Оковы Равновесия. Яна Алексеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ ПОСЛЕДНИЙ ОПЛОТ
• ГЛАВА 1. Бард
• ГЛАВА 2. Нет покоя нечестивым
• ГЛАВА 3. Свадьба
• ЧАСТЬ Интерлюдия
• ЧАСТЬ 2. ЧЕРНОЕ И БЕЛОЕ
• ГЛАВА 1. Водоворот
• ГЛАВА 2. Быт и нравы лордов-магов
• ГЛАВА 3. Дуэль
• ЧАСТЬ Интерлюдия
• ЧАСТЬ 3. МОЗАИКА ДУШИ
• ГЛАВА 1. Ритуал
• ГЛАВА 2. Побег
• ЧАСТЬ Интерлюдия
• ЧАСТЬ 4. КОНЮШИЙ
• ГЛАВА 1. Уходить и возвращаться
• ГЛАВА 2. Перемены
• ГЛАВА 3. Время и место
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Миры танцуют на острие иглы, в динамическом равновесии, и чтобы они не падали, не разрушались, нужны особые люди, способные танцевать вместе с ними. Но не многие готовы ради Равновесия умирать и возрождаться бесконечно. Кто-то из них находит дом и любовь, и задерживается, порой надолго в самом лучшем из миров.

ПРОЛОГ

Недалекое прошлое

   Признаю честно, я виновата перед Вами. Я подлая, жестокая, мерзкая и циничная обманщица, с Вашей, вполне обоснованной ситуацией, точки зрения. Подозреваю, что Вы наверняка найдете куда больше красочных эпитетов для обозначения совершенного мной.

   Признаю, я использовала мгновения Вашей благосклонности, чтобы добраться до ключей, карт, архивов и арсеналов.

   Но не обвиняйте меня в лицемерии. В том, что Ваше общество доставило мне несказанное удовольствие, я признаюсь откровенно и честно, и, уверяю, это правда. Верьте хотя бы в это!

   Как странно считать искренность чувств, возникших между двумя врагами, единственным утешением.

   Как странно убеждать Вас в своей честности, предавая.

   Как странно надеяться, что Ваши чувства были искренни и я не зря трачу последние мгновения перед бегством не на заметание следов, а на прощальное письмо.

   И я не прошу прощения, ибо для меня его не существует.

   Вы не хуже меня знаете, что когда речь заходит о выживании вида, всем остальным пренебрегают. Мелочами — жизнью, честью, именем, чувствами… Можно обманывать, предавать, убивать… Так все начиналось, но потом, позже, все изменилось. И стало только тяжелее.

   Мы такие разные, да, но как же в решениях похожи.

   Для нас обоих есть только долг.

   Бесконечно тяжелый долг перед расой, который ведет нас в разные стороны, когда душа просит совсем иного. Мига близости, капли безоблачного счастья. Доверия. Но сколько жизней можно отдать за несколько дней покоя? Чужих жизней, за которые отвечаешь.

   Ваша благосклонность, моя благодарность — все прах и тлен перед предназначением и долгом.

   Для меня все еще сложнее. Мой долг — не перед расой, не только перед сеани, он — перед самим миром. Перед мирозданием, перед магией и самой стихией.

   Долг, призвавший меня, сильнее самых ярких чувств. И разумом я прекрасно это понимаю, потому, содрогаясь от ненависти к самой себе, совершаю то, что совершаю.

   Как говорили великие древние, что жили не здесь: «Делай что должно, дабы случилось что суждено». Нам не суждено быть рядом среди войны. Нам суждено стать врагами.

   Что бы Вы ни сделали теперь, руководствуясь уже своим долгом, понятиями чести, присягой и клятвами, пускай мне говорили, что у дэрхани чести нет, даже ненавистью, на которую Вы имеете полное право, я приму это. Когда настанет мой черед расплачиваться, клянусь, смиренно приму свою участь. Хотя не раньше, чем исполню свой долг.

   Я — виновата!

   Но противиться бросившей меня в неизвестность силе я не могла.

   И нет, я не оправдываюсь, я просто хочу рассказать, хотя бы Вам. Тяжко не иметь возможности поговорить о том, что произошло со мной, о цепях, что тянут куда-то, заставляют делать что-то, но Оковы словно наложили печать запрета на разговоры о происходящем. А вот так, в письме… можно.

   Я потеряла много, почти все. От прошлой жизни остались только смутные картинки, ощущения, обрывки разговоров.

   Но мой родной мир другой, и он мне более недоступен. Ведь в нем я, кажется, умерла.

   Помню…

   Высокие дома, выстроившиеся рядами, как на параде, густо-серое небо, расцвеченное лучами прожекторов, узкие полоски зелени. Сотни машин, несущихся по дорогам, ручьями растекающиеся по многоярусным развилкам.

   Чьи-то теплые ласковые руки, мелодичные голоса. Колыбельная, нежно журчащая в сознании. Строгое, но гордое лицо отца, мягкая улыбка матери.

   Музыка, круговорот движения, вечно неспящая страна занятых одиноких людей.

   Долгая-долгая жизнь. Под конец — глупость, но спасшая пару жизней тем, кто, кажется, может устроить встряску целому миру. Информация — это власть… Ценой моей жизни оказались три флеш-диска.

   Помню.

   Стремительное бегство сквозь ночной город. Хриплое дыхание вырывается белым туманным облачком. Оглушительный стук крови в висках. Топот преследователей. Загонщиков.

   Неудачно свернула, как им кажется. Тупик. Подъезд.

   Вверх по лестнице. Смутные зловещие тени, окружающие жертву на крыше. Отчаянная злость. Безумная усмешка, контакт под пяткой замкнут… На лицах преследователей — недоумение. И огненный шар взрыва выбрасывает меня во тьму. Долгое падение. Плеск воды, безжалостной холодной толщей смыкающейся над головой. Темнота, боль, разрывающая легкие. Лед.

   Все.

   Но оказалось — нет.

   Нигде, никогда… темнота. Тела нет, только разум в странном, пустом пространстве, где есть лишь безостановочно вращающееся колесо, переливающееся всеми оттенками тьмы. И страх. Потому что сознание, сохранившее себя, медленно размывалось, сохраняя чувства. Ощущать, как исчезает часть себя, больно...

   Неожиданно все изменилось.

   Властный голос, наполнивший модуляциями мою душу, предлагающий необычный выбор. Или вечное забвение, или служба Равновесию, череда новых жизней и смертей во имя непонятного долга… Сила, власть и знание, бесконечный путь, круговорот мироздания, непрерывная череда спасенных миров.

   Торопливое, необдуманное согласие.

   Золотые змеи смыкаются вокруг запястий браслетами. Это Оковы Равновесия. Клыки, полные яда, впиваются в вены, наполняя их силой. Круг вращается все быстрее и быстрее — и вышвыривает в иной мир.

   И, без передышки, снова боль, снова бой!

   Та самая битва, поворотный момент войны. Тот горный город, где были похоронены последние зачинщики конфликта и предатели, уничтожившие Высший Совет дэрхани, и началось избиение беззащитных и невиновных. Но дэрхани никогда не умели прощать, не так ли?

   Бесконечное отступление, марш-броски на выносливость, ловушки для наступающих сил, эвакуация мирного населения.

   Все это Вам знакомо? Разумеется, но я не солдат и никогда им не была. Просто мирный житель, на которого неожиданно свалилось знание. Знание, как поступить правильно, как спасти больше сеани, кем можно пожертвовать, чтобы не рухнул мир. Кто еще сможет ценой жизни задержать авангард, чтобы я успела отправить следующую сотню детей порталом в неизвестность.

   Кровавый водоворот и беспрестанное напряжение. Да, знание было, сила помогала держаться, не срываясь в истерику, но… это война.

   Все, что я делала, — просто минимизировала потери. Хотя многим казалось, что совершала невозможное.

   Стрекот выстрелов, алые бутоны разрывов.

   Кровь, смерть и ненависть… Обоюдная.

   Потом было еще одно закономерно проигранное, ведь воинская каста давно выбита, сражение. Неразбериха беспорядочного отступления.

   Плен. Я даже обрадовалась, быстро затерявшись в перепуганной толпе. Никакой больше ответственности. Все кончено. Может, теперь я отдохну? Но нет, Оковы все еще жили, полные силы, и принуждали к действиям.

   Помните?

   Сбившиеся в толпу беззащитные сеани, жмущиеся под дулами пулеметов. Тусклые глаза и опущенные плечи. Безнадежность.

   Это момент нашей первой личной встречи. Эрдаэли Риш… Мы знали друг друга по повадкам наших подчиненных, по линиям на тактических картах, по сотням атак, отступлений и ловушек. Но лицом к лицу не встречались никогда.

   Помните, как медленно, словно сытый тигр, Вы прохаживались вдоль ряда пленников? За торжество во взгляде и хищную довольную усмешку не имею права обвинять. Но это было страшно. Я же знала, кого Вы ищете… того, кто лишил Вас законной добычи, окончательного отмщения, кровавой тризны по роду и семье.

   И в то же время приветствовала бы смерть, потому что устала. И, пожалуй, спровоцировала бы Вас, но… Оковы!

   Никто меня не узнал.

   Остановившись, словно почуяв невидимый никому, кроме меня, золотистый свет силы, Вы пристально вгляделись в мое лицо. Сердце зашлось в бешеном ритме, колени ослабели… Мгновенное осознание оглушающей волной смыло все преграды.

   Импринтинг. Та самая сказочная связь между душами сеани и дэрхани, основа этого мира. Да, она существует. Да, это именно то, из-за чего вообще начался разлад. Да, именно она соединила нас. Да, я не из этого мира, но воплощена волей Равновесия совсем как сеани.

   Иногда многие знания лишь мешают. И причины конфликта (о да, кто сильнее?) кажутся смешными, если бы не были так страшны его последствия. Я скажу: «Поверьте мне». Нет в этой связи старших и младших, подчиняющихся и командующих, только равноправие и равновесие жизней, чувств, интересов. Нет и не должно быть принуждения. Это — союз равных. Союз душ. Двух половинок, нашедших друг друга. Клянусь Вам в этом душой своей.

   Именно поэтому не могу себя простить сама и не прошу прощения Вашего. Я смогла побороть связь… предать.

   Но дальше.

   Подземелье, маленькие тесные камеры. Почему мы еще живы? Неужели только из-за той встречи? Вы тогда тоже что-то почувствовали?

   Несколько месяцев бесконечной, до ломоты в теле, работы. Резкие окрики стражи, сгоняющей нас по утрам в шахты. От ненависти, изливающейся в пространство, я просто задыхалась. Но долг, долг, долг… именно он выдернул меня из-под обвала вместе с полудюжиной шахтеров и парой охранников. Именно он заставил меня орать на главу смены, грозя ему, вот смешно, осколком гранита. Глупость, провокация, но…

   Именно тогда Вы потребовали провести дополнительный опрос пленных и лично явились в форт отобрать наиболее интересных. Вы искали меня? Точнее, Рэлл Рин, последнего портальщика сеани.

   Отдали еще и меня — из штрафных казематов. Это судьба.

   И результат… вспышка странной, стремительной, противоестественной, непреодолимой любви?

   Между Вами, гордящимся самоконтролем, и мною, придавленной долгом? Между врагами.

   Мы раз за разом сгорали от страсти на широком, покрытом мехом ложе. Тихий шепот, ласковые прикосновения, осторожные разговоры ни о чем. Ты и я. Вместе. Ненадолго. Миг счастья, обманом вырванный у судьбы.

   Горечь и боль предстоящего предательства, робкие ростки надежды в глазах сородичей, когда я возвращалась в шахты.

   И вот сегодня…

   Двойник спит, свернувшись трогательным клубком, Вы спите тоже. Всего лишь сонный порошок из лазарета.

   Сейчас, еще миг… один короткий поцелуй.

   Потом я бесшумно проскользну в темноте мимо охранников. Они не заметят меня, скрытую золотистым пологом силы. От крытых галерей и жилых комнат до огромного хранилища две минуты стремительного бега. До казематов — две дюжины, до выхода из подземелий — полдня пути…

   До последнего эвакуационного портала...

   Прощайте.

***

Взгляд сверху

   Бегущие люди один за другим появлялись из коридора и, проскочив пустое пространство, исчезали в сияющем круге. Кто-то тащил на руках детей, кто-то — тюки. Последними пятились, отступая, вооруженные, огрызаясь короткими очередями в сторону тоннеля.

   Кажется, в миг, когда в бело-желтое сияние шагнул последний беглец, а из тоннеля выскочили преследователи, последовательно прогремели взрывы, сотрясая подземелья. Затрещал, рушась, потолок… И мир накрыла тьма.

   Когда в пещере наконец затих грохот камнепада и стены прекратили дрожать и качаться, стало ясно, что в занавешенном сухой пылью зале остались только двое. Двое живых.

   Мелкая гранитная крошка неохотно оседала на вымощенный гладкими ромбовидными плитами пол, на широкие ступени, ведущие к невысокому пьедесталу, где между двумя прямоугольными столбами угасало темно-желтое сияние. И укрывала тонким слоем бессильно распростершуюся рядом маленькую фигурку. В гнетущей тишине она слабо шевельнулась, медленно пытаясь подняться на ноги. Со стоном дотянувшись до одного из столбов, подтянулась ближе и, навалившись на шершавую поверхность, выпрямилась. Это была молодая женщина в черном мешковатом одеянии, немного напоминающем военную форму. Под пылью, да еще в почти полной темноте, невозможно было разглядеть детали. Только лихорадочно блестящие зеленые глаза, будто светящиеся сами по себе на бледном лице, да общие признаки сильного истощения…

   Печально усмехнувшись, женщина огляделась. Помахала рукой, разгоняя пыль. Смысла куда-то спешить и что-то делать не нашла, но, нашарив у столбов чудом уцелевший фонарь, щелкнула выключателем. Сработал на удивление. Слабый луч прорезал пещеру, обежал пол, ступени, стены и глыбы камней, завалившие единственный выход. Нервно дергающийся луч выхватил из темноты что-то непонятное. Похоже на полузасыпанное осколками тело.

   Кивнув незримому собеседнику, женщина что-то прошептала, встряхнула руками и осторожно двинулась вниз по ступеням, ощутимо припадая на левую ногу.

   У почти незаметной уже воронки угасающего портала осталась мелкая россыпь золотистых осколков, поблескивающих острыми гранями.

   Когда зеленоглазая сеани добралась до завала, попавший под камнепад дэрхани очнулся. Он лежал на спине, почти по пояс засыпанный камнями, и тяжело дышал, пытаясь очистить сознание от боли. Присев, почти упав рядом, женщина осторожным и каким-то очень нежным движением убрала с его лба спутанные волосы, пробежала пальцами по лицу. Неразборчиво прошипев что-то нецензурное, мужчина открыл глаза. В них блеснули узнавание и… ненависть.

   — Смешно, — проговорила, прокашлявшись, та, которую он числил во врагах. — Все-таки мы встретились. Полагаю, настало время решить наконец наши разногласия…

   Взметнувшись, затянутая в перчатку рука резко перехватила пальцы, порхающие над грудью, сжала до боли, выворачивая.

   — Ты! — процедил сквозь зубы дэрхани, со злостью отталкивая женщину прямо на завал.

   Даже теперь в его руках было достаточно силы, хотя от боли перед глазами плавали разноцветные круги и сводило горло. Воздух приходилось буквально проталкивать в легкие.

   Сеани ударилась спиной о насыпь и, слабо охнув, выронила фонарик. Тот жалобно звякнул и потух. С трудом поднявшись, подползла ближе, свернулась клубком, легла рядом, лицом к лицу. Нашарила и снова зажгла свет, который стал, кажется, еще тусклее. И не стала отшатываться от вновь взметнувшейся руки.

   Проговорила, потирая щеку:

   — Признаю, заслужила.

   И некоторое время, борясь с подступающей слабостью, наблюдала за пляской теней на камнях, за собственными дрожащими руками и за мужчиной, похоже, собирающимся предпринять попытку выбраться из-под завала. Помощь не предлагала, потому что сил просто не было, кроме того… Это же эрдаэли Риш, от врага и предателя он ничего не примет. И он явно испытывал сильную боль, но сдаваться не собирался. Он вообще никогда не сдавался, и его присутствие здесь — тому доказательство.

   — Не стоит так… усердствовать, — все же прервала тяжелое, как камни свода, молчание женщина. — Дольше продержитесь. Правда, есть ли в этом смысл...

   Дэрхани кинул на нее нечитаемый взгляд, затем, выдохнув, приподнялся на локтях, огляделся. На лице его не отразилось ни одной эмоции, раскосоглазые воины вообще бедны на мимику. Но что тут можно думать? Завал. Выхода нет. Помощи не будет, он сам вышвырнул из взорванного коридора подчиненных. Рэлл тоже одна, последняя… Рухнув на камни, дэрхани закашлялся, слизывая с губ кровь.

   Фонарь мигнул и вновь погас. Это не самое страшное. Надо искать выход… хотя надо ли? Пальцы ощупывали пояс, лишившийся почему-то большей части того, что на нем было.

   — Да, — в воцарившейся темноте голос женщины, лежащей рядом, неожиданно обрел силу и глубину, отдаваясь эхом в голове, — есть в этом какая-то высшая справедливость. Наши дороги вновь сошлись в одну и закончатся здесь одновременно. Хищник и жертва, пленница и страж, предатель и преданный, беглянка и охотник. Связанные душами, в иное время, возможно, ставшие бы семьей… Враги. Смешно!

   Голос сеани был спокоен, но немного грустен, едва слышно звучала тоска. И ей не хватило сил добавить еще пару слов. Возлюбленные. Воины.

   Женщина потянулась, вытащила из-за голенища тонкий стилет:

   — Вам помочь уйти достойно?

   Да, солдаты. Лишенные сентиментальных привязанностей все же порой готовы оказать друг другу услугу… И забота принимает в их руках странные формы…

   Забыв, что люди не видят в темноте, дэрхани бросил на собеседницу выразительный взгляд.

   — И не пытайся, сеани, — добавил он. — Не мешай.

   — Подчиняюсь, — привычно бросила она, замолкая.

   Но тишина вскоре была нарушена мужчиной, перебирающим варианты:

   — У тебя есть сила! Ты можешь уйти! — Главное, начать разговор.

   — Нет.

   — Что? Почему?

   — Силы нет, да и куда я пойду?

   — Куда угодно, портал рядом! И разве то, чему ты служишь, не беспокоится о своем верном сосуде? — зло и чуть издевательски вопросил он, поворачивая голову и в упор рассматривая светящееся в темноте лицо собеседницы.

   Та только хрипло рассмеялась:

   — Сосуд пуст! Я выполнила все, что от меня требовалось, и сила оставила меня, для меня отсюда есть лишь один путь. На ту сторону жизни. Битые стаканы не эвакуируют. Их отливают заново. — Женщина начала раздражаться и оживать, проговаривая вслух то, что повторяла мысленно раз за разом.

   — Ну договаривай, колдунья!

   — Я же не родилась обладательницей силы, как ваши родичи, я получила ее взаймы, имея право использовать только для… — Она примолкла.

   — Продолжай, какие секреты могут быть между нами… Да и читал я твое письмо, — устало выдохнул дэрхани.

   — …для поддержки Равновесия, — завершила фразу женщина. — И только то, что я творила во исполнение этих повелений, возможно было наполнить силой. К тому же, вероятно, это сила использовала меня. Одно боевое предвидение чего стоило…

   Нет, она не будет плакать. Скорее злиться, что все сложилось именно так. Война быстро вытравливает из душ нежность, а стенать, вздыхать и рыдать не тянуло даже сейчас. У врат иного мира.

   — И что дальше?

   — Все закончилось, и этот мой путь завершен. Когда я умру, а это будет довольно скоро, я вновь вступлю в круг Равновесия, получу новое повеление и пойду новой дорогой. И каждая моя смерть означает лишь новое начало для мира, куда меня отправят… — нараспев произнесла женщина.

   — Чтоб это Равновесие пошло в бездну!

   — Не верите мне, эрдаэли? Смотрите! Я же знаю, вы все видите!

   Она вытянула вперед руки, и на запястьях тускло блеснули толстые желтые браслеты в виде змеек, кусающих собственный хвост. Женщина встряхнула плечами, и змейки тонкими струйками стекли вниз, мешаясь с пылью.

   — Я сделала что должно! Все сеани, что остались в живых, ушли отсюда. Я больше не нужна и могу спокойно уходить.

   — Не нужна, — с суеверным ужасом повторил дэрхани.

   Так спокойно вынести себе смертный приговор он бы не смог, хотя и… пытался однажды. После гибели семьи. Но слишком сильно хотело жить тело, и душа не пожелала уходить в круг перерождений. Даже сейчас, огромным усилием воли блокируя дикую боль в ногах, разум напряженно пытался найти выход. Есть ли он? Хотя бы для нее. Связь душ не исчезла, она не поддавалась контролю, не подавляла… А призывала заботиться о той, что наконец рядом.

   Даже если она знает, что смерть — еще не конец, все равно умирать неприятно… Круг возрождений? Бесконечная череда смертей во имя абстрактной цели? Нет, лучше здоровый эгоизм, который требует, чтобы вот она, Рэлл Рин, была рядом. Всегда. Несмотря ни на что.

   — Жестокий у тебя господин.

   — Госпожа.

   — Э?

   — Равновесие — госпожа. Я не боюсь умирать, я боюсь боли. Признаться, это странно и немного постыдно. Но одного перехода через небытие, одной грани мне хватило для осознания — я слишком уж нежна душой… и очень рада, что сегодня это будет не больно. Ну, относительно. От потери крови…

   Дэрхани молча слушал. Похоже, ей надо выговориться, пусть! Но вот уйти он ей не даст! Раз все закончено.

   — Как, вы думаете, я поступила на службу к ней и попала сюда? Переход из мира в мир возможен только через круг Равновесия, а живых туда не допускают. Чтобы войти в другой мир, надо умереть и дать согласие на перенос сознания. Тело не способно к таким путешествиям, и полученная сила воссоздает его на месте. А там уж… как пойдет. Так тебе помочь уйти?

   Рэлл Рин вновь нащупала стилет.

   А дэрхани принял решение:

   — Помочь, но не так, как ты рвешься мне услужить. Я-то не спешу на встречу со своим господином. — Его лицо исказила хищная гримаса, и, в очередной раз блокировав боль, он приподнялся и отобрал у женщины стилет. — Не переношу фаталистов, а уж теперь, когда твоя служба окончена, не торопись, Рэлл, в этот круг.

   Глядя прямо ему в лицо, женщина покачала головой:

   — Это непреложный факт. Я умру здесь. — Она опустила глаза, не выдержав пристального, внимательного взгляда дэрхани.

   Мужчина выругался, сообразив, что за способ уйти избрала его сеани. И влажное пятно под рукой — не только его кровь. Она медленно сочилась из рваной раны на ее бедре, кое-как перетянутом насквозь промокшими бинтами.

   — Идиотка! Рано сдалась! И не надейся уйти легко, я избираю твоим наказанием за предательство жизнь!

   Сеани отстраненно улыбнулась. Риш Кеар, проговорив практически ритуальную фразу, нашарил чудом уцелевшую на ремне фляжку, аккуратно отвинтил крышку и, усилием воли вновь заставив себя подняться, влил в горло не способной сопротивляться женщины пару глотков горького напитка. Погладил шею. Конвульсивно сглотнув, Рэлл охнула от наполнившей нутро горечи. Ее глаза закатились, судорога волной прошла по мышцам.

   И только теперь, шипя и кривясь от боли в раздробленных ногах, от которой не спасали никакие доступные блокировки, обессиленно рухнул на камни. «Нет, не сметь, — приказал он себе. — Не позволю каким-то глупым обстоятельствам похоронить себя заживо! И Рэлл тоже…»

   — Даже если вы выберетесь из-под завала, никто не сможет вновь активировать портал. К тому же настройки на точку выхода окончательно сбились… — пробормотала женщина, выбираясь из обморока и стараясь, чтобы в ее голосе не звучала так явно разгорающаяся надежда.

   — А сила… Ах да, я забыл, покинула тебя, ибо долг выполнен до конца, — хмыкнул дэрхани. — Работай давай!

   — Что?

   — Ш-ш, — зло выдохнул мужчина и, отвлекшись от боли, продолжил разговор: — А сила твоя какой природы… была?

   — Не знаю… Но двери хранилища открыла мгновенно, и иллюзии накладывала достоверные.

   — Помню!

   Женщина, мечтательно улыбаясь в ответ на его язвительный тон, привстала. С удивлением поняла, что боль проходит, а сил прибавляется, только мышцы ломит.

   Работа очень напоминала ту, что пленные выполняли в шахтах. Перекладывать камни, отгребать крошку, аккуратно, чтобы не обрушить многотонный завал. Расчищать пространство. Рэлл освободила покалеченные ноги почти до колен. Ничего хорошего там не было, даже на ощупь… Хотя рухнувшая наискосок плита и не расплющила кости в кашу, подпертая осколком скалы, образовавшим узенький карман, многочисленных переломов дэрхани не избежал. Позвоночник, правда, уцелел… относительно удачно, если вообще можно применить это слово к нынешней ситуации.

   Риш Кеар мрачно оценил свои шансы на успешную регенерацию как минимальные, к тому же чуть ли не половину имеющейся дозы регенерина пришлось влить в Рэлл. И задумываться над тем, как эликсир повлиял на метаболизм сеани, он не хотел.

    Зато рана на ее бедре быстро затягивалась.

   В мгновения отдыха они вели немного бессвязные разговоры.

   — Я скопировала все планы и коды еще в первый день, — проговорила женщина, чувствуя во рту странную горечь. Очень хотелось пить.

   — И что помешало вам всем уйти еще тогда? — спросил дэрхани, разглядывая раздробленные колени. Плохо. Очень плохо.

   Рэлл сглотнула, облизала пересохшие губы и пожала плечами, переложив еще один камень:

   — Вы, эрдаэли. Я не смогла сразу все оборвать. Слишком сильна оказалась эта связь, к тому же было так хорошо, что удалось ненадолго удержать в узде долг.

   — Ты говоришь про долг как про что-то материальное. Он как-то проявлялся в реальности?

   — Материальное… что-то вроде. Мы с ним словно в перетягивание каната играли. Оковы стискивали руки и дергали, дергали, дергали. Иногда жгли.

   — Н-да… терпела ты долго. А потом приехал высший эрд, по моему же запросу, — медленно проговорил дэрхани. — Вместе с ищейками.

   — Пришлось уходить, — кивнула сеани.

   — А что там взорвалось?

   — Растяжки.

   — Да? — простонал-выдохнул дэрхани. Любопытство его когда-нибудь погубит… Если уже не погубило.

   — Пара гранат в узких расщелинах с натянутой поперек проволочкой. Заденете — выдернет чеку и…

   — Просто, но эффективно положила два десятка ищеек разом. Только почему они не заметили?

   — Оковы помогли, — хмыкнула Рэлл.

   — Разумеется!

   — Я вообще не воин и раньше о подобном только читала.

   — Тем не менее, ты отличный солдат. Даже, наверное, полководец неплохой.

   — Комплимент? Не такие я когда-то хотела получать…

   — Комплиментов не хотела, убивать не хотела, — под кивки женщины мерно выговорил Риш Кеар, — воровать не хотела, предавать не хотела, жить тоже не хотела? А отличным специалистом оказалась. — Вдох, выдох, приказ: — Тяни!

   Женщина подхватила дэрхани под мышки и медленно, с усилием потянула, пытаясь вытащить из-под полуразобранного завала. Он помогал, упираясь руками.

   На бледном лице выступила болезненная испарина, кровь — на закушенной губе. Полупридушенный сиплый стон мог бы напугать кого-то более неподготовленного…

   Едва сеани выволокла его из-под плиты, дэрхани закатил глаза и обмяк. Рэлл из последних сил оттащила его подальше от завала, осторожно положила на пол и, рухнув на колени, отвинтила крышку у фляжки, торжественно врученной некоторое время назад.

   — Не умирайте, не вздумайте, — горячо проговорила она, пытаясь на ощупь напоить эрдаэли остатками густой пряной жидкости. — Да, я, враг и предатель, требую — не умирайте! Раз заставили меня жить.

   И замерла рядом, вслушиваясь в дыхание спутника, терпеливо ожидая в темноте и тишине, когда подействует регенерин…

   — …но, конечно, долг перед оставшимися в живых всегда сильнее, чем эгоистичное желание урвать кусочек счастья. Потому что когда призван Равновесием для сохранения мира, — ровным голосом рассказывала Рэлл, — придавливает грандиозность задачи. Все отступает перед отчаянием в глазах детей. Горечь собственного предательства можно пережить, воспоминания о прошлом ночью способны согреть и прибавить сил. Душа моя… цела. Хотя и трещала по швам. Я, увы, не каменная спокойно смотреть, как в глазах тех, кто встречал меня в казематах, робкая надежда угасала с каждым днем, когда я вновь и вновь отрицательно качала головой. «Не сегодня», — говорила я. Впрочем, кому я это рассказываю? Эрдаэли Риш! Сколько вы отдали этой войне, мести, смерти…

   Женщина нащупала его руку и сжала, согревая прикосновением. Коснулась шеи, отсчитывая пульс.

   Бесконечно долгий и мучительный путь до ступеней, ведущих к порталу…

   Рэлл Рин уже давно потеряла счет времени. Голова кружилась, губы потрескались от жажды, живот крутило от голода. Полная темнота не давала расслабиться, придавливая к полу, порождая странные видения. При каждом движении в не до конца зажившую ногу будто вонзался раскаленный штырь. А еще Рэлл старательно отгоняла мысль о том, каково приходится дэрхани, что ощущает тот, чья воля безостановочно толкала ее вперед.

   Ну и, конечно, где-то в глубине души было приятно свалить на кого-то ответственность… После нескольких лет непрестанного командования.

   А Риш Кеар, несмотря на полфляги нигайской смеси, выпитой несколько часов назад, идти не мог. Раздробленные кости срастались плохо и медленно. Да и криво, похоже, нечем было фиксировать, Рэлл смогла только вслепую сложить прощупывавшиеся осколки…

   И потому, преодолевая слабость и не обращая внимания на плывущие перед глазами алые круги, тащила эрдаэли Риша на себе. Он попытался сделать пару шагов сам, но тут же осел на камни, шипя сквозь зубы ругательства.

   — И что? — спросила женщина, без сил рухнув на ступени. Дошли, даже не верится. Кажется, небольшое расстояние, а сил ушло как на полный марш-бросок. — Что дальше? Портал неактивен, настройки сбиты…

   Прислушиваясь к тяжелому дыханию спутника, она мертвой хваткой вцепилась в его руку. Темнота давила слишком сильно.

   — Активируем. Не такая уж это проблема… А насчет направления — случайные координаты в пределах мира. Континента, если точнее. Где угодно лучше, чем здесь.

   — Не уверена. Тут тихо, темно и легко умирать. И я активировать без энергоподпитки не умею…

   — Отставить разговоры! — рыкнул дэрхани. — Я сказал, умирать мы не будем. Ни здесь, ни там... Помоги мне сесть! Я, конечно, не эрд, но кое-что умею. Семья… — тут он запнулся, — своих детей хорошо учила, вот и нахватался у мастеров обрывков. Давай вверх.

   Они долго сидели, опершись на шершавый столб, и Риш Кеар что-то терпеливо собирал из искрящих батарей, проводов и мягкого пластика. Наконец раздался щелчок, тихое гудение, и под его пальцами забегали огоньки, больно резанувшие по глазам.

   — Ну, должно хватить, — с сомнением протянул дэрхани, отдышавшись. — Руки давай, портальщик!

   Рэлл спокойно протянула руки, и на ее запястьях защелкнулись браслеты наручников, соединенные тонкой нитью силового кабеля.

   — Зачем?

   — Будем импровизировать. Это твои новые Оковы.

   — Как? — недоуменно переспросила сеани.

   — Работай! Просто работай.

   — Да что с ними делать?

   — То же, что и раньше, когда открывала порталы с Оковами Равновесия! Я разомкнул направляющий контур наручников и добавил батарею от личного щита. Должно хватить как раз на активацию. Ну же! Это энергии одного типа и порядка.

   Подчинившись скорее повелительным интонациям в его голосе, чем поверив и поняв смысл сделанного, Рэлл вздернула руки вверх, касаясь столба. Нащупала клинопись, привычно потянулась к источнику силы. Сработало! Больно, неприятно, но энергия пошла в портал. Сосредоточенно следя за бегающими огоньками, Рэлл пыталась поймать хоть какие-нибудь координаты. Подошел бы даже одинарный односторонний… Капля за каплей медленно утекали силы. Ну же, континент… Она же помнит крайние значения, надо просто подгадать момент в переборе.

   Главное — верить… в эрдаэли Риша Кеара.

   А он продолжал говорить:

   — Ты сеани. Твои Оковы были только аккумулятором силы, и лишь иногда — источником. Если бы ты не была способна сама проводить и направлять энергию, подобно кое-кому из высших, сила просто сожгла бы тебя, твой разум. Так что справишься и с этой, родственной. Судя по тому, как успешно в прошлом проходили твои операции, это не должно составить большой проблемы. У сеани тоже есть свои секреты, очень жаль, что все они остались под развалинами родовых имений.

   Поймав за хвост координатную сетку, Рэлл перекинула ее на контур портала, куда она направила всю до капли энергию. Между столбами засияло теплое желтое пламя, освещая полуобрушенную пещеру. Женщина судорожно зажмурилась, а дэрхани, крепко сжав ее за руку, рванулся вперед, в грозящее вот-вот угаснуть золотистое мерцание.

   Они сидели на берегу моря, откинувшись на большой, гладкий валун. Легкий ветерок трепал короткие волосы, рассветное солнце медленно поднималось над волнами, расцвечивая воду в оттенки сиреневого и алого. Соленые брызги, разлетавшиеся от разбившихся о скалы волн порой орошали усталые лица. Сеани, склонив голову на плечо мужчины, медленно вдыхала свежий, полный ароматов воздух, до конца не веря, что у них получилось вырваться из ловушки.

   Дэрхани, рассеянно обнимая спутницу, неспешно оглядывал абсолютно незнакомые места и думал, планировал, мечтал.

   — И что нас ждет впереди? — тихо спросила Рэлл Рин, сеани-портальщик, скидывая обгоревшие наручники.

   — Жизнь, просто жизнь, — четко и уверенно ответил бывший уже эрдаэли седьмого дивизиона Риш Кеар.

ЧАСТЬ ПОСЛЕДНИЙ ОПЛОТ

ГЛАВА 1. Бард

Переждав головокружение, я осторожно поднялась с земли. Пошарив руками по мягкой нежной траве, нащупала длинный посох и, облегченно выдохнув, сжала пальцы на отполированном теплом дереве. Нашла и дорожную сумку. Засунув руку внутрь, перебрала аккуратно сложенные вещи, свирель в кожаном футляре и медно позвякивающий мешочек с деньгами.

   Кажется, все на месте?

   И только теперь позволила себе прислушаться к окружающему миру. Вокруг шумел лес. Сейчас конец лета или ранняя осень, листва еще не начала облетать и весело шуршала под игривыми порывами теплого ветра. Птичий гомон практически оглушал, незнакомые голоса сливались в звучную какофонию.

   Аккуратно встав, я задрала лицо к небу. Тепло, уже почти полдень. Солнце от души раздавало лучи, лишь на несколько мгновений прерываясь, когда на его диск набегали облака. Хм… нервы дернуло. У кого-то время обеда, но для нечестивых отдыха не предусмотрено. Надо идти. Подхватив сумку, пристроила ее на плечо и осторожно шагнула вперед. К тому же еды все равно нет.

   Посох коснулся земли, нащупывая путь. Шелестнул по траве, распугивая стрекочущую мелочь, прошуршал по мягкой земле, легко стукнул о камень.

   Ага, дорога… Налево или направо?

   Я прислушалась. Вздохнула. Печально склонившись, поправила куртку, накинув на голову капюшон. И, в десяток шагов перейдя поляну, нырнула под густую сень смешанного леса. Еловая лапа царапнула щеку. Раздраженно выдохнув, выставила посох и, пригнувшись, заскользила между стволов и ветвей к источнику тихого раздражающего скулежа. Обреченностью своей раздражающего.

   Лес же был полон запахов, тех особенных, что остаются в полдень в тени густого подлеска, по которому ночью хорошенько прошелся ливень. С порывистым ветром, пригибающим высоченные стволы к земле, рвущим с корнями неудачно выросшие молодые тополя и осинки, ломающим старых, покрытых мхом великанов.

   Пахло свежей листвой, хвоей, содранной дерниной и соком из переломанных веток. Поздней малиной пахло и подгнившей древесиной.

   А еще лес звучал. Как объяснить глухому мелодию, а слепому — цвет? Так и пение лесное, рождающееся у меня под ногами и продолжающееся между стволами стрекотом сорок и свистом жаворонков, беличьим щелканьем и сопением торопливо убирающегося с моей дороги молоденького кабанчика… трудно рассказать. Это надо чувствовать. Это жизнь… как я ее воспринимаю. И вполне способна двигаться с ней, когда нам по пути, не спотыкаясь.

   Замерев перед раскидистой елью, растопырившей ветви вдоль земли, прислушалась. Только тяжелое дыхание и выдавало присутствие рядом затаившегося зверя. Ну где ты, глупый? Я не причиню тебе вреда. Наоборот!

   Постукивая посохом по стволу, мягко двинулась по чавкающей подстилке.

   Стук, стук, стук… Судорожный вздох.

   Рукой нащупала ветку, придавившую зверя попрек спины. И саму спину. Мокрая спутанная шерсть и только. Крови нет.

   Мощная холка, лобастая морда. Пальцы привычно обежали доступную для изучения часть зверя.

   — Будем знакомы, волк. И что с тобой делать? Не повезло тебе…

    Собственный голос показался чужим. Я прокашлялась. Кажется, у меня сменился тембр?

   Волк промолчал, лишь едва слышно фыркнул. Ни кусаться, ни рычать не стал, хотя я присела в опасной близости от клыков. Да и ощупывала бесцеремонно.

   Странный волк. Не пахнет от него дичиной и лесной сущностью. А зато ощущается слабое покалывание в кончиках пальцев, будто тоненькие иголочки бегали по шкуре. И сам выбраться не пытался. Яростно, по-звериному, я имею в виду, а то бы поранился.

   Везучий волк… иначе бы этой елью ему спину переломало. И меня бы тут не было, чтобы помочь.

    Или невезучий, потому что куда как лучше, чтобы не я ему помогла. Чревато… неприятностями в будущем.

   Я еще раз провела рукой по широкой спине, продумывая, как лучше его освободить. Вздохнула, перехватывая посох посередине, там, где гладкое дерево нарушала пара тонких, едва заметных кольцевых трещин. Крутнула, надавив по-особому, и после щелчка потянула в стороны. Две половинки разошлись, обнажая длинный, едва заметно изогнутый клинок, мгновенно запевший на ветерке. Острое лезвие с отчетливым взвизгом разрезало воздух, крутнулось, вздымаясь и резко падая вниз. На палец буквально не достав до ощутимо вздрогнувшего тела, врубилось в толстый ствол, прошло насквозь и впилось в мягкую землю. Разогнувшись, я вытянула лезвие, повела плечами, отерла сталь полой рубахи. Длинная рукоять лежала в ладонях как влитая.

   И еще р-раз!

   Шшшух!

   Пинком скинув с затихшего волка обрубок ствола, отшагнула назад. Зверь поднялся, обдав меня ароматом влажной шерсти, встряхнулся, коснулся носом моей щеки, и, едва слышно стелясь по мху, скрылся в ближайших зарослях.

   — Будешь должен, — буркнула я, разворачиваясь и пытаясь сообразить, в какой стороне находится оставленная мной дорога.

   В орешнике коротко, но прочувствованно взвыл спасенный, давая понять, что не согласен с такой точкой зрения.

   Запоздало осознав подлинные размеры этой… этой… присела на вырубленный пенек, пережидая приступ слабости. Это явно не волк!

   Кто в здешних лесах еще водится?

   С шелестом загнав клинок в ножны, поднялась.

   Ответ, всплывший в памяти, мне не понравился. В лесах Эннирии, вотчине темного бога Азура, водятся оборотни. А то, что от всей страны осталось одно небольшое герцогство, не утешало. Оборотни-то никуда не делись!

   Неторопливо двинулась обратно, обрывая с кустов какие-то терпкие ягоды. Кисловатый вкус на диво хорошо освежал, и из леса я вышла, покачивая в горсти целую кучку мелких, распространяющих вокруг лимонный запах, пушистых шариков. На плече висела дорожная сумка, посох упрямо задевал все подряд ветки, так что вид у меня, неспособной увернуться от лезущих в лицо вьюнов и цепляющихся за волосы колючек, был, верно, весьма растрепанный.

   Скинув куртку, присела на обочину, выжидая. Рукой, касающейся утоптанной поверхности, уловила легкую дрожь земли. Перебирая пальцами мелкие камешки, выделяла в невнятном шуме: стук копыт, звяканье богатой, украшенной серебром сбруи, бряцанье оружия, тихие разговоры.

   Скоро путники вывернут из-за поворота.

   Вытащив свирель, погладила согревшиеся тростниковые дудки. Смолистая пропитка духовито пахла домашним уютом и спокойной уверенностью. Моя неизменно верная спутница всегда способна поднять настроение.

   Сыграем?

   Что-нибудь веселое… И по тракту вперед и назад понесся бодрый проигрыш простенького дорожного марша, услышанного когда-то давно, когда я сопровождала незримой тенью обреченную армию в походе в никуда. «Семисолька» слушалась безупречно, все громче и громче вздымая голос, насколько мне хватило дыхания. В быстром, резком и переливчатом звучании слышалось бесконечное желание выжить и победить. Выжить ради справедливости, победить ради мира. У тех — получилось…

   И завершила особо сложный пассаж пронзительной трелью, на которую буквально напоролись появившиеся из-за поворота всадники.

   Ну наконец-то! Я уж заждалась.

   Вежливо улыбнувшись, развернулась лицом в их сторону, прекращая играть. Размяла слегка занывшие пальцы, изрядно уставшие от беготни по дырочкам свирели.

   Утомленные кони, безжалостно взбодренные шпорами, зачастили по поляне, рассыпаясь охранным кругом. Еще двое всадников неспешно приблизились. Вжикнул, опускаясь рядом со мной, кнут. Ладонь вскинулась, поймав кончик. Резко дернув, под удивленное аханье заставила выпустить рукоять. Та, описав полукруг, упала где-то в кустах.

   Теперь уже вжикнула сталь. Отведя от лица острие, хмыкнула.

   — Ты кто? — Ломкий, нервный молодой голос. Юноша старательно пытался не дать испуганного петуха, судорожно терзая звякающие медными звеньями поводья.

   — Солья, бард, — представилась привычно, глядя куда-то в пространство.

   — И что ты здесь делаешь? — Еще один голос, сиплый и усталый. Мужчина, наверное, лет пятидесяти, подъехал ближе, облегченно убирая меч в ножны.

   — Жду попутчиков.

   — И давно? — Старший подозрителен.

   — Не особенно. — Пожав плечами, развернулась в сторону младшего, который объезжал меня стороной, будто редкую опасную зверушку.

   — До каких же мест тебе нужны попутчики, бард?

   — Я иду в Азурок. — Отслеживая движения младшего, совсем отвернулась от того, с кем разговаривала.

   — Мы тоже, — с сомнением протянул тот.

   — Но… — Это младший.

   Все прочие почтительно молчали, а парочка наверняка держала меня на прицеле. Еще в начале разговора мне послышался тихий скрип натягиваемой тетивы легких арбалетов.

   — Бардам не принято отказывать, Артир, — заметил мужчина. — Не окажете ли честь присоединиться к нашей компании?

   — Окажу, — улыбнулась я широко и, надеюсь, безмятежно. Поднялась, подхватывая сумку и посох. — Благодарю.

   Чуть отшатнулась, когда в лицо дохнуло конским потом. Фыркнув, лошадь склонила голову мне на плечо. Недовольно сопящий юноша протянул руку, предлагая взобраться в седло. Спереди? Нет уж.

   Кончиками пальцев провела по лошадиной шкуре.

   Гладкая шерсть, литые мышцы, перекатывающиеся под кожей, излучающей почти обжигающий жар. Живое существо, сильное и верное.

   А юноша, Артир, которого я мимоходом коснулась, — тонкий и легкий, почти мальчишка, в богатом камзоле, расшитом сложным узором, но мятом и пыльном. От ткани пахло дымом костра и долгой дорогой. Он растерян и немного зол. А еще испуган, как бывают испуганы те, кого практически лишили надежды. Ему кажется, что он обречен, но все равно приходится двигаться по выбранной дороге, потому что свернуть-то уже некуда… Высокий голос то и дело срывался. Его мальчишеское высокомерие, высокомерие получившего от рождения все, включая происхождение и наследство, стремительно истаивало под гнетом страха перед реальностью.

   Да и во всех остальных чувствовался какой-то надлом. Будто действуют они по инерции, как куклы, у которых вот-вот кончится завод.

   Я вновь достала свирель.

   Ночь застала нас все еще в лесу. Расположившись на обочине, путники жгли костер, от котелка со взваром тянулся ароматный дымок, смешиваясь с запахами леса, в сумерках сменившими тональность. Я сидела на границе трепещущего от ветра круга тепла и вслушивалась в тихие разговоры.

   Изгнанники, сумевшие увернуться от цепкой хватки войны, прошедшей с благословения Света огнем и мечом по их землям, надеялись найти убежище в Азуроке. Хотя бы временное, но… У Артира не сложились отношения с его владетелем. Но сейчас юноша был готов умолять, забыв свое прежнее пренебрежительное высокомерие.

   Обычное дело между родственниками — младший не желает слушать советов старшего. Особенно если младший выше по положению. И умнее.

   Я печально улыбнулась.

   Насколько же все они в отчаянии, если хватаются за старое поверье? Бардам не отказывают. Почему? Потому что они принадлежат не Свету или Тьме, но Сумеркам, и порой даже боги, нет, не боятся их, но учитывают их желания. Барду и его спутникам дадут приют…

   Пальцы машинально сплетали в косичку выдернутые из земли травинки, пачкаясь в липком соке. Выпавшая роса добавляла свежести в терпкий аромат свежесорванной зелени. В подлеске росла малина, а в колючих спутанных кустах, кажется, засел матерый лис. Любопытный зверь затаился, изучая вторгшихся на его территорию гостей. Я переливчато свистнула. Едва уловимый шелест спустя пару мгновений подсказал, что лис, оставив мускусную метку на ближайшей сосне, неспешно удалился.

   Тихо подошел Ивер, старший в этой компании, протянул кружку. Обернувшись на хруст веток под его ногами, я привстала, пробежала пальцами по протянутой руке, перехватила горячую кружку:

   — Благодарю.

   — Если желаете, ужин готов.

   Отрицательно качнула головой.

   — Ну что ж… — Ивер присел рядом, устало вздохнул и ссутулился. — Я заметил, что у вас нет припасов…

   — Предпочитаю путешествовать налегке.

   Еще одна партия выщипанных травинок сплелась в косичку. Подобрав ноги, я свернулась калачиком, устроив подбородок на коленях.

   — Это чревато возможностью остаться голодной. — Шорох одежды, тихий хруст бумаги, звяканье железа. — Берите.

   Приняв кусок лепешки, украшенный сверху, судя по запаху, чем-то копченым, я хмыкнула:

   — Боги не оставят голодной свою верную слугу…

   — Хм, а по виду не скажешь.

   Ивер еще находит в себе силы шутить. Но я и вправду худа и тоща, как хворостина, и так же гибка порой и прочна. Много кто пытался меня сломать, да получали с оттяжкой по рукам.

   Ночью я долго лежала без сна, слушая лес. Он шептал, накрывая вуалью звуков стоянку. В отдалении подвывал волк, зовя волчицу, совы перекрикивались, выискивая заблудшую мелочь, щелкали и пищали мыши, ночной соловей надрывался, перекрикивая токующего на пустом стволе глухаря. Ну… может, и не глухаря. Мало ли какие здесь птицы под звездами просыпаются.

   Тонкий аромат вечерницы выплывал на дорогу, смывая с нее пыльные и душные следы людей, хищники таились в буреломах и крались среди зарослей. Жизнь продолжалась, просто чуть сменился ее ритм… Под биение сердца ночного леса я и уснула.

   В полдень следующего дня моя звонкая мелодия наконец-то растеклась по широкому лугу, от границы леса и далее, запуталась среди скалистых отрогов низких, похожих на хребет дракона, гор. И вернулась приглушенной, отразившись от высоких каменных стен, рисуя передо мной картину.

   Приземистые толстые башни, островерхие крыши, зубчатые покатые навесы, узкие амбразуры. Пахнуло жильем и свежей родниковой водой. Где-то поблизости журчал ручей, стремительным потоком виляющий среди кочек.

   Я спешилась, шурша посохом по густой траве, неспешно направилась к замку.

   Азурок… последний оплот Тьмы в этих краях. За спиной среди спутников расслышала нотки оживления. И надежды если не на безопасный приют, то хотя бы на короткую передышку для изгнанников и беглецов. А кем еще эти люди могут быть? Ведь их Эннирия проиграла войну Свету. И мир начал медленно скатываться к гибели.

   Впрочем, о чем это я…

   Артир за моей спиной пришпорил коня, тот, недовольно фыркнув, двинулся по тропе. Следом потянулись спутники юноши. Доехали до рва, послышался предсказуемо резкий приказ, который никто не поспешил исполнить. Зато посыпались насмешки… Я неспешно двинулась через луг, вслушиваясь в яростную ругань юноши, мечущегося вдоль рва, и в возмущенный гомон его людей. Среди их голосов как-то терялось урезонивающее бурчание Ивера. Все же он был среди моих спутников самый старший и потому, к сожалению, единственный разумный человек. А мальчишки просто не умеют умолять, хотя и смиряются с необходимостью этого.

   Подойдя к самому краю рва, я присела на траву. Свесив ноги к воде, принялась привычно выдирать и сплетать травинки. Осыпающаяся с края земля с плеском уходила в воду. Снизу тянуло тиной и подгнившим деревом. Короткая мелкая волна билась о берег и о деревянные опоры, на которые ложился откидной мост.

   От стен исходил промозглый холодок, а на высоте среди зубцов крепостной стены раздавались мерные шаги и… да, тихие смешки.

   Высокородный мальчишка наконец перестал раздраженно гарцевать у переправы и принялся при поддержке Ивера наводить порядок среди своих спутников. Те присмирели, кто-то перестал грозить всеми немыслимыми божественными карами, кто-то занялся оружием. Совсем юный арбалетчик с тяжелым вздохом спешился и рухнул на траву. Достал из кармана точило и принялся водить лезвием кинжала по пропахшему маслом бруску.

   Меланхолично покачав головой, я вздохнула. Все путешественники просто-напросто сильно устали. Бежать из горящей столицы, пробираться через полстраны в темные леса, спасая наследника, и попасть под град насмешек тех, у кого собирался просить убежища. Картинно раскинула руки, задирая голову к верхней надвратной башне. Именно там собрались веселящиеся люди. Стражники?

   — Неужели владетель Азурока столь мелочен, что откажет в убежище обездоленным?

   Голос взвился ввысь, отражаясь от стен, множась и расслаиваясь, заглушая хохмачей и шелест ветра, ввинтился в небо спиралью. Где-то наверху поперхнулся смешком кольчужный воин.

   — Его нет сейчас в замке, — донеслось от ворот.

   — Так впустите нас, мы дождемся его решения внутри… или все же придется раскинуть лагерь у ваших ворот?

   Бард способен докричаться до бога, что уж о кастеляне говорить. Наверху поднялась суета, прерванная парой резких четких приказов, торопливым топотом, недовольным рыком сторожевого пса, которому отдавили хвост…

   Скрипнули высвобождаемыми стопорами барабаны, медленно отпуская лязгающие железом цепи. Хорошо смазанный механизм решетки пришел в движение со звучным гулким бряцаньем, хрустнул, опускаясь на землю, деревянный настил.

   Первый всадник, спешившись, осторожно ступил на мост. Дробно застучали копыта, когда усталая вереница пропыленных путников потянулась под низкие гулкие своды, хранящие зябкую прохладу даже в самый жаркий день. Я шла последней, ведя кончиками пальцев по шершавому камню стен. Пахло отсыревшей известью и железом. Шуршала под ногами мелкая песчаная крошка, впереди слышался гомон толпы. А под аркой из кованого металла, за которую я зацепилась рукой, тело обдало колючим ветерком. Магическим. Поежившись, шагнула вперед, продавливая тонкую мембрану. Божественная защита поддалась настойчивой уверенности. Да, я не принадлежу этому темному, но имею право войти. Меня пригласили. Еще шаг, едва слышный щелчок над головой… За спиной опустилась, звонко выбив искру из гранитной плиты, решетка.

   Спину обдало холодком. Ловушка… это ловушка. Для немногих выживших последователей Азура и самого бога.

   Зачем я здесь?

   Впрочем, ловушка была вполне комфортна. Но сидеть среди гобеленов, пропахших пылью и мятой, прислушиваясь к мышиному шороху по углам и к отдаленным голосам хозяев замка было бессмысленно. Оставив Ивера, Артира и прочих уныло располагаться на узких скамьях, вышла прочь. По дымному коридору, касаясь стоек круглосуточно чадящих ламп, на звук лязгающих где-то клинков. Поворот, еще поворот, мимо двери, откуда отчетливо доносится кухонный аромат и где громыхают медью котлы. Окно, затянутое решеткой, в перекрестьях которой мелодично посвистывает ветер, играя подвешенными амулетами. Перышки на них тихонько шуршат… Посох постукивает по потертым коврам.

   Выйдя во двор, свернула за угол донжона и прислушалась. Звон клинков стал отчетливее, как и резкие покрикивания. Сиплый глухой голос, через слово поминая богов и демонов, раз за разом заставлял кого-то отрабатывать простейшие приемы. С интересом вникнув в неровный ритм ударов и тяжелое дыхание учеников, признала, что сиплый в чем-то прав. Умения здесь не хватает…

   Атака, защита, снова атака… ритм сбился, тяжелый топот десятков ног почти заглушил мягкие шаги. Мужчина, хмыкнув, остановился в пальце от коснувшегося земли посоха.

   — Продолжайте, — коротко приказал он. — Приветствую, бард.

   — Солья, — представилась я, повернувшись к нему лицом.

   — Мрак. — Человек звонко щелкнул пальцами.

   От него пахло странной смесью звериного мускуса, шерсти и пота.

   — Вы начальник здешнего гарнизона? — осведомилась я вежливо, касаясь его руки. Теплая огрубевшая кожа, тонкая ткань потрепанного рукава, будто отлитое из металла запястье.

   Мужчина согласно хмыкнул.

   — Вы позволите воспользоваться вашей площадкой? Мне надо бы… — Я выразительно крутнула посохом, заставив воздух загудеть.

   — Милости прошу. — Коснулся он плеча, направляя.

   Присев, я расшнуровала сапоги, стянула чулки. Босые ступни больно укололись о мелкие камешки. Перехватив посох, медленно обошла круг, приноравливаясь к утоптанной глинистой поверхности, чуть влажной после вчерашнего дождя.

   Неритмичное громыхание тем временем утихло, а к затаившим дыхание зрителям присоединились еще двое. Судя по шагам, Ивер и мальчишка Артир. Точно…

   — На это стоит посмотреть, — прошептал старший из моих спутников. — И поучиться.

   — Да ну… бард! Что она может!

   Я улыбнулась. Кое-что могу.

   Кто-то поспешно отступил, освобождая дорогу. Я уловила только запах трудового пота и, как ни странно, пекарни.

   Пустое пространство, замкнутое между четырех стен, звенело от напряжения.

   Итак, разминка…

   Первый широкий взмах, длинный выпад, проход у земли, стелясь у самой поверхности. Удар снизу вверх, разворот, по инерции выносящий на край символического круга, прямо на замершего Артира. Перехват, посох взмывает ввысь, ложится центральной частью в левую ладонь, выпад, и снова шагнуть в центр… Чтобы упасть в быстрый, рваный ритм, барабанной дробью обрушившийся на сознание.

   А потом я очнулась под затухающую, не слышимую более никем мелодию, с кривой блаженной улыбкой на губах. Медленно опустила руки, в завершающем жесте ткнула посох в землю. Транс окончательно схлынул.

   Чем хорош посох — с ним можно делать все, что угодно. В плане приемов. Я с ним, например, танцую.

   — Научите! — неожиданно раздался над ухом знакомый молодой голос.

   И Артир едва успел увернуться от резко двинувшегося назад шеста.

   — Чему?

   — А вот так… вертеть.

   — Ну-ну… если пожелаете, молодой айе.

   — Пожелаю.

   — Тогда — ученическую клятву, — выдвинула я требование.

   Все прочие затаили дыхание. Это немыслимо. Высокородный наследник — в ученики к барду! Наследник упрямо засопел, придвинулся ближе. Хрустнул коленями, опускаясь на землю, и с надеждой, звенящей в голосе непролитыми слезами, начал ритуальный зачин.

   Пять ударов сердца спустя я превратилась в мастера.

   Ивер только вздохнул и принялся что-то говорить, пытаясь перекрыть разрастающийся восхищенно-удивленный шум голосов, но неожиданно замолк. Молчание разлилось по двору молочно-белыми густыми волнами. И особенно четко ощущались чьи-то шаги. Всей кожей, через пятки. Я сосредоточенно нахмурилась. Земля будто вздрагивает под ногами, ластится, признавая своего хозяина, легкие, едва заметные потоки силы чуть покалывают кожу. Вот как замок отзывается на присутствие владетеля, осененного божественной благодатью.

   Я аккуратно опускаю посох, разворачиваюсь.

   Вслушиваюсь в воцарившуюся тишину. Вежливо киваю куда-то в пространство, ощущая колыхание наполнившегося легким ароматом лесных трав воздуха.

   Хозяин обходит меня, я следую за ним.

   И, кажется, он недоволен.

   — Почтенная айе Солья, — сказал он, и я судорожно вздохнула. — Вы просили об убежище?

   Этот голос. Обычный спокойный голос, чуть хрипловатый. Не высокий, не низкий; не глубокий, не тонкий… Только почему от него по спине морозом дерет, а в животе горячий клубок скручивается?

   Сглотнув, кивнула:

   — Так, и прошу прощения, что отвлекла ваших людей…

   — Не стоит. — Владетель качнул головой. Я прямо-таки всей кожей ощутила это движение. — Им полезно узнавать новое. Еще же — позволите ли познакомиться с вашим мастерством? Все же интересно, чему вы будете учить моего младшего родича.

   Поклонившись, я скрыла легкую улыбку. Меня приняли в замке, а значит, и ученика не выгонят. И спутников наших. Первая ступень пройдена. Последний оплот Азура полон. И теперь надо проследить, чтобы ловушка не оказалась для нас смертельной.

   Но голос, голос… Завораживает. Отвлекает, притягивает, манит сладкой бездной, идеально резонируя с моей сущностью.

   Одернув странные мысли, прислушалась.

   Кто-то крикнул:

   — Шест владетелю Кирану!

   Перестук, легкое движение воздуха.

   И мужчина протягивает мне на вытянутых руках посох, предлагая ознакомиться с качнувшимся в ладонях оружием. Проведя по гладкому дереву, оплетенному внахлест кожаным ремешком, я согласно кивнула. Этот чуть тяжелее моего, из твердого северного хвоя, под стать владетелю, который едва не на голову меня выше. По длине — равный.

   Отступив на шаг, я поклонилась и выжидающе замерла. Упершись концом шеста в землю и чуть склонив голову, сосредоточилась на владетеле. Вот он занял позицию напротив, отдал поклон...

   И я едва успела подставить древко, парируя стремительный удар. А дальше все слилось в единый вихрь. Свистящий, с силой взрезаемый воздух, звонкие удары дерева о дерево, сипловатое дыхание и биение крови в ушах. Какой там танец! Все силы уходили только на то, чтобы не попасть под мощную атаку. Киран не сдерживался, раз за разом пытаясь пробить возведенный мной щит. Он был сильнее, быстрее и опытнее. Уже начали подрагивать запястья, а осторожное кружение вот-вот готово было превратиться в позорное отступление, когда все кончилось.

   На пару мгновений сойдясь в жестком клинче, мы раскатились в стороны. Замерев атакующим драконом, я настороженно вслушалась. Владетель Киран встал, посох глухо стукнул о землю.

   — Отлично. — В его голосе послышалось веселье. Меня отчетливо передернуло. По коже вновь пробежала волна мурашек. — Вы вполне можете позаботиться о себе, айе Солья.

   Разумеется, могу. И не только о себе. Для того я здесь.

   Поднявшись, церемонно поклонилась и сквозь ряд восторженных почитателей – состоящий, кажется, из всего гарнизона замка, — двинулась в сторону кухни. Аппетитнейшие запахи свежей выпечки и жаркого долетали даже сюда, перебивая все прочие, не столь приятные.

   Ну что же, война войной, а обед — по расписанию.

   Иногда только это меня и спасает. В смысле насмешка над собой и над жизнью, которую я веду. Все эти короткие фразочки, всплывающие порой в сознании, мало кому понятные шутки, псевдофилософские выражения служат как бы флажками на границе, отделяющей меня от творящегося внутри и снаружи сумасшествия. И я стараюсь ее не пересекать.

   И музыка, конечно же музыка.

   Рассвет я встречала на крыше надвратной башни. Держась обеими руками за зубцы, сидела на парапете и подставляла лицо ветру и лучам восходящего солнца. Черепица откоса врезалась в спину, ноги упирались в узенький карнизик. И мысли в голове бродили мрачные, никак не соответствующие зачинающемуся дню, который, судя по свежему ветру, несущему с гор прохладу, будет просто отличным.

   Я половину ночи бродила по замку, поражаясь бдительности его стражей, вплавленному в камень благословению темного бога, внушительным арсеналам и общей спокойной уверенности в способности справиться с любой проблемой. Я даже, ловко избегая владетеля, обошла замок по кругу, по стене. Надежный оплот, спаянный кровью и плотью древних договоров и самой земли, отдавшей этим людям часть своей основательности.

   Замок дышал жизнью.

   Как, как он может пасть? Я вздохнула.

   Боюсь, предательство и не такие орешки расковыривало.

   И потому я ждала. Лишний сторож владетелю не помешает. Да и жаль будет лишиться ученика. Сегодня состоится всего лишь первый урок.

   И он оказался для юноши сплошным разочарованием. Я не воин, я бард. И всегда была им. Потому и начала учить не размахиванию мечом и даже не кручению посоха, а правильному дыханию.

   Печально усмехаясь, я вывела сонного, но экипированного практически как на войну Артира на площадку. Задумалась на миг, подняв голову к ясному небу, подставляя лицо ласковым осторожным лучам солнца. Рассвет неторопливо разгорался над горизонтом. Было тихо и свежо, пахло сладкой сдобой, вдалеке слышалось щебетание птиц, на конюшне фыркали обихаживаемые лошади. Юноша недоуменно хмыкнул, картинно положил руку на эфес короткого меча.

   — Не спеши, — попросила я, обходя ученика. — Снимай камзол и сапоги.

   Пожав плечами, тот подчинился. Шелестнула бархатная ткань, звякнули железные пряжки.

   — И оружие.

   Меч и два кинжала легли на землю рядом с одеждой.

   — Теперь… — Я задумчиво качнула головой. — Не спеши, не задавай вопросов. Слушай. И постарайся почувствовать дыхание здешней земли. Вдохни глубоко. Ну же!

   Приказ подстегнул все еще не понимающего происходящее Артира, и он старательно засопел.

   Поморщившись, попросила:

   — Глубже. Еще. Животом работай.

   В общем, через некоторое время взмыленный, как несшийся галопом конь, юноша, едва не падая в обморок, по стеночке удалился в сторону кухонь. У него даже не было сил возмущаться. Я же, пребывая в довольстве, планировала следующий урок. Упражнение со свечкой, проверка дикции… Хм…

   Погрузившись в мечтания, неспешно двинулась вдоль стены, ведя по шершавому камню кончиками пальцев. В смешении запахов не сразу выделила владетеля, практически неслышно нагнавшего меня сзади. Вздрогнула.

   — Вы очень уверенно взялись за своего ученика. — Голос его пролился мягким освежающим бальзамом. — Справитесь?

   Странная забота в завораживающих нотках. Не о мальчишке, обо мне.

   — Это мой первый, но… справлюсь, конечно. Хватило бы времени.

   — Мы постараемся вам его предоставить. — Резко развернувшись, владетель быстро куда-то ушел.

   Хвостом за ним потянулся шлейф приятного пряного аромата. Смесь легкого, едва заметного березового дыма, прогоревшей лучины и возжигаемых в святилище благовоний заглушала даже запах оружейной смазки.

   Я горько хмыкнула. Иллюзия мира рассыпалась. Настроение было полностью испорчено. Время… нет его. Нет. Ведь ни один бог этого мира не заинтересован в сохранении равновесия. Даже тот, который сейчас гибнет. Тот, у которого остался один-единственный высший посвященный.

   Весь оставшийся день до вечера я провела в святилище, разговаривая с богом. Мой монолог раздраженным эхом метался по полукруглому залу. Звуки дробились, отражаясь от мозаичных стен.

   Гладкие, прохладные на ощупь кусочки образовывали сложный выпуклый узор из кругов и квадратов. Одну за другой я зажигала благовонные палочки, и к концу дня голова кружилась от смеси приторно-сладких и горьких ароматов. Но я упрямо сидела среди клубов дыма, задумчиво поглаживая отполированное дерево скамьи и грея руки у масляной лампады.

   Прохладный воздух, сочащийся из щелей в полу, коварно заползал под одежду. Мысли разбегались. Поежившись, я встала, обошла святилище, ведя рукой по стене. Тихо проговорила приветственный канон, поглаживая камни и обводя тонкий силуэт Азура. Ладони кольнуло силой.

   Теперь, когда ты здесь, пообщаемся.

   Голос мой звучал странно. То глухо, будто из бочки, то звонко взмывая ввысь… Контролировать тембр не получалось.

   Зато выговориться мне удалось.

   Азур, темный бог, повелитель оборотней, властелин лесов! Неужели ты надеешься отсидеться? И думаешь, что выживут твои последние верующие? Свету не откажешь в методичности. Его подданные прочешут все от и до и найдут скрытый твоей силой замок, и не поможет ни один полог тайны. Чего ты ждешь?

   Или… уже ничего? Устал, отчаялся? А как же девиз, вырубленный над входом? «Надежда не умирает»?

   Смирился с поражением? А как же твои люди! Они-то точно обречены без твоего благословения, каким бы слабым оно не было!

   Ты последний темный бог, едва ли не во всем этом мире. Разве возможно представить, что случится с ним, когда ты уйдешь? В какую бездну он скатится, подталкиваемый лишенным противовеса Светом? И насколько быстро? Впрочем, это будет сладкая месть, не так ли? Но на редкость бессмысленная.

   Так, может, еще поборемся? За жизнь, за своих людей, за мир?

   Что же ты молчишь? Трусишь? Я, бард Солья, желаю поговорить с тобой.

   Не смей бросать своих, Азур. Не трусь, как последний предатель. Встань завтра рядом с нами. Я тоже буду с вами, помогу. Не оставлю, прикрою спину. Спою победу иль поражение, никто не будет одинок.

   Надежда не умирает.

   Ночь окутала затихший замок туманом. Он медленно поднимался от воды, шаг за шагом скрывая стены. Влажные, пахнущие тиной и грязью извивающиеся змеи цеплялись за выступы карнизов, заползали в узкие бойницы, гасили фонари. Те тоскливо и жалобно шипели, исходя прогорклым дымком.

   Сидя в широком оконном проеме, за пыльной бархатной портьерой, я вслушивалась в ночь. Было немного стыдно за учиненную в святилище истерику. Или это был скандал вроде семейного? Да и услышал ли Азур меня…

   Так или иначе, я здесь, и я сделаю что должно ради сохранения всех жизней, оказавшихся сейчас под крышей Азурока.

   А ночь пела об опасности. В шелесте листвы отдаленного леса слышалось предупреждение, в щелях частого оконного переплета сквозняком посвистывал страх. Двор, на который выходило окно, был пуст и тих. С надвратной башни доносилось мерное позвякивание цепей, раздавались шаги стражи.

   Напряженно, до гула в ушах, вслушиваясь в темноту, я пыталась понять, что так меня тревожит, не давая уснуть. Будто заноза какая-то в душе засела и дергает, дергает, дергает, расширяя кровоточащую ранку. Печально выдохнув, я аккуратно сползла с подоконника, отодвинула портьеру, подняв тучу сухой пыли. И, кашляя, по стеночке двинулась наружу. Зябко передернувшись, закуталась плотнее в плащ. Почему так холодно? Даже руки заломило.

   Скользя призраком по сонным коридорам, отсчитывала время. Сколько еще мгновений тишины осталось?

   У дверей большого каминного зала задержалась, положив ладони на дерево. Из щели тянуто теплом от разожженных березовых дров, горячего камня и чуть приперченного красного вина. Слышались голоса. Разговор шел о планах на будущее, судя по интонациям — печальным. Кто там? Киран, ученик, еще люди. Зайти погреться? Поколебавшись, я резко отдернула руки и практически выбежала во двор. Лишний раз встречаться с владетелем Азурока я не хочу. И не буду… Пусть это и выглядит как трусость, бегство. Особенно мое сегодняшнее кружение по коридорам в попытках избежать владетеля. Его голос вносит слишком сильное смятение в мою и так неспокойную душу. У меня есть долг.

   И меня ждет не дождется крыша надвратной башни. Сколько времени осталось до рассвета? Негромко трижды брякнула рында, обозначая смену караула.

   Неторопливо поднимаясь по узкой наружной лесенке, пыталась понять, что же не так? Ну что? Скрипнув зубами, зло пристукнула кулаком по перильцам. Прижалась к стене, пропуская мимо замерзших, бряцающих амуницией стражников. Кивнула на вежливое приветствие, пожелала спокойного сна. Это прозвучало почти насмешкой, потому что от всех троих вполне отчетливо пахло горьким бодрящим чаем, которым они, похоже, заправились по самые брови.

   «Не так, не так, не так», — стучало сердце в такт торопливым шагам. Взбежав на внутреннюю стену, я чуть отдышалась. Присела на широкий каменный парапет. Прижав руки к груди, глубоко вдохнула, отрешаясь от реальности. В легких резко кольнуло. Я дернулась, обежала полукруглый каменный бок, подскакивая к наружной стене. Вцепившись в шершавый камень, свесилась вниз, силясь различить… хоть что-нибудь. Ах ты ж….

   За стенами замка воцарилась неестественная тишина. Не везде. А как бы расширяющимся от ворот клином, упирающимся в лесную опушку. Я дернулась было вниз по ступеням, но поздно!

   У основания башни громыхнуло, звякнуло, раздался чавкающий звук погружающегося в тело железа, и истерично завизжали стремительно раскручивающиеся барабаны подъемного моста. От удара его о землю, кажется, содрогнулась земля.

   На миг страх затмил сознание.

   Звонко ударил тревогу медный колокол и тут же захлебнулся. Распахнулись, ударившись о стены и отлетев обратно, двери главного входа, донесся грохот из казарм.

   Внизу кипела схватка, в узком проходе звенели клинки, и ночную свежесть стремительно перекрывал аромат крови. А кто-то медленно, но неуклонно поднимал решетку.

   Я метнулась к наружной стене, подхватила брошенный впопыхах посох, ощущая разгорающуюся в запястьях боль. Просыпались мои Оковы, дающие порой силу и возможность видеть. Пропев в темноту «ре» нижней октавы, сжалась, ожидая отдачи. И она пришла.

   Нота заметалась по лугу, отражаясь от невидимых стен, все набирая и набирая громкость. Она резонировала, заставляя дрожать камни под ногами. Миг спустя раздался оглушительный хлопок, будто гигантский парус сложился на ветру. Затылок резануло болью. А подозрительная тишина на подъемном мосту заполнилась криками людей, звоном оружия и топотом множества копыт. Машинально начала пересчитывать всадников, но опомнилась и, пошатываясь, побрела к лесенке.

   Надо…

   Я потерла ноющие запястья и посмотрела вниз.

   Во дворе кипело сражение. Волна на волну схлестнулись люди в темных и светлых одеяниях. И пока неясно было, на чьей стороне перевес. Темные вроде теснили нападавших к воротам, где образовался водоворот из кричащих людей, ржущих перепуганных лошадей и стремительной стали. Нападающие теряли преимущество, спешиваясь. Добровольно? Нет… Лошади, пересекая незримую черту, будто с ума сходили, пытаясь сбросить седоков.

   Так, и что? Вот он, ключевой момент?

   Тряхнув руками, закованными от кисти до локтя в стальные наручи, я перехватила посох и вспрыгнула на парапет. Присев на корточки, взялась за середину обмотанной кожаным ремешком рукояти, напружинилась, краем глаза замечая, как наливаются золотистым светом сквозь рукава насечки на сковывающих запястья обручах.

   В беспорядочной сумеречной схватке я нашла тех, кто был мне важен. Владетель на острие атаки уверенно теснил противника, взрезая сутолоку водоворота, одного за другим безжалостно спешивая тех, кто сумел укротить роняющих пену коней. Оруженосец прикрывал ему спину, а рядом, яростно и отчаянно отмахиваясь коротким клинком, вертелся Артир.

   Идиотский мальчишка! Куда же он лезет? Герой!

   Я тихо простонала. И как, как я должна защитить ключевой объект в этой бессмысленной свалке? В ушах стрельнуло болью, стало горячо, по шее потекла струйка крови.

   Небо затопило белое пламя. С шипением, заглушившим шум сражения, с неба водопадом полились обжигающе горячие божественные звезды. А им навстречу, отбросив меч, вскинул руки владетель, вздымая в воздух тонкий полупрозрачный сумеречный полог. В воздухе дохнуло близкой грозой.

   Вокруг Кирана расчистился пятачок свободного пространства, искрящего силой, куда из круговерти с облегчением вывалился мой первый ученик.

   От моего пронзительного возгласа ближайшие звезды разлетелись искристым фейерверком, расцветив разноцветными отблесками темные камни башен. Все остальные ручейками стекли по воздвигшемуся куполу за стены, с шипением подняв в воздух тучи пара из мгновенно вскипевшего рва.

   Позади звякнули о камни крючья штурмовой лестницы.

   Да чтоб вы заживо сварились!

   Не оборачиваясь, отмахнулась цепью Оков. Кончик золотистой плети шарахнул по дальнему парапету, оставляя широкую выбоину. Взвизгнули осколки камня.

   Я смотрела вниз.

   Внизу, у основания стены… В пространстве, расширявшемся вокруг обратившегося к темному богу высшего посвященного… Взвихрился воздух, и из серебристого смерча вышагнула высокая фигура. Прямо за его спину.

   Мир затаил дыхание. И мгновение растянулось в бесконечность.

   Владетель только начал оборачиваться; оказавшийся ближе всех Артир, вывернувшись из-под чьего-то удара, рванулся вперед в отчаянной попытке прикрыть родственника.

   Из вихря выступила вторая, закованная в доспех фигура.

   Но в очерченный Кираном контур, превратившийся в ловушку, не мог прорваться никто из его людей.

   Клинок в моих руках неслышно запел, заливая все вокруг золотистым сиянием. Оковы Равновесия окончательно пробудились.

   И я прыгнула вниз. Без единой мысли, на выдохе, крепко зажмурившись.

   Удар о землю вышиб из меня весь воздух, колени подогнулись. Но сила привычно подхватила, сглаживая инерцию, не давая упасть и переломать кости. Теплая рукоять клинка, едва не выпавшего из ладони.

   Я огляделась.

   Не на землю приземлилась. По губам зазмеилась тонкая усмешка. Ах равновесие… удача на моей стороне.

   Резко свистнув, клинок оборвал жизнь того, на кого я обрушилась. Под сапогом хрустнула застежка вмятого в тело доспеха. Разворот, толчок. И Артир улетел в гущу схватки, в объятия Ивера. А меч в моих руках уже запел смертоносную песнь, сталкиваясь с блистающей сталью Света. Под глухим шлемом не видно лица противника, да и зачем? Голова уже отлетает прочь, фонтан крови бьет из обрубка шеи.

   Владетель полоснул по мне взглядом, развернувшись, и продолжил движение. Взвихрились пепельные волосы. Он снова вскинул руки, воздвигая в проходе незримую стену и ею выдавливая ломящихся вперед врагов. С хрустом и скрежетом, безжалостно ломая и раскалывая доспехи и тела людей и животных.

   «Выдыхай, — приказала я себе жестко. — Выдыхай! Даже если тебе удалось заглянуть в глаза собственной судьбе! В темные, почти черные глаза с вертикальным зрачком на узком скуластом лице».

   Клинок запел в моих руках, я скользнула вперед, безжалостно жаля тех, кто не попал под пресс Кирана. Меня окутывало угасающее золотистое сияние. Зрение уже почти исчезло, происходящее мельтешило перед глазами, то вспыхивая яркими картинками, то наполняясь первозданной тьмой. Атака, шаг назад, назад, назад… Пятясь и выстраивая перед собой щит из серебристой стали и свистящего воздуха, я уперлась в стену башни.

   Сознание снова заполнили звуки и запахи. Кровь, боль, страх и торжество пахли пеплом и грязной тиной. Крики, приказы, хрип умирающих людей… В подлой схватке нет красоты и гармонии, только смерть и слезы.

   Прижавшись к камням, я нащупала дверной проем. Ловя последние отголоски медленно угасающей силы, еще успела заметить в последней вспышке видения, как высокая фигура будто потекла, переплавляясь из человеческой в звериную. Волчью. Стремительной тенью метнувшуюся вперед.

   Обитое железными полосами дерево подалось назад за моей спиной, и я провалилась в тишину. Гулкий звук захлопнувшейся двери, заметавшись по помещению, оборвал шум царящей снаружи неразберихи.

   Проведя рукой по влажным камням, нащупала задвижку. Та со щелчком встала на место после первого же толчка.

   Глубоко вдохнув, я двинулась вперед. Пахло сыростью, чуть ржавым железом и дегтярной смазкой. Ну и кровью, куда сейчас без этого.

   Запнувшись на неровном полу, я растянула губы в невеселой улыбке и, развернувшись, скользнула вдоль кладки, возвращая меч в ножны. Щелчок, и вновь путь привычно разведывает верный посох. Прямо, прямо, прямо, поворот. Что-то мягкое под ногами. А на стене — гладкий холодный рычаг, заклиненный обломком кинжала.

   Чуть дальше на влажной стене я нащупала узкую щель, прикрытую заслонкой. Обдирая пальцы, сдвинула ее в сторону. На меня хлынули звуки. Глухие стоны, шорох пытающегося ползти человека, крики, плач, неразборчивые проклятия, скрежет клинка о чью-то кольчугу. Уверенные шаги десятка людей. Они прошли по коридору и замерли на мосту, с щелканьем взводя арбалеты. Тихий разговор зачищающих длинный проход стражников. Короткие уверенные приказы кастеляна. И отдаленный хоровой проникновенно-злобный волчий вой вперемешку с ржанием и криками… Оборотни в лесу гоняют светлых.

   Чего или, вернее, кого я жду во влажной тишине надвратной башни? Тут важно быть честной хотя бы перед самой собой. Оставаться здесь нерационально, глупо и неудобно, куда правильнее было бы подняться на башню и оттуда изучить окрестности. Но ноги словно приклеились к полу. И нет ни сил, ни желания двигаться, будто из тела вытянули всю силу.

   Я жду владетеля Кирана, хочу услышать его шаги, его голос, убедиться, что он в безопасности, в стенах замка Азурок. Мой оборотень… Это похоже на одержимость. Я буду наблюдать издалека, помогать, когда подскажут Оковы.

    И я не рискну подойти ближе. Потому что боль ухода становится только сильнее, если ты оставляешь позади тех, к кому привязался. А уходить придется, рано или поздно… Когда мир перестанет шататься на краю пропасти, достигнув равновесия.

   Но не сейчас!

   Привычка к терпеливому ожиданию, выработавшаяся за годы и годы служения, никогда не подводила. Вот и сейчас зябкая прохлада, пробирающаяся под одежду вместе с запахом прогорклого масла и смазанного кровью железа, заставила поежиться. Мысли же продолжали выстраиваться четкими рядами.

   Забавные иногда вещи происходят. Вот и сейчас тоже. Владетель был тем оборотнем, попавшим в ловушку совсем недавно. Высший посвященный. Значит, это была не простая ловушка, а божественная. Я его освободила. Он оказался мне должен. И разрешил остаться мне и моему ученику под крышей замка. Как все сложилось…

   Пойди все чуть иначе, не было бы здесь меня, владетеля, Артира, и Азурок бы бесславно пал.

   Вот она, кромка равновесия во всей красе. Умение пройти по грани, не скатившись вниз, — самое главное в моей службе.

   А жизни, смерти, чувства… Не принимаются во внимание, кроме тех, что нужны на кромке.

   Но все же это лучше, чем пустота безвременья. Да и выбора особого нет.

   Шаги я расслышала мгновенно, легко вычленив их из ровного деловитого шума. Волчья неторопливая рысь, тихое клацанье когтей по камням, внушительный рык, после которого суета стала еще более деловой.

   Все в порядке, все у тебя будет в порядке, владетель. Я прослежу.

   Это только начало.

   Под скрип поднимаемого моста я покинула башню.

ГЛАВА 2. Нет покоя нечестивым

— Пора, — прошелестел ветер.

   — Пора, — пропела, огибая пороги, бурная речка.

   — Вам пора выступать. — Владетель Азурока поднялся из-за стола, подзывая служанку.

   Та подскочила, звонко стуча каблучками по каменным плитам, и принялась собирать со стола посуду. Фарфор, стекло и серебро мелодично позвякивали друг о друга.

   Артир встал следом, его чуть резковатые, нервные движения выдал шелест ткани. Плотная материя камзола едва ли не хрустела. Буркнув что-то неразборчивое в качестве согласия, он покинул зал, слишком четко печатая шаг.

   Один за другим вставали и расходились по делам друзья и соратники, обеденный зал терял жилой дух, возвращались на время покинувшие помещение легкие прохладные сквозняки, подлинные хозяева пустых комнат этого замка.

   Бесшумно растворились слуги, унося с собой остатки трапезы. В камине угасал огонь, потрескивали, разваливаясь на угли, поленья, смолистый аромат плыл по воздуху, свиваясь кольцами, в трубах едва слышно завывал ветер.

   Я же так и сидела на подоконнике, вслушиваясь в дребезжание бронзового переплета, мелко дрожащего под ударами непогоды, в тихий шум мелкой мороси, второй день сыплющейся с неба, и далеких птичьих криков.

   Шершавые камни холодили спину, старая портьера собралась складками в ногах, тяжелой волной стекая вниз с карниза до самого пола. Потертый бархат щекотал ладони.

   «Действительно пора», — решила я. Пора. Десять лет прошло, десять лет уже и мы, и мир балансируем на кончике иглы, надеясь не сорваться в пропасть. В Азуроке подросло новое поколение, тьма едва-едва оправилась от поражения, начала набирать силу, медленно и осторожно расширяя границы герцогства.

   Свет время от времени безрезультатно пробовал на прочность полог и отступал. Темный бог неспешно наращивал мощь, ведь посвященные ему продолжали рождаться на окружающих замок землях и дальше. И все мы, стражи Азурока, ощущали это мгновение…

   Фыркнув недовольно, я соскочила с подоконника, осторожным касанием расправила портьеру и, ведя по холодной стене кончиками пальцев, побрела в оружейную.

   С каких это пор про темных я говорю «мы»? Бестолковая обмолвка и весьма показательная. Мне уже не хочется уходить отсюда, хочется же устраивать перепалки с поварами, гонять по кругу Артира, выросшего во внушительного статного мужчину с кошачьими повадками, слушать голос моего герцога…

   С каких это пор «моего» герцога? Вот уже почти десять лет, но только в мыслях.

   Ветреный коридор, два десятка ступеней вниз, витые деревянные перила, отполированные за много лет руками хозяев и слуг. Звонкие каменные плитки под ногами, по галерее гуляет туда-сюда эхо. Сквозь щели в ставнях просачивается влажный воздух, морось оседает на стенах запахом прелой листвы, потрескивают фитили масляных светильников.

   Щелкнув по ближайшей стеклянной плошке, прислушалась к глухому звяку. Полная, н-да. Кастелян порядок блюдет.

   Кончики пальцев, поднесенных к огню, согрелись, кровь побежала быстрее, и печаль отступила, затаившись в глубине сознания.

   Действительно, пора собираться.

   Замерев у приоткрытой двери, я прислушалась.

   В пропахшей маслом, кожей и железом оружейной громыхали старыми кинжалами и потертыми щитами трое мальчишек. Этих привела в замок лично я, совершенно случайно выловив посреди столичной ярмарки пару лет назад. Столица, конечно же, была совершенно другой страны — не разоренной и до сих пор не восстановленной Эннирии. Джориной война тоже не обошла стороной, но все же немного пощадила, ибо у власти изначально была династия светлая и вырезать всех поголовно темных не посчитали нужным. Ведь не посвященные в веру выжившие и их дети пригодятся в поденщиках и батраках.

   Ребята оказались сиротами, беглецами, и жили, перебиваясь воровством и попрошайничеством. И все трое считали, что это лучше, чем горбатиться с утра до ночи в полях и садах победителей. У меня они решили стащить кошель, но увы… На звонкие голоса парочки, дерзко распевающей на углу частушки, я не повелась и старшенького за руку поймала на горячем, можно сказать. И метку ушедшего темного бога разглядела очень четко. Тогда я поразилась, как кто-то из адептов Света не заметил, но позже поняла, что им нет до них дела. Боги этих ребят были мертвы.

   Другое дело — посвященные от рождения Азуру. Этих приходилось спасать, часто прямо из-под носа королевской стражи. Выкрадывать ночью, выкупать из батраков, ломать ошейники и цепи. Тьмы опасались, поверженный, но так и не добитый противник страшил.

   И загнанная в угол крыса становится опасна, а тут целый бог…

   Неслышно скользнув внутрь, я прокралась вдоль стены, пересчитывая деревянные занозистые стойки и развешанные на них клинки, булавы и кинжалы.

   Кашлянула.

   Звяканье и заговорщицкий шепот тут же прервались, запахло паленым волосом.

   — Солья, — протянули хором ребята, подкрадываясь ко мне.

   Шелестели по камням босые ноги.

   Шагнув вперед, я раздала каждому по подзатыльнику, перехватывая светильник у одного и набор метательных ножей у второго. Третьего поймала за шиворот дорожной куртки.

   — И где вы сейчас должны быть? — Встряхнув нарушителей, цыкнула зубом. — Непорядок! Быстро на кухню, живо, живо!

   И подпихивая упирающихся мальчишек, двинулась к выходу. Мимолетно коснувшись остриженных волос на макушках, провела по ребрам, заставив младшего хохотнуть, прихватила за запястье старшего, тянущегося к стойке с кинжалами, и вытолкала наконец всех в коридор.

   — Ну Солья-а… — тянули паршивцы хором.

   Азур, ну до чего они худые! Все еще. Далаир их что, не кормит?

   — Пошли, пошли! Нед, Тед, Лир, — начала я привычный нуднеж, добавив в голос гнусавости, — я вам сколько раз говорила, чтобы не смели лазить в оружейную в одиночестве. Кроме того, из замка вас не выпустят, и не надейтесь. Пусть вы хоть десять раз взрослые, пока ответственности не научитесь, ни в какой лес не пойдете!

   — А…

   — И в деревню тоже ходить запретят! Именем владетеля.

   Ребята дружно застонали.

   До кухни добрались без потерь.

   Утрамбовав неразлучную троицу за маленький угловой стол, я вслушалась в деловитую суету готовящегося ужина. Прихватила пробегающую мимо повариху.

   — Лир, — всегда узнаю ее по неровной из-за неудачно сросшегося перелома походке, — дай нам взвара, будь добра.

   Та согласно угукнула и, выдернув расшитый рукав из моей хватки, побежала куда-то к шкворчащим плитам и пылающим жаром печам. Аромат свежей выпечки кружил голову. Надо бы с собой что-нибудь взять.

   Присев на край стола, я задумчиво примолкла. Затихли и ребята, сбившись в кучку, словно мокрые воробьи. Глубоко вдохнув и вытащив из ножен один из клинков, начала:

   — Вы, конечно, изнываете от скуки и считаете себя достаточно взрослыми, чтобы выйти за пределы полога. Но подумайте, прошу! — Лезвие скользило между пальцев, порхало вокруг ладони, ложилось на запястье. — Мы все еще балансируем на кончике иглы, противостоя в одиночку целому миру. Вы же желаете рискнуть ради развлечения, не задумываясь о последствиях. Вас ведь придется спасать…

   Развернувшись, я перехватила у Лир тяжелый поднос, осторожно опустила на стол. Звякнули кружки. Составив тарелку с пирогами, пахнущими капустой и маслом, разлила взвар, придерживая пальцем край горлышка.

   Пригубила терпкий теплый напиток, выискивая знакомые запахи. Сушеные яблоки, старый шиповник, малина, смородина, дикая вишня, пряные травки с замкового огорода.

   — Вот что я скажу. Сейчас сдам вас Иверу.

   Дружный страдальческий стон был мне ответом.

   — Да-да, ему. Но это временно, а по возвращении, кстати, уходим мы сегодня в ночь, я займусь вами лично. Договорились?

   Молчание было мне ответом. Прокашлявшись, я звучно брякнула кружкой о столешницу.

   Старший, Тед, вздохнул и буркнул:

   — Хорошо, Солья, мы это… тебя дождемся.

   — Вот и договорились. — Подхватив пару пирожков и перевязь с ножнами, я двинулась на выход, лавируя между поварятами. В дверях обернулась: — Лад, отличные ножи подобрал, спасибо.

   — Эй, эй, куда! — донесся до меня возмущенный крик.

   К закату дождь притих. Напоенный влагой воздух глушил звуки, прижимал к земле запахи жилья, людей, дороги, наполняя мир вокруг ароматом елея, которым умащивают дары в святилище.

   Один за другим мои спутники миновали арку ворот, двинулись к лесу.

   Я тронулась следом.

   Тихо лязгали цепи на барабанах, скрипели мореные доски, фыркали недовольно кони. Чуть дальше, у плещущегося водой рва, о чем-то шептался с герцогом Артир. Я в стороне вытаптывала траву, медленно вышагивая вокруг придорожного каменного столба-тотема.

   У кромки леса ждала разудалая пятерка всадников, моя охрана, компания, порой в прошлом не брезгующая грабежами на дорогах разоренной Эннирии. Особенно они любили храмовые обозы и отряды городского ополчения. У них, разумеется, были счеты со светлыми. А однажды бывшим стражам развоплощенного Невиса не повезло наткнуться на Ивера, давней осенью отправившегося проведать родню. Или повезло. Воин был в хорошем настроении и убивать незадачливых разбойников не стал. И привел неудачников в Азурок живыми.

   Да, пригнал хлыстом по спинам, но все же! Все пятеро прижились в деревне, запрятанной в предгорьях, присягнули герцогу и порой выполняли некие особые поручения, что доставляло им огромное удовольствие. И повышало благосостояние.

   Один из них, Трин, даже женился после особо удачного рейда, в замке сейчас воспитывался его мальчишка, неуклюжий шумный разрушитель всего сколько-нибудь ценного. «Синеглазый монстр, — жаловалась на него прислуга. — Весь в отца». Насчет глаз не знаю, но голосом и живостью он явно пошел в мать, Джаю, — волчицу, самую громкоголосую оборотницу герцогской стаи.

   Нас сипло окликнул старший пятерки, Редвин. В сознании всплыл образ — вечно простуженный голос, меховой жилет и анисовая пастила от болей в горле. Для него и его людей нынешнее путешествие — просто развлечение, легкая необременительная прогулка. Проводить туда-обратно да в пути и на месте оберечь от неприятностей. Мне предстоит более сложное дело.

   Стоит поторопиться.

   Я нетерпеливо двинулась по дороге, таща за собой лошадь. Вот кому больше всех не нравятся ночные вылазки. Я же порой только ночами и выбираюсь в лес, проветриться и вслушаться в песню этого мира, все еще замершего на грани падения. Но сегодня надо не просто прогуляться с волками, а пересечь невидимую границу и выйти из-под полога Азура, а с рассветом ступить на главный Северный тракт.

   Мы отправляемся на турнир.

   Мой ученик наконец закончил разговор. Я не вслушивалась в содержание, привычно наслаждаясь звучанием. Голос владетеля по-прежнему действовал на меня неподобающе. Даже за три дюжины шагов я легко разбирала малейшие интонации, отвлекалась, падая в пропасть мечты.

   И вот опять! Едва не пропустила краткое колебание эфира и легкую дрожь темного полога, проскользнувшую по спине волной мурашек.

   Все верно, Киран приглушил лежащее на нас благословение бога-покровителя, дабы раньше времени Свету не стало ясно, кто и зачем приехал на турнир.

   Да не на простой рыцарский турнир, а на Большой королевский, включающий и состязания вольных бардов всех стран.

   В нем придется принять участие. Солья Свирель представит взыскательному слуху высокородной публики своего единственного ученика.

   Артир готов, уверена, а вот я…

   Но оковы тянут меня на юг, интуиция герцога и странное чувство сродства с Тьмой бывшего принца зовут туда же, явственно подстегивая поторопиться. А Азур предостерегает от опасности. Пусть и слабый, прикованный к последнему святилищу, он все еще бог. И он чувствует что-то… Шанс, порой мне кажется, он чувствует свой единственный шанс.

   Жизнь и смерть танцуют на кончике иглы, старательно выдерживая равновесие.

   В общем, мы едем, потому что другого способа взглянуть на королевскую семью Ирсы глазами Тьмы не существует.

   Передернувшись, я взобралась в седло и двинулась вперед, привычно считая шаги и правя на звяканье сбруи Нэшановой лошади. Тот привык украшать узду медными чеканными бляшками с древними оберегами, а потому при движении напоминал звонкий ксилофон.

   Ночной лес был полон звуков. Мелодия дикой чащи сливалась из птичьего гомона, стрекота насекомых и отдаленного воя диких волков. Ветер трепал листву и одежду, гонял по тропе ошметки травы. Ритмично стучали копыта, тихие голоса спутников сплетались с шелестом ветвей. Сама собой начала складываться мелодия. Флейта. Скрипка, немного печально. Барабан… еще скрипка, нет, альт…

   Осторожное прикосновение буквально выбросило из сосредоточенности.

   Вздрогнув, я резко развернулась, хватая нарушителя за руку. Нащупала витой браслет с большим гладким камнем в зубчатой оправе. Раздраженно рыкнула:

   — Ар-ртир! — и влепила подзатыльник, для чего пришлось привстать на стременах.

   Ученик почти рассмеялся, я прекрасно расслышала его сдавленное фырканье.

   — Простите, айе Солья, — выдохнул он.

   — Паршивец, настрой сбил. — Сутулившись, я расслабленно прилегла на шею лошади.

   — О, мои извинения. — В голосе бывшего принца, а ныне короля в изгнании добавилось искренности. — Но дядя просил вам передать…

   Шуршание, звяканье.

   Я протянула руку, в раскрытую ладонь легла полоска мягкой

   ткани. Плотная, гладкая, удивительно прочная атласная лента, расшитая по краям затейливым узором. Жесткая нить, наверное, золотая, складывалась в завитки и спирали, а на концах закручивалась во что-то невообразимое. Сквозь путаницу нитей однако прощупывалась вышитая гладью личная эмблема владетеля Азурока — волчья голова в профиль.

   — Это сигналка. Если надорвать кончик, айе Киран почувствует и попытается открыть портал. Азур позволит одно перемещение.

   — Двустороннее? — Я ласково погладила расшитый атлас.

   — Да. — Артир вздохнул. — Надеюсь, не понадобится.

   — Надежда — глупое чувство, — машинально ответила я, прикладывая ленту ко лбу и завязывая узлом на затылке.

   Короткие волосы неаккуратно встопорщились, длинные концы пощекотали шею, но я только улыбнулась.

   Это же подарок, почти настоящий. И нить, и ткань закляты на крови того, к кому должно уйти сообщение, и лично им, последним посвященным темного бога, иначе бы создание амулета наподобие того, что десять лет назад привел сюда светлых, не было бы возможным. Теперь, если что, и мы сможем преподнести сюрприз.

   Спасибо…

   Я поторопила лошадь, аккуратно обгоняя пятерку бывших стражей и ученика. Не стоит им видеть моего лица, мечтательная улыбка барда не настолько интересное зрелище, чтобы им делиться. Это мое, только мое.

   Северный тракт тянется через всю Эннирию на юг, до самой Ирсы, там превращаясь в Столичный. И никогда не пустует. Поэтому появляться на дороге лучше ранним утром.

   В последний раз пригладив волосы, я проверила одежду. Рубаха из плотной ткани, дорожный плащ, куртка. Засапожный нож, посох. Все простое, без вышивки и украшений, практичных немарких цветов. Только сапоги дорогие, замшевые, с тиснением на голенищах, со звонкими набойками и жесткими витыми шнурами, затягивающимися на лодыжке.

   Потянув за поводья, свободной рукой раздвинула кусты, выбираясь на тракт. Артир вылез следом, аккуратно отпуская упругие ветви на место. Пыльная листва с шелестом расправилась, прохрустели под ногами сучья. Ученик прошелся по траве, ступил на дорогу, потоптался. По плотно уложенным плитам пошел гул. Глухо громыхнули копыта, звякнули стремена.

   Взобравшись в седло, бывший принц предложил:

   — Я поеду вперед, — и хмыкнул, перехватывая кошель. — Благодарю.

   — Да не стоит, — заметила я, улыбнувшись куда-то в пространство. — Это на всю поездку. На двоих.

    — Но…

   — Мы скромные барды, Тир. — Напомнив о реальности, я поднялась, потянулась, крутнула посох и резко опустила на дорогу.

   Заинтересованно прислушавшись к долгому переливчатому эху, не обратила внимания, как Артир исчез, двинувшись на юг. Только веселая песенка взметывала в воздух стаи птиц и поднимала с лежки волков и кабанов. Самостоятельный стал!

   Вообще-то ученик здорово изменился за прошедшие годы. Давно исчез избалованный, истеричный и капризный мальчишка. Сейчас меня сопровождал молодой мужчина, невысокий, приятной, но обыденной внешности, по большей части весьма серьезно относящийся к жизни, но порой становящийся абсолютно безбашенным. Властный, удачливый и, как оказалось, талантливый, он перенял от оборотней, с которыми много общался, мягкую крадущуюся походку, манеру хищно щурится на небо и звериное чутье. Как это случилось, понять невозможно, но в результате из Тира получился отличный интуит.

   Он с гиканьем унесся дальше по дороге.

   Да, я научила его дышать, петь и играть на десятке инструментов, вслепую кружить с шестом и мечом, неслышно танцевать вокруг противника, творить гармонию и разрушать мрак, но нервы мои он виртуозно терзает самолично.

   Не люблю ездить верхом.

   Свистнув, подозвала кобылку, на редкость флегматичное создание из конюшен герцога. Подхватила повод, потрепала по шее, проверила переметные сумы, подпруги и нащупала стремя.

   Подтянулись, утвердились, двинулись.

   На чем я остановилась? Скрипка, флейта, барабаны, альт…

   Мелодия неторопливо вела меня по дороге, мимо проплывали деревья, кусты, потом, когда солнце начало припекать макушку, лесные прелые и влажные ароматы сменил суховатый травяной запах некошеных полей. Откуда-то потянуло дымком. Можжевельник, ольха, малина, мята, бузина… В придорожном трактире работала коптильня.

   В благостный ритм рождающейся песни ворвался неровный топот. Босые ноги часто-часто шлепали по пыли, следом тяжело грохотали подкованные ботинки, неслись раздраженные хриплые вопли. Прокуренный голос обещал тяжело дышащему беглецу все муки ада, если…

   Подавшись в сторону, я нагнулась и легко подхватила за шиворот сипящего мальчишку. Перекинула через седло, придерживая брыкающиеся ноги, провела по спине, пересчитывая ребра под грубой домотканой рубахой, кончики пальцев кольнуло, едва я коснулась тонкой цепочки на шее.

   — Дурачок, — шепнула на ухо затихшему ребенку и выпрямилась, вытягивая вперед руку: — Приветствую.

   — Эх-кха, — выдал мне прокуренным голосом преследователь, замирая в паре шагов от морды лошади.

   Глубоко вдохнув, я ощутила запах пота.

   — Что в столь погожий день подвигло вас на недостойную такого внушительного человека торопливость?

   — Эт, пар-ршивец!

   Мальчишка у меня на коленях дернулся, пытаясь выскользнуть.

   — Да? — чуть склонив голову, уставилась я в пространство.

   — Паршивец мой, батрачонок! Опрокинул кувшин змеиного клея на гостя!

   — Не на моего ученика, надеюсь? — Тишина. Я улыбнулась. — Солья, бард.

   — Ниран, Вер Ниран.

   — Очень приятно, айе Ниран. Так вам помочь доставить беглеца?

   — Да-да, был бы очень благодарен, айе Солья.

   — Так пойдемте. — Придержав рвущегося прочь мальчишку, я поторопила лошадку. — Самое время перекусить.

   Первым, кто встретил нас у ворот трактира, был Артир.

   Едва слышно напевая старинную балладу, он неспешно правил о ремень дорожный кинжал, прислонившись к столбу. Шуршание и вжиканье почти заглушало чье-то сопение.

   — Вот видишь, все в порядке с твоим братом, никто его в канаве не утопил.

   В ответ на резонное замечание сопение стало только громче и печальнее.

   Вздохнув, я спустила вниз закаменевшего мальчишку, спешилась и, перехватив посох, шагнула в ворота. Концом привычно нащупала створки и не промазала. Скинула поводья подскочившему конюху.

   Так. Шагаем. Ровный утоптанный двор, короткий тычок Тиру и его молчаливому собеседнику, три ступени. Обойти лужу из медленно разъедающего доски клея. Дверь.

   Ученик шел следом, замыкал короткую процессию хозяин, волочащий своих поденщиков.

   Обслуживали нас под свист розги, доносящийся с кухни, что не лишило аппетита никого из гостей. Наказания батраки получали регулярно, и если переживать о каждом отстеганном работнике, можно с голоду умереть. К тому же это будет их последняя порка.

   Я занялась копченой дичью, привычно вычленяя среди разговоров интересное и важное. Новости, сплетни и слухи порой оказывались более полезными, чем все тайные документы…

   Купцы слева обсуждали растущие цены на ткани. Я мысленно усмехнулась. Здешний лен все больше хиреет без благословения темного, потому и дорожает товар.

   Двое в углу спешили на турнир, собираясь не участвовать, а поправить денежные дела путем банального грабежа, у входа сидел, потягивая теплый взвар, Редвин, старательно оттирая от подметки остатки змеиного клея. Вот на кого эта гадость попала. Хм…

   Коснувшись руки Тира, старательно обгрызающего кость, я спросила:

   — Метку на детях заметил?

   — Угум-с. — Ученик шумно сглотнул. — Это новенькие, из Исоры.

   — Скажи Реду, пусть выкупает мальчишек.

   Мимо плавно прошествовала разносчица, позвякивая бокалами, расставленными на подносе, и обдавая нас ароматом мяты и лугового василька.

    Из раскрытых дверей кухни дохнуло боярышником и свежей зеленью для жаркого, а в двери, распахнув створки едва ли ни пинком, ступил, позвякивая шпорами и галунами, паладин Света.

   Пожалуй, мы здесь задержимся ненадолго. Я задумчиво потянула из рукава флейту.

   Три баллады спустя мы двинулись дальше, оставив Реда препираться с хозяином насчет темных мальчишек, а паладина, вызванного в свидетели, нависать над ними, порыкивая и угрожая мизерикордом.

   Дороги и дни тянулись ровной нитью, сплетаясь и размывая границы. Погрузившись в то особое состояние внутреннего сосредоточения, я почти перестала обращать внимание на окружающий мир, позволяя телу самостоятельно выполнять заученные движения. Разум же блуждал в воспоминаниях, перебирая драгоценные жемчужины и простую речную гальку мелодий, складывая и изменяя, пытаясь выбрать самое безупречное решение и стараясь не забыть, что этот турнир будет дебютом Артира. Игра на сей раз для него, я только на подстраховке.

   За этими мыслями я не заметила, как была пересечена граница и Столичный тракт довел нас до Ириссы, столицы Ирсы.

   Пустырь перед крепостными стенами встретил ударной волной шума. В какофонии криков, грохота и ржания, эхом гуляющей между каменных башен, можно было потеряться.

   На несколько мгновений людей накрыло мелодией светлого гимна. Благословение на миг придавило к земле, заставляя склонить голову. Но резонирующий звук, отражаясь от стен, рассказал мне все необходимое.

   Мимо строящихся трибун и подмостков, через размечаемое командой поденщиков и шумным распорядителем батальное поле к раскинутым поодаль шатрам. Хлопали расправляемые полотнища, на натянутых до звона канатах трепетали, пощелкивая, вымпелы, выставив руку, я поймала край бархатного флага, пробежалась кончиками пальцев по вышивке. Согласно табели о рыцарских рангах на турнирах, подобных этому, во внешнем круге шатров располагаются незнатные участники, обладатели железных шпор и простых пустых гербов. Говоря о табели бардовской, какой бы то ни было порядок искать в ней не имеет смысла. Основной принцип только один — кто наглее и смелее, тот в центре.

   Так что, отложив размышления, я просто двинулась за Артиром, без труда прокладывающим дорогу среди бивачной суеты. Его вел раздражающе диссонансный гитарный наигрыш, пробивающийся даже сквозь громыхание доспехов. Отшатнувшись от едва не вышибившего из седла штурмового копья, я разминулась с верховым оруженосцем, недовольно шипящим ругательства.

   Обернулась, дернув его за ворот, рявкнула:

   — Я больше слов знаю! — и шлепнула его понурую кобылу по крупу, зажав между пальцев кусок пряжки.

   Лошадка взвилась на дыбы, раздавшийся позади грохот упавшего копья, а затем и в голос кроющего всех и вся всадника добавил какофонии приятную нотку.

   Я чуть улыбнулась. Иногда хочется расслабиться и сотворить какую-нибудь глупость. Хотя бы такую.

   Нырнув следом за Тиром под полог шелкового праздничного шатра, привычно выставила вперед ладони, споткнулась о длинные ноги гитариста, терзающего инструмент у самого входа, и плюхнулась на потертые бархатные подушки. Ученик занял место за спиной, мрачно вздыхая.

   Это почти традиция: бард из Режины всегда сидит в дверях, я всегда о его ноги спотыкаюсь, хотя конечно же могу и переступить. Но имею я право на причуды?

   — Приветствую, Риан. Что нового здесь?

   Тот отложил шестиструнку, задернул полог, отсекая царящий снаружи бедлам.

   Руки привычно подхватили разъездную доску и стило, отметили на тонком воске день прибытия. Мы последние, как обычно. И, разумеется, на подмостки выйдем в самом конце. Артир довольно хмыкнул, я согласно кивнула. Будет больше времени на знакомство с королевской семьей.

   А вот вслушиваться в интриги, бурлящие среди бардов, не было ни желания, ни необходимости. Потому где-то полсвечи я просто дремала, отрезав сознание от гула голосов, только изредка вылавливая звонкий говорок Тира, снующего среди коллег.

   Развалившись на подушках, методично наглаживала вышивку, перебирала осыпающийся бисер, тихо переговариваясь с Рианом, кивая знакомым, из вежливости подходивших для формального приветствия и неподвижным взглядом буравила затянутое дымком от курящихся благовоний пространство.

   Политика в лице нынешнего старшины гильдии, тяжеловесного представительного старика, восхитительного баса Джеильо, пришла ко мне сама. Он присел рядом, обдав ароматом ванили, приветственно коснулся моей руки натруженной ладонью.

   — Надо поговорить, айе Солья, — шепнул Джеильо на ухо, щекоча щеку пышной гривой. От него пахнет тимьяном и тревогой, толстые пальцы перебирают четки, деревянные бусины со щелчками передвигаются по витой нити.

   — Хорошо. — Я согласно кивнула, поднимаясь. — Только давайте выйдем проветримся.

   От благовоний начала кружиться голова. Опершись о тканую стену, чуть приостановилась. Мерзкое состояние!

   Деловой разговор начался с неожиданного и опасного вопроса:

   — Солья, куда ты дела выкупленного у Квила подмастерья?

   Я поперхнулась, выпрямилась, хватаясь за запястья, окольцованные браслетами. Те спали. Нервно дернула скрытые ножны.

   — Тише. — Старшина перехватил руку. — Дальше меня это не пошло.

   Я резко выдохнула. Хорошо, хорошо… Какое, демоны его побери, совпадение! Единственный ребенок, которым занималась лично три года назад, совершенно бесталанный постреленок с меткой Тьмы, отданный с торга за бесценок в цирковую труппу. Никто, кроме меня, барда, не мог бы его выкупить. И вот поди же! Докопался старшина, хотя и с Квила обет был взят, и труппа уже давно распалась.

   Но что отвечать? Джеильо замер, глядя вопросительно, и чуть приобнял меня за плечи, лишая маневра.

   Ох, только бы охранители не вмешались.

   Расслабиться!

   — Мир не без добрых людей, не все так уж безжалостны к темным детям, — аккуратно высвобождаясь из обманчиво мягкого захвата, проговорила я. — А барда из него все равно не вышло бы, а так пристроила на ферму, живет себе, огородничает.

   Всё — чистая правда, Джеильо ведь к ней чувствителен, ложь и недоговоренность чует безошибочно. И сам не врет никогда, и не стесняется других окоротить, если что почует. Безмерно уважаю этого смелого и принципиального гильдейского судью. Но секреты разглашать не буду. Права такого не имею.

   — Большего не скажу, и не давите.

   Старшина согласно хмыкнул и заметил:

   — Выспрашивать и не собирался, а вот о содействии попросить рискну.

   Я склонила голову:

   — Рада буду помочь.

   Дорожный посох неспешно постукивал по булыжной мостовой. Позвякивал прицепленный к навершию колокольчик. Купленный в музыкальной лавке медный малыш с простой гравировкой в виде подковок должен был нести удачу.

   Сегодня фортуна улыбнулась малышу, рожденному под сенью темного бога, его деду, не пожелавшему, подобно матери, отказаться от родной крови, да еще Нэшану, вынужденному отправляться обратно, в Азурок, в компании годовалого младенца.

   Возможно, повезло и мне, потому что иметь в должниках старшину гильдии очень полезно. Сейчас эта мысль была отложена в самый дальний уголок разума. Я просто отдыхала. Недолгое пребывание в центре шумной стройки неожиданно сильно меня утомило. Голова по-прежнему побаливала от благовоний, в ногах скопилась тяжесть, словно на лодыжки нацепили колодки.

   Старею, кажется…

   Широкая тропа петляла между садов и рощ столичного предместья, среди каменных и деревянных особняков. Тихий район медленно накрывало густым пологом вечерней прохлады, густо замешанной на аромате цветущих осенних роз. Где-то заливались лаем псы, скрипело колодезное колесо, перекрикивались дети. Звякали алебарды охраны.

   Приятное местечко, куда редко заглядывают чужаки, прекрасно подходящее для того, чтобы растить детей. Жаль, что одному так не повезло. Придется малышу при кормилице, да в глухой лесной деревушке…

   Встряхнув головой, вновь заставила назойливые мысли убраться на самое дно сознания.

   Странные какие-то они. Завистливые и злые, что ли? Материнский инстинкт проснулся, кажется. Точно, старею.

   С едва слышным шипением один за другим начали загораться масляные фонари, потянуло горьковатым дымом. Под ногами утоптанная земля сменилась брусчаткой, а затем и каменной мостовой. И, свернув, я вышла на тракт.

   Так… Крутнув посох, развернулась и бодро зашагала в сторону раскинувшихся поодаль шатров.

   Сегодня, в первый день турнира, не происходило ничего интересного. На поле с энтузиазмом раз за разом сшибались рыцари большого круга, порой даже пренебрегая полным облачением. Но лязг и грохот все равно стояли оглушительные. А уж радостный рев толпы простолюдинов, едва не проламывающих ограждение в полном восторге от редкого зрелища… С дороги звук казался чуть приглушенным из-за накрывающего пустырь тончайшего полога беззвучия. Прикосновение к нему заставляло передергиваться от холода. Казалось, будто ледяных сосулек за шиворот кто-то насовал.

   Сам полог мешал ориентироваться, смазывал звуки, запутывал направления, ловил отражения слов, и казалось, что я нахожусь в тоннеле с зеркальными стенами. Вокруг меня гуляло эхо. И надвигающуюся сзади кавалькаду я заслышала далеко не сразу. Конский топот, бряцанье сбруи, скрип кожи и медоточивая придворная разноголосица застали врасплох.

   Вздрогнув, я отшагнула в сторону, нащупывая посохом обочину. Нога поехала на скользкой траве, и, с чавканьем съезжая в канаву, я ощутила, как сжимаются на запястьях золотые оковы, наливаясь силой.

   Балансируя на склоне, всмотрелась в проходящую мимо кавалькаду. Гвардия, разряженная в пух и прах, сверкала галунами в лучах заходящего солнца, кортеж из придворных дам и кавалеров на тонконогих породистых скакунах окружал парадный королевский выезд. Голубой и бежевый, геральдические цвета династии, серебряные цепи Света и темное кружево скованной силы.

   Король — обрюзгший тиран, бледная, надменная королева и их дочь. Девушка, почти девочка, черноволосая и синеглазая, тонкая, болезненная. На вид покорная, но пылающая внутри. Ее силу прикрывали и сковывали цепи паладинов, не давая дару развернуться. Поджав губы и глядя куда-то в пространство, прямая, словно палка, едва шевеля запястьями, принцесса правила своей пегой лошадкой. Она выглядела словно преступница, ведомая на эшафот.

   Похоже, принцесса жила через силу, на износ, замерев на грани в неустойчивом равновесии.

   Сколько ей лет было, когда кончилась война? Семь, может быть? Еще слишком мала, чтобы получить предназначение или избежать плена, но достаточно взрослая, чтобы понимать происходящее.

   А предназначение у нее есть. Тьма вокруг нее густая, яркая, живая, трепещущая прижатым к телу шлейфом. И серебряные оковы наверняка причиняют боль, хотя имеют вид легких и тонких витых браслетов с алмазами.

   О, Азур, почему ты, бог, так любишь иносказания? Впрочем, ты не хотел давить и предопределять исход, да? Ну, тут я особо вариантов не нахожу. Именно без вариантов, девочку надо забирать.

   Поводив взглядом кавалькаду, пересчитала паладинов охраны и, опершись на посох, вспрыгнула на дорогу. Притопнув, бодро двинулась к шатрам.

   Пора, пора просыпаться. А то совсем раскисла.

   Старею, да?

   — Не дождетесь, — задрав голову, пообещала бездонному ясному небу.

   Не дождетесь.

   У трибун, где разжигали на пробу дымные плошки с ведьминым огнем, велось обсуждение парадного выезда королевской четы. Я не вслушивалась в экспрессивное выступление распорядителя и в мерный, словно маятник, голос кого-то из придворных. Редкие равнодушные реплики его величества тоже не вызывали интереса, как и щебетание фрейлин с королевой.

   Прислонившись к опорному столбу, обтянутому грубой мешковиной, и аккуратно настраивая старую гитару Артира, я вслушивалась в иные голоса.

   Принцесса, глуховатый сдавленный тенор, странно не соответствующий ее внешности, словно отпечатавшейся в памяти. Трое бардов помоложе, пара учеников и Артир, допущенные в раздавшийся в стороны круг охраны, дабы развлечь ее высочество.

   Я вслушивалась не в слова, но в интонации, в шорох ткани, в чужое дыхание. Сквозь вязь слов проступал, словно барельеф, эмоциональный диалог.

   Безнадежность, усталость.

   Уверенность, обещание.

   Удивление, надежда.

   Легкая ласка, клятва.

   Благодарность.

   Ученик мой, ты великолепен.

   Голос принцессы наливается жизнью, она тихо смеется над чьей-то шуткой, щелкает веером. Один из кавалеров, помедлив мгновение, кружит ее в изящном пируэте. И все мужчины, дружно склонив головы, молят о милости.

   Для единственного, лучшего из лучших, победителя будет великой честью принять венок из рук прекраснейшей из прекрасных, милостивой из милостивых, добрейшей из добрейших принцесс.

   С полученным ими лукавым согласием они, весело переговариваясь, расходятся, оттесняемые бряцающей железом стражей из круга избранных.

   Принцесса гаснет, словно свеча. Снова в голосе усталость, смирение, непонимание, печаль.

   Артир идет ко мне, четко печатая шаг.

   Подтянув его поближе за шнурки распущенного камзола, резким жестом оборвала оправдания и прошептала на ухо:

   — Тебе придется постараться выиграть турнир, ученик.

   Наши руки мимолетно соприкоснулись, и, придержав Артира за рукав, я заложила за потертый саржевый обшлаг записку. Сложенный вчетверо листок был вдоль и поперек исписан затейливыми комплиментами и пожеланиями, а где-то между строк затерялась просьба о встрече.

   — О да.

   — Сам выбирай музыку, это твой дебют.

   — Я уже выбрал, — тронув струны переданной ему гитары, заметил будущий бард.

   Я уловила в его голосе новые, смутно узнаваемые обертоны.

   — И какую же? — спросила задумчиво, перебирая в памяти оттенки эмоций.

   Удивленно и печально хмыкнула. Себя я ловила на таких интонациях, когда осмеливалась говорить вслух о чувствах… Себя.

   — Балладу о принцессе Инея, — выдохнул Артир напряженно.

   — Она тебе понравилась, — шепнула я в ответ, имея в виду ее высочество.

   — Да. И действительно сильна, хотя и нуждается в помощи… Мы просто обязаны, — Артир зачастил, глотая слова, — ее тьму убивают, и мне кажется, это не просто тьма, а что-то большее. Когда стоишь рядом с ней, такое чувство… — Он задумчиво цокнул языком. — Немного напоминает то, что я ощущаю рядом с дядюшкой. Солья, она правда красива, и ее надо спасать.

   Знаю. И кого ты уговариваешь, мальчишка, полный смятения и азарта? Себя или меня? Конечно, мы будем вытаскивать посвященную, хотя и не планировали устраивать беспорядков.

   Я согласилась:

   — Что ж, это, вероятно, судьба. И твой выбор. Я внесу в программу балладу. Иди уже, распевайся.

   Понятливо кивнув, бывший принц растворился в суете последних приготовлений. Ловя его легкие шаги, я позволила себе на пару мгновений задуматься о превратностях судьбы, любви и равновесия. Бессмысленное и бесполезное дело. Стоит заняться делами.

   Стоя за кулисами, глубоко и мерно дышу, поглаживая лаковую флейту. Сегодня моей помощницей будет она, а не верная свирель, которая незаслуженно считается плебейским инструментом. Артир стоит рядом, ловя отголоски куража, уносящиеся ввысь вместе с последними нотами веселой разудалой плясовой, обзываемой придворным «танцем давно исчезнувшей Стахии».

   Меня же занимает решение задачи с пятью неизвестными. Баллада о принцессе Инея предназначена для оркестрового исполнения. Флейта, скрипки, альт, барабаны, клавиши — и не только они. В классическом придворном исполнении важен голос солиста, оттеняемый сложной полифонической мелодией. Но здесь и сейчас… Как бы я не гордилась учеником, до разработанных годами тренировок талантов ему далеко, а значит… Значит, только удача, только вдохновение, только сила.

    В конце концов я бард. Со мной сегодня на сцену не выйдет оркестр, но можно заставить зрителей поверить в то, что он есть.

   Сжав руку на запястье Артира, почти выволокла его на сцену, отдернув атласную занавесь. Поклонилась коротко, отступая назад и вслушиваясь в хрипловатый голос герольдмейстера, представляющего нас.

   Шепнула:

   — Ты справишься. Пой для нее. Смотри на нее, дыши ею. Живи ею. Заставь ее поверить.

   Ученик глубоко вздохнул, успокаиваясь.

   Нога в сапоге с мягкой подметкой начала выбивать такт.

   Трибуны привычно затихли, только чужое дыхание и густой аромат смеси благовоний, облаком накрывавший сцену, выдавали присутствие зрителей.

   Пять, четыре, три, четыре, два аккорда в третьей четверти.

   Начали.

   Это твой дебют, Артир.

   Мелодия затопила пространство, ясный голос взвился тугой спиралью, и я отступила в тень, позволяя себе слиться с декорациями.

   Заставь их поверить…

   Музыка, рожденная воображением, ворвалась в реальность.

   Зарокотали барабаны.

   Зарыдали скрипки.

   Сплела изящную вязь флейта.

   «Говорят, прекрасна царевна живет…»

   И перед нами раскинулся целый мир. Завороженные, зачарованные и замечтавшиеся люди словно погрузились в иную реальность. Туда, где разворачивалась легенда, где творилась история, где любовь побеждала зло и благородство еще не было пустым звуком.

   А я безуспешно пыталась изгнать из памяти, казалось, давно забытую мелодию. Но пальцы все так же непослушно вплетали в плавный напев резкие сильные аккорды.

   Баллада от этого хуже не стала.

   — Пора, — прошептала я на ухо Артиру и выскользнула из набитого празднующими бардами шатра в пыльные осенние сумерки.

   Моего отсутствия никто не заметит, потому что все барды уже изрядно пьяны. От вина и от радости за победителя. Несмотря на все гильдейские дрязги, эта радость чиста, потому что в каждом из нас, даже в самом скучном придворном менестреле, горит искра истинного таланта. А он согревает и очищает душу, хотя бы ночью, хотя бы ненадолго, хотя бы чуть-чуть.

   И я не хотела уходить, действительно. Редкий момент общности, ощущение единства, семьи, ратующей за свое удачливое дитя…

   — Это ради всех вас, ведь в конце концов Света без Тьмы не бывает, а проследить за этим — дело Равновесия… — пробормотала я, ныряя в плотную даже на ощупь тень.

   Воздух слово загустел, опускаясь на землю сметанной пеленой.

   Раскинувшийся на пустыре городок был тих. Перед завтрашней свалкой спали рыцари, оруженосцы, слуги. Дремала стража у потрескивающих костров, фыркали у коновязи лошади. На трибунах для простолюдинов расположились похмельные плотники. Дружный храп прекрасно глушил мои шаги, запах их перегара даже перебивал аромат ночных тубероз, ровные ряды которых тянулись вдоль одной из городских стен.

   Их запах, разносимый легким ветром, мутил разум и рассеивал внимание.

   Я, не скрываясь, скользила по обочине дороги, перетекая из тени в тень. Под ногами шелестела подсохшая трава, по стене неспешно, бряцая железом, брели сторожа. Одуряюще пахнущие цветы стелились под рукой шелковой волной, шипы бессильно скользили по голенищам сапог.

   Две дюжины шагов — и под пальцами проступают очертания каменных блоков фундамента. Прохладные, гладкие, без щелей.

   На миг задумавшись, я подхватила с пояса «кошку».

   Еще немного времени, чтобы отмерить веревку и дождаться смены караула.

   Треххвостый стальной крюк раскрутился и взлетел, тихо звякнул, впиваясь в настил.

   В своей вечной темноте я мягко улыбнулась.

   Не нужна для авантюр сила, достаточно умения. Необязательно видеть, достаточно ощущать. Не обязательно знать, достаточно слушать внимательно.

   На выдохе, начали.

   Взбежать вверх, перекинуть веревку, соскользнуть вниз, незаметно просочиться сквозь неаппетитные трущобы и более респектабельные, залитые ароматом свежей выпечки, районы, сквозь мостовые внутреннего кольца, сыграть в прятки со стражей в дворцовом парке…

   В ритме быстрого южного танца, раз, два, три, разворот среди тонких стволов, раз, два, три, мимо клумб, по гравийной дорожке, вдоль забора, ведя по гладким доскам кончиками пальцев.

   Переждать обход в каменном гроте, где в подставках курились сандаловые палочки. И застыть у калитки, напряженно вслушиваясь в живую дышащую темноту, привычно обнимающую меня за плечи.

   А теперь подождем. Послушаем.

   В узкой декоративной нише стояла изящная мраморная статуэтка. Юная танцовщица, воздевшая вверх руки, занимала едва ли половину пространства. Так что я все ж втиснулась рядом. Задумалась.

   Уходить придется быстро, так или иначе. Не прячась, по прямой, на одном везении. Значит, слушаем, запоминаем.

   Мерные шаги стражников, шуршащих сапогами по гравийным дорожкам, складывались в график патрулирования. Шелест ветвей и аромат цветов — в план обширного ухоженного парка. Крепостные стены, ворота, двери и распахнутые ставни дворцовых пристроек нарисовались под скрип петель и звон цепей. Запах свежей выпечки подсказал, где живет прислуга.

   Впрочем, внутренние планы дворца не особенно нужны.

   А точный план парка никак не получится узнать. Не думаю, что мою звонкую распевку в ночи гвардия и паладины примут как должное. Но разведанного достаточно.

   В точно назначенный момент за стеной послышались легкие шаги. Заполошное, нервное дыхание, шуршание атласных юбок, едва заметный флер ромашек, тихое звяканье серебряных браслетов. И ощущение сдерживаемой, напряженной силы, стремящейся вырваться на свободу и разорвать, сокрушить, уничтожить обидчиков.

   Так…

   Я буквально видела, как тьма, почуяв свободу, рвется сквозь оковы. И она не пожалеет ни носителя, ни ее окружения.

   Пора…

   Да.

   Мир замер в точке равновесия. На кончике иглы. Куда качнется.

   Тишина. Мы словно заключены в большом пузыре, принцесса у калитки и я в нише за стеной.

   — Есть здесь кто-нибудь? — Страх и решительность в голосе.

   Ее руки ложатся на прутья решетки, надавливая.

   Я помогу.

   Шаг в сторону, вперед, впиваясь золотящимся взглядом в бледное личико.

   Губа нервно закушена, в глазах — отчаянная надежда.

   Мои руки ложатся на прутья рядом. Слова тихой мелодией скатываются с губ:

   — Владетель Азурока нижайше просит почтить его дом вашим присутствием.

   Это должно быть ее и только ее решение. Такова воля Равновесия. Только добровольно и осознанно принцесса может шагнуть во Тьму.

   — Да, — выдыхает она. — Да!

   И дергает калитку.

   Петли пронзительно скрипят.

    Я шиплю, резко перехватываю тонкие запястья, буквально выдергиваю ее высочество через щель, оставляя на стене клочья светлого тонкого шелка.

   Плохо, что светлого.

   — Побежали.

   Оковы мои наливаются огнем. Сила струится по пальцам, сжимающим руку девушки, обжигает нежную кожу. Звенят браслеты. Принцесса чуть вскрикивает, но серебро, оплетенное золотом Равновесия, затихает.

   Я чувствую, как начинает утекать отмеренное нам время.

   Неслышными тенями мы петляем среди деревьев, ветви послушно уклоняются, сминаются розы, где-то теряются легкие туфли принцессы. Она охает, но, стиснув зубы, продолжает бег.

   Мы — ветер сегодня, шелест в траве, скрип в ветвях, безумие в цветах.

   Забор. Чужие шаги.

   Обхватив принцессу за тонкую талию, я подбросила ее вверх, перекидывая через острые пики. Оставив на них еще пару клочьев, девушка неловко приземлилась. Я взлетела следом миг спустя.

   Рывок, бег сквозь город, пролетающий мимо размазанными пятнами домов и парков. Угрюмая городская стена. Стоп.

   Положив руки на камни, я ощутила, как натянулся светлый сторожевой полог. За спиной застыла, тяжело дыша, юная принцесса.

   — Как тебя зовут?

   — Нисса…

   — Ты молодец, Нисса. Хватай меня за шею. Сзади. Крепче.

   «Кошка», пропитанная силой, взметнулась ввысь. Со звоном вгрызлась в камень.

   Вверх.

   Полог затрещал, вновь нагрелись и зазолотились, начиная оживать, мои оковы.

   Вниз.

   Не хватает веревки.

   Прыжок.

   С громким треском рвутся охранные чары, принцесса мучительно кричит, падая на землю, изгибается, терзая запястья, на которых вздуваются волдыри ожогов. Серебро плавится, стекая на землю тонкими струйками.

   Сжав горящие руки, пою.

   Мелодия дерет горло, обжигает губы, но ложится на кожу девушки ледяным покровом, ярко сияющим в темноте. Голубой, синий и лиловый переливаются на коже. На лицо падают мертвенные блики, но я вижу, как бьется жилка на шее Ниссы. Хорошо.

   Из-за стены доносится шум.

   Встаю с колен, поднимаю на руки легкое тело.

   Иду вперед, прямо сквозь какие-то заросли, не обращая внимания на все нарастающий шум позади.

   Видение угасает. В последних отблесках силы я еще разбираю, что оказалась на большом, поросшем бурьяном пустыре, разделяющем предместья кожевников и ткачей. Резкий запах дегтя, забивающий нос, вполне объясним.

   Подойдет.

   Принцессу аккуратно опускаю вниз, на примятую траву.

   Сдернув с шеи подаренную ленту, зубами надрываю расшитый край.

   Два удара сердца спустя темнота развернулась в воронку. Ветер, хлестнувший по лицу, принес запах грозы и влажного леса. Знакомая сила, разлившись, словно ледяное молоко из кувшина, коснулась тела.

   — Что случилось? — Владетель Азурока вышагнул из портала, осторожно коснулся плеча.

   Я склонила голову. Усталость упала на плечи, затуманила разум. Слова застряли в горле. Холод Азура разошелся кругами, выжигая воздух, примораживая ткань рубахи к телу.

   — Кто. Посвященная Тьме. Ее высочество Нисса.

   Без единого слова герцог подхватил на руки бессознательную девушку. Звякнула медью перевязь, плащ хлопнул на ветру, когда он попытался укутать обмякшую Ниссу.

   — Вы идете, айе Солья? — Дымная горечь кружила голову, голос туманил рассудок, волчья суть звала за собой.

   Я покачала головой, отступая.

   — Мои дела еще не закончены здесь, — как можно более твердым голосом обрубила я.

   Нельзя исчезать, это равносильно признанию вины, а в чем, долго придумывать светлым не придется. И путь за пределы Азурока мне будет заказан.

   — Удачи, — мрачно бросил Киран.

   Я подняла лицо к небу, смахивая слезу. Как же хочется домой…

   Шаг назад, хлопок, порыв ледяного ветра.

   Заиндевелая трава хрустнула под ногами.

   Бежать. До того мига, пока на землю не обрушится огнем праведная месть Света.

   Рассвет застал меня на трибунах. Я сидела на самой верхней скамье, навалившись плечом на флагшток, и пыталась отдышаться. Гудели ноги, в голове звенело, спина ныла, а замерзшие руки занемели. Разминая пальцы, я только вздыхала.

   Ну вот как после такой ночи петь да играть? Джеильо зазывал на пробы, в аккомпанемент, решив воспользоваться случаем и собрать еще одну труппу для Северного тракта.

   Ладно, камни, веревки и холод. Добили меня низкорослый колючий репейник, устилавший мой путь с пустыря, и крапива, которой обильно заросли зады усадеб кожевенного предместья. Дорогу особо искать не получилось, сзади разгоралось огненное зарево, громыхали копытами кони, гремели изысканные ругательства паладинов и посвященных Свету, почуявших раскрытие портала, хотя и слишком поздно для того, чтобы перехватить налетчиков.

   Я погладила надорванную ленту, заправила концы за ворот рубахи и обернулась к солнцу. Тепло неожиданно ласково легло на кожу, огладило веки. Я расслабилась, вслушиваясь в звуки пробуждающегося городка.

   Ни о чем думать не хотелось, в особенности о последствиях ночной эскапады. Отменят ли турнир, будут ли искать принцессу, кого обвинят в исчезновении… Заметил ли кто-нибудь меня? От «кошек», жилета и перчаток я избавилась, утопив в канаве, по следу силы меня не найдут, я не темная… Не оставила ли я следов, обходя город, ведь выбрались за стены мы с принцессой совсем с другой стороны…

   Хотелось спать.

   Дрема медленно наваливалась на сознание. Перекличка рабочих, щелканье флагов и вымпелов, растягиваемых на веревках, шелест собираемых шатров всё отдалялись.

   Медитативное спокойствие прервал резкий окрик:

   — Айе Солья!

   Вздрогнув, я покачнулась, вцепилась в шест и обернулась на звук.

   — Айе Солья! Спускайтесь. — Голос Джеильо был серьезен и суров. — По душу вашего ученика светлые паладины пришли.

   Сердце замерло и вновь помчалось, разгоняя кровь. Адреналиновая волна ударила в голову.

   Я резко выпрямилась, перехватывая веревку, только что натянутую рабочими, и, оттолкнувшись, стремительно съехала вниз.

   Жизнь продолжается.

   Нет покоя для нечестивых.

ГЛАВА 3. Свадьба

В землях Света царила поздняя осень. Холодный воздух, напоенный ароматом прелой листвы, пробирался под одежду и заставлял двигаться быстрее и быстрее. Под ногами чавкала грязь, в которую после обильного дождя превратилась неплохая дорога. Но трое суток ливня сделали из утоптанной колеи глубокую ловушку для тяжелых фургонов. Колеса завязли едва ли не по самые оси.

   Я наворачивала круги по обочине, стараясь не попадаться под ноги озабоченным купцам, раздраженным охранникам и унылым паладинам. Бросать попутчиков на произвол судьбы и мерзкой осенней погоды не хотелось. Завывающий в макушках отчаянно скрипящих деревьев ветер все более набирал силу и лупил по лицу ледяными плетями, намекая на то, что скоро начнется буря. Снежная. Первая в этом году.

   Люди рубили и таскали хворост да тонкие молодые деревца, ругались. Ржали утомленные лошади, хлестали по опорам покрытия какого-то фургона. Хм, кто так плохо закрепил полог?

   Поежившись, я отошла подальше, осторожно нащупывая посохом тропу. Вслушалась в завывания ветра. Покачала головой.

   Совершенно точно грядет буря. И скоро.

   Привычно выделив в шуме целенаправленное движение, я обернулась к подошедшему мужчине, удерживая нейтральное выражение на лице. Кто идет? Лязгнув кирасой, — по такой погоде надевать полный доспех было бы издевательством над собой, — паладин остановился рядом. Замер ненадолго, пережидая особенно сильный порыв ветра. Вздохнул. Я вопросительно вздернула брови, потирая леденеющие руки. Паладин еще помялся, и на плечи неожиданно легла теплая ткань, дохнувшая табаком и смородиновым листом.

   Благодарно кивнув, я закуталась в плотный плащ, украдкой проведя кончиками пальцев по грубоватой, в рубчик, подкладке. Пальцы чуть кольнуло. Какие-то чары, сухости или тепла, наверное.

   — Айе Солья, — пробормотал Мартель, младший послушник, вежливый до тошноты, правильный, но добрый мальчишка, — не стоило вам нас сопровождать. Пожалуй, сами бы вы уж добрались до Картисса. А мы застряли.

   — Все может быть… С другой стороны, не зря же ходят слухи о разбое на этой дороге. Случиться могло и такое, что я не добралась бы.

   Это звучало очень похоже на утешения, обижать паладина не хотелось. Неплохой ведь юноша, искренний. Надеюсь, не испортит его дальнейшая служба в ордене Света.

   Мартель дернул рукоять мизерикорда, сталь с шорохом покинула ножны, потом со щелчком вернулась обратно. Он помялся, переступая по грязи и все сильнее увязая в глинистой размазне.

   — Вы что-то хотели спросить, Мартель?

   — Ну… да. Что слышно?

   — Бурю снежную слышно.

   — И скоро?

   — На закате скорее всего.

   — О, а до заката…

   — Да, недолго. Так что пусть господа купцы поторопятся, пора уж выдвигаться в сторону города, хоть как-нибудь.

   — Благодарю, айе. — Молодой паладин еще чуть помялся рядом, вежливо коснулся моего плеча и потащился в конец каравана, торопить и так работающих из последних сил людей.

   Хм, я бы на их месте фургоны разгрузила. И ходу, ходу!

   Развернувшись, я двинулась было к своему месту, но застыла на полушаге. Вслушалась в завывания ветра. Нервно вздрогнула и торопливо отошла подальше от шумного каравана. Застыла, вцепившись в посох, старательно отрешаясь от близких пронзительных окриков возниц, грохота вываливаемых на обочины ящиков и бряцанья железа.

   Осталась один на один с ветром, рвущим одежду, бьющим в лицо наотмашь, хлестко, больно. Решительно скинув капюшон чужого плаща, задрала лицо к небу.

   Может, мне почудилось?

   Но, разбирая атональный мотив надвигающейся бури, с холодком убеждалась, что нет, не почудилось.

   Хруст ломающихся ветвей, скрип дрожащих под ударами стихии стволов, свист снежной пелены, врубающейся в ряд деревьев, дрожь кустарника, нервно цепляющегося за землю тонкими корнями…

   И вой. Отдаленный, но оттого не менее пугающий. И да, приближающийся. Надрывный, хищный, вплетающийся в мелодию ветра вой опасной твари, идущей по следу добычи. Кровь, голод и смерть звучали в нем. Я знаю, слышала похожий не раз в лесах вокруг Азурока.

   Я попятилась, кутаясь в плащ. Перехватила посох и потрусила к фургонам в поисках паладина. Мартель, пожалуй, что и поверит мне…

   Едва не попав под копыта храпящим от усилий тяжеловозам, по узкой обочине добралась до паладинов, подпирающих храмовый фургон. Увязающий в грязи посох оттягивал руки, и, встряхнув, я заложила его за спину, в петлю. Тут же поехала куда-то под откос, схватилась за какой-то ящик, встала. Подобрала полы плаща, неудобно съехавшего на одно плечо. Придержав за рукав юного борца с Тьмой, спросила, перекрикивая хлопки перетягиваемого работниками полотнища:

   — Волки есть?..

   — Что? — Мартель обернулся, перехватывая мое запястье.

   — Волки! Здесь! Есть?..

   — Нет!

   — Но воет же кто-то!.. — прямо в ухо.

   Молодой паладин выпрямился, тревожно выругался.

   — Точно?

   — Слышу!.. Приближаются!..

   Ветер рвал слова с губ, не давая их даже произнести до конца.

   — Так уж и волки? — Старший паладин придержал меня за плечи, не давая упасть.

   Дернула плечом:

   — Я слепой бард, я их слышу…

   Мартель недоверчиво хмыкнул, но я услышала звук вытаскиваемого из ножен клинка. По спине побежали мурашки. Расходящаяся вокруг ледяная волна светлого благословения заставила вздрогнуть.

   — Волков здесь нет… — медленно повторил Мартель.

   — Но неподалеку был храм Шурра… — закончил его напарник и куда-то побежал, на ходу начиная раздавать команды.

   Я вцепилась в опору фургона:

   — Гончие Шурра?

   Иногда уничтожение культа и бога оправдано, иногда… Но что бы я делала, останься именно кровавый Шурр, а не относительно мирный Азур последним темным? Осмелилась бы я проигнорировать пожелание Равновесия и провалиться в тартарары вместе со всем этим миром? Не знаю, не хочу гадать и не буду. Смерть любителя массовых человеческих жертвоприношений и пыточных ритуалов решила этот вопрос.

   Но вот его гончие…

   Вой приближался, наливаясь дикой силой, напитывая ужасом ветер, пытаясь продавить полог светлого благословения.

   Паладины сгоняли людей в круг. Скрипели фургоны; те, что могли двигаться, переставлялись, вероятно, в защитный контур. Или стену…

   Так. Аккуратно сняв чужой плащ, сложила и сунула в ближайшую нашаренную щель между бортовым досками. Занозистое скользкое дерево царапнуло пальцы. Если выживу, найду и отдам. Наполовину стянутое полотнище хлопало на ветру, норовило хлестнуть по лицу. Скользнувшую по запястью веревку я намотала на какой-то выступ и затянула.

   Вверх?

   Вслушавшись в приближающийся вой, кивнула. Вверх.

   По распоркам взобравшись на крышу, я застыла, балансируя на широких жердинах. Заняв место в импровизированном оборонительном круге, вытащила посох, крутнула, приноравливаясь.

   Старший паладин, расположившийся справа на крыше еще одной повозки, ругнулся, когда длинный тяжелый набалдашник пронесся у него над головой.

   Меньше размах?

   Сквозь какофонию надвинувшейся вплотную бури я разобрала четкое стаккато удаляющегося конского топота… Назад, по нашим следам? За помощью послали? Она в любом случае опоздает.

   Начинаю про себя обратный отсчет.

   Оковы виснут на запястьях бесполезными железками.

   Посох вращается, расшвыривая ледяную крошку, секущую лицо.

   Вой приближается.

   Вдох, выдох…

   Что-то мокрое, грязное и мохнатое проносится мимо в длинном прыжке, обдавая запахом мокрой шерсти, крови и горячей смолы.

   Я отшатываюсь, балансируя на прогибающейся крыше.

   Сзади раздались хруст и чавканье, по-военному четкие команды. Мощную тушу приняли на пики караванные наемники.

   Паладин на соседнем фургоне вновь обнажил благословенный меч. Мы готовы.

   И раз…

   Посох раскручивается, разрезая снежную пелену.

   И два…

   Я слышу, как…

   Под завывания бури на нас стремительно накатывается серая лоснящаяся волна хищных тварей.

   И три…

   Рычание, встречный удар. Замах, удар.

   Напирает пахнущая железом и мокрой шерстью туша.

   Рычание, резкий разворот, удар.

   Назад.

   Замах, удар.

   Рычание, хруст, чавканье, скулеж.

   Вой.

   Носок, окованный железным ободком, врезается в жесткое, мохнатое, пропитанное злобой и тьмой.

   Ломается под посохом череп. Тварь скребет когтями по деревянным брусьям и сползает вниз.

   Замах, удар.

   Чавканье позади, крики.

   Благословение света вымораживает внутренности.

   Ветер рвет одежду.

   Над землей поднимается запах горячей человеческой крови.

   Короткий кинжал встречает тварь в прыжке. Темная ядовитая кровь льется из распоротого бока. Клинок впивается в торопливо нащупанную глазницу. Мертвое тело скользит вниз.

   Тягучая жидкость жжет пальцы.

   Замах, удар.

   Руки тяжелеют, но посох все так же стремительно и упрямо взрезает воздух, разбрызгивая летящий с неба мокрый снег.

   В конце концов это моя жизнь.

   Рычание, мощные удары, хлюпанье кровавой грязи под ногами людей, лошадей, зверей.

   Я уже не разбирала, что, где и как. Просто каждую тушу, наваливающуюся на фургон, встречала прямым ударом в морду. Ногой, посохом, кинжалом… изо всех сил, не жалея ни рук, ни оружия. И крутилась, раз за разом уворачиваясь от бросков.

   Казалось, они со всех сторон.

   Тяжелый мускусный кровавый дух. Холод. Рычание. Вой. Треск дерева.

   И опора под моими ногами неспешно проваливается вниз.

   Я не успеваю.

   Еще миг балансирую на рвущемся пологе и падаю, ловя на вздернутое навершие посоха очередную тварь. Сквозь клацнувшие у самого лица клыки обдает жаром, выпущенные когти дотягиваются до груди.

   Больно.

   Холодно.

   Темно.

   Первыми вернулись ощущения. Тянущая боль в спине, покалывание в голове, что-то упруго-мягкое под ладонями и лопатками. Грубо сотканная шершавая ткань под щекой. Чуть шевельнула головой, с хрустом промяв соломенный валик под шеей. Онемевшее тело по самую грудь было завернуто во что-то мягкое и пушистое. Ноги же будто колодой придавило.

   Почему-то было зябко и очень хотелось пить.

   Прислушалась.

   Сквозь тихий гул крови в ушах и дробный частый стук собственного сердца с трудом различила чье-то легкое дыхание.

   Шевельнувшись, я попыталась вытащить руки, задела плечом стену. Камни. Крупные, шершавые, даже пористые, уложенные так плотно, что щели почти не прощупываются. Растерев между пальцев крошку раствора, хмыкнула. Суставы ныли, под кожей будто иголки засели. Ощущение, будто дней пять неподвижно лежала, затекло все. Зашипев сквозь зубы, принялась разминать запястье, второй рукой шаря по меховому одеялу. Терпковатый мятно-полынный аромат, густая короткая шерсть. Долго лежавшая где-то в сундуке шкура.

   Нащупав чей-то рукав, обшитый по краю жесткой грубой нитью, тронула острый локоток, обвела контур расслабленной ладони, неожиданно запуталась в густых длинных волосах, скрепленных деревянным гребнем.

   Дернула.

   Ойканье, стремительное движение, хрусткий шелест недорогой ткани. Из-под руки исчезает пышная копна, но гребень я успеваю выдернуть.

   Лежу, отсутствующе улыбаясь в потолок и слушая, как звонко тараторит сиделка, мечась по небольшой комнате, шурша пышными юбками и звякая стеклом.

   — Ой, как хорошо, что вы очнулись, а то уж пятый день все лежите и едва дышите, мы уж переживать начали. Я сейчас…

   Девушка натыкается на что-то деревянное, охает.

   — Я сейчас, побегу мэтра позову!

   Каблуки отстучали еще один круг по каменному полу, пустив гулять короткое эхо. Скрипнула, взвизгнула и хлопнула дверь, стремительные шаги затихли эхом в конце длинного коридора, и снова воцарилась тишина.

   Зябко.

   Передернувшись, снова спрятала одну руку под одеяло.

   Прислушалась.

   Тишина. Сонное потрескивание свечей, гул ветра за стенами, шорох… мыши? Далеко-далеко, на границе восприятия ритмично поскрипывали деревянные затворы. Двери, наверное?

   Место, где я очнулась, было погружено в дремотный покой. Из щелей прикрытого ставней узкого окна тянуло холодком, пронзительно-осенним, ледяным. С ним в комнатку пробирались запахи конюшни, оружейной смазки, натертой дегтем кожи. Крепкий дух, доносящийся обычно с заднего двора любой крепости. Азурок ли это или громада, принадлежащая Светлому ордену? К счастью моему, зловоние перебивается ароматом мятных притираний, горьких порошков и мазей, толкущихся в плошках и пузырьках совсем рядом, на расстоянии протянутой руки.

   Любопытные пальцы пробежались по резьбе на тонких деревянных ножках, по краю полированной столешницы. Граненые флаконы с притертыми пробками. Фарфоровые мисочки. В одной…

   Я задумчиво облизала испачканный палец, сняла с губы каплю тягучей сладости.

   Сироп, приторный, с горьковатым травяным привкусом.

   Интересно, где я?

   В приближающихся шагах мне слышится четкая парадная поступь паладинов. Уверенный барабанный перестук подкованных сапог, сопровождаемый частящей дробью женских туфель, заполняет коридор, резонирует в воздухе.

   Дверь резко, шумно распахивается, и комната наполняется… просто наполняется. Шелест одежды, голос, движения… все такое… реальное, привязывающее к «здесь и сейчас».

   Мужчина сел на край ложа, я невольно вздрогнула, отшатываясь. Практически осязаемая аура его силы окутала холодом. Сиделка замерла у дверей, практически не дыша.

   — Что тут у нас? — Приятный голос, наполненный профессиональным равнодушием, как и у всех целителей.

   Шершавые пальцы касаются запястья, считая пульс, щупают лоб, постукивают по груди. Движения сопровождает едва уловимый аромат лимонника.

   — Вы наконец-то нас порадовали, айе Солья. Мы уже почти перестали надеяться, что вы очнетесь.

   Я хмыкнула, прокашлялась. Нет уж, не дождетесь…

   По легкому кивку целителя голову чуть приподняли и к губам поднесли стакан. Глотнув воды, я благодарно улыбнулась. Сиделка вновь замерла в углу.

   — Кх, где я и сколько времени прошло?

   — Вы в малой резиденции Пресветлой Аллиры, айе, и прошло уже ни много ни мало пять дней, как вас доставили сюда.

   — А караван?

   — По большей части все выжили, к счастью… А сейчас вам стоит продолжить отдых и лечение, я рекомендую полный покой как минимум еще на полдюжины дней. Очень, очень странная реакция на эликсиры…

   Ну еще бы, я же не Свет и не Тьма, я Равновесие, и попытка исцелить раны, нанесенные гончей с благословения Пресветлой, — не лучший вариант…

   Стоп. Пресветлой Аллиры.

   Я задумалась, медленно отрешаясь от реальности и позволяя дремоте вновь уволочь меня в зазеркалье.

   Как удачно попала! Давно хотела с ней пообщаться. Задать пару вопросов…

   Сквозь сон расслышала, как мужчина дает подробные указания молодой сиделке, а та только поддакивает:

   — …конечно, мастер Витар... разумеется, мастер Витар…

   О, сам глава целителей ордена!

   Какая честь для простого барда…

   Через пару дней, когда я начала вставать, ноги привели меня в святилище. Конечно же малое. Цепляясь за стену, с трудом передвигаясь из-за головокружения и дрожащих коленей, я бы далеко не ушла.

   Два не особенно длинных коридора, три двери — вот каков оказался мой предел.

   В маленьком полукруглом зале, прятавшемся за узкой дверкой у входа в целительское крыло, было пусто. Тихо потрескивали свечи в двух канделябрах, настенные панели, украшенные мозаикой, холодили кончики пальцев острыми гранями мелкой плитки. Пахло мятой. Прохлада силы овевала кожу. Действующее святилище, замечательно!

   Осторожно присев на выступ у ровной стены, я прислонилась к алтарному возвышению. По навощенному дереву панелей тянулись узоры, складываясь в слова традиционных благопожеланий. К сожалению, большая их часть не имела уже смысла.

   Помолчав еще немного, я полезла в карман и, покатав между пальцев мешочек с сушеными травами, выложила его на столик для подношений, в керамическую миску, полную жирного ароматного пепла.

   — Ну что, — прошептала задумчиво, — ты рада, Аллира Пресветлая, Матерь всеобщая, плодородия покровительница? Стало тебе житься лучше и проще, когда исчезли темные боги?

   Я прикусила губу, давя раздражение. Петь в полный голос будет здесь неуместно.

   — Вот скажи, Светом одаренная, доставило ли тебе удовольствие твое предательство? Да, исчезли кровавые монстры, но братья, супруги, возлюбленные, родители? Ты счастлива, что нет больше Ллида, верного приятеля, покровителя посмертия и перерождения? А Пирус, Недара, Виррия? Вдовствующая богиня, поговори со мной.

   Злое шипение вырвалось из груди. Я резко поднялась, вцепилась в стену.

   — Поговори со мной, богиня, если осмелишься! Равновесие взывает к тебе, обвиняет и выносит приговор! Явись! Ну же, трусиха!

   И я увидела, как скрутилась, собралась в плотный, яростно сверкающий ком, сила. И вспыхнула, словно маленькое солнце, разлетаясь по святилищу каплями ледяного дождя, застывая на камнях жемчужными каплями. Миг спустя гнев Аллиры ручейками сбежал со стен, впитавшись в щели между плитами пола.

   И снова в святилище воцарился блаженный покой, короткий, но бурный всплеск божественного возмущения затих, так и не вырвавшись из-за крепких дверей.

   Подышав на заледеневшие руки, я улыбнулась.

   Не пришла? Ну и что. Долг с богини светлой я взыщу и так, издалека. Бард я или не бард? Спою, услышит, не сможет отказаться… явится. Но не сейчас, время еще ждет.

    Золотистый отсвет силы медленно угасал вместе со зрением, но эта неожиданная вспышка неожиданно добавила телу здоровья. Ноги дрожать перестали, исчезли слабость в руках и головокружение, посему путь до моего закутка прошел куда продуктивнее. И мастера Витара я встретила вполне бодрым приветствием. Чем, кажется, его разочаровала, ибо он пришел с бутылем, побулькивающим новым укрепляющим травяным настоем, терпкий аромат которого начал щекотать нос шагов за десять.

   На расспросы мастера просто призналась, что ходила в святилище. И это помогло. Но напиток в узком стеклянном бокале приняла беспрекословно, с благодарным кивком. Осторожно покатала на языке горьковатую густую жидкость, пробуя мельчайшие частички трав, просочившиеся через фильтр. Сглотнула и удивленно улыбнулась.

   Где же вы, мастер, нашли травы болотные и мхи снежные? В голове от них светлее и яснее взор. И вот уже я, став благодушнее, согласилась перед скорым отъездом сходить на храмовую службу, послушать хоровую распевку местных мастериц накануне больших праздников. В оплату за лечение почему и не послушать? Доброе деяние к Повороту года только мне на пользу пойдет да паладинов успокоит.

   Так что вырвалась я из этой обители лишь ко второму снегу. До Поворота и назначенного на него торжества в Азуроке оставалось всего две дюжины дней. А у меня все так же не было подарка. Впрочем, в ближнем городке, не самом маленьком, обещалась ярмарка.

   А все оттого, что я неожиданно увлеклась полифоническим хором прекрасной Аллиры. Пусть среди послушниц и служек не было великих талантов, усидчивость и внимательность с лихвой их заменяли. А уж акустика…

   Это было нечто новое, незнакомое. Необычное…

   Когда, стоя посреди огромного полукруглого зала, своды которого уходили ввысь, смыкаясь где-то в поднебесье в острый шпиль, я пропела первую ноту, поняла, что простой спевкой ограничиться просто не смогу.

   Звук лился, тек, дробился о колонны, отражался от стен и витражей, возвращаясь раз за разом, расцветая новыми оттенками. Простые гаммы, упражнения для младших учеников, светские гимны и божественные благословения — я перепробовала все.

   Святилище гудело, звенело и дрожало. И не единый бог не посмел спуститься и наказать нарушительницу покоя.

   Потом было прослушивание. И вот тогда я поняла, какую ошибку сделала, распевшись в голос при открытых дверях. Меня боялись, моих слов страшились, моего недовольства опасались, от критики прятались.

   Каждого служку успокоить, напомнить о главном — о вере в Пресветлую, воодушевить…

   «Важно не идеальное исполнение, — говорила я. — Ваша цель — не сразить звучанием, немногие среди приходящих за благословением в самом деле могут различить переливы голосов среди большого хора. И не так важно умение солиста.

   Искренность в стремлении, честность в словах и делах, ясный и открытый призыв к братству, надежда на будущее, на возрождение, вот что должно под сводами святилища посвящать Пресветлой.

   Радость Аллиры — в рождении нового, гимн ли это или дитя, принесенное под ее светлые очи».

   Я говорила и сама верила. Великая сила убеждения!

   Но хор сложился, пусть и с изрядной задержкой. Музыка ожила в мыслях и голосах людей, накрепко поселилась в святилище и в памяти забредших как-то на звуки репетиции юных паладинов.

   В итоге я стояла на заснеженной дороге одна, без подарка, без возможности незаметно и быстро пробраться в Азурок, хотя и с благодарностью от настоятеля обители. И плюсов только и было, что местность знакомая, от городка до герцогства не так уж далеко. Может, там меня кто и дожидается… Да совершенно точно, меня там ждут не дождутся.

   Тонкий снежный покров хрупнул под ногами, короткая мелодия унеслась вдаль, заметалась среди голых ветвей. Привычно крутнув родной посох, мерно зашагала по выложенной каменной щебенкой дороге, вдоль ряда стройных сосен. Вокруг царила тишина, и, поддавшись ее завораживающему покою, я на миг сбросила с плеч вечные заботы. На морозе смолистый аромат старой коры и не обобранных белками шишек скрадывал близость обитаемых земель. И звуки, и запахи как-то терялись, размывались, оставляя один на один с мыслями, почему-то на редкость умиротворенными.

   А ведь свадьба эта — такая авантюра, не дай боги светлые прознают!

   Ну и ладно, разберемся как-нибудь и с богами…

   Я прибавила шагу.

   Ярмарку было слышно издалека. Протяжная перекличка торговцев плыла над крышами городка вместе с дымом растопленных печей, гуляла между стен и створок распахнутых настежь ворот.

   Отступив к обочине, я пропустила неторопливо поскрипывающую телегу. Прислушалась, хмыкнула. И лошадка, и возница на удивление всхрапывали практически однозвучно.

   По хрусткому насту добралась почти до стены, по широкой дуге огибая наполненный звонким бряцаньем оружейный ряд, напоенный резкими запахами загон с тоскливо мекающими овцами, прошлась мимо ткацких прилавков, мимолетно огладив разложенные ткани.

   И застыла рядом с ювелирным рядом, среди толчеи и шума выловив мелодичный перезвон. Развернувшись, я протолкалась к прилавку, откуда доносились заманчивые звуки. Шум голосов, шорох снега и вкусные запахи, вьющиеся дымком от лотка разносчика, отошли на второй план.

   Щербатое дерево прилавка под руками, бархатные лотки с дешевыми серебряными побрякушками. Над головой — стеклянные, фарфоровые и деревянные игрушки для колыбелей на любой вкус и кошелек. Чуть дальше — колокольчики, звонкие, разноголосые.

   Вот оно!

   Облокотившись на стол, я с довольной улыбкой вперила неподвижный взгляд в хозяина. Он молчал, делая вид, что его тут как бы нет, но дышать-то не перестал.

   И тишина… относительная, конечно.

   Э, это к чему бы?

   Задумчиво вздохнула.

   Выпрямилась.

   — Ну, если вам клиент не нужен, я, пожалуй что, пойду.

   Шагнула обратно в толпу, разворачиваясь.

   — Почтенная айе, постойте, всего лишь милость я прошу, — раздалось сипловатое, извиняющееся.

   Резко развернувшись, я отшвырнула посох, кинулась на знакомый голос. Перемахнув через прилавок, врезалась в торговца. Резво ощупала узкое худое лицо, скользнула по плотному шершавому сукну зимней куртки, по гильдейской граненой бляхе. Дернула за отросшие волосы.

   — Хисс, гад этакий, жив! Гад! — Хотелось плакать, хотелось орать и лупить этого идиота чем под руку подвернется.

   — Соль, Соль, извини, неправ был…

   — Да! Ты же нам друг! И исчез, ни письма, ни весточки! Бросил нас!

   — Ну все уж, больше не исчезну!

   — Да попробуй только!

   Да как он вообще додумался до такого? Сбежать? Бросить друзей, мы же почти семья! Помогли бы! Подумаешь, голос потерял, месяц на койке провалялся с воспалением, от труппы отстал! Нашли бы и к делу по душе пристроили!

   А он сбежал да гильдию сменил, ювелиром обернулся…

   — Мы же тебя почти похоронили! — едва не прорычала я, зло дергая Хисса за отвороты куртки. — Напиши, паршивый ювелиришка, хоть в труппу, они в столице осели!

   — Тшш… — Хисс перехватил мои руки. — Тш, напишу, обещаю. Не кричи, горло береги.

   — Рр!

   Он потащил меня в глубь лавки, крикнул кому-то:

   — Закрыто! — и захлопнул ставни, отгораживаясь от ярмарочной суеты, погружая нас в теплый, наполненный ароматами горячего металла и смазки, замкнутый мирок.

   Меня усадили в полотняное креслице, сунули в руки кружку, полную травяного чая. Звякнуло тонкое стекло, скрипнул деревянный верстак. Хисс присел рядом, на расстоянии тепла.

   — Ну вот и встретились….

   — Да уж. Ты-то тут какими судьбами?

   Вот кто бы говорил! Потеряли мы этого барда на одном конце страны, а нашелся он на другом! Путешественник… Что же это получается, он так через все города и веси проскочил, специально избегая гильдейских гостевых домов? Обидно, право слово… Уж я главе отпишу, пожалуюсь!

   — Долечивалась в местной обители Аллиры. Налетели целым караваном на остатки темных тварей.

   — Слышал, слышал. Целый отряд паладинов отрядили зачищать лежбище. Рад, что ты цела.

   Я ответила на дружеское касание, погладила Хисса по руке.

   Помолчали. Тишина, напоенная свистом вновь закипающего на спиртовке чая, не давила, наполняя уютным спокойствием.

   — Ты все же напиши, а?

   — Обязательно.

   Снова звякнуло стекло.

   — Так что же ты хотела купить, что по ярмарке пошла гулять, Соль? Я же помню, как не любишь ты толпы.

   Да, Хисс, я помню, ты никогда не любил тянуть с делами.

   — То была золотая идея, как видишь. Подарок мне нужен. К свадьбе друга.

   Серебряные колокольчики мелодично позванивали в такт шагам. Звонкие ноты второй октавы идеальной канвой ложились на зимний городской шум.

    Промерзший камень мостовых, какофония печных огней… треск деревянных перекрытий и шорох черепичных крыш. Летний город совсем другой, более громкий и резкий. Сложно подобрать слова. И абстрагироваться от людской глупости.

   Хиссовы поделки помогали. Привешенные к посоху ландыши на цепочках-нитках я категорически решила оставить себе, а вот стеклянные, надежнейше упакованные в вату и стружку, покоились в мешке. Третья октава, цветное стекло, тонкая выдувка с золотой гравировкой. Рябина, любимое дерево невесты, и кольчужные кольца для жениха, суть которого — все же сражение, а не творение.

   А вот бывший бард — настоящий художник. И лучшим в этих местах мастером гильдейским его заслуженно считают.

   Но как же жаль, что мы его потеряли как певца. И даже в голову нам не пришло, что мог Хисс податься в работники по золоту. Впрочем, он как раз, получается, больше по стеклу специалист?

   В гильдию бывший бард писал при мне, я внимательно слушала, как поскрипывало перо по дорогой плотной бумаге, лично запечатывала, капнув на конверт горячим воском, и проверяла, чтобы послание попало на полуденный почтовый обоз до столицы.

   Никто из нас теперь не позволит пропасть члену одной большой семьи, пусть и отмежевавшемуся.

   Неторопливо ложащаяся под ноги дорога все дальше уводила меня от города. По обочине за кустами неторопливо скользил вальяжный волчище. Старый матерый оборотень ждал меня на дороге за последними предместьями. Услыхав фырканье, я свернула с пути, пробралась, едва не увязнув в сугробе, через канаву, посохом раздвинула кусты. И едва успела увернуться от влажного языка и тяжелых лапищ знакомого хищника. Присела. Погладив покрытую рельефными шрамами морду, вздохнула. Ближайший помощник моего герцога, правая рука, друг и почти брат, первый после бога, то есть посвященного, Рей Шир… Это словно сам владетель встречает меня, ведь действующему служителю темного бога опасно выходить сейчас на свет так близко от скрытого убежища.

   — Ну простите, — ответила я на тихое укоризненное ворчание. — Постараюсь больше не волновать вас… пошли уж.

   И мы пошли.

   Дорога пуста, и, кажется, ничто не мешает мне раствориться среди заснеженных деревьев. Вот только едва-едва затих конный топот промчавшегося мимо патруля. Бряцающие доспехами паладины, десяток стражников местного лорда… Если я к ночи не доберусь до деревушки, где они квартируют, возникнут подозрения. Тут недалеко до нашего герцогства, и если на этой дороге слишком часто начнут пропадать люди, никакой полог не поможет, на забвения, ни тайны. Это ведь не тракт — так, проселок. Придут светлые, посвященные, полные сил и праведного гнева. А мы все еще балансируем на кончике иглы, слишком мало нас, увы.

   Стоит поостеречься. Но что-то ведь торопит, зовет, тянет домой. Свистнув волку, я присела на промерзший поваленный ствол и задумалась, вцепившись в теплый мех.

   Пожалуй, стоит переночевать в том же гостевом доме, что и стражники, а потом вернуться. А патруль скорее всего поскачет дальше. Значит, в деревню… Уточнить маршрут паладинов и пойти в другую сторону.

   Волк тихонько фыркнул в ухо, подталкивая меня к дороге.

   — Ну, ну, на один день мы можем себе позволить задержаться…

   Поправить дорожную сумку, одернуть теплую куртку, прислушаться. И снова под ногами мерно скрипит снежная пороша, постукивает посох, мелодично звякают колокольчики. То тут, то там, за канавой, подрагивают с шелестом веточки кустов, тронутые осторожным зверем, в глубине леса долбит звонкую древесину дятел.

   Солнце клонится к закату, отдавая последнее тепло, ветер меняет направление и, овевая лицо, доносит до меня запахи жилья.

   Деревня. Руана, названная в честь Золотой Руаны, темной богини, покровительницы гроз. Мертвой, преданной, почти забытой.

   Три дюжины деревянных домов, гостевой в центре, на каменном фундаменте, оставшемся от святилища, разваленного ударами светлых мечей паладинов. Я всем телом чувствовала призрачный жар, слышала стоны и причитания последних посвященных, совсем молоденьких девиц, над телами павших защитников.

   Добрести до стены, упереться горячим лбом.

   Выпустить посох.

   Крики, гарь, боль, насилие. Призраки хороводом закружились в сознании. Прикрыв загоревшиеся золотом глаза, замереть, вцепившись в дверной косяк сведенными судорогой пальцами. Дерево вмялось под ногтями.

   Тише, тише…

   Спите…

   Придет еще время суда Равновесия….

   Спите.

   В себя меня привел хлопок двери и молодой голос:

   — Все ли с вами в порядке, айе?

   — Да-да… просто притомилась что-то… Есть у вас еще места свободные? А то зал-то полон, я слышу.

   Развернувшись, перехватила тонкое запястье, осторожно погладила расшитый рукав. Провела по стилизованным молниям, оплетающим тонкую линию шва.

   Мальчик шумно выдохнул:

   — Для вас-то найдется, айе барда, да.

   — Вот и хорошо, — следуя за ним в задымленное, прокуренное помещение, пробормотала я. — Травок заварите мне летних да чего поплотнее на ужин. Переночую, а потом снова в путь-дорогу, песни да истории собирать.

   — Но перед сном-то вы нас порадуете, айе? — рыкнул знакомый уже голос. Старший страж встреченного патруля.

   Рука-лопата легла на спину, меняя направление движения, и миг спустя приземлила на широкую скамью меж кольчужных боков.

   — Что ж не дали подбросить-то? Нам не в тягость… — Какой-то не испорченный еще служением паладин.

   — Не люблю лошадей.

   И это истинная правда. И в мелочах себе попустительствовать не люблю, потом может боком выйти. Но пока голоса живых заглушают крики мертвых, я позволю себе поверить, что все будет хорошо.

   — Так споете нам, барда?

   — Спою, пресветлые господа, спою…

   Вот только настроения нет что-то веселое играть, все больше на печальное да на дерзкое тянет.

   Горечь побед и пепел выигравших…

   Пусть будет баллада об осаде крепости Илластир, героическая и величественная в воспевании Света. Бард я или не бард, в конце концов? Чего я стою, если не смогу сместить акценты так, как желается?

   Теплый отвар отогрел ладони. И спустя еще пару кружек помягчали связки. Мелодия же словно сама выросла из говора и звяканья посуды, из скрипа дерева и шелеста огня.

   Слушайте и не говорите, что не слышали

   О том, как восход загорался над стенами крепи,

   Как горны трубили атаку и схватку клинков,

   Как рушились башни и лопались крыши,

   Горбыли мостов и своды святцев…

   Поздний рассвет застал меня на узкой лесной тропе, проложенной оголодавшими волками. Впрочем, пока впереди и чуть слева стелется по снегу оборотень, серые не рискнут заступить дорогу.

   Мерное движение чуть притупляет внимание, и несколько часов проходят почти незаметно, только усталость копится в теле. Рей Шир легко ведет меня к дому, моховая подстилка, слегка присыпанная снегом, легко стелется под ноги.

   Овраг, бурелом. Нагнуться, пропуская над собой еловую ветвь, посохом отвести ежевичную плеть, по камням перебежать звонкий незамерзающий ручей. Отцепить от сумки колючий побег дикого шиповника…

   Прохладно, пахнет подмерзшей корой. За тихим хрустом заснеженной травы под лапами оборотня и моими сапогами слышится птичья перекличка, стук дятла.

   Я не вслушиваюсь, стремительно скользя по проложенной зверем тропе.

   Не стоит опаздывать к обряду одному из главных свидетелей.

   Позднее холодное утро, как водится, застало меня на крыше надвратной башни Азурока. Поеживаясь от порывов ветра, все же зима на носу, я вслушивалась в разносимые им звуки.

   Замок готовился к церемонии.

   На кухне громыхали посудой, в оружейной — сталью. Носились по двору дети, отчаянно мешая и путаясь под ногами. Шуршал снег, перемешанный с травой, вытаптываемый кругами на большом поле нервничающими оборотнями.

   Их будет три, обрядовых круга. В самый первый и широкий встанут подданные, волки и гвардия, просто люди, живущие под сенью темного бога. Второй, меньшего диаметра, займут друзья и свидетели. Внутренний — для родственников и первосвященника, ведущего церемонию. В центре расположатся желающие вступить в брак под сенью богов. И вот тут была проблема. Светлого мы вряд ли можем ожидать, учитывая, что празднуют свадьбу затаившиеся посвященные Тьме.

   Впрочем… не буду загадывать.

   Как, интересно, справляются там, в большом мире? Церемониал сохранился еще с довоенных времен, но вряд ли Азур отзывается на призыв. Он еще слишком слаб, чтобы так демонстративно заявить о себе, не зря мы храним в тайне свое существование.

   Наверное, эдиктом уцелевших орденов браки с неполным благословением признаются законными?

   Как это люди принимают, интересно? Те, кто еще помнит буйство сил, сливающихся во время призыва в круге.

   От святилища взвился легкий дымок возжигаемых благовоний. Потек над крышами, разносимый ветром. Лучи негреющего солнца легли на землю, разгоняя туман и разбрасывая бледные искры отражений от мелкой перламутровой гальки, натасканной с горных отрогов.

   Я увидела, как медленным торжественным шагом из леса вышли оборотни в цветастых камзолах. Стоящие в воротах люди в строгих одеяниях цепочкой потянулись к большому кругу. Негромкая тягучая музыка растеклась над замком, словно укутывая всех ватной пеленой. Воздух сгустился, ощутимая тяжесть присутствия легла на плечи, мир утратил призрачную осеннюю яркость, прозрачность и свежесть раннего утра. Раскрашенный в оттенки серого и черного, он все еще был соразмерен и прекрасен, но по-другому.

   Пора.

   Золотая волна силы понесла меня вниз и вперед, неспешно и плавно, мимо хмурого герцога в черном, до земли, парадном одеянии, мимо замершей, взявшись за руки, встревоженной пары. Артир, закусив губу, упрямо смотрел вперед, принцесса, нет, просто Риана по третьему, самому обычному имени, едва заметно улыбалась.

   Прекрасная пара. Оба в светло-голубых одеяниях, девушка с черными шелковыми лентами в волосах, ученик — с гильдейской бардовской бляхой.

   Обреченности в них нет, только готовность к борьбе. Совместной, со зримым или незримым врагом, и если надо, то и со всем миром разом.

   Они даже двигаются в унисон.

   Интересно, как бы мы с моим герцогом… нет. Позже.

   Три дюжины шагов, аккуратно переступая через блестящие границы, между плавно расступающимися друзьями, знакомыми, соратниками.

   Владетель Азурока следом за мной прошел в круг, замер напротив, перебирая четки из зеленого камня. Он будет звать темного, впрочем, тот уже наготове.

   Я отстраненно улыбалась, мне казалось, что вот-вот случится... что-то. Последний рывок? Знакомое чувство смутной обреченности медленно наполняло сознание. Пора… уходить? Уже? Но…

   Сила переполняла меня, оковы обжигали запястья, в глазах, наверное, полыхало пламя. Опустив голову, я ждала. Вслушивалась в шелест одежд, в шуршание гальки под ногами свидетелей, вдыхала аромат благовоний, немного горьковатый, тяжелый, прочно запавший в память вместе с Кираном. И его служением.

   Ивер. Неистребимо витающие вокруг него запахи оружейного масла и стали. Стоит рядом по праву наставника, символически же выполняя роль отца невесты. Откуда здесь взялись бы настоящие родственники Рианы?

   Старательно отводя глаза, я вслушивалась в колебания сил. По коже прошелся ветерок, когда полог раздвинулся, пропуская в центр будущих супругов.

   А я уж постараюсь, чтобы этот брак был заключен по всем правилам, хотя очень жаль… не хочу уходить. Рано, столько еще неспетых песен, отложенных разговоров, подавленных желаний. Я все это забуду?

   Какая разница, шанса выяснить это все равно не будет.

   Искоса, сквозь ресницы, взглянула на герцога. Потом на замершую в центре пару.

   Они сосредоточенно следили за владетелем Азурока, начавшим канонный призыв.

   Тишина.

   Кажется, все, кто стоят вокруг нас, в замке, в лесу, — затаили дыхание. Да весь мир замер! Мы снова балансируем на кончике иглы.

   Я судорожно стиснула за спиной пальцы. Краем глаза заметила, как Артир вцепился в запястье своей принцессы.

   Мой ученик, бард, принц… и посвященная Тьме. Это судьба.

   Моя же судьба стояла напротив, и за спиной владетеля сгущался сумрак. Просьба благословить союз, короткий выдох, речитатив связующий, на который можно и нужно отвечать только согласием. Кулаки Кирана стискивали пряди энергии, удерживая Азура от полноценного проявления. С трудом, до крови из-под пальцев.

   Благословения нам? Всего лишь! Темнейший, кажется, пошел вразнос… Отчего?

   Сила закручивалась в воронку, концентрируясь вокруг бледнеющей Рианы.

   И некому было уравновесить энергию.

   Почему некому?

   Я вскинула руки.

   Я — равновесие этого мира!

   Я — бард!

   Боги отзываются на наш призыв!

   Солье Ривер есть кого просить об услуге.

   Ивер отшатнулся, когда из меня волной выплеснулась сила. Выплеснулась с криком, почти разодравшим горло, с кровью, брызнувшей из-под оков.

   Аллира Пресветлая!

   Долгом твоим взываю к тебе, приди!

   Длинная звонкая нота золотой иглой прошила небо, не нарушая полога, но позволяя осторожно пройти, будто в гости, по приглашению.

    От ощущений тела меня отрезало мгновенно. Осталась только пронзительная вибрирующая мелодия, нить силы, ведущая куда-то вовне, и словно отдачей обрушившееся присутствие. Раздраженное, немного виноватое, полное надежды…

   Во тьму, клубящуюся в круге, будто влилась тонкая серебристая струйка, сплелась с мохнатыми прядями.

   Держать!

   Сила вытекает из сознания, оставляя только гулкую пустоту.

   Держать, ну же!

   Боги ведь обязаны выплачивать долги, как и мы, смертные…

   Энергия свернулась в парные браслеты черненого серебра, проявляющиеся серым узором за запястьях вцепившихся друг в друга уже супругов.

   Благословения нам.

   Вспышка света окатила холодом с ног до головы. Словно молоком умыла лица, тела, камни и землю, очищая и не давая скатиться вниз.

   Все?

   В последнем всплеске силы еще ощутила, как утихает ледяной ветер, безжалостно рвавший одежду. Клочья белой ткани оседают на землю снежной пеленой.

   Вот и все…

ЧАСТЬ Интерлюдия

Из черновиков. Воспоминания

   Ныне, когда большей части участников давней войны с Тьмой уже нет с нами, а те, кто остался, были тогда всего лишь детьми, я решил, что стоит пролить свет знания на былые времена. Дабы не повторяли следующие поколения наших ошибок.

   И первейшее, что должен я сказать, это — свет не может существовать без тени. А тьма не всегда есть зло. Истина эта простая, всем известная и даже в чем-то банальная.

   Но оплаченная таким количеством крови…

   После того как пал последний оплот Тьмы, казалось, что жизнь вот-вот наладится, станет легче и лучше, но ком проблем все нарастал и нарастал… грозя обвалиться и погрести под обломками все то, за что мы сражались. Возможно, обыватели, живущие каждый в своем маленьком мирке, и не замечали, но мне, сироте при пехотном полку, а потом неудачливому послушнику ордена Пресветлой Аллиры, не было заметно, что неурядиц в мире становится меньше.

   Неурожай в местах, славных плодородными землями, бури и ураганы в прежде спокойных краях, засухи, последыши темных орденов, сорвавшиеся с привязи, и дети, все так же рождающиеся с меткой Тьмы, отчетливой, только лишенной посвящения богу. Вот что с ними было делать, ведь многие родители от таких сразу отказывались? Порой и подростков из дома выгоняли, не принятых светлыми богами, а младенцев так вовсе выкидывали, как котят новорожденных. Не все, конечно, но… пока приюты при обителях Аллиры не начали строить, темные мальки чуть ли не в рабстве оказывались. Мерзкая практика это была, в батрачество отдавать малышей.

   Паладины патрулировали дороги, гоняли тварей, сопровождали караваны, ни дня не проводя в безделье. И теряли, теряли, теряли людей.

   Такова была ситуация всего десять лет спустя после войны.

   И лучше она, казалось, стать не могла. Но… всегда есть какое-то «но»!

   В тот год я почти всю зиму оправлялся от тяжелого ранения, и вместо того чтобы получить посвящение в паладины, проводил время в целительском крыле своей родной обители, от нечего делать собирая слухи.

   Узнал с радостью, что выжила барда, путешествующая с тем роковым караваном. Я был в ужасе от потерь, что паладины понесли при вычищении старого гнезда кровавых гончих. Двое из сводного отряда прибыли к нам долечиваться.

   Они еще с настоящей Тьмой сражались, богами прикрытой. Я тогда с восторгом выслушивал были и небылицы. Молод был, наивен. Но среди баек и воспоминаний ветеранов смог уловить самое интересное. Говорили, что любой темный, полноценно посвященный своему богу, с его же поддержкой мог подхватить оборванный поводок хищных тварей, притормозить их на пару мгновений и дать паладинам время на перегруппировку и атаку.

   Караван наш, говорили, чудом уцелел, и лишь потому, что гончих было немного, а сопровождал его мой учитель, заслуженно выдвинутый в тот год конклавом на звание старшего магистра,