Звезда для сенсации. Татьяна Золотаренко

Слоган: «Будь собой, но не забывай оставаться человеком»

***

Аннотация

   Для того, чтобы обеспечить себя приключениями, необязательно быть попаданкой в другие миры. Да и без магии можно обойтись. Просто получить задание: написать улётный репортаж о путешествии восходящей шоу-звезды, - и отправиться в дорогу вместе с ней… И еще лучше, сбиться с пути, попасть в нелюдимые условия, встрять в неприятности, и пытаться выжить на краю географии. Но главное, не выдать себя и не забыть, что нужны факты и сенсации. Цель: эффектные фото и раскрытые тайны известной семьи, до которых еще предстоит докопаться. Главное, не увлечься… главное, не влюбиться… Главное, не попасть в эпицентр чужих разборок… Ей просто нужна сенсация…

***

Легкий курортно-приключенческий романчик с незатейливым сюжетом. Минимум морали. Преобладает разговорная речь. Немного не свойственный для автора стиль, но как понесло. При всём этом история для меня оказалась очень увлекательной и спонтанной. Написана под впечатлением отдыха в забытой Богом деревне.

   Приятного чтения, дорогие мои.

***

- Так, твой подъезд? - хитро прищурившись, Лера сравнила фото в смартфоне с реальным видом из окна своего авто.

   Со снимка ей беспечно улыбался смазливый молодой мужчина лет двадцати семи на фоне многоэтажного дома, абсолютно идентичного тому, перед которым она остановилась.

   - Да! Твой, Сахарок! - удостоверилась журналистка. - Думаю, дальше я и без твоей помощи разберусь.

   Пообщавшись с парнем исключительно на ментальном уровне, Кочеткова небрежно бросила телефон в сумку, на дисплее которого продолжал красоваться молодой человек (не выключила на случай, если придется вновь искать фотографии), вышла из автомобиля и, оглянувшись по сторонам, клацнула сигнализацию.

   Остановившись перед подъездом у места для курения, а точнее - у прикрепленной к перилам самодельной пепельницы, Валерия достала пачку слимс.

   Так, по сведениям свидетеля N (непонятно, что за темная личность, но будем надеяться, что не врет), Смайл только завтра вернется из гастролей. Перед журналисткой стояла задача - опросить соседей и выведать какую-нибудь чудную небылицу из его биографии. Возможно, из юности. И, если надо, из детства.

   Дело в том, что не так просто найти сенсацию в жизни и без того эпатажной персоны, на которую сейчас открыли охоту многие «звездные» журналисты и блоггеры. Этот Смайл позиционирует себя грязной личностью… ну, может быть, не грязной, но развращенной… хотя, нет… просто развязный парень с хулиганскими замашками… точнее, не с хулиганскими, с беспринципными. Короче, восходящая звезда с репутацией «плохого мальчика».

   А Кочеткова уже умеет разбираться в людях… Она - молодец, столько-то хорошего опыта в неудачных отношениях с людьми, столько-то мерзавцев, поставленных на «место», столько-то разоблаченных «хороших» мужичков, которыми бредили женщины, будто последними на планете. А она, Лера, отлично знает, что не бывает хороших. А все плохие скрывают в себе чудовищное! И вот это самое чудовищное она намеревалась немедленно раскрыть в своем объекте.

   Потому что о нем в последний год много говорят, но что-то явно не договаривают. Ей хотелось выяснить что именно. Точнее, Лера тешилась уверенностью, что только она и сможет докопаться до самой каверзной и сокрытой от всех истины.

   К семье Смайла много вопросов. Еще бы, папа - политик, заявивший о намерениях баллотироваться в депутаты. С женой, матерью Ника, он в разводе. И там какие-то скандалы, разборки, дележка имущества. Говорят, Галина Сахарова ведает интересной информацией, распространения которой крайне боится ее супруг. И, скорее всего, речь о брате, дяди Смайла Даниле Сахарове, пропавшем без вести как раз после юридической дележки наследства.

   Ах, грязное бельишко богатенькой семейки - то, что надо для громких сенсаций и дорогого материала. Главное, всё это собрать и красиво явить миру.

   И такой ярый интерес к чужим тайнам вполне оправдан: ценная информация об известностях очень дорогая. А если в твоем арсенале еще и фото или видеофайлы - так вообще отлично. А когда звезда сцены является наследником известного бизнесмена и начинающего политика - это бесценно.

   Поэтому необходима сенсация, не меньше. А если ее нет - нужно создавать. Ведь, если очередная шокирующая инфа попадет в сеть с твоих ресурсов - ты растешь в поисковой выдаче интернета, а вместе с тем - посещаемость твоих аккаунтов, имя и доход. Не меньший успех принесет и продажа этой информации, только если она - высший пилотаж. Поэтому Лера, как истинная карьеристка, пошла против своих принципов и взяла дело Сахарова на себя.

   А еще она любила открывать глаза людям, и разоблачить очередного «обещалкина» среди политиков - святое дело. В идеале эту сенсацию (а она точно есть) применить для победы в конкурсе самых «не желтых», но самых реальных и вопиющих событий прошедшего лета.

   Да, сезон в самом начале, но конкурс-то начнется через пару месяцев, поэтому она очень нуждается в этом мальчике, от которого сходят с ума даже адекватные женщины. Да что там сходить-то? Ну да, фигура… не перекаченный, гибкий (еще «ух» какой танцор!), с рельефной мускулатурой… Всего в меру… но в целом внешность? Интересный, не более.

   А ведь сам по себе - чудовище, и в этом нет сомнений. Это видно по хищному взгляду, в котором скрывалось разгульное коварство.

   И ведь все время на видео пьяный… ну или подшофе. Потому что адекватный человек все время не может улыбаться как идиот. Да, в его улыбке обозначили что-то доброжелательное, обаятельное, приятное взору… Но она-то, Валерия Кочеткова, знает, что это все фальшь! А фальшь она презирает.

   Окинув взглядом территорию, Лера недовольно гримасничала: главное радио двора, бабушки на лавочках, отсутствует. Странный подъезд. В это время дня все наблюдатели уже занимают свои места и разводят демагогию. Тем более вчера обозначены даты предвыборной компании - поговорить телевизорному контингенту есть о чем.

   «Ладно, начну с квартир, а там - импровизация мне в помощь», - решила Кочеткова. Выстрелив тлеющей сигареткой в мусорный бак, Лера поняла, что окурок пролетел мимо, но не стала зацикливаться на этом факте - какая-нибудь аккуратная бабуля сама подберет. Да, можно было выбросить его в пепельницу… Ну не вышло… да простит уборщица из этого подъезда.

   Войдя вовнутрь, она прикинула нумерацию квартир. Так. Его апартаменты на пятнадцатом. Отлично. Начнем опрос уровнем ниже.

   В лифте Лера уже нажала номерок, как вдруг между закрывающимися створками дверей беспардонно влез чемодан, растолкавший их по сторонам.

   «Только этого мне не хватало», - промчалось в мыслях.

   Мелькнувшая перед глазами фигура показалась ей знакомой, и Лера в недоумении всмотрелась в лицо мужчины, затаскивающего в лифт три дорожные сумки. С вокзала, что ли? Ах! Ё-моё!

   Скрыв лицо ладонью, отвернулась, чувствуя, как бросило в жар. Это же он! Это же Ник Сахаров… по прозвищу Смайл.

   Вот эту «няшность» (фу, какое отвратительное слово!) боготворил бабский батальон, сохнущий по мужскому телу. А другой батальон придумал жесткое прозвище (это в нагрузку к сценическому имени Смайл) - Сахарок. «Дуры, ну какой он Сахарок? Ну не в школе ведь!» - хотелось вопить Лере, когда она читала комменты под его фотографиями.

   Ладно, сейчас это все неважно! Вариант ехать в лифте с этим наверняка озабоченным негодяем ее не радовал, и Лера уже готовилась незаметно выскочить, пока он укладывал свой багаж за ее спиной, как вдруг раздался брутальный баритон с такой вот ласковенькой просьбочкой:

   - Будьте добры, пятнадцатый нажмите в очередь.

   Ох, вот сейчас вспотели ладони и сердце скользнуло к самим пяткам. Вопреки сымпровизированному плану Валерия быстро нажала пятнадцатый и, по-прежнему стоя к нему спиной, закрыла глаза с мольбой о том, чтобы оказаться незамеченной. К кому она с этой просьбой обращалась - непонятно, но, может, хоть кто-то ее услышит. Да хоть бы диспетчер, например.

   А голос-то… голос-то какой. Ей почему-то казалось певчий, мягкий… а тут такой грубоватый и, наверняка, уставший.

   Казалось, что лифт едет уж полчаса как. И ей хотелось протанцевать, чтобы как-то поторопить то ли автоматику, то ли время… Как вдруг… громкий грохот - и темнота.

   На мгновенье Лера опешила, задавая себе вопрос: «Я умерла?» -темнота вокруг стояла кромешная, и - ни единого звука.

   Правда, что стряслось? Это погружение во мрак приводило в незыблемый ужас.

   - Твою дивизию, опять свет выключили, - тихо выругался Смайл и, судя по характерному звуку, облокотился о стену.

   А Леру тем временем начинал одолевать панический страх - оказаться в закрытом помещении наедине с человеком, о котором ходили слухи… О, нет! Ведь даже говорили об изнасиловании официантки в клубе… Да и не просто говорили! Она ведь интервью давала. А потом… потом опровержение. Наверное, «прижали» девку! Точно! Заставили… у нее глаза еще были перепуганные…

   Так. Всё. Немного занервничала, и хватит, Кочеткова! Отбой панике! Взять себя в руки и обороняться до последней капли девчачьих сил! В конце концов, она ведь бывшая каратистка! Нужно вспоминать усвоенное на тренировках…

   А пока… истошно прощупывая пальцами кнопки, Валерия искала вызов диспетчера. Должна быть такая длинненькая прямоугольная кнопочка. «Кочеткова! Да возьми же ты, дура, телефон и посвети дисплеем!» Ага, конечно, там ведь его фото не закрытое… Подумает, что фанатка… тогда накроется ее «дело» медным тазом!

   - С вами все в порядке? - послышался обеспокоенный голос.

   - Да-а-а! - с внезапным для себя дрожанием в голосе воскликнула она. «Что со мной? Что за истерический тон?! Возьми себя в руки, Лера!» - В порядке! - это еще хуже. Будто невротический припадок. Лучше, наверное, молчать…

   - М-м-мне кажется, что не совсем, - на удивление спокойно проговорил Ник. - По-моему, вы взволнованы.

   Послышался шорох, означавший только его намерение сдвинуться с места, и она предупредительно воскликнула:

   - Стойте! Не приближайтесь!

   - Стою! - умиротворенно отвечал он. - И при свете вы увидели бы мои разведенные в стороны руки. Как при аресте.

   - Это не показатель отсутствия дурных намерений! - вдруг гневно выпалила она.

   - Так, девушка, успокойтесь, я вполне порядочный…

   - О, да-а-а! - в ее голосе торжествовала язвительность. - Уж точно порядочный. Это мне известно, не сомневайтесь!

   - Так. Я понял. Вы меня узнали, но этому не рады. Простите, более не отвлекаю…

   - От чего не отвлекаете? Что вы несёте?

   - От истерии, к которой вы благосклонней, чем ко мне.

   - Вы сумасшедший? Какая истерия? У меня… у меня… - тяжело задышала. - У меня клаустрофобия!

   Она и впрямь жутко боялась замкнутого пространства. А сейчас, находясь в темноте с неизвестно на что способным мужчиной с сомнительной репутацией, Лера понимала, что находится на грани обморока.

   - Так, если дела настолько серьезны, позвольте мне приблизиться к вам, чтобы вызвать диспетчера. Я тут с детства живу, знаю каждую царапину на кнопках.

   - Нет! Стойте на месте! Я сама.

   Судорожно выдохнув, он съязвил:

   - Как изволите.

   Достав зажигалку, она осветила сначала помещение лифта, удостоверилась, что Смайл так и стоит под противоположной стеной и, предупредительно вытянув руку с огнем вперед, вызвала диспетчера.

   - Если я шевельнусь, вы меня подожжете? - иронично спросил Ник.

   - Если шевельнетесь слишком резко, то да, - угрожающе отрезала она, чем вызвала в нем беззвучный смех.

   Только смех ли это? Странно как-то звучит, будто всхлипы. Бросив в его сторону подозрительный взгляд, Валерия продолжала нервно клацать кнопку диспетчера. Но по ту сторону стояла тишина.

   - Что с вами? - В потемках заметив, что парень поник, она обеспокоенно вытянула шею. - Вам плохо?

   Раздался протяжный вдох и томное:

    - У меня тоже…

   - Что тоже?

   - Клаустр…стр…

   Вот это да! Мама родная! Он ведь еле языком ворочает! Ведь только что нормально говорил. И перегара нет, - значит, не пьяный. Пусть Лера абсолютно не имела представления о признаках боязни замкнутого пространства, кроме изменений в дыхании, тут-то она ему поверила и… принялась что силы тарабанить по дверям лифта.

   - Кто-нибудь! Э-э-эй! Люди-и-и-и! Вы слышите? Человек умирает! Откройте на-а-ас!

   - Перестаньте бить по дверям, вы доконаете эту доходяжную машину! - тяжело выдохнул Ник. - Не слышит никто…

   Она обернулась.

   - Звезде вашего масштаба нельзя было поселиться где-нибудь в элитном комплексе? - недовольно рявкнула она, но тут же закрыла рот, чтобы не «спалиться».

   - Нет. Я люблю этот дом. Эту квартиру, - тихо говорил он. - И не собираюсь ничего менять.

   Вновь осветив лифт, она нашла его в том же состоянии.

   - Так, друг мой! А ну-ка поднимайся! Голову подними! - воскликнула она.

   Он повиновался. Бледный. Упав перед ним на колени, она отшвырнула зажигалку и наощупь принялась расстегивать его рубашку.

   - Вы сдавили себе шею. От этого и так можно задохнуться.

   Ник сидел тихо, не шевелясь, и в какой-то момент она подумала, что он потерял сознание. Нет. Это не дело! Нужна помощь.

   Попробовала тот же сценарий: потарабанив безрезультатно по двери, Лера принялась жать на кнопку.

   - Говорите со мной! - вдруг воскликнула она.

   - Это вы мне или диспетчеру? - тихо спросил он.

   - Вам! Говорите со мной! Что-нибудь рассказывайте. Какую-нибудь чушь.

   - Что вы ко мне пристали? Я не знаю никакой чуши!

   - Стишок расскажите. Стих какой-нибудь.

   - Хорошо, сейчас попытаюсь…

   Так, пока он собирал рифму, она понимала, что нужно предпринимать серьезные меры, иначе на ее глазах может случиться трагедия. Схватив телефон и спрятав дисплей, дабы не посветить ему в глаза его собственной физиономией, она набрала в поисковике: помощь при клаустрофобии.

   - Так, признаки… признаки… признаки… одышка… Одышка без физического напряжения… Как это без физического? - тут же спросила у себя. - Так. Стоп. Одышка…

   Поразительно, но они сидели в полной тишине.

   Вздернув голову, она посветила на него телефоном. Он улыбался. Нахально улыбался, глядя ей в глаза.

   - Псих, что ли? - сообразив в чем дело, спросила она.

   - А что, мне надо было смотреть на то, как задыхаешься ты? - бесцеремонно ответил этот нахал. - И потом всю жизнь себя винить в том, что кто-то умер на моих глазах?

   - Почему сразу умер? - яростно выпалила она.

   - Потому что от этой болезни умирают, - спокойно изъяснялся он. - А мне мертвые часто являются во снах, - тут звучала притворная драматичность. - И как-то не по приколу потом по ночам видеть твое синюшно-белое лицо с выпученными глазами от нехватки кислорода.

   На секунду представив себя мертвой, она передернулась.

   - Сумасшедший!

   - Клаустрофобия - это выдуманная болезнь, - объяснил он. - Придуманный страх. Чтобы избавиться от него, надо перестать о нем думать. Вот я тебя и отвлек. А вообще ты лучше бы курить бросила… с таким-то диагнозом, - он указал кивком головы на пачку сигарет, торчащую из ее сумки.

   - Да я тоже как бы… не больна! - вдруг заявила она.

   - Правда, что ли?

   - Правда!

   - А почему задыхалась?

   - А потому что… тебя стоит бояться… знаешь ли… ты ведь почти маньяк!

   - Если честно, то да, - серьезно подтвердил он. - И, как понимаешь, сейчас самое время проявить свои способности…

   С этими словами он сверкнул белоснежной ухмылкой, но, продолжая светить телефоном, она достала зажигалку и вновь предупредительно высунула руку вперед.

   - Хватит палить кислород, - расхохотался он и уселся на корточки. - Неизвестно, сколько нам тут еще сидеть. А то, и правда, задохнемся. Ненормальная…

   Радиошум нарушил их беседу, и на электронный голос приветствия диспетчера она ответила возгласом:

   - Мы застряли! Помогите нам выбраться.

   - Бригада уже должна быть у вас. Ожидайте.

   И после этих слов, словно по велению волшебной палочки, лифт тронулся с места.

***

- Лерка, ты провалила задание! - торжественно заявила подруга Машка, встретившая Кочеткову на ресепшене.

   - Научись скрывать свое злорадство, - хмуро ответила та. - Иначе когда-нибудь тебя найдут в лесу грибники.

   - Это почему же?

   - Лично мне сейчас хочется тебя убить.

   - Да ладно тебе! Все, что ни делается, - к лучшему. Выслушаешь нотации от шефа, затем получишь новое боевое задание и реабилитируешься. Ты ведь у нас почти лучшая.

   В ответ на издевательское щебетание подруги ей захотелось завыть. Чтобы не делать этого, Валерия по дороге к лифту свернула в курилку, присела на потертый подоконник и, прикурив сигарету, нервно вдохнула приторный дым. Машка крутилась рядом и продолжала что-то неустанно тараторить. «Как же тебя хочется заткнуть!» - презрительная мысль осела в серо-голубом взгляде журналистки, и подруга эту нотку ясно заметила.

   - Ладно. - Помолчу уж, - произнесла импульсивная Мария. - Хотя очень вертится на языке порекомендовать тебе бросить курить.

   - О-о, лучше давай о вчерашнем провале! Пластинка о курении мой мозг разносит на крупицы.

   - Тебе не идет сигарета, - не унималась блондинка. - И это сейчас немодно.

   - Пофиг. Мне нравится. Если нравится, значит надо.

   Уже в офисе, бросив сумку на стул, Лера в предвкушении триумфа тишины, схватила чашку, чтобы сделать кофе. Хотелось надеяться, что Машка сейчас погрузится в свою работу, ибо она уже уселась в свою «кабинку», тыльной частью сдвинутую с рабочим местом Кочетковой.

   Пока коллега и подруга по совместительству увлеченно проверяла почту и записи с задачами на день, Лера пыталась морально настроиться на сегодняшний аврал: выговор от Толстяка, текущую занудную статью для психожурнала в рубрике «Заметки неопытной стервы», и несколько пустых, крайне неинтересных и глупых встреч.

   Стационарный телефон на ее столе истошно запищал и замигал красным индикатором.

   - Возьми трубку, - деловито подняла тоненькие брови Машка. - Это твоя смерть.

   - Я знаю, что он хочет сказать. К чему напрягаться?

   Плевать на этого шефа, который считает, что у них все должно получаться. Вот плевать! Да, он верил в нее. Да, задание было ответственным просто потому. И самое страшное - оно было жутко простым, для студента первого семестра. Опросить соседей, Кочеткова! Всё!

   Да, она на этом не остановилась бы, и Толстяк это знал. Она полезла бы по балконам, заглянула бы в окна «свидетелей», дабы узреть что-то подозрительное. Но после того, как фурией выскочила из лифта, с дрожащими коленками и ознобом, Кочеткова бросилась вниз по ступенькам прочь от этого Смайла.

   Сейчас смотреть в глаза своему поражению не хотелось: зачем, если она и так в курсе уровня своей катастрофы? Теперь нужно попить кофе и подумать о реабилитации.

   Пока Лера думала, Машка вернулась откуда-то с сияющими глазами. Странно, Кочеткова даже не заметила, что та куда-то удалялась - так ее поглотили размышления.

   - Мы с тобой идем на вечеринку! - неуместная торжественность заставила Валерию напрячься и вопросительно сгримасничать. - Да! Смайл сегодня будет выступать на частной вечеринке в ночном клубе. У нас пригласительные!

   - У кого он будет выступать? - претерпевая нахлынувшую тошноту, спросила Лера: других чувств он пока не вызывал.

   - Не знаю, у какого-то бизнесмена. Не помню.

   - А в каком клубе?

   - Толстяк пришлет по почте.

   - Зачем ты ходила к нему, если пришла с пустой головой? - нервно подскочив, Кочеткова направилась к начальству.

   Тощий, высокий, с торчащими ушами человек лет пятидесяти сидел в торце длиннющего стола. А Толстяк - это прозвище, которым одарила бедолагу Кочеткова. Просто ей нравилось отпускать издевательские шутки. Точно так же получил свое второе «имя» Лысый - их штатный программист с кудрявой шевелюрой афроамериканца.

   - О! «Явилась я, и все померкло», - приспустив очки, съязвил начальник.

   Но глаза его сияли победой над этой фурией - порой, чтобы заставить ее работать и включать весь свой потенциал, ему приходилось «подкатывать» особым способом. Но зато результат всегда был оправдан. И вот сейчас ее величество все-таки соизволило явиться на «ковер».

   - Валяйте! Разносите мне мозги, - тихо буркнула Валерия.

   - Иногда мне хочется тебя уволить. Не за отсутствие профессионализма. А за твою грубость, переходящую рамки дозволенного.

   - Не уволите. Я вам зачем-то нужна.

   Бухнувшись в кресло напротив шефа и вальяжно развалившись вполне себе как дома, Лера с ожиданием объяснений пронзала его самонадеянным взглядом.

   - Я знаю, что ты все равно сможешь, - гипнотизирующе говорил Олег Венедиктович. - Я знаю, что Сахарова ты на дух не переносишь.

   - Именно поэтому вы продолжаете навязывать это задание мне?

   - Именно! И еще потому, что в случае успеха хочу тебя повысить до моего заместителя.

   У Леры округлились глаза.

   - Да-да. Ну и, само собой, твоя сенсация отправится на международный конкурс.

   Заманчиво! И очень перспективно. Но есть нюансы.

   - А если ее не будет? Сенсации вашей.

   - Так создай ее! Ты это умеешь! За это я тебя особо ценю.

   - Но вчера ведь не смогла!

   О-о, у нее сыпались искры из глаз. Конечно, она ненавидела себя за ошибки и всегда гнобила свое существо за проявление слабостей и прочих вещей, вышибающих ее из седла ведущего наездника.

   - Что мы должны сделать на вечеринке? Создать сенсацию?

   - Нет. Вечеринка - для сбора информации. Для изучения объекта. Нужно будет войти в его доверие, но перед этим выяснить как. Мария поедет с тобой, и она думает, что в будущем это задание будет ее. Пусть думает. Она вне игры на самом деле, поскольку при виде Смайла у нее совершенно не функционирует мозг.

   - Как я пойду на вечеринку, если он меня видел?

   - Замаскируйся.

   - Окей, как разумно. Надену очки.

   - Отлично. Пойдет.

   «Это был сарказм!» - хотелось упрекнуть ей, но, увидев серьезность шефа, не стала его раздражать.

   - И хочу, чтоб ты знала. Строго между нами. Дело серьезное, каким бы легкомысленным и банальным не казалось, - его курирует наш спонсор.

   - Понимаю! - выходя из кабинета, пробубнила Валерия. - Но не принимаю.

   Спонсор был личностью «в тени» - его не видели, о нем не знали. Пока. Совсем скоро журнал должен будет регулярно светить полосами о своем главном шефе. Когда разгорится предвыборная компания.

   К своему рабочему месту Лера снова пошла через курилку. Все. Подруга - не подруга, потому что зашла речь о карьере и делёжке важной должности. Теперь все пойдет не так. Теперь они будут конкурентками. С этой мыслью надо свыкнуться. Хотя бы попытаться, что нелегко: подруг больше нет.

   На рабочем столе Кочеткову ждал сюрприз - любимые шоколадные маффины с секретиком. Отметив в себе приятный всплеск дофамина, Лера все же с наигранным недовольством произнесла:

   - Твою дивизию. Я на диете! Кто припёр?

   - Лысый, кто еще? - отвлеченно проговорила Машка, уткнувшись в монитор. - Только он имеет наглость баловать тебя такими вещицами.

   - О, тут еще сладкий комплимент, - энергично жуя, Лера принялась разворачивать свёртки. - Это я красотка? Не обо мне, милый, такие красноречивые замечания, - говорила она в записку, обращаясь к отправителю подарка. - Красотка у нас - это ты.

   Отбросив в сторону фантик, Кочеткова вперилась в упрекающий взгляд подруги.

   - Че же ты злая такая, Лерка? Он ведь влюблен в тебя! Неужели тебе отношений не хочется?

   - Ну не бросаться же в крайности! - усмешливо отвечала та, равнодушно копаясь в стопке папок.

   - Крайность в данном случае - его внешний вид? Тебе хотя бы этому радоваться нужно.

   - Мне кажется, кто-то начал заговариваться, - огрызнулась Кочеткова. - Готовься к вечеринке. У нас много дел.

   Чуть приспустив крышку ноутбука, Машка посмотрела на подругу. На лице той торжествовал лед. Вот просто никаких эмоций, кроме хладнокровности. Да как можно быть такой каменной?

   - Эх, Кочеткова, когда-нибудь Вселенная научит тебя чувствовать! - бросила с пренебрежением Мария. - Вот тогда и я посмеюсь.

   - Ох, не надо разбрасываться угрозами, кучерявая! - театрально поморщилась Валерия. - Давай-ка берись за работу. Твои чувства сейчас - это «кошачий бум»: пускать ли кота в постель?

   - Дурацкая тема, - буркнула с недовольством Мария. - Это личное дело каждого - спать с котом в постели или нет!

   - А ты сделай ее интересной. Такой, чтобы каждая кошатница верила в то, что ее питомец - реальный ребенок со своей психикой.

   - Порой, мне кажется, Лера, что у тебя с головой тю-тю, - покрутила у виска Машка, чем вызвала нервный приступ смеха у подруги. - А вот шеф тебя ценит.

   Та больше не ответила. Потому что эта «ценность» была единственной отдушиной в жизни. Разве объяснишь это тупоголовой кудрявой блондинке?

   И блондинка все-таки отожгла вечерком, тем самым подтвердив целиком и полностью слова шефа - доверять ей что-то серьезное пока нельзя. Или не в этом деле.

   Поначалу она с бокалом шампанского танцевала под хиты Смайла, потом с отупевшим взглядом принялась присвистывать и усиленно обращать на себя внимание аудитории.

   Надо сказать, что контингент на тусовке оказался разносортным - от серьезных дядек, уединившихся в Ви-Ай-Пи зонах, до молодняка, не отходившего от танцпола.

   Обстановка клубная, шумная. Можно просто сказать - модный «движ». По какому случаю проводилось мероприятие? С виду казалось, что кому-то просто захотелось шикануть, на деле - некая корпорация праздновала годовщину. Смайла пригласили дать небольшое шоу. А в итоге со сцены его не отпустили гости - уж слишком умело он завел изначально кислую и ни на что не годную толпу.

   Вопреки консервативным взглядам, настойчиво противоречащим ее присутствию на подобных вечеринках, Лера отметила грамотный стиль мероприятия, в котором даже коктейли подавались с логотипами компании и в цвет кремово-шоколадного дизайна помещения. Да, все выглядело высококлассно, но с самого начала ей хотелось уехать. Останавливало два факта: возможные перспективы на работе и пьяная подруга, могущая влезть в какую-нибудь неприятность.

   - Маша, хватит уже! - монотонно скомандовала Лера, пытаясь отнять у той фирменный коктейль.

   - Это почему же? - возмущенно вытаращившись, негодовала та.

   - Это потому, что у тебя глаза разъехались в разные стороны. Собери их в кучу, пока не поздно!

   - Ф-фу, как я тебя порой ненавижу, Кочеткова! Сгинь! - отмахнулась Машка, чуть пошатнувшись и тут же ухватившись за спинку стула у бара. - Сама решу, что и как мне делать. А ты сгинь.

   - Я тебе не глюк, чтобы сгинуть. Я - твоя реальность, вправляющая мозги. Нравится тебе или нет.

   - Зато я вот сейчас готова на дело идти… прямо к Смайлу, - смело заявило кудрявое чудо. - Я даже готова с ним ради этого сблизиться… ясно тебе? И мне потом… шеф кое-что пообещал.

   - Мгм, - кивнула головой Лера, - точно! Именно на дело тебе идти. Хоть не спали контору, Машка! Слышишь?

   - Не надо меня учить! Ты знаешь, что? - импульсы так и лились из Машкиного поганого рта, и сейчас она смотрела с угрозой включить эмоций еще больше.

   - Что? - спокойно спросила Лера, поглядывая на сцену, и давая понять, что сказанное подругой ее вообще не интересует.

   - Ты всегда будешь одна! Всегда! Вон… даже Лысый уже с другой «затерся». Обратила внимание?

   - Обратила, - кивнула головой Лера, не поворачиваясь в сторону коллеги. - Он просто выводит меня на эмоции. Забей.

   - Ты что, думаешь, на тебе свет клином сошелся?

   - Для него - да, по ходу. Но меня это не радует.

   - Иди в одно место, Лера…

   Лысый, а именно Паша Дубравин, должен был разбавить их женскую компанию, чтобы не привлекать внимание. Но, получив от своей «звезды» Кочетковой от ворот поворот и однозначное «Даже не думай!», ранее несмелый паренек принялся обхаживать здешних женщин, далеко превосходящих его по статусу и даже возрасту. Но голодной волчице, по ходу, возраст оленины неважен.

   Да плевала на него Лера! Неряшливый паренек с робким взглядом и романтичным настроем никогда ее не привлекал. Более того, будь он единственным на планете мужчиной, она вряд ли захотела бы с ним продолжать род землян. Лера относила себя к категории женщин, считающих, что лучше быть одной, чем с кем попало.

   А сейчас она переключила внимание на шоу и недоумевала: да что такого в этом Смайле, от чего пищат даже здешние приглашенные статусные тётки?

   Харизма? Да у всех звезд шоу-бизнеса ее вдосталь! Секс? Да, разумеется, - наполовину расстегнутая яркая рубашка, открывающая напоказ играющие мышцы пресса, рельефность груди, плеч и… чуть спущенный пояс брюк… взгляд сам падал туда, куда не стоило… Поймав себя на этой мысли, Лера с отвращением поморщилась.

   Нет, она не против секса - она женщина, хоть и зануда. Она хочет мужчину. Но мужчину, а не его подобие… А здесь слишком много сладкого… Хотя, бывают моменты, когда в нем мелькает мужественность… наверное, не на сцене, а на закулисных фото и видео.

   Хорошо, забудем вызывающие бицепсы. Что еще может в нем притягивать и сводить с ума?

   Лера вновь посмотрела на кумира, затем на аудиторию, из которой только мужская часть, и она в единственном числе, держались от зрелища подальше. Женщины отпускали ему воздушные поцелуи, повизгивали, с пожирающими глазами облизывали губы.

   Что в тебе такого, Смайл? Улыбка? Да. Открытая, красивая улыбка. Да, Кочеткова, признайся уже хоть в этом! Пусть она постоянно на его лице, но так хочется стать единственной, кому он ее подарил бы! Потому что она завораживает, в тебе все отзывается, когда ты погружаешься в этот позитив…

   Качнув головой, Валерия с опаской осмотрелась. Кто-то видел это - она приоткрыла рот, окунаясь в бесстыдные фантазии? Нет, он - источник разврата. Точка. Ведьмак какой-то. Ну держись, Смайл! Я тебе устрою! Потом. А пока схожу кое-куда.

   Примарафетившись у зеркала, прислушалась к происходящему извне. Так, похоже, что Смайла сменили. Сейчас надо немножечко понаблюдать за ним в кругу людей.

   Думаешь? За тебя уже это делают: в коридоре, прямо при выходе из туалета, Лера наткнулась на притиснутую к стене Машку и… Смайла, «сжирающего» эту идиотку поцелуями.

   Кочеткова шлепнула себя по лбу, будто на такой шаг решилась она, а не подруга. Дура! Просто дура! Когда ты успела все перевести в эту стадию? И что делать? Как ее оторвать от него?

   Спрятавшись за углом, она вновь напялила очки (хорошо, что мода позволяет их сейчас носить в клубах) и ждала подходящего момента. Но сам Смайл отпрянул от Машки со словами: «Крошка, ты так меня заводишь. Жди здесь, сейчас приду».

   Как только он исчез за дверями мужской территории, Лера схватила за локоть Марию и потащила к запасному выходу, игнорируя попытки той оказать сопротивление. Собственно, на улице стало понятно, что все было своевременным: шампанское и коктейли стали лишними в Машкином организме.

   Отпоив ее водой, Лера усадила подругу в предварительно вызванное такси, и сама села рядом, чтобы транспортировать ту домой, ибо оставлять ее одну было не по-человечески… да и сама Кочеткова тоже теперь вынуждена отправиться к себе. Какой смысл ей сюда возвращаться?

   Нет, смысл был. Но ей жутко не хотелось этого делать. Вот абсолютно не хотелось! А все потому, что у барной стойки во время изучения психопортрета Смайла и «погуглив» информацию в Инете, она уже придумала более интересный и результативный план. Вот именно с ним завтра Лера планировала отправиться к шефу.

   Но перед этим Валерию ждал не очень приятный сюрприз: у её подъезда припарковался знакомый автомобиль, нагло влезший на территорию палисадника и наверняка сломавший бампером любимый цветок тетки Лиды с первого этажа. Немного стало не по себе от такого сюрприза. Но она его узнала. И хотя все это время избегала встречи, понимала, что разговор неизбежен.

   - Че приперся? - Спросила Лера, не глядя в сторону Лубенкова. Спросила тогда, когда он вышел из авто и направился к подъезду вслед за ней.

   Пока незваный гость догонял ее сзади, Кочеткова искала в своей сумке ключи, в то время как мужчина протянул ей связку, некогда доверенную ему, как особому человеку в жизни.

   - Тебя хотел увидеть.

   Она остановилась и пристально на него посмотрела. В тусклом освещении от фонаря Лера не видела его глаз. И хорошо. Потому что в последнее время воспоминания о нем вызывало желание убивать. Да, его статный силуэт, обрамленный сейчас лучами уличного света и подчеркивающий дотошную правильность его очертаний, некогда вызывал восхищение. Но сейчас что? Сейчас пришла трезвость и осознание: Игорь старше Леры на пятнадцать лет, лишен понятий порядочности и человечности, переступающий через людей на пути к целям… Она вычеркнула его из своей жизни.

   - Не ври, - проигнорировав колыхнувшие сердце чувства, монотонно произнесла Кочеткова и направилась к подъезду. - Я не нужна тебе. У тебя все хорошо: жена, скоро ребенок. Да?

   - Ты меня долго еще будешь этим попрекать? - говорил его размеренный, командный и абсолютно равнодушный голос.

    Радовало, что он не пытался ее схватить за руку, прижать к себе. Хотя… мужчины его типажа подобного не делают. Они ждут, когда жертва сама их захочет и перейдет к действиям. И сейчас Лера остановилась, дабы договорить и оставить это недоразумение в прошлом.

   - Я тебя не попрекаю. Мы с тобой друг другу никто. Но, сказать честно, когда вспоминаю о том, что ты делал из меня идиотку несколько месяцев, хочется тебя немножечко уничтожить.

   - Ух, как экспрессивно! И за что же?

   - За то, что ты напомнил мне о вещах, за которые я себя ненавижу.

   - Очень интересно, - язвил он. - За что? Ненавидишь себя за слабости, за наивность, за проявление в своей душе женственности, а не брутального мужика, решающего все вопросы самостоятельно?

   Ей хотелось облить его бензином и сжечь… вот бывают приступы такой ненависти, способной на любое безрассудство. Но всякое посягательство на эту личность могло стать и для нее, и для ее близких фатальностью. Тогда и грибники не найдут.

   - Ты удивительно проницателен, - только проговорила она.

   - Ну ладно тебе, - тихо мурлыкнул он, тесно приблизившись к ней и все же попав в зону света уличного фонаря - его глаза светили неистовым желанием сейчас же проявить свое беспардонное доминирование. - Разве плохо было те несколько месяцев?

   Но… взгляд хищника не подействовал: Лера обрушила на собеседника из своих глаз всю внутреннюю ярость, заметив которую он отвернулся с едкой улыбкой на губах. Конечно, таким властелинам мира кажется, что их действия совершенны, а главное - направлены себе во благо.

   Игорь уже был обручен, когда соблазнил ее. Она об этом не знала, была одинока и слепа, поэтому быстро согласилась на эти отношения, окрыленная мечтами о красивой и безотказной жизни, ибо этот красавец был богат, а урвать такую роскошь в столице - значило устроить себе лучезарное будущее.

   Подозревать неладное в их отношениях Валерия начала только тогда, когда поняла, что остается одинокой даже рядом с ним. И удостоверилась, проведя свое первое результативное журналистское расследование - проникла за Лубенковым в особняк, спрятавшись в авто, и даже умудрилась позаглядывать в окна, в которых этого «кобеля», как она его прозвала, любезно встречали, окружали заботой и даже унизительным обхаживанием. Очевидно, его даме очень хотелось денег, ибо любовь так женщину не обезличивает.

   - Чего ты хочешь? - Лера хотела поскорей перейти к сути, ибо понимала, что Игорь пришел не просто так.

   - Хочу донести до твоей талантливой головы, что ты можешь получить место главного редактора в своем издании, если постараешься.

   Сначала сердце екнуло, но потом напомнило себе, что доверять этой мрази не стоит. Ах, да, и самое главное, что стоит отметить, - именно он является тем самым таинственным спонсором ее издательства, которого никто никогда не видел.

   - Ты о чем?

   - О том задании, что ты получила несколько дней назад.

   - Мама-дорогая, - театрально взвыла Кочеткова, - опять Сахаров? Да что вы все к нему прикопались? Что там такого в этой семей…

   Ладонь, властно закрывшая ей рот, не позволила закончить словесную агонию.

   - Заткнись, Лер, - тихо шепнул он. - Шумиха неспроста, поэтому давай-ка ты будешь разумно держать информацию при себе, окей?

   Это звучало даже угрожающе, поэтому Кочеткова, с полным осознанием последствий, кивнула головой.

   - А как же Голубков? - прошептала она.

   Лубенков взял ее за локоть и отвел чуть далее от окон, в темный угол на стыке офисных зданий, располагающихся тут же.

   - Твой шеф потерял сноровку, - тихо продолжал Игорь. - И я ведь вижу, что выезжает он исключительно на вас. Никаких идей. Его личных. А твои идеи он выдает за свои. Но я-то знаю правду. Я всегда все знаю. Сказать честно, это бесит.

   - Бесит знать правду?

   - Нет. Бесит иметь бестолковых людей в команде.

   - И тебе подошла бы я как редактор?

   - Кто пойдет на роль стервы, как не мега-стерва?

   - Спасибо, - улыбнулась она: по душе такие комплименты. - Но как я могу этому верить?

   - А кому тебе еще верить?

   Да, верить некому. Все вокруг карьеристы. Даже кажущаяся тупоголовой Машка подставит непременно, если станет вопрос о повышении.

   - Мне нужен толковый, эгоцентричный, талантливый руководитель, который сможет сделать из моего издания завидное пиар-агентство. Ты ведь понимаешь, что на это способна только избранная особа.

   - И ты выбрал меня?

   - Да. Пусть это будет моим извинением за прошлые ошибки. Согласна?

   Да, она согласна и справится! Ответ Лера дала только кивком головы и поспешила скрыться в темном подъезде.

   Всунув ключи в замок, попыталась открыть эту рухлядь. Сколько раз просила хозяйку сменить его. А еще лучше - дверь. А вообще идеально - сменить квартиру.

   Что-то живое и мягкое коснулось ее ног. Кошка. Соседская кошка. С отвращением сощурившись, Лера отбросила ту ногами. Но животное не унималось, продолжая нервировать и без того раздосадованную соседку.

   - Ну что ты хочешь? - взвыла Валерия. - Как же не люблю ваших лохматых-усатых… Не отвяжешься? Ладно, заходи. У меня там колбаса пропала. Дам пожрать и заодно избавлюсь от мусора.

   Пока она искала в закромах заброшенного холодильника кусок колбасы, кошка, снующая и шерстью потирающая ее ноги, куда-то исчезла.

   - Кис-кис-кис! Мурка, ты где?

   Оббежав коридор и кухню, она обнаружила ту в своей комнате. Животное нагло возлегало на кровати Кочетковой и пялилось на включенный чудным образом телевизор. Очевидно, кошка наступила на пульт лапами.

   Но Леру вывела из себя не кошачья наглость, проявившаяся во всей красе, не ассоциация со статьей Машки о питомцах в постели, а наглючая рожа на экране телека, которую она лицезрела весь вечер, и которая настолько в последнее время часто мелькала перед ее глазами, что становилось тошно. У его груди пригрелось подобие женской особи с размазанными стрелками и обсмоктанными волосами. На плечах девицы висела его рука, будто нашедшая подходящую опору. Ах, надо же, «милота» - они упали в бассейн ночного клуба. Делятся впечатлениями.

   Фу! Как противно! Поскорей бы найти эту зацепку, которую так истошно требовал Лубенков! Вывести на чистую воду эту семейку, этого лицемерного Смайла и больше не думать, не видеть, не искать. А она сделает! Каким бы отвратительным ни было это задание и чего бы ни требовало - Лера применит весь свой скрытый потенциал и непременно произведет долгожданный фурор. Надежды на тебя - это бесценная мотивация в деле.

   Но почему именно она, Лера, стала главным действующим лицом в этом деле? Этот вопрос не давал ей покоя. Ее беспристрастность или, напротив, ярая агрессия против этого хулиганья, возможно, стали тому причиной.

***

Втащив тяжеленный чемодан в купе, Лера с облегчением выдохнула. Да что же мы, девчонки, вечно столько барахла-то тянем? Поездка всего-то на неделю! Зачем столько шмоток? Куда их носить? Тем более она-то не совсем на отдых. Она снова по заданию от своих шефов.

   Провалив с треском свои предыдущие «охоты» на Смайла, Кочеткова вооружилась новыми силами, идеями и планами отыскать все-таки ту изюминку, которая станет ключевой сенсацией в «деле» Сахарова. Сейчас ее настрой полностью имел позитивную нотку: в прошлом остались уныние от неудач и личные неприязни, стоящие на пути к карьерному росту. Сейчас - работа и только!

   Да, она полностью соглашалась с Толстяком и Лубенковым - не может семья политика без грязи! И уж тем более семья восходящей звезды с авантюрным характером! Да и вообще, вокруг таких персон всегда снуют разного сорта новости. А люди скучают по пикантной информации об известностях.

   Если признаться честно, Лере не очень-то приятно в этих «нечистотах» копаться, но все журналисты-репортажники часто взлетают в карьере именно с подобного материала. А в ее планах - не пост главного редактора журнала (в обещание которого она категорически не верила), а более серьезная ниша масс-медиа - телевидение, какая-нибудь скандальная шоу-программа со сплетнями, слухами и прочей ерундой.

   Такие передачи часто пользуются бешеным успехом у народа, предпочитающего пустое зрелище умным книгам. Не хотят наши люди думать! Им шоу подавай! Пошлое и отвратное! Они потом будут плеваться, злиться, но постоянно об этом говорить. А сегодняшний народ того и хочет - говорить без толку о ком попало и что попало. Поэтому в ее планах - большой экран. Идеально было бы попасть к Малахову в студию. Тем более все данные, в том числе и внешние, у нее имеются.

   Итак, сейчас задание того же характера. Только поинтересней, чем опрос соседей да лазание по отвратным многоэтажкам.

   Отдых. Море. Пляж. Смайл отправляется в удивительные и романтические просторы Болгарии, куда пригласил его один из владельцев отелей, который владеет курортами в Черногории, Турции, Египте. И после краткосрочного отдыха Смайл планировал дать несколько концертов для русских туристов в обозначенных странах. Политикам отдыхать некогда, нужно набирать галочки для бюллетеней.

   Так или иначе, эта гулящая натура - Ник Сахаров - обязан куда-нибудь влипнуть. Он не умеет отдыхать без авантюры. Или же хотя бы надерется до потери сознания. Вот этим бессознательным состоянием она как раз и воспользуется. Да-да: она готова даже охомутать его, если надо. Все для личного успеха.

   И поскольку они уже знакомы, понравиться ему не составит особого труда! Да, нужно признаться, что во флирте с мужчинами у нее есть кое-какие трудности. Но во флирте с пьяными парнями - пф-ф-ф… никаких абсолютно. Главное, чуть прогнуться под ситуацию и прикинуться немножко дурочкой.

    Ничего страшного: нужно учиться быть другой, превращая свои слабости в сильные стороны! И Лера способна совершенствоваться… пусть даже не самыми украшающими человека способами. А что? Людям это нравится! Зарабатывать ведь как-то надо. Кому сегодня нужна порядочность?

   Вот взять Смайла - у него репутация… хм… скажем прямо, не очень. Но его отец, который хочет добиться расположения избирателей, странным образом не хочет повлиять на развязность своего сынка. Ну никак не вяжется карьера политика с таким вот понятием о воспитании.

   - Я за него не голосовала бы! - однозначно сказала Лера Машке во время обсуждения этой семейки. - Я понимаю, конечно, что политика - зло. Но что значит претендовать на признание народа и управление огромной страной и при этом не уметь дать ладу двадцатипятилетнему пацану? Как такой политик способен справиться с целой коалицией подобных хулиганов?

   - Кочеткова, - возмущалась Машка, - за что ты так ненавидишь Смайла? Обыкновенный парень, завидный холостяк в образе обыкновенного тусовщика? Его дело, как жить. Да и вообще, поздно уже отцу воспитывать свое чадо - он полностью погряз в прелестях шоу-бизнеса.

   - Вот видишь, ты и сама не очень-то поддерживаешь эти самые «прелести». Хотя как видишь его, так и голова в отключке.

   - Но я это не презираю, как ты. С этим бесполезно бороться - сегодня это сплошь и рядом. Все поднимаются в рейтинге через сплетни и черный пиар. Честно сказать, меня это не особо волнует. Нам это гонорар повышает, напомню тебе такой нюанс.

   Нет-нет, Валерия никогда не примет подобный образ жизни. Современному миру нужно демонстрировать всю мерзость и дурное влияние аморальности на публику. Поэтому она во благо общества будет копаться в этой дряни, только бы явить во всей красе весь негатив, все недостатки подобных лиц…

   Итак, чудом впихнув чемодан внутрь нижней полки, журналистка оставила на своем месте только ноутбук для работы, телефон и два зеленых яблочка с порозовевшими «щечками». «Ну прямо не фрукты, а сплошные смайлы», - посмеялась она про себя.

   Умостившись на полке, Лера недовольно сгримасничала при мысли о том, что в поезде придется тарахтеть около двух суток.

   Вот скажите: у человека денег… ладно, о его доходах пока не очень известно, но отец его сказочно богат! Ну вот неужели нельзя было взять билетик в бизнес-класс самолета? Всего-то часа три - и они на месте! К чему эта романтика в занюханном поезде? Может, не сильно занюханном, конечно, но все же.

   Просила шефа разрешить самолетом полететь (все равно за свой счет добирается). Так куда там? «Какой самолет, Кочеткова? Чтобы ты опять что-то проморгала? Следи за каждым его шагом! Если надо, стереги у туалета его спального вагона».

   Каждая морщина орущего шефа осталась в ее воспоминаниях о последнем разговоре после их провала на вечеринке. Да какой мог быть результат, если Смайл быстро «вышел из строя», а Машка это сделала еще до него?

   Так. Надо отдохнуть от мыслей и работы. Да и ноут сейчас лучше отложить. Есть пару тем для статеек, можно было бы заняться, но она сделает это чуть позднее… Сейчас самое время взять любимую и недочитанную книгу. Нужно немного перезагрузиться, мозги развеять.

   Умостившись на подушке, Лера раскрыла потрепанное издание. Как это ни странно, ее интересовала классика, современных авторов, ею любимых, оказалось не так много - полный ноль. Поэтому частенько она предавалась чтению устаревших изданий. Знакомые удивлялись данному факту - стильная, энергичная и бойкая девчонка, с неугомонным рвением к успеху в современной жизни почему-то предпочитала слушать Моцарта, читать Достоевского, увлекалась живописью и непрестанно лазила по выставкам. Эти вкусы совсем не вязались с ее характером и стилем работы. Сама Лера считала это своей изюминкой и никогда никому не открывала причин таковых интересов.

   Под стуки шагов поднимающихся пассажиров, электронное эхо объявлений диспетчера и умиротворенные голоса внутри вагона она подумала о том, сколько попутчиков ее сменит за двое суток пути. И хоть бы они все нормально пахли… и хоть бы не бурчали, не храпели и не сморкались… И хоть бы не заглядывали к ней с верхних полок с какими-нибудь немыслимыми просьбами! Она терпеть не могла находиться в компании чужих людей!

   Может, переместиться наверх? Она вздернула голову, осматривая купе с мыслью, что на верхней полке будет спокойно… Нужно просто договориться… В этот самый момент купейная дверь шумно раздвинулась, и в ее проеме показался чемодан. Чемодан внушительного размера зеленого цвета с желтоватыми полосками по бокам. Именно такой с вычурной надписью бренда на бирке Лера присматривала себе на днях в магазине. Или не такой? Но где-то она его видела…

   - Простите, простите, ради Бога, за такой казус, уважаемый Никита Александрович, - услышала она оправдывающийся женский голос. - Совершенно не понимаю, как произошла эта накладка. Два билета на одно место… СВ-вагон. Просто нелепица какая-то… Очевидно, сбой в системе…

   Вслед за высоким мужчиной в натянутой на глаза бейсболке буквально на цирлах танцевала проводница.

   «Во не повезло мужику, - хохотала внутри себя Лера. - Конечно, нелепица: из СВ-вагона в купе по принуждению… Ахахах».

   - Ничего страшного, - устало проговорил баритон, и пассажирку передернуло.

   Не-е-ет! Нет! Не может быть! Не бывает таких совпадений!

   - Сказать честно, ехать со своим продюсером двое суток - так себе приятность, - отшучивался парень. - Он жуткий зануда…

   - Ах да-да, - глупо хихикала молоденькая и достаточно мелкая ростом проводница, и Лера случайно для себя сравнила коротышку с хоббитом, - я слышала о его сложном характере. Вы не переживайте, - тут же заботливо спохватилась, - я вам обеспечу сервис по высшему разряду. Все что посчитаете нужным. Вагон-ресторан чуть дальше… Доставка прямо в постель и…

   - Благодарю, - поблагодарил пассажир и, сняв с себя бейсболку, обнажил открытую улыбку, - но все это лишнее. Я справлюсь, если что. Главное, чтобы никто больше не подселился…

   Он кивнул в сторону попутчицы, откинувшейся на спину и закрывшую книгой лицо.

   - Нет-нет, - послышался шепот проводницы, - даже не переживайте, обо всем договорено!

   «Ага, взяточник! - с довольством думала Лера. - Вот те первая «галочка». Хотя что тут сенсационного: все звезды всегда договариваются о комфорте! Но этот факт может стать прекрасным началом для занимательной репортажной истории, которую она подумывала устроить в художественном жанре. Даже если не случится раскрыть вопиющие тайны семьи Сахаровых.

   - Добрый день, - это прозвучало в ее сторону, но Лера не думала выбираться из своего «убежища» и, продолжая прятать лицо за книгой, только сухо ответила «добрый».

   Ник еще долго чем-то шуршал, что-то доставал. Неужто он всерьез намерен здесь остаться? Чуть отодвинув книгу, Валерия зыркнула в его сторону. Да, все верно: улегся на полку.

    Так, нужен план действий: как, находясь в одном помещении на восьми квадратах (или сколько там в этом купе), не встретиться с соседом лицом к лицу?! Да никак, Кочеткова, просто избегай его и все дела! А желательно всю дорогу спи! И всё… Хотя нет, спать - плохая идея. Сначала нужно понаблюдать.

   - Куда едете? - раздался вопрос, и она только возмущенно перевела дух: игнорировать, как же? Этому парню только дай шанс девушку закадрить, так он рад стараться.

   - Не знакомлюсь, - сухо ответила Лера.

   - Нам ехать вместе, - вальяжно заметил Сахаров. - Мне кажется, ничего возмутительного нет в том, чтобы иметь доброжелательный настрой.

   - Я желаю вам добра. Но не знакомлюсь, - с ироничной холодностью настаивала на своем Лера.

   - Понял, детка, - передразнив ее тон, произнес он. - Счастливой дороги!

   Кочеткова с трудом проигнорировала этот нахальный сарказм и попыталась переключиться на сюжет книги. Нет, ей не удалось окунуться с головой в роман, который всегда растворял в себе ее внимание, вышибая из реальности. Сейчас Достоевского перебивал голос ее возмущенных мыслей: и все-таки, как этот мерзавец оказался с ней в одном купе? Что это - удача или, напротив, какая-то подстава? Да ну… какая может быть подстава?!

   Нет, Кочеткова, ты - слишком маленький человечек, чтобы кто-то нарочно подстроил это подселение. Но что-то тут нечисто - это однозначно. Здесь прощупывалось что-то чрезвычайно подозрительное! И ей нужно срочно выяснить детали…

   Для начала Лера вышла в тамбур и позвонила шефу.

   - Олег Венедиктович, это нонсенс, - дрожащим голосом изъясняла она. - Можете себе представить, Смайл в моем купе?!

   - Отлично! - вдруг воскликнул в трубку возбужденный шеф. - Так че звонить-то?

   Да что же он такой неуравновешенный? Неужели ты, Толстяк крикливый, не понимаешь, что совпадений не бывает?

   - Кочеткова, что тебя так беспокоит, объясни мне? Это твой фант, твой шанс наконец-то продемонстрировать весь свой потенциал. И отмазки я больше не приму… Все возможности у тебя в руках - в твоих интересах ими воспользоваться.

   - Неужели вы не видите в этом ничего подозрительного?

   - Я вижу только то, что карты легли в наши руки. Не тупи, Кочеткова. Пользуйся моментом. Всё. Занят. Звони или пиши по существу, а «соплями» делись с кем-то другим.

   Вернувшись в купе, Лера краем глаза заметила, что Смайл, отвернувшись к стене, что-то просматривает в планшете. Ясно. Мальчик решил сделать вид, что ее не существует. А у нее-то теперь сменился план действий! Нужно подружиться! Чтобы поговорить… ну и войти в доверие.

   Поезд начинал трогаться синхронно с меняющимися планами в ее мыслях. А может, не стоит спешить? Нужно дать возможность друг к другу привыкнуть. Итак, продолжим чтение, а там - всё вычислим по «звездам».

   Так они провели дальнейшие полдня: каждый на своей полке под фоновый стук колес поезда, лишь изредка нарушавшегося звоном мобильных телефонов. На звонки отвечали сухо - лень было выходить из купе, но и вдаваться в подробности при посторонних не очень-то хотелось.

   Дождавшись, когда Смайл по зову проводницы «обед, уважаемый Никита Александрович» отправился в вагон-ресторан, Лера впопыхах схватила свой термосок и принялась за еду - проголодалась жутко, но при нем не решалась есть. Неудобно как-то. Да и физиономией своей светить… к чему это?

   Вдоволь насытившись, поняла, что захотелось покурить. Так, а где это сделать? Ближайшая станция нескоро, а ушки уж в трубочку сворачиваются. Выглянув из купе, никого не обнаружила, но приторный запах ароматизированного сигаретного дымка пощекотал носик. «Хочу курить!» - вопило в ней нечто похожее на разъяренного быка, добровольно напрашивающегося на убой.

   Так, нужно заплатить проводнице и попроситься покурить в каком-нибудь уголке. В любом поезде можно об этом договориться. Упс. Полиция. Спряталась в купе. Или не стоит договариваться? Порядок-то есть везде! Можно просто дождаться станции и даже на ходу сделать пару тяг, высунув голову из вагона.

   Смирившись со своим положением, решила отвлечь себя сюжетом книги. Так. Где этот балбес? Уже час как его нет! Куда делся?

   Он явился тогда, когда в купе уже включили свет. Громкий раскатистый смех отвлек от монитора и, осознав, что это голос ее попутчика, она улеглась на полку и, отвернувшись к стене, как недавно сделал он, принялась копаться в мобильном телефоне.

   Раздался грохот разъезжающихся дверей. В купе вваливалось двое - это Лера услышала еще по диалогу из коридора.

   - У меня есть вкуснятина, - охмелевшим голосом говорил Ник, - только чш-ш-ш…

   Послышалось глупое женское хихиканье.

   - У меня соседка, - шепнул он, - не бум-бум…

   Та еще больше зашлась смехом. Вот идиотка! Че ржешь? Он же тебя снял!

   - В смысле, - продолжал шепотом объяснять Ник, - соседка эта - высокоморальная персона. Достоевского читает, представляешь?

   Та подавила в себе хохочущий смешок, а Лера, вопреки желанию съязвить, продолжала лежать в своей позе, создавая занятый вид.

   - Девушка, - вдруг окликнул Ник, но она оставалась недвижимой.

   «Да иди ты… «девушка»… снимай свою пустышку. Оставь меня в покое! Ты всего лишь мое задание».

   - Строгая девушка Достоевского, - на этот бред его пассия раскатисто захохотала. - Вы не хотите составить нам компанию?

   - С вас достаточно и одной дурочки, - не оборачиваясь, ответила она. - Двоих не потянете…

   - Не поняла?

   - Не понял?

   Это прозвучало в унисон и с возмущением, пусть и хмельным.

   - Выпивки не хватит, - объяснила Лера, - я пью, как лошадь…

   - Неужели больше, чем куришь? Мотаешься с пачкой сигарет весь день… А у нас нельзя!

   Та-а-ак, это звучало из обители женского начала, которое, судя по всему, слегка приревновало.

   - Да, больше, - ответила Лера, чуть обернувшись и заметив, что снял-то парень некого иного, как проводницу. Во хамка! При исполнении-то. - Поэтому и говорю: не потянет этот дрыщ такую аппетитную лапоньку, как я.

   Да ей безразлично их мнение и попытки смерить ее фигуру взглядом. Эта с довольством поставит завистливый диагноз «толстушка», а тот… тот подумает какую-то пошлость. Так, достало! Самое время пойти прогуляться.

   Взяв с собой пачку сигарет, Лера вышла в тамбур и прикурила, с наслаждением втянув в себя сладковато-терпкий дымок. Какой долгожданный момент! Теперь растянуть удовольствие минут на семь и на это же время забыть о неприятности, ожидающей ее в купе.

   Лера отвернулась к окну, безразлично наблюдая за пробегающими мимо деревьями, прячущими в себе светло-синие блики ночного неба, освещенного яркой луной. Прелестное зрелище под мелодию мчащегося на скорости поезда.

   - Так, девушка, нарушаем! - внезапно за своей спиной услышала она и передёрнулась.

   Вот тебе и еще одна «удача»: мент. Молоденький, симпатичный, смуглый красавец. Практикант, что ли? Или просто новенький? Глазки наивные, еще не прожженные алчным блеском.

   - Штрафчик полагается, уважаемая!

   И улыбка на губах. Флиртует? Или и правда собрался штрафовать?

   - Штрафуйте, - послушно кивнула головой Лера. - Согласна, нарушаю. Но курить хотела так, что готова была на любые крайности.

   Его брови изогнулись в недоумении, очевидно, слишком внезапным стало ее быстрое согласие со своим положением. Обычно начинаются мольбы отпустить и пощадить… а тут такая законопослушность.

   - А за одно и возьмитесь за свою проводницу, - хладнокровно произнесла Валерия, затягиваясь с хитро прищуренным взглядом. - Такое ощущение, что это ее первый рейс. Или она не знакома с инструктажем о должностных обязанностях?

   - Не понял? - глаза молодого человека сверкнули возмущенным недоумением.

   - Бухая приперлась в мое купе и как бы… цепляется к пассажиру.

   А что? Она правду сказала: так и есть. Сейчас этот мент переключится на коллегу и забудет о ее мелкой пакости. Заодно и ликвидирует пьяную преграду с пути…

   Но оказалось, что тот не на шутку рассердился, превратившись из флиртующего хлюпика в разъяренного льва, и с гневом процедил:

   - Какое купе?

   - Пятое, - пролепетала изумленная Лера и, быстро потушив сигаретку, поторопилась за ним.

   Так, кажется, сейчас будет вторая «галочка» для ее будущей сенсации. Распахнув двери купе, старшина, как теперь по погонам смогла удостовериться Лера, застал проводницу в пикантный момент поцелуя с Сахаровым. При этом, судя по позе «наездницы», она готовилась взять лидирующую позицию в этом соитии.

   - Ах ты дрянь! - вдруг возмутился мент и схватил ее за руку.

   О-о-о, неожиданно! У них отношения?

   - Немедленно в свое купе! Иначе завтра же ссажу тебя с поезда, поняла?

   Физиономия с размазанной помадой и вытаращенными глазищами с искусственными ресницами долгое время пыталась сфокусироваться на лице собеседника. Потом девушка поправила растрепанные белокурые пряди и, чуть пошатываясь, направилась к двери, на прощание одаривая торжествующую Леру гневными искрами. Будет месть! Однозначно! Эту угрозу пассажирка видела в охмелевшем взгляде проводницы.

   Мент тоже ускользнул. Лера, довольная происходящим, увалилась на свою койку.

   - Приревновала, стервочка? - надменный тон заставил ее в изумлении подскочить.

   - Что-о-о?

   В расстегнутой рубахе, обнажающей вызывающие рельефы его тела, это странное, хоть и симпатичное создание, во все лицо злорадствовало. В любом случае всем своим видом он иронизировал и ни капли не расстраивался произошедшей неудачей. На какое-то мгновение Лере показалось, что это была постановка.

   - Или позавидовала! - вдруг добавил он, укладываясь на полку.

   - Позавидовала? - пожелала уточнить Лера.

   - Да. Позавидовала тому, что кто-то умеет по-настоящему расслабляться…

   - По-настоящему надираться, - съязвила звонко она. - Чему тут завидовать?

   - Тому, что люди умеют жить свободно, не обременяясь принципами. А подобно тебе обычно существуют те, которые в школе были отличниками и изгоями. А изгоями, потому что всегда жаловались на одноклассников учителям. Или же считали себя лучше других. Ябеда и завистница!

   Все это говорилось с откровенным издевательством на лице. Просто вопиющим! И Лере тут же захотелось расцарапать эту самодовольную пьянючую рожу.

   - Что спорить с «дровами»? - ухмыльнулась она, пряча свою удушливую досаду. - Лучше промолчать. Дешевле будет.

   Тот ее не слышал, ибо уже храпел во все горло.

   Взглянув на часы, обомлела: уже одиннадцатый час! Во как время пролетело! И полдня впустую, просто насмарку! Завтра нужно действовать.

   Но в пьяном и спящем виде Смайл наиболее для нее безопасен. Главное, чтобы не лез к ней, как к этой проводнице. А то протрезвеет чуток, поползет к туалету, еще полку перепутает… или просто захочет удовлетворить свои неудовлетворенные потребности… А ведь и точно полезет! Главное, проснуться, когда он зашуршит. А она проснется, потому что спит всегда чутко. Потому что привыкла быть всегда на страже. А сейчас эта готовность нужна как никогда.

   Но проснулась она не от шума. Ее мир сновидений залил яркий свет, бьющий в лицо агрессивными лучами… Неужели рассвет?

   Открыв глаза, чуть не ослепла - прямо в лицо светил фонарь, кажется, от мобильного телефона.

   - Ты что делаешь, балбес? - возмутилась Лера, прикрывая глаза.

   - Да вот смотрю… точно! - он навис прямо над ней и, кажется, уже нагло сидел на ее койке. - Точно! Мы с тобой знакомы! Весь день думал: где я тебя видел? Теперь знаю. Ты та девчонка из лифта! Клаустрофобичка. Ты как тут оказалась? Следишь за мной?

   Казалось, Ник протрезвел. Но удостовериться в этом не было возможности, поскольку, игнорируя ее попытки закрыться от яркого света, он продолжал ее слепить.

   - Да выруби ты эту штуку! - в гневе воскликнула она. - И отодвинься, иначе сейчас заору!

   - Не нужно. Помнится мне, у тебя это неплохо получается. Да ладно тебе! Я извиниться хотел. Далеко зашел в подколках, да и сейчас… м-м-м… наверное, тоже далеко зашел…

   Ощутив вес его приближающегося тела, Лера оттолкнула его в грудь, и, улыбнувшись, он отпрянул. Это издевательское мурчание выводило из себя, и хотелось агрессивно приструнить его намерения действовать ей на нервы. Как подросток, честное слово.

   Пытаясь совладать с собой, Кочеткова успокоительно выдохнула, настраиваясь на то, чтобы не заострять внимание и не позволять ему наслаждаться ее попытками отбиться от этого хамства.

    - Что тебе нужно?

   - Да ничего. Просто объясниться. Нехорошо вышло… Не один ведь еду. Привык, что всегда в СВ с комфортом и всеми условиями. И самое главное - ни с кем считаться не нужно. А тут ты…

   Она монотонно на командном тоне произнесла:

   - Извинения приняты! Отошел!

   - Мне одиноко, - вдруг прозвучал жалобный аккорд. - Может, немного побудешь со мной?

   - Да отстань! - взвыла она. - Я спать хочу!

   - Выспимся в следующей жизни. Если захочешь, вместе, - пошутил Ник и указал рукой на разложенный столик. Вздернув глаза, увидела бутылку шампанского, заманчиво вспотевшую холодным инеем, и корзину фруктов.

   - Не развел проводницу, решил взяться за пассажирку? - холодно съязвила она.

   - Ты озабоченная какая-то, - иронично заявил он. - Какой может быть секс в поезде при всем честном люде? Нет. Я просто хотел немного пообщаться. Лакомства для поддержания разговора и приятность для тебя. Хорошо, пусть это будет моей благодарностью за спасение от назойливой проводницы. А?

   «Так, парень, что-то я в тебе запуталась. Именно в тебе, не в себе». Включив бра над полкой, Кочеткова сквозь полумрак всматривалась в его глаза, сейчас казавшиеся ей искренними в просьбах пообщаться, но вот информация, которой она обладала относительно его репутации, очень сбивала с толку.

   - Мне поговорить не с кем, - объясняет. - Я очень коммуникабельный человек, везде ищу общения. Не переношу тоскливых поездок и скучных людей. Не откажи несчастному одиночке, будь человеком. Что тебе стоит выслушать «сопли» немного чокнутого артиста?

   Это звучало даже трогательно. То ли реально талантливый актер и это какой-то прием пикапа, то ли действительно ему одиноко.

   - Надеюсь, мне удастся самой не засопливить после твоих «соплей». Давай уже свое шампанское, - она близоруко сощурилась, изучая этикетку, - тем более полусухое. Подходит!

   Радостно обхватив обледенелую бутылку рукой, Ник принялся ее раскупоривать.

   - Только подожди… - вдруг задумчиво проговорила она. - А кроме фруктов там в вагоне-ресторане ничего не было?

   Ее желание не было капризом, Лера никогда не пользовалась положением угощающих мужчин и не требовала чего-то вычурного, наслаждаясь мужской обходительностью. Она всегда категорически относилась к зависимости и старалась сама за себя платить. Всегда. Но тут ей просто невероятно захотелось…

   - Мороженого… хочу просто жутко.

   - Вообще без проблем… - обрадовался Ник. Очевидно, ему очень хотелось ей угодить.

   - Там ведь закрыто уже… наверное!

   Он взглянул на нее исподлобья, спрашивая очаровательными глазами: «Ты правда считаешь, что для меня существуют невозможные вещи?».

   - Просто подожди пять минут! - и тут же предупредительно поднял вверх указательный палец. - Но, если вздумаешь обмануть меня и уснуть, я закачу в нашем купе тусовку! И приведу ораву пьяных девочек… Поняла?

   Эта наигранно устрашающая ирония заставила ее тихо рассмеяться вопреки жесткому и однозначному настрою не вестись на его приёмчики. Но да, нужно согласиться, что в этом актерском жеманстве виделось нечто обаятельное. А если еще честнее, он вообще очарователен. Просто не в ее вкусе… Или в её? Ну да, в её вкусе… Хорошо, если еще честнее - он очень похож на ее школьную любовь, с которой все закончилось увы, нехорошо.

   Глядя, как Лера аппетитно уплетает мороженое, Смайл улыбался… И улыбался не этой детской радости этому обыкновенному угощению. А с того, что она перестала быть задирой и букой. И эта сладкая молочная полоса вдоль порозовевшей щеки смотрелась весьма маняще. Прямо хотелось слизнуть с нее эту вкуснятину. Чуть вздернув от смущения брови, Ник вперился в окно.

   - Не могу понять, - говорила Лера, выбирая из десерта тертый шоколад, - ты что, и правда постоянно улыбаешься?

   - Ну зачастую, - ответил он, вновь расплывшись в доброжелательных эмоциях.

   - Диагноз не ставили? Ну там, психиатр, к примеру, - ее холодно-пренебрежительный тон не развеял его настроения.

   - Не завидуй. Просто я - оптимист.

   - И что способно сломить этот вечный позитив?

   - Не женщина - уж точно. Другими словами - не надейся.

   - До поры до времени. Есть женщины очень талантливые в этом плане…

   - Не думаю…

   - И все-таки, не бывает всегда хорошо… - не унималась Кочеткова. - Что тебя расстраивает?

   - Наверное, близкий родственник, который считает, что я - марионетка.

   - Отец, что ли? - радостно выпалила она, и только потом поняла, насколько это бестактно прозвучало.

   - Прости, малыш, - вдруг сдвинул брови он, не переставая при этом улыбаться. - Мы не настолько близки, чтобы я тебе доверял подобные тайны.

   - Это единственное, что способно тебя сломить?

   - Мне кажется, да. Близкие. Ну, может, и еще есть какие неприятности, но они в моей жизни еще не случались.

   - Везунчик ты, Смайл.

   - Это да! Я фартовый, - с сияющими глазами кивнул парень. - Поэтому держись! Тебе предстоит интересное путешествие со счастливчиком.

   «Н-н-ну посмотрим, мой друг, посмотрим. Пока только могу сказать, что все обычно… А мне нужна сенсация! Вот когда мне будет чем привести в аховское состояние твоих поклонников и моих читателей, тогда соглашусь, что мне повезло».

   - Скажи, а ты меня сразу узнала?

   - Ну как… сразу?

   - Ну еще в лифте, как я понимаю?

   - В лифте… м-м-м… я подумала, что ты просто похож на публичную личность.

   - На известную личность, - исправил он. - Не люблю слова, связанные с «публичным». Как о разврате…

   Она тихо рассмеялась.

   - Кто бы говорил…

   - Ты считаешь меня ловеласом? - в «лоб» спросил он.

   - Да ты только что почти снял проводницу… - иронизировала она. - Может, даже снял. Мне не знать всех подробностей…

   - Тебя расстраивает эта неосведомленность?

   «Разумеется, олух! - вопила Лера в своих мыслях. - Мне от тебя нужны все факты. Все факты твоей разгульной, бестолковой, нескучной жизни!»

   - Да она сама на мне повисла! Абсолютно пустая особа! Еще и напоила.

   - Ох, мужики. Когда вы научитесь отвечать сами за себя? - вдруг не выдержала Лера, не на шутку рассердившись. - Только и слышно: сама повисла, сама забеременела, сама на себе женила. Хватит уже. Твоя голова где была?

   - Знаешь, что я тебе скажу? Да, разумеется, я отвечаю за свои ошибки и порой за чужие неприятности. Но вы же, бабы, такие порой расчетливые! У вас идеально получается спланировать то, чего хочется добиться, особенно если цель - деньги. Не так?

   - Я не отношусь к меркантильной категории так называемых «баб».

   - Хорошо. Давай по-другому. Что ты сделаешь, если понравившийся парень не обращает на тебя внимания? Честно!

   - Я? - Лера задумалась, дабы ответить так, чтобы ему не к чему было придраться. - Ну… для начала попытаюсь с ним сблизиться.

   - Окей… Я попробую ответить подробней вместо тебя. Первое, что ты сделаешь - это макияж, примарафетишься и вызывающе оденешься. Нет?

   - Ну вообще, да. Начну с этого, - честно ответила она.

   - А потом попытаешься его убедить, что можешь дать ему нечто такое, что ни одна другая не сможет, верно?

   - Ну...

   Лера зависла. Так ведь и правда: все время пытаешься что-то внушить понравившемуся мужику. Или то, что ты умеешь слушать и, в отличие от других женщин, не приемлешь болтологию. Или нет. В первую очередь, при знакомствах она сразу показывала свою непредвзятость к угощениям и делала акцент на своей независимости - старалась всегда платить за себя сама. Ну а потом уже всякое понимание, умение выслушать, какие-то мимолетные заботливые жесты… совсем невинные… Но всегда особой целью стоит - показать, что я лучшая из лучших и не-за-ме-ни-мая.

   - А потом, когда он купится на это, - вырвал из раздумий певчий тембр Смайла, - и будет почти ручным, ну то есть увлечённым тобой, ты, как и любая другая девушка, воспользуешься моментом...

   Переведя на него ироничный взгляд, Кочеткова не стала соглашаться либо как-то комментировать сказанное, а по-женски перевела «стрелки».

   - Ну а вы? Вы, мужчины! Умоляю отойти от деревенского сленга «мужики-бабы». Вы можете заверить, что для своей цели будете менее расчетливы? Совершенно невинны?

   - А что нам? Да нам, чтобы закадрить девчонку, всего-то нужно угостить коктейлем по цене выше среднего. Или просто показать свои финансовые возможности. Всё. Ночь удовольствий обеспечена!

   - Ну не надо всех под одну гребёнку... я не повелась бы на твою тачку. На деликатесы… На твое положение…

   - Ты - нет! - согласился он. - Одним угощением не отделаешься, это я уже понял. Тебя, чтобы завести, надо... Реально, а чем тебя возьмёшь?

   - Ха! - Торжественно вздернула носик Лера. - Вот именно. Попробуй сам понять!

   - Попробовать понять? Ты в каком веке живешь? При таком-то предложении, доступном по дешевке, спрос на тебя, тяжелодоступную, резко падает, крошка. Кому надо сейчас кого-то завоевывать? Не хочешь, не надо. Это ты сначала удиви чем-то эдаким! Покажи то, ради чего мне нужно «понимать» и «добиваться».

   - Например, эта самая недоступность! - она устремила в него хитро сощуренные глазки. - Или приятней угощать «ширпотреб», по цене коктейля способный предоставить удовольствие сегодня тебе, а завтра другому?

   Прикусив губу, Ник задумался, не стирая с лица привычной иронии. Но по глазам она прочитала, что он озадачен.

   - М-да, сплошное взаимоиспользование, - вдруг с горечью в тоне произнес он. - Никакой морали, да? Только физиология - нам нужен секс, вам срочно замуж… Ну или просто тупо пожрать нахаляву.

   - Аха-ха-ха, во даешь? Просто пожрать и выйти замуж… Ник, шампанское тебе ударило в голову… Мне кажется, ты что-то перепутал, мой друг. Давай сменим тему. А то сейчас закончим накалом эмоций… Смотри вон, какая красота. Сереет… скоро будет новый день.

   За окном сквозь дымку тумана пробивавшиеся лучи дарили рассвет. Последующую недолгую часть пути, а именно полбутылки шампанского, они провели лишь обмениваясь какой-то общей информацией. Ник рассказал какую-то нелепую историю из его недавнего прошлого, но Лера обмысливала незапланированное интервью со своим собеседником и не слишком вдумывалась в смысл сказанного им.

   К собственному великому разочарованию, ей не удалось придумать ничего дельного. Сначала хотелось снова вывести его на откровенность… А потом перехотелось. Оставив свои стенания, Кочеткова доверилась удаче и умению импровизировать. В конце концов, еще будут возможности вывести его на чистую воду.

   - Люблю поезд, знаешь, - мечтательно взглянув в окно, вдруг произнес Ник, будто только что вспомнил о такой уместной мелочи. - Стук колёс, скрип тормозов на станции, шум проезжающих встречных поездов. И ещё люблю вот этот туман на рассвете. Его часто видно из окна летом, в прохладное утро. И еще классно ехать в поезде во время дождя… Очень люблю!

   - А я не люблю, - хмыкнула Лера, развеяв романтический настрой Смайла. - Самолёты, взлетная полоса, небо, облака у ног - это моя стихия. А вот поезда - нет. Не мое.

   - Почему тогда сейчас едешь поездом? - внезапный вопрос привел в ступор. Так, теперь главное не запутаться.

   - Потому что билетов на самолёт не оказалось. Сейчас все массово едут на курорт. А мне нужно было срочно.

   - А куда едешь?

   - До конечной. Там меня родственники должны встретить.

   Конечно, она уже приготовилась к подобным вопросам. И в ее голове ответы звучали вполне правдоподобно.

   - Что-то случилось?

   - В смысле?

   - У родственников. Судя по всему, поездка внезапная и срочная?

   - Ну… да. Там… не очень хорошо. Не хочу об этом.

   Выдержав паузу, Лера настроилась на свой допрос.

   - А ты куда? Разве не запланирован предвыборный тур по стране?

   - Запланирован, через месяц. Сейчас еду немного отдохнуть. А если, по правде, концерт крутой надо дать. Сюрпризное шоу для отдыхающих россиян в одном из наших отелей.

   Ага. Вот об этом всем услышать бы поподробней…

   - Слушай, малыш, - вдруг сказал Смайл, сонными глазами взглянув на свою спутницу. - Так спать хочется! Я, по ходу, из сил совсем выбился.

   - Быстро ты вышел из строя, - усмехнулась она. - А так хотел поговорить…

   - Завтра продолжим. Мы еще минимум сутки будем трястись вместе, - укладываясь на полку, тихо сказал он, - скажешь проводнице, чтоб убрала. Я все оплачу.

   Так, нужно и правда укладываться, но сначала подумать… Что можно сказать о Сахарове? Как сейчас она начала бы статью о нем? Раньше ее заголовки пестрили только едкими и язвительными замечаниями в его адрес… И для них всегда было основание. Наверное, потому что она его плохо знала.

   А теперь? Теперь они чуть сблизились и что? Ну съехидничай в его адрес, Кочеткова! Что ты можешь о нем сказать? «Смазливый бабник оказался слабаком»… Нет, слащаво и слишком просто. «Ник Смайл потерпел фиаско в пикапе»… Ну, такое… Все равно не то. «Эпатажный Ник Смайл с душой рубахи-парня»… Ну как-то так. Выставить его простаком, лишив громкой славы секс-символа. С понтом, он всего лишь деревенщина! Хотя нынешних девушек не поймешь - они за деликатес примут любой бутерброд с маслом… лишь бы он летел им точно в рот.

   Засыпать на рассвете - то еще счастье, вечно все заканчивается каруселью идей и мыслей. Но Лера непременно окунулась бы в мир сновидений, если бы поезд не заполнился гвалтом на одной из станций.

   Подскочив с полки, Кочеткова прислушалась к переполоху: сквозь шум и голоса людей расплывался приближающийся голос проводницы: «Граждане пассажиры, приготовьте документы для осмотра!».

   Стоп, берем себя в руки. Последнюю границу проезжали ночью, проходили осмотр тогда же. Мы еще с Ником прятали бутылку шампанского внутрь полки. Тогда что за осмотр? И вообще, что за страна? В этой Восточной Европе все так сумбурно… И еще Лера совершенно не пыталась запомнить их маршрут.

   Выглянув в окно, Валерия заметила, что никто с поезда не сходит. Встречающих на перроне пару человек. Что за станция такая?

   Нужно будить Ника. Скорее всего, проверяющие с минуты на минуту войдут в их купе.

   - Ник, просыпайся. Никита! Слышишь? Таможенники! Продирай же глаза!

   Пока тот мямлил «еще минуточку», Лера принялась перебирать свои вещи, чтобы приготовиться для осмотра. Деньги. Нужно в карман положить деньги, чтобы всунуть им, если что. Взятки это, конечно, плохо, но иногда помогает. Да и кто в это время откажется? Да где же этот паспорт?

   - Сахаров Никита Александрович, встать! - вдруг по-армейски скомандовала она, и Смайл, очевидно, на автомате подскочил с места, несколько секунд продолжая стоять в позиции готовности. Ах, ну да, он ведь служил… А этот факт весьма интересен - папочка как-то его на перевоспитание отправил. Да-да, именно в армию. Но, видать, не помогло.

   Пользуясь моментом (она ежеминутно помнила о своем задании), Лера сфоткала его мобильным телефоном и, на секунду умильнувшись его сонному виду, всунула гаджет в карман штанов.

   Как и предполагалось, через пару минут в их купе уже были проверяющие. Начали с любезных белозубых улыбок в сторону девушки и приветствия на ломаном русском. Лере сразу эти смуглые обаятельные ребята показались вполне порядочными.

   Вбегающая растрепанная проводница с перепуганными глазами и размазанными остатками туши на веках взволнованно смотрела на Ника.

   - Таможенники? - шепотом спросила у нее Лера, на что та только с изумлением ответила «нет».

   - Полиция, - тихо шепнула она. - Ищут кого-то… или что-то. Не могу понять. Говорят несуразно.

   - А мы где вообще?

   - Румыния…

   И эти симпатичные должностные лица принялись обыскивать Ника, а вот девушка их не заинтересовала. И вот тут они стали себя подозрительно проявлять. Действовали как фокусники: быстро размахивали руками, проверяли вещи, обыскивали Ники, что-то непрестанно говорили на местном языке и постоянно переглядывались. В момент обыска проводница куда-то сквозонула.

   Никита недоумевал и сонно смотрел на полицейских. Те вдруг схватили бумагу с изображением фоторобота и принялись что-то тараторить, тыкая в него пальцем. Приподнявшись со своего места, Лера взглянула на фото. Да, в общих чертах парень был похож на Ника, но точно не он. Это можно было понять хотя бы по лопоухости, отсутствующей у Смайла.

   - Что они говорят? - ошарашенно спрашивал он. - Я их не понимаю!

   Лера знала много языков - она-то и правда отличница и передовая ученица, закончившая много курсов и вспомогательных занятий. Но вот румынский язык не очень-то ей и давался. Хотя никогда не было лишним учиться читать по невербальным знакам.

   - Ты понимаешь их? - нервничал Смайл.

   Вот он и без улыбки! Зрелище, конечно, печальное.

   - Судя по эмоциям и фотороботу, - задумчиво ответила она, - ищут опасного преступника. Ты похож. Как бы не пришлось отправиться с ними в отделение, где все прояснится, - она говорила завороженно, надеясь, что ошибается. А еще одновременно пыталась представить хронологию предполагаемых действий этих особ.

   «Что ты натворил, подлец? - вопили ее мысли. - Куда ты умудрился влезть?» И главное, когда, если половину ночи они провели вместе за беседой? Что за талант - найти на задницу приключения, даже будучи в спящем состоянии?

   Заметив мандраж кистей парня, ее сердце сжалось. Лера, и правда, начинала менять свое мнение о нем, но это отнюдь не являлось утешением, ибо сейчас все грозило смениться печальными событиями. Нет. Своих нужно защищать! Да, сейчас ей, хрупкой женщине, предстояло это сделать. Но, увы, все мужчины виделись ей слабыми и беспомощными без прекрасного пола. Поэтому придется подключить свое умение решать нерешаемые вопросы.

   Румыния - страна цыган, такой стереотип складывался у нее в голове. Да, современных цыган. Да, уже с европейскими замашками, но все равно многие вещи в этой стране вряд ли изменились. А именно - коррупция, аферизм, дурные привычки и запущенность… Валерия, как журналистка, всегда интересовалась традициями других стран. Они казались ей увлекательными, но… опасными.

    И вот сейчас она задавалась вопросом: чем чревато пребывание на территории чужой, малоразвитой и далекой от цивилизации страны, где еще многие люди живут в трущобах? Нет, многие скажут, что это страна «почти Европа». «Ха, - ответит Лера, - не смешите меня! Цыганами были, цыганами и останутся».

   Но страшно не это. Страшно то, что находиться в статусе обвиняемого на территории чужой страны - сам по себе факт устрашающ, способный повлечь за собой годы заключения без возможности когда-либо вернуться на родину. Неизвестно за что разыскивается этот тип на фотороботе, может, его преступления вообще достойны казни? Так. Стоп, Кочеткова, угомонилась! Пришла в чувство! Пока ты проводила мысленные дебаты, Смайл начал терять душевное равновесие…

   - Какое отделение? Вы не имеете права! - кричал Ник, которого уже вели к выходу.

   - Боюсь, что имеют, - с сожалением сжав губы, произнесла она. - Ты на их территории.

   Полицейские и впрямь готовились вязать Никиту в наручники.

   - Да я жаловаться буду! Нет! Вас самих посадят! - возмущался он, но выглядел, скорее, беспомощным. - Вы знаете, кто мой отец? Да у него связи по всей Вселенной.

   Ну с этим, парень, ты переборщил. Да, твой папаня - тип влиятельный, но, вероятнее всего, только в своей стране.

   - Сгоняй в СВ, - вдруг услышала она обращение в свою сторону. - Третье место, там мой продюсер. Поставь его в известность, чтобы он немедленно пришел и решил этот вопрос.

   Заметив нерешительность в ее глазах, Ник взмолился:

   - Прошу тебя, помоги! У меня здесь ни души из знакомых…

   Пока Лера на всех парах летела в СВ-вагон, ее сознание оставалось в его взгляде, наполненном мольбой о помощи. И все-таки, Кочеткова, в чем-то ты ошибаешься по отношению к этому человеку…

   Проскочив по тамбуру, поспешно расталкивая почему-то столпившихся в нем людей, Лера дернула за ручку двери с номером III, но та не поддалась. Отчаянные стуки и громыхание по ней не подействовали. Звуков изнутри не издавалось: там казалось совершенно пусто.

   Да что же это? Человеку-то помощь нужна! Нужен кто-то из его людей! Услышав какие-то крики с улицы, Валерия бросилась назад, и в мелькнувшем окне чужого купе увидела Ника, стоящего на перроне и в возмущении размахивающего руками на полицейских. Бедолага! Он отчаянно пытался сопротивляться. Но стражи порядка оказались непреклонными: они скрутили руки молодому человеку и в полусогнутом состоянии потащили восвояси.

   А это уже настоящая беда!

   Секунды на размышление. Вряд ли машинист будет ожидать разборов полета. Вероятнее всего, поезд уедет… в течение нескольких минут… с ее вещами… компом, деньгами, еще чем-то… Метнувшись к своему купе, чтобы забрать хотя бы самое необходимое, она почувствовала, как ее качнуло - вагон пришел в движение… Он едет! Едет! Нет!

   Всё, Кочеткова, нет времени на принятие решения! Выскочив к выходу, она схватила за шкирку хрупкую проводницу и втянула ту вовнутрь, завалив на спину, а сама, как можно сильнее оттолкнувшись, спрыгнула с едва тронувшегося поезда. О! Этот прыжок был наверняка каскадерским, поскольку те несколько человек, которые стояли на перроне вытянули от удивления шеи.

   Ноги, конечно, заныли от перенагрузки. Но главное, что она успела. Еще чуть-чуть - и этот прыжок был бы выполнен в стиле «сальто» и с последующей госпитализацией. В лучшем случае.

   Так, сейчас нужно найти этого неудачника. Куда его увели эти типы? Что-то ей подсказывало, что полиция какая-то липовая. Не дали никакой возможности объясниться, какой-то подозрительный и безрезультатный обыск, задержание на русском объяснили фразой «до выяснения»… отсутствие возможности позвать на помощь, взять вещи, позвонить в конце концов… просто тупо надели наручники, сняли с поезда и всё… небо в клеточку? Нет, с русскими так нельзя!

   Пробежав вдоль перрона, Лера оглядывалась по сторонам в поисках канувшей в лету троицы. Нет их. Поезд прощался увильнувшим за поворот «хвостом». Всё, догнать невозможно.

   Так. Ладно. Немного денег у нее есть… У Ника тоже что-то должно быть, он совал купюры в руки этим полицеям. Что с собой? Мобила, паспорт… о нет! Паспорт остался в поезде. Она ведь держала его в руках! Нет, не держала. Она искала его как раз тогда, когда на пороге купе появились полицейские. Без паспорта в чужой стране не выжить. А его паспорт? А ему не дали возможность даже его достать. Это очень-очень плохо.

   Отбой пессимизму! Ищем Сахарова. А там - как пойдет.

   Валерия бежала по перрону, отчаянно вертела головой, стараясь не пропустить ни одной мелочи из своего внимания, в надежде, что ей получится обнаружить хотя бы какой-то след своего знакомого.

   Да где же они? Неужто уехали? Не могли они так быстро исчезнуть! Лера остановилась, прислушалась. Сквозь легкий отдаленный гул, который издавала железная дорога, послышался шепот, шелестение бумаг и затем четкий голос, размеренно и строго говорящий на местном диалекте. Рассмотрев через редеющие листья кустарника фрагменты знакомой одежды, а затем - и фигуры Лера отогнула ветки и крикнула:

   - Эй!

   Двое полицаев только шмыгнули в сторону и бросились бежать. Ник стоял как вкопанный, провожал их взглядом. На его лице царствовало полнейшее недоумение. Или нет. Это был ступор.

   Взгляд, устремившийся ей в глаза, казался пустым, но в этой пустоте она смогла рассмотреть трагично-ироничное «Шеф, все пропало!»

   - Протрезвел?

   - Вообще стекло!

   - Молодца! Потому что времени нет, нужно догонять поезд. Сделать это можно только машиной. Сядем на следующей станции. Пойдем.

   Она уже стартовала, когда заметила полную неготовность Смайла следовать за ней.

   - Ну что, Ник? - возмутилась Лера, хватая его за руку. - Скорее…

   - Что, что? Похоже, мое призвание - лох. Они тупо развели меня на бабки.

   - Все забрали?

   - Наличку, которую я успел взять с собой, - да. В вещах осталось. За что машину брать? И где следующая станция?

   - Пойдем в дежурку. Там спросим. Догоним, не переживай.

   - Да тупо как! Ты видела? Тупо!

   - Да забей ты на них, Ник! - воскликнула она, волоча его за руку. - Машину надо, скорее.

   Да, она понимала - это какой-то развод. Им не дали возможности найти документы, объясниться, проводница исчезла из поля зрения почти сразу… Они попали в руки аферистам, что тут говорить.

   Пройдя сквозь маленький и нищий вокзальчик и оказавшись у его фасада, оба в изумлении остановились.

   - Где мы? - пролепетала Лера, завороженно оглядывая местность.

   - Твою дивизию… - выругался Ник, оглядываясь кругом. - Кажется, в прошлом веке. Я сплю?

   Запущенная, заросшая высоченной травой территория, сухие деревья с торчащими ветками, поэтично подчеркивающими безжизненность этой земли. Местами из пыли, разостланной по окрестности плотным темно-серым покрывалом, пробивался прошловековой асфальт, положенный еще при царе Паньке. Ямы… нет, местами, это были овраги, которые уходили в степь беспорядочным рядом по бездорожью (или точнее, по вероятной дороге).

   Небольшое одноэтажное здание станции облезшее, разрисованное толстыми трещинами, по углам обваленное, будто после бомбежки. Ступени… их легче было перепрыгнуть таким же прыжком, какой продемонстрировала Лера буквально несколько минут назад. Картину подчеркивала тощая, вывалянная в грязи дворняга, поджавшая ушки и языком лызькавшая водицу из лужи.

   На горизонте сгущались темные тучи, грозившиеся перейти в дождь. Всё как в сказке - чем дальше, тем страшнее…

   Одна надежда, хоть и убогая - у входа стояло нечто похожее на автомобиль со стеклами, сквозь которые вряд ли можно что-то увидеть даже изнутри из-за пыли и размазанной по окнам грязи. Сама машина смотрелась доходяжной, и вполне может быть, что ее произвели в те же времена, что и асфальт в этой местности.

   Рядом с авто курил полноватый мужик, внешне похожий на цыгана.

   - Пошли в дежурку, - скомандовала Лера, стараясь не заострять внимание на собственных неутешительных умозаключениях, навязчиво крутившихся в голове.

   Вернулись во внутрь так называемого вокзала. Нет, это не вокзал, не станция. Это остановка из 90-х с четырьмя стенами и грязнющим помещением: будто никто не проходил мимо, не опорожнившись. Но имелось диспетчерское окошечко.

   Там спала тётенька. Лера едва ее дозвалась. К их удаче, русский язык тетенька знала.

   - Ну что, красавчик, дела плохи: та доходяга на улице - это единственное средство передвижения, - информировала Лера по возвращении к Нику. - Если по пути сломается, можно найти лошадь. Потому что, как я поняла, о такси в этом захолустье мало что известно. Вроде как следующая станция должна быть поприличней. Хотя, мне кажется, тётка спросонья ненароком обманула: следующая остановка, как мне известно, ближе к границе, и там должна быть полная нищета. Я когда-то готовила репортаж о Румынии.

   - Оставь при себе все свои умозаключения, - хмуро произнес Ник, решительно направившись к выходу. - Едем на тарантайке! Главное успеть. Там, прыгнуть в поезд и дело с концом.

   «Твои слова да Богу в уши…» Да, интуиция ей подсказывала, что дела у них плохи.

   А в автомобиле Кочеткова едва не впала в депрессию. Раскаченная ухабами машина трясла своих пассажиров что есть мочи. Двигатель гудел так, что закладывало в ушах. Да и сам корпус авто тарахтел будто вот-вот развалится, как карточный домик.

   «Мама родная! - вопила в своих мыслях Лера. - Неужто такое возможно? В двадцать первом веке бывают такие машины? Кочеткова, угомонись: в этих краях еще на лошадях передвигаются».

   Ехали молча. Хотя бы для того, чтобы не издавать ненормативную лексику, с которой начиналось бы каждое предложение и из которой их речь состояла бы наполовину.

   Усевшийся на переднем сидении Ник, всю дорогу пялился в окно, а Лера - в телефон. Это удача, которой она мысленно невероятно радовалась: схватить впопыхах мобилу и всунуть ее в карман будто по чьей-то подсказке. Но, увы, «удача» не ловила связь в этой дыре.

   Валерия удивилась, что несмотря на все преграды, они все-таки успели. Поезд как раз подходил к станции, более цивилизованной, кстати, чем предыдущая.

   - Платите! Платите мне! - перепугано вопил таксист на русском языке.

    Отдав деньги, они бросились к поезду. Да! Их поезд! А вот и вагон.

   - Куда собрались? Билеты! - На них вытаращилась проводница - полноватая тетка лет пятидесяти с чернючими стрелками вокруг глаз. Ох, нехороший знак - эти ведьмовские стрелки!

   - Билеты в купе! - не останавливаясь, заорал Ник уже с подножки вагона, на которую успел подсадить Леру и прыгнуть следом. - Нас сняли с предыдущей станции.

   - Что за чушь? Мне никто ничего не говорил! - проводница готовилась запрыгнуть на подножку и броситься за ними. Куда там успеешь за этой молодежью!

   - Где блондинка? - обернувшись, быстро спросила Лера.

   - Сдала мне смену, - ответила та и пожала плечами. - И всё. Ушла.

   - Как ушла? - остолбенели пассажиры.

   - Да вот так! Мы поменялись на предыдущей станции.

   - С какой это стати посреди рейса?

   - Да вот такие правила. Рейс долгий.

   Бред какой-то!

   - Она должна была оставить наши вещи! - Заверещала не своим голосом Лера. - Да и вообще, купе не могли занять!

   Кочеткова бросилась по вагону вслед за Сахаровым. Проводница принялась вопить, призывая полицию. Пусть орет, они сейчас возьмут документы, и все предъявят.

   Открыв дверь в свое купе, оба застыли - полный аншлаг, человек пять вместе с ребенком. Где вещи? Вещей не было.

   Игнорируя двух мужчин, предупредительным взглядом наблюдающих за их движениями, Лера бросила взгляд наверх, на полки, куда перепрятывала свой чемодан. Его тоже не было. Возмущение в здешних массах начинало нарастать, потому Ник взял ее за локоть и вывел из купе.

   - Что происходит, как думаешь? -она искала ответ в его глазах, ожидая, что он в курсе происходящего. Но в его взгляде царствовал не меньший шок.

   - Давай к Ивану! - Вдруг нашелся Ник. - Продюсеру моему. Он-то не мог кануть в лету.

   Помчали в СВ-вагон, и со всей силы рванули уже знакомую дверь с номером III. Нет. Надежда умерла… в спальном ехали другие пассажиры.

   На выходе парочка наткнула на полицию, решительно напирающую на нарушителей.

   - Так, молодые люди, на выход. Или предъявите билеты.

   - Да нет у нас билетов! Пропали вместе с вещами! - попытался объяснить Ник. - Мы ехали в этом вагоне до предыдущей станции.

   - Какая была станция?

   А кто помнит? Названия-то на румынском.

   - Странно… когда успели все исчезнуть? Исчезнуть все люди, которые могли бы подтвердить наше пребывание… Проводница… Продюсер… мой продюсер, - обрадовавшись идее, Ник начал объяснять. - Может вы меня узнали? Я - Никита Сахаров, Смайл… Знаете мои песни? Я…

   - Не в курсе, - с усмешкой произнес лейтенант. - Будьте добры, сойдите с поезда. Или предъявите паспорта…

   Ник с Лерой испуганно переглянулись.

   - Ах, так вы еще и без документов?!

   - Я повторяю: на прошлой станции нас ссадили с поезда подозрительные лица, похожие на местных полицейских…

   - Ага, а вот это уже интересно! Вы совершили преступление и пытаетесь сбежать от ответственности?

   - От какой ответственности? - импульсивно воскликнул Ник, и Лера схватила его за руку, дабы пресечь разгон эмоций до уровня скандала. - Я - гражданин России, направлялся в этом поезде до конечной. Меня принудительно вывели и отпустили, когда признали непричастность к тому лицу, которое они разыскивали…

   - Так, все понятно, молодые люди, на выход… Немедленно!

   - Пойдем, Ник. Бесполезно, - несмело вмешалась в перепалку Лера. - У нас нет доказательств. И свидетелей. По факту мы - нарушители.

    - Вы обязаны проверить мою жалобу! Так не может быть, чтобы человек не имел без документов никаких прав и так просто я это не оставлю! - вдруг агрессивно выпалил Ник.

   Ох, какая приятная перемена - вечно улыбающийся парнишка оказался далеко не хлюпиком, а почти воином… за свои права.

   - Даже своего отца подключу, а он - известный депутат.

   - Да-да, конечно! - с усмешкой кивнул головой полицейский. - Мы все немножко депутаты…

   С этими словами полицейские принялись напором продвигать Ника с Лерой к выходу.

    - Так, давайте сюда ответственного! - не унимался Сахаров. - Сейчас будем разбираться куда пропали вещи, деньги, документы… Давайте, заявочку будем оформлять. Ну?

   Ох, в гневе он был страшен и… сексуален, что с удивлением отметила для себя Лера. Обычно в этом духе возмущения общается она, причем получает от этого неизгладимое удовольствие. Но сейчас в мужские разборки, не стоит вмешиваться. Тем более, Ник и без того прекрасно справлялся.

   - Вы должны защищать права граждан России!

   - Граждане какой вы страны, это еще надо выяснить. Я ведь по звёздам этого сделать не могу! - лейтенант перешел на претенциозно-деловой тон. - Пока вы больше на проходимцев смахиваете. Или аферистов.

   Полицейский окинул взглядом их внешний вид.

   - Наши вещи тоже здесь оставались, вы не понимаете? Где предыдущая проводница? Она всё знает! Даже больше, чем мы думаем. Я это нутром чую!

   - Имя предыдущей проводницы! - вдруг взыскательно посмотрел на него лейтенант.

   Лера перевела такой же взгляд на попутчика и по побагровевшему лицу поняла, что он его или не знает, или не помнит. «Вот кабель, Смайл. Вы с ней даже до поцелуев дошли! Как так можно?»

   Вместо того, чтобы вспомнить, Никита вопросительно посмотрел на Валерию.

   - Нет, - отрицательно покачала головой она. - Не знаю…

   - Ребята, если вы не сойдете, - мент предупредительно сощурился, и тут-то Лера ясно увидела различие с тем податливым несмелым старшиной. - Если вы не сойдете, то нам придется вызвать местную полицию, и тогда ваши дела будут еще хуже.

   Попытавшись успокоиться, Ник смягчился в тоне и тихо в полголоса произнес:

   - Товарищ лейтенант, позвольте доехать до конечной станции, я щедро отблагодарю вас по возвращении. Может договоримся…

   Просьба Смайла переходила возможные допустимые границы тактичности, Лера хотела его остановить с предложениями, поскольку по лицам полицейских ясно читалось: валите, вам же лучше будет.

   - Вы взятку предлагаете? - Все же успел спросить полицейский, прежде чем Лера подтолкнула попутчика к выходу.

   - Так, Ник, уходим.

   Проигнорировав победный взгляд проводницы со страшными стрелками вокруг глаз и поглядывающих в их сторону зевак, пара оборванцев в запыленной сменной одежде, вьетнамках и со взъерошенными волосами, стали поодаль от перрона. Они попеременно всматривались в лица снующего на улице народа и в окна поезда, надеясь увидеть хотя бы что-то или кого-то, могущего стать поводом для того, чтобы вернуться…

   Но чем дальше, тем больше это казалось страшным сном - чудовищное недоразумение для двух русских путешественников грозилось стать фатальным. Но что-то же… может быть что-то спасет их, выручит? Может сейчас появится кто-то, к примеру, продюсер, или та тощая проводница и скажут, что это шутка? А может это просто другой поезд?

   Они не задавали вопросов друг другу вслух… Лера и Ник стояли безмолвно, уперев руки в боки, и с удрученными лицами еще долго смотрели вслед уходящему поезду.

   - Классно, - с горькой иронией произнесла Лера. - Я - почти в пижаме, без документов и адекватных объяснений относительно пребывания в этой стране. Самое время для психушки. Ты в трико, рваной футболке, и без копейки денег… Что думаешь, как закончим? Есть варианты?

   - Ты знаешь, как раз сейчас не до шуток, - неулыбчиво буркнул Смайл и прошел к станции.

   - Правда? Мне казалось ты постоянно стебёшься.

   - Вот как раз язвить я не очень-то и люблю… Тем более не в тему.

   Поднимая пыль подошвой шлепанцев, они приплелись на станцию.

   Таксист, который их привез, уже уехал. Узнали у диспетчера о другой машине - та же история, что и на предыдущей остановке.

   Все «прекрасно»! В очередной раз скользнув взглядом по одежде обоих, Лера скептически ухмыльнулась. Точно, в психушку сдадут! Хотя, говорят, что румыны тут ходят почти в таком виде по улицам…

   Очень хотелось надеяться, что сейчас из-под земли вырастет какой-нибудь спаситель, который даст денег и отвезет их в какое-нибудь посольство или консульство, где они могли бы оформить возвращение на родину. Там оказали бы помощь. Но нет, чуда не будет. Нужно выбираться самим! И пусть то приключение, которое уже случилось, станет самым сложным за это время.

    - Посмотри на мобилу, четыре-джи ловит?

   Раскатисто рассмеявшись, Валерия взглянула на Никиту с какой-то жалостью в глазах.

   - Ник, даже на джи-пи-эр-эс не рассчитывай.

   - Не пойму, здесь что, и правда все так прискорбно?

   - У меня есть предчувствие, что хуже, чем мы думаем, если честно. Но надежда всегда остается…

   - Надо хорошо заплатить за автомобиль. Вот подойдем к дежурному и скажем, что щедро отблагодарим, - предложил Ник. - Сразу прилетят. Кому не хочется заработать?

   - Всем хочется, - задумчиво отвечала та. - Только чем ты собираешься «щедро благодарить»? Той суммы, что осталась с трудом хватит на гостиницу. А еще поесть захочется.

   - Слушай, и правда. К вечеру и правда захочется. А еще пить… Через час солнце зажарит так, что…

   Присев на ступени при входе на станцию, оба решили дать себе время все обдумать и прикинуть варианты действий.

   - Тебя не удивляет, что тут даже рынка на станции нет? - Вдруг спросила Лера. - Ни одной бабульки… на нашей территории что ни село, - или самогон на разлив, или пирожки с картошкой. Сейчас, к моему несчастью, я не отказалась бы ни от одного, ни от другого. Дикий стресс переживаю. Глухо тут, в стране этой. Будто никто не живет. Нет людей и все.

   Ник ничего не ответил. Отошел в дежурку спросил у тамошнего дядьки:

   - На русском говорите?

   - Да все тут на русском говорят, - рассмеялся он. - Разве что молодежь выпендривается. А мы-то все в одной стране жили…

   - Как добраться в ближайший цивилизованный город?

   - А легко, сынок. Идите по главной дороге до четырехзначного перекрестка, там по главной продолжите. Она обычно на запад продолжается. Километров семь пройдете, а может и машину посчастливится поймать, и будет вам цивилизация. Здесь не так часто автомобили разъезжают - глухие края. Но встречаются села. Правда, разбросаны по обе стороны дороги и далековато от цивилизации находятся. Смотрите внимательно: где увидите тэ-образные перекрестки, там поворот к селу уведет. Вот лучше не сворачивайте. Идите пряменько, по трассе. Да, убитая она тут, до невозможности убитая. Но приведет куда надо.

   - Спасибо, дядя. Поняли.

   Семь километров вроде бы как и немного, к вечеру оба планировали уже снять номер в каком-нибудь скромненьком отеле. О еде на ближайшие несколько часов договорились не думать, поскольку счастливый момент приема пищи может оттянуться из-за отсутствия денег.

   Любые прогнозы казались не очень обнадеживающими, но Лера с Ником не отчаивались - они вместе, а это огромный плюс. Что-то да придумают.

   - Нам лучше не попадаться на глаза полиции, - вслух рассуждал Ник. - Потому что документов при себе нет, вид у нас… мягко скажем, не очень: могут принять за каких-то бомжей и без разбора полетов посадить за решетку. Позвонить… можно было бы позвонить, но вот не помню ни одного телефона. Нужен интернет, без него никак.

   - Узнаю привычные современные стереотипы об участи техники в нашей жизни, - недовольно сощурившись от слепящих лучей солнца, произнесла Лера. - Нет Интернета, всё, ты - бомж, обитатель трущоб или вождь племени краснолицых. Чепуха! Телефон нужен и все. Ты не помнишь номер? Я помню. К тому же, я надеюсь, что к вечеру кто-нибудь подаст на тебя в розыск. Кто-нибудь очень влиятельный и богатый… типа твоего отца, например.

   Ее сарказм Ник не оценил, а только перевел дух от нежелания говорить на тему влиятельности своего родителя. Но все же пробубнил:

   - Не факт. Он может подумать, что я просто напился и затусил там, где пришло на ум.

   - Мгм, - с сожалением прокомментировала собеседница. - Это в твоем стиле. Как я понимаю, такое уже бывало…

   - Бывало. И не раз. Правда, последний раз около года назад. Тогда меня нашли в Пуэрто Рико, в компании совершенно незнакомых тусовщиков. Латиноамериканцы очень гостеприимны… Приняли как настоящего друга и возили по всем злачным заведениям столицы.

   Ник тихонько рассмеялся.

   - Ты не пробовал изменить стиль жизни? - спросила серьезно она.

   - И стать такой занудой, как ты? - скривился с отвращением он. - Нет, спасибо. Меня все устраивает. В перерывах между гастролями и тяжелыми рабочими днями мне необходима перезагрузка. Другого метода не знаю.

   - Ясно. Ты в курсе, что это алкоголизм?

   Да-да, у нее давно чесался язык вставить ему мозги, вразумить, скажем так. К тому же, кардинальные перемены его стиля, могут стать еще той сенсацией.

   - Нет. Это пофигизм, - ответил на вопрос он. И на его лице вновь засияла лучезарная улыбка, будто ничто его так не утешало, как безразличие к ответственности. - Пофигизм, на который мне, честно говоря, пофиг.

   - Значит все сплетни, что ходят о тебе, - правда.

   - О том, что я маньяк, к примеру? - он подавил в себе тихий хохот.

   - Ну может быть не маньяк. Но абсолютно развязный и безответственный тип с манерой кружить голову девушкам и потом их бросать.

   - О, я тебя умоляю, - рассмеялся Ник. - Ни одну из тех, которые давали интервью в слезах и соплях, я не цеплял по своей инициативе. Они сами на мне виснут. Ну да, иной раз пользуюсь моментом. Но никого ни к чему не принуждаю.

   - Значит, виной всему привычка «перезагружаться».

   - В смысле?

   - В смысле, что пока ты опьяневший, они и пользуются тобой, крутят, а потом обвиняют. Когда-нибудь ты убедишься, что твои тусовки - зло.

   - Ты зануда, зануда, зануда! - с усмешкой протараторил он. - Я отрываюсь, пока есть возможность. Через пару лет мне может не захотеться. Может я стану примерным семьянином и все свои любовные интрижки буду вспоминать под чаёк и нравоучения женщины в бигудях, готовящей мне котлеты?..

   - Не смеши меня! - с лицом знающей особы отрезала Лера. - Такие, как ты, не меняются. Они просто прожигают жизнь и преждевременно умирают. От передозировки или цирроза.

   - Так. Наркоту мне не приписывай, никогда не понимал эту дрянь.

   - Любая зависимость - плохо.

   - Детка, давай хватит! - раздраженно предложил он. - Ты мне не жена, не мама, не сестра. Давай поскорее найдем место для ночлега и доберемся до официального российского представительства. И все, крошка. На этом закончим.

   «Больно надо! - думала Лера, нервно отбивая пятками по дорожной пыли. - Живи как знаешь! Все равно сгниешь. Через пару-тройку лет будет выглядеть алкашом. Еще через пару… ну ладно, лет пять, скорее всего всё, тю-тю. Похороним. В лучшем случае до сороковника дотянешь. Я может и зануда, но зато от дурной привычки не умру».

   Дорога легла вдоль грунтовки. Близ горизонта сменялись плавными желтоватыми линиями степи, обрамленные зеленеющими посадками. Жутко хотелось спрятаться от солнца в прохладе какого-нибудь леса. Ощущение влаги, тяжело зависшей в воздухе, обнадеживало: скорее всего неподалеку располагался водоём. Или же из тех туч, которые недавно зависали над горизонтом, а сейчас рассосались по небу, где-то прошел дождь и до путешественников дошли только его испарения.

   Шли они часа три, за это время не встретилось ни одной живой души. Возле Т-образных перекрестков, о которых говорил дежурный, как правило, самопроизвольно пасся скот.

   - Посмотри, какая красотища, - улыбнулся Никита и глубоко вдохнул воздух. - Как легко дышится!

   - Нет настроения на романтику, - печально произнесла Валерия. - Что тут особого? Поля, деревья, коровы. Да и под ноги смотри… а то в «красоту» вступишь ненароком. Мыться тут негде.

   «Она не зануда, она просто мерзкий человек, гадящий в душу больше, чем эти коровы на землю, - негодовал в своих мыслях улыбающийся Ник. Да-да, он никому не скажет о том, как часто улыбается, чтобы скрыть досаду. - Нет желания заморачиваться. Поскорей бы избавить себя от её общества. Поскорей бы домой, только не видеть это недовольно искривленное лицо. Безнадежность! - отвернувшись от нее, Смайл перевел взгляд на бабочку, порхающую с цветка на цветок у обочины. - Так, Никитос, угомонись! Она заряжает тебя своим негативом! Забей ты на эту особу! В конце концов, она тебя не кинула и не сдрефила, а ведь могла спокойно продолжить путь в поезде, наплевав на твое будущее. Хотя… может под маской этой занудливой правильности скрывается та еще меркантильная гадюка»…

   - И-и-их! Ник, смотри какая стая лебедей! - Вздернув голову, она смотрела в небо, а ее каштановые волосы, выбившись из резинки на макушке, спали на плечи…

   Очень привлекательно спутница смотрелась в этот момент, и Ник, отвлекшись от мысленного ворчания в ее адрес, невольно улыбнулся и, последовав ее примеру, взглянул вверх. Над их головами растянулся караван белых птиц, живо играющих огромными крыльями на фоне ярко-голубого неба.

   - Да-а-а, - протяжно пропел Смайл. - Сфоткать бы… А ты говоришь, нет настроения на романтику.

   - Это все хорошо, но я хочу цивилизацию! - Вновь недовольно поморщившись, пробубнила она, а он рванул с места, чтобы не слышать этого нытья. - В отель как минимум! Помыться и поесть!

   - Мы же договорились, что не будем о еде, - внезапно он остановился и опустился на траву. - Прошу тебя… дай пять минут отдыха!

   Жара чуть спала, потому что дело шло к вечеру. Очень хотелось утолить жажду, оба готовы даже попить из реки.

   - Я вот думаю, - сорвав стебель колоса, Ника вставил его в зубы, и, закрывшись «козырьком» от солнца, посмотрел на дорогу. - Мы правильной дорогой идем или нет?

   У Леры в отчаянии заколотилось сердце. Это был серьезный вопрос?

   - Ты нормальный человек? - воскликнула она. - Я с тобой четыре часа телепаюсь по этой пустыне. От развилки шли часа два. Ты предлагаешь возвращаться?

   - Нет. Любая дорогая куда-то ведет, - стирая рукой с лица влагу, произнес тот. - Мне кажется, семь километров уже прошли, а города не видно. Просто на том перекрестке знак кривой какой-то был. Как бы его не сдвинули…

   - Почему ты об этом сразу не сказал? Я-то не сильно рассматривала такие мелочи! - вновь воскликнула Лера, готовясь наброситься на этого болвана и заколотить кулачками по его груди.

   - В нашей ситуации, - спокойно говорил Ник, - нужно смотреть в оба… а еще лучше - в четыре глаза. Понимаешь?

   - Понимаю, - выдохнула она, осознавая факт, что полагаться только на него нельзя. - Не обратила внимания.

   - Слушай, ну можно я футболку сниму? - Внезапно взвыл Ник. - Жара… не могу!

   - Нет. Непорядочно, - нахмурилась она. - Я ведь одетая иду. Не умираю.

   - Так разве кто мешает? - Ирония в его глазах привела ее в негодование.

   - Продолжаем тему о дороге, - хладнокровно ответила она.

   - Идем дальше этой. Рано или поздно куда-нибудь придем.

   - В какое-нибудь село?.. - возмутилась она. - Забытое Богом и людьми. Типун мне на язык.

   - Это не такой плохой вариант, на самом деле.

   - Что может быть хуже?

   - Хуже спать у дороги, в траве, к примеру.

   Услышав ее нетерпеливый вздох, Ник поднялся на ноги, оказавшись с ней лицом к лицу. Она выглядела уставшей и удрученной, хотя образ надменной стервы пыталась удерживать на плаву.

   - Потерпи, детка, - с пониманием он. - Мне самому это не очень нравится. Мы скоро выберемся.

   - Я оказалась здесь по твоей вине, - прошу не забывать, - игнорируя сострадание в его глазах, она отмахнула его руку, едва коснувшуюся с заботой ее щеки.

   - Я отблагодарю тебя за помощь, - отрезал Ник и направился вдоль дороги. Лера последовала за ним. - Но с условием, что ты не будешь мне всю дорогу об этом напоминать. Предлагаю не расслабляться, а идти до места, которое может стать нашим ночлегом. Надеюсь, что к вечеру найдем какой-нибудь мотель. Или даже я готов заплатить за хижину лесника или охотника.

   - Может мы находимся и в убогой стране, но не до такой же степени, - усмехнулась она. - И у меня все время крутится в голове вопрос: чем, Ник? Чем ты собираешься платить? У тебя ни гроша, здесь ты - никто с неизвестным и затуманенным будущим… Поэтому давай обойдемся без надменных высказываний.

   По мере того, как надвигались сумерки, сердцем Леры овладевало отчаяние. Едва переплетая ногами от усталости, она была близка к тому, чтобы сесть посреди поля и разреветься. Да, обстановка вокруг не изменилась - убитая выбоинами грунтовка и поля до самого горизонта. Запах скошенной травы и пыли. Мысль о глотке воды казалась более издевательской, чем о еде.

   Они шли молча около часа - чем дальше, тем меньше было надежды на скорое спасение. Покоя не давали атакующие мысли с пессимистическим настроем.

   «Откуда ты взялся на мою голову, ненормальный? Почему опять именно я? Почему именно на мою голову? - причитала мысленно Валерия. - А потому что ты выскочка, Лера! Потому что тебе не сидится на месте. Других журналисток из твоего отдела мужики осаживают - сожители или мужья. А ты ведь гордая у нас: ни любви, ни попугая! Ни о ком заботиться не хочешь, вот на тебя всем наплевать. Даже этому Смайлу».

    С гневом зыркнув на Ника, обеспокоено смотревшего вдаль и о чем-то, вероятнее всего, с сожалением размышляющего, она подавила в себе негодование.

   «Да он причем? Это тебе сенсации захотелось, Лера! Зато теперь в твоем распоряжении весь объект - с утра до ночи. И так до тех пор, пока не произойдет чудо, и вы не найдете консульство. Если вообще не загремите в тюрьму, - этот мерзавец может оказаться правым. И наверное, тюрьма - это не самое страшное».

    Если вспомнить мошенников-полицейских, с которых начались их неудачи, и реально оценить свои шансы на спасение, то ничего оптимистичного не напрашивается.

   - Так, виднеется два столба дыма, - внимательно всматриваясь вдаль, произнес Никита. - Похоже, мы набрели на какое-то поселение. И это радует.

   Вроде как окатила волна радости, но сил хватило только уныло взглянуть в указанном его пальцем направлении.

   - Конец бессмысленному топанию? Я уже рада любому ночлегу, даже в сарае на сеновале! Сто раз пожалела, что не свернули на одном из тех перекрестков.

   - Э-э, маленькая моя, - вдруг забеспокоился парень и, подойдя ближе, взял за подбородок и всмотрелся в ее замученный взгляд. - Ты че? Прекращай! Ты ведь оптимистка, я не мог ошибиться в спутнице!

   Та только натянула горькую улыбку.

   - Да, ситуация не очень, - с сожалением признал он, - но мы обязательно выкарабкаемся, даже не рассчитывай на другой исход. Окей, детка?

   Какой-то нестабильный в настроении: то психует, то подбадривает.

   - Сильно устала?

   Ответа дожидаться Ник не стал, а только нахально притянул к себе и обнял. И это ее вроде как, и правда, успокоило, но сразу после невинного и дружеского жеста, его рука нахально коснулась ее ягодиц.

   - Ах, ты подлец! - ударив его по груди, Лера со всей силы оттолкнула каменный торс.

   - Прости, это рефлекс! - с издевательской улыбкой произнес он, и это ее разгневало еще больше.

   Фоном ее яростного взгляда и растрепанных жарким ветром волос стал красующийся сиренево-оранжевый закат, и творческий по своей натуре Ник назвал бы эту картинку, как минимум, чувственной.

   Да, несомненно, он тоже устал - больше вымотала жара, чем ходьба, ибо физическая нагрузка для него уже давно не является испытанием.

   - Еще раз сделаешь нечто подобное, прибью! Понял?

   Это был почти крик, на который