Не укради у дракона. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Воровать у дракона - величайшая глупость в мире и только смертник на это отважится! Меня зовут Мия и я та самая смертница! Герцог Оден такой наглости мне не простил и теперь мне предстоит узнать, как именно драконы мстят. А еще как страстно любят...

ГЛАВА 1

Воровать плохо. Это знает каждый. Но воровать у дракона – величайшая глупость в жизни. Увы, именно это я и собиралась провернуть. Можно было оправдывать себя, напоминая, что у меня просто нет другого выхода, но интуиция подсказывала, ничем хорошим эта вылазка закончиться не может.

    Особняк герцога Одена располагался на высоком утесе среди бушующих волн Велкоринского моря, окруженный великолепными и знаменитыми на всю Армерию висячими садами, наполненными растениями с различных уголков мира. Огромный белокаменный трехэтажный дом с башнями и шпилями, высокими арочными окнами и… самой сильной охранной системой, с которой я когда-либо сталкивалась в своей жизни.

    Да, драконы тщательно охраняют свои сокровища, а когда этот самый дракон еще брат короля и могущественный маг, то степень уровня безопасности можно представить, даже не будучи профессиональной воровкой. Я же знала гораздо больше, чем простой обыватель, но все равно прямо сейчас занималась тем, что распутывала очередную охранку, и проклинала тот день, когда была вынуждена ступить на путь воровки в одной из гильдии теней. Именно эта ошибка и привела меня сейчас в особняк Одена. Но… выбора у меня не было ни тогда, ни сегодня.

    Очередная охранка лопнула с хрустальным звоном, подсказывая, что я могу идти дальше. Отведя в сторону темную прядь волос, выбившуюся из хвоста, я осторожно двинулась дальше. Почувствовав, как что-то изменилось вокруг, застыла на месте прислушиваясь. Ничего.

    Только я выдохнула с облегчением, как ощутила чье-то присутствие. Лязг зубов, горячее дыхание… Мне потребовалось всего секунда, чтобы разбить фиал с сонным зельем, который я держала в отвороте рукава куртки с той самой секунды, что пересекла границу территории особняка. Оно зашипело, обволокло гростеровских догов густым туманом, отчего они в считаные мгновения повалились на землю, не успев издать больше ни звука.

    Вот теперь можно было выдохнуть. Подождав, пока дымка развеется, я присела на корточки, проверила собак, убедилась, что они глубоко спят, и собрала осколки.

    — А говорил, что у меня паранойя, — недовольно пробормотала я, припомнив Гейба, который уверял, что собак на ночь сажают на цепи.

    Поднявшись, глянула на догов. Огромные, поджарые, с двумя рядами острых зубов. Такая, если укусит, то про половину попы, на которую я вынуждена постоянно искать приключения, можно точно забыть. Так что сладких снов, собачки.

    Убедившись, что тревога не поднята, проследовала дальше.

    Еще три пройденные ловушки, из которых одна совсем вот примитивная в виде ямы, заполненной сколопендрами, и я оказалась непосредственно рядом с домом. Понятно, что в саду была всего лишь разминка. Прокравшись мимо массивных дверей, закрытых, что понятно, осторожно направилась в сторону открытой веранды, чьи кованые перила почти полностью заплел плющ. Поправив рюкзак на спине, я подтянулась и буквально через несколько секунд оказалась на балконе второго этажа. Осторожно огляделась по сторонам, быстренько вскрыла двери и вошла внутрь, припоминая все то, что я знала про охрану дома.

    По тем сведениям, что мне передал Гейб, его светлость гад драконистый герцог Оден отбыл проверить свои владения, так что в доме были лишь слуги. Сканирующие шары, запущенный мною в ту секунду, как я пересекла границу владений герцога, ничего не находили. Точнее, они засекли слуг, но те уже удалились к себе и спали, а в самом доме было всего лишь два стража, да и то на первом этаже. Мне же была необходима библиотека на втором.

    Одна комната, вторая… Настоящая сокровищница для вора, скажу откровенно. Драгоценные тисские вазы, пушистые вайкарские ковры, в ворсе которых тонули ноги, драгоценные картины на стенах работы мастеров старой школы иллюзий… Такие сокровища мало у кого есть, но я никогда еще не видела, чтобы все это служило простыми предметами интерьера. Да за одну такую картину с иллюзией, размером не больше стандартного писчего листа перекупщики на черном рынке заплатили бы безумные деньги, а тут они просто висели… Одна над другой! Покрывая всю стену! Ласкали взор иллюзиями и просто висели, будто дешевые картинки!

    Ненавижу Одена и его богатства! Эх, как бы сейчас мне хотелось забрать одну из этих картин. Тогда я бы смогла выплатить остаток долга и забрать Линн, но это скрыть не получится, а после сегодняшнего ограбления никто не должен знать, что оно вообще было.

    Поборов желание остановиться и хотя бы насладиться невероятной красотой, я двинулась дальше. Ругательства так и рвались с губ, но я заставила себя молчать. Комната за комнатой, охранка за охранкой и вот, я у дверей библиотеки, она же по совместительству главная сокровищница Одена, как уверял меня Гейб.

    С дверьми пришлось повозиться и использовать три артефакта, которыми меня снабдил наш с Линн «хозяин». Идеальный слух, способность ощущать магию, определенный опыт… Звук лопнувшей хрустальной нити, знаменующий снятие очередной защиты, и я толкнула дверь.

    Проскользнув внутрь, не выдержала и присвистнула. Тут же прижала ладонь к губам, ругаясь на себя, вот только как еще реагировать, что библиотека Одена вовсе не была ею в общепринятом смысле?

    Где высокие шкафы с книгами от пола до потолка? Нет их! Стол у окна и массивное кресло, сидя в котором хозяин отдает приказы, карает и награждает? Ха, забудьте! Ну или Оден вершил судьбы, лежа в кровати. Не знаю, почему Гейб обозвал эту комнату библиотекой, как по мне, это была самая обыкновенная спальня. Точнее, далеко не самая обычная, но точно спальня!

    Огромная кровать, на которой человек десять поместятся, не меньше, занимала внушительную часть комнаты. У изножья расположилась широкая кушетка. Паркетные полы прикрывали ковры. Стены украшали фрески, изображающие то лес, то горы, то водопад… Красиво, невероятно! Я чувствовала, что и они были созданы при помощи магии и на миг представила, настолько бесценными бы они были, используйся магия иллюзии и на них. Но, я не знала мастеров, что смогли бы выполнить такое.

    Напротив кровати находился камин, прикрытый изящным кованым экраном, а над ним — одна из картин-иллюзий в роскошной раме с инкрустацией из драгоценных камней, увидев которую я все же застыла на месте, не в силах отвести от нее взгляд. Это было нечто невероятное. На картине шумел лес, журчал ручеек, а по голубому небу проносились кучерявые облака… Скажу больше, мне казалось, я даже чувствую запахи цветов и влажность. Так и хотелось закрыть глаза, чтобы поддаться этому волшебству.

    Из последних сил вынырнув из наваждения, я заставила себя вернуться в действительность и только сейчас осознала, что меня напрягло. На кровати лежала одежда. Явно мужская. В этот момент меня накрыла паника. Но ведь, кроме этого, причин для нее просто не могло быть! Сканирующие шары подтверждали то, что я и сама ощущала. Никого в комнате не было!

    Не совсем понимая, что я делаю, подошла к кровати, опустилась на нее и тронула кончиками пальцев одежду. Черный шелк рубашки приятно холодил кожу, как и ветерок, доносящийся из открытого окна, через которое виднелся огромный балкон. Ткань была приятной на ощупь, размер одежды немного пугал, а еще от нее исходил несильный, но весьма приятный аромат. Такой мужской, горьковатый, с древесными нотками…

    Так, Мия, ты что вытворяешь?! Машинально погладив рубашку, выдала себе мысленного подзатыльника, чтобы вспомнить, ради чего я здесь оказалась, и резко поднялась.

    Гейб говорил, что нужный ему артефакт хранится в тайнике. У меня уже появились сомнения, что ему предоставили верную информацию, учитывая, что никакой библиотеки здесь не было, но и уйти просто так, не обшарив всю спальню хорошенько, я не могла. Этим и занялась. Используя чувствительность к магии, я постепенно обследовала все стены, шкафы, полы, пространство за картинами. Последние, как и фрески на стенах, то и дело сбивали чутье. Даже больше, поисковые артефакты рядом с ними будто глохли, меняя настройки, когда я уже отчаялась и решила использовать их, не веря себе. Мне это не нравилось. Ощущая, что все гораздо глубже, чем говорил Гейб, я пыталась найти причину этому, но не выходило.

    Под конец я поняла бессмысленность поисков и устало опустилась на кровать, уставившись на картину над камином. Заставляя голову работать, я никак не могла понять, как такое возможно, что в спальне дракона, где он проводит минимум несколько часов в день, отдыхая, совсем нет ничего магического, если не считать картину-иллюзию. Невозможно! Вот остальной дом ему вполне подходит. Или… просто истинные ценности и скрыты, как полагается, в сокровищнице?!

    Нахмурившись, я обвела взглядом спальню, только сейчас осознавая, насколько непохожи друг на друга фрески на стенах. Никакого единого стиля. Наоборот, полный хаос. Вот водопад с огромной чашей озера, куда клонились пышные заросли цветов, а на соседней фреске — заснеженные горы. С другой стороны камина – пустыня и оазис. Изображение рынка в Йоране в торговый день… Так, стоп! Зачем Одену заказывать себе в спальне картину городского рынка?! Если я могу понять водопад и горы, то глазеть на то, что каждый день так и так видишь в полдень? Глупо. Только если это… Демонова отрыжка! Это не фрески! Порталы!

    Да, Оден явно извращенец, раз устроил себе спальню в портальном зале, но, как говорится, чем человек богаче и могущественнее, тем скучнее ему жить, вот и изгаляется, как только может.

    Снова вскочив с кровати, я заметалась по комнате, пытаясь понять, как активировать портал и какой именно мне нужен. Всей своей сутью ощущая, что с той стороны одной из картин и скрывается сокровищница, я отчаянно искала способ открыть его. Увы… Не знаю, сколько прошло времени, пока я носилась как ненормальная, но в итоге произошло то, что все изменило.

    За окном послышался шелест огромных крыльев. Других объяснений, кроме того, что вернулся хозяин, у меня не было. Как и времени, чтобы заново вскрыть охранку двери, которая не знаю как, но снова оказалась работающей, стоило мне попытаться выйти из спальни. Не придумав ничего более умного за те секунды, что у меня оставались, я юркнула под кровать, порадовавшись, что там достаточно места.

    Замерев на миг, в следующий я подползла к другой стороне, чтобы иметь обзор. Это было одно из самых глупых моих решений, но мне нужна была возможность видеть, что происходит. Вот только увидела я совсем не то, что ожидала, а заодно поняла, почему на кровати лежала мужская одежда, и слуги ее не убрали…

    Все мысли вылетели из головы в одну секунду, стоило мне увидеть на балконе огромного красного дракона. Эти невероятные крылья, мощное тело, шипастая голова, клыки… Затаив дыхание, я наблюдала, как он приземлился, сложил крылья, крутанулся вокруг своей оси и его окутала дымка. А когда она развеялась, из нее показался мужчина.

    Высокий, мускулистый, темноволосый и да… совершенно обнаженный! Нервно сглотнув, я забыла, как нужно дышать, лишь следила, как он неторопливо направился в комнату. Лунный свет серебрил смуглое тело, подчеркивая, как перекатываются мышцы под кожей, демонстрировал красноватый отблеск волос… Жадно разглядывая тело, отмечая вкрадчивость и некоторую тягучесть походки, я понимала, надо было бежать, как можно дальше, когда только поняла, что Оден вернулся. А то, что это был он, я уже ни капли не сомневалась.

    Теперь поздно. Такой догонит без особых усилий и проблем будет в разы больше. Оставалось надеяться, что герцог не заметит одну неудачливую воровку у себя под кроватью, которая в данный момент кусала себе руку, ибо с каждым шагом мне все сложнее было его разглядывать из-за ограниченности обзора. А так хотелось! Увы, когда он приблизился настолько, что я могла бы делать это без проблем, все, что мне оставалось – ноги. Гадство!

    Когда Оден остановился вплотную у кровати, я снова затаилась. Осознание, что он меня вот-вот обнаружит, буквально парализовало тело. Едва слышный вздох и выдох, да и то через раз. Сердце билось в груди так гулко, что оглушало. А тот факт, что мужчина стоял и не двигался, сводил с ума. Только бы не понял! Не почувствовал! Не увидел!

    Ощутив, как прогнулся матрас на кровати, подсказывая – герцог опустился на кровать, только сейчас я осознала, в какой беде оказалось. Если он сейчас решит завалиться спать, то у меня точно проблемы. Драконы обладают тонким слухом и обонянием. И если с запахом я вопрос решила, все же не дура, полезть в дом к дракону и не избавиться от аромата, то со звуками все гораздо сложнее. Я просто не смогу оставаться недвижимой несколько часов! Да и откуда мне знать, сколько он пробудет в спальне?

    Прямо в этот момент я поняла, что отчаянно хочу в туалет, нога зачесалась, а несколько артефактов, необходимых для работы, впились в бедро. Да что же это такое?! Несправедливо!

    В этот момент дракон поднялся, причем настолько внезапно, что у меня чуть разрыв сердца не случился от испуга. Снова его ноги… Наблюдая, как герцог отошел от кровати и приблизился к камину, я молчаливо взмолилась всем богам, которых только знала, чтобы он вспомнил, что ему что-то нужно в другой комнате, и свалил. Увы… Я все также наблюдала ноги у камина. Но то, что произошло потом, я совсем не ожидала. На меня внезапно пахнуло влажностью и тем неповторимым запахом речных трав, что появляется только рядом с водой, а напряженный слух оглушил звук падающей воды!

    Я была права! Фрески на стенах на самом деле оказались порталами, и дракон только что открыл один из них. А теперь пусть туда свалит и поскорее!

    Наверное, я была настолько искренней в своих мольбах, что боги прислушались ко мне. Дракон на самом деле направился к порталу. И чем сильнее он отдалялся, тем лучше становился обзор для меня. Демонова отрыжка! У этого герцога просто обалденное тело.

    Нервно сглотнув, на этот раз оттого, что мне неожиданно стало как-то очень жарко, я снова жадно разглядывала мужчину, на этот раз вид со спины и пыталась восстановить дыхание. Получалось откровенно плохо. Герцог же, явно не подозревая, какие эмоции вызывает у одной маленькой воровки под кроватью, еще и насвистывать принялся, удаляясь по тропинке в сторону водопада.

    Как только он скрылся, я подождала пару секунд и выползла из-под кровати, терзаясь двумя настойчивыми идеями. Первая заключалась в том, что мне до безумия хотелось подсмотреть за водными процедурами, а дракон отправился именно за ними, в этом я была уверена. А вторая, не менее безумная, была в том, что чутье подсказывало воспользоваться его отсутствием и попробовать найти способ открытия портала, чтобы вернуться потом и таки отыскать сокровищницу.

    Был еще третий вариант. Именно тот, о которой мне кричали разум, логика и интуиция все вместе. Назывался он очень просто: побег. Причем не просто так неспешной походочкой, а бежать со всех ног. Так, чтобы пятки сверкали и волосы назад. Не хватало самой малости – пинка для ускорения, потому что я на самом деле застыла подобно статуе. И в этот раз вовсе не от натуры герцога. Ну его со всеми его мускулами и прочими выпуклостями! Да что там, я настолько была потрясена, что забыла даже про убийственное желание посетить комнату для девочек. Все мое внимание отныне принадлежало картине над камином.

    Я хотела узнать секрет порталов? Он был передо мной. Воистину, хочешь что-то спрятать, оставь это на самом видном месте. Мотнув головой, чтобы убедиться в том, что мне это вовсе не привиделось, я шагнула в картине. Она все также изображала картинку божественного уголка мира и спокойствия, вот только теперь на ее раме ярко проявились отдельные драгоценные камни. Машинально определив каждый из них и примерно прикинув стоимость, я протянула руку к тому, что сейчас сверкал подобно яркой звезде на темном небе. Голубой аквамарин, казалось, светился изнутри и так и манил к себе.

    Резко выдохнув и бросив взгляд в сторону открытого портала, я быстро достала один из артефактов, припасенных специально на такой вот случай, и поднесла его к камню. Все как я и предположила. Камни в раме картины активировали порталы. Быстро выделив нужные для всех остальных порталов, я пыталась понять способ их работы. Если драконья магия, а это, скорее всего, именно она, причем завязанная на крови владельца, то без дополнительных артефактов не обойдешься, а их еще достать надо будет. Вот прямо сейчас я могла активировать любой, потому что Оден сам это сделал, но не следовало забывать, что гад чешуйчатый принимает ванну и в любой момент может вернуться. Так что… Быстро считать след магии артефактом и удрученно выдохнуть, понимая сложность следующей вылазки сюда.

    Чтобы сделать нормально действующий артефакт, надо что-то принадлежавшее самому дракону. Прядь волос, кровь, да хоть ноготь! По вполне понятным причинам, пока я пряталась под кроватью, педикюр герцогу делать возможности не было, а со всем остальным пока точно облом.

    Мия, не нервничай так. Да, у тебя сроки, а Гейб останется недовольным, если я вернусь пустая, но жизнь точно дороже. Дождешься очередной прогулки дракона и вернешься подготовленная. А перед этим надо раздобыть хоть что-нибудь, принадлежащее ему. Демонова отрыжка, мне хотя бы расческу с волосами найти. Или чешуйку… Ведь драконы линяют так или иначе? Ладно, что-нибудь обязательно придумаю! Так, Мия, а теперь перестань снова глазеть на проход в место с водопадом, ноги в руки и бежать отсюда. Главное ты выяснила. Теперь пора валить. Вот прямо сейчас!

    Никогда мне не было так тяжело покидать место преступления, пусть даже не состоявшегося. Но я сделала это! Чем не повод для гордости? И все же, все то время, пока я возвращалась домой, я не могла перестать думать о том, что не все учла и заметила. Где-то точно промахнулась, но это ощущение было на уровне интуиции, а как я не напрягала разум, он не желал выдавать мне логическое решение. Вместо этого, словно издеваясь, он подкидывал мне картинки обнаженного дракона. Вид сзади. Вид спереди… И так сразу сложно решить, какой именно лучше. Проблема… Никто не спорит, что в конкурсе на самого потрясающего мужчину он без проблем бы занял весь пьедестал, но мне-то надо придумать, как его ограбить! А вот с этим как раз и были сложности.

ГЛАВА 2

Промучившись остаток ночи и не уснув, я заставила разум работать. Не сказать, что решение мне понравилось, но других вариантов не было. Понимая, что мне необходимо зайти к Гейбу, чтобы доложить, как прошло ограбление, я не могла появиться перед ним с пустыми руками или без подробного плана действий. Поэтому я решила сразу заняться делом.

    Превращение себя в нежный, но крепкий цветочек, не пугающийся никакой работы, далось просто. Немного макияжа, причем незаметного, но делающего внешность выразительнее. Аккуратная прическа, скромное платье, без какого-либо намека на флирт, но очень хорошо подчеркивающее фигуру.

    Со стороны могло показаться, что оно так сильно обтягивает тело только потому, что я просто из него немного выросла, но это был именно тот эффект, в котором я нуждалась. Мужики пускают слюни на бедную невинную сиротку, которая в поисках работы осмелилась явиться в богатый дом, но первые дни даже не подумают приставать к скромной недотроге, а мне вполне хватит одного дня.

    Если же наймом персонала руководит женщина, то и она в первую очередь будет смотреть на поведение. А уж потомственную девственницу я изображать умею. Иначе не смогла бы сделать карьеру воровки, а давно отправилась бы в увеселительный дом. И Линн вместе со мной.

    При мыслях о сестре стало грустно. В отличие от меня Линн была самым настоящим нежным цветочком, что мог сломаться под сильным ветром. Слабое здоровье, впечатлительность, слабость. Я знала, что Гейб обеспечивает ей все условия для комфорта, оплачивает учителей, но только потому, что послушна я. Взбрыкну и этим подставлю сестру, что может стать для нее приговором. Слава богам, осталось совсем немного. Не считая артефакта из сокровищницы герцога, Гейб сказал мне готовиться еще к двум делам. После чего согласился отпустить нас обеих…

    Вздохнув, покрутилась перед зеркалом, пристально разглядывая себя от макушки до туфелек. Нежно-голубое платье с белоснежным воротничком и манжетами выглядело немного тесным в груди. Тонкий пояс, подчеркивающий талию. Потертые туфельки, но при этом идеально чистые, как и одежда. Вместо прически – тугая коса, из которой не выбивалось ни волоска. Макияж придал бледности и сделал щеки впалыми, как будто я недоедаю, но румянец говорил, что я все равно полна сил и здорова. Все как надо. Я обязательно получу эту работу! Улыбнувшись отражению, я отправилась в особняк герцога Одена. На этот раз официально. Устраиваться на работу!

***

Чему учат в первую очередь, когда одна самоуверенная девчонка заявляет, что лучше станет воровкой, чем девочкой для утех? Вовсе не умениям вскрывать замки, снимать охранки и определять стоимость предметов. Нет, ее учат вдохновенно врать. Потому что если попадешься, то это останется единственным, что поможет спастись. Как поступить, когда тебя задерживают стражники или обнаруживает хозяин? Играть! Сиротку, проститутку, законопослушную гражданку, несущую «найденный на улице» кошелек стражам… Ролей – великое множество, главное - выбрать правильную.

    Я всегда считала себя хорошей ученицей, хотя порой была более импульсивной, чем требовалось для хорошей воровки. Так что прекрасно понимала, что в дом персоны такого статуса, как герцог, с улицы прислугу не берут. Этим занимаются специальные службы, что подыскивают не только тех, кто обладают нужными навыками, но и проводят все необходимые проверки в плане безопасности. На что я рассчитывала, когда решила заявиться вот так? На удачу, несомненно. Но еще и на свое умение врать.

    Рекомендаций у меня не было и быть не могло. Точнее, я могла бы этим озаботиться, но не видела смысла. Если все делать правильно, то это записаться в одну из контор, что занимается наймом, ждать пока меня проверят, а потом еще непонятно сколько времени ожидать появления свободной вакансии… Потеря драгоценного времени. К тому же за такие места слуги обычно держатся и не спешат увольняться. Единственный вариант в моей ситуации – это как раз заявиться с улицы и… вдохновенно врать. Как говорится, наглость – наше все.

    Именно с таким настроем я и стучала в ворота особняка. Главное попасть внутрь и встретиться с управляющим, а дальше все будет зависеть только от меня. Мне открыли, узнали о цели визита и... провели в особняк. Невероятно!

    И с той секунды, как я услышала шаги за воротами, нахальная воровка ушла, уступив место скромной сиротке.

    Второй раз я поразилась, когда меня провели не просто на кухню, а в гостиную. Обычно с соискателями общаются где-нибудь на территории только для персонала, тем более, когда заявляется девочка с улицы, но если быть откровенной, я на самом деле ни разу не слышала, чтобы герцог издевался над слугами.

    В общем, я сидела в гостиной, скромно сложив руки на коленях, и ожидала управляющего, стараясь не глазеть по сторонам. Домоправителем оказалась женщина. Высокая, статная, лет пятидесяти, с горделивой осанкой и породистым лицом. Глухо закрытое темно-серое платье, высокая прическа. Все говорило о том, что она умна, не страдает предрассудками, если учитывать внимательный взгляд, которым она окинула меня, но при этом там не промелькнуло презрения или досады. Скорее неподдельный интерес, но пока я не поняла, хорошо это или плохо. В любом случае стоило леране появиться, как я тут же вскочила со стула, на краешке которого расположилась, и сделала реверанс.

    — Доброе утро, лера, — мягко приветствовала она меня.

    — Здравствуйте… — я запнулась и подняла на нее испуганный взгляд.

    — Лерана Бенгт, — правильно поняв мое смущение, напомнила она свое имя. – Итак, лера Гарди, чем я могу вам помочь?

    — Я пришла к вам работать служанкой, — простодушно заявила я то же самое, что и привратнику на входе, не забыв улыбнуться.

    — Любопытно, — она усмехнулась и рукой пригласила меня присесть, что я поторопилась сделать, продолжая изображать неловкую скромницу. – И кто же вас ко мне направил?

    — Лер Колль, — с готовностью ответила я.

    Конечно, имя я не выбирала наобум. В Йоране на самом деле был такой человек, который как раз занимался наймом прислуги для состоятельных граждан.

    — Хм, — она снова окинула меня взглядом. – Позвольте ваши рекомендации.

    — Они остались у лера, как и документы, — все с той же простодушностью заявила я. – Когда я разговаривала с ним, он сказал, что это необходимо, чтобы вы могли ознакомиться с ними до того, как я приду на собеседование.

    — Лера Гарди, вы не могли бы мне рассказать, как все происходило?

    — О чем вы?

    — Как вы познакомились с лером Коллем? – уточнила управляющая.

    — Я приехала в Йоран только позавчера, — еще одна смущенная улыбка. – Хозяйка квартиры, где я сняла комнатку, была столь любезна, что познакомила меня с этим господином. Узнав, что мне требуется работа, он согласился мне помочь. Правда, удивительно, что встречаются такие добрые и отзывчивые люди? Он даже не запросил ни монеты за свои услуги, а меня как раз этим пугали дома…

    — Откуда вы? – поинтересовалась лерана Бенгт.

    — Ой, это небольшой городок в трех днях пути от Йорана. Но семья, у которых я работала, продала свой дом, а новым владельцам не нужны прежние слуги, — вздохнула. – Я искала… честно искала место, но дома мне поступали только… непристойные предложения, на которые я никак не могла согласиться, — голос дрогнул, в глазах выступили слезы, я быстро взглянула на домоправительницу и словно устыдившись собственных эмоций, отвернулась и украдкой смахнула влагу с щек. – Простите.

    — Ну что вы, дорогая, — голос женщины звучал так мягко, что стало очевидно, играю я хорошо. – Я прекрасно понимаю, насколько неприятно получать подобные предложения. Увы, но и я не могу сказать вам ничего хорошего.

    — О чем вы? – снова испуг во взгляде.

    — Мы не нуждаемся в дополнительных слугах, штат полностью укомплектован.

    — Но… Как же… Лер Колль отправил меня к вам! Он сказал, что вам требуется служанка для дома, — я всхлипнула.

    — Мы не подавали запросов, — пояснила она.

    — А зачем он тогда сказал, что вам нужна служанка? – выпалила я. – Ой, простите, я, наверное, неправильно его поняла, когда он сказал, что в доме герцога Одена нужны слуги. Простите! Я пойду… Мне так неловко, что я отняла у вас время! — я вскочила со стула.

    — Милая лера, скажите, вы оставили вещи на съемной комнате?

    — Конечно!

    — Тогда у меня для вас, скорее всего, еще одна неприятная новость. Увы, но все говорит о том, что вы столкнулись с мошенниками. Никто и не собирался устраивать вас на работу. Рекомендации и документы просто-напросто украли, как и ваши вещи.

    Конечно, для меня это не стало новостью. Поэтому я и вставила эту часть в свой рассказ.

    — Как же так?! - я неловко взмахнула руками.

    — Это распространенное мошенничество, — покачала головой она. – Такие аферисты специально находят провинциалок и обманом грабят их.

    — Но зачем им мои документы и рекомендации? – ахнула я, все еще изображая недоумение.

    — Чтобы ими могла воспользоваться другая мошенница, — вздохнула она. – Мне жаль, дорогая, что с вами это произошло, но такое бывает. Увы, но нам на самом деле не требуются новые слуги.

    Увидев сочувствие, я была готова внутренне ликовать, но требовалось дожать милую женщину. Если честно, мне было жалко и даже стыдно обманывать ее, но что поделать.

    — И что мне теперь делать? — я снова шмыгнула носом.

    — Мне жаль… — домоправительница запнулась и отвела взгляд.

    Так, понятно. Хочет помочь, но не может. Это не тот сценарий, на который я рассчитывала. Ощущать себя на грани провала было неприятно, а еще срочно требовалось придумать что-то еще. Решив добавить немного драматизма, я потупилась, вся сгорбилась, будто мне на плечи мешок с камнями взвалили и сделала вид, что вытираю слезы.

    — Лера Гарди, я попробую вам помочь, но не уверена…

    — Что здесь происходит? – послышался мужской голос и я на секунду замерла, чтобы испуганно обернуться, а лерана Бенгт замолчала.

    Герцог Оден во всем своем драконьем великолепии стоял всего в паре метров от нас и внимательно разглядывал обеих. Надо сказать, одетым он выглядел не менее сногсшибательно. Когда я пряталась под кроватью и разглядывала его, то ночь сыграла со мной дурную шутку, потому что при свете дня дракон выглядел в разы внушительнее. Высокий, сильный, он подавлял своим видом. Одетый в простую белую рубашку, застегнутую не до конца, и темные брюки. Эти черные, с красноватым отливом волосы, чуть влажные, видимо, после утреннего душа. Герцог выглядел так просто и по-домашнему, что у меня невольно перехватило дыхание. Память наслоила на этот облик ночное видение, когда дракон предстал передо мной в чем мать родила, соединила оба образа, заставила покраснеть и смутиться, причем вовсе не потому, что это требовалось для роли. И это я еще молчу про магию, что ощущалась настолько сильно, что, казалось, воздух в комнате сгустился.

    — Милорд, девушка пришла устраиваться на работу, — доложила управляющая.

    — И? – дракон вздернул бровь, снова смерив меня взглядом, от которого по телу пронеслась волна жара.

    — Я сказала ей, что у нас нет вакансий…

    Она замолчала, словно ожидая ответа, но герцог не проронил ни слова, продолжая меня разглядывать. Я же могла только надеяться, что жалость ко мне немного перевесит правила, ибо управляющая то и дело бросала на меня жалостливые взгляды.

    — Милорд, прошу меня извинить, но я забыла вам сказать, что нам необходима еще служанка, — выпалила она, бросила на меня очередной взгляд и добавила уже решительнее. – Мне кажется, что лера Гарди вполне подойдет, пусть и пришла с улицы. Увы, она наткнулась на мошенников и осталась без документов и рекомендаций.

    Да! То, что надо! Сейчас по логике герцог должен проникнуться историей несчастной сиротки и принять меня на работу.

    — Я не нанимаю персонал без проверки, — мягко заметил он.

    Внутри словно струна оборвалась. Демонова отрыжка, этого просто не может быть. Герцог явно оценил мою внешность, домоправительница поведение, так что мне не могли отказать! Увы, кажется, прямо сейчас происходило именно это…

    — Простите, — ахнула я, судорожно комкая ткань платья. – Мне так неловко… Я уже ухожу. Ради всех богов простите еще раз…

    А теперь резко развернуться, всхлипнуть, пошатнуться и… упасть в обморок.

***

На самом деле, правильно упасть в обморок - это целое искусство. Необходимо не только выбрать нужный момент, оценить окружающую обстановку, но и правильно сгруппироваться, чтобы ничего себе не повредить при падении. Я набила в свое время много шишек, чтобы научиться эффектно терять сознание. Да что там… я множество раз записывала свои падения на кристалл, чтобы знать, как это выглядит со стороны, так что не сомневалась, и в этот раз все пройдет идеально.

    Обморок – это последнее средство, если так подумать. Если после него не получается добиться своего, то игру можно считать неудавшейся, следует быстренько сворачиваться и ретироваться, чтобы продумать другой подход.

    Как это выглядит со стороны? Нежная дева резко бледнеет, ресницы трепещут, бросая тень на щеки, дрожащая рука прижимается к груди, тем самым будто демонстрируя, что нечем дышать, а на самом деле страхуя себя во время дальнейшего падения, веки закрываются, пряча глаза… А затем резко рухнуть на пол, не жалея себя. Ох, сколько моих товарок погорело как раз на последнем этапе, когда страх покалечиться оказывался сильнее достоверности! Я же всегда была готова играть так, словно от этого зависела моя жизнь. Вот и сейчас, ощущая, как ноги теряют опору, я лишь приготовилась к удару о жесткий пол.

    Но, удара не случилось… Я ждала его, но вместо этого ощутила, как меня подхватили сильные руки, а затем подняли, прижали к не менее сильному телу и куда-то понесли. Осознав, что меня поймали, даже не дав коснуться пола, что невольно впечатлило, ведь герцог стоял метрах в пяти от меня, я постаралась расслабиться, обмякнуть в его руках. То, что это именно Оден, я не сомневалась. Этот запах, сила, мощь магии… Дыхание перехватило на этот раз по-настоящему, сердце гулко забилось в груди, и я из последних сил умудрилась сохранить спокойствие и не напрячься в кольце рук. Вместо этого я представила, как выгляжу со стороны, и осталась довольна.

    Запрокинутое бледное лицо, чуть приоткрытые губы, беззащитная шея. Нежный цветочек не выдержал напряжения и лишился чувств. Теперь меня следовало расположить со всеми удобствами на мягкой кушетке, принести воды, но главное, пожалеть и дать работу! Правда, немного нервировало, что рука герцога облапила мою попу, а вторая была в опасной близости от груди, но это неизбежное зло. Главное, чтобы искусственное дыхание делать не начал. Не уверена, что смогу правильно отреагировать на это, ведь подобный вариант я не отрабатывала…

    — Милорд, куда вы ее?

    Ага, судя по всему, лерана Бенгт тоже тут, а тон ее голоса такой, словно женщина вот-вот расплачется. Очень хорошо! Эх, только бы совесть не проснулась! Да еще эти руки дракона, от которых тело так и норовит задрожать…

    — Ей тяжело дышать! – воскликнула она.

    — Принеси воды, Аннабель, — распорядился он и я почувствовала, как меня опустили на что-то мягкое.

    — Да, конечно! — волнение в голосе домоправительницы и шум удаляющихся шагов.

    Так, ситуация становится малость опаснее. Я сейчас наедине с герцогом и совершенно не знаю, что от него ожидать. Когда я в последние разы прибегала к обмороку, то обычно падала на пол, какое-то время там валялась, а потом меня куда-то относили и приводили в чувство. Разными методами, кстати. И по щекам били, и водой обливали. Но что-то делали, а герцог не предпринимал ничего, хотя я ощущала его присутствие!

    Но то, что случилось потом, я точно не репетировала! Сначала я ощутила, как рука герцога коснулась моей груди… Обалдев от такой наглости, я на секунду замешкалась, хотя очень хотелось влепить ему пощечину, но именно это меня и спасло. Потому что в следующую секунду я почувствовала, как эта сама рука мою грудь чуть сжала, погладила… Осознавая, что вот-вот взорвусь, я из последних сил пребывала в обмороке, мысленно молясь всем известным богам, чтобы поскорее вернулась лерана Бенгт. Не будет же герцог продолжать лапать меня в ее присутствии?

    — Тяжело дышать, значит, — услышала я задумчивый голос и невольно напряглась…

    Рывок, треск ткани и да, дышать мне стало легче, если не учитывать тот факт, что гад драконистый вот прямо сейчас взял и порвал мне лиф платья с такой легкостью, будто это совсем не потребовало усилий, а ткань была плотная, между прочим.

    Горячее дыхание обдувало обнаженную кожу, вызывая стадо предательских мурашек, а руки так и чесались врезать нахалу. Держалась я из последних сил, понимая, что не могу выдать себя, но как же мне было сложно! Впрочем, на этом все не закончилось… В какую-то секунду я ощутила, как запах дракона стал явственнее, дыхание еще горячее, а затем этот мерзавец прижался лицом к моей шее и глубоко вдохнул воздух! Он меня что, нюхает? Демонова отрыжка, да он извращенец! А-а-а, куда я вляпалась?!

    Невозможно сохранять спокойствие в такой обстановке, а учитывая лапу дракона у меня на груди и морду лица на шее, стало очевидно, что продолжать и дальше изображать припадочную невозможно. Следовало как можно скорее прийти в сознание, чтобы окончательно не раскрыть себя. Именно так, ведь в тот момент, когда герцог меня лапал и обнюхивал, сердце у меня стучало как ненормальное. И что-то мне подсказывало, у обморочных оно бьется гораздо спокойнее… Я не сомневалась, что дракон прочувствовал мое внутреннее волнение и единственный способ не выдать себя, дать ему понять, что меня трясет не от его прикосновений, а так я прихожу в себя. Грубоватое объяснение, конечно, но другого нет.

    В общем, я застонала, пошевелилась, чуть приоткрыла глаза и посмотрела на герцога затуманенным и ничего не понимающим взглядом. Да, такое я тоже умею. И даже губы чуть приоткрыла. Наверное, последнее зря, но просто не смогла удержаться. Очень уж жадно он на меня смотрел. А дальше… Забавно было наблюдать, как у дракона потемнели глаза, а с губ сорвался шумный выдох. Свою ошибку осознала окончательно в то мгновение, когда зрачок вытянулся, а взгляд полыхнул огнем. Упс… Как там поговаривают? Не буди в драконе зверя? Кажется, я перестаралась немного. Пора исправлять ошибку.

    Я чуть выгнулась, правда очень осторожно, чтобы случайно не увеличить свежепорванное декольте и не продемонстрировать верхние прелести окончательно. Во избежание, как говорится. Чего добивалась? Да чтобы этот гад чешуйчатый убрал свою лапищу и прекратил нюхать мою шею! Меня это, знаете ли, нервирует! Что вышло в итоге? Дракон отстранился, правда напоследок еще разок погладив мою грудь и мазнул губами по лицу. Не знаю, куда он целился, я в последнее мгновение повернула голову, и он промазал.

    Итак, я почти освободилась. Но факт оставался фактом, я все еще лежала на кушетке, герцог нависал сверху, а моя спасительница, побежавшая за водой, видно, заблудилась на обратном пути.

    — Где я? – пролепетала я, напомнив себе, что надо что-то сказать, раз типа пришла в сознание.

    Такая нежная фиалка… Ресницы трепещут, на щеках румянец, правда от злости, что пока не находила выхода. А весь вид такой испуганный и невинный, что только последний извращенец продолжит приставать к девушке в таком состоянии. Сработало! Герцог приподнялся, но продолжал сидеть рядом, что раздражало и нервировало.

    А еще, я была оскорблена до безумия. Что он себе позволяет?! Платье порвал, облапал, а работу пока так и не дал. И не факт, что предоставит. Значит, следовало скорректировать свои действия так, что если меня сейчас выгонят, я не просто так терпела все унижения! Вот только… Мне не просто хотелось рвать и метать, я находилась в бешенстве. Уязвленное самолюбие требовало немедленно отомстить и… я придумала способ, как совместить приятное с полезным.

    Хлопнув ресницами, уставилась на герцога, а затем робко улыбнулась, как будто передо мной было самое прекрасное зрелище на свете. Как и ожидала, дракон непонимающе на меня уставился и замер. Правильно, вот так сиди и не двигайся, гад чешуйчатый.

    — Лера Гарди… — начал было он и снова замолчал, когда я протянула чуть дрожавшую руку и коснулась его лица.

    Снова приоткрыть губы и податься вперед. Дождаться, когда дракон отзеркалит мои действия, и скользнуть пальцами в эти невероятные волосы с красным отливом. Такие жесткие, но столь приятные на ощупь… Мия, ты снова не о том думаешь! Пора отомстить гаду!

    Поймав его взгляд, я на мгновение замерла, невольно наслаждаясь золотым отблеском и вертикальными зрачками, и зарылась пальцами в шикарную шевелюру дракона, пропуская пряди между ними, пока не ухватилась за одну из них. А теперь… можно снова терять сознание. Со стоном упав обратно на кушетку, не забыв выдрать столь необходимый мне материал для создания нужного артефакта, я зажмурилась, стараясь не обращать внимания на ругательства герцога. Получай, дракон, обраточку! А я могу покинуть столь «гостеприимный» дом с чистой совестью!

ГЛАВА 3

— Вода! – услышала я голос лераны Бенгт.

    — Иди сюда, — герцог резко поднялся с кушетки.

    Едва удержавшись, чтобы не выдохнуть с облегчением, я продолжала пребывать в обмороке, продумывая свои дальнейшие действия. Итак, ради чего я явилась, у меня теперь есть, поэтому сейчас буквально еще несколько секунд поваляюсь, а потом очнусь, покаюсь со слезами на глазах и покину особняк. Чтобы снова вернуться, но уже подготовленной, и вскрыть сокровищницу…

    — Бедная девочка, — услышала я снова голос домоправительницы.

    — Неужели? – голос дракона так и сочился язвительностью.

    Вот ведь гад чешуйчатый! Подумаешь, слегка прическу проредила. Вот не надо было меня лапать и платье рвать. Как теперь домой возвращаться? А если бы у меня другого и вовсе не было…

    — Конечно! Я так поняла, она угодила в лапы к мошенникам, осталась без документов и денег, даже домой не сможет вернуться, если не найдет работу… А дома, как она сказала, с ней проблемы, особенно если девушка высоких моральных принципов.

    — Я приму ее на работу, — заявил герцог и я очнулась раньше, чем планировалось.

    Тут же спохватилась, изобразила стон, но на самом деле это все от шока! Нет, ну что это такое? Значит, пока я тут слезу пускала, он был непреклонен, а как пощупал, так изменил мнение? Вот только мне это больше не нужно, ведь я прекрасно понимала, чем все закончится, как только он принялся меня лапать. Одной бедной воровкой в герцогской постели. Мне такого счастья не надо! Ни даром, ни за деньги!

    — Лера Гарди, выпейте воды, — домоправительница помогла мне подняться, протянула бокал.

    Приняв его трясущейся рукой, я отпила глоток, а затем осознала, что пора заканчивать представление. Пока поднималась, я быстренько спрятала добычу в кармашек платья, так что можно смело стягивать порванный лиф, отчаянно краснея и избегая смотреть на присутствующих. Я же такая нежная фиалка, а как поступают невинные сиротки в такой ситуации? Сбегают, сверкая пятками, ведь их скромность подверглась невероятному испытанию.

    — Простите, — пробормотала я, отдавая бокал и поднимаясь с кушетки.

    На дракона все также не смотрела, хотя его взгляд чувствовала так, будто оказалась перед ним обнаженной. Хм, реакция понятна вполне, но уже мне не нужна. Вот совсем не нужна!

    — Мне так жаль, — срывающимся голосом повторила я, продолжая стискивать ткань на груди и двигаясь к выходу. – Так стыдно. Неловко…

    — Стоять, — неожиданно рявкнул герцог и я против воли застыла, как статуя.

    Заминка продлилась всего секунду, а затем бочком снова на выход, бормоча слова извинения. То, что произошло дальше, я совсем не ожидала. Герцог в одну секунду оказался рядом, схватил меня за руку и вынудил остановиться.

    — Мои приказы выполняются немедленно и не обсуждаются, — таким тоном заявил он, что мне захотелось вытянуться по стойке «смирно».

    Демонова отрыжка! Это я понимаю, командный голос. Хочешь не хочешь, а как дрессированный зверек реагируешь. Вот бы мне такой выработать.

    — Лерана Бенгт, озвучьте список обязанностей личной прислуги, выдайте униформу. Учитывая несчастье, случившееся с лерой Гарди, обеспечьте ее всем необходимым. Оплата стандартная. Проживание в доме без права выхода, пока не проведут все проверки.

    — Да, милорд, — домоправительница кивнула.

    Это что получается? Меня взяли на работу? Ох, как не вовремя! И не откажешься, чтобы не вызвать новой волны подозрений. Я ведь бедная сиротка, оставшаяся без денег, которая просто обязана ухватиться за столь щедрое предложение. Ладно… Разум молниеносно заработал, выдавая несколько вариантов действий. Первый – сделать вид, что согласилась, но попозже сбежать, чтобы вернуться. И второй, более опасный и требующий контроля каждого действия – снова согласиться, но уже не заморачиваться с артефактом, а обнести герцога не отходя от кассы, то есть проживая в его доме. Первый вариант усложнялся тем, что могли возникнуть подозрения и, следовательно, усиление охраны, второй – что я случайно выдам себя и попадусь, да и после я буду единственной подозреваемой. Оба варианта гадкие, если так подумать. И, как назло, с собой ни единого артефакта для работы. Я их специально не брала, чтобы не вызвать подозрений и теперь будто голая и без оружия в стане врага.

    — Лера Гарди, что вы молчите? – усмехнулся герцог. – Вас что-то не устраивает?

    — Что вы… Просто вы так щедры, что я потеряла дар речи, — пробормотала я.

    — Рассчитываю на вашу исполнительность, трудолюбие и верность… хозяину.

    Не выдержав, я с недоумением уставилась на него. Вроде ничего такого он не сказал, но почему у меня интуиция вопит как банши, предостерегая от опасности?

    — Да, милорд, — выдавила из себя я.

    — Вернусь вечером, — сказал он леране Бенгт и ушел, больше не обращая на меня никакого внимания.

    А я? Я продолжала пребывать в шоковом состоянии и думала, во что именно я сейчас вляпалась. И еще один момент не давал мне покоя? Что значит личная прислуга? Точнее я была в курсе, как это бывает, когда ты личная служанка дамы, то есть одновременно служанка и компаньонка. Одеть — раздеть, помочь принять ванну, следить за одеждой, развлекать хозяйку, сопровождать ее. Но вот насчет обязанностей того же для мужчины? Этим я как-то до сих пор не интересовалась. Нет, я вовсе не наивная дурочка и разум подкидывал вполне разумное объяснение, но требовалось уточнить подробности. И тогда я буду решать, что предпринять.

    — Поздравляю.

    — А? – я недоуменно уставилась на домоправительницу, на мгновение позабыв о своей роли, но шок оказался слишком сильным, чтобы я могла отреагировать спокойно.

    Поймав себя на мысли, что все это время таращилась на выход из гостиной, куда удалился герцог, я мотнула головой и изобразила смущенную улыбку.

    — Простите, я до сих пор не верю тому, что услышала.

    — Герцог Оден оказал вам великую честь, — с гордостью заметила женщина. – Попасть к нему в дом очень сложно, что уж говорить про должность личной прислуги.

    — Я не совсем понимаю, в чем будут заключаться мои обязанности, — ухватившись за ее слова, тут же решила устроить допрос. Ага, все с той же смущенной улыбкой.

    — Думаю, мы продолжим разговор после того, как вы переоденетесь, — поджав губы, заявила она и я невольно поморщилась. Признаться, про порванное платье я успела позабыть.

    — Ой, — закрыв себя обеими руками, я умоляюще уставилась на нее. – Мне так неловко.

    — Пойдем, дорогая, — она улыбнулась и указала рукой в сторону лестницы.

***

Выданное мне платье оказалось весьма миленьким, хотя и не подходило по размеру, оказавшись свободнее, чем нужно, но меня это не удивило. Хорошо хоть вообще нашлось новое. А оно явно было новое, видно, лерена Бенгт заказывала форму с запасом. Серенькое такое, с белым воротничком и манжетами, наглухо закрытое. Почти как у самой домоправительницы, отличие было только в ткани (ее явно дороже и пошив качественнее), а еще к моему наряду полагался белоснежный передник. Хорошо хоть чепчик не выдали! Терпеть не могу эти чехлы на голову!

    Выделенная мне комнатка тоже порадовала. Довольно большая, чистая, светлая. Кровать, застеленная белоснежным бельем, большой шкаф, столик и кресло у окна, но главное, к спальне примыкала небольшая ванная. Такой роскоши я точно не ожидала. Но кто бы сомневался, что на этом хорошие новости просто обязаны были закончиться…

    Самым неприятным открытием было, что моя спальня оказалась на одном этаже с хозяйской. Я как-то привыкла, что слуги обычно обитают в служебном крыле или отдельном здании, но как выяснилось, мне «повезло» с работой.

    — Но, как так? – не удержалась я от вопроса.

    — Личная прислуга всегда проживает рядом с хозяином, — непонимающе посмотрела на меня лерана. – Чтобы всегда быть под рукой.

    Только под рукой ли? Понятное дело, озвучивать это я не стала, но опять нахмурилась. С одной стороны, это даже удобно для моих намерений, всегда быть рядом, если меня так и не выпустят из дома, но с другой… Ощущение герцогской руки на своей груди я до сих пор ощущала. И что-то мне подсказывало, такое соседство просто-напросто опасно.

    — Не стоит беспокоиться, лера, — улыбнулась домоправительница. – Его светлость придерживается строгих правил и нет необходимости волноваться за свою честь. В этом доме вас не обидят.

    Сжав губы плотно, чтобы не ляпнуть, что я думаю про «строгие правила», криво улыбнулась. Не нужно дополнительных вопросов, чтобы уяснить, управляющая считает своего нанимателя образцом воспитанности и целомудрия по отношению к слугам. Ну да, не ее же лапали и обнюхивали на кушетке.

    — Мне сложно в это поверить, — грустно заметила я.

    — Понимаю, неприятный опыт в прошлом, — снова улыбнулась она. – Но здесь вам ничего не угрожает, будьте уверены.

    — А кто раньше работал личным слугой у герцога? – не удержалась от вопроса и заодно перевела тему разговора.

    — Вы первая, — спокойно сообщила она. – Как я уже говорила, у нас полностью укомплектован штат. Милорд об этом знает, так что думаю, он просто пожалел вас и придумал должность, в которой не было необходимости раньше.

    Ну да… пожалел. Пожелал, это будет вернее. Настроение совсем упало и стало очевидно, что из этого дома надо делать ноги. Но прямо сегодня не получится. Не думаю, что меня выпустят из особняка, а значит, вариант номер один отпадает. Если я правильно оцениваю ситуацию, то у меня не получится незаметно уйти, чтобы потом вернуться с артефактом. Значит, придется воспользоваться планом по второму варианту – несколько дней пожить здесь, изображая служанку. Учитывая близость к герцогскому телу, я смогу выбрать нужный момент, чтобы найти и пробраться в сокровищницу… Главное, изображать скромницу, хорошо выполнять работу, чтобы снизить подозрительность и бдительность дракона, а в нужный момент выполнить требуемое и удрать. И при этом не оказаться в герцогской постели!

    — Думаю, за это решение мне нужно благодарить вас, — сделав вид, что смахнула непрошеную слезу, снова изобразила сиротку. – Не могу передать, как ценю это. Работать в таком доме, на столь порядочного хозяина… О чем еще может мечтать девушка?

    — Не стоит благодарности, — она протянула руку и пожала мои пальцы. – Я вижу, что вы честная и искренняя девушка. Слишком открытая, немного наивная, раз попались на удочку мошенников. Уверена, я не пожалею о том, что замолвила за вас словечко.

    И в этот момент мне стало стыдно. Вот очень-очень стыдно. Но, выхода у меня тоже не было. Когда на одной чаше весов любимая и единственная сестра, а на другой – пусть добрая и отзывчивая, но все же чужая женщина, других вариантов просто нет. Хотя если бы я могла отказаться от этого заказа без последствий для Линн, то, несомненно, сделала бы это.

    — Что именно входит в мои обязанности? – поинтересовалась я с улыбкой, стараясь не поддаться эмоциям, и успокаивая бурю внутри. – И называйте меня просто Мией, пожалуйста.

    — Пойдем, я познакомлю тебя с остальными, покажу дом и расскажу про все. Но, сначала, думаю, тебе надо поесть. Ты выглядишь немного изможденной.

    Ненавижу свою совесть! Она меня просто убивала сейчас!

***

Завтрак был вкусным, кофе замечательным, а слуги в доме весьма приветливыми. А еще штат на самом деле был немногочисленным и теперь я точно знала, каждый их них предан герцогу, держится за свое место, и на самом деле любит своего хозяина. Вот уж небывалое открытие. Обычно обязательно находятся недовольные, но пока все, с кем меня познакомили, при одном имени Одена расплывались в улыбках и принимались петь ему дифирамбы. Фанатики, одно слово. Выяснив, что соучастников мне тут не найти, я скромно улыбалась и знакомилась, тщательно запоминая, кто за что отвечает и где именно работает. Как я и думала, прислуга проживала в отдельном крыле, так что «повезло» с близостью к чешуйчатому телу только мне. Мне все больше это не нравилось, но что я могла поделать?

    Выслушав же о своих обязанностях, я немного приуныла. Понадобятся все мои актерские способности, чтобы продержаться несколько дней и не выдать себя. Итак, важнейшей обязанностью личной прислуги было делать так, чтобы хозяин был доволен. В сравнении с этим, тот факт, что я должна была делать все то, что и, если бы хозяйкой была женщина, уходило на второй план. Ничего со мной не случится, если я выберу для дракона камзол или помогу завязать шейный платок. Ну, постельное белье поменяю или уберу разбросанные носки. Не переломлюсь. В остальном думаю он и сам прекрасно справится. Не думаю, что возникнет необходимость трусы ему выбирать или прическу делать… Все же он не капризная аристократка.

    Камнем преткновения становилась необходимость обеспечить герцогу хорошее настроение. Как это делать? Понятия не имею! Книжку почитать могу, спеть тоже, даже станцевать… Хотя странно, если он от меня это потребует. Оставалось надеяться, что он нечасто будет бывать дома, пока я здесь. А если… Так, без «если» Мия! Никакого больше флирта с гадом чешуйчатым! Не буди в драконе зверя. Успела уже перестараться, когда материал для артефакта добывала, который теперь и не понадобится. Впрочем, выкидывать волосы я не спешила, справедливо решив, что они еще могут пригодиться.

    Была еще одна проблема. Герцог собирался проверить мою благонадежность, а значит, мне следовало продумать грамотную легенду. Конечно, у меня были заготовлены несколько вариантов для таких вот ситуаций, но на самом деле это только до серьезной проверки, что напоминало, чтобы я не расслаблялась и выполнила задуманное в кратчайшие сроки. Немного подумав, я определила для себя срок дня в два-три, не больше. К тому же Гейб на разработку и выполнение этого дела предоставил мне столько же.

    — Это библиотека, — очнувшись от собственных мыслей, я посмотрела на домоправительницу, что прямо сейчас показывала мне дом.

    Потом взглянула в противоположную сторону и едва не выругалась. Мия, только ты могла так облажаться! Библиотека располагалась напротив спальни дракона. Ну вот кто так строит?! Почему я ошиблась? Я точно помнила план дома, показанный мне Гейбом, и библиотека там значилась именно там, где должна быть спальня. Это что получается, я не ту комнату вскрыла?!

    — Это личные покои милорда, — сообщила лерана Бенгт, увидев мой взгляд.

    Как будто я этого не знаю!

    — Пройдем, я покажу тебе их, — она подошла к двери и спокойно открыла их.

    Так, а где магическая охранка? Или у слуг есть доступ? Очень вероятно. Что ж, тогда мне нужно стать очень хорошей служанкой, ибо это облегчит мне задачу.

    Очередная проблема возникла там, где я совсем не ожидала ее увидеть. Стоило мне зайти в комнату и оглядеться, как ощутила панику. Кровать была, как и камин с картиной, а вот фрески со стен исчезли, будто их никогда и не было. На том месте, где находилось изображение с водопадом, теперь была дверь, ведущая в ванную. Роскошную, огромную, но это была просто ванная комната! Изображение рынка тоже отсутствовало, вместо него теперь была обычная стена, у которой притулился диван и столик с напитками… Ничего не понимаю! Не могло же мне все это просто привидеться?

    Словно во сне я слушала какой у герцога обычно распорядок дня, запоминала, где что лежит, но мыслями все равно была далеко. Как это могло произойти? Мне дали неверные сведения? Подставили? Нет… Гейб упоминал, как важен тот артефакт, что я должна была стащить у дракона. Он явно не был заинтересован, чтобы меня поймали, учитывая, что это всего лишь первый артефакт из трех! Тогда получается, что герцог как-то узнал о проникновении? Но связать ночную воровку и новую служанку он точно не мог! Иначе уже сдал бы меня стражам.

    Был еще один момент, что меня смущал. Это его обнюхивание! Я точно знала, что он не мог учуять меня ночью, когда я пряталась под кроватью. Блокиратор запахов меня еще ни разу не подводил, и я не отправлялась на задания, не обезопасив себя от таких вот нюхачей! И комната однозначно та же, что и ночью.

    — Тебе нужно будет следить, чтобы вся одежда была чистой и в наличии. Как только что-то загрязняется, отдаешь девочкам в прачечную. То же самое касается обуви. Что еще… Сейчас мы пройдем в библиотеку, но насчет нее беспокоиться не нужно. Обеспечением занимается секретарь. Лер Ингольв не проживает в доме, и милорд сам вызывает его, когда ему необходимо.

    — Хорошо, — кивнула я, продолжая исподтишка рассматривать стены, словно это могло помочь мне разыскать исчезнувшие фрески.

    — В остальном просто будь всегда под рукой. Не стоит волноваться, Мия, — улыбнулась она. – Милорд хорошо относится к слугам. Без необходимости не дергает, невыполнимых заданий не дает, но все его распоряжения должны выполняться неукоснительно.

    — Несомненно.

    — Насчет форменной и обычной одежды я уже уведомила портного, он прибудет завтра, как и обувщик.

    — Но у вас есть запас формы, — заметила я, указав на свое платье.

    — Конечно. Это из запасов для Алики. У нас всех есть несколько комплектов, но ведь носить одежду по фигуре приятнее.

    — Наверное…

    Закрыв дверь в спальню, мы прошли в библиотеку, которая ничем не привлекла внимания, если не считать множества ценных книг. Но они не были моей целью, так что я не стала изучать собрание редкостей. Оставила равнодушной и обстановка комнаты. Да, дорогая, если не сказать роскошная. Ценные породы дерева, шикарные ковры, бесценные картины и фолианты. При этом никакой магии, а значит, меня все же направили в нужную комнату. Вопрос в том, почему сейчас там спальня? Магию от стен я очень хорошо почувствовала, но могла фонить картина над камином, не говоря уже о том, что драконы в принципе магические существа и это тоже надо учитывать. Одно я знала точно, мне нужна именно спальня, а вовсе не библиотека. Ладно, пора смириться, что секрет комнаты мне пока не разгадать. Я обязательно его выясню. Времени маловато, но это уже дело принципа!

***

День пролетел незаметно. Меня еще трижды покормили, позволили пошататься по дому, чтобы лучше ориентироваться, и даже отдохнуть. И вот что самое интересное. Я на самом деле получила подтверждение, что слуги в доме не перенапрягаются. Нет, никто вовсе не бездельничал, каждый выполнял свои обязанности, но у меня сложилось впечатление, что в доме проживает большая дружная семья.

    Поймав себя на мысли, что у меня не получится влиться в нее, а мне этого очень хочется, я вздохнула. Наверное, это очень здорово, когда тебя любят и ценят так много людей. Увы, не мой случай. Зато у меня есть Линн и только от меня зависит, какой будет наша дальнейшая жизнь. Запасы я делала последние несколько лет, и в банке имелись неплохие сбережения, домик на окраине города я тоже присмотрела, насчет обучения сестры почти договорилась. Мне всего лишь нужно украсть три артефакта! Три дела и мы станем свободными. Грустить и мучиться угрызениями совести буду потом.

ГЛАВА 4

День тянулся ужасающе долго. Если быть точнее, то мне просто нечем было заниматься. Мне все показали, рассказали и продолжили заниматься своими делами, а я осталась предоставлена сама себе. Все предложения о помощи вежливо, но решительно завернули, так что оставалось слоняться по дому и ждать герцога.

    Конечно, я использовала это время, чтобы лучше узнать про охранные системы, запомнить расположение комнат и все такое, но это было лишним. Мне вполне хватило утренней экскурсии, чтобы это сохранилось в памяти. А еще с приближением вечера мне до безумия хотелось спать. Вторые сутки без сна, это вам не шутки. Так что, к тому моменту, как на улице стемнело, я вовсю зевала, помирала от скуки, но так и не приблизилась к разгадке местонахождения сокровищницы, хотя у меня на законных основаниях появилась возможность исследовать спальню. Но… Как говорится, обломись, Мия. Как я не старалась, ничего не выходило. Из дома, кстати, меня на самом деле никто не собирался выпускать. Нет, при желании я, конечно, могу сбежать, но открыто уйти не выйдет.

    Сказать, что я расстроилась – не сказать ничего, поэтому одна неудачливая воровка все сильнее склонялась ко второму варианту: уйти сейчас, благо материал для артефакта у меня был, чтобы как-нибудь вернуться потом. Но это подсказывала логика, а вот интуиция буквально орала, чтобы я не делала глупости и подождала развития событий. И я прислушалась к ней… Но как выяснилось совсем скоро, моя интуиция та еще предательница.

    Весь ужас ситуации стал понятен, когда вечером явился герцог. То, что гад чешуйчатый был не в духе, осознали все. Кроме меня. У меня была очень уважительная причина для этого, но ее никто даже не стал рассматривать. Я сладко спала в кресле герцогской спальни и даже не подозревала, что он явился домой и первым делом поинтересовался, где его новая служанка. Я так устала, что обычно чуткий сон в какое-то мгновение стал весьма крепким. Не услышала ни тяжелых шагов, ни то, как открылась дверь…

    В общем, проснулась я от громкого рыка на ухо и спросонья так перепугалась, что поступила так, как и полагалось воровке, но совсем не подходило той невинной фиалке, которую я изображала. Ибо что делает сиротка, когда ее пугают? Теряет сознание! А я? Машинально скатившись с кресла, подальше от громких звуков, я вместе с этим, со всей силы долбанула дракона по голени и помчалась в сторону окна. Точнее, я только потом поняла, кого именно я ударила, но инстинкты - вещь такая. Порой им невозможно сопротивляться. А я в момент побудки думала только о том, что на меня напали и надо срочно спасаться бегством, перед этим нейтрализовать нападавшего.

    — Стоять!

    Я так и застыла с приподнятым подолом платья и задранной ногой, готовая перелезть через подоконник. Резко обернувшись, увидела, как явно злой герцог идет ко мне и окончательно струхнула. Разум моментально провел оценку действиям, отчетливо сказал, насколько мое поведение не подходит разыгрываемой роли и судорожно искал вариант спасения. Но все, до чего я могла додуматься в это мгновение, это опустить юбку платья, саму ногу и уставиться на дракона, что с каждой секундой подходил все ближе.

    Он подавлял, как и его магия. А когда мужчина оказался совсем рядом и буквально навис над одной бедной несчастной воровкой, все, что я смогла сделать, это задрать голову и ошарашенно уставиться на него. Лучше бы не смотрела! Взгляд, пылающий проснувшимся вулканом, узкий зрачок, непроницаемо черный, как бездна, блики огня в темных прядях. Мощная грудь виднелась в вырезе рубашки, а мышцы на руках напряглись так, что ткань чуть ли не трещала по швам. Дракон был зол и раздражен, но самое ужасное в том, что все это было направлено против меня.

    — Что все это значит? – хрипло поинтересовался он.

    — Пр-р-ростите, — только и смогла вымолвить я.

    — Тебе объяснили твои обязанности? – прищурился он.

    — Д-д-да…

    Демонова отрыжка! Да я с детства не заикалась! А еще я была уверена, что никто и никогда не сумеет поколебать мою решительность. Но пока получалось так, что я была растеряна донельзя. Губы пересохли, дыхание сбилось, а в горле словно комок появился, от которого никак не получалось избавиться. Сжав кулаки, я нервно выдохнула, облизала губы и заставила себя сглотнуть. Дышать стало легче, но вот уверенности в себе так и не прибавилось, причем не получалось понять, почему все так сложно? Обычно я в разы быстрее беру себя в руки, а тут, просто какой-то туман в голове и только одно желание, куда-нибудь спрятаться. Но не оттого, что мне страшно, хотя и это тоже. Нет, причина в мужчине, стоявшем напротив. Вот скотина чешуйчатая! Может я так на его магию реагирую? Я ведь чувствительна к ней…

    — Приготовь мне ванну! – рявкнул герцог и сначала мне показалось, что я ослышалась.

    — Что? – растерянно уточнила я, но отвечать мне никто не стал.

    Вместо этого дракон развернулся и направился по направлению к гардеробной, по пути снимая рубашку. О боги, этот вид сзади, даже не учитывая, что брюки пока оставались на теле. Словно завороженная, я смотрела и не могла отвести взгляда. Мне казалось, что я рассмотрела этот невероятный торс во всех подробностях еще ночью, но теперь стало понятно, что на это, как и на огонь с водой, можно любоваться бесконечно. И эти ямочки на пояснице…

    Ямочки? Осознав, что герцог сейчас избавится от нижнего предмета своего гардероба, а я вовсе не уверена, что готова вновь лицезреть и вид спереди, я метнулась в ванную комнату, по пути судорожно вспоминая, что мне говорила лерана Бенгт насчет того, какую именно ванну любит принимать дракон. И только когда я открыла краны, чтобы наполнить огромную чашу, больше похожую на бассейн, водой, до меня дошло, что вместо того, чтобы сбежать из покоев, я бросилась выполнять распоряжение герцога! А теперь уже что-то менять поздно…

    Одно было хорошо, сон, как ветром сдуло. Память моментально подкинула все пункты инструкций, так что ванну дракону я подготовила по всем правилам: нужная температура, а жидкое мыло дало пышную шапку пены и терпко-горьковатый хвойный аромат с нотками цитруса. Невольно зажмурившись, я втянула носом воздух, отметив для себя, что и сама не отказалась бы поваляться в такой ванне. Только запах выбрала бы другой. Мята, ореховое масло, лимон… Что-то такое.

    Снова оглядевшись по сторонам, вздохнула. Это была не просто ванная комната, а мечта! Золотистая, белая и рыжая мозаика покрывала стены, складываясь в неповторимый узор. И вроде никаких явных рисунков, но создавалось ощущение, что вокруг рассыпаны груды золота. Странное решение для ванной. Обычно их выдерживали в оттенках синего и голубого, подчеркивая назначение комнаты, но драконы, видно, мыслили не стандартно, а может их чешуйчатые мозги получили при рождении сдвиг и они старались повсюду окружить себя ценностями так или иначе. Извращенцы, в общем. Не мозги, драконы. Или это мне такой попался?

    А в остальном, много зеркальных вставок, причем они располагались не системно, но увеличивали пространство, делая его безграничным, и я с тоской думала, что если мне поручат их тереть, то на все остальные дела времени просто не останется. Сама чаша ванны, размером с бассейн, утоплена в пол и примыкала к стене, что изображала скалу. Хотя скорее и эта гора выглядела как огромный самородок, если учесть инкрустацию каким-то золотистым камнем. Ну в самом деле, не золото же это… Присмотревшись, осознала, что это на самом деле золото и как-то совсем приуныла.

    Если быть честно, то меня пугали настолько богатые люди. Ну или драконы. Нет, я понимала, что брат короля не мог быть нищим, но все равно то, что я видела вокруг, напрягало. Опыт напомнил, что вот такие «короли» жизни обладают странным чувством юмора, не говоря про отношение ко всему вокруг. Частенько извращенцы во всех смыслах этого слова, к каждому нужно подбирать свой подход и не факт, что получится поступить правильно. Пока мне везло, вроде, но как долго это будет продолжаться? Присмотревшись, обнаружила еще один кран, спрятанный среди «камней», и повернула его. Свет в комнате замерцал, некоторые лампы погасли, погрузив ванную в полумрак, отчего свет золота стал таинственнее и ярче, а откуда-то сверху скалы полилась вода, образуя собой водопад в отдельно взятой комнате. Демонова отрыжка! Р-р-романтика, чтоб ее! Но принять ванну в такой комнате захотелось ну просто неимоверно!

    Присев и попробовав температуру воды, заодно зачерпнув рукой немного пены, я поднесла ее к лицу и снова глубоко вдохнула аромат. И мне так он нравился, что это дико бесило. Меня не может привлекать ничего, что связано с герцогом. Он просто объект, который нужно ограбить. Никаких эмоций быть не должно! Да и ванна мне пока не светила. Точнее, у меня в покоях она была, хотя ей было ну очень далеко до шикарной герцогской, но прежде чем у нас с ней будет жаркое свидание, следовало удовлетворить герцога, чтоб его демоны пережевали хорошенько! Остается только надеяться, что подготовкой ванны дело и закончится!

    Только я успела подняться, как услышала звук шагов и метнулась в сторону. Опустила голову, чтобы ненароком не наткнуться взглядом на обнаженное тело в опасной близости, если герцог вдруг заявился в ванную голышом, а затем и вовсе принялась рассматривать стену вместо натуры. Но, любопытство - штука такая, неискоренимая, так что несколько секунд спустя я скосила взгляд и выдохнула с облегчением, обнаружив, что у герцога, видно, проснулась совесть, раз он облачился в халат темно-винного цвета, расшитый золотом. Везде у него золото! Др-р-раконище!

    Он подошел к ванне, как и я только что, присел на корточки и попробовал рукой воду. Хмыкнул, покосился на меня, но при этом у него была такая довольная физиономия, что я пожалела, что не нашла каких-нибудь там уточек, чтобы запустить их в воду. Это сделало бы ситуацию смешной, а вовсе не такой волнующей и опасной.

    А затем случилось то, чего я так боялась. Герцог поднялся, снова посмотрел на меня и развязал пояс халата. Я едва успела отвернуться, лишая себя зрелища обнаженного дракона. Хватит на сегодня с меня этих видов сзади и спереди! Я, между прочим, молодая и невинная девица, хоть и воровка, а не служительница Аскла, которые работают в лечебницах и видят пациентов во всех видах. Едва не зарычав от злости, когда услышала довольный вздох и шум воды, что говорило о том, что мужчина погрузился в воду, я решила свалить подальше.

    — Стоять! – услышала я приказ, не успев сделать и пары шагов по направлению к выходу.

    — Вы хотели что-то еще милорд? – как можно спокойнее поинтересовалась я.

    — Да, — лениво бросил он, не поворачивая головы и, как мне показалось, даже не открывая глаз. – Я устал. Разомни мне плечи и помоги помыться.

    Не знаю, как удержалась в это мгновение и не взвыла, подобно банши. Медленно повернулась, рассмотрела в полумраке мощные герцогские плечи, которые мне предстояло размять, влажные волосы, руки, раскинутые по краям ванны. Он что, серьезно? У меня сейчас такое состояние, что я готова его утопить, но никак не делать то, что он озвучил. И даже тот факт, что все остальное тело дракона скрывала шапка пены, никак не способствовал спокойствию.

    — Не люблю ждать, — столь же лениво заметил он и я решилась.

    Приблизилась, несколько секунд постояла, размышляя, как дракон себе представляет весь этот процесс, но фантазия отказывалась работать, как и логика.

    Бедные сиротки, а именно такую я усиленно разыгрывала, обычно лишаются чувств при виде обнаженного мужчины! Вот только падать в обморок в таком месте и компании чревато последствиями… Фантазия моментально подкинула несколько картинок вариантов развития событий. Я такая вся робкая и скромная, значит, лишаюсь чувств… Начнем с того, что падать на каменный пол в принципе больно и не факт, что получится сгруппироваться. Вторая опасность – рядом бассейн и я могу поскользнуться и свалиться в него, а там голый дракон. Но главная проблема, что раз мы с ним наедине, то и в сознание меня будет приводить он самостоятельно. В самом деле, не побежит же он звать на помощь лерану Бенгт. Уверена, решит, что сам справится. А дальше… А дальше вообще ужас. Логика подсказывала, что он не станет тратить время на одевание, следовательно… Бездна! Я в мокрой одежде, на полу, а в сознание меня приводит герцог. Голый! Бр-р-р! Такое счастье мне и даром не надо! Так что обморок откладывается.

    Но и в ванну не полезу, по тем же причинам. Голый герцог, к которому невольно придется прикоснуться так или иначе. Да и мокрая одежда – слабая преграда для сохранения целомудрия, а я пока женщиной становится не собиралась. Тем более, с гадом чешуйчатым! Но помыть его все равно придется, как и сделать массаж, иначе вся моя легенда летит в бездну и становится недостоверной. Хотя все, чего я на самом деле сейчас хотела – утопить мерзавца самоуверенного!

    — Мия!

    — Я готовлюсь, — буркнула я и тут же прикрыла рот ладонью.

    Да уж, язык – враг мой!

    — Морально? – поинтересовался герцог, чуть повернув голову.

    — Я никогда этого не делала, — всхлипнула я, возвращаясь к роли сиротки.

    — Уверен, ты справишься, — усмехнулся он.

    — Угу…

    Ладно, перед смертью не надышишься. Глубоко вздохнув, я подошла к краю ванны и присела на корточки. Плечи герцога, как и его голова, находились прямо передо мной, но я никак не могла решиться просто протянуть руку и коснуться его. Потому что они дрожали! Обе руки. Проклятье!

    Но я девушка стойкая, решительная, так что еще один глубокий вдох, а затем я устроилась поудобнее и положила обе предательски дрожащие конечности на плечи герцога. Закусила губу от нахлынувших эмоций, сжала зубы и… не удержалась, глубоко втянув аромат мужчины.

    Как же потрясающе он пах. Этот невероятный мужской запах с нотками хвои, свежести и цитруса… Казалось, закрой я глаза и в ту же секунду почувствую морской бриз, что приносит на своих крыльях терпкий аромат фруктовых садов и соснового бора. Странная, причудливая смесь, но такая притягательная, что хотелось вдыхать ее снова и снова.

    — Сильнее, — прозвучал очередной приказ.

    Осознав, что поглаживаю плечи дракона и мне так это нравится, что хочется мурлыкать от удовольствия, я резко отпрянула и ошарашенно уставилась на макушку герцога. Мне не может нравиться касаться его! И плевать на эти мышцы, перекатывающиеся под загорелой кожей, про запах и вовсе молчу. Это же полный кошмар – любить цитрус и хвою в одной смеси!

    — Я сказал сильнее нажать, а не убирать руки, — недовольно заявил герцог.

    Да чтоб его! Ненавижу гада чешуйчатого! Но делать нечего…

    — Да, милорд, — скромно обронила я, возвращая руки ему на плечи.

    От прикосновения перехватило дыхание. Не позволив поддаться панике, а я была крайне близка к этому состоянию, провела руками по плечам, на этот раз осознанно разминая мышцы, и поняла, что сейчас взорвусь от бешенства и злости. На себя! Потому что да, мне нравилось то, что я делала. Я даже не знаю, как описать свои эмоции, ибо у меня резко закончился запас слов, кроме одного – мощь.

    Эмоции сводили с ума, и я бы превратилась в безвольное нечто, как та пена в ванне, если бы не одно спасительное чувство. Злость. На себя, на дракона, на всю ситуацию, в которой я оказалась. Именно злость придавала мне силу как следует проминать мышцы дракона, не обращая внимания на туман в голове, волнение, страх. Все сильнее и сильнее с каждым движением, пока не услышала довольный стон…

    Да чтоб его! Ненавижу! Дракон вот прямо сейчас чуть сполз в воду, прикрыл глаза и явно наслаждался происходящим. Но я точно не хотела такого результата!

    Резко выдохнув, я решила, что с массажем пора заканчивать. Что он там еще заказывал? Помыть его? О да, я сделаю это, вот только не так, как дракон того ожидает. А еще следует поторопиться, потому что пены в ванне стало подозрительно меньше, а я все еще не готова снова изучать вид спереди.

    Решительно выдохнув, я взяла губку с края ванны, опустила ее в воду, чтобы она как следует пропиталась водой, а потом что было сил шлепнула ее на голову дракона.

    — Что за?!... – рявкнул он, в одну секунду очнувшись и привстав в ванне.

    Осознав, что если он еще немного поднимется, то у меня будет сразу вид с обеих сторон, я переместила губку на плечи, надавливая на них, явно намекая, чтобы он не пытался тут восстать во весь рост и во всех подробностях. По логике и этикету, мне еще рано о них знать!

    — Аккуратнее, — недовольно заметил он, но остался на месте, слава всем богам.

    — Да, милорд, — робко отозвалась я. – Простите, но эта губка такая тяжелая…

    И снова шмяк ее ему на голову! Получай, гад чешуйчатый! В самом деле, как могут такие тонкие пальчики, как у меня, удержать эту огромную губку, да еще пропитанную водой? Никак. Но дракон ничего на это не сказал, а я восприняла это как одобрение и следующие пару минут от всей души слегка побила дракона губкой. Но учитывая, что я добавила на нее жидкого мыла, что при каждом шлепке взбивалось в густую пену, восполнившую не только уменьшающийся запас в ванне, прикрывающий вид спереди, но и превративший всего дракона в такое больше безе, пахнущее лимончиком и сосной.

    — Мия!

    Сначала я не поняла, что меня зовут, поглощенная процедурой, но когда мое безе вдруг уплыло из моих рук, нырнув, так и застыла с поднятыми руками. Герцог всплыл у золотой скалы, уже без меренги на голове и я снова насторожилась, особенно учитывая, что теперь он повернулся ко мне лицом.

    — Да, милорд?

    — Дальше я сам, — хрипло выдохнул он. – Иди и подготовь мне постель.

    Тьфу на тебя, гад чешуйчатый! Я только во вкус вошла.

    — Да, милорд, — откликнулась я, поднялась и метнулась вон из ванной.

***

Подготовь постель… Нет, у дракона точно проблемы с логикой и мозгами, иначе он бы понял, что в одиночку это сделать почти нереально. Я еще в первый раз оценила размер кровати, и до сих пор считала, что даже для мужчины размера герцога это слишком огромное ложе. А еще этот гад чешуйчатый совсем не ценил труд прачек. Им же это стирать! И судя по тому, что я сейчас видела, белье заменили утром. Ночью оно тоже было свежим, а значит… Каждый день ему постель меняют? Хотя у богатых свои причуды. Впрочем, если быть откровенной, я бы тоже не отказалась каждый день на чистом засыпать…

    Так, Мия, снова ты не о том думаешь! Тебе надо быстренько подготовить постельку для дракона, пока он там безешку с головы смывает и поскорее удрать, а заодно еще раз обследовать комнату, пользуясь отсутствием хозяина спальни.

    Этим я и занялась, то и дело поглядывая на дверь. Но, снова ничего! И все же, я понимала, что отгадка рядом. От стен по-прежнему ощущалась магия, а значит, я просто чего-то не учла, не заметила. То же самое касалось и картины на стене, которая сейчас выглядела как обычное полотно. Никакой магии. Странно… Рассмотрев ее со всех сторон, потрогав камни в раме, сейчас будто спящие, я так и не обнаружила способ ее активировать. Однозначно, что-то не то происходит в этой спальне. Складывается впечатление, что вся магия уснула или… просто спрятана? Последнее вероятнее всего, и мне необходимо разгадать эту загадку!

    Увы, время шло быстрее, чем мне того хотелось. Вздохнув и с грустью осознав, что очередной порции работы служанки никак не избежать, я оставила в покое стены, подошла к кровати и начала складывать огромное покрывало. Когда закончила, едва подняла его и с трудом переместила на кушетку. Откинула одеяло, поправила подушки, и даже не стала пакостить, решив, что удовлетворила жажду мести, когда побила герцога губкой. Отошла на пару шагов, довольно осмотрела получившийся результат и только сейчас заметила, что герцог стоит в дверях и пристально на меня смотрит.

    Если честно, сердце пропустило удар, когда я увидела его. Не голый, что прямо порадовало, но и того, что я видела, оказалось достаточно для новой порции волнения и неразберихи в голове. Дыхание сбилось и я как завороженная рассматривала герцога, поймав себя на мысли, что он красив и порочен, как один из древних богов, пусть Арквелл и проклятый темный бог. Наверное, все дело в драконьей магии, не иначе, но дракон невероятно притягивал к себе. Хотелось приблизиться, прикоснуться, понюхать… Дикие и странные желания!

    — Я закончила, милорд, — бодро отрапортовала я, дав себе мысленного подзатыльника.

    — Поменяй, — бросил он.

    — Что?

    — Поменяй, — прищурился он, не отрывая от меня взгляда.

    Растерянно посмотрев на постель, я перевела взгляд на дракона, не понимая, что ему нужно. Чистое, выглаженное белье без единой складочки, приятно пахнущее травами. Что его не устраивает?! Хочет другое? Но это глупо! Подавив очередной приступ злости, я мотнула головой, заставляя взять себя в руки, и на всякий случай решила уточнить.

    — Вы хотите, чтобы я сняла это белье и застелила новое?

    — Я непонятно выразился? – дракон вздернул бровь.

    Скотина крылатая! Уставившись на него, от всей души жалея, что не утопила его в ванной, я пыталась придумать, как мне действовать. Одно я осознавала точно, высказать все то, о чем думаю – невозможно, но и просто так спустить приступ самодурства – нереально.

    Конечно, я понимала, что все потуги одной маленькой воровки, слишком неудачливой, как показывают события последних дней, покажутся герцогу не существеннее трепыханий мошки, но гордость требовала, чтобы я и не вздумала выполнять абсурдное требование! Варианты, что именно предпринять, проносились в голове один за другим, пока я не уцепилась за один из них.

    — Да, милорд, — скромно заметила я, а затем пошла ва-банк.

    Первым делом стащила одеяло на пол, скинула туда же все подушки, а потом вернулась к кровати, ухватилась за простыню и что было сил потянула ее на себя. Естественно, я никак не могла от такого рывка остаться на ногах! Ведь я маленькая, хрупкая и слабенькая! Так что… новое падение и, конечно, потеря сознания, несмотря на мягкое приземление, благодаря всем этим подушкам.

    Герцогу не нравилась постель? Я его от нее избавила. Конечно, меня снова будет мучить совесть, что служанкам придется этим заняться, но в данной ситуации, главное, что не я буду ползать, как муравей, по огромной кровати, демонстрируя вид сзади, а этот гад чешуйчатый будет наблюдать и развлекаться. Ну уж нет! И в постельку герцогскую я не должна попасть, ведь как таковой постели сейчас нет… А если у него там какие желания в теле появились, то после такого точно должны пропасть, сменившись заботой. По крайней мере, я на это очень надеялась. Как и на то, что лапать меня он не будет, как и рвать платье…

    В общем, лежала я себе на мягких подушках, изображая припадочную, и ждала хода дракона. Надо сказать, он особо не торопился меня спасать. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем он приблизился, пощупал пульс, на этот раз на руке, а не на очередной выпуклости, а затем подхватил меня на руки. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, чтобы не выдать себя эмоциями, что опять предательски жаждали разбушеваться, я вела себя тихо, как мышка, которая намеревалась спереть кусочек сыра из миски кота и дышала через раз, не говоря уже про какие-либо телодвижения.

    Наверное, я хорошо играла и мне поверили. На удивление, не облапали, если не считать, что дракон снова решил обязательно обнюхать цветочек в моем лице. И нюхал так обстоятельно, что будь на моем месте хрупкое растение, у него бы все лепестки сорвало от такого шумного дыхания. Ну да ладно, пусть нюхает, переживу. Для меня главным было, чтобы меня не искупали в шикарной драконьей ванне и не возложили на не менее шикарную, но все же герцогскую кроватку.

    Когда прошло еще несколько секунд, я поняла, что меня куда-то несут. Затем в нос, помимо пряной порции сосны с лимоном, пахнуло свежестью, звук шагов мужчины стал гулким, и я осознала, меня таки вынесли из спальни и куда-то перемещают…

    Еще через минуту стало понятно куда. Ура — ура, герцог не совсем потерян для общества и совести. Меня принесли в мою комнату, аккуратно положили на кровать и заново обнюхали. Нет, точно извращенец, но терпим. Будь я в сознании, можно было бы сказать, улыбаемся и машем, но учитывая обморок – не шевелимся и дышим через раз.

    Герцог поднялся, только когда в комнате появилась лерана Бенгт.

    — О боги, что опять?! – воскликнула она.

    — Думаю, Мия перенервничала, — немного помолчав, заявил дракон. – Снова упала и потеряла сознание… Сейчас спит. Пусть все так и остается…

    — Мне кажется, она недоедала в последнее время, — шепотом сказала домоправительница.

    — Исправьте это… Вызовите целителя утром. Хочу понять, в чем причина частых обмороков. И да, распорядитесь перестелить мне постель.

    — Будет сделано, милорд.

    Она ушла, но я не торопилась открывать глаза, ибо знала, гад чешуйчатый все еще рядом. Мало того, он сел на край кровати, и я каждым сантиметром тела чувствовала его взгляд. Вот хоть убейте, но я не понимала его. Мотивы, поведение это дурацкое, распоряжение глупое. Как и в случае с комнатой, я осознавала, что чего-то не учла и не заметила, но за что браться, чтобы распутать этот клубок? Ответа не было… Еще и целитель этот утром, вот прямо совсем не вовремя! А потом я на самом деле заснула и даже не поняла, как долго еще дракон таращился на меня. Извращенец, одно слово!

ГЛАВА 5

Постель оказалась удобной, мягкой, просторной. Спалось мне в ней ну очень сладко, сны она навеяла не менее великолепные, но что самое главное, отдыхала я без одного гада чешуйчатого. А именно последнего я опасалась, если честно. Вот только что именно мне снилось, я, увы, не запомнила, но точно знала, это были необыкновенные сны. От них в теле появилась легкость, разум очистился, а взбудораженные нервы успокоились, принеся спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. Никогда такого не испытывала. Всегда была в постоянном напряжении, опасалась подвоха, не говоря уже о том, чтобы вот так сладко вырубиться в доме объекта ограбления, но факт оставался фактом. Вместо того чтобы вскочить с кровати по пробуждении, я даже не подумала открыть глаза, лишь повернулась на другой бок и сладко потянулась.

    — Доброе утро, лера Мия.

    Голос мужской, незнакомый… Опасность!

    Инстинкты проснулись за долю секунды. Прыжок прочь из кровати, чтобы оказаться как можно дальше от говорившего. Вот только перед этим стоило открыть глаза, потому что оказаться в другом конце комнаты у меня не вышло. Запутавшись в одеяле, я не удержала равновесие и что есть сил рухнула на пол. Что сказать… Это было очень больно несмотря на мягкость одеяла.

    — О чем я и говорил, лер Торфред, — послышался голос герцога. – Она постоянно падает и теряет сознание.

    Память моментально напомнила, кто должен было навестить меня с утра и соотнесла новости. Итак, лекарь… Перед ним притворяться не выйдет, так что лучше даже не начинать. Как я докатилась до того, что не только не услышала, как у меня в комнате оказались двое мужчин, но и не ощутила их присутствие?! Непозволительная беспечность!

    Застонав, ибо бедром я все же ударилась, попыталась выпутаться из одеяла, но у меня ничего не получалось. Оно обвило меня подобно кокону. Это злило неимоверно… А еще я задыхалась в этой своей ловушке из одеяла.

    — Не двигайся! – услышала я совсем рядом снова голос дракона и затихла.

    Он помог мне разобраться с одеялом, освобождая от ткани, а когда мне удалось вылезти наружу, то обнаружила лицо гада чешуйчатого чуть ли не в считаных сантиметрах от моего лица. Вот скажите, о чем должна чуть ли не мечтать воровка, которой совсем не нужно, чтобы объект ограбления воспылал к ней нежными чувствами? Ну, например, о плохом запахе изо рта, а еще чтобы ее больше не рассматривали как будущую постельную грелку. О чем думала я? Стыдно признаваться! Но я на самом деле думала, не выгляжу ли сейчас пугалом после сна? Хранит ли лицо отпечаток подушки, не выглядят ли волосы, будто чайки попытались свить в них гнездо, и насколько глаза превратились в щелочки, как у дев с востока… Вот же я дура, но мне на самом деле не хотелось выглядеть страшилой!

    — Как вы себя чувствуете, лера? – вежливо поинтересовался врач, присев на корточки рядом.

    Осознав, что я сижу на полу, в одеяле, как та самая чайка, а напротив меня герцог и врач, судя по его виду, очень дорогой, я нервно сглотнула. Попыталась проверить состояние прически, но стоило поднять руку, как я осознала, что ночная рубашка задралась чуть ли не до талии, и в данный момент я демонстрирую ноги во всей красе. Нет, ноги у меня на самом деле ничего так, но сам факт! А-а-а!

    Схватив одеяло, я попыталась в него закутаться, ощущая, как отчаянно краснею.

    — Милорд, позвольте, я побеседую с лерой наедине, — по-своему понял мое смущение лекарь.

    — Вы уверены? – нахмурился он.

    — Полностью, — решительно заявил лер Торфред.

    — Ладно… — протянул дракон. – Жду вас у себя в кабинете.

    — Постараюсь не отнимать у вас драгоценного времени, — улыбнулся лекарь.

    Оден ушел и только когда закрылась дверь, я осознала, что у меня были явные проблемы с дыханием все это время. Шумно выдохнув, я растерянно взглянула на целителя, продумывая варианты поведения.

    На вид леру Торфреду было лет пятьдесят, хотя кто их магов знает, сколько ему на самом деле. А то, что он был магом со всеми вытекающими, я не сомневалась. Чувствовала силу его дара, а еще видела острый ум во взгляде, да и доброжелательная улыбка меня не обманывала. Врать ему точно не вариант. Поймет на раз-два, а потом тут же все доложит дракону, поэтому мне ничего не оставалось, как прибегнуть к единственному возможному способу в моем положении. Звучал он очень просто: ничего не знаю, что со мной происходит – понятия не имею, но сильно переживаю, что из-за состояния здоровья не смогу хорошо выполнять свои обязанности. Ведь герцог был столь любезен, что принял бедную сиротку на работу, буквально спас ее…

    — Простите, — я опустила взгляд и шмыгнула носом. – Мне так неловко… Стыдно… Я испугалась.

    — Ну что вы, лера, — целитель взял меня за руку. – Я все понимаю.

    Обволакивающий и расслабляющий голос, целительное тепло прикосновения… И снова я не заблуждалась на его счет. Меня вовсе не пытались успокоить, а вот прямо сейчас сканировали состояние. И плевать, что я продолжаю сидеть в ночной рубашке на полу, по-прежнему непричесанная и не успевшая умыться, что уж говорить про завтрак. Как говорится, лекарь не мужчина. С тем же успехом я могла оказаться обнаженной и не посмела бы пикнуть слово против, ведь его пригласил мой «хозяин». Временный, правда, но это снова частности.

    — Хочу вас успокоить, вы здоровы, — мягко произнес он.

    Про себя я добавила, что здорова как бык, но в ответ лишь моргнула и растянула губы в очередной смущенной улыбке. Моментально сменила ее взволнованной и нахмурилась:

    — Но почему я постоянно теряю сознание?

    — Думаю, поводов для волнения за последние дни оказалось больше, чем вы привыкли. Разум и тело избрали такой способ бороться с последствиями, но это даже хорошо. Постепенно вы успокоитесь, и все придет в норму. А пока, хорошо питайтесь, отдыхайте и постарайтесь не нервничать.

    — Это выше меня…

    — Я пропишу вам успокаивающую настойку, — правильно понял мое сомнение лекарь. – Каждый вечер перед сном принимайте ее, и все будет хорошо. В любом случае через пару дней я зайду и проведаю вас.

    Я закивала, изображая наивную фиалку, которая верит каждому слову целителя, а сама размышляла, почем он не отпускает мою руку. Вроде осмотр закончен…

    — Ай!

    Крик был мой, причем совсем не запланированный. Отдернув свою руку, я удивленно уставилась на каплю крови на пальце, а потом возмущенно на лекаря, осознавая, что сейчас произошло. А случилось следующее… Лер Торнфред, словно змея, с такой же молниеносной скоростью, уколол меня непонятно откуда взявшимся ланцетом и сейчас спокойно закрывал фиал крышечкой. Не надо быть гением, чтобы понять, у меня только что взяли кровь для исследований… Но, для каких?!

    — Его светлость весьма обеспокоен вашим здоровьем, и я пообещал, что проведу полное исследование, — спокойно заявил он и поднялся, убирая сосуд с моей кровью в карман.

    Мне это не нравилось, но вовремя заткнувшись, я промолчала, хотя высказаться очень хотелось.

    — Надо просто было меня предупредить, — как можно спокойнее сказала я, не удержавшись от укора.

    — Привычка, — широко улыбнулся он, явно не испытывая раскаяния. – Многие девушки боятся вида крови… В любом случае все уже закончилось. Не буду вас больше задерживать. Думаю, вы просто мечтаете освежиться и одеться. До встречи, лера Мия.

    Наблюдая, как он покидает мою комнату, я продолжала сидеть на полу, в гнезде из многострадального одеяла и просто-напросто обалдевала от происходящего. Хотелось использовать другое определение, но я опасалась, что накручу себя и начну ругаться в голос, а я… нежная фиалка, да.

***

Не знаю, сколько я вот так просидела, но затем очнулась за одно мгновение. Первым делом метнулась к зеркалу и убедилась в подозрениях – выглядела я как огородное чучело. Или просто как девушка, которую неожиданно разбудили, а потом она сражалась с одеялом, пытаясь выбраться. Покажите мне хоть одного, кто сможет после такого выглядеть великолепно, и я кого-нибудь ограблю для него. Но на мое счастье это легко поправимо.

    Чтобы освежиться и привести себя в порядок потребовалось не больше десяти минут, но когда я вышла из ванной комнаты, то убедилась, что у меня тут неожиданно образовался проходной двор. Да уж, никакого уважения к личному пространству. Но если герцог был в своем праве, приперевшись с утра пораньше, да еще и с лекарем, то я никак не ожидала увидеть в комнате Алику вместе с двумя незнакомыми женщинами. Одна постарше, примерно лет сорока, вторая – моя ровесница. Обе темноволосые, похожие внешне, что наводило на мысль, что они родственницы. Возможно мать и дочь. Взгляд придирчиво осмотрел обеих, подмечая детали. Хорошо пошитые, пусть и скромные платья, мерная лента, выглядывающая из корзины, несколько ниточек на подоле платья младшей, но главное – оценивающий взгляд, словно сканирующий мое тело. Этого хватило, чтобы определить их вид занятий, что вполне сочеталось со вчерашним приказом дракона. Портнихи.

    Но если их присутствие было логично, то что делает с ними та блондинка, благодаря которой я вчера разжилась платьем?! Этого я не понимала. Конечно, была благодарна Алике, что не пришлось полдня ходить в порванном наряде, но разве это давало ей повод так ко мне врываться, да еще и с таким видом, будто это я в ее комнате.

    — Это лерана Кера, — скучающе представила она меня женщине постарше. – И лера Нора. Они занимаются нашей формой. А это… — она замолчала, словно вспоминая мое имя, но таким проявлением пренебрежения меня было не пронять.

    Зато стало понятно, что не все слуги герцога рады моему появлению в доме. Вот Алике это точно не нравится, хотя вчера она показалась мне вполне милой. Но ее взгляд, которым она чуть ли не обшаривала мою спальню, подсказал, что смена ее отношения – самая банальная ревность. Это что, она на гада чешуйчатого имеет виды? Ну, очень глупо с ее стороны. Я ей точно не соперница, но не потому, что не столь красивая, как это голубоглазая фигуристая блондинка, а просто потому, что точно знаю, мужчины такого статуса, как герцог, не связываются со слугами. Точнее, связываются, конечно, но только чтобы развлечься.

    — Мия, — широко улыбнулась портнихам. – Простите, я не знала, что вы придете так рано, иначе не задержалась бы.

    — Ничего страшного, — улыбнулась лерана Кера. – Но приступим. Чем быстрее начнем, тем скорее закончим.

    Спорить с такой аксиомой я не собиралась. А когда портниха выпроводила Алику, то и вовсе заслужила широкую благодарную улыбку.

    Процесс примерки прошел довольно быстро. Работали женщины споро, понимая друг друга с полуслова, при этом разговаривали только по делу, а я выступала больше как манекен. Еще у них с собой оказался чуть ли не весь необходимый мне гардероб. Так что, не прошло и часа, как у меня в шкафу висели уже подогнанные платья, а мы с портнихами распрощались, полностью довольные друг другом.

    И вот, я в новом платье, но голодная, как самый голодный дракон, только собралась выйти из спальни и направиться на поиски лераны Бенгт, чтобы получить новые распоряжения, как столкнулась на пороге с молодым человеком.

    – Ты Мия? – с порога хмуро спросил он.

    — Да…

    — Ты-то мне и нужна, — он схватил меня за руку и потащил за собой.

    — Зачем?

    Я попыталась вырвать руку, но у меня ничего не вышло. Несмотря на довольно худощавое телосложение, парень был весьма силен. Но кто бы сомневался, что меня просто возьмут и проигнорируют. Вообще, это свинство, самое натуральное! Не поздороваться, не представиться… Но когда этот невоспитанный гаденыш коротко стукнул в дверь библиотеки, а потом втолкнул туда меня, я основательно так перепугалась.

    — Лера Гарди, как вы и приказали, — рыкнул парень у меня над ухом.

    Только сейчас я увидела герцога, сидевшего за столом, и поняла, что у меня вот-вот начнутся новые проблемы. Еще бы знать, какие именно…

***

Дракон поднял голову, посмотрел на меня, потом на парня и нахмурился.

    — Руку убери! – отрывисто рыкнул он.

    Парень стушевался, отпустил меня и отошел на шаг. Я недоуменно взглянула на дракона, потирая запястье. Хватка этого дохлого нахала оказалась сильнее, чем можно было подумать, или я слишком сильно пыталась вырваться, но факт оставался фактом, на коже появились покраснения. Хорошо хоть не синяки! Главное, что кости целы, все же, руки – мой рабочий инструмент…

    От задумчивого разглядывания конечности меня отвлек легкий порыв воздуха рядом. Подняв голову, я едва не подпрыгнула от неожиданности, обнаружив герцога рядом. Демонова отрыжка! Ну нельзя же так подкрадываться! И вообще, как он так быстро оказался рядом, ведь только что за столом сидел, а я даже не услышала, как он поднялся… Но когда он схватил меня за руку, не осмелилась ничего сказать. Я ведь бедная сиротка, а он мой – хозяин, чтоб его демоны пожевали! Меня уже начинает напрягать эта роль, хотя вроде получается ее играть.

    И все же, его прикосновения были приятными. Больше, чем мне того бы хотелось… Немного бесило, что тело странно откликнулось, заставив биться сердце и погнало кровь по венам с такой скоростью, что меня бросило в жар. Не хотелось признаваться, но мне нравилось, как осторожно дракон трогает мое запястье, проводя большим пальцем по коже. И странное дело, но боль почти моментально стихла, а еще я ощутила свежесть морского ветра и хвойного леса. Так, стоп, это что, он ко мне магию применяет?! Мне это не нужно!

    Глубоко вздохнув, я аккуратно потянула руку на себя, не забыв потупиться, а насчет румянца не пришлось даже напрягаться, ведь щеки до сих пор пылали. Да, пусть думает, что смутил меня. Это вполне укладывается в мою легенду.

    — Свободен, Себастьян, — услышала я очередной отрывистый приказ.

    — Да, милорд, — он уважительно поклонился.

    Покосилась на парня, наблюдая, как он покидает кабинет и снова занервничала. Оставаться наедине с драконом могло быть чревато, хотя первоначальные страхи пока не подтвердились.

    Герцог вернулся за свой стол, отодвинул в сторону бумаги и откинулся в кресле.

    — Сядь, — распорядился он, кивнув на кресло перед столом.

    Мне ничего не оставалось, как подчиниться, но стоило опуститься на край сиденья, как я вновь начала нервничать. Оден выглядел спокойным, уверенным в себе, словно и не наглаживал мне руку минуту назад. Не нравятся мне такие метаморфозы! Но я молчала изо всех сил, потому что бедные сиротки не наезжают на работодателей и не пытаются вызнать, зачем их вызвали. Когда же Оден подвинул мне лист бумаги, на котором я вчера написала свое имя, адрес, где по легенде жила раньше, и гостиницы, где останавливалась, невольно напряглась. Нет, я не сомневалась, что меня начнут проверять, но что касается Йорана, то каждое мое слово можно было подтвердить, ибо легенду придумал Гейб, а проверку в деревне герцог просто не мог провести, потому как на это требуется время.

    — Здесь не хватает сведений, – неожиданная претензия застала врасплох.

    — Каких, милорд?

    — Укажи, когда точно ты приехала в Йоран и на каком экипаже.

    Упс… Вот это точно никто не сможет подтвердить без предварительной договоренности, а я не смогу дать весточку, пока заперта в доме герцога. И неважно, какое имя я сейчас назову, я влипла в любом случае.

    — Я не уверена, что точно вспомню имя извозчика…

    Идиотская отговорка. Путешествовать несколько дней и не запомнить имя? Даже я бы себе не поверила!

    — Постарайся, Мия, — с нажимом произнес он.

    — Да, милорд, — я подвинула к себе лист бумаги, взяла перо и написала самое распространенное в Йоране имя, какое только вспомнила. И время, когда дилижанс прибыл в город. На этот раз наобум, к сожалению. Отдала лист обратно и осознала, что это мой приговор.

    Герцог криво улыбнулся, прочитав написанное, сложил бумагу и убрал в карман. Снова посмотрел на меня, достал из ящика стола сосуд из темного стекла и протянул мне.

    — Это настойка от лера Торнфреда, — пояснил он. – Пить на ночь.

    — Благодарю, милорд.

    — Через полчаса подготовь мне черный камзол с золотом, — приказал он и словно потерял ко мне всяческий интерес, снова уткнувшись в бумаги.

    — Слушаюсь, милорд.

    Быстро поднявшись, я поторопилась покинуть кабинет, судорожно думая, что мне делать дальше. Одно ясно ― у меня максимум время до вечера, чтобы слинять из особняка герцога. В идеале успеть бы найти проход в сокровищницу, но если не выйдет, рисковать точно не буду.

ГЛАВА 6

Что же делать?! Я потратила почти два дня и никакого результата! Да, прядь волос дракона аккуратно сохранена, но на подготовку нужного артефакта потребуется день, не меньше, а у меня всего остался один. Гейб хотя не обозначал точные сроки, только примерно, но надо знать его, чтобы понимать, за обозначенный временной интервал лучше не выходить. Тьма! Что же делать?!

    Оставаться дальше в особняке – безумие! Я уже много раз безрезультатно обследовала покои дракона. Если допустить, что у меня нет галлюцинаций и фрески-порталы там на самом деле есть, нужно признать – я не знаю, как сделать их рабочими. Это провал, да… Все, что мне остается, приготовить герцогу его дорогой камзол, а потом дождаться, когда он свалит по своим важным драконьим делам и делать ноги.

    Открыв дверь в спальню герцога, с ненавистью посмотрела на картину над камином. Я не любила проигрывать. Даже больше, у меня практически не было провалов. Хватит пальцев на одной руке, чтобы посчитать неудачные задания и там объективно ситуация была таковой, что никто бы не справился, так что причина вовсе не в одной маленькой неудачливой воровке. Ограбление герцога было для меня вызовом, стоило Гейбу только заикнуться о нем, не говоря уже о нелюбви к таким вот власть имущим и необходимости вытащить Линн. Сошлось слишком много факторов, чтобы я отказалась, хотя Гейб и высказывал сомнения, что я справлюсь. Тогда-то мы и заключили договоренность, что я достану для него три артефакта, после чего нас с Линн отпустят. И вот, всего лишь первое задание из трех, а я уже все провалила, ибо если нет первого артефакта, нет смысла и во всех остальных… К тому же очередность тоже не поменяешь, ибо именно первый должен был помочь отыскать остальные два.

    Сказать, что я злилась, не сказать ничего. Пребывая практически в состоянии бешенства и пользуясь одиночеством, у меня не было необходимости скрывать эмоции, так что я выполняла приказ совсем не как бедная сиротка, по гроб жизни должная быть благодарной, что ее взяли на работу, а значит, с пиететом относящаяся к вещам хозяина.

    Дверь в гардеробную открыла так, что она едва не слетела с петель. Нужный камзол тоже не сильно бережно сняла с вешалки. Беглый осмотр показал, что он не требуется в особой подготовке, так что швырнула его на кровать, уже застеленную, кстати. Свежим бельем! Специально проверила и воспылала к дракону ненавистью с новой силой, окончательно осознав, что он просто глумился надо мной вечером. Но затем взглянула на дверь и поняла, что пока необходимо играть роль бедной сиротки. Забрала камзол с кровати, повесила его на напольную вешалку, расправила и смахнула пару несуществующих пылинок. Все, моя работа закончена! Оставалось дождаться Одена и с милой улыбкой заявить о том, какая я исполнительная.

    Настроение было отвратительным! В ту ночь я была уверена, мне не составит труда проникнуть в сокровищницу, но прошел день и я совсем не приблизилась к успеху. Как так могло получиться?!

    Окинув взглядом стены, тоскливо вздохнула. Ведь чувствовала, что отгадка совсем близка, но где ее искать?! Присев на край кресла, мрачно уставилась на картину над камином. Невольно погладила еще недавно травмированное запястье, где сейчас не осталось и следа от хватки тощего мерзавца, и вздохнула. Я до сих пор ощущала драконью магию на коже, а рука больше не болела. И эта магия мне так нравилась, казалась такой близкой, родной, понятной. Она окутывала разум, не давая размышлять разумно, унося все мысли к герцогу, напоминая не только о том, каким он предстал передо мной ночью, но и словно вновь ощутила, как прикасалась к его телу… Мия, тьма тебя дери, о чем ты опять думаешь?!

    Порывисто выдохнув, поднялась и подошла к картине, словно это могло стать откровением. В очередной раз обследовала зрительно раму, но не нашла ни единой зацепки. А затем не выдержала, подняла руку и прикоснулась к тому аквамарину, который столь ярко сиял в ту ночь, когда я первый раз оказалась в спальне. То, что случилось потом, я совсем не ожидала, но неожиданно в голубом камне появился свет, с каждой секундой разгоравшийся все сильнее и сильнее. Отшатнувшись от неожиданности, я не верила своим глазам, словно завороженная уставившись на раму картины. Прошло несколько секунд, и свечение стало затухать. Желая проверить собственную догадку, я снова поднесла руку к картине, погладив камень и он снова ожил…

    Демонова отрыжка! Я же знала, что ответ лежит на поверхности. Конечно, драконья магия! Разве может быть иначе? Но, желая проверить предположение, я метнулась к стене, на этот раз целенаправленно касаясь рукой стены, где были порталы. На этот раз изменения были не такими явными, но я все равно видела, как изменяется под рукой рисунок, всего на мгновение, но все же показывая те фрески, что я видела в ту ночь… Довольно улыбнувшись, в следующее мгновение я вновь нахмурилась. Итак, я нашла ключ, но как его использовать?!

***

Очевидным являлось то, что мне необходимо еще раз попробовать найти и пробраться в сокровищницу, но как? Драконья магия на моей руке исчезала с каждой секундой, да и не хватило бы ее, чтобы открыть порталы. Мне нужен сам дракон! Конечно, у меня есть его прядь волос, но она сработает только в составе артефакта. Не получится поводить клочком драконьей шевелюры, и все закрытые двери приглашающе распахнутся. Мало магии! Надо нечто большее! То, что составляет саму суть дракона…

    Заставить герцога применить магию у меня вряд ли получится. Не те весовые категории. Подстроить ситуацию так, чтобы он сам захотел ей воспользоваться? Заманчиво, но опять же, как?! В голове не имелось ни единой мысли на этот счет, хотя обычно я фонтанировала различными идеями. Увы, не сегодня…

    Нервно огладив платье, вытирая повлажневшие ладони о ткань и пытаясь придумать, как решить проблему, я наткнулась на что-то твердое в кармане и растерянно засунула туда руку. Вытащив сосуд, узнала в нем настой, что передал мне герцог, и покачала головой. Да уж, успокоительная настойка будет как нельзя кстати. Можно начинать принимать прямо сейчас, ведь я на самом деле на грани паники. Так близко и так далеко… Машинально вытащив пробку, понюхала зелье и застыла, ибо то, что содержалось в фиале, нельзя было назвать успокоительным. А вот снотворным, очень даже! Конечно, обычная сиротка не могла бы понять разницу, ведь пахло зелье приятно. Моя любимая мята практически перебивала остальные запахи, но как я уже говорила, у меня было хорошее обоняние и чувствительность к магии, не говоря уже про определенные знания трав. Из меня не получилось бы хорошая воровка, не умей я определять эти тонкости. Настойка, что содержалась в сосуде, была сильно разбавлена, чем та, которой я с таким успехом усыпила клыкастых собачек во время моего первого визита сюда… Но если зелье усилить, а это я могу, причем особых ингредиентов не нужно. Достаточно пошустрить на кухне и найти кое-какие травы, которые есть везде, то тогда можно справиться. Основа-то есть!

    Размышления прервал заявившийся в покои герцог и я едва успела спрятать флакон в карман платья, только потом осознав, что это получилось машинально, ведь скрывать мне было нечего. Не обращая на меня внимания, будто я была пустым местом, герцог прошел в ванную комнату, откуда вернулся через пару минут. Подошел к вешалке, рядом с которой я продолжала стоять все это время, придирчиво осмотрел камзол и надел его в пару движений.

    Я наблюдала за всем этим, а сама размышляла, как мне все же ограбить Одена? Спасительная мысль пришла словно озарение. Конечно, придется рискнуть не просто быть пойманной, а чуть ли не жизнью, но это был единственный вариант. Дракон, сам того не подозревая, раздал мне козырные карты. И то, что он сейчас свалит, оставив меня в одиночестве, очень вовремя. У меня будет время подготовиться! Ради вот этого шанса, выпавшего, как подарок богов, я даже готова еще разок сделать драконищу массаж и соорудить безешку на голове. Решено!

    — Мия, до вечера можешь быть свободна, — разглядывая себя в зеркало и заодно мое отражение, обронил герцог.

    — Да, милорд, — я склонила голову, судорожно пытаясь понять, нормальное ли было у меня выражение лица.

    Судя по задумчивому взгляду, герцог не подозревал о моих коварных мыслях, что, несомненно, играло мне на руку. Невинный и робкий взгляд, которым я наградила его, не говоря уже о скромной улыбке, по логике, окончательно должны были убрать сомнения насчет одной маленькой воровки. И вот, стою я такая бедная и скромная сиротка, ожидаю распоряжений, но их не последовало.

    — До вечера, Мия, — гораздо мягче сказал герцог и вышел из спальни, а я, решив не терять временя зря, помчалась вниз на кухню.

***

Наивной я себя не считала, хотя порой умудрялась делать глупости, так что прекрасно понимала, что мой безумный план – это жест отчаяния. Была бы я дома, то тщательно подобрала нужные артефакты, настойки и все, что повысило шансы на успех, но сейчас я пленница в особняке, так что придется работать с тем, что есть.

    Нельзя забывать, что драконы - прекрасные нюхачи. Напоить его сонным зельем не получится, он сразу же почует его. Но это единственное, что у меня было. Обыск кухни под видом завтрака позволил разжиться нужными травками, а дальше я совершила самое страшное преступление – испортила одну из живых корзин. Но как я уже говорила, приходилось работать с тем, что есть, а в свое оправдание могу лишь сказать, что использовала самую маленькую и наименее ценную картину. Ну а то, что она висела в дальнем углу, просто случайность, сыгравшая мне на руку. Надеюсь, пропажу не обнаружат до того, как я слиняю из особняка.

    Подготовку к диверсии устроила в своей комнате, воспользовавшись обеденным отдыхом. Конечно, была опасность, что ко мне снова вломятся, например, та белобрысая гадина, но на этот раз я подперла дверь стулом. Я уже догадалась, отчего Алика на меня взъелась, но с меня хватило утренней стычки, чтобы решить для себя – пересекаться с ней больше не хочу. В обычной жизни я бы поставила нахалку на место, но я ведь бедная сиротка, так что пришлось молчать, краснеть и «с позором бежать с поля боя».

    Ближе к вечеру лерана Бенгт отправила меня готовить герцогские покои ко сну, а также ванну для него, на что я и рассчитывала. Проявив все усердие, взбивая подушки и разглаживая несуществующие складки на постельном белье, я приступила к диверсии.

    Мой план был безумен, прост и просто демонски опасен. Помолившись всем богам, каких только знала, и затаив дыхание, я ожидала дракона у него в спальне, осознавая, что у меня только один шанс на удачу. Если у меня все получится, я просто наживу себе могущественного врага, а если нет… Вот об этом я даже не хотела думать! Я одержу победу в этой игре!

    Его шаги вовсе не были настолько тяжелыми, что их прекрасно можно услышать через дверь. Но я находилась в таком взбудораженном состоянии, что каждый показался набатом, а едва слышный скрип открывающейся двери, оглушающим скрежетом. Нервно выдохнув, пытаясь успокоиться, я склонилась, стоило герцогу появиться.

    — Мия? – я подняла голову, встретив недоуменный взгляд.

    Все верно, меня не должно здесь быть. Точнее, прямого запрета не было, как и приказа, дождаться герцога. На этом я и решила сыграть для начала, а потом сделать все так, чтобы он сам не захотел меня выгнать.

    — Милорд, — с придыханием выдохнула я и поспешила к дракону.

    Пока он хмурился, наблюдая за мной, я споро расстегнула его камзол и скользнула руками верх, помогая мужчине снять его. Одновременно с этим совсем случайно коснулась его груди своей, чтобы через секунду отпрянуть со смущением, подхватывая одежду. Повернувшись к дракону спиной, я понесла камзол в гардеробную, не забывая покачивать при этом бедрами…

    Соблазняла ли я герцога? Да. В любой другой ситуации я бы и не подумала этого делать, но сейчас другого выхода не было, он просто не подпустил бы меня так близко, как мне нужно.

    — Я подготовила вам ванну, — с улыбкой объявила я, вернувшись, и довольно подметила интерес мужчины.

    — Хорошо, — кивнул он.

    — Могу я еще что-то для вас сделать? – с придыханием уточнила я, уставившись на него обожающим взглядом.

    Он молчал, разглядывая меня, но я видела, ему нравится, что он видит. Я подготовилась к его возвращению, как всегда, несколькими незаметными на первый взгляд штрихами, сделав из себя соблазнительную красотку. Глаза чуть сильнее выражены, губы – пухлее, волосы вроде собраны в прическу, но из нее выбивается несколько прядей, и это вовсе не простенькая коса, а высокий пучок, что может превратиться в водопад волос, стоит вытащить всего пару шпилек. Я знала, мужчины любят такие вещи, на что и строился расчет. Как и на то, что платье снова в груди обтягивало меня сильнее, чем нужно…

    — Хм… Не откажусь от массажа, — наконец, заявил он.

    — Да, милорд, — я снова потупилась и поторопилась пройти в ванну, зная, что герцог последует за мной.

    Так и произошло. Он пошел следом, словно привязанный, даже не переодевшись предварительно, а снимая рубашку по дороге. Я всего однажды бросила взгляд назад, чтобы через секунду смущенно отвернуться, ведь дракон как раз снимал брюки, сверкая при этом обнаженным торсом.

    — Я только возьму масло, — словно извиняясь, уточнила я и направилась к одному из шкафчиков, чтобы взять требуемое. – Простите, вчера это совсем вылетело у меня из головы…

    — Поспеши, — отрывисто бросил он.

    — Слушаюсь, милорд.

    Уф, согласился. Первый пункт плана почти выполнен. А еще мне не придется наблюдать, как голое, хоть и сногсшибательное тело залезает в ванну… Хотя к полнейшему позору моей скромности, я не удержалась и все же подсмотрела за процессом. Лицо бросило в жар, а руки совсем несвоевременно задрожали, так что я чуть не выронила стеклянную бутыль с мятным маслом. Так, Мия, приди в себя! Ты чуть было не разбила свое единственное оружие!

    — Мия!

    — Иду, милорд, — пропела я.

    Ох, только бы все получилось!

ГЛАВА 7

Кто такая воровка? Рисковая девушка со множеством талантов и определенной дозой везения. Она умеет не только врать и играть необходимую роль, но также - знания в самых различных областях. Пусть я не являлась общепризнанным экспертом, но в ценностях разбиралась довольно хорошо, а благодаря дару чувствовать магию, умела использовать ее. Конечно, мне далеко до дипломированных магов, но закончить академию или университет, чтобы иметь корочку, никогда не было моей целью. Мне вполне хватало знаний, чтобы при необходимости использовать «подручные» средства или понимать, какой понадобится артефакт и как его сделать, но для их создания я предпочитала обращаться к профессионалам. Увы, в этот раз мне оставались только моя удача и знания, а помощи со стороны ждать не приходилось. Но было еще кое-что, что внушало уверенность в благополучном исходе задуманной авантюры. Дом герцога был пропитан магией так или иначе… Мне оставалось только правильно все сделать.

    Пока я «возилась» с маслом для ванны, герцог успел залезть в ванну и расположился на бортике, ожидая, пока его «личная служанка» приступит к массажу и процессу мытья. Я хорошо его «подогрела», так что была уверена, он не акцентирует внимание, что в ванной комнате что-то неуловимо изменилось. По крайней мере, я ничего не ощущала, а тем временем картина, что сейчас покоилась на дне ванны, делала свое дело.

    Иллюзии красивы и опасны. Магия, что вложили в них создатели, особенно старой школы, так тонкаи изящна, что ее заметишь, только если целенаправленно ищешь. Иллюзии настраивают на мечтательность, затуманивают сознание, усиливают эмоции. Я видела, как напряжены плечи герцога, когда приблизилась к нему. Он ждал меня и, уверена, не думал больше ни о чем другом, так что можно уверенно сказать ― знаменитое драконье чутье уже усыпили иллюзии. Но это не значит, что у меня от страха не тряслись ноги. Оставалось надеяться, что, даже если я не смогу совладать с тремором рук, герцог спишет это на волнение.

    Стоило мне осторожно присесть позади него, как тело дракона напряглось, а когда я едва невесомо дотронулась до него, то он вздрогнул. Промолчал, не обернулся, предоставляя мне возможность действовать, чему я порадовалась. И снова та дурацкая слабость во всем теле и ощущение, что я превращаюсь в желе.

    Усиленно прогоняя туман из головы и странное томление, когда все происходящее вокруг теряет смысл и весь мир сосредотачивается на чем-то одном… До сих пор я была уверена, что только азарт очередного ограбления какого-нибудь ценного артефакта может вызвать такое состояние, но нет… Герцог побил все рекорды.

    Я даже не заметила, как он развернулся. Просто в один момент осознала, что его губы касаются моих. Осторожно, нежно. Герцог околдовывал своими прикосновениями, а я… отвечала, не в силах устоять перед едва сдерживаемой страстью. Не имела значения неудобная поза, от которой затекло тело, намокшее платье, тот факт, что если я наклонюсь чуть сильнее, то сама окажусь в воде. Только нежные прикосновения твердых губ, будто взявших в плен мою душу, завороживших разум, околдовавших тело. Где-то на краю подсознания я понимала, что подобного не должно происходить, но так не хотелось, чтобы это волшебство заканчивалось.

    — Мия, — хриплый шепот в губы, когда на мгновение поцелуй прервался и я судорожно глотнула воздух.

    Ощутив, как сильные руки смелее сжали тело и потянули меня на герцога, я осознала, что стою на самом краешке обрыва и готова сама прыгнуть с него, лишь бы снова ощутить поцелуй. Это помогло очнуться от тумана в голове. Я отстранилась всего на чуть-чуть, едва не утонула в сиянии взгляда, но умудрилась не поддаться новому искушению, хотя и очень хотелось. Убеждая себя в том, что на меня так повлияла магия с картины, я укусила себя за губу, болью возвращая рассудок, а затем сделала то, что должна была совершить в первую же секунду – схватила бутылку с маслом и что было силы, ударила герцога по голове.

    Недоумение во взгляде, смешанное со злостью, но видно, удар оказался достаточно силен, чтобы дракон обмяк и закрыл глаза. Разум вернулся ко мне, но скажу откровенно, никогда в жизни я не ощущала такого всепоглощающего чувства вины. Но здравый смысл тут же напомнил мне, что если класть на чаши весов мою сестру и неважно, кого еще, то перевесит именно Линн. И все же, первым делом я проверила пульс у мужчины и убедилась, что он жив. Слава всем богам!

    Терзаться буду потом, а пока, достать фиал со снотворным, ибо я не была уверена, что такой удар надолго отправит дракона в беспамятство, приоткрыть ему рот и влить содержимое. Не отдавая себе отчет в действиях, провести кончиками пальцев по лицу, а затем открыть слив, чтобы герцог случайно не утонул и прикрыть его рубашкой.

    Осторожно собрав кровь с раны на голове, я оторвала полосу ткани от юбки, наложила повязку на голову, в последний раз бросила взгляд на дракона и вышла из ванной.

***

Я не планировала поцелуй! Совсем! Хотя все остальные пункты там имелись. Прекрасно осознавая, что не получится влить в герцога зелье, я с самого начала настраивала себя на что-то такое. Правда, все равно надеялась, что магия картины сумеет усыпить дракона и мне не нужно будет прибегать к кардинальным действиям. Увы, не вышло. И мне бы порадоваться, что не пришлось отдельно делать Одену кровопускание, но вместо этого чувство вины чуть ли не пожирало меня живьем.

    Выйдя из ванной, заперев дверь в спальню и подойдя к картине над камином, я поймала себя на мысли, что совсем не чувствую азарта, что до сих пор неизменно сопровождал меня на деле. Мало того, именно в момент, когда я при помощи драконьей крови активировала картину и фрески на стенах, и все пространство вокруг окутало дымкой, окончательно поняла, что с воровством пора заканчивать. Да, я умела это делать и делала хорошо, но мой поступок по отношению к герцогу стал той точкой невозврата, о которой я знала, что рано или поздно она случится. Невозможно каждый раз искать оправдания для совести, а она у меня оказалась той еще стервой. Ограбить какого-нибудь малоприятного типа, это как кара для него, но Оден… Герцог был тем еще гадом чешуйчатым, но буду честна, злодеем он не являлся, если судить о том, что я успела о нем узнать. Да, заносчивый и высокомерный мерзавец, но не злодей.

    Воровка с гипертрофированным чувством вины по отношению к объекту… Смешно. Но факт оставался фактом. Мне было жалко герцога, я не могла перестать думать о том, что он сейчас лежит там в ванной, голый, травмированный, а уж о том, что он ощутит, когда очнется, я боялась даже думать. Мужское эго - штука хрупкая, а чем могущественнее и влиятельнее этот самый мужчина, тем сложнее ему будет вынести такой удар. Удар в спину, если так подумать. От той, кому он, так или иначе, доверился, раз подпустил к себе…

    Да уж, про домик в пригороде придется забыть. Йоран слишком мал для нас с драконом, а он точно не оставит случившееся просто так. Сделает все, чтобы найти одну несчастную воровку и только боги знают, какую кару он для меня выберет.

    Камни в раме светились все сильнее с каждой секундой, фрески на стенах уже не мерцали, а оформились в четкие картины. Я осознала, почему в ту ночь не заметила двери в ванную комнату. Преломление пространства. Порталы вовсе не были в спальне, как я решила изначально. Под влиянием драконьей магии комната изменила свой размер, обнаружив порталы и скрыв другие двери. Словно два слоя реальности накладывались друг на друга по желанию хозяина дома. Все гениальное просто, как говорится, но я даже не могла представить, какая нужна силища, чтобы провернуть подобное.

    Несмотря на восхищение от организации всего этого, я продолжала стоять и думать, какой портал выбрать. Буквально заставляя себя рассуждать, а не терзаться насчет герцога, не говоря уже о том, что я то и дело вспоминала неожиданный поцелуй.

    У меня времени на один портал. Не знаю, насколько сильным оказался удар, но судя по пульсу, он лишь вырубил его на минуты, если не секунды и сейчас весь расчет только на снотворное. Несмотря на все мои попытки сделать его сильнее, я не знала главного. Если та доза, что я вылила в мужчину, заставила бы меня проваляться сутки, не меньше, то в случае с Оденом, все было туманным. По-хорошему дракона следовало бы еще связать, но я просто не могла унизить его еще сильнее, прекрасно понимая, что подвергаю себя опасности. Что касается зелья? Я рассчитывала на пару часов, прежде чем регенерация сделает свое дело. Но лучше управиться побыстрее, если он очнется раньше!

    Итак, фрески. Заснеженные горы… Насколько я помнила, дракон был красным, что по общепринятой классификации относило его к огненным монстрам. Городская площадь тоже не самое удачное место для сокровищницы. Лес не вариант по той же причине, что и горы. Не самая родная стихия для зверя. Вот будь на одной из фресок изображение вулкана, я не раздумывая шагнула бы в этот портал, но…

    Разум усиленно работал, пытаясь найти ответ на вопрос, а взгляд то и дело возвращался к порталу с водопадом. Почему в ту ночь дракон вошел именно в него? Потому что решил искупаться? Зачем, если у него имеется такая шикарная ванная?! А что если в ту ночь он что-то такое принес и ему потребовалось срочно поместить предмет в сокровищницу? Нет, не сходится. Огонь и вода мало совместимы, чтобы огненному устраивать тайник среди воды. Хотя… Озарение пришло яркой вспышкой. Горячий источник! Если припомнить, какую температуру воды дракон предпочитал при принятии ванны, опять же, ароматы мыла… Водопад, горы… Там точно должна быть пещера и горячий источник!

    Эх, будь что будет! Рискую невероятно, но других вариантов все равно нет, следует проверить этот. Глубоко вздохнув, я шагнула в выбранный портал и едва не задохнулась от восторга, когда оказалась на той стороне.

    Есть выражение: в шаге от наивысшего блаженства. Так вот, сделав свой, я оказалась в таком месте, где с радостью проживали бы даже боги, я уверена. Густая растительность, затуманивающий разум аромат цветов, бескрайняя синь неба, высоченные горы и грохот водопада. Очень хотелось остановиться, насладиться зрелищем, да просто взять и упасть в высокую траву, наслаждаясь природой вокруг, но я заставила себя пойти к водопаду. Когда я приблизилась, стало очевидно, про горячие