее. Но основные зелья этой линейки – усиление и подавление.

   – Так, про второе подробнее расскажи, – потребовал Джер.

   Я пожала плечами.

   – Эликсир угнетает организм, делая невозможным накопление и сохранение магии. Этот эффект когда-то использовали при… хм… допросах и пытках магов-преступников.

   – А сейчас не используют?

   – Эти зелья запрещены большим собранием Совета магов в 844 году, – сказала я.

   Джервальт думал не долго, и то, что он оказался способен задать правильный вопрос… С одной стороны, это не порадовало, с другой было закономерно – будущему королю необходимо обладать таким умением.

   – А увеличение силы законно?

   – Запрещено тем же собранием, – призналась я, и добавила, помедлив: – Как и все эликсиры этого типа.

   Новый вопрос опять-таки не порадовал:

   – Кхм… Зелья запрещены, но ты знаешь их состав, ведь так?

   Я не собиралась смущаться, и всё же отвела глаза. Да, всё верно, и я сама совсем недавно размышляла о том же.

   – Видишь ли… – угу, от волнения перескочила на «ты», – я ведь не академию заканчивала, и не школу, я была личной ученицей магистра, а это другой уровень. И другой набор знаний – ведь только наставник решает, чему именно учить. К тому же, кому-то нужно знать и запрещённое – например, чтобы поймать того, кто тоже обладает такими знаниями и хочет их незаконно применить.

   Вот зря сказала! Впрочем, когда говорила, чувствовала себя дипломатом, который даёт разумное, хоть и скользкое объяснение, а тут…

   – И кто же хотел незаконно применить одно из зелий этого «редкого типа»? Где ты достала пузырёк?

   Я вспыхнула, ясно понимая, что речь идёт о воровстве, а леди воровать как бы неприлично. Но самое главное – вопрос касался магистра Эризонта, и теперь, после того как я определила содержимое флакона…

   – У меня такое чувство, что он меня прибьёт, если узнает, – вместо ответа выдала я.

   – Кто? – требовательно подтолкнул Джер. Сказал, но через миг и сам догадался. – Эризонт, верно?

   И после моей попытки слиться с обивкой кресла:

   – Та-а-ак… Как интересно закрутилась эта карусель.

   Я могла возразить. Вступиться за наставника и напомнить, что вариантов использования основы много, но это было бессмысленно. Я бы и сама в попытку оправдать магистра не поверила. Особенно после того, как увидела количество этих пузырьков.

   – Усиление или подавление? – пробормотал Джер задумчиво.

   Я снова пожала плечами, хотя в памяти почему-то всплыл образ сидящей у фонтана Оритании.

   – Но для усиления разумнее использовать накопители, – добавил принц.

   – Они очень дорогие, – парировала я. – И их надо регулярно пополнять.

   – А зелье дешёвое?

   Я закусила губу и отвела глаза. Нет. Один пузырёк основы стоит, как платье от лучшей модистки. Или даже два!

   – Так, ладно. Если ты закончила, то пора отсюда валить.

ГЛАВА 8

Следы я заметала с мастерством достойным матёрого преступника. Но в какой-то момент застыла, осознав, что этому меня тоже учили. Более того, однажды я даже сдавала негласный зачёт.

   Магистр Эризонт привёл тогда в одну из лабораторий, расположенных в подвалах здания Совета, выдал задание, а потом приказал сделать так, чтобы никто не догадался, чем именно я там занималась.

   По окончании отведённого времени, магистр вернулся и попытался определить, какое из дюжины предложенных зелий я приготовила, но у него ничего не получилось. Эризонт был тогда горд, а я сияла ярче магического фонарика. Кстати, среди предложенных к изготовлению эликсиров, упомянутая основа тоже была.

   Делиться воспоминанием с Джервальтом я, понятное дело, не стала. Просто закончила уборку, уничтожив остатки украденного зелья и злополучный пузырёк, и позволила увлечь себя наверх.

   Там, возле двери в подвал, ждал верный Клаус, который при нашем появлении выпрямился и поклонился, сообщая, что готов к новым указаниям.

   – Спасибо за завтрак, он был очень вкусным, – пробормотала я, а Джер хищно клацнул зубами и, нагло приобняв за талию, потащил дальше, собственно, в сторону входной двери.

   По дороге нам встретилась добрая половина домашней прислуги, включая склочную Жизалинду, и настроение поползло к минусу. Я так расстроилась, увидев экономку, что совершенно забыла о том, что рядом есть ещё один и куда более опасный индивид.

   А этот индивид, как вскоре выяснилось, приготовил настоящую диверсию! Стоило выйти из особняка, его высочество галантно подставил локоть и заявил:

   – Позвольте пригласить вас на прогулку по городу, магианна.

   Лишь теперь я сообразила, что не вижу поблизости королевского – равно как и любого другого! – экипажа, а значит не очень понятно, как будем выбираться.

   – Прогулка? – тихо переспросила я. – Вы с ума сошли? Вам не положено.

   – Вообще-то я принц, а значит, могу делать всё, что хочу, – парировал гад. И напомнил: – И не ты ли совсем недавно предлагала мне идти сюда пешком?

   Сказал и, насильно запихнув мою руку под свой локоть, потащил дальше по дорожке.

   – Ваше высочество! – угу, я пыталась воззвать к разуму.

   – Леди магианна, мы идём пешком.

   Ы-ы-ы! Нас же увидят! Мы же… Сплетни же… Пересуды!

   – Вы без охраны! – нашла веский аргумент я. Просто словами про сплетни кое-кто точно не впечатлится.

   – Полагаешь, она мне нужна? – усмехнулся наследник.

   – Вам нет, а окружающим – очень даже, – пробормотала я досадливо. – Ведь кто-то должен защитить мирное население от вас.

   Рассмеялся. Тихо и так, что по телу побежали сладкие мурашки. Ещё вспомнилось наше как бы пари, и стало совсем уж не по себе.

   – Леди, как вам погода? – спросил тем временем Джер.

   – Ч-ч-чудес-с-сно, – вновь перешла на шипение я.

   – Знаете, а столица так изменилась за годы моего отсутствия…

   Кажется, или это я уже слышала?

   – Леди Алессандра, а что нынче дают в Большом Королевском театре? – продолжил изображать культурного человека Джервальт. – Знаете, а я ведь очень люблю театр!

   Угу. Оно и видно! Театр вместе с актёрством из кронпринца так и лезли. Будь я менее воспитанной, сказала бы – пёрли изо всех щелей!

   – Джер, может хватит? – увы, но нас уже заметили, прохожие начали останавливаться и оборачиваться, кто-то даже тыкал пальцем, а некоторые горлопанили, призывая соседей и знакомых в свидетели невероятного чуда. Как же! Наследник престола и прямо по улице! – Его величество Эрилар мне этого не простит, – сокрушённо пробормотала я.

   Да, раньше в такие моменты вспоминался, в основном, наставник или папа, а теперь о короле почему-то подумалось.

   – Не волнуйся, Алечка. Ты отцу понравилась, к тебе он будет снисходителен.

   Почему порозовели щёки – не знаю. Но вслед за ними запылали ещё и уши, и тут причина была понятнее – меня точно обсуждали, и уже не только в родовом особняке.

   Не в силах сдержать эмоции, я застонала, а мой спутник…

   – Может по мороженому?

   – А вы не наелись? – спросила я злобно.

   – Наелся. Но я же обязан поухаживать за дамой.

   – Ваше высочество, если вам плевать на свою репутацию, то в том, что касается моей…

   – То есть ты ещё веришь, что от неё что-то осталось? – развеселился принц.

   А вот это было уже по-настоящему обидно! Чистой воды хамство! Я остановилась, выдернула руку из захвата, а Джервальт…

   – Ты обиделась? Серьёзно? – и голос искренний-искренний. А ещё бровки домиком и нежный взгляд.

   Пусть на секунду, но я дрогнула, а потом круто развернулась и, пожелав подопечному всего хорошего, отправилась ловить экипаж.

   Мороженое оказалось вкусным, а лёгкое вино, которым нас поили за счёт заведения, прямо-таки сказочным. Я сидела, тянула из бокала и старалась не смотреть на того, кто расположился напротив меня.

   Думать о Джервальте тоже отказывалась – вместо этого усиленно размышляла о сделанном открытии. Принц прав, Эризонту проще использовать накопители, которых у него на одних только пальцах рук штук десять.

   Все остальные методы использования эликсиров доверия тоже не внушали – на каждый находился вариант эффективнее и проще. То есть оставался единственный способ применения, и самое неприятное – я слишком ясно сознавала, кто именно мог его применять.

   Уж слишком явно Оритания тянулась тогда к радужной струе… Нет, увидеть её, в случае подавления магии, королева не могла, зато почувствовать… Ведь подавление магии вызывает дефицит, и организм сам, чисто инстинктивно, стремится к любому сильному источнику, чтобы этот недостаток восполнить.

   Вот только стать королевой, являясь одновременно магианной, абсолютно невозможно. Ритуал лишения силы проводит Совет, причём этим занимается малый круг – то есть самые сильные и уважаемые маги. Затем ещё проверки, и…

   Я осеклась и вздохнула. Невзирая на разумные доводы, мысль о том, что Оритания всё-таки смогла сохранить дар, отступать не желала.

   – О чём ты думаешь? – в очередной раз позвал Джервальт.

   – Ни о чём, – хмуро ответила я.

   Отвернулась, чтобы взглянуть в окно, и… в общем, туда смотреть тоже не хотелось, потому что поглазеть на принца и его почётного секретаря собралось полгорода. Благодаря подоспевшей страже, народ толпился на противоположной стороне улицы, но легче от этого не становилось.

   Более того, всё наоборот стало настолько сложно, что просто жуть!

   – Алечка…

   – Не называй меня так.

   – Сандра…

   – Так тоже не называй. И вообще… ты можешь помолчать?

   – Могу, – ничуть не оскорбился наследник. – Но только в том случае, если ты перестанешь размышлять о том, о чём тебе, – и вот это «тебе» Джер подчеркнул, – размышлять не следует.

   Я подарила собеседнику колкий взгляд. Как можно не думать о том, во что влезла уже по самые локти? Впрочем, что там локти! Увы, я погрузилась в эту историю буквально вся. Целиком!

   – Алечка, это не твоего ума дело, – кронпринц понизил голос практически до шёпота. Это было лишним, потому что подслушивать было некому – соседние столики, как и всё кафе, пустовали.

   Народ выгнали отсюда, едва мы появились на пороге, и сделал это лично хозяин. Будучи человеком умным, он не хотел проблем.

   – Леди Алессандра, – когда не откликнулась на Алечку, позвал принц.

   Я вдохнула, выдохнула и произнесла то, о чём однозначно пожалею:

   – Без меня вам не справиться. Я магианна, и…

   – Сандр-р-ра! – губы наследника растянулись в опасной улыбке.

   – Не справиться, – повторила я упрямо.

   В ответ прилетела уже настоящая угроза:

   – Поцелую.

   Я подумала и предпочла промолчать.

   А через два часа, когда мы с его высочеством, на радость зевакам петляя по всем улочкам и переулкам, добрались пешком до дворца, у меня созрела ещё одна мысль, от которой стало по-настоящему дурно. Ведь если Оритания не лишилась магии, то младший принц… Витариус тоже может быть одарённым!

   На торжестве, когда он прикоснулся к королевским артефактам, те откликнулись, а значит, магии в принце не было. И вот вопрос – её не было потому, что я ошибаюсь? Или мальчишку тоже поят зельем?

   Тут я позорно споткнулась и не упала только благодаря Джервальту, который подхватил. А оказавшись в объятиях подопечного, похолодела – ведь тот алхимический состав похуже любого яда. Даже взрослому пережить длительный приём трудно, а ребёнок… Нет, ему нельзя такое пить!

   – Леди Алессандра, – буквально прорычал очень недовольный моим молчанием принц. Но я его раздражения не испугалась.

   Есть вероятность, что Витариуса травят, чтобы скрыть его магию. Причём делают это королева и один из самых уважаемых, считай неприкосновенных, членов Совета. И чтобы предпринять хоть что-то, нужны неопровержимые доказательства. Без доказательств меня и слушать не станут, а мальчик может умереть.

   Я застыла, пытаясь справиться с ужасом, а потом улыбнулась. План возник так быстро, что просто хватай и беги.

   Впрочем, имелся в этом плане небольшой изъян, точнее огромное белое пятно, и я пока не представляла, как с этим пятном быть, но решила, что придумаю в процессе. Просто медлить было нельзя. Промедление грозило смертью младшему принцу, а я, как магианна и верная подданная своего монарха, не могла пустить всё на самотёк.

   В том же, что касается помощи Джера… Если скажу, дикарь тоже не станет бездействовать, но меня к этому делу и близко не подпустит. А без меня определить не получится, ведь именно у меня есть и магия, и знание, на что именно смотреть!

   – Алесандр-р-ра… если ты не прекратишь, то я… – продолжил рычать Джер и я, собравшись с духом, томно опустила ресницы.

   Мы стояли как раз в коридоре, буквально в нескольких шагах от двери кронпринцевых покоев, и…

   – Давай не будем оповещать весь дворец, а поговорим у тебя? – предложила я.

   Нахмурился, насупился, и обсуждать точно не собирался, но я сама схватила наследника за руку и, ничуть не переживая о свидетельнице в лице замершей у стенки Лилы, потащила Джервальта дальше.

   Лично открыла дверь и первой прошмыгнула в комнаты. Ну а там, когда остались наедине, хлопнула ресницами и, скользнув к наследнику, прошептала:

   – Поцелуй меня, пожалуйста.

   Можно скзать, наступила на горло и скромности, и воспитанию, и чести. А что в ответ?

   – Нет!

   Джер даже отступил и сложил руки на груди, демонстрируя этакую непоколебимую неприступность.

   – Ваше высочество … – я хлопнула ресницами ещё раз, припоминая мимику и жесты светских кокеток.

   Только получилось не очень, потому что вместо грохота от падения к моим ногам, я услышала строгое:

   – Алессандра, хватит. По-твоему, я настолько глуп, чтобы купиться на этот цирк?

   Увы, наследник был прав – я и сама понимала, что действую слишком грубо, только времени на долгую игру в обольщение не имелось. Я должна была действовать немедленно! Сейчас же! Впрочем … стоп.

   Вдох, выдох, и попытка номер два.

   Я изобразила новую улыбку и опять скользнула к нему, и в этот раз Джервальт не отступил, позволив оказаться ближе, чем позволяли приличия.

   – Сандра, мы это уже проходили, – сказал дикарь строго. – Ты сама знаешь, чем всё закончилось.

   Речь про те пушистые кандальные браслеты? Мм-м, да, в тот раз получилось не очень, но сейчас я ошибки не допущу.

   – Джер… – выдохнула я, гипнотизируя взглядом его губы.

   – Тебе что-то от меня нужно, – проявил проницательность принц. – Ты хочешь как-то меня обмануть.

   Да, именно этого я и хотела, но, понятное дело, не призналась. Вместо этого сказала:

   – Ну раз ты всё понимаешь и не поддашься на обман, то поцелуй! Что тебе стоит?

   Наследник подозрительно сощурил глаза и тихо зарычал.

   А в следующую секунду чья-то выдержка дала сбой, и меня сжали в объятиях, чтобы тут же наклониться и впиться в губы. Каюсь, в этот миг план показался уже не настолько хорошим и даже заведомо провальным, потому что меня закружил настоящий вихрь.

   Все чувства, которые я так старательно душила, вдруг выбрались наружу и завертелись в стремительном дикарском танце. Они опьяняли и дурманили, заставляя забыть обо всём, кроме главного – я его люблю!

   Кажется, что Джер не сделал ничего особенного, а ещё он хам, каких поискать, но я влюблена настолько, что почти не против роли фаворитки. Я готова ждать его, встречать и ласкать так, чтобы ни о ком другом и помыслить не мог.

   Я готова и почти хочу греть его постель. Носить неприличные платья, если они его порадуют. Да что платья – я даже готова освоить ту метёлочку из перьев и плётку, раз Джеру это нравится. Согласна практически на всё.

   Но это там, внутри, а здесь и сейчас, в живой реальности, я таяла от поцелуя, как тонкая льдинка на солнце. Губы Джервальта распаляли и дразнили, а мои отвечали тем же, и я вела себя гораздо смелее, чем принц.

   Я не заметила, когда руки успели нырнуть под его рубаху и прикоснуться к горячей, словно вулканические камни, коже. Когда ладони заскользили по этой коже в бессмысленном желании обладать. Взять его полностью! Забрать себе и любить до тех пор, пока не закончатся все силы, а потом… поменяться местами. Позволить сделать то же самое со мной, отдаться в его власть.

   Подчиниться этому мощному мужскому телу, его желаниям и прихотям. Разрешить прикасаться там, где не следует, позволить бросить меня в омут чувств и любить, любить, любить…

   Вызвать пожар, от которого женщины выгибаются на постели, и дождаться влажного спасения. Поцелуев, танца языка по обнажённой коже и кое-чего ещё.

   Да-да, воспитание не позволяло знать о таком, но я знала. Всегда относилась равнодушно, даже удивлялась, что ради каких-то непонятных телодвижений люди подчас бросаются в омут с головой. А сейчас вопрос перешёл из теории в практику, и всё представилось в совершенно ином свете. Движения, которые раньше казались бессмысленными, теперь ощущались чем-то жизненно необходимым. Таким, без чего точно сойдёшь с ума.

   Я вздрогнула, когда моя ладонь скользнула по животу Джера, а он прохрипел что-то про обманщицу.

   Вернее сказал:

   – Ведь всё равно обманешь!

   После этого я застонала, а он прижал ещё крепче – так, что я смогла ощутить… ну собственно то, о существовании чего приличная юная леди знать вообще не должна.

   Наверное, следовало испугаться или испытать отвращение, но вместо этого я поймала волну жара, бегущую по телу. Я застонала снова, и…

   – Сандра, лучше уйди, – словно из последних сил прохрипел Джервальт. – По-хорошему прошу.

   Он просил, а я уйти не могла – что угодно, только не это. Стало по-настоящему плевать на приличия, титулы и прочие реверансы – я хотела этого мужчину и всё.

   – Алечка, последний шанс … – жалобно простонал Джер и потянулся к застёжкам моего платья. Я отлично понимала, чем это грозит, но «нет» – последнее, что могла сказать.

   Едва с застёжками было покончено, Джер подхватил на руки и понёс в спальню. Уже там, бросив меня на кровать, наследник избавился от рубахи, и это вызвало очередной стон. Ведь знала, насколько он хорош, но каждый раз попадалась на эту удочку. Снова и снова!

   – Сандра, ты понимаешь, что из этой спальни ты выйдешь моей женщиной? – слово «моей» прозвучало как-то особенно, но я внимания не обратила.

   Где-то на грани сознания ещё мелькала мысль о том, что это всё не ради физической близости с кронпринцем, и доводить до постели я вообще не собиралась. Только поймать эту мысль я никак не могла. Или просто не хотела ловить?

   Джер забрался на кровать и, нависнув надо мной, принялся стягивать платье. Затем настала очередь нижней шёлковой сорочки, однако с нею принц поступил иначе – не снял, а спустил бретельки, позволяя ткани скользнуть ниже и обнажить грудь.

   Пожар, который пылал внутри, усилился в миллион раз, а Джервальт накрыл одну грудь ладонью, а ко второй припал губами. Он дразнил и прикусывал, отстранялся, чтобы подуть, а потом накрывал губами снова…

   Кажется, ничего особенного, но в этот миг я поняла, что готова становиться его женщиной каждую ночь, до тех пор, пока жива.

   А рука наследника устремилась вниз, оглаживая сквозь ткань не только талию и бёдра, но и то, к чему допустимо прикасаться лишь мужу. Когда его пальцы оказались там, я неожиданно для себя выгнулась, поймав странное ощущение – этакий лёгкий всплеск.

   Не знаю, что это было, но чувствовалось как обещание чего-то большего, и даже грандиозного. Такого, от чего магические искорки перед глазами, а потом хочется то ли петь, то ли плакать навзрыд.

   Ощущение было очень личным, только моим, но Джервальт каким-то образом почуял и простонал:

   – Сандра, что ты со мной делаешь!

   Я не знала. То есть знала, но… не знала. В данный момент я понимала одно – я влюблена в этого одичавшего мужчину настолько, что готова отдать ему всё. Если скажет, даже магию ему отдам!

   – Сандра, – вновь простонал Джер и, приподнявшись, вновь накрыл поцелуем губы, и стало понятно, что всё, пути отступления навсегда закрыты. Мой незамысловатый план проваливается с треском, и…

   А вот додумать я не смогла.

   Просто Джервальт внезапно остановился и, приподнявшись на руках, злобно бросил в куда-то в сторону:

   – Морти, сгинь! И дверь за собой закрой! И охрану там поставь, потому что, если что, я за себя не отвечаю!

   Голова был ватной, поэтому я даже не вздрогнула. Даже не поняла, что произошло!

   После паузы прилетел едва слышный ответ – словно Морти кричал от той самой двери, рядом с которой следовало поставить охрану.

   – Джер, это срочно! Очень!

   – Мор-р-рти…

   – Джер, я клянусь! – голос принцева «подельника» прозвучал жалобно. Будто он сам ужасно сожалеет, но уйти не может никак.

   Его высочество застыл, потом шумно втянул воздух и принял решение:

   – Сандра, я на секунду. Сейчас дам ему, что хочет, и всё. После этого хоть весь мир в пропасть рухнет, а я никуда не уйду.

   Лишь после того, как Джервальт спрыгнул с кровати и, подхватив рубаху, устремился к распахнутой двери спальни, сознание начало проясняться. Эта «секунда» была единственным шансом, возможно даже помощью свыше, и я не имела права его упускать.

   Оставалась малость – собрать себя по кусочкам, выдернуть из сладкого плена и выпихнуть из постели. И надеяться, что не ошиблась в расчётах, потому что иначе… Нет, я отказываюсь думать о том, что будет в случае провала! Уж чего-чего, а права на провал у меня точно нет!

ГЛАВА 9

– Так и знал, что обманешь, – процедил принц, а я застыла с ногой, занесённой для шага в окно. Из-за испуга силовая верёвка в руке дрогнула и начала таять.

   У-у-у! Не успела. А как хорошо всё начиналось…

   Мои расчёты оказались верны. Я почти смогла, почти сделала. Если бы обещанная «секунда» продлилась чуть дольше, если бы мне не пришлось спешно одеваться, я бы уже стояла внизу, или даже мчалась через широкий газон, а так …

   – О! Так вы ещё и грабительница, леди Алессандра! – продолжил Джер. Большой, мощный и ужасно раздражённый. – Ну надо же! Леди тил Гранион, не стыдно?

   Стыдно не было. Было неуютно и страшно.

   – Слезь с подоконника! – переходя на привычное фамильярное «ты», скомандовал наследник. – Немедленно!

   Я открыла рот, чтобы сказать что-то умное, но как-то не срослось.

   – Слезь с подоконника, – едва ли не по слогам повторил принц.

   Силовая верёвка истаяла окончательно, а я судорожно вздохнула. Развернувшись, уронила на пол дикарский плащ из лоскутков и действительно начала слезать.

   – Очень мило, – едко прокомментировал Джервальт. – И даже платье застегнуть успела? Ну надо же!

   Вот лучше бы не застёгивала. Тогда бы точно не поймали.

   – Сандра, драгоценная моя, ты даже не представляешь, что я сейчас хочу с тобой сделать! – кажется, мужчина, из чьей постели я только что сбежала, был несколько фактом этого бегства уязвлён.

   И опять – ни капли стыда. Вместо этого страх и понимание, что подвела ни в чём неповинного мальчишку.

   – Сандр-р-ра! – кое-кто точно ждал объяснений, а я…

   – Джер, ты можешь не рычать?

   После того, как он ласкал губами мою грудь и прикасался к запрещённым местам, назвать наследника на «вы» язык не повернулся. Но ещё сложнее было дать ответ на его вопросы, потому что Джервальт, как выяснилось, не только дикарь, но и шовинист, и самодур.

   Спустившись на пол, я наклонилась и подхватила плащ – вещицу, ради которой и затеяла всю эту авантюру с поцелуями. Для осуществления задуманного мне требовалась настоящая невидимость – такая, которую не сможет засечь более сильный маг.

   А плащ, который мог эту самую невидимость обеспечить, хранился, как я верно предположила, в гардеробной принца, вход в которую лежал исключительно через его же спальню… Вот я и добралась до этой спальни самым неоднозначным, зато и самым быстрым способом.

   – Сандра, я требую объяснений, – рычать Джер перестал. Теперь он шипел!

   Я глубоко вздохнула и, крепче обняв воровской трофей, сделала нерешительный шаг в сторону хозяина покоев.

   – Давай так… – начала я нервно. – Расскажу, но только при условии, что ты возьмёшь меня с собой.

   Настроение его высочества Джервальта Эрилара Четвёртого никакого «торгашества» не предполагало, о чём мне и сообщили, причём в довольно грубой форме. Но я слишком ясно понимала – если не добьюсь обещания сейчас, точно останусь за бортом.

   Последнее было недопустимо, потому что Джер и его свита – не маги. Они не знают и сотой доли того, что известно мне, и вряд ли смогут верно оценить ситуацию и тем более собрать доказательства.

   – Джер, я всё понимаю, но говорить буду только после того, как пообещаешь.

   От ругательства, выданного будущим королём, покраснели даже стены, а я вообще стала пунцовой. Но не отступила, и через пару убийственно долгих минут, услышала опять-таки шипящее:

   – Хорошо. Обещаю. Говори!

   Сделав новый глубокий вдох, я, на подрагивающих ногах, отправилась к нему – просто кричать через полкомнаты не хотелось. А остановившись на безопасном расстоянии в два шага, сказала:

   – Есть подозрение, что блокиратором поят Витариуса.

   – Да ладно! – фальшиво изумился Джервальт. – Не может быть! Как ты до этого дошла?

   Я недоумённо хлопнула ресницами – что, простите? Он тоже понял?

   – Это элементарно, Сандра, – пояснил свою реакцию Джер. – Я в курсе, что Оритания некогда была магианной, и как маги дорожат своей силой, тоже знаю. Логично предположить, что отнюдь не дешёвое зелье, подавляющее магию, готовят именно для неё.

   Я отвела глаза, а Джер…

   – И я не слепой. Я видел, как Оритания тряслась на дне рождения сына, и как расслабилась, едва Витариус смог обратиться к артефакту.

   – Она могла нервничать по иной причине, – пробормотала я.

   – А могла и по этой! – убил своей логикой Джервальт. Но он, положа руку на сердце, был прав.

   На какое-то мгновение я почувствовала себя самонадеянной дурой, но быстро отвлеклась от самобичевания, потому что фантазия разыгралась, напоминая о том, что происходило в этой спальне буквально несколько минут назад. Да даже постель, скорее всего, ещё остыть не успела.

   Застигнутая этими мелькающими в голове картинками, я опять стала пунцовой и пришлось очень постараться, чтобы отодвинуть это всё и вернуться к главной теме.

   – Нужно проверить, – сказала я.

   – Что?

   – Проверить, что с Витариусом, потому что ему нельзя принимать блокирующий эликсир. Это слишком вредно. Он может стать калекой или даже умереть.

   Джервальт замер на миг, а потом прозвучало:

   – Всё настолько серьёзно?

   – Очень серьёзно, – призналась я. Ну вот, предполагала же, что всего эти дикари знать не могут, в этом деле однозначно нужна магианна!

   Короткая пауза, и я продолжила:

   – Действовать нужно сейчас, потому что промедление может привести к катастрофе.

   Увы, на меня по-прежнему злились, но вопрос здоровья и безопасности младшего принца явно вышел на первый план. То есть убийство одного почётного личного секретаря откладывалось.

   – И что ты собиралась предпринять? – спросил Джер скептичного.

   – Для начала сходить на территорию принца и понаблюдать, – ответила я, опуская голову и прижимая к груди плащ. – Посмотреть на Витариуса и, если получится, найти доказательства.

   – Гениально, – процедил Джер, и я опустила голову ещё ниже, понимая, что сейчас меня, видимо, пошлют далеко и надолго, а про обещание вообще забудут.

   Вероятно, именно так наследник и хотел поступить, потому что его молчание длилось чрезвычайно долго. Но в итоге, когда я сама уже была готова сдаться, прозвучало:

   – Хорошо, Сандра, мы сходим на территорию Витариуса, но потом…

   От этого «потом», и от тона, которым оно было произнесено, по телу прокатилась нежданная волна жара. Только не говорите, что меня заставят ответить за провокацию!

   Его высочество словно мысли прочёл:

   – А я предупреждал, – заявил он. – Даже просил уйти по-хорошему, но ты приняла другое решение. Так что теперь, магианна моя сладкая… – дикарь погрозил пальцем, и я поняла, что всё совсем ужасно. Увы, но мне конец.

   Никогда прежде дворцовые коридоры не казались мне такими бесконечными. А всё потому, что кое-кто очень большой оказался способным на очень мелкую месть. Гаденькую такую и очень обидную.

   Этот кое-кто бесшумно следовал сзади и изредка обозначал своё присутствие ехидными смешками, я же пыхтела и шипела, как котелок с выкипающим зельем. Словом, всячески нарушала конспирацию – зря только возилась, зачаровывая туфельки на беззвучность. А ещё я спотыкалась и… и… И вообще!

   А как не спотыкаться, если вместо приличного маскировочного плаща тебе выдали парадную лошадиную попону и шапочку с плюмажем? Причём последнюю на голову почётного личного секретаря его высочество изволил нахлобучить лично – видимо, чтобы статус принадлежности подчеркнуть. Ну и чтобы максимум неудобств создать.

   В итоге мерзкое перо покачивалось перед глазами маятником и то и дело щекотало нос, так что я беспрестанно чихала. И поправить эту гадкую конструкцию не было возможности – приходилось придерживать обеими руками лошадиную накидку, чтобы не наступить на край и не шлёпнуться на потеху Джервальту. Он-то, в отличие от редко попадавшихся на пути придворных, меня прекрасно видел, как и я его.

   Выяснилось, что вещи из одного маскировочного комплекта воздействие друг-друга нивелируют. Что, в общем-то, логично – не может же всадник искать свою лошадь на ощупь. А ну как промахнётся и мимо седла пролетит?

   Эти лоскутные накидки вообще как-то хитро настраивались, то скрывая вообще ото всех, то сохраняя видимость для некоторых избранных – скажем, внутри отряда. То есть принц и его свита в плащах могли видеть друг друга при желании. Ещё одним ценным свойством дикарского камуфляжа оказалась постоянная чистота – ни тебе грязи, ни запахов. А то хороша бы я была: незримая, но «ароматная» – за тридцать шагов благоухающая конюшней.

   – И ничего смешного! – возмутилась шёпотом, уловив очередной хмык – благо в пределах слышимости никого кроме его злорадного высочества не было.

   – Как сказать, – негромко отозвался Джер. – И вообще, я не смеюсь, а любуюсь – из тебя получился на редкость хорошенький пони. До полноценной кобылы, прости, по габаритам не дотягиваешь.

   Вырвавшийся у меня звук – нечто среднее между рыком, сипом и шипением – долетел до проходившей мимо фрейлины. Бедняжка аж подпрыгнула от неожиданности и пугливо заозиралась. А один невоспитанный дикарь ещё и усугубил ситуацию, выдохнув короткое и довольно громкое «Бу!». Взвизгнув, девушка унеслась прочь – не иначе как к лекарю за успокоительными каплями.

   – Не смешно! – повторилась я.

   – Не-е-ет, Алечка, – ласково протянул принц, – не смешной была твоя попытка выпасть в моё окно. А ещё менее смешной – торговля объяснениями. Я бы даже назвал эти твои поползновения шантажом. И это, заметь, я молчу про коварное соблазнение с целью вульгарной кражи! Пока молчу…

   Я на всякий случай тоже замолчала. И покраснела. И, разумеется, утратила бдительность и опять споткнулась. Да так, что упала бы, если бы Джервальт не ухватил за локоть. Это обыденное, вполне целомудренное прикосновение тут же запустило в моей голове новую карусель из воспоминаний.

   Так что я дёрнулась, отпрыгнула перепуганной кошкой и пошагала дальше. Молча, быстро, высоко задрав подбородок – так плюмаж меньше досаждал. Но долго это благословенное безмолвие не продолжилось.

   – Цок-цок! Цок-цок! – принялся озвучивать моё горделивое шествие дикарь. – У вас отличный аллюр, леди Алессандра – хоть сейчас на парад. Только коленки чуть повыше надо поднимать.

   – А у вас исключительное хамство, ваше высочество – хоть сейчас вожаком к лесным разбойникам. Или главарём в какую-нибудь банду, – не осталась в долгу я. – Только дубину надо вместо меча взять. И вообще, такая мелкая мстительность не пристала королю!

   – Так я и не король, – парировал Джер. – Но считай, что ты меня уговорила: после коронации напомни – отомщу по-крупному!

   Вот тут я окончательно решила прикусить язык. Тем более что мы почти пришли.

   Ещё один коридор, поворот и… прикрытая портьерой ниша, в которую меня бесцеремонно впихнуло его высочество.

   – Что…? – попыталась спросить я, но ладонь принца оборвала вопрос на взлёте.

   – Шпионки из тебя, Сандра, никогда не получится, – с притворной грустью заметил он. – Неужели ты всерьёз собиралась идти через главный вход? Полагаешь, охрана не обратит внимания на внезапно распахнувшиеся двери?

   – А… а как тогда?

   Вместо ответа Джер на миг прижал руку к стене, а когда отдёрнул, на ней остался отчётливый кровавый отпечаток. Ещё мгновение и пятно впиталось. Камни кладки выдвинулись вперёд, а потом с тихим шорохом расползлись в стороны, открыв узкий проход – очень похожий на тот, которым я воспользовалась, чтобы сбежать от присмотра дикарской свиты.

   – В своём дворце я всегда попаду, куда мне нужно, – пояснил и без того уже понятное Джервальт и подтолкнул меня к тайному ходу.

   Шли недолго – буквально несколько шагов, ещё одно кровопускание и мы очутились шкафу в чьей-то спальне. Впрочем, судя по отсутствию личных вещей на прикроватных тумбах и какой-то общей затхлости, в этой комнате никто не жил.

   Переход на магическое зрение только подтвердил этот вывод – ни следа от чьего-либо недавнего пребывания, только несколько хитро замаскированных амулетов для поддержания чистоты. Видимо, чтобы никто случайно не обнаружил протоптанную в пыли дорожку от шкафа к порогу.

   У двери в коридор Джер надолго застыл – прислушивался, – а когда наконец её открыл, я едва сдержала стон отчаянья. Почти сдержала, потому что что-то принц всё-таки уловил – обернулся и уставился вопросительно. Изобразил прямо-таки театральную позу: руки на груди сложил, бровь выгнул.

   Только мне было не до оценки актёрских талантов, куда интереснее в этом представлении были декорации – буквально затканный сигнальными нитями дверной проём, на фоне которого Джервальт смотрелся мухой в паутине.

   Крупной такой, самодовольной, опасной – на месте паука я бы десять раз подумала, стоит ли такая сомнительная добыча риска остаться без лап.

   И причина быть самодовольным у кронпринца имелась – он-то без проблем пройдёт, не потревожив ни единой нити, в этом я уже имела возможность убедиться. А вот мне надеяться было не на что. В детском крыле дворца бывшую ученицу Эризонта точно не включали в настройки сигналок, а просочиться сквозь плотную сетку не смогла бы даже кошка.

   Пришлось вздохнуть и признать очевидное:

   – Дальше мне нельзя!

   – Что, на подвиги уже не тянет? – с лёгким недоумением усмехнулся Джервальт.

   Отвечать в том же духе не стала, сказала серьёзно:

   – Об этом тайном ходе наверняка знают. Без магии не видно, но тут такая решётка натянута, что я и за сутки не расплету.

   – И только-то? – не проникся проблемой дикарь.

   – Ты не понимаешь! – возмутилась подобным легкомыслием я. – Любое вмешательство сразу станет известно. Да и в коридоре, насколько я могу отсюда разглядеть, полно сигнальных нитей. Нужно вернуться к главному входу в крыло и как-то обмануть, отвлечь стражу. Или дождаться, когда кому-то двери откроют и проскользнуть.

   Пока я говорила, принц подошёл ко мне и внезапно, ловко завернув в попону, как младенца в одеяло, подхватил на руки. Причём так стремительно, что я и пискнуть не успела.

   – Не орать, не вырываться, в шею мне не сопеть, а лучше вообще не шевелиться, – озвучил список требований Джер. – А не то понесу прямиком обратно в постель. Ясно?

   Я только кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

   – Вот и хорошо! – смягчился принц. – Когда можно будет поставить, постучишь по плечу.

   И я снова кивнула, не рискнув даже намекнуть, что стучать мне как бы нечем – руки-то к телу примотаны.

   А Джервальт уже уверено шагнул за порог, прямо через магическую сеть. И ни одна, ни единая ниточка даже не дрогнула!

   Путешествие в детскую я запомнила плохо – как-то не до созерцания интерьеров было, куда больше меня занимали ощущения. Тепло и сила мужского тела, ровное, едва различимое дыхание Джера и равномерный стук его сердца, чьи удары я чувствовала где-то под лопаткой…

   И всё это на фоне лихорадочного трепыхания моего собственного пульса, прерывистых вздохов, холодеющих от волнения пальцев, пламенеющих щёк и волнами накатывающей слабости, грозящей вот-вот отправить в обморок.

   А ещё ведь и воображение опять проснулось…

   В общем, в реальность меня вернул визгливый возглас Оритании:

   – Отстань от меня!

   Я вздрогнула и пришла в себя, обежала взглядом помещение, в котором мы очутились, – сигнальные нити обнаружила, но только на дверях и окнах. Руки по-прежнему были примотаны к телу, так что стучать по плечу принца-носильщика пришлось головой. Джер смысл моих движений понял верно и аккуратно поставил на пол.

   Вот только пользоваться свободой и отходить от него я не спешила. Так и застыла рядом, почти вплотную. И не потому, что ноги подкашивались. Просто в комнате кроме королевы, младшего принца и пары гувернанток обнаружилось ещё и трио магов.

   Наставника среди них не было, но легче мне от этого не стало. Всех троих я прекрасно знала. Двое имели статус магистра и преподавали в академии, а третий был другом Эризонта и членом совета магов.

   Эта одарённая компания сидела за круглым столом вместе с её величеством и дружно таращилась на какую-то схему. Рядом изнывал от невнимания Витариус.

   – Ну, ма-а-ам, – проныло младшее высочество, подёргав Оританию за юбку, – смотри! Смотри, как я умею!

   На свободной ладошке мальчика хлопала крыльями крупная огненная бабочка.

   – Отстань! – грубо повторила королева. – Не видишь, я занята! – Отпихнув ребёнка, она ткнула пальцем в чертёж и спросила: – А если влить побольше силы вот здесь?

   Личико Витариуса скривилось, он явно хотел заплакать, но сдержался – поджал губы и, шаркая ногами, побрёл к дивану, где его ожидали воспитательницы и учебник по управлению стихиями.

   Разгул магии на теоретически безмагической территории поражал. Предполагалось ведь, что вся королевская семья лишена дара. Что в свите королевы и принца предпочтение отдаётся людям без способностей к волшебству. А на деле…

   На деле обман оказался настолько наглым, что я даже засомневалась, что это именно обман. Может всё в порядке? Может его величество в курсе происходящего и тайны Оритании являются таковыми лишь для обывателей?

   Однако времени, чтобы задаваться такими вопросами, не было – в любой момент нас с Джервальтом могли обнаружить. Тянуть с запланированным не имело смысла. Пусть применять силу вблизи таких специалистов было небезопасно, а каждый миг промедления лишь приближал возможный провал, уйти, не выяснив главного, я не могла.

   Заклинание из арсенала целителей выплетала осторожно, вливая магию буквально по капле. Ещё осторожнее отправляла получившееся облачко к насупленному, недовольно листающему книгу мальчику. Приманивала пропитавшийся информацией сгусток обратно, вообще едва дыша. А как только он оказался в моих руках, тихо-тихо, на грани слышимости прошептала:

   – Уходим!

ГЛАВА 10

Честно? Какая-то часть меня ожидала от старшего принца подвоха. Этакой дикарской выходки, которая поставит нас на грань разоблачения и заставит мчаться прочь со всех ног.

   Тем удивительней было вновь очутиться в коконе из попоны и, снова взмыв в воздух, осознать себя прижатой к сильному мужскому телу. Ощущение этой близости опять смешало все мысли, и обратный путь получился ещё менее осознанным, чем путь сюда.

   То есть с запретной территории мы выбрались без приключений, и, осознав это, я совершила вопиющую глупость – полностью расслабилась, пригревшись на принцевой груди. Мне и раньше было хорошо, а теперь практически разморило, и я даже не стала напоминать о необходимости вернуть леди в вертикальное положение. Ведь Джер не дурак и сам знает. Так зачем лезть лишний раз?

   А ещё в голове, невзирая на сладкую вату, нет-нет да всплывали мысли о Витариусе. То, с каким пренебрежением Оритания отмахнулась от сына, сильно задело. Может потому, что та огненная бабочка действительно была красивой и её создание требовало сосредоточенности? А детям с их непоседливостью такие плетения даются сложнее всего.

   Или причина в том, что Витариус мне понравился? Причём не сейчас, а ещё раньше, на приёме. Мальчишка держался тогда скромно, и с таким восхищением смотрел на Джера, что… В общем, есть у нас с младшим принцем нечто общее, и это не только магия. Мы оба без ума от одного…

   – Кхм, – прозвучало где-то сбоку, нещадно выдёргивая из размышлений. Я вздрогнула и пошире распахнула глаза, а когда сообразила, куда меня несут…

   Когда поняла, я постучала по плечу Джера не только головой – я забилась с такой прытью, что даже сумела высвободить одну руку. Да что там руку! Я вообще превратилась в свежепойманную рыбу – гибкая, сильная и скользкая настолько, что голыми руками не удержать.

   Только Джервальт… специализировался он на такой добыче, что ли? А может тоже сдавал какие-то негласные экзамены какому-нибудь дикарскому наставнику? Просто все старания одной магианны пошли прахом, и вместо того, чтобы отпустить, на меня пришикнули и затащили в очередной потайной ход.

   Этот ход начинался за колонной