Во власти чисел. Екатерина Милованова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ первая. Когда-то мы были…
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ЧАСТЬ вторая. Не нам разбивать витражи
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ЧАСТЬ третья. Избавимся мы от оков
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Саша всегда мечтала стать героем, а желания имеют свойство исполняться. Теперь она прогер, одна из тех, кто видит мир набором чисел и должен уничтожать погрешности, которые могут навредить Системе. Но прежде её, как и многих новоиспечённых прогеров, ждёт беззаботная студенческая пора, в которой самыми ужасными бедами кажутся приближающаяся сессия и ссоры между лучшими друзьями.

   Однако жизнь совсем не похожа на сказку. Череда нелепых случайностей и роковых совпадений сделала героев невольными участниками смертельно опасного противостояния. Какова же она, цена за право встретить новый день спокойной жизни?

ПРОЛОГ

– «Давным-давно в далёкой-далёкой стране жил великий волшебник. Известна была его сила во всех сторонах света, а его имя страшились произносить вслух. Но зря народ боялся чародея: не был он злодеем, стремился лишь постичь магии искусство. Временами он тайно помогал людям, не ища ни признания, ни благодарности. Лишь одному человеку известна была его доброта – мальчишке-сироте, для которого колдун стал отцом и наставником. И пускай недоступна была юнцу сил чар, ум и трудолюбие стали ему подспорьем.

   – Так что ты загадаешь?..»

   – Кирилл!!! Кир-Кир-Кир! Смотри же, смотри!

   Девочка с такой силой теребила руку брата, словно хотела оторвать её. Со вздохом подросток поднял взгляд на телевизионный экран, бывший причиной восторга сестры. По новостям шла прямая трансляция с праздника в одном из крупнейших городских парков, но не певцы и не яркие декорации привлекли внимание маленькой Саши.

   – Настоящий прогер! Смотри, он улыбается нам!

   Да-да, он видел. Облачённые в тёмно-серую форму с серебряными нашивками корпорации «Кольцо». Прогеры всегда смотрели чуть снисходительно на любое внимание к ним – будь то восторг или неприязнь, принимали его как должное, но при этом словно немного удивлялись этому. Соскочив с кровати, девочка прыгала по комнате и совсем позабыла про сказку. А ведь сама же и просила брата прочесть её.

   Открылась дверь, и в проёме появилась немолодая женщина.

   – Отбой через пять минут.

   – Я знаю, – кивнул Кирилл. – Просто Саша сказку просила…

   – Вижу, – с понимающей улыбкой кивнула дежурная. – Не засиживайтесь и свет выключайте. Добрых снов.

   Дождавшись, когда женщина ушла, парень поймал сестру и, щекоча, уложил в кровать. Новостной эфир закончился, потому девочка быстро успокоилась и сладко зевнула. Выключив свет, Кирилл сел на подоконник рядом с кроватью девочки и положил на коленях планшет.

   За окном переливался ночной город. Высотки неприступными горами возвышались над дорожками фонарей, вдоль которых шустро пролетали машины. Мальчик смотрел на улицы, на яркие вывески и немногих прохожих, в столь поздний час покинувших дома. А Саша… Девочка смотрела на небо. Ей был доступен лишь маленький клочок, звёзд на нём – не больше трёх. И всё же она любила их. Как и любила ученика колдуна из сказки.

   «– Так что ты загадаешь?..»

ЧАСТЬ первая. Когда-то мы были…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«Уважаемые пассажиры, скоростной поезд ''Антра – Десново'' отправляется с двенадцатого пути. Просим проследовать к месту посадки».

   Девушка нервно сбросила с плеча светло-русую косу и продолжила раздражённо расхаживать из стороны в сторону. В её негромком ворчании слышались угрозы расправы над «тем умником, который решил ехать ранней электричкой». Не слишком удачно пнув металлический столб ограды, она зашипела от боли – и на какое-то время столб стал адресатом проклятий. Её подруга, прикрыв рот рукой, сладко зевнула и покачала головой.

   – Ты бы особо не распалялась. Ещё боты прикатятся, штраф придётся платить.

   – Вот пусть Лекс и расплачивается – по его же милости нам пришлось в такую рань сюда приехать. И чем я только думала, когда соглашалась встречать их?

   – Своей самой лучшей частью. Или, – в зелёных глазах сверкнуло лукавство, – дело во Владе?

   – Может, и в нём. В отличие от некоторых, у меня достаточно духа признать это.

   Над платформой раздался механический голос, объявивший: «Электричка ''Кирсово – Антра'' прибывает на шестой путь». Сонливость Саши как рукой сняло. Пригладив короткие рыжие волосы, она придирчиво осмотрела себя и смахнула невидимые пылинки с пёстрой футболки. Ухмыльнувшись, подруга легко толкнула её локтем.

   – Соскучилась по Лексу?

   – Разумеется. Он же мой друг, – парировала девушка, глядя на подъезжающую электричку.

   – Только ли? Сколько можно отрицать очевидное?

   – Вечность. Потому что ничего не очевидно.

   – Ну-ну. Ты ещё мифическую Свету припомни. Будь решительнее!

   – Крис, давай я как-нибудь без советов разберусь?

   – Нет. Твоё «как-нибудь» уже полгода ни к чему не приводит.

   Распахнувшиеся двери спасли от продолжения неудобного разговора. Тут же поднялся шум: высыпавшие на улицу пассажиры кого-то окликивали, засновали роботы-переносчики, в утренней тишине послышался громкий смех. Заметив среди людей высокую фигуру, Саша тут же сорвалась с места и налетела на парня. Подхватив подругу, тот легко приподнял её над землёй.

   – Загорелый какой, – растрепала девушка светло-каштановые волосы. – Шоколадка прям.

   – Не ешь меня! – шутливо взвыл парень и повернулся к подошедшей Кристине. – Салют!

   Та приветственно махнула рукой, одарила подругу таинственной улыбкой и завертела головой.

   – Куда ты Влада дел?

   – Оставил на промежуточной станции, – отмахнулся товарищ. – Этот зануда мне дырку в черепушке просверлил заумными речами. Глянь, Саш, уверен, она там где-то в районе затылка.

   Вопреки сказанному на платформу спустился последний член их компании. Поставив сумки на тут же подъехавшего бота, парень одёрнул рубашку, кивнул Саше и обернулся к Кристине – при его появлении она тут же расцвела.

   – Такси уже здесь? – Услышав положительный ответ, он поправил очки с в прямоугольной оправе. – Идёмте, не хочется переплачивать за простой.

   Покачав головой, Лекс торжественно вручил подругам яркие сумки со сладостями, а сам навесил на себя тяжёлые сумки и подхватил пару контейнеров. Кристина тут же поспешила пойти за их негласным лидером, а Саша с Лексом засеменили следом. Чуть отстав, девушка шёпотом спросила:

   – Мне кажется, или вы повздорили?

   – Да Влад просто не выспался, – скривил рожицу парень. – И сумасшедшие сборы радости не принесли. А там – пока приехали на вокзал, пока места нашли, ещё соседи болтливые попались, жуть! Я сам от них был готов сбежать, благо, вышли они раньше. В общем, сегодня он раздражается с каждой мелочи.

   – Ты, главное, громко не смейся, но Крис сегодня тоже не в духе.

   Друзья обменялись многозначительными взглядами. Обернувшаяся к ним Кристина тут же хитро усмехнулась Саше, после чего строго воззрилась на Лекса.

   – Ты пораньше рейс выбрать не мог?

   – Мог! – тут же отозвался он. – Был на два часа ночи, но я подумал…

   – Представляешь? – негромко хмыкнул Влад. – Он подумал.

   – …И решил, что тогда проще и не ложиться, а мой режим дня против таких извращений. Вы даже не представляете, как мне спать хочется. – Его крайне бодрый вид говорил строго об обратном. – Вот сейчас приеду домой – и баиньки.

   – Прям до завтра? – лукаво глянула на него Саша.

   – Нет, конечно, – Лекс поправил перекинутый через плечо ремень и подмигнул. – У меня сегодня ещё свидание.

   – Со Светой? – зачем-то уточнила Кристина.

   – Разумеется! С чего вообще такой вопрос? Я что, похож на человека, что меняет девушек как перчатки?

   Немолодой таксист с чёрной щёточкой усов отсалютовал приближающейся компании термостаканом с кофе. Быстро погрузив вещи в багажник, друзья расселись в автомобиле: Лекс на переднем сидении, а Влад с девушками – на заднем. Сидя по обе стороны от парня, подруги чувствовали себя так, словно их сосед – бочка с порохом.

   Лекс ловко вбил в навигатор адреса, и машина плавно тронулась с места. К счастью или нет, Лекс был из того типа людей, которые просто физически не могли долго молчать, поэтому, стоило такси покинуть привокзальную стоянку, как между водителем и пассажиром завязался разговор.

   – На ферме работаете?

   – Семья свою держит, – парень прямо сиял от гордости, держа бесценный контейнер с яйцами. – Вот, взял однокурсника познакомить со всеми прелестями деревенской жизни. Я бы там всю жизнь провёл, если бы на учёбу возвращаться не нужно было.

    – Эх, – мечтательно воззрился на светофор таксист, – хотел бы и я себе домик в деревне. Да только забот с этим… Одних денег сколько надо для поднятия, а у меня дети: старший школу заканчивает, младшенькая только во второй класс идёт. А продаёте своё?

    – Не-а.

   – Почему же? На натуральное всегда спрос хороший.

   – Да ну, – Лекс закатил глаза. – Все эти нормы, правила. Сегодня одни, а через год уже другие. Заработок, безусловно, хороший, но нам нервы дороже.

   – Понятно. А вы, ребята, значит..?

   – Студенты.

   – Золотые годы. Эх, было время...

   Время было. Бывшая столица постепенно просыпалась. С тех пор, как Антра перестала быть центром страны, жизнь стала размереннее, хотя туристов меньше не стало. Не удивительно – сколько бы поколений ни сменилось, все желали узреть метеорит, давший имя городу, история которого уже тянула на приличного размера книгу.

   Обсуждение сельского хозяйства плавно перетекло в разговоры об образовании. Лекс с поразительным мастерством избегал прямого ответа на вопрос, где учились друзья, а троица не торопилась присоединиться к дискуссии. Жизнерадостную болтовню прервало автоматически включившееся радио. Громкий голос механически оповестил:

    – Внимание водителям на Совинском проспекте. По направлению из города двигается тёмно-синий спортивный автомобиль, преследуемый полицией. Во избежание несчастных случаев рекомендуется покинуть трассу. Внимание водителям на...

    – Пережидаем или едем другим маршрутом? – спросил таксист, выруливая на крайнюю полосу.

   – Переждём, – ответил Влад. – В объезд дольше будет.

   – Интересно, за кем погоня? – глянул в окно Лекс.

   – Ни капельки не интересно, – проворчал его друг.

   Припарковав машину у жилого комплекса недалеко от трассы, водитель отключил электродвигатель. Несколько взволнованный голос диктора новостей вещал о похищении данных исследовательской работы научного центра «Звездопад».

    – …Кому потребовался подрыв научной деятельности? На эти и другие вопросы ответит наш специальный гость – консультант из корпорации «Кольцо»...

   – Ну да, ну да, ответит, – фыркнул таксист, выйдя из автомобиля и разминая плечи. – Так прогеры и рассказали всю правду о своих делах, ага.

   – Согласен, – присоединился к нему водитель припарковавшейся рядом машины. – Понавешают лапши на уши, а люди и рады.

   Ещё несколько прохожих столпились рядом, ожидая развязки. Даже из окон домов выглянули сонные жильцы, привлечённые шумом, а немногие стоявшие на автобусной остановке поодаль пассажиры подошли ближе, желая лучше видеть происходящее. Студенты тоже вышли наружу, но держались подальше от народа.

   Вскоре донёсся визг сирен. Сопровождаемый всполохами света и визжанием металла автомобиль зигзагами метался по проспекту. Возникавшие то тут, то там призрачные барьеры разбивались о капот. Неестественный отблеск отмечал путь машины и отражался в линзах очков Влада, внимательно наблюдавшего за происходящим. Его холодное спокойствие резко контрастировало с возбуждением толпы.

   – Вы только гляньте! Прогеры в деле!

   – Чего визжишь, как девчонка?

   – Никогда не думал вблизи их увидеть. Будет, что сынишке рассказать.

   – Пф, словно в первый раз они за кем-то гонятся…

   Внезапно автомобиль свернул и влетел прямо в ограждение, отделявшее трассу от пешеходной зоны. Раздался неестественный скрежет, брызнули искры, и машина взлетела в воздух. Зачарованные жутким полётом покорёженной техники люди затаили дыхание – из открывшейся двери выпрыгнул человек. Он буквально воспарил над восторженной толпой, но лишь на мгновение.

   С хлопком замедлившееся время ринулось вперёд. Перевернувшись на лету, авто перелетело через защиту – прямо на замерших у остановки людей.

   «Крис, справа!»

   Одновременно с испуганными криками пространство взрезало ослепительное сияние. Машина врезалась в сверкнувший серебром барьер. Прокатившись по пустому тротуару, разбитый транспорт ударился о стену здания и замер. Спасённые даже не сразу осознали, что смерть обошла их стороной.

   – Успели, – облегчённо выдохнула Кристина. По мановению её руки серебристые ленты опустили людей – девушка перестраховалась и всё же отнесла нескольких подальше от опасности. Поймав её взгляд, Влад одобрительно кивнул.

   Не прошло и секунды, как место происшествия окружили машины спецслужб. Но даже их появление не могло отвлечь свидетелей от пары студентов.

   – Ну, началось, – проворчала девушка, отворачиваясь от таксиста, на лице которого застыла чудная смесь шока и восторга. С тем же выражением на них смотрели и спасённые. В близлежащих домах уже не было ни одного окна, откуда не выглядывали бы зеваки. Вздохнув, Влад обернулся к оставшимся у машины друзьям.

   Вот только ни взбалмошного парня, ни его лучшей подружки видно не было.

   – Да что ж за день-то сегодня такой?! – закатила глаза Кристина.

   Скрывшийся в проулках беглец раздражённо оглянулся. Пара преследователей не собиралась отставать. Высокий парень стремительно сокращал расстояние, и рыжая девчонка держалась рядом. Выпущенные в них силовые импульсы пулями пересекли пространство и разбили возникший перед Лексом барьер одним лишь ударом.

   «Не, щиты – это не твоё», – уворачиваясь, бросил Лекс.

   «Ну, прости, я не Влад», – отскочила в другую сторону Саша.

   В руках парня засиял синим широкий меч. Рубанув им воздух, Лекс смёл следующую волну импульсов.

   Мимо тут же пронеслась Саша, оставляя за спиной изумрудное свечение. В два прыжка покрыв расстояние до беглеца, она сделала несколько стремительных уколов искрящейся в её руке рапирой. Но мужчина без труда избежал всех ударов. Ему не мешал даже чёрный саквояж, который он держал за спиной. Одарив девушку хищной улыбкой, противник выпустил в упор несколько импульсов. Теперь уже перед Сашей возник щит, который тоже был почти сразу разбит. Она лишь успела вовремя сгруппироваться, как её отбросило в сторону.

   Беглец с насмешкой посмотрел на неё сверху вниз.

   «Лекс, где ты там копаешься?!»

   – Такая маленькая, а уже лезет во взрослые дела, – протянул мужчина, насмешливо глядя сквозь полупрозрачный барьер. – Зубочистку бы свою убрала, поранишься ещё ненароком.

   – Какой-то вы, дяденька, вы слишком наглый для пойманного, – послышался у него из-за спины голос. Приставленный к его шее меч недвусмысленно намекал, что лишний раз двигаться не стоило.

   Острые черты лица мужчины зловеще исказились.

   – Скорее уж я позволил себя поймать.

   Обхватив ступни друзей, серебряные ленты дёрнули их вверх. Но студенты не издали ни звука – лишь импульсы метнулись к их противнику. Разумеется, они разбились о барьер.

   Но продолжить свой побег мужчине не удалось. Не успел он сделать и шага, как в асфальт у его ног ударила очередь выстрелов. Разочарованно вздохнув, беглец посмотрел на настигших его представителей закона. Облачённые в тёмно-серую форму с переливающимися защитными пластинами, они спешно окружали мужчину, держа на прицеле воссозданного оружия. Несколько импульсов разорвало путы, удерживавшие в воздухе студентов. Приземление было смягчено защитными пластинами, и друзья вскинули головы на нашивки с изображением планеты в серебряном кольце.

   – Окружили, – поставив саквояж на землю, беглец поднял руки. – Ладно, сдаюсь.

   Всё действительно выглядело так, словно мужчина просто позволил взять себя под арест и увести. Его конвоиры строго посмотрели на студентов.

   – Вы так же должны проехать с нами для дачи показаний.

   Ситуация была не из тех, в которых можно было перечить, и всё же парень с извиняющейся улыбкой произнёс:

   – Но нас там ждут друзья и такси…

   – Подождут.

   Отвернувшись, работник Отдела Безопасности корпорации «Кольцо» отдал несколько команд подчинённым. А Лекс взглянув на Сашу, печально вздохнул:

   – Что-то мне подсказывает…

   – Что Влад и Крис нас прибьют.

   О да, Кристина негодовала. Кристина хотела рвать и метать, и беззащитно сидящий на софе Лекс идеально подходил на роль жертвы.

   – Ты понимаешь, что я через час уже должна быть в Февральском парке! – распалялась она. – Если опоздаю, заставлю тебя работать вместе со мной до конца года!

   Закатив глаза, парень растянулся на мягкой спинке и устремил взгляд в светлый потолок.

   – Это правда единственное, что тебя сейчас занимает? Мы же в Главном Корпусе «Кольца»!.. Ах, да, наверное, ты со своей работёнкой и тут отметилась.

   Друзья находились в скромном ответвлении от широкого коридора. Там спешно сновали туда-сюда роботы, хотя временами появлялись и прогеры.

   – Я прям вижу по твоему лицу мечты о возвышенных целях корпорации и прочих геройских вещах, – сменила Кристина гнев на милость и легко растрепала его светло-каштановые волосы.

   – А что плохого? Мы ведь сегодня уже доказали, что можем быть полезны. Нас наверняка запомнят ведь! Скорее бы доучиться, хочу работать, хочу работать, хочу работать…

   – Твои слова да в уши Михаилу Анатольевичу.

   – Что-что я должен услышать?

   Дёрнувшись, друзья медленно обернулись. Пристальный серо-стальной взгляд пронзил каждого и скользнул по двум закрытым дверям, за которыми допрашивали Влада и Сашу.

   – Скажите, почему я вообще не удивился, когда услышал именно ваши имена в сводке происшествий?

   Лекс нервно хихикнул, Кристина потупилась, ковыряя носком балеток пол. Не услышав ответа, куратор покачал головой и сел рядом с парнем.

   – Вы уже в курсе всего, да? – осторожно уточнил Лекс.

   – В общих чертах, – Михаил строго посмотрел на Лекса, но он не отвёл глаз.

   – Да, мой косяк, признаю, – наконец не выдержал парень. – Я первый побежал за тем прогером, но ведь он мог улизнуть! А Саша не виновата, она просто хотела помочь.

   – Заботливая наша, – насмешливо протянула Кристина, чем тут же привлекла внимание куратора.

   – Как тут закончим, я подброшу тебя до Февральки. Никуда не опоздаешь.

   – Спасибо! – сложила девушка руки в молитвенном жесте и, осмелев, присела на край дивана рядом с Михаилом. – А сами на праздник не останетесь? «Ясное небо» много всего интересного приготовила – нельзя же не нагуляться в последний день лета.

   – Праздник для школьников и студентов. А нам, преподавателям, сегодня ещё на педагогическом совете нужно отметиться.

   – Какая досада, – вставил Лекс.

   – Но, я думаю, друзья составят тебе компанию, – ухмыльнулся куратор. – Пусть они там что-нибудь общественно-полезное поделают: шарики там пораздают, в конкурсах с детьми поучаствуют.

   – Я только «за», – ухмыльнулся Лекс.

   – Оставь только ребятам какие-нибудь призы, – покачала головой Кристина. – Ты там будешь не один.

   – Как скажете, королевна, – приложил он ладонь к груди.

   Двери синхронно разъехались, выпуская в коридор Влада с Сашу. Из кабинетов донеслось:

   – Стальнов Алексей.

   – Полынь Кристина.

   Рывком поднявшись, Лекс поспешил навстречу Саше.

   – Смена состава!

   Чуть вымученно улыбнувшись, она хлопнула по протянутой ладони и почти упала на его место. А когда обнаружила соседство со куратором, хотела было подскочить на ноги, чтобы официально поприветствовать его.

   – Да сиди, – сжал тот её плечо. – Следователи наверняка замучили своими вопросами.

   Обменявшись молчаливыми кивками с уходящей Кристиной, Влад чинно поприветствовал мужчину и сел с другой стороны.

   – Они действительно очень строго опрашивали. Нас всерьёз подозревают в чём-то?

   – Мы ведь хотели, как лучше, – жалобно протянула Саша.

   – Нечего было сломя голову бежать за преступником.

   – Не могла же я отпустить Лекса одного! Вы с Крис были заняты, что ещё оставалось делать?

   – Ничья, – остановил их Михаил. – Это стандартная процедура, ничего вам не грозит. Разве что в следующий раз вы одним лишь выговором не отделаетесь.

   – Хотел бы я вам пообещать, что следующего раза не будет… – пробормотал парень. Саша виновато потупилась. Они ведь правда хотели как лучше, если не остановить, то хотя бы задержать преступника. У них ведь даже получилось! Наверное.

   Заметив движение, девушка обернулась – да так и обомлела, глядя на приближавшегося к ним прогера. На чёрной форме ярким пятном выделялся стоящий на задних лапах лев, обрамлённый серебряным кольцом, как и планета на эмблеме корпорации. Добродушно-насмешливо посмотрев на студентов, уже преклонных лет мужчина с проседью на висках приветственно кивнул поднявшемуся ему навстречу Михаилу.

   – Редко можно встретить вас здесь, Антон Павлович, – протянул он.

   – Кто бы говорил, самый молодой преподаватель ИУРИТа. – Обменявшись рукопожатиями, Антон вновь посмотрел на ребят чуть выцветшим взглядом. – Это те самые студенты, которые не остались равнодушны к сегодняшней погоне? Твои подопечные?

   – Мои. А Особый Отдел, как всегда, уже в курсе всего? Какими судьбами в Антру?

   – По делу Феликса и его отряда. Хочу с Платоном договориться и оставить тут одного из своих помощников для расследования.

   – И давно особым нужно разрешение Следственного Отдела? – иронично поинтересовался куратор.

   – Разрешение – не нужно, но содействие не помешало бы. Подробности предлагаю обсудить в другой обстановке.

   Покосившись на студентов, Михаил кивнул.

   – Верно. С этой компании на сегодня хватит приключений.

   Они отошли в сторону и, видимо, окружили себя звуконепроницаемым барьером, потому что ни Саша, ни Влад не услышали ни слова из их разговора.

   Через какое-то время двери вновь разъехались. Лекс шагнул наружу, открыв рот для какой-то невероятно абсурдной фразы, но онемел при виде человека в чёрной форме с серебряным львом. Кристина тоже моментально преобразилась: недовольство происходящим слетело с её лица и сменилось восторгом. Наградив компанию понимающим взглядом и лишь кивнув на прощение, Антон удалился.

   Потребовалось несколько мгновений тишины, чтобы друзья осознали всё.

   – Это же был особый, да? Я ведь прав?! – подскочил к куратору Лекс.

   – За эту встречу я даже готова простить тебе ранний подъём, – хлопнула друга по плечу Кристина. Обменявшись взглядами, они в унисон протянули:

   – Осо-о-обые!

   Влад с Сашей понимающе переглянулись. Их товарищи буквально фанатели от этого Отдела «Кольца» с тех пор, как вообще узнали об их существовании.

   – Что ж вы у меня все такие впечатлительные? – покачал головой Михаил Анатольевич. Положив ладонь на плечо Владу, добавил: – Присмотри ещё чуть-чуть за ними, мне тоже нужно переговорить со следователями.

   – Приложу все силы, чтобы они не разнесли Главный Корпус.

   Теперь уже Саша обменялась взглядами с Лексом. Разнести не разнесут, но что-нибудь с собой утащат.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Облокотившись на руль мотоцикла, молодой человек наблюдал за студентами, толпящимися у скромной проходной. Сняв шлем, Саша убрала его в багажное отделение и чмокнула брата в щёку.

   – Навевает воспоминания… – усмехнулся он.

   – О том, как я тряслась, боясь туда зайти?

   – Ага.

   Дав брату лёгкий подзатыльник, она накинула ремень рюкзака на плечо. Глубоко вдохнула и выдохнула. Первый курс был весёлым приключением, каким же станет второй?

   – Спасибо, что подвёз.

   – Чего не сделаешь для любимой сестрёнки, – Кирилл уже занёс было руку, чтобы растрепать её короткие волосы, но девушка ловко увернулась.

   – Я бы сказала, что ты не сделаешь, но ругаться с утра не хочу.

   Закатив глаза, молодой человек вздохнул.

   В толпе, идущей от станции метро, показалась высокая фигура Лекса. Помахав другу, Саша отыскала взглядом и Влада с Кристиной, о чём-то шептавшиеся позади товарища.

   – Вижу, друзья твои уже на подходе, – отметил Кирилл. – Не шалите много.

   – Так точно. А ты не перетруждайся, у тебя сегодня ещё партия с Джеком.

   – О, я ему задам жару, – хохотнул брат. – Придумал тут одну тактику…

   – Жду с нетерпением твоей победы, – не без доли иронии ответила Саша, цепляясь за локоть подошедшего Лекса.

   – Оставляю её на вас, – махнул её брат приятелям и, натянув шлем, эффектно вывел мотоцикл на трассу. Несколько студенток проводили его мечтательными взглядами.

   Проходная была, как и всегда, до скучного светла. Белые стены, потолок, серые проходные рамы с биологическими панелями. И по паре роботов охранников у обоих выходов. Белых. Царство минимализма напоминало больничные стенами.

    – Забы-ы-ыла! – скривилась Кристина. – Я же цветов хотела купить, чтобы тут хоть чуть-чуть повеселее было.

   В ответ ей раздался учтивый женский голос из динамиков под потолком:

    – Пропускной пункт запрещено заставлять посторонними предметами, мешающими проходу посетителей.

   – Синочка! – широко улыбнулся в камеры Лекс. – Знала бы ты, как я соскучился по твоему прелестному голосу. А ты скучала без нас?

   – Нет. На время каникул моя система была отключена и проходила плановые обновления, – проигнорировал заигрывающий тон парня искусственный интеллект. – Для меня с завершения ваших занятий прошла неделя и три дня.

   – Твоя холодность разбивает мне сердце, – с трагичным лицом парень положил одну ладонь на грудь, а другую – на пропускную панель.

   – У тебя всё ещё есть Света, – напомнила Саша.

   – Это да, но Исин – другая!

   Они уже собирались покинуть пропускной пункт, когда искусственный интеллект окликнул парня:

   – Алексей, ты обиделся?

   – Немного, – с самым серьёзным видом отозвался он.

   – Могу ли я сделать что-то для тебя?

   – Поможешь на сессии? – парень сложил руки в молитвенном жесте.

   – Запрещено.

   Саша с Кристиной негромко захихикали, а Лекс, оглянувшись на друзей в поисках вдохновения, ответил:

   – Тогда это желание я оставлю на потом.

   – Принято, – отозвалась Исин. – Хорошего дня.

   Невысокие корпуса и ухоженные клумбы, тянущиеся вдоль дорожек, не могли чем-либо впечатлить искушённых жизнью в мегаполисе. Но все без исключения студенты быстро привыкали к почти домашней атмосфере, царящей в институте, и уже ни на что не хотели её менять.

   – М-м-м, ностальгия, – протянул Лекс, глядя на группу первокурсников, робко оглядывающих внутренний двор, пока пожилой преподаватель истории их пересчитывал.

   – Уже как-то трудно представить себя на их месте, – заметила Саша. – Мало что понимающими, совсем зелёными...

   – ...С незамутнёнными знаниями головами, – подхватила Кристина.

   – У некоторых за год ничего не изменилось, – прокомментировал Влад.

   Весело помахав новоиспечённым прогерам, Лекс отпустил подругу и взбежал по ступеням крыльца. При его приближении двери послушно отворились, и парень, заняв самую что ни на есть пафосную позу, затянул:

   – «Когда-то мы были свободными,

   Ты помнишь…»

   – Ле-е-екс! – оборвала его Кристина. – Не надо! Она же опять у меня заест.

   – Так хорошая песня. Со смыслом!

   – Но грустная.

   – А мне нравится, – вставила Саша.

   – Вообще не удивительно, – хмыкнула подруга.

   Слившись с потоком студентов, они ощутимо замедлись в нешироких проходах. У лифтов было настоящее столпотворение, потому друзья, переглянувшись, свернули на лестничный пролёт – вслед за теми, кто тоже не хотел просто стоять без дела.

   – А вообще я всецело негодую. Про нас в новостях о том беглеце ни словечка не написали! – продолжил прерванный утренними сборами разговор Лекс.

   – Может, потому что нас там вообще не должно было быть? – попытался остудить пыл друга Влад.

   – А тебе не обидно? Вы вообще жизни людям спасли!

   – Всего лишь делали то, что должны.

   – Скучный ты.

   Закатив глаза, Кристина спросила:

   – Тебе не надоело пережёвывать эту тему? Вчера весь вечер только об этом и трындел, сегодня опять…

   – Потому что мне обидно! – пропуская подруг в аудиторию, воскликнул он. – И, судя по всему, обижаюсь я за всех. Вы спасли людей, мы с Сашкой гнались за преступником, и все рисковали быть казнёнными Михаилом Анатольевичем.

   Услышавший конец фразы парень с чёрным ёжиком волос отвернулся от доски, на которой как раз завершал изображение символа института – украшенной изумрудными кругами чаши.

   – Учебный год не успел начаться, а вы уже куда-то вляпались?

   – А то! – стукнул по протянутому кулаку Лекс. – Но не беспокойся, о староста всея курса нашего, всё случилось за пределами института, так что ответственность целиком и полностью на нас.

   – Успокоил так успокоил. – Приятель глянул на девушек. – Девчат, вы только краше становитесь. Саша, ты таки решила нас околдовать своим колдовским зелёным взором?

   – А ты всё такой же льстец, Гоша, – подмигнула ему Кристина. – Смотри, как бы Юля не услышала.

   – Вот да, – тихо согласилась с нею подруга. – Не хотелось бы пасть жертвой нашего серого кардинала.

   – Говоришь так, словно она какая-то злодейка, – усмехнулся староста, нанося последние штрихи на своё творение, – а она просто старается быть в курсе всего, чтобы помочь нам, если что.

   – Скорее, чтобы помочь одному конкретному старосте, – протянул Лекс, утягивая Сашу за собой. – Пошли мы, короче, а то, кажется, я уже слышу поступь куратора.

   Михаил Анатольевич действительно скоро появился в дверном проёме, но за это время Лекс с Владом успели развернуть жаркое обсуждение на тему того, где лучше сесть. Они сошлись на золотой середине – в прямом смысле слова – как раз к приходу преподавателя.

   Оценивающе окинув взглядом доску, куратор безошибочно определил среди двадцати трёх подопечных автора произведения и, одобрительно кивнув старосте, прошёл к учительскому пьедесталу. Мужчина представлял собой приятное исключение среди преподавателей, которые являлись уже давно отошедшими от дел пожилыми прогерами. Как и всегда в строгом костюме, со сталью в глазах и резкими чертами лица, он заслуженно вызывал у девушек мечтательные вздохи, а парней мотивировал одним своим видом.

   – Хорошо отдохнули? – В ответ раздался нестройный согласный гул. – Прекрасно. Потому что первый курс был лишь разминкой. Полагаю, многие уже в курсе, что в этом году вас ожидает весенняя практика в корпорации «Кольцо»? – Студенты вновь радостно загалдели. – Однако, – Михаил жестом призвал их к тишине, – чтобы заслужить это право вам предстоит серьёзно потрудиться. Весь прошлый год вы познавали азы и учились контролировать способности прогеров, в этом же вам предстоит научиться работать в командах. Групповое взаимодействие является неотъемлемой частью деятельности в любом Отделе «Кольца», поэтому советую серьёзно отнестись к занятиям. Более того, на экзамене зимней сессии будут присутствовать представители корпорации, которые оценят ваши достижения – в соответствии с этим будет откорректировано ваше распределение по Отделам. В одной команде допускается от трёх до пяти участников. Разделитесь ли вы самостоятельно или оставите решение мне – значения не имеет. Так же не забывайте о других предметах. В вашем расписании появилось много новых дисциплин, большая часть которых берёт свои истоки в курсах прошлого года. В общем, – мужчина властно оглядел студентов, – учиться, учиться и ещё раз учиться.

   Лекс не был бы Лексом, если бы не откликнулся:

   – Так точно!

   – Тогда и начнём занятия с повторения. Алексей, расскажи-ка нам основополагающее правило, по которому существует Система нашего мира.

   – Можно своими словами? – Преподаватель с усмешкой кивнул. Поднявшись, парень громко заговорил: – Если каждый объект можно описать в виде двоичного кода, то весь мир – это огромная программа, включающая в себя миллионы объектов. Разнообразие классов и способов взаимодействия между ними способно создавать как новые объекты и новые методы взаимодействия, так и ошибки. Они появляются из-за допустимого уровня погрешности в каждом объекте, то есть, из-за его несовершенства.

   – Замечательно, – оценил Михаил Анатольевич и посмотрел на хлопнувшего приятеля по ладони Сашу. – Александра, а к чему приводит существование критического уровня ошибок? Тоже можно своими словами.

   – Ну, критический уровень ошибок способен навредить целостности Системы и отдельным её элементам. Чаще всего они являются причиной аномалий таких как исчезновение объектов или стихийные бедствия.

   – А пример попроще?

   – Брак в производстве.

   Кивнув, преподаватель окинул взглядом аудиторию.

   – Юлия, что ты можешь рассказать о воссоздании?

   – Любой объект может быть воссоздан прогером для временного использования. Для этого необходимо произвести начальный анализ объекта, смоделировать проекцию, точность которой зависит от индивидуальной точности расчётов. Далее необходимо обратиться к Системе для вызова метода соответствующего воссоздания.

   – Георгий, можете ли вы как-то дополнить её ответ?

   – Лишь тем, что воссоздаваемый объект не обязательно должен быть реально существующим. Прогер способен изменять проекцию по своему усмотрению, однако она не должна нарушать основные принципы воссоздания. А, и ещё – живые объекты, насекомых там, животных и людей – воссоздать с нынешним уровнем доступа к Системе прогеры не в состоянии.

   Завершив устный опрос, Михаил Анатольевич вывел на экран письменное задание. Вчитавшись в него, студенты взвыли. Если первые номера выглядели смутно знакомыми – что-то подобное они решали на экзаменах в первый месяц лета, – то вот последние три бросали вызов умнейшим в группе.

   – Чуть не померла, – выдохнула Алина, когда преподаватель объявил об окончании пары. Сегодня она щеголяла яркими рыжими волосами, превосходящими по насыщенности даже Сашины, что вызывало у последней молчаливое негодование. Впрочем, не только это вывело девушку из себя. Зло стукнув ладонью по столешнице, она повернулась к Владу.

   – Посмотришь, где я ошиблась?

   Парень со снисходительной улыбкой взял её планшет. Непоседливый Лекс уже выспрашивал у Гоши, в какой аудитории будет следующее занятие, а Кристина рядом поправляла причёску.

   Бегло пробежавшись взглядом по записям, Влад на ходу внёс пару пометок на полях и вернул планшет семенившей рядом Саше.

   – И возвращаясь к теме новостей… – обернулся к друзьям Лекс.

   – Да ты уже замучил, – раздражённо передёрнула плечами Кристина, покидая аудиторию. – Будто бы говорить больше не о чем.

   – Если у тебя есть другие предложения, с удовольствием поддержу.

   Одной рукой держась за Лекса, а в другой – планшет, Саша внимательно изучила комментарии друга. У неё всегда были проблемы с химической структурой элементов, а последние, самые сложные номера, основывались как раз на этой теме. И всё, что оставалось, это методом научного тыка искать ошибки. Влад помогал только сузить радиус поиска, но указывать неверно написанную формулу или забытую цифру напрочь отказывался. Объяснять свою методику помощи – тоже. Наверное, он так пытался развить у друзей внимательность, но, честное слово, порой это так раздражало, что хотелось свернуть гибкий планшет и от души вдарить по идеально причёсанной голове. Только воплотить что-то подобное в жизнь не решался даже такой сорвиголова, как Лекс.

   – Новая тема разговора? Да легко! – Кристина ткнула в экран своего планшета. – Гляди, у нас есть прекрасная возможность обеспечить себе «отлично» на экзамене.

   – Что-что? – тут же обернулся к компании староста с парой приятелей. Даже Саша отвлеклась, а Влад скептически посмотрел на вдохновившихся сомнительной идеей друзей.

   Прокашлявшись, Лекс громко зачитал:

    – «По данным учёных, комета Вертон весной пролетит мимо нашей планеты настолько близко, что за её полётом можно будет наблюдать невооружённым глазом в течение продолжительного периода времени…» Ребята, сессия у нас в кармане! Загадаем желание и на нашу Антру, и на Вертон, и всё, миссия выполнена. Кто там автор статьи? Я хочу послать этому человеку ментальные лучи добра.

   – Можешь не искать, – забрала у друга планшет Кристина. – Она тоже работает в «Ясном небе», хотя с прогерами её связывает исключительно любопытство. Я ей передам.

   – У-у-у, и много у вас там любопытных людей, которые просто хотят поглазеть на прогеров?

   – Не так много, чтобы последние раздражались. В конце концов, наша компания существует как раз для того, чтобы обеспечить трудоустройством тех, кого не соблазнила карьера в корпорации.

   – Ага, и поэтому «небо» постоянно конкурирует с «Кольцом»?

   Следующей парой у них был новый предмет, носивший гордое название «вирусология». Кристина о нём мечтала с тех пор, как впервые услышала о вирусах, потому без сомнений заняла место на первом ряду рядом с Владом. И хотя Лекс не меньше неё был заинтересован в выяснении, почему только особые занимались поимкой вирусов, на «передний край» не торопился и благоразумно занял место посередине. Саша своим привычкам не изменяла и расположилась между ним и Юлей. Как оказалось, это было верное решение.

   С преподавателем им не повезло. Едва пожилой особый, своей белёсой кожей и зачёсанными назад седыми волосами напоминавший злодея-колдуна, заговорил, как стало ясно – тяжелее всего на его парах будет не уснуть. Медленно-медленно рассказывая историческую сводку, мужчина ходил из стороны в сторону, гипнотизируя студентов.

   – Доказать, что вирусы являются естественной мутацией ошибок, появляющихся из-за погрешностей в объектах, не представляется возможным, как и опровергнуть данное утверждение. Тем не менее, каждый прогер должен иметь представление об основных различиях между обычными ошибками и вирусами…

   «Скукотища. Г-6».

   «Мимо, – прикрыв глаза, Саша ткнула пальцем в поле. – Е-2».

   «Ранила», – расстроенно отозвался Лекс.

   «Отлично. Е-3».

   «Мимо! А-5… Так какое желание ты загадаешь на Вертон?»

   Удивившись вопросу, девушка на несколько мгновений задумалась. Парень терпеливо ожидал ответа, прикидывая в уме, где она могла спрятать свои корабли.

   «Мимо, – наконец ответила Саша. – А желание: даже не знаю. Точно не про сессию – две благополучно закрыли, значит, и на следующих всё нормально будет. Нужно как следует подумать. А ты уже выбрал? Д-2».

   «Типа того. Попала, кстати».

   – Особых прогеров от обычных отличает узкая направленность способностей. В то время, как обычные прогеры способны использовать весь спектр методов для обращения к Системе, особые ограничены одной спецификой, однако в её рамках они способны продемонстрировать максимальную эффективность.

   От нечего делать Юля заинтересованно наблюдала за развернувшейся на экране планшета однокурсницы битвой. Сражение перешло в ту стадию, когда победителя выявит лишь интуиция, и девушка ткнула Сашу. На вопросительный взгляд она двумя пальцами коснулась уха. Поняв знак, соседка согласно кивнула. В следующий момент в правом верхнем углу поля зрения Саши, где уже имелась строчка с именем Лекса, появилась вторая, и в ушах раздался голос одногруппницы:

   «Ничего, если я к вам присоединюсь?».

   «Вообще-то, ты уже это сделала. Но мы не против, – успокоил её Лекс. – Думаю, именно поэтому на парах и не запрещают пользоваться внутренней связью – чтобы мы могли незаметно развлекать друг друга».

   «Если бы на контрольные и экзамены это благо распространялось», – не произнеся вслух ни слова, опечалилась Саша.

   «Что обсуждали-то? И не надо делать таких лиц, меня не провести».

   «Всё-то вы, кардинал, знаете, всё-то видите, – вздохнул парень. – Про Вертон же».

   Голубые глаза Юли загорелись. Напрочь забыв про лекцию, она заговорщически глянула на приятелей.

   «А вы знаете, что корпорация наверняка устроит что-то интересное из-за Вертона?»

   «Лекс, вот чем ты слушал лекции Нестора Петровича?» – укорила его Юля.

   Сведя брови, Саша тщетно пыталась понять, что она имела в виду.

   «Вам точно нужно перечитать прошлогодние конспекты. А лучше, с перваками к нему на пары сходите…»

   «Давай ближе к делу», – поторопил Лекс.

   «Ладно-ладно, – снизошла Юля, и её торопливая речь, слышимая только друзьям, окончательно заглушила нудного преподавателя. – Помимо общеизвестного поверья о желаниях, падающие звёзды несут с собой огромный сгусток инопланетной энергии, которую мы, прогеры, вполне можем использовать для своих нужд…»

   «Ну да, из-за этого ведь и считается, что звёзды исполняют желания», – кивнула Саша.

   «Именно. С учётом того, что из-за падения Антры в нашей местности в прошлом повально появлялись «колдуны» и «маги», которые и основали город, я бы вообще не удивилась, если бы их потомки, то бишь, мы, не воспользовались новым «чужаком». Эх, если бы комета упала на планету, было бы ещё лучше».

   «Вот это сейчас жутко прозвучало», – косо глянула на неё Саша.

   «А что такого? Космические станции ведь всё равно не позволят ничему навредить планете».

   «И ура!»

   Закатив глаза, Юля посмотрела на часы и чуть не взвыла: до конца пары ещё полчаса! Полчаса муторной речи, кошмар!

   Лектор продолжал нудно читать лекцию, и сидящими прямо напротив него можно было только восхищаться. Хотя, Саша подозревала, что кто-то тоже использовал каналы внутренней связи, чтобы не уснуть на этом невероятно скучном занятии.

   К концу первого дня учёбы студенты мечтали лишь об одном – повторить каникулы. Преподаватели вывалили на них столько информации, что их мозг просто начал отторгать её. Особенно хорошо это иллюстрировал Лекс, растрепавший свои лохмы так, будто его мозг не просто распух, а с громким «бум!» взорвался.

   – Лето, давай сначала! – обратился он к небу, выйдя на улицу.

   – Неправильно строишь желание, – строго заметил Влад. – Если «сначала», придётся заново сессию сдавать.

   – Не-не-не! Опять пересказывать все свойства барьеров я не хочу.

   – То-то же. Сначала думай, а потом говори.

   – Ты просишь от него невозможного, – протянула Кристина, и Саша несильно пихнула её локтём. Но подруга лишь довольно ухмыльнулась, и этим своим выражением лица до жути напоминала одну особу, которая страшно раздражала девушку.

   Встреча с нею добила и без того тяжёлый первый учебный день.

   Открыв дверь двухкомнатной квартиры, Саша застыла на пороге, борясь с желанием скривиться.

   – Здравствуй, Сашенька, – мило улыбнулась ей девушка и ловко застегнула туфли на каблуке. Она была лишь на несколько лет старше Саши, но выглядела взрослее из-за строгого макияжа и изысканных нарядов. В общем и целом, Анна производила довольно приятное впечатление человека, который знал, чего хотел от этой жизни, но это не избавляло от неприязни. И уменьшительно-ласкательные обращения только усугубляли положение.

   – Здравствуй, – буркнула Саша, сбрасывая обувь. – А ты?..

   – Кирилл попросил рубашку ему привезти, – она указала на вешалку с рубашкой в прозрачном футляре. – Случайно кофе сегодня разлил, но не идти же на свидание в таком виде?

   – Ну да, ну да, – пробормотала Саша. – Хорошо вам вечер провести.

   – И тебе.

   Анна упорхнула, оставив после себя приятный аромат духов. Закрыв за нею дверь, девушка упёрлась лбом в твёрдую поверхность. Терпеть возлюбленную брата было тяжело, но она старалась держаться. Порой, конечно, срывалась, потому что не понимала, что Кирилл нашёл в этой приторной красавице, но всё же – терпела. Тем более, что вместе пара смотрелась, конечно, превосходно.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Преподавательница строго оглядела студентов. Студенты обречённо изучали график на доске, змеёй извивавшийся между осями координат. Графику до чувствительных натур молодого поколения не было никакого дела. То поднимаясь до максимальных значений, то колеблясь где-то посерединке, то падая до отрицательных чисел, он отображал изменения коэффициента воздействия ошибки на окружающую среду. Студентам предстояло не просто выделить характеристики графика, но и выучить основные формулы построения так, чтобы после буквально в считанные мгновения выполнить все вычисления.

   Проблемы начались с того, что далеко не у всех график сошёлся изображённым на доске.

   «Лучше бы мы на вирусологии сидели», – Лекс придирчиво осматривал свой график – неверный.

   «И слушали про строение вирусов?» – Саша размашисто стирала с экрана планшета неправильные формулы.

   «Это было на прошлой лекции. Не думаю, что он стал бы повторяться и опять рассказывать, что вирусы представляют из себя… Кстати, не напомнишь, о что там он об этом говорил?»

   «М-м-м, вряд ли…»

   Дёрнув плечами, Кристина оглянулась на друзей.

   «Как можно быть такими раздолбаями? Я просто поражаюсь. Вирусы выглядят как мелкие правильные шестиугольники, объединённые чёрную в сеть. Чем больше сеть, тем сильнее власть над объектом. А ещё у них высокоразвитая маскировка, пускай на первых этапах это единственное, на что они способны. И нет, я это повторяю не потому, что всегда буду доносить до вас пропущенные лекции, а потому что не хочу, чтобы вы проморгали эту дрянь».

   Друзья переглянулись.

   «Похоже, она опять не выспалась»

   «Если так, то нам сегодня на групповых тренировках будет очень и очень плохо».

   Отвернувшись, подруга через плечо погрозила им кулаком.

   «Я всё слышу».

   Вздохнув, Лекс глянул на начавшую заново делать расчёты соседку. У неё на лице так и читалось: либо Саша решит уравнение правильно, либо придушит первое живое существо, попавшееся под руку. А попасться должен был именно он.

   «Какое счастье, что Влад не подключён к нам по внутренней связи».

   «Он может и передумать», – угрожающе предупредила Кристина.

   Лекс с мольбой повернулся к Гоше. Лицо старосты иллюстрировало непонимание. Он тоже ошибся в расчётах.

   «А ведь именно из-за этого у нас с тобой тогда барьеры поломались…» – вдруг отметила Саша.

   Поджав губы, Лекс тоже посмотрел на свои разрозненные записи.

   «Впору у Влада брать уроки».

   Постукивая стилусом по экрану, девушка что-то беззвучно бормотала. Сведённые брови свидетельствовали о усердной работе мысли. На самом деле девушка была даже благодарна усложнившимся занятиям – они отвлекали от невесёлых мыслей. Точнее, необъяснимого предчувствия, ощущения, что она упускала нечто важное.

   Особенно сильно тревожность давала о себе знать на симуляторах во время групповых занятий. Да и вообще лабиринты, в которых их постоянно отправляли, были не самым приятным местом. Не то чтобы это создавало проблемы: в конце концов симуляторы – лишь просторные помещения, в которых создавалась крайне качественная иллюзия окружения. Просто Сашу не радовала перспектива вновь дать шанс мыслям завладеть собой, потому она поддержала идею Лекса на разок взять уровень сложности повыше – хоть какое-то разнообразие.

   – Добром это не кончится, – бубнила Кристина, оглядывая творение своих рук – воссозданные на плечах и груди защитные пластины. Не обращая внимания на её ворчание и строгий взгляд Влада, Лекс весело шагал впереди, беззаботно напевая:

   – «Поднимется солнце на западе,

   Сотрутся все грани миров…»

   – «За тихой размеренной заводью,

   Избавимся мы от оков…» – подхватила Саша.

   Их спутники лишь качали головами: что ещё взять с тех, у кого детство из голов до сих пор не выветрилось? Именно в этот момент за очередным поворотом в стене оказалась дыра. Большая такая дыра, ощетинившаяся кубиками по краям.

   – Приехали. Остановка: «Ошибки», – Лекс тут выставил перед собой меч, приготовившись к обороне. Саша встала рядом, приготовившись к прыжку. Взмахом руки Влад поднял вокруг них извилистые ленты «паутины».

   – Готовы?

   Откинув косу за спину, Кристина манерно опустилась на одно колено и положила ладонь на пол. От её пальцев по плитам побежала рябь чисел, волной накрывшая дыру. Вспыхнув, та залила всё вокруг ослепительным жёлтым светом.

   Пылающая алым субстанция слетела со стены. Отшвырнув её лезвием меча, Лекс отскочил, открывая место для манёвра. Серебристые хлысты тут же прибили существо к противоположной стене. Но удерживали они чудище недолго: воссоздаваемое тело бугрилось мышцами, разрывая путы, а огромная морда обзавелась рядами огромных зубов.

   Серебряный росчерк уверенно отсёк пару отросших конечностей, широкий взмах клинка должен был отсечь голову…

   Спешно выставленный барьер болезненно заискрился, но защитил отскочивших назад бойцов.

   – Какого?.. – Лекс поражённо смотрел на быстро затягивающиеся раны обратившегося слизнем монстра. Из бурого тела продолжали расти новые конечности, хлеставшие по барьерам.

   – Такого, – огрызнулся Влад. – Сам же сложность выше поставил.

   Разбив щит, щупальце устремилось точно к Кристине, но мгновенно было обрублено мечом. Пнув его подальше конечность, Влад выставил новый барьер, отсекая от Саши новую атаку. Сверкнуло изумрудным, и рапиристка, оттолкнувшись от противоположной стены, вонзила клинок в тушу слизня. Лекс уже занёс оружие, чтобы добить врага, как из-за поворота выплыло ещё одно существо.

   – Только не цепная связь, – тут же опутала нового противника серебристой паутиной Кристина.

   – Она самая, – вздохнул Влад. За его спиной Саша и Лекс уже развеяли невесомую дымку от убитого монстра и заняли боевые стойки.

   Монстры и правда были связаны. Причём только друзья справились с первой партией, как их окружила вторая.

   – Провалились, – утирая пот со лба, констатировал Лекс, когда окружение поблёкло, обнажая просторный тренировочный зал. Время вышло до того, как они смогли выбраться из лабиринта.

   – Надо было брать нормальную сложность, – вновь принялась ворчать Кристина, потирая ушибленный бок. Под конец ей не повезло, и она попала под удар существа, до этого раскидавшего по сторонам Лекса и Сашу.

   – Да ладно вам. Зато как легко будет в следующий раз.

   – После такого – точно, – примиряюще взяла друзей под руки Саша. – Да и мы теперь знаем, к чему готовиться. Будем сразу оттачивать на нормальном уровне алгоритм для цепной связки.

   – Дело говоришь, – одобрил Лекс, и Влад согласно кивнул.

   Скучные тёмно-синие стены комплекса вызывали неприятные ассоциации с лабиринтом, откуда они только что вернулись, поэтому компания поторопилась сменить спортивную форму на каждодневную одежду и обосноваться в комнате отдыха. Развалившись на самом большом диване, Лекс крайне натурально прикидывался спящим и даже не отозвался на вопрос подруг, хочет ли он что-нибудь попить. Покачав головой, Влад, устроившийся на кресле с планшетом, ответил за него:

   – Апельсинового сока возьмите. А мне холодного чая.

   Выйдя за дверь, Саша оглянулась и пробормотала:

   – Надеюсь, они не разорвут там друг друга. В последнее время что-то не ладится.

   – Есть такое, – согласилась Кристина. – Да и я сама на Лекса сейчас слишком часто срываюсь. Но у меня хотя бы оправдание есть. – Саша удивлённо глянула на неё. – Возможно, что ты в попытке выгородить его наконец-то разберёшься в своих чувствах.

   – Да ну тебя! Я уж и правда подумала, что-то серьёзное.

   – А это, по-твоему, несерьёзное? Я пытаюсь устроить твою личную жизнь!

   – Слушай, ты же сама с Владом личную жизнь устроила, так? Давай и я как-нибудь сама.

   – Мы уже говорили об этом, и я не поленюсь повториться. С твоей нерешительностью ты ничего не дождёшься. Ты же видишь, что симпатична Лексу! Так сделай первый шаг.

   – У него есть Света.

   – И где она? С него станется выдумать её, чтобы девчонки не висли. Они, конечно, и так по нему сохнут, но близко он подпустил только тебя.

   – Вообще-то, и тебя тоже.

   – Это другое, я девушка его друга. А вот ты…

   – Кри-и-ис, хватит уже, а? Ещё немного, и я сама тебя на кусочки порву.

   – И будет вокруг тебя бегать много-много маленьких Кристин, которые будут устраивать ваше счастливое будущее.

   – Прямо сюжет моего кошмара.

   Назвав боту напитки, студентки отошли к стойке выдачи заказов. Кристина хотела было что-то сказать на последнюю реплику подруги, но Саша, увидев нечто за её спиной, так и замерла. Лицо её на мгновение исказилось, а затем приняло вид безучастной ко всему маски. Обернувшись, Кристина увидела технических работников, окруживших красавицу, манерно посмеивающуюся над чьей-то шуткой. Её чёрные локоны аккуратно лежали на плечах, а точёная фигура в деловом платье не могла не привлекать внимания.

   – Ты её знаешь? – шепнула Кристина.

   – Угу, – быстро отвернувшись, Саша забрала соки для себя и Лекса. – Правда, совершенно не рада видеть.

   Увы, уйти из столовой незамеченными они не смогли.

   – Сашенька! Давно не виделись, – мелодично окликнула её Анна. – Кристиночка, ты тоже здесь?

   С неохотой обернувшись, Саша максимально приветливо улыбнулась.

   – Привет. – Она покосилась на подругу, которая лишь молча кивнула. – Не знала, что вы знакомы.

   – Ну, моя контора же почти со всей Антрой работает, – лукаво подмигнула Анна. – Вот, отправили сверить данные по электропотреблению по всем спортивным комплексам. Обычно мы этим до начала учебного года занимаемся, но летом, увы, начальство у нас грызлось за место под солнцем. Поэтому спешно нагоняем дела. Я не знала, что вы вместе учитесь, – она с умилённым видом смотрела на девушек.

   – Они и офисы «Ясного неба» обслуживают, – пояснила подруге Кристина. – Анна к нам часто заглядывает, там и познакомились.

   Молча приняв это к сведенью, Саша натянуто улыбнулась Анне.

   – Нас друзья жду, мы им напитки обещали…

   – Да-да, конечно. Ещё увидимся.

   Распрощавшись с ними, девушка летящей походкой вернулась к техникам – те чуть ли не таяли рядом с нею. Скрочив ей вслед рожицу, Саша развернулась на пятках и поспешила прочь. Кристина едва поспевала за нею.

   – Так Анн…

   – Девушка моего брата, – буркнула Саша.

   – Та самая? Которая тебя бесит? – Кристина оглянулась.

   – Угу.

   – Осторожнее, сок не пролей.

   Резко выдохнув, Саша тряхнула головой и уже спокойнее заговорила:

   – Просто она такая… приторная? И умница-разумница, и модная, и всё ко мне как к младшей сестре.

   – Может, она и правда всегда о младшей сестре мечтала? Только дыши, подруга, дыши.

   – Я как бы понимаю, что просто ревную, – проигнорировала её слова Саша, – потому что Кир с нею расцвёл. Прям как те техники. Да и вообще у него дела идут сейчас прекрасно, пускай из-за этого он часто задерживается на работе или срывается в выходной… Но это не избавляет от неприязни!

   По возвращению домой, у Саши буквально опустились руки: ничего не хотелось делать, только лежать и таращиться в потолок. Усталость после неудачного забега по тренировочным симуляторам и ворох материалов, на изучение которого времени – ночь, не радовали, а неприятная встреча вовсе испортила настроение.

   Лениво листая лекции и пережёвывая ужин, девушка тщетно пыталась построить верный график. Не получалось.

   В коридоре послышалась возня, и скоро в дверном проёме появился Кирилл.

   – Приветики, – чмокнул он её в макушку и заглянул в экран планшета. – Опять допоздна будешь учиться?

   – Снова.

   – Лучше бы ты с друзьями гуляла, вся молодость мимо проходит, – комично протянул брат.

   – Мне уже начинать ворчать на Анну? Я, кстати, думала, ты сегодня с нею…

   – У неё завал. Ну, ты и сама видела, наверное, она сказала, что вы случайно встретились.

   – Угу. Видела, как она кокетничала с техниками.

   Вздохнув, брат растрепал её рыжие волосы и ловко выудил планшет из ладоней.

   – У меня есть к тебе серьёзный разговор. Не об Анне.

   – Если ты хотел меня заинтриговать, у тебя это получилось, – она скрестила руки на груди.

   – Звонила наша благодетельница…

   – На нас опять написали жалобу? Что на этот раз? Мы разводим растеров? Подпольно обувью торгуем?

   – К счастью, нет, – не удержался от смешка Кирилл. – Лидия сказала, что в город в ближайшее время приедет Максим. Может, помнишь, мы с ним мелкими играли, она когда нас забирала на выходные из детского дома на дачу…

   – Допустим, дачу помню, – нахмурилась девушка, честно пытаясь выудить из памяти описываемые события.

   – Помнишь большого золотистого ретривера?

   – Марта, кажется?

   – Именно. Вот Максим её хозяин.

   – Племянник Лидии, да? – Воспоминания едва-едва проступали в голове. – Кудрявый такой мальчик…

   – Ага, хмурый и серьёзный. Вот ему и нужно где-то пожить в Антре.

   – А чего квартиру не снимет? Зачем делить жилище с кем-то ещё?

   – Затем, чтобы он после сообщил нашей Лидии, что мы с тобой приличные брат и сестра, а соседи наговаривают на нас из вредности.

   – А-а-а, – протянула Саша. – Какая многоходовка, я даже почти в неё поверила. Так что на самом деле?

   – У него какие-то проблемы, подробности не уточнялись. И нам с тобой дали ответственное задание развлечь его. – Крутя в руках планшет, Кирилл какое-то время молчал. – Я понимаю, насколько странно и дико это звучит: что мы, клоуны какие, депрессию чужую прогонять? Но… – Он прямо глянул на сестру. – Нас с тобой не так часто просили о чём-то, верно? Мне кажется, что стоит пойти Лидии навстречу и таким образом отблагодарить её за всё. Да и, в конце концов, это же её квартира, так что ей и устанавливать правила. Кстати, Максим возьмёт часть арендной платы на себя.

   – А вот это звучит здорово, – сестра приобняла брата. – Тем более, по документам мы с ними в определённом смысле родня. А где мы его поселим?

   – У меня на диване, там места как раз полно. Не к тебе же в комнату?

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Когда Михаил Анатольевич говорил, что первый курс был только разминкой, он нисколько не преуменьшал масштаб проблем. Через пару недель учёбы только самые стойкие студенты продолжали упорно записывать лекции – остальные сдались на волю импровизации и случайно задержавшимся в голове вещам.

   Саша пока держалась в рядах первых.

   В ночном полумраке раздался писк вскипевшего чайника. Потянувшись, девушка поднялась из-за стола. Сегодня Кирилл, судя по времени, домой уже не вернётся, поэтому квартира была полностью в её распоряжении. Спокойно шатаясь по ней в ночной рубашке, Саша не могла не печалиться из-за того, что скоро такой свободе придётся помахать ручкой.

   Запасы заварки стремительно приближались к концу. Вернувшись к столу с седьмой чашкой чая, Саша вновь устремила взгляд на проекции, крутящиеся в воздухе над столом. Очередные расчёты, требуемые для практических занятий Михаила Анатольевича, обычно не вызывали столько сложностей, но на последних парах куратор был особенно беспощаден к подопечным.

   Отложив стилус, девушка потёрла виски. Бросить что ли всё да лечь спать? Лимит энтузиазма и трудоголизма на эту ночь давно равно исчерпан. Но идти неподготовленной к Михаилу Анатольевичу – тоже идея не из лучших…

   В коридоре послышался шорох. Удивившись, Саша выглянула из кухни и округлившимися от удивления глазами проследила за Кириллом. Тот мрачной тучей пролетел мимо и закрылся в ванной. Пожав плечами, сестра вернулась к столу. Однако странное поведение брата сбило с толку, и снова вникнуть в учёбу уже не представлялось возможным.

   На кухне появился брат. Не взглянув на девушку, он прошёл к холодильнику, но ничего из еды не взял. Повыдвигал ящики со столовыми приборами, позвенел чем-то.

   – Кир? Всё в порядке?

   Ответа не последовало. Пожав плечами, Саша смахнула проекции и допила чай. Тяжёлые дни бывали у всех, так что…

   Резкое движение мелькнуло на самой грани поля зрения. Инстинктивно откачнувшись, девушка свалилась со стула. В слабом свете ночной лампы блеснуло лезвие кухонного ножа. Перехватив столовый прибор, Кирилл навис над сестрой. Его зелёные глаза потемнели, походили на два чёрных провала на лице.

   Она рефлекторно пнула стул ему под ноги. Перехватив его за ножку, брат отбросил предмет прочь.

   С трудом поднявшись на ноги, Саша продолжала отступать.

   – Кир, ты что творишь?!

   Ответа не последовало.

   Кровь стучала в ушах, но тело само знало, что нужно делать. Всё как на тренировках. Новый взмах ножа, и девушка поднырнула под руку Кирилла. Выбила оружие, но тут же получила удар под дых. Покачнувшись, она инстинктивно занесла кулак – и застыла, не в силах ударить брата.

   Этой заминки хватило, чтобы тончайшие чёрные цепи обвили её талию.

   Тело пробило силовым разрядом. Сдавленно вскрикнув, Саша потеряла равновесие и упала от нового удара. Подхватив с пола нож, он занёс клинок. Мгновения перетекали в секунды, но лезвие не торопилось пронзить свою жертву. Путы продолжали обвивать тело девушки. А она смотрела, как мелко задрожала рука, сжимавшая оружие.

   – Я долго… не продержусь... – раздался едва слышный хрип.

   Голос Кирилла вернул её в реальность. Как по щелчку включился мозг, моментально выполнивший нужные вычисления. Искрящийся барьер, окруживший девушку, оттолкнул путы, тянувшиеся к ней от брата. Лезвие ножа так же отскочило от защиты. Сорвавшись с места, девушка вылетела в коридор.

   Новый силовой разряд ударил по телу. Потеряв равновесие, Саша влетела в стену прихожей. Но в мыслях уже ярко вспыхнули поведенческие основы, которые им так настойчиво вбивали на первом курсе. Из-за спины уже наступал Кирилл. Стукнув по входной панели, девушка выскочила на лестничную площадку, следом выбежал и брат, не собиравшийся упускать жертву.

   Даже не обернувшись на захлопнувшуюся дверь, Кирилл вновь посмотрел на сестру. В ярком неоновом свете он выглядел ещё страшнее. Бледный, с растрёпанными длинными волосами, его левую руку обвивала тончайшая чёрная сеть. Вирусная сеть. Резко двигаясь из стороны в сторону, молодой человек вновь атаковал. Движимая исключительно рефлексами, Саша отступала. Ей нужно было бежать и оттягивать время, но…

   Нож скользнул по барьеру, и девушка попыталась снова выбить его. Неожиданно живот сжало врезавшееся в кожу кольцо. От боли Саша упала на колени. Свободной рукой брат взял её за короткие волосы и поднял. Вокруг змеились чёрные нити, ей даже чудилось шипение – змеиное. Коротко замахнувшись, Кирилл ударил ножом по шее сестры.

   Раздался глухой хлопок, и оружие, не достигнув цели, звонко ударилось об пол. Второй выстрел попал в плечо молодому человеку. Сдавленно вскрикнув, Саша потянулась к брату, но чужая рука оттянула её назад.

   – Погоди, девочка, он ещё опасен.

   Лестничная площадка наполнилась его жуткими завываниями Кирилла. Мимо девушки пролетел человек в чёрной форме и прижал её брата к полу. Второй легко сдёрнул чёрные путы, со звоном рассыпавшиеся у него в руках. Подняв глаза на своего спасителя, Саша встретила горящий холодным синим огнём взгляд. Серебряный лев на плече отражал свет коридорных ламп.

   – А ты везучая, – вдруг улыбнулся особый хлопнул её по плечу. По телу пробежалась волна холода, но она была… приятной, дарила облегчение. Поднявшись, мужчина обратился к товарищу: – Ну, как там?

   – Отвратительно, – прокряхтел тот. Кирилл извивался, всё пытаясь ударить мужчину. Чёрная сеть сплелась в толстые щупальца, которые беспорядочно били вокруг.

   Махнув Саше уйти подальше, особый поспешил на помощь.

   От шока она даже толком не ощущала своего тела, но всё же отползла к лифтам. В зелёных глазах отражались всполохи синего огня, а в голове повторялось: «Вирус, вирус, вирус». Ей не было страшно бежать за преступником, но сейчас… это было ужасно.

   Скоро Кирилл успокоился, только тогда сестра тоже смогла выдохнуть. Прильнув к стене у квартиры напротив, она обхватила себя за плечи. Ей вдруг стало очень холодно…

   Зашуршали, открываясь, двери лифта. Вжавшись в угол, Саша испуганно посмотрела на вышедшего человека. Михаил Анатольевич окинул быстрым коридор взглядом, оценивая масштабы произошедшего, и присел на корточки рядом с подопечной.

   – Как ты? Не ранена?

   Отрицательно помотав головой, Саша сильнее вцепилась ногтями в локти.

   – Мой брат… Что с ним? Почему – вирус, у него?! – Она сама не заметила, как слёзы покатились по щекам. – Он пытался сдержаться, дал мне возможность убежать!..

   – Тише, Саша, всё уже в порядке, – мягко погладил куратор её по плечам.

   Всхлипнув, девушка кивнула. Держась за Михаила, она смогла подняться на ноги и пройти к особым. Те приветственно кивнули преподавателю и обратились к девушке.

   – Открываю квартиру, занесём твоего брата.

   – С ним вс-сё будет в порядке? – запинаясь, спросила Саша.

   – Да, не беспокойся.

   Дождавшись, когда она приложила трясущуюся ладонь к панели и открылась дверь, особые внесли бессознательного Кирилла. Они уложили его на постель в указанной комнате и вместе с Михаилом Анатольевичем ушли в коридор.

   Сев рядом с братом, Саша просто смотрела на него. Несколько длинных рыжих локонов налипло ему на лицо, а пиджак и рубашка были разорваны, никакое ателье уже не спасёт. Но хоть крови видно не было. Робко протянув руку, девушка коснулась лба брата – она была готова отпрянуть в любой момент. Но ничего не произошло. Убрав налипшие волосы, сестра вновь сложила ладони на коленях. Ей было страшно думать о том, что увидит, когда он откроет глаза: родной зелёный или непроглядно-чёрный цвет?..

   Разговор в коридоре внезапно перерос в ядовитое шипение на повышенных тонах.

   – По четырнадцатому пункту Устава мы обязаны…

   – Напоминаю, что, в соответствии с пятым пунктом примечания, в случае, когда обычный человек находится в родственных или близких отношениях с прогером, решение по этому вопросу переходит к нему, – отчеканил Михаил Анатольевич.

   – Оставлять подобное студентке – не слишком разумно, – стоял на своём особый.

   – В данном случае возраст не играет роли. Она уже в состоянии нести ответственность за свои решения.

   – Хотелось бы знать, насколько вы сами готовы нести ответственность за своих подопечных?

   – Целиком и полностью.

   Особые молчали. Саша нервно перебирала край ночной рубашки, неотрывно смотря на брата. Его дыхание стало ровнее, лицу почти вернулось выражение сонной безмятежности, только рваная одежда напоминала о произошедшем. Не услышав последних слов разговора, девушка смиренно ждала решения. Она читала в учебниках истории о том, что прогеры часто затирали воспоминания у людей о некоторых событиях, чтобы предотвратить панику. И кажется, для брата это было бы лучшим исходом – забыть обо всём.

   Услышав, как её окликнули, Саша осторожно вышла в коридор. Особые холодно распрощались с нею и куратором, после чего девушка закрыла за ними дверь.

   Она боялась поднять взгляд на Михаила Анатольевича, хотя уже и понимала, что всё закончилось.

   – Что теперь будет?

   Проведя пятернёй по коротким волосам, преподаватель устало произнёс:

   – Ну, по Уставу твоему брату должны стереть память о произошедшем. Особые уже считали нужные данные для выяснения, откуда у него появился вирус, так что ему больше не нужно помнить о случившемся. Однако, так как ты прогер, сама должна решить этот вопрос.

   – Я?!

   – Ну, не я же, – усмехнулся мужчина. – Нет, я, конечно, могу, но не для того спорил с особыми.

   – Вы хотите, чтобы я заставила его помнить? – сдавленно спросила она. – Помнить, как он поднял на меня оружие?

   – Нет, – покачал головой Михаил. – Я хочу, чтобы ты решила, нужно ли ему помнить об этом. Затирание памяти, конечно, решает большую часть проблем, но ты ведь сама знаешь, что полностью память стереть невозможно. Подсознательно он будет чувствовать что-то.

   – И что вы предлагаете?

   – Подумай ночку, – мужчина положил ладонь ей на плечо. – Я позабочусь, чтобы его за отсутствие на работе завтра не отчитали. Проснуться он должен будет часов в восемь утра, так что я приеду завтра перед этим, и ты решишь…

   – Нет, – вдруг оборвала его девушка. – Я не смогу решить это за него. Кир защищал меня, боролся, хотя уже понимал, что вирус сильнее него. Пусть сам решит, хочет ли помнить.

   В слабом свете ночных ламп сложно было различить выражение его лица, тем более предположить, о чём он думает.

   – Хорошо, – вдруг сказал Михаил. – Но у него возникнут вопросы, на которые ты пока не можешь ответить. Да и ты сама, когда успокоишься, тоже захочешь услышать объяснения. Жди завтра гостей.

   – А…

   – О твоём пропуске я тоже позабочусь.

   Помолчав, Саша подняла на куратора глаза. На мгновение этот взгляд напугал его, столько в нём было печали.

   – Спасибо. За брата – и за то, что пришли.

   Он мог лишь улыбнуться.

   – Ты хорошо справилась.

   За хлопком двери снова наступила ночная тишина. Будто бы ничего не было. Может, ей это приснилось? Всё случившееся – кошмар, и если Саша ещё немного потерпит, то окажется, рассвет унесёт все страхи?

   Увы, утром её надежды не оправдались. Кирилл всё так же лежал в разорванной одежде, даже не перевернулся на бок. Двигаясь на цыпочках, Саша вернулась на кухню. Падавший из окон свет очерчивал следы вчерашней драки.

   – Сирин, включи телевизор.

   Она даже не смотрела, что за сериал включила система умного дома. Просто шум немного развлекал. Подняв опрокинутые вчера стулья, девушка закинула чашку и злополучный нож в посудомоечную машину, после чего закипятила чайник. До прихода куратора оставалось ещё немного времени.

   Мысли о Кирилле вызывали странные ассоциации со сказкой о спящей красавице. С той лишь разницей, что он был скорее красавцем. Не хватало только Анны, которая бы разбудила его поцелуем. Фыркнув, Саша механически нарезала себе овощей и сделала маленький салат.

   – У вас новое сообщение.

   Хлопнув себя по лбу, девушка метнулась к себе в комнату за планшетом. Ну, конечно, друзья уже начали терроризировать её письмами, пытаясь узнать, а почему подруга не в институте. Торопливо напечатав «Плохо себя чувствую. Михаил Анатольевич разрешил остаться дома», Саша хотела была отключить уведомления вовсе, но благоразумно отказалась от этой идеи. Такой поворот ещё бы сильнее обеспокоил товарищей.

   Лекс так распереживался, что грозился навестить больную после пар, но Кристина и Влад пообещали, что будут всеми силами оберегать покой Саши от появления гостя. Девушка слабо улыбнулась, наблюдая их перепалку в чате, затихшую лишь с началом пары.

   Бесцельно катая вилкой завтрак, Саша переключала каналы, но так ничего интересного для себя не нашла. Время шло премерзко медленно, заставляя задумываться о происходящем. Чем она вообще думала, решившись взвалить на брата подобное решение? На единственного родного человека. Ему и так было непросто, когда раскрылись её способности…

   Почему-то думать о том дне было легко. Саша хорошо помнила, как тогда сильно поругалась с одноклассницей и хотела спрятаться на крыше школы ото всех. Обычно дверь туда была закрыта чисто символически, но именно накануне инцидента директору этот непорядок надоел, и он распорядился установить новые двери и электронную защиту. В расстроенных чувствах и ненавидя всё и всех, девушка была настолько шокирована невозможностью спрятаться в единственном тихом уголке, что со злости ударила по преграде.

   И пробила её.

   Кулаком, насквозь, металлическую дверь.

   Да, то событие она точно не восприняла спокойно. Вообще не спокойно. С нервным смехом уже представляла, как будет объясняться перед директором. Поэтому безопасники из «Кольца» тогда в определённом смысле спасли её от судьбы стать центром внимания школы.

   – Ничего так дырочка, – прокомментировал отверстие в металле молодой человек, накручивая на палец длинную светлую прядь волос.

   – Это куда лучше, чем в прошлый раз, – его спутница придирчиво оглядела ошалевшую школьницу, округлившимися глазами пялившуюся на вышедшую к ней прямо с крыши пару. Прямо с крыши – то есть, каким-то мистическим образом проигнорировавших пять этажей в высоту, которые нормальные люди преодолевали по ступеням. – Помнишь парня, который ради развлечения менял всем своим знакомым цвет волос?

   – О да! – расхохотался блондин. – Даже жаль, что народу пришлось память затирать.

   – Ох, намучаются с ним преподаватели в ИУРИТе. Хотя, – девушка поглядела на Сашу, – тут тоже интересный случай. Ну, давай знакомиться, новый прогер…

   Звонок в дверь вырвал из воспоминаний. Поспешив в прихожую, Саша лишь коротко глянула на экран, проверяя, кого впускала.

   В первый момент ей показалось, что у неё в глазах начало двоиться. Однако проморгавшись, девушка убедилась, что это не галлюцинации – на пороге дома ожидали, когда она придёт в себя, близнецы: два Михаила Анатольевича с одинаковыми снисходительными улыбками. Только одежда разнилась. Правый щеголял знакомым тёмным офисным костюмом и небрежно расстёгнутым плащом, в то время как второй предпочёл менее официальный стиль и чёрную кожаную куртку.

   – Здравствуй, – кивнул ей первый. – Позволишь нам пройти?

   Чувствуя, что крыша поехала куда-то на курорт, Саша пропустила их в прихожую и закрыла дверь.

   – З-здравствуйте, – запоздало поприветствовала она гостей.

   – Да виделись сегодня уже, – хмыкнул всё тот Михаил. – Позволь представить, это мой брат – Матвей. Близнец, как ты, пожалуй, уже успела заметить.

   – Ага… – Справившись с первым удивлением, она неуверенно спросила: – А… зачем он здесь?

   – Всему своё время, – заверил её куратор. – Пока тебе достаточно знать, что он не прогер.

   С любопытством поглядывая на Матвея, Саша приметила, что у брата преподавателя было чуть меньше морщин на лбу и он немного прихрамывал. Поймав её взгляд, мужчина подмигнул.

   Пройдя на кухню, близнецы сели за маленьким столом, а девушка торопливо начала готовить чай и для них.

   – Ты не передумала? – прервал напряжённое молчание Михаил.

   – Нет. Не знаю. Чем дольше думаю, тем хуже.

   – Тогда не думай, – он глянул на часы. – С минуту на минуту действие снотворного блока закончится. – В коридоре послышались шаги, и куратор усмехнулся. – Или уже закончилось.

   В дверном проёме появился Кирилл – растрёпанный, всё ещё в порванной одежде. Он с ошалелым видом осмотрел комнату, незнакомых близнецов, растерянный взгляд застыл на шагнувшей к нему навстречу Саше. А та выдохнула с облегчением, увидев, что его глаза вновь были зелёными.

   – Не подходи, – отшатнулся от неё брат. – Я могу опять…

   – Ничего уже не будет, – ровным голосом произнёс Михаил. – Всё действительно уже закончилось.

   Кирилл метнул на мужчин мрачный взгляд, снова на сестру и с кривой усмешкой спросил:

   – Это тоже прогеры, да? Пришли за мной?

   – За тобой приходили ночью, помнишь? – Помолчав, молодой человек коротко кивнул подошедшему мужчине. – Всё уже закончилось, ты не представляешь опасности ни для сестры, ни для кого-либо ещё. Я куратор Александры, Михаил. А это мой брат, Матвей, и однажды он, как и ты, попал под влияние паразита, вынудившего напасть на меня.

   Саша чуть не села там же, где и стояла.

   – Допустим, – кивнул Кирилл. – И для чего тогда этот весь консилиум?

   – По Уставу твою память о ночных событиях должна быть очищена. Но ты – родственник прогера, поэтому решение перешло к Александре. Она же, в свою очередь, предпочла оставить тебе право выбора.

   – Какая прекрасная цепочка перекладывания ответственности.

   – Шутит – хороший знак, – хмыкнул Матвей и ободряюще улыбнулся поёжившейся девушке.

   – Мы пришли сюда, чтобы объяснить, насколько позволено, произошедшее, после чего ты сможешь объективно взвесить всё и решить, как быть.

   Нахмурившись, Кирилл молчал. Саша всё ждала, когда он посмотрит на неё, но брат как нарочно смотрел куда угодно, но не на неё.

   – А что объяснять-то? – наконец тихо пробормотал он. – Я чуть не убил свою сестру. Сам. Осознанно.

   – Неправда! – воскликнула девушка. – Ты держался и дал мне возможность убежать!..

   – И это был не ты, – закончил Михаил. Брат с сестрой синхронно обернулись к нему. – Это был вирус, который вынудил тебя причинить вред сестре. Тебя подчинили, причём, довольно грубо. Да, возможно, с использованием настоящих обид. Даже мы, прогеры, не всегда в состоянии справиться с подобным воздействием.

   – Хотите сказать, что кто-то хотел моими руками убить Сашу? Зачем?

   Переглянувшись с близнецом, куратор покачал головой.

   – Есть те, кому нынешнее положение прогеров не по нраву. Можете считать, что это попытка подорвать наш моральный дух через нарушение отношений с близкими.

   Кирилл почесал затылок и ещё раз окинул взглядом всех присутствующих. Удивительно, но чем дольше он слушал Михаила, тем лучше держал себя в руках.

   – Допустим, я готов слушать более развёрнутые ответы. Но ты всё равно держись от меня подальше, – косо глянув на девушку, добавил он.

   – Тогда пойдём потолкуем с глазу на глаз, – поднявшись и прихрамывая, сказал Матвей. Михаил согласно кивнул, и Кирилл с братом куратора ушли в другую комнату. Плохо понимая происходящее, девушка вопросительно посмотрела на наставника.

   – Я думала, вы будете говорить с нами обоими.

   – Матвей побывал на месте твоего брата – и решил, что лучше помнить случившееся. А у него не хватило сил хотя бы немного сдержать вирус. Так что он лучше прогеров объяснит положение, а я расскажу обстоятельства с нашей стороны.

   Поставив на стол наполненные чашки и вазу с печеньем, девушка затаила дыхание в ожидании рассказа.

   – Наверное, тебе будет сложно примерить на меня нашу с Матвеем историю, – невесело улыбнулся куратор. – Она – урок и расплата за мою гордыню. Когда я стал прогером, сильно отдалился от семьи. Конечно, столько возможностей, недоступных другим, обычным, – говоря это, Михаил закатил глаза, насмехаясь над самой мыслью. – Из-за этого я не видел, что с моим братом что-то не так, пока однажды мы с общими друзьями собрались на праздник. Напились, конечно, слово за слово, началась драка. Тогда у Матвея сработал вирус, и он попытался скинуть меня с балкона… – Хрустнули костяшки сжатых в кулаки пальцев. – А я не рассчитал силы… В общем, вместо меня упал брат. С тех пор у него вместо ног импланты, ты могла заметить, как он хромает. Мораль бессовестно заезжанная: сила и власть портят любого. В такие моменты мне кажется, что Система, выбирая нового прогера, совершенно не учитывает риск подобного развития событий.

   Робко коснувшись его руки, девушка заглянула в глаза мужчине.

   – Мне жаль.

   Мягко улыбнувшись, он продолжил:

   – Худшее в нашей ситуации то, что наши братья и правда не первые жертвы вирусов среди близких прогеров. И не станут последними. Подобные случаи учащаются, пока удаётся в СМИ всё заминать, но я прошу тебя, не как преподаватель студентку, а как прогер прогера – не лезь в это дело. Пока есть время, наслаждайся спокойствием студенчества, потому что после выпуска из ИУРИТа такой возможности уже не будет.

   – Я поняла вас. Постараюсь и ребят удержать.

   – Рассчитываю на тебя, – улыбнулся Михаил. – А пока – расскажи, не замечала ли за братом или его окружением что-то странное? Ты всё-таки не похожа на человека, который упивается возможностями прогеров и ничего не видит вокруг.

   Задумавшись, девушка покачала головой.

   – Ничего странного не происходило. С лета он стабильно встречается с хорошей девушкой. Она меня, конечно, бесит, но это ревность. На работе у него тоже всё хорошо, на повышение идёт. Живём мы, как видите, скромно, но дружно. Ничего такого… негативного, кроме перепалок из-за Анны, не случалось.

   Куратор кивнул, сделав какие-то только ему ведомые выводы.

   – Возможно, вирус долгое время маскировался, не зная, к какому чувству прицепиться.

   В коридоре послышались шаги, и в комнату прошёл Матвей. Выглядел он очень даже довольным и, обменявшись взглядами с братом, сел рядом с ним. А вот следовавший за ним Кирилл казался ещё более потерянным, точно не до конца осознавал происходящее. Однако, поймав на себе взгляд сестры, вернул самообладание и ухмыльнулся.

   – Ну, что, боишься меня? – Та помотала головой. – Институт явно избавил тебя от лишних страхов. Что, может, и хорошо. Прости за сегодня.

   – Это ведь был не ты…

   – Вот заладила, – усмехнулся молодой человек. Встав за спинкой её стула и положив ладони на плечи, Кирилл поглядел на близнецов.

   – Спасибо вам за участие и простите мою вспыльчивость. Столько всего и сразу – такое ощущение, что голова сейчас взорвётся.

   – Это нормально, – заверил его Матвей. – Быстро проходит, если не пытаться дальше углубляться.

   – Я учту, – Взгляд Кирилла остановился на часах. – Ц, на работу уже опоздал.

   – Об этом можешь не беспокоиться, – лениво покачивая свой напиток в чашке, заверил его Михаил. – За сегодняшнее отсутствие тебе никто и слова не скажет.

   – Стесняюсь спросить, почему?

   – Стесняйся, – подмигнул ему Матвей. – Это та история, которую нам прогеры, конечно, не расскажут.

   Принеся из комнат ещё стул, потому что на всех уже не хватало, хозяева и гости вместе продолжили чаепитие.

   Чаепитие прошло за полушутливыми дискуссиями. Разговорившись, Матвей Анатольевич поведал об автомобильном сервисе, в котором работал заместителем главного техника – на это утверждение его брат негромко хмыкнул, но промолчал. Кирилл же хвастал знаниями экономических дел, и эти двое быстро сошлись за обсуждением колебаний цен на товары. Передёрнув плечами при одном лишь упоминании математических формул, Саша наткнулась на взгляд преподавателя. Михаил отсалютовал ей чашкой, и она тоже приподняла свою.

   Кажется, всё закончилось хорошо.

   – Так что ты решил? – уже на пороге спросил Михаил.

   Саша с опаской покосилась на Кирилла, а тот снова старался избегать её взгляда.

   – Это, конечно, нелегко – помнить, что случилось, – медленно заговорил молодой человек. – Но вы сами сказали, что наши случаи подобного… «заражения» – не первые и не последние, так? – Матвей почти с гордостью слушал его. – Я хочу быть уверенным, что снова не подниму руку на сестру, но для этого нужно помнить…

   – Тогда, если что, на связи, – куратор протянул ему руку, и Кирилл пожал её.

   – На связи. И спасибо за заботу о Саше.

   Проводив гостей, брат с сестрой замерли в опустевшей прихожей. И на какое-то время между ними повисло неловкое молчание.

   – Я, конечно, знал, – наконец заговорил Кирилл, – что прогерские дела – это не шутки, но чтобы вот так…

   – Прости, – потупилась Саша. – Если честно, я до сих пор не уверена, что правильно поступила…

   Приобняв её за плечо, брат насмешливо глянул на девушку.

   – Правильно. Да ещё, вон, много нового о кураторе своём узнала.

   – О да, – вяло рассмеялась она. – Правда, это явно такая история, которую лучше лишний раз не вспоминать. Кстати…

   – Чего?

   – Ты бы рубашку переодел.

   Удивлённый, он осмотрел себя и хлопнул по лбу.

   – Ты раньше сказать не могла? Сидел, позорился перед твоим куратором в таком виде.

   – Да как-то не до того было.

   – Не до того ей было, видите ли, – шутливо передразнил молодой человек. – Слушай, огонёк не организуешь?

   – Зачем?

   С видом, говорящим «Как можно не понимать настолько очевидных вещей», Кирилл ответил:

   – Хочу поэпичнее избавиться от этой вещи, разумеется. Всё равно после сегодняшнего надевать её не стану.

   – Она же любимая твоя…

   – С чего это ты взяла?

   – Ну, – замялась девушка, – ты её так частно надевал. Я уже морально приготовилась, что ты будешь убиваться из-за неё.

   – А-а-а, вот оно что, – насмешливо протянул брат. – Не, она Анне нравилась, а ради вас, женщин, чего только не напялишь. Но ты же ради моей девушки на подобные жертвы не пойдёшь?

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Хэй, чего такая напряжённая?

   С трудом отведя взгляд от здания проходной, Саша жалостливо протянула:

   – Страшно мне. Не представляю, как после вчерашнего пропуска вести себя.

   – Ты слишком заморачиваешься, – привычно облокотился на руль мотоцикла Кирилл. – Учись себе спокойно и горя не знай.

   – Но я как подумаю…

   – Послушай совет старшего: не думай. И вообще, решай проблемы по мере их поступления.

   Смиренно кивнув, девушка распрощалась с братом и поспешила в институт.

   В пустом кабинете было тихо – до начала пары времени оставалось прилично, и только самые ранние пташки пытались не уснуть на своих местах. Но надежды незамеченной проследовать на задний ряд вдребезги разбились поднявшим со стола заспанное лицо Лексом. Стоило подруге попасть в его поле зрения, как парень вскочил с места, подлетел к ней и крепко обнял.

    – Ле-е-екс, – с трудом вдохнув, просипела девушка, – ты ж меня задушишь…

    – Я волновался, – констатировал он. По быстро проснувшейся аудитории покатился тихий шёпоток.

    – Да всё нормально, правда.

    – Точно?

    – Точно тебе говорю.

   Ещё немного поколебавшись – скорее ради позёрства, – парень отпустил подругу, но забрал у неё рюкзак, который с важным видом поставил на место рядом с собой.

   – Не стоит так волноваться из-за того, что меня не было всего день, – усаживаясь рядом с другом, пробормотала она.

   – Целый день! Ты же никогда пары не пропускала. Даже мои самые лучшие предложения прогулять отвергала. Тут без тебя так тоскливо было…

   – О! Какие люди в нашем институте! – раздался бодрый голос Кристины, оборвавший эмоциональную тираду парня. – Ты бы видела, что он тут вчера устроил. Как рвался к тебе, как рвался! Еле удержали.

   Молчаливо идущий за нею Влад посмотрел на Сашу, и у неё мурашки побежали от этого пронзительного взгляда: словно в мысли заглянул. Хотя, она не удивилась бы если бы оказалось, что он уже и это умел.

   – Если бы с кем-то и вас случилось что-то подобное, я вёл бы себя так же, – заявил Лекс.

   – Надо будет проверить, – хихикнула Кристина, лукаво подмигнув подруге.

   Время начала пары приближалось, и сонные студенты один за другим неспешно миновали порог аудитории. И, разумеется, почти никто не обошёл стороной Сашу. Пары в ИУРИТе пропускали до неприличия редко, и если всё-таки кто-то не приходил, то причины всегда были самыми серьёзными.

   «Так что случилось?»

   Её пальцы замерли над виртуальной клавиатурой. Совладав с собой, Саша поспешила записать фразу за лектором.

   «Плохо себя чувствовала, я же говорила».

   Лекс звучно хмыкнул.

   «Слабо верится. Ты однажды даже с температурой пришла на пары».

   «Лекс, – одёрнула его Кристина. – Ты не думал, что это может быть не та тема, которую она хочет обсуждать?»

   Парень почесал затылок, печально согласился.

   «Пожалуй, ты права».

   «О-хо, что сегодня за день? – удивилась девушка. – Ось планеты перевернулась, не иначе».

   «Ребят, – поспешила отвлечь их Саша, – лучше расскажите, что я пропустила».

   «Да на самом деле ничего особенного, – отозвался Лекс. – Михаил Анатольевич только чуть-чуть опоздал. Ну, это даже на приличное опоздание не тянет на самом деле: пришёл не, как обычно, за пять минут до пары, а прям к самому началу. Рассказывал снова про зависимость наших сил от эмоций. Я даже удивился, что он решил повторить эту тему…»

   «Вообще-то, – внезапно раздался голос Влада, – мы ещё рассчитывали коэффициенты влияния эмоциональных скачков, чтобы определить их точное влияние. Но ты, насколько я помню, в это время пытался отыскать однопалубник Гоши и всё прослушал».

   Мигнуло пришедшее на планшет уведомление, и Саша удивлённо проследила за полоской загрузки файлов с пропущенными лекциями.

   «Спасибо, Влад».

   «А мне ты записи не давал, – подглядел Лекс в экран подруги. – Что за дискриминация?»

   «Да отправлю я, отправлю».

   Глядя на друзей, Саша чуть облегчённо выдохнула. Нет, она не расскажет им о случившемся, пусть их жизнь ещё немного побудет такой лёгкой и безмятежной. А она просто будет приглядывать за ними и будет рядом в трудную минуту.

   – «Когда-то мы были свободными,

   Ты помнишь полёты мечты?» – снова затянул Лекс, размахивая барсеткой. Ему подпевала Алина, чья макушка сегодня выделялась из толпы студентов лазурью. С надеждой глядя на подругу, Кристина вцепилась в Сашу.

   – Давай поговорим о чём-нибудь, пожалуйста, – взмолилась она. – Не хочу, чтобы эта песня опять заела.

   – Ладно, – легко согласилась та. – Есть предложения?

   – Есть! Ты видела вчера вечером новости?

   Девушка прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, что вообще делала в указанный промежуток времени. В голову приходил только Кирилл, орущий на робота-пылесоса, который забился под диван и напрочь отказывался выбираться на белый свет. Прыснув от одной только мысли об этой картине, Саша отрицательно мотнула головой.

   – Ты не слышала?! – изумилась Кристина. – Влад, она не слышала!

   Парень на ходу кивнул, не отвлекаясь от обсуждения с одногруппниками новой домашней работы. Лекс с Алиной от всей души выпевали самые жалостливые строки песни, раскачиваясь ей в такт на каждой ступени лестницы, и тоже проигнорировали восклицание подруги.

   – Что я не слышала?

   – Да «Ясное небо» решило провести бесплатные конференции для обычных людей, приуроченные к падению метеорита Антры. Мол, рассказать историю магов и колдунов прошлого, как они стали прогерами и вообще получше объяснить, кто мы и что делаем.

   – Зачем?

   – Ну, как же! О прогерах ведь говорят порой такой бред. Надо хоть время от времени, объяснить, что мы ничем от обычных людей не отличаемся.

   – Но мы отличаемся.

   Кристина опешила.

   – Что ты такое говоришь? Я думала, тебе эта идея понравится, уже договорилась, чтобы нам с тобой дали возможность поучаствовать в организации.

   Закусив губу, Саша отвела взгляд.

   – Извини, идея хорошая. Просто… Лекс!!!

   Неловко взмахнув руками, парень оступился и стремительно полетел вниз по лестнице. Алина не успела отскочить и испуганно вскрикнула, тоже падая. Ярко вспыхнуло серебро «паутины». Обвив пару, светлые ленты осторожно поставили студентов на ноги, после чего протянули им упавшие вещи.

   – Хоть бы иногда под ноги себе смотрел, – буркнул Влад. – Не о себе, так об окружающих подумал бы перед тем, как дурачиться.

   Подруги тут же подскочили у друзьям и в один голос спросили:

   – Не ушиблись?

   – Да, вроде, нет, – Лекс придержал Алину под руку. – Ты как?

   – Всё в порядке, – добродушно улыбнулась та. – Ничего же не случилось, чего разволновались-то все так?

   Шли дни. Осень окончательно стёрла зелёные краски, оставив лишь серое однообразие. Лишь закаты и рассветы оставались проблесками жизни в помрачневшем городе. В такие моменты Саша очень радовалась, что её путь домой проходил через наземную часть метро.

   Дома пахло выпечкой, девушка даже успела удивиться, а не взялся ли её брат за готовку, но нет. Дело было в трёх коробках пиццы, соблазнительно открытых на столе. Читая что-то на планшете, Кирилл отсалютовал сестре треугольным куском.

   – Мы же столько не съедим! – склонившись над пиццей с грибами и ветчиной, Саша вдохнула аромат. В животе заурчало. – Зачем накупил?

   – Это всё акции, – не отрываясь от экрана, отозвался брат. – «Купи двенадцать по цене пяти».

   – Хочешь сказать, что три ты уже…

   – Тогда я уже лопнул бы. Не, на работе заказали в честь успешной сделки, но всё не съели. Коллега три забрал, а остальные мне достались.

   Подсев рядом с молодым человеком, сестра глянула, изучением чего он был так поглощён.

   «...он был особым. Особым настолько, что отвага его не измерялась толщиной доспеха. Броским пятном мелькнули его огненные локоны у границы миров, ярким клеймом впечаталась в мою душу его улыбка – беззаботная, небрежная, словно говорящая: «А мне не впервой гулять на границе жизни и смерти.

   В тот день гильдия Крылатых понесла многочисленные потери, но я не могла простить им всего одну...»

   – Это «Полёт грифона» что ли?

   – Ну да, ты же сама её мне подсунула.

   – Два года назад!

   – Лучше поздно, чем никогда.

   На экране беззвучно работавшего телевизионного канала мелькнула эмблема «Ясного неба», и Саша скомандовала, чтобы умный дом добавил немного громкости. Оторвавшись от чтения, брат тоже посмотрел на диктора, который с важным видом вещал:

   – На сегодняшнем совете бессменный лидер «Ясного неба», Провошев Роман Артемьевич, представил новый законопроект по защите прав прогеров. В новой версии были введены такие пункты, как…

   Мужчина с острыми чертами лица, глядя на окружающих исподлобья, уверенно говорил о нюансах разницы между правами и обязанности обычных людей и прогеров. Хотя для неподкованных в законах его слова звучали почти бессмысленно.

   – А он, похоже, действительно радеет о вас, – прокомментировал происходящее на экране Кирилл.

   – Скорее о тех, кто решил остаться в стороне от дел «Кольца», – пожала плечами Саша. – Мы-то и сами о себе можем позаботиться.

   – А много вообще таких? Оказывающихся.

   – Не знаю. Вижу их группы только по вечерам, они по упрощённому курсу обучаются, но я ни с кем так и не познакомилась.

   – Как же так?! Я думал, вы с Лексом побратались со всем институтом.

   – Вот так, – приступая к ужину, девушка косо глянула на Кирилла. – Знаешь, я на самом деле думала, что ты однажды его прибьёшь.

   – За что это?

   – Ну, как же. Спасибо ему, я от школьной отличницы скатилась до завсегдатая галёрки…

   – Я тебя умоляю, – рассмеялся Кирилл. – Тебя наконец-то растрясли, а то в школе сидела в уголке, не видно и не слышно. Хотя, всё-таки шуток о том, что Лекс должен на тебе жениться, нам и правда не хватает.

   – Кир!

   – Но так как ты бы за них мне тоже плешь проела, предлагаю нам пока погулять на свободе.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В тот день, когда они ожидали прибытия своего нового сожителя, Кирилл уехал на работу ещё когда сестра только садилась завтракать. В офисе приближался срок сдачи квартальных отчётов, поэтому там, по словам брата, «царили мама-анархия и папа-стакан-портвейна», из-за чего молодой человек там почти дневал и ночевал. Даже с Анной не встречался.

   На улице зарядил дождь и завершаться не торопился. Подперев кулаком щёку, Саша глядела в окно, пока лектор вирусологии традиционно нудно вещал о скорости развития вирусов. Ей бы, конечно, не помешало узнать побольше о том, как заражение зависело от того, живой объект или нет, но даже с мотивацией она не могла побороть скуку.

   Когда её руки коснулась тонкая серебряная сеть из шестиугольников, девушка едва не вскрикнула. Лекса, из-под пальцев которого по столешнице и расползалась имитация вируса, реакция удивила.

   «У-убери это, пожалуйста», – сбросив с запястья искрящиеся соты, попросила подруга.

   Молча смахнув сеть, рассыпавшуюся невесомыми искрами, парень, кажется, впервые на её памяти серьёзно посмотрел на подругу.

   «Извини. Не хотел тебя так пугать».

   К счастью, сегодня к их связи Кристина не была подключена: как раз перед парой она сетовала, что болтовня друзей отвлекала от и без того сложного занятия.

   «Не переживай, ¬– слабо улыбнулась Саша. – Просто надумала всякого о вирусах и прочем…»

   Откинувшись на спинку стула, Лекс принялся с крайне сосредоточенным видом пытаться сдуть с переносицы прядь волос.

   «Если тебе потребуется жилетка для слёз, я к твоим услугам».

   «Мне нужна не жилетка, а товарищ по борьбе с невесёлыми мыслями».

   Оповещающий об окончании пары звонок застал их за раскрашиванием рисунков по зонам. Действовали друзья по принципу «Кто первый начал закрашивать сектор, тот и выбирал его цвет». Критично осмотрев сюрреалистичный результат совместных трудов, Лекс предложил продолжить на следующих парах. Однокурсники заинтересованно отнеслись к их способу коротать пары – в конце концов, что угодно лучше, чем скучные пары.

   Приметив старосту, рассматривавшего каталог раскрасок, парень подсел к нему и, пафосно зачесав пятернёй светло-каштановые волосы назад, заговорил:

   – Георгий, он же Гоша, он же староста всея нашей группы и свет очей преподавательских. Как у вас с Юлькой дела?

   Услышав своё имя, девушка отвлеклась от обсуждения последних премьер фильмов, и вопросительно глянула на приятелей. Гоша махнул ей рукой и показательно не обращал внимания на поигрывавшего бровями Лекса. Конечно, это было обречено на провал.

   – Да колись – цветочно-конфетный период уже прошли?

   – Лекс, ну чего ты к нему пристал? – окликнула его Саша, вместе с Кристиной спешно доделывавшая домашние задания перед занятием.

   – Я беспокоюсь об их же благополучии. Сколько времени прошло, а мы так и не узрели официального начала их отношений!

   – За своими бы лучше следил, – парировал Гоша. – Мы твоей Светочки тоже не видели, зато все уже скоро полтора года будем свидетелями твоих крайне близких с Сашкой отношений.

   Закатив глаза, Саша поспешила вернуться к расчётам под хихиканье подруги.

   – А я никогда не видел альбиносов, но это же не значит, что их не существует, это во-первых, – взял слово Лекс. – А во-вторых, нас с Сашей связывают сугубо дружеские отношения...

   – Да-да, рассказывай, – хмыкнул староста. Окружающие их однокурсники уже забыли про свои дела и с любопытством слушали парней.

   – Дру-жес-ки-е, – с нажимом повторил парень, – основанные на товариществе с уже устоявшейся парой. Специально для непонятливых – я про Влада и Крис.

   – Что-то не вижу связи, так что не убедил.

   – Потому что ты мыслишь слишком узко. Смотри, Влад и Кристина – практически эталон благополучных отношений: он ей и цветочки дарил, и до дома провожал, и помогает по учёбе. Я друг Влада, Саша – подруга Кристины, следовательно, связывают нас именно эти двое, а не то, о чём вы все думаете.

   – А как же обнимашки? – подал голос кто-то с галёрки.

   – Саша плохо себя чувствовала, и я беспокоился! Поверьте, если бы кто-то из вас заболел, я бы тоже очень тревожился!

   – Только потом обниматься не лезь, – хохоча, попросил Гоша.

   – Ничего вы не понимаете, – всплеснул руками Лекс. – А ты не уводи разговор от темы. Давайте уже, развивайте свои отношения, а то обсуждать только Крис и Влада уже надоело…

   – Твоя любовь к сплетням тоже приелась, – мрачно бросил Влад. – Не хочешь ради разнообразия побыть серьёзным?

   – Не-а.

   Переглянувшись с Кристиной, Саша вздохнула. Лекс был хорошим парнем, но, следовало признать, временами он перегибал. И постоянное раздражение Влада почти официально можно было считать лишь следствием происходящего.

   Однако на следующей паре Лекс всё-таки вёл себя чуть спокойнее обычного. Правда, исключительно из уважения к Михаилу Анатольевичу. Вооружившись стилусом, парень сосредоточенно перерисовывал схему с доски, снабжая её авторскими комментариями, на которые невозможно смотреть без улыбки. Положив голову на руки, Саша глядела то на друга, то на окно, по стеклу которого стучали капли дождя. Ветер размеренно раскачивал ветки деревьев, а голос куратора убаюкивал не хуже колыбельных…

   – Спящая красавица, подъём, – легко потрясли её за плечо.

   Лениво открыв глаза, девушка сонно повертела головой. Аудитория почти опустела, только Влад и Кристина ждали друзей, о чём-то негромко говоря.

   – Выспалась? – насмешливо поинтересовался у неё Лекс, убрав в барсетку планшет.

   – Почему ты не разбудил меня на паре? – протирая глаза, пробубнила Саша. – Перед Михаилом Анатольевичем теперь неловко.

   – Ну, он с подозрительным пониманием не обращал внимания на твой сон. Да и, честно, выглядела ты слишком умиротворённой, чтобы у нас, твоих сердобольных товарищей, хватило духа возвращать тебя в жестокий мир чисел.

   – А теперь, значит, можно? – кисло уточнила она.

   – Нужно. Чтобы ты доползла до дома, там упала в собственную кроватку и нормально выспалась. И никаких учебников перед сном!

   – Ну Ле-е-екс!

   Озорно подмигнув подруге, парень поспешил к выходу.

   – Лекс, на минутку, – окликнул его Влад. Тот на самом пороге развернулся и подошёл к другу. Вопросительно переглянувшись с Кристиной, Саша хвостиком последовала за ним.

   – Готов внимать, о лидер компании нашей.

   Громкий голос парня звучным эхом прокатился по опустевшему кабинету, где осталась только их четвёрка. Двумя пальцами поправив очки, Влад холодно посмотрел на него.

   – Не пора ли научиться держать язык за зубами?

   Легкомысленное выражение покинуло лицо Лекса. Чуть склонив голову, парень спокойно спросил:

   – Что ты имеешь в виду?

   – Твоя бесконечная любовь к сплетням вкупе с отсутствием всякого такта уже изрядно надоели. И не мне одному.

   – Может, выдвинете более конкретные обвинения? – смотря на него сверху вниз, парень скрестил руки на груди.

   – Пожалуйста, – Владу разница в росте совершенно не мешала. – Не далее, как сегодня ты очень бодро обсуждал не только нас с Кристиной, но отношения других. Это, знаешь ли, неэтично. О себе говори что хочешь, Саш, не знаю, как тебе его заигрывания, сама решай, но нас не трогай.

   – Ладно, – пожал плечами Лекс, соглашаясь, – не буду. Мог просто сказать.

   – Я надеялся, ты достаточно сообразителен, чтобы понимать, о чём можно говорить, а о чём нельзя.

   – Как видишь, не очень. Ещё претензии есть?

   – Разумеется…

   – Ребят, вы чего? – Саша встала между друзьями. – Сегодня был длинный день, тяжёлые пары, мы все устали и…

   – Нет, давайте поговорим о наших проблемах, – внезапно с нажимом произнесла Кристина. – А если тебе неприятно, что чудесного-распрекрасного Лекса кто-то критикует, дверь вон там.

   Гневно посмотрев на подругу, Саша сжала кулаки. Она сразу поняла, зачем та решила обострить ситуацию, и это было настолько же глупо, насколько и вообще происходящая ссора. Почти синхронно девушки встали рядом с парнями друг напротив друга.

   – Так я могу продолжать? – холодно уточнил Влад.

   – Да, – с вызовом бросил Лекс.

   – Во-первых, именно из-за твоего шила в одном месте мы были втянуты в историю с беглецом…

   – Когда это было-то.

   – Не перебивай, – осадил его парень. – Вам совершенно незачем было преследовать того прогера, мы только зря привлекли внимание следователей. Нежелательное для всех нас. С твоей же подачки мы постоянно испытываем сложности на тренировках. Ты хороший боец, но отвратительный член команды. Твоя работа – защищать нас с Кристиной, а не лезть в самую гущу врагов, однако ты никогда не выкладываешься на полную. Твой потенциал – лучший на потоке, но остаётся без дела. Ещё и Сашу отвлекаешь своими шутками. – Чем больше говорил Влад, тем мрачнее становился Лекс. – Твои дурачества приводят к тому, что кто-то постоянно куда-то падает, случаются короткие перепалки, и в итоге создаваемая тобой эмоциональная нестабильность приводит к повышению уровня ошибок вокруг тебя. Я проверял.

   Саша напряглась, но Лекс начисто проигнорировал последние слова.

   – Мне казалось, вам нравится развлекаться, – от его тона у девушки волосы на затылке зашевелились: такого безучастного голоса от него ещё никто не слышал.

   – Тебе показалось, – покачала головой Кристина.

   – Пора бы уже повзрослеть, Алексей, – добавил Влад.

   Вздрогнув от обращения по полному имени, парень процедил:

   – Угу, и всё время быть серьёзным, значит? Так, по-твоему, правильнее?

   – Так делают нормальные люди.

   До побелевших костяшек сжав кулаки, Лекс впился взглядом в серо-голубые глаза за стёклами очков.

   – Как пожелаете, Владислав, – прошипел он. – Вы же мой лидер, ваше слово – закон.

   Даже не взглянув на Сашу, он вылетел прочь из кабинета. Раздался его голос, и дверь захлопнулась прямо перед носом поспешившей за ним подруги. Причём открываться обратно она вообще не намеревалась. Со злости стукнув по металлу, студентка крикнула:

   – Исин, немедленно открой дверь!

   – В данный момент я не могу выполнить вашу просьбу, – бесстрастно произнёс искусственный интеллект.

   – В смысле – «не можешь»?

   Мгновение помолчав, Исин ответила:

   – Таково желание Алексея. Он сказал, чтобы я никого из вас не выпускала из кабинета, пока он не покинет территорию института.

   Из-за спины Саши раздался скептический комментарий:

   – Какой же он ещё ребёнок…

   Девушка тут же подлетела к Владу и схватила его за ворот.

   – Понятия не имею, что на тебя нашло, но всё это можно было сказать в куда более мягкой форме.

   – Мы ему не няньки, а его беспечность однажды может наделать бед, – произнёс парень, холодно глядя в пылающие гневом зелёные глазе. – Как и твоя, кстати.

   Саша с надеждой посмотрела на Кристину, но не снискала поддержки. Отпустив ворот Влада, девушка отступила.

   – Что с тобой такое? Что случилось?

   – Я такой же, как и всегда. Может, вы просто не желали видеть меня настоящего?

   Фыркнув, она вновь подскочила к двери.

   – Исин! Если ты сейчас же не откроешь эту треклятую дверь, я её выломаю!

   В подтверждение слов вокруг её ладони начали воплощаться импульсы, в создании которых она совершенствовалась с лета. Вот и не помешало опробовать их эффективность на чём-то более материальном, чем синтезированные в симуляторах манекены.

   – Смотри, сама не взорвись, – раздался вслед голос Кристины. – Не рассчитаешь ведь силы из-за эмоций.

   Медленно обернувшись, Саша отчеканила:

   – Молчала бы. Как говорит твой парень, тебе тоже не помешает повзрослеть, может, научишься не лезть в чужие отношения.

   Дверь нарочито медленно начала отъезжать в сторону, и Саша, не дождавшись, когда она откроется полностью, выбежала в коридор. Случайно применила ускорение и в пару секунд оказалась на лестничной площадке. Опираясь на стену, она тяжело дышала, глядя в маленькое окно, за которым непогода разгулялась не на шутку.

   Студентка с силой стукнула кулаком по перилам, но даже не почувствовала боли. Удар. Ещё удар. Ничего не чувствовала, только злоба сотрясала тело.

   Когда? Когда и что пошло не так и привело к такому исходу?

   Разумеется, Лекса она никак уже не могла догнать у метро. Нет, при сильном желании, можно попытаться считать информационные потоки и выяснить, куда друг направился, но, разумеется, это было лишено смысла. Парень хотел побыть один – потому и не пустил Сашу за собой. Да и в таком настроении ей самой лучше ни с кем не общаться.

   Плохой день, как и полагалось, заканчивался наипаршивейшим образом. Ехать в общественном транспорте не хотелось, и девушка раскошелилась на такси. Самое дешёвое, но так хоть не придётся никого видеть до самого дома. А там – никаких учебников, сразу спать. Пусть завтра всё образумится, пусть…

   Пройдя в прихожую, Саша застыла при виде незнакомой куртки. Потребовалось неприлично много времени, чтобы она вспомнила о Максиме. Н-да, не лучшее у неё настроение для заведения знакомств.

   Услышав в коридоре бормотание телевизора, девушка заглянула на кухню.

   Даже не переодевшись с дороги, молодой человек положил голову на руки и, кажется, дремал. Во всяком случае, на появление Саши не отреагировал. Правда, виной тому могли быть огромные наушники-ободком, из которых слышалась довольно громкая музыка. Но что действительно привлекало внимание, так красивые светлые кудри, немного растрёпанные, но оттого ещё очаровательнее. Невольно засмотревшись, Саша на цыпочках вышла в коридор и прошмыгнула к себе. Пока гость не заметил её появления, нужно было привести себя в порядок. Хотя бы попытаться.

   Переодевшись в домашнее и умывшись, она кисло улыбнулась отражению. Казалось, что у неё буквально на лице было написано: «Сегодня был отвратительный день, пожалейте меня и накормите сладким».

   По возвращении на кухню она обнаружила Максима всё в той же позе. Аккуратно накинув на него прихваченный из комнаты плед, Саша достала из холодильника овощи. На плите стояла сковорода – видимо, молодой человек хотел разогреть себе поесть. Да нет, даже начал разогревать, но уснул, и умный дом выключил конфорку, чтобы ничего не сгорело. Бедный, так устал с дороги, что не было сил даже еды дождаться.

   Снова включив плиту, девушка спешно принялась соображать ужин и для них с Кириллом. После недели питания пиццей они налегли на салаты. Но на самом деле есть не хотелось. Ничего не хотелось. Не будь здесь новоявленного соседа, девушка бы сейчас орала самые душераздирающие песни, лишь бы справиться с накатившей апатией. Пусть завтра всё будет как обычно, пусть…

   Услышав за спиной шорох, она обернулась.

   Сонно протирая глаза, молодой человек в замешательстве переводил взгляд с пледа на Сашу и обратно.

   – Здравствуй… те? – приветливо улыбнулась она.

   – Здравствуй, – медленно кивнул тот, поднимаясь. – Ты Саша, да?

   – Угу. А ты – Максим?

   Он кивнул, механически складывая плед и немного непонимающе осматриваясь.

   – Я уснул – прямо здесь?

   – Ага, – вернулась девушка к плите и помешала картофель в сковородке. – Извини, что не будила, было как-то жалко твой покой прерывать. Устал с дороги?

   Память тут же напомнила, что примерно так же Лекс сегодня оправдывался, когда она проспала пару. Закусив губу, Саша постаралась не думать лишний раз о последовавшей затем ссоре.

   – Немного. Пришлось ещё сразу на работу заехать, а там… – он махнул рукой. – Я покину тебя ненадолго?

   Понимающе улыбнувшись, девушка кивнула.

   Пока новый сожитель обосновывался в комнате Кирилла, девушка закончила с ужином. И в процессе её разрывали противоречивые чувства. Хотелось одновременно закрыться у себя, чтобы предаваться плохому настроению, и отвлечься от невесёлых мыслей. И ничего лучше знакомства с Максимом для этого не подходило. Но обидные слова вновь и вновь звучали в голове.

   Закинув грязные тарелки в посудомоечную машину, Саша ладонями упёрлась в неё и прикрыла глаза. Надо взять себя в руки.

   – Всё в порядке?

   – А? – она обернулась к тихо подошедшему молодому человеку. – Нет, ничего, просто задумалась. Ты садись, я сейчас на стол накрою…

   – Ты кое-что забыла.

   Вскинув брови, девушка покрутила головой, на всякий случай осмотрела себя, но ничего не напоминало, что конкретно она могла забыть. С доброй усмешкой Максим добавил:

   – Выдохни. У тебя был тяжёлый день?

   – Угу, – признала Саша. А смысл таиться?

   – Могу я чем-то помочь?

   Одарив его испытующим взглядом, девушка покачала головой.

   – Разве что ты знаешь, что делать с двумя упёртыми баранами. А, впрочем, подай из буфета пару тарелок. Кир что-то не торопится возвращаться, видимо, ужинать будем вдвоём.

   Н-да, из них двоих сейчас в моральной поддержке сильнее нуждался явно не новый знакомый.

   – А, чуть не забыла, – накладывая в тарелки ужин, Саша прямо посмотрела на Максима. – Не знаю, предупредила ли тебя Лидия, что я прогер. Если такие как мы тебе неприятны, скажи сразу, я постараюсь свести наше общение к минимуму.

   Светлые брови Максима подпрыгнули, и он окинул её неверящим взглядом. Дабы у него не осталось никаких сомнений, девушка воссоздала в правой руке спираль из импульсов, лопнувших по её щелчку.

   – Убедила, – хмыкнул он. – Нет, у меня нет неприязни к прогерам.

   – Фух, – выдохнула она. – Тогда – прошу к столу.

   Какое-то время ужинали молча. Даже телевизор не включали – Саше хотелось побыть в тишине, да и новый знакомый, наверное, сейчас предпочтёт спокойное молчание. Ел он жадно и с заметным удовольствием. Не то, что девушка. Она с тоской глядящая на каждый кусок мяса. Есть не хотелось, но Саша прекрасно понимала, что нужно заставить себя.

   – Вы извините тётю Лиду, – неожиданно сказал молодой человек. – Не знаю, что она наговорила про меня, но я не стану долго стеснять тебя с братом. Меня в город командировали временно, я как найду себе квартиру, съеду.

   Девушка бросила на него испытующий взгляд.

   – Не переживай. Лидия много для нас с Кириллом сделала, так что нам совсем не в тягость оказать и ей ответную услугу. Тем более, что мы, вроде как, знакомы с детства… Так Кирилл сказал.

   Кивнув, Максим сделал несколько глотков сока. Было видно, что ему самому несколько неловко от ситуации, и это ощутимо помогало самой Саше выбрать линию поведения. Забрав пустые тарелки, она и их убрала в машинку и, запустив мытьё посуды, включила чайник.

   – Ты уже бывал в Антре? – присев на край кухонного стола, спросила девушка.

   – Только на время командировок, – повернулся к ней молодой человек и принявшись внимательно рассматривать. Она отвечала не менее пристальным взглядом. Следовало признать, что Максим был красив и, кажется, он прекрасно это понимал.

   – И часто тебя в командировки отправляют?

   – Достаточно, чтобы я объездил уже почти всю страну.

   Она вообще не удивится, если у него в каждом городе находилась своя обожательница.

   – А где ты работаешь?

   – В частной охранной фирме.

   – Видимо, она хорошо известна, раз со всей страной работаете.

   Молодой человек утвердительно кивнул с таинственной усмешкой.

   – А ты учишься в ИУРИТе – кажется, так?

   – Ага, на втором курсе, – достав свою кружку, Саша зависла и вопросительно глянула на Максима. – Тебе в какую чашку налить?

   Жестом дав понять, чтобы подождала, молодой человек поднялся и быстро вышел в коридор. Спустя какое-то время он вернулся и поставил на кухонный стол чашку, у которой среди родственников точно затесались супницы. Пузатую светлую кружку украшала интерактивная голова льва, гордо взирающая на окружающий мир.

   – Какая кла-ассная, – протянула девушка.

   – Знакомый работает на фирме, где такие изготавливают. Если понравилась, дам контакты.

   – Дай! – И, смутившись, она чуть спокойнее добавила: – Буду благодарна.

   Снисходительная полуулыбка в иное время могла бы и обидеть, но Максим так по-доброму смотрел, что хотелось ему простить всё. Да, он определённо вызывал неконтролируемую симпатию.

   – На чём мы остановились? – доставая из шкафа конфеты, спросила девушка.

   – Что ты учишься на втором курсе института прогеров, – взяв полную кружку, молодой человек с удовольствием вдохнул аромат. – Хороший чай.

   – Мне тоже нравится, – она поставила перед ним вазу с конфетами., но Максим лишь покачал головой.

   – Спасибо, но сегодня мне бы хотелось просто чая.

   – Как скажешь, – разворачивая фантик, Саша присела на стул. – Ножки у них, вроде, ещё не начали отрастать.

   Негромко хлопнула входная дверь. Обернувшись на звук, они скоро увидели на пороге кухня Кирилла.

   – О, гляжу, вы уже чаёвничаете? – лучезарно улыбнулся он, чмокнул сестру в висок и протянул Максиму руку. – Кирилл, мы с тобой сегодня созванивались. Как добрался?

   – Максим, ещё раз приятно познакомиться. Добрался нормально, хотя встрял в пробку на шоссе Лобачевского.

   – О-ой, прости, не предупредил. Туда утром и вечером лучше вообще не соваться.

   – Это я уже понял.

   Скоро брат присоединился к ужину, и молодые люди как-то очень быстро нашли общий язык. Закинув ногу на ногу, девушка лукаво смотрела на них. Теперь, когда она видела Максима вживую, какие-то смутные воспоминания пытались собраться в единую картинку – но пока безуспешно.

   – Ладно, – поднялась она из-за стола. – Смотрю, вы уже нашли общий язык, так что я пойду.

   – Так рано? – вскинул брови Кирилл. – Ты часом не заболела?

   – Не заболела, просто ужасно устала. Сегодня был такой себе день.

   – Ну так и исправила бы его в нашей компании… Ладно-ладно, ты уже взрослая, сама разберёшься, что делать. – И, обернувшись к Максиму, молодой человек добавил: – Так-то её обычно спать вообще не загонишь. Учится так усердно, что аж страшно.

   Саша у него за спиной показала брату язык – но увидел это только их новый знакомый. И молчаливый обмен усмешками стал началом дружбы.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Лежать в кровати было тепло и приятно, но настойчивая трель будильника недвусмысленно намекала: пора вставать. Судя по тому, как болела голова, Саша должна была накануне праздновать как минимум получение диплома. С кухни уже пахло кофе, и девушка немного скривилась. Этот напиток она не очень любила, хотя не могла не признать, что один его запах бодрил. Точнее, сподвигал поскорее убраться от него подальше.

   На полпути к кухне ей вовремя вспомнилось, что они с братом больше не одни в квартире. Резко сменив направление на строго противоположное, девушка свернула в ванную, чтобы привести себя в порядок, прежде чем появится «на людях».

   Её брат рассуждал в том же духе, потому что выглядел непривычно опрятно и бодро для человека, обычно по утрам похожего на восставшего мертвеца. Попивая кофе, он обменивался короткими комментариями с Максимом, в чьей компании за завтраком смотрел новости. Ограничившись коротким пожеланием доброго утра, девушка выбрала на панели чаеварки напиток и застыла перед открытым холодильником. Надо было решить, что готовить на ужин, но голова напрочь отказывалась генерировать идеи.

   – Помощь нужна? – пристроился рядом Кирилл.

   – Только если твоей фантазии. Что хочешь на ужин?

   – Да не морочься, закажем что-нибудь. Например, роллы. Максим, как тебе идея? – Тот молча кивнул и вновь отвернулся к экрану. – Вот и чудно!

   – Какой-то ты слишком весёлый, – подозрительно посмотрела на него сестра. – И что-то не слишком торопишься на работу… Неужели сдали все отчёты?

   – По самому больному бьёшь, – укорил её Кирилл. – Нет, нам ещё пахать и пахать. Но сегодня меня подкинут до работы, да не на чём-нибудь, а на одной из лучших машин современности! И если ты поторопишься, то тоже сможешь насладиться поездкой.

   В ответ Саша лишь покрутила пальцем у виска. Как оказалось, она зря скептически отнеслась к словам брата.

   – Нам туда? – на всякий случай переспросила Саша, указав на толпу людей на стоянке. Кирилл едва ли не хохотал в голос, наблюдая за её реакцией. Погрозив ему кулаком, девушка поспешила за уверенно шагавшим вперёд Максимом. Ему точно было не впервой подобное внимание к чёрному внедорожнику – автомобиль выглядел внушительно и точно мог проехать где угодно и в любую погоду. Вероятно, даже по чужим машинам.

   – Чего-то не хватает, – протянул Кирилл, когда перед блондином начали медленно расступаться, пропуская к транспорту.

   – Чего же? – тихо спросила Саша, косясь на откровенно пялившихся на молодого человека девушек. Её брат ненадолго задумался и выдал:

   – Пафоса.

   Обернувшись, Максим приподнял бровь. А затем без слов показательно открыл дверь перед Сашей и с полуулыбкой чуть поклонился ей.

   – Прошу, миледи.

   Краска прилила к лицу. Коротко кивнув, девушка поднялась в автомобиль, и молодой человек манерно закрыл за нею дверь. И можно было ставить рыжие волосы на отсечение, что на фоне раздался дружный женский вздох.

   – Каюсь, – забираясь на переднее сиденье, прокряхтел Кирилл. – Убедил, с пафосом у тебя всё в порядке.

   Внутри внедорожник оказался не менее шикарным, чем снаружи. Брат с сестрой заворожённо рассматривали панель управления и интерактивное стекло, на котором ненавязчиво отображалось множество вспомогательных данных. Заведя электродвигатель, Максим с усмешкой поглядывал на их восторг.

   – Да тут жить можно! – устраиваясь поудобнее в мягком кресле, заявил Кирилл.

   – Можно. Мой друг жил здесь неделю, когда его девушка из дома выгнала.

   – Что ж ты его у себя не приютил, а в машину отправил?

   – Да мы тогда снимали на всю компанию квартиру. И знаешь ли, как-то затруднительно приглашать пожить туда, откуда выгнали.

   – Щекотливая ситуация, ничего не скажешь.

   Саша чуть не уснула на мягких сиденьях, убаюканная негромким разговором молодых людей. Если Максим зарабатывал столько, что мог позволить себе такую машину, вероятно, он ненадолго задержится у них. За окном проплывали городские районы, скоро показался и Главный Корпус «Кольца», возвышавшийся над другими офисными зданиями. А там и до ИУРИТа недалеко – а так не хотелось туда. Ощущение, что бесследно вчерашняя ситуация не пройдёт, не отпускало ни на мгновение.

   Институт уже жил своей чудаковатой жизнью, для которой не было ничего удивительного в том, чтобы в окнах стёкол отражались всполохи от воссоздаваемых предметов, а студенты, собравшись в кучки, с жаром обсуждали интерактивные схемы. Помахав знакомым с других курсов, Саша оставила куртку в гардеробе и поспешила в аудиторию. На заднем ряду растрёпанной шевелюры Лекса не наблюдалось. Обеспокоенная этим фактом – вдруг парню пришла в голову поистине сумасшедшая мысль прогулять пары? – девушка поторопилась пройти в конец аудитории, чтобы уже оттуда вызванивать его.

   Замерев на месте, она резко развернулась и в два прыжка оказалась у первого рядя. Там одиноко восседал парень, официальный вид которого вполне мог посоперничать с Владом. Он с умным лицом печатал что-то на планшете и начисто игнорировал изумление подлетевшей к нему девушки. А она даже глаза протёрла, но увиденное не развиделось.

   – Лекс?!

   Лекс, а это был именно он, на громкий голос подруги отреагировал лишь взглядом. Его вообще было не узнать, и дело не только в пиджаке и белой рубашке. Обычно топорщившиеся в разные стороны волосы были каким-то невероятным образом ровно уложены, а глаза смотрели до обидного отстранённо.

   – Меня зовут Алексей, но так как ты моя подруга, можешь называть Лёшей.

   – Где. Мой. Лекс? – опершись руками о столешницу, прорычала Саша.

   – Что ты имеешь в виду? Я здесь.

   Несколько мгновений она всматривалась ему в лицо, но никакого эффекта не достигла.

   – Это ты из-за Влада что ли?! Решил таки повзрослеть? Так тебе не идёт. Совсем!

   – Даже не знаю, – парень поправил воротник. – Девушки с первого курса оценили, когда я помог им найти кабинет. Не трогай мои волосы! – схватил он ладони Саши, которая предприняла отчаянную попытку взлохматить их.

   – Опять дурачитесь? – раздался ровный голос.

   Повернувшись, девушка зло глянула на Влада.

   – Доволен? – она махнула в сторону «преобразившегося» Лекса. – Ты ведь понимаешь, что он вот это делает из-за тебя?

   – Или для себя? – проходя мимо, спросил парень. – Может, тебе следует взять с него пример?

   – Проживу как-нибудь без этого увлекательного опыта, – огрызнулась она, возвращаясь на галёрку.

   Пара логики прошла никак. Попытки воспринять материал то и дело проваливались, стоило обратить внимание на макушку Лекса рядом с Кристиной и Владом. Вид этой сюрреалистичной картины встревожил даже преподавателя.

   – Саш, а что с Лексом? – на перерыве нагнал её Гоша – Он сегодня извинился за вчерашнее и уведомил – именно это слово, – что больше никогда не будет дурачится.

   – Упёртые бараны, – буркнула та.

   – Что?

   – Упёртые бараны. Что Лекс, что Влад. Не спрашивай меня ни о чём, я сейчас могу сорваться на ком угодно.

   Где-то в глубине души Саша всё же надеялась, что вот сейчас Лекс назло Кристине, с которой вёл интеллигентную беседу о разновидностях воздействия пассивных программ на прогеров, начнёт петь «Мы не герои». Да так, чтобы у неё наверняка заело. Увы, чуда не случилось, Лекс не запел.

   На следующем перерыве лёгкий перезвон в ушах оповестил Сашу о вызове по внутренней связи. Покосившись на имя друга, она позволила ему подключиться к каналу далеко не сразу. Парень даже заметно занервничал – это выдало бессмысленное покручивание планшета в руках. Наконец, сжалившись над ним, девушка активировала связь.

   «Ты обиделась?»

   Не глядя на товарища, девушка зацепилась за локоть Гоши – он лишь коротко покосился на неё и продолжил беседу со старостой четвёртого курса.

   «Хочешь, я куплю тебе чай? Самый дорогой!»

   Темой беседы студентов был спортивный матч. Изъявив самую каплю интереса, Саша тут же была введена в курс расстановки сил команд и нескольких известных шуток. На Лекса она глянула лишь раз.

   «Позвольте спросить, Алексей: как чай вернёт мне друга?»

   Тот старался сохранить конспирацию, как мог, поэтому ответная реплика припозднилась. Услышала её девушка только у кабинета, где проходила следующая пара.

   «Прости, я не должен был с тобой… так. Я думал, первым придёт Влад, копил всё это для него, а тут ты».

   Троица снова сидела впереди, а Саша – позади. Сложив руки на столе, девушка спрятала лицо, не желая никого не видеть и не слышать. И если первое было легковоплотимо, то со вторым явно имелись проблемы.

   «Ты это... так эпично испугалась, что я сам испугался…» – робко оправдывался Лекс. Не выдержав, девушка взорвалась.

   «Я, знаешь ли, беспокоилась за тебя! Подумала, что ты действительно из-за этой глупости решил себя перекроить, а ты просто испугался! Блеск!»

   «Я же извинился…»

   Потерев переносицу, она вздохнула.

   «Чёрный, самый крепкий и без сахара».

   «Сейчас всё будет, никуда не уходи», – парень хотел было сразу сорваться с места, но вовремя вспомнил, что нельзя разрушать образ. Поэтому, вежливо извинившись, неспешно вышел из кабинета.

   – Детский сад, трусы на лямках, – глядя ему вслед, пробормотала Саша.

   «Не волнуйся, это не навсегда, – спустя минут пять перед ней стоял стаканчик, над которым поднимался пар. – Вообще, это довольно интересно, посмотреть на мир глазами примерного студента».

   Покосившись на парня, девушка не удержалась от усмешки.

   «Поосторожнее с этим. Как бы преподов удар не хватил от того, каким примерным студентом ты стал».

   «Потому что им придётся быть ещё бдительнее. Мало ли, в какой момент тебе надоест эта роль».

   Групповая тренировка прошла на удивление гладко. Прилежный Лекс лучше всего проявил себя именно здесь. Тщательное исполнение указаний Влада настолько облегчило им жизнь, что даже Саша не могла не признать этого. Оттого только сильнее бесилась. Пускай теперь они знала, что друг только разыгрывал пай-мальчика, при виде довольных лиц Кристины и Влада хотелось придушить парочку.

   К счастью, когда она вернулась домой, там никого не было. Одиночество было настолько желанным, что, едва за нею закрылась дверь, как девушка поставила звуковой блок на квартиру.

   Крик рвался из груди, и она облекла его в песню. Грустную, надрывную, но известную наизусть.

   – «Поднимется солнце на западе,

   Сотрутся все грани миров...»

   Она потом возьмёт себя в руки. Потом уберёт разбросанные по комнате вещи. А сейчас жизненно необходимо орать, во всё горло, отпустить тревогу и злость на происходящее. Кулаки раз за разом ударяли по стене, но боль не отрезвляла, напротив, только сильнее распаляла ярость.

   – «За тихой, размеренной заводью

   Избавимся мы от оков».

   Из руки выскользнула кружка и со звоном разбилась. Осколки стакана рассыпались у ног, и девушка досадливо вздохнула. Жалко, она её любила. Подняв самые большие осколки, Саша окликнула робота-пылесоса и открыла мусорное отделение. За этой вознёй она не заметила, как хлопнула входная дверь: Максим застал её поиском дезинфицирующей мази – острые грани кружки оставили пару порезов на коже. Но после эмоционального всплеска ей стало полегче, поэтому девушка даже смогла вполне искренне улыбнуться молодом человеку.

   – Привет. Ты голоден? Я ещё ничего не заказала, но могу что-то быстренько приготовить.

   Безмятежное выражение лица явно не складывалось в голове Максима с порезами на руках.

   – Я перекусил на работе. – Он кивнул на руку. – Что случилось?

   – Да чашку разбила, ничего особенного.

   – А костяшки?

   Глянув на кисти рук, Саша скривилась и отвела взгляд.

   – Ничего особенного. Просто в институте проблемы, вот и вымещала эмоции.

   Она понимала, что объяснение звучало несколько дико, но ничего придумать не могла. Хотя перед новым знакомым теперь было очень неловко. Благо, ему хватило благоразумия перевести тему.

   – Говорят, посуда разбивается на счастье.

   Чуть натянуто улыбнувшись, девушка согласно кивнула. Не могло всё постоянно быть плохо.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Я не буду это покупать.

   – Не покупай. Мы сами оплатим.

   Максим придирчиво оглядел тёмную куртку с роскошным бордовым меховым воротом, пытаясь найти в ней хоть один изъян. Задача была столь же трудновыполнимой, сколь и бессмысленной: заприметив вещь, брат с сестрой уж постарались даже размер нужный подобрать, лишь бы у нового знакомого не осталось шансов отказаться от покупки.

   – Зачем она мне? – строго посмотрел на Кирилла блондин.

   – Ой, не делай такое страшное лицо, на меня не подействует. И на Сашу тоже, – проследил он за взглядом приятеля.

   Скрестив руки на груди, девушка с хитрой улыбкой смотрела на Максима. Проигрывать в гляделки она точно не намеревалась, и так хватило того, что с утра молодые люди вогнали её в краску, решив, что девушка срочно нуждается в реанимации путём прогулки по торговым центам. Нет, настроение они действительно подняли, да и покупки ей нравились, но немножечко отомстить очень хотелось.

   – Не зря в сказках все самые сильные колдуны – рыжие, – вздохнул Максим, примеряя куртку.

   – И зеленоглазые, – довольный собой протянул Кирилл, изучая собственное отражение в зеркале. – Красавцы мы, не правда ли?

   Было видно, что чем дольше Максим смотрел на своё отражение, тем больше оно ему нравилось. Но гордость пока не позволяла согласиться.

   – Ты бы поосторожнее гриву свою развевал, – кивнула Саша в сторону девушек, уже минут пятнадцать крутившихся неподалёку.

   – Удачи ей, – коротко хохонул брат. – Особенно с учётом того, что у неё больше нет права отгонять их от меня.

   – Та-а-ак, а с этого момента поподробнее.

   – Да что «подробнее»? – молодой человек в последний раз крутанулся перед зеркалом и, сняв пиджак, отдал его боту. – Можешь радоваться, больше тебе не нужно строить при ней терпеливого ангелочка.

   – А если она появится в поле зрения, то я могу отправить её гулять в далёкие дали?

   – Да-да-да, и передать от меня пожелания всего наилучшего.

   Непонимающий взгляд Максима требовал дополнительных разъяснений.

   – Саша просто не переваривала мою – теперь уже – бывшую, – перебирая футболки, пояснил Кирилл. – Ты бы видел, как у неё лицо перекашивало при каждой встрече.

   – Почему-то звучит так, будто ты гордишься этим, – пихнула его в бок сестра.

   – Может, и горжусь, – растрепал он её волосы. – Ты же теперь наш оберег, да, Максим? Или тебя в столице свой оберег ждёт?

   Блондин тем временем тихо подозвал бота и добавил куртку к списку покупок, после чего покачал головой.

   – Не ждёт.

   – Значит, устроим настоящий отбор. Вон, там уже ждут красавицы своего часа, – Кирилл указал взглядом стайку девушек, бросавших жадные взгляды на Максима.

   Мистическим образом не растратив все деньги в магазинах, троица заглянула в кинотеатр на премьеру боевика «Убей или умри». И хотя зрители по большей части остались в восторге от просмотра, именно их компания после сеанса промыла фильму все косточки в ближайшем кафе. К удовольствию Саши, Максим с большой охотой обсуждал постановочные сцены драк, демонстрируя хорошую осведомлённость в этой сфере. Что, в целом, не удивительно с учётом специфики его профессии.

   Отдохнувшая душой и в обновках, новую неделю девушка начинала в прекрасном расположении духа. Устроившись на мягких сидениях внедорожника, она мечтательно глядела на город за окном. Сегодня Кирилл и исчез за порогом ещё до того, как она проснулась, но Максим всё равно предложил подвезти её до института. И что-то Саше подсказывало, что Максиму просто нравилось водить свою машину, поэтому он просто искал лишний повод покататься по Антре.

   Распрощавшись с ним у проходного пункта, девушка, напевая, поднялась на крыльцо. А там, скрестив руки на груди, уже стояла Кристина и очень многозначительно смотрела на неё.

   – Ты меня приятно удивляешь, – вместо приветствия сказала она. – С Лексом не сложилось, взялась за другого?

   – Вечно ты придумываешь всякие глупости, – бросила Саша, проходя мимо. Девушка хмыкнула и хвостиком последовала за нею.

   – Правда? Тогда откуда у тебя на лице такое счастливое выражение лица? Ну, кто он? Как вы познакомились?

   – Это племянник нашей опекунши, попросила составить ему компанию на время его командировки в Антру. И нет, у нас ничего нет – ему бы Кир раньше голову за меня оторвал.

   – Так даже интереснее!

   Подняв глаза к небу, Саша взмолилась о терпении.

   Без новоявленного «прилежного студента» на задних рядах было скучно, но зато появился повод внимательнее слушать лекции. Но далее «слушать» дело не ушло. Только групповые занятия оставались проблеском радости в череде будней.

   – Хоть что-то привычное, – девушка покосилась на Лекса, у которого из-за быстрого бега растрепались волосы. Саша буквально видела, каких трудов ему стоило отказаться от какого-нибудь позёрского жеста.

   Времени оставалось более чем достаточно, чтобы после последней волны ошибок они могли спокойно дойти до выхода из лабиринта. Такое размеренное течение тренировки показалось немного скучным, но без активной поддержки друга пытаться донести это до Влада и Кристины не представлялось возможным.

   Спасение пришло уже после завершения тренировки. И оттуда, откуда не ждали.

   – Думается мне, вам уже можно повысить уровень сложности.

   Постукивая стилусом по планшету, Михаил Анатольевич поднял строгий взгляд на прошедшую в комнату отдыха компанию. Получив в ответ молчание, он чуть удивлённо посмотрел на Лекса.

   – Вероятно… вы правы, – сдержанно отозвался тот.

   Хмыкнув, куратор что-то пометил в своих записях.

   – Что случилось?

   От его тона у девушек мурашки побежали по спинам.

   – Да ничего особенного, – робко произнесла Кристина, но под пронзительным взглядом Михаила смолкла.

   – Поругались мы, – призналась Саша. – Чуть-чуть.

   – Чуть-чуть ли? – приподнял брови мужчина.

   – Так, – пригладив волосы, Лекс прошествовал к двери и распахнул её. – Дамы, не сочтите за грубость, но не могли бы вы оставить нас ненадолго? Тут ожидается серьёзный мужской разговор, не предназначенный для ваших милых ушей.

   Саша тут же послушалась и, хлопнув по протянутой ладони друга, первой вышла в коридор. Следом поспешила Кристина, но только после того, как получила от Михаила Анатольевича согласный кивок.

   – Интересно, до чего они договорятся? – оглянулась на закрывшуюся за спиной дверь Саша.

   – Меня куда больше интересует, почему нас попросили выйти, – недовольно проворчала Кристина.

   – Да тут как раз всё логично: спор начали парни, а мы просто приняли разные стороны. Точнее, ты, – ткнула она подругу пальцем в грудь. – А я лишь сравняла силы.

   – Ну, я же не знала, что ты кого-то другого на прицел взяла, – всплеснула руками та. – Ладно-ладно, не смотри на меня так кровожадно. Прости, дура я, дура. Мир?

   – Дружба, жвачка.

   – Тогда пошли перекусим. Заодно ты мне всё-таки расскажешь об этом вашем племяннике опекунши. Мне Юля рассказала, что сегодня, оказывается, не первый день, когда он тебя подвозит.

   В небольшой столовой по телевизионным экранам транслировали мелодраму, и другие студентки, в ожидании своей очереди на симуляторы, жадно ловили каждое слово актёров. Подруги заняли место в углу и потягивали молочные коктейли.

   – Да нечего рассказывать. Максима командировали в Антру от охранной фирмы. Как разберётся с рабочими вопросами, вернётся обратно. Вот его тётя и наша опекунша по совместительству и предложила ему пожить с нами – вроде, не чужие люди, а ему не так скучно в городе будет.

   – Звучит как план. И как он?

   – Спокойный, обычно молча слушает нашу с Киром болтовню. Хотя, может, и не слушает, а лишь удачно реплики вставляет.

   – А девушка есть?

   – Я-то откуда знаю? В отличие от некоторых, в чужую личную жизнь не лезу... Хотя, кажется, нет. Кир, вроде, подловил его один раз.

   – Это твоей шанс! – «благословила» её Кристина. – Такого парня упускать нельзя.

   Закатив глаза, Саша откинулась на спинку стула. Упускать, может, и нельзя, но… Она начинала испытывать смущение от одной только мысли о Максиме.

   – Я вижу человека, нуждающегося в обнимашках!

   Громко пододвинув к ним два стула, Лекс бухнулся рядом с подругой и приобнял за плечо. В отличие от него, Влад спокойно сел поближе к своей девушке, тут же переключившей на него внимание.

   – Как всё прошло?

   Парень неопределённо хмыкнул, качнул головой.

   – Досталось обоим. Хорошо, что Лекс вас спровадил, могло и вам попасть.

   – Зато расставили все точки, тире и запятые по местам, – широко улыбнулся Лекс. – Уверен, теперь дела пойдут на лад!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– О Синочка, услада ушей моих, не передать словами всю безграничную благодарность за помощь в неравной битве с формулами, – облокотившись на стену, Лекс распинался около камеры видеонаблюдения. Лампочка на ней безэмоционально помигивала. – Никогда не забуду твоей поддержки, о милейшая из милейших искусственных интеллектов.

   Подперев щёку кулаком, Саша со стороны наблюдала за его безрезультатными заигрываниями.

   – Забавно, что роботы к нему равнодушны. Настоящие девушки бы не выдержали такого напора.

   – Наверное, именно поэтому и равнодушны, – хмыкнула Кристина. Не поднимая головы от планшета. – Был бы перебор, если бы на парней вроде него ещё и искусственный разум западал.

   Перечертив с экрана символы на поверхность стола, она обвела их в круг.

   – Это ведь стихии? – уточнила Саша, указывая пару маленьких треугольников, заключённых в один большой.

   – Они самые, – в голосе подруги звучало волнение. – В теории, эта штука должна зажечь огонёк.

   – Может, Влада позовём? Это же не шутки и даже не воссоздание. Там столько сложно рассчитываемых процессов…

   – Трусиха. Всё под контролем, смотри. – Вокруг формулы образовался небольшой полупрозрачный купол барьера. – Если и загорится сильнее нужного, щит всё поглотит.

   – Моё дело предупредить, – Саша на всякий случай отодвинулась подальше. Кристина насмешливо улыбнулась и пристально посмотрела на символы. На несколько мгновений под куполом вспыхнуло пламя, но почти сразу потухло.

   – Только Крис, властительница всех четырёх стихий, могла остановить армию ошибок и вирусов, что вели мир к полному и беспросветному Апокалипсису, – пафосно произнёс подошедший Лекс. – Но когда мир нуждался в ней больше всего, она исчезла…

   – Ничего смешного. На экзамене я всех поражу своими умениями, и никакой Вертон не нужен для «отлично».

   – Простите мою глупость, о величайшая из величайших и могущественная из могущественнейших. А окно я всё-таки открою, палёным чуть пахнет – ещё заметят твои эксперименты.

   – Разумная мысль от тебя! Преклоняюсь пред гением Михаила Анатольевича. Что ж он вам тогда наговорил?

   – Это секрет, – подмигнул ей Лекс, приложив палец к губам. – И преклоняться будем, когда Влад начнёт шутить.

   Услышав своё имя, парень бросил на друзей строгий взгляд поверх очков и продолжил объяснять Юле применение комбинированных формул, про которое она накануне вычитала на просторах библиотечного сервера.

   – Интересно, а с водой получится?

   Саша снова подпёрла голову рукой, пока подруга принялась вырисовывать новые знаки.

   – Чего тебя в стихий-то занесло? Их даже в учебном плане нет.

   – Да что-то пересмотрела фэнтези, захотелось волшебства. Если не отпустит, жди научный трактат моего авторства под каким-нибудь звучным названием.

   Пахнуло холодным воздухом, и девушки поёжились. Кристина в последний раз проверила правильность начертаний символов и размяла руки перед новым «колдовством».

   – А гляньте, как я могу!

   С безмолвным: «Что опять?» – подруги повернулась на его голос.

   Закинув ногу на подоконник, парень с шальной улыбкой выглянул на улицу. Перед ним зияла опасная пустота, простирающаяся на шесть этажей вниз. Что Лекса, кажется, вообще не волновало. Несколько голосов выкрикнули его имя, но студент точно не слышал. Качнулся вперёд…

   Вспышка света прочертила линию от парт к подоконнику. Схватив Лекса за ворот, Влад рывком дёрнул его обратно, не давая упасть. Потеряв равновесие, парень свалился на пол, а подоспевший Гоша захлопнул окно.

   Тряхнув головой, Лекс ошарашенно огляделся.

   – Я что… только что чуть не спрыгнул?..

   Мгновения всеобщего шока оборвались испуганными выкриками.

   – Лекс, не пугай так!

   – Ты спятил, да?

   – Не надо так шутить!

   – Тише вы, – поднял руку Влад, – ещё преподы услышат. Зачем ты туда полез?

   – Да сам не пойму! – парень выглядел не менее шокированным. Ощупывая себя, он как-то потерянно глянул на крепко вцепившуюся в его руку Сашу. – Решил открыть окно, чтоб палёным не пахло, а потом почему-то стукнуло в голову… что было бы весело прыгнуть… Но ребят, я безбашенный, а не самоубийца!

   – У тебя точно всё в порядке? – обеспокоенно спросила Кристина.

   – Да нормально всё! – он передёрнул плечами. – Сам перетрухнул…

   – Может, тебе в медпункт? – предложила Юля, и стоящие рядом однокурсники согласно закивали.

   – Мне кажется, тут к психиатру надо, – поправил Гоша, всё ещё обеспокоенно вглядываясь в лицо товарища. – Просто так никто из окон не выходит.

   – Что тут происходит?

   От голоса лектора все испуганно вздрогнули.

   – Ничего, – хором ответили студенты, пока Лекс за их спинами поднимался с пола.

   – Совершенно ничего, – повторил Влад, уверенно глядя в глаза преподавателю.

   Ещё никогда пары не проходили так тихо. Встревоженно поглядывая на друга, Саша никак не могла отделаться от картины перед глазами – когда друга от полёта с вниз отделяло лишь одно движения.

   «Кажется, тебе тоже есть что рассказать».

   Парень чуть зло стукнул по клавиатуре на планшете.

   «Да ладно, не кипятись, у всех есть свои скелеты в шкафу, – тут же поспешила девушка на попятную. – Ничего же не случилось, всё в порядке».

   «Ничего не в порядке, – раздражённо бросил Лекс. – Со мной такое уже не в первый раз. Будто кто-то другой берёт контроль надо мной и творит всякий бред, а потом, сделав своё паршивое дело, исчезает».

   «Жаль, что такие неприятные вещи не мучаются от кошмаров».

   Прыснув, парень согласно кивнул.

   Расставшись с друзьями после пар, Саша в растерянных чувствах поехала домой. Но не спешила вернуться в квартиру – выйдя на несколько остановок раньше, она решила прогуляться по парку. Пускай серая осень уже и лишила его ярких красок, гулять по дорожкам было приятно.

   Ей было тревожно из-за слов друга, и, поразмыслив, девушка связалась с Михаилом. После происшествия с братом она просто не могла умалчивать о том, что случилось сегодня с Лексом.

   …всё в огне. Пол, потолок, стены – языки пламени со всех сторон. Она бежит – задыхаясь, спотыкаясь, обжигаясь. Бежит и никак не может догнать фигуру впереди. Девушка кричит, отчаянно взывает к человеку, молит подождать, но ответа нет.

   Сильный удар в спину опрокинул на пол, грубо придавил, не позволяя шевельнуться. Дверь захлопнулась, и она осталась один на один с ужасным зверем…

   Вскрикнув, Саша заметалась по кровати. Не сразу она осознала, что это был лишь кошмар. Волосы налипли на мокрый лоб, дыхание сбилось, руки предательски тряслись. После таких видений не то что спать, моргнуть бояться будешь.

   Ёжась, она на цыпочках вышла в коридор, намереваясь выпить чего-нибудь согревающего. Тоскливо глянула на закрытую дверь в комнату молодых людей. После тех выходных, когда они втроём прогулялись по торговым центрам, вместе собирались только по утрам. Казалось, количество работы Максима росло прямо пропорционально времени, которое он жил в Антре. Даром, что он умудрялся подвозить брата и сестру по утрам на своём внедорожнике. Но даже так, с Сашей у него общение вообще свелось к скупому обмену сонным «Доброе утро» и усталым «Добрый вечер».

   Часы, слабо светящиеся в ночной мгле, словно укоряли девушку в позднем чаепитии. Она включила пару ламп, но в тенях ей всё продолжал чудиться пришедший по её душу хищник. Гранатового чая не было. Тяжело вздохнув, Саша набрала комбинацию простого чёрного.

   – Не спится?

   Рефлексы сработали быстрее разума.

   Она даже не знала, что её поразило больше: само бодрствование златокудрого молодого человека или то, что он успел заблокировать удар.

   – Я, конечно, догадывался о твоих незаурядных способностях, но такого точно не ожидал, – усмехнулся он, отпуская её кулак.

   – Нельзя так пугать! – зашипела девушка, отворачиваясь. – Особенно ночью...

   – Но ты у себя дома и бояться нечего, – парировал Максим, выискивая свою кружку.

   – А как же все эти монстры, живущие под кроватями и в шкафах?

   – Ты боишься монстров?

   – Не то чтобы... Но это не значит, что их не существует!

   В ответ, к её удивлению, раздался тихий смешок. Уточнять, не послышалось ли, девушка не решилась.

   – Ну да, ну да. Насколько я слышал, прогерам приходится сражаться со всякими странными существами.

   Она лишь неопределённо пожала плечами и забрала кружку. Чай приятно согревал.

   – Так почему не спишь? – поставив свою чашку в автома, поинтересовался Максим. Этого вопроса хватило, чтобы Сашу снова передёрнуло от воспоминаний о кошмаре.

   – Плохой сон. А ты?

   – Тоже. Хорошо, Кирилла не разбудил.

   – Да не, он куда лучше меня умеет прогнать тоску.

   Они облокотились на кухонный стол рядом с пыхавшей ароматным паром чаеваркой и прямо смотрели друг на друга. Оба – в пижамах и растрёпанные.

   – Расскажи что-нибудь, – попросила Саша. – Или, хочешь, я расскажу? Только тему дай. Очень хочется отвлечься.

   – У нас всё под грифом «Секретно», – пожал плечами Максим. – При всём желании не смогу повеселить весёлыми конфузами.

   – А твои друзья? С которыми ты жил… – Заметив, как он помрачнел, девушка осеклась. – Извини, кажется, это не та тема, которую стоит поднимать.

   Молодой человек молча кивнул. Н-да, испортить так хорошо начинавшийся разговор – это талант. Сомнительный, но талант.

   – Посторожишь мой чай от ночных монстров?

   Вручив Максиму свою чашку, девушка открыла шкаф и принялась перебирать банки на полках.

   – Судя по звукам, ты проход в параллельный мир ищешь, – прокомментировал блондин разнообразного вида шумы – от позвякивания посудой до шелеста пакетиков с приправами.

   – Не нужны мне параллельные миры, я хочу сладкого! Где-то тут была заначка, если Кир её не взял.

   – Может, проще заказать?

   – Ага, так и вижу. Полночь, одинокий бот выезжает с продуктового склада и везёт через полгорода заказ в размере одной шоколадки.

   – А что такого? Это их работа.

   Закрыв шкаф и помахав трофеем – найденной шоколадкой, – Саша покачала головой.

   – Ему же грустно в спящем городе одному катиться по пустым улицам.

   – Не такие уж они и пустые. Много кто по ночам страдает от бессонницы.

   Распечатав упаковку, девушка забрала свою чашку. На какое-то время снова повисло молчание, только шелестела обёртка. Сладко зевнув, Саша протёрла глаза. Вновь захотелось спать, но одна мысль о том, что кошмар может вернуться, прогоняла всякое желание возвращаться в постель. Да и в компании Максима было немного спокойнее.

   – Вы забавные, – неожиданно сказал он. – Приняли меня так, будто я ваш хороший приятель или родственники.

   – Ну, в определённом смысле так и есть. К тому же ты наш шанс не быть выселенными отсюда.

   – А есть риск? – удивился молодой человек.

   – А Лидия тебе не говорила? О-о-о, да ты самого весёлого не знаешь. Короче, соседи на нас постоянно жалуются участковому боту. То мы что-то или кого-то выращиваем, то устраиваем тусовки, то вообще нарушаем законы налево и направо. Нет, мы с Кириллом действительно устраивали вечеринки. Одни раз – он со своими коллегами, и один раз я – с одногруппниками. Но! Мы цивильно проводили время и допоздна не шумели.

   – Выходит, на вас безосновательно наговаривают?

   – Ага, – Саша быстро помрачнела. Крутя в ладонях чашку, она не поднимала на него взгляда. – Из-за меня, скорее всего. Прогер, всё-таки. Не всем такое соседство нравится … Я не жалуюсь, ты не подумай, просто это создаёт некоторые сложности.

   – Понимаю.

   Девушка улыбнулась, и на сердце у неё потеплело, когда в ответ она тоже увидела улыбку.

   – Какое у вас тут милое чаепитие. А меня чего не позвали?

   Позёзвывая, на кухню прошёл Кирилл. Растрепал сестре волосы, хлопнул по протянутой ладони Максима и достал из буфета свою чашку.

   – Не хотелось будить честного труженника.

   – Да-да-да, – протянул молодой человек и хитро глянул на сестру. – Не хотелось ей, ага. А сама глазки-то строит.

   – Кир!

   – Да ладно, Максиму можно, – он подмигнул приятелю. – Такие полезные знакомства ещё никому не повредили.

   Тот снисходительно покачал головой. Фыркнув, Саша отломила плитку шоколадки. Молчание как-то быстро стало почти неловким.

   – Кстати, Саш, я почти дочитал «полёт».

   – О, и как тебе?

   – Ну, пока всё здорово, но, судя по болтовне персонажей, готовится поворотный поворот и кто-то умрёт.

   Девушка спрятала ехидную усмешку за чашкой.

   – Ничего не буду говорить.

   – И не говори. Хочу сам посмотреть, до чего их пляски доведут. Кстати, балы описаны красиво, мне аж самому захотелось танцами заняться… Не хочешь побыть моей партнёршей?

   – Только если морально, – подняла она руки вверх. – Я после тренировок и учёбы никакая прихожу, не хочу тебя позорить.

   – И вот что мне с ней делать? – печально глянул брат на Максима. Тот осторожно покосился на девушку и ответил:

   – Понять и простить?

   – Здравая мысль! – одобрила Саша.

   – Да ну вас, – фыркнул Кирилл. – Скучные вы до жути. Оба. Вот обижусь и уйду от вас, а когда я стану знаменитым, ни одним добрым словом не припомню.

   – Не обижайся, – жалобно посмотрела на него сестра.

   – Мы исправимся, – с плохо сдерживаемым смешком добавил Максим.

   Допив чай, молодой человек убрал кружку в посудомойку и обронил:

   – Я подумаю. А сейчас лично я – спать. И вам советую, всем нам завтра рано вставать.

   Ушёл он так же быстро, как и появился. Проводив его взглядами, Максим и Саша повернулись друг к другу.

   – Я тоже не знаю, что это было, – ответила она на немой вопрос.

   – Надеюсь, не проснусь завтра с фингалом под глазом, – усмехнулся молодой человек.

   – За что это?

   В ответ она получила лишь многозначительный взгляд, окинувший её с ног до головы. Смущённо кашлянув, девушка отвела глаза. Очень невовремя в голове зазвучали увещевания Кристины.

   – Но в чём Кирилл прав, так это в том, что спать надо, – перевёл Максим тему. – А то будем завтра, как овощи.

   – Свежие? – хмыкнула девушка, наблюдая, как Максим убрал свою кружко-супницу в посудомойку.

   – Варёные.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Солнечные лучи косо падали из окна. По закону подлости, по выходным Саша просыпалась рано. Нежится в кровати было бессмысленно, и потому, позёвывая, она вышла в столовую комнату. Там, склонившись над шахматной доской, Кирилл и Максим вели ожесточённое сражение за чашками кофе. Голограммы фигур живо отзывались на каждую их команду, сражая вражеских бойцов или пробираясь к ним в тыл. Подставив свою кружку к автомату, девушка поспешила к полю битвы в качестве зрителя.

   Кирилл выглядел напряжённым, а вот его оппонент, как и всегда, воплощал в себе эталон спокойствия и непоколебимости. И сестра прекрасно знала, насколько это бесило брата.

   Шаг – чёрная пешка заблокировала путь ладье. Шаг – белый офицер сразил вражескую фигуру.

   – Ты!!! – внезапно воскликнул Кирилл. – Я тебя знаю!

   Саша удивлённо глянула на Максима. Тот сидел с невозмутимым видом, только глаза подозрительно хитро прищурил. Ничего не понимая, девушка вновь обернулась к брату.

   – Конечно, ты его знаешь. Это Максим, он живёт у нас уже, наверное, месяц.

   – Не-е-ет, – погрозил ей пальцем Кирилл. – Я знаю его куда-а дольше. Это «Frozen_Jeck», с форума шахматистов. Ты обещал мне партию и месяц не выходил в онлайн.

   – Потому что уже месяц играю с тобой лично, – развёл тот руками. – И да, «Killian», я давно приметил твою пешку, которую ты пытаешься продвинуть в мой тыл.

   – Было бы странно, если бы ты этого не заметил, – Кирилл отдал команду коню, и тот спешно проскакал мимо вражеской ладьи. – И как давно ты понял, что это я?

   – Подозрения закрались на третьей партии, но смог убедиться только на позапрошлой, потому что ты использовал тактику, которую я же тебе и показывал.

   – А-а-а, тот гамбит, – почесал молодой человек затылок. – А я тут на тебе отрабатываю тактики для игры – с тобой же.

   – Да, я заметил, как изменилась твоя манера вести сражение, – кивнул приятель, изучил положение фигур на доске и неожиданно хищно улыбнулся. – Только тебе это не поможет. – Ладья послушно сдвинулась с места, и Кирилл, поняв, куда она направляется, хлопнул себя по лбу. – Шах и мат.

   – Ты страшный человек, – покачал головой он и повернулся к сестре. – Остерегайся его, у него там за золотыми кудрями какой-то генератор коварных планов.

   – Так, может, тогда лучше дружиться с ним? – Саша переглянулась с Максимом, и тот одобрительно кивнул. – Тогда эти планы будут нам на пользу.

   – О-о-о, да вы уже почти спелись. Ну, ещё партию?

   Максим лишь взмахнул рукой, и фигуры заняли исходные позиции на поле.

   Долго за игрой наблюдать было скучно, поэтому за завтраком девушка включила телеэкран. На одном из каналов шёл известный сериал, и она оставила его чисто для шума.

   – Нет в смерти ничего красивого.

   – Как сказать. Есть в моей жизни люди – успешные торговцы, примерные семьянины. Да вот только я мысленно к ним на могилки хожу и тоскую по тем, кого я знал раньше... Если они переходят на сторону твоего врага – лучше похоронить их мысленно. И пусть они не найдут свой путь к звёздным маякам, но, по крайней мере, это поможет тебе сохранить хладнокровие, когда вы столкнетесь лицом к лицу по разные стороны баррикад...

   На мгновение оторвавшись от игры, Максим глянул на экран. Что-то тоскливое мелькнуло у него на лице, но девушка не решилась задавать вопросы.

   Неожиданно раздался звонок в ушах, уведомляя о попытке установить внутреннюю связь.

   «Здравствуй, – услышала она голос куратора. – Не разбудил?»

   «Нет, но мне нужна ваша компания в Главном Корпусе «Кольца». Да и Кирилл бы не помешал. Подъедете?»

   Глянув на хмурящегося над фигурами брата, девушка отозвалась:

   «Если надо, то будет».

   «И славно. Я уже связался с Владом и Алексеем, после тебя позвоню Кристине. Сообщите, как соберётесь у входа в здание, я к вам спущусь».

   Когда внутренняя связь отключилась, Саша ещё какое-то время тупо смотрела в тарелку с завтраком.

   – Кир, Михаил Анатольевич связался со мной и сказал, что нужно съездить в Главный Корпус?

   Брат покосился на неё.

   – Это как он с тобой связался? Силой мысли?

   – Ею самой, – она посмотрела на Максима. – Не мог бы ты нас подвезти?

   – Не вопрос. Тогда после доиграем.

   Терзаемая самыми разнообразными вопросами, Саша быстро доела завтрак и спешно собралась. По дороге Максим тактично пытался узнать, а что, собственно, происходит, но Кирилл ушёл от ответа, а девушка просто глядела в окно, делая вид, что ничего не видит и не слышит. Договорившись, чтобы молодой человек их забрал, брат с сестрой вышли у высокого здания Главного Корпуса.

   Собравшиеся у главного входа друзья выглядели не менее взволнованными. Лекс хранил непривычное молчание, а абсолютно спокойного Влада затмила излишняя эмоциональность Кристины. Меряя шагами широкое крыльцо, увенчанное по бокам парой внушительного вида роботов-охранников, она всё причитала:

   – Неужели та история с погоней до сих пор не закончилась? Нас хотят обвинить в чём-то ещё? Но мы же ничего такого не делали. Я, во всяком случае, точно.

   – Пожалуйста, Крис, не мельтеши, – попросила её Саша.

   Та хотела ответить как-то ядовито, но встретилась взглядом со стоящим у неё за спиной Кириллом и промолчала. О причинах его присутствия здесь Саша туманно отозвалась, что сама ничего не знает, но Лекс ответил ей подозрительно многозначительным взглядом.

   Наконец на крыльце появился и сам куратор, на которого тут же с вопросами накинулась Кристина.

   – Михаил Анатольевич, что случилось? Нас снова подозревают? Мы же ничего не делали!

   – Успокойся, – он легко похлопал по плечу и кивнул Кириллу. – Вас никто ни в чём не подозревает, но нужно пройти повторную проверку. По дороге расскажу.

   Пусть они здесь и бывали, а всё равно с любопытством засматривались на панельные экраны и людей в форме, отражавшей принадлежность каждого прогера к определённому Отделу корпорации. Боты, как и в прошлый раз, слаженно курсировали между людьми, перенося какие-то контейнеры или подносы с едой.

   – Техники обнаружили неисправности в сканерах, – негромко рассказывал Михаил Анатольевич, проведя их через пропускной пункт, – поэтому всем работникам и тем, кто привлекался к расследованиям в течение последних месяцев, необходимо заново провериться.

   – Вот как, – неопределённо протянул Лекс, убрав руки в карманы. Выглядел он непривычно собранным и напряжённым, но то и дело поглядывал на часы. – Это ведь не очень хорошо, что эти сканеры были неисправны?

   – Это плохо. Однако, как бы странно ни прозвучали мои слова но обнаружили неисправность благодаря вам. – Двери лифта открылись, и друзья послушно прошли за куратором. – У вас в последнее время напасть за напастью, – он красноречиво посмотрел на Лекса и Сашу. – Меня несколько встревожило недавнее происшествие, поэтому я посовещался со знакомыми техниками. Как оказалось, не зря их дёрнул.

   – Не понимаю, – мотнул головой Лекс. – Как наши… дела связаны с корпорацией?

   Мужчина повернулся к Владу, и тот утвердительно кивнул на безмолвный вопрос.

   – Нам хотят сказать, что мы находимся под влиянием чего-то, что заставляет нас действовать не так, как нам свойственно. Вирус, да?

   – Нет, это могу с уверенностью вам сказать. Скорее всего, какая-нибудь вредоносная программа, типа шпионской. Или банальная ошибка.

   Пригнувшись к сестре, Кирилл прошептал:

   – Ты же потом объяснишь, о чём он говорит?

   Поворачивая на развилке, Михаил окинул взглядом очередь, что тянулась далеко вперёд по коридору. Кто-то ему помахал, и мужчина поспешил к знакомому. Опираясь на стену, худощавый прогер со светло-пепельными волосами приветственно кивнул подошедшим. Студенты с восторгом рассматривали его серебряные погоны.

   – Спасибо, что занял очередь.

   – «Спасибо» с кофе не выпьешь, – безопасник хитро глянул на ребят. – Удачи вам, а я пошёл. Мне сегодня ещё в патруль.

   Если прогеры вокруг и волновались, то вида не подавали. В коридоре вообще царила довольно жизнеутверждающая атмосфера. Рядом с группой мужчин в рабочей форме, которые шумно обсуждали спортивные соревнования, мило щебетали женщины в светлых офисных костюмах. Хлопнула дверь, и по коридору пронёсся парень чуть старше студентов. Едва не сбив хмурую троицу в чёрной форме Особого Отдела, он скрылся за поворотом.

   – А что будет, если кого-то уличат в чём-то… незаконном?

   Занятые своими мыслями, друзья не сразу отреагировали на вопрос Лекса.

   – Их ждёт тюрьма, – неторопливо отвечал преподаватель, задумчиво глядя в сторону. – Специальная тюрьма для прогеров – на её территории заблокированы все возможности использования наших способностей. Там заключённые выполняют несложную работу на пользу обществу.

   Кристина поёжилась и переглянулась с Сашей, которую тоже передёрнуло.

   – Это, должно быть тяжело – снова привыкать жить как обычный человек, – озвучил общую для всех мысль Влад. – Кажется похожим на то, как если бы лишиться части тела.

   – Пугающая, но правдивая аналогия.

   – Я вообще не понимаю, зачем вредить «Кольцу», – Кирилл обвёл рукой коридор. – Разве это не повлечёт за собой проблемы мирового масштаба?

   – Повлечёт, – согласно кивнул Михаил. – Но об этом лучше не думать.

   Пожав плечами, молодой человек принялся что-то быстро печатать на телефоне. Лекс снова глянул на часы и встретился взглядом с Владом, который пристально наблюдал за другом. Вслух они не проронили ни слова.

   Робко тронув куратора за плечо, Кристина что-то негромко спросила у него. Мужчина указал ей на развилку и также тихо ответил. Скорее интуитивно поняв, куда собралась подруга, Саша подала голос:

   – Можно тобой?

   Девушка чуть удивлённо приподняла брови, но согласилась. Задорно сверкнув глазами, Лекс весело поинтересовался:

   – Ничего, если я пошучу про девушек, которые бояться ходить поодиночке?

   – Только попробуй, – хором ответили те и гордо удалились под хихиканье парня.

   Скрывшись за поворотом и убедившись, что их не услышат друзья, подруги переглянулись и вздохнули.

   – А я уже начала беспокоиться, что у него что-то случилось, – почесала затылок Саша.

   – Но нет, это всё тот же наш Лекс, – улыбнулась Кристина. Ткнув её в бок, подруга погрозила пальцем.

   – Сама себя выдала. Для тебя «наш» Лекс именно такой и никакой другой.

   – Ладно-ладно, подловила, – нехотя признала та. Чем дальше они уходили от коридора, где остались их спутники, тем пустыннее они становились. – На самом деле, когда он тихий, становится ещё страшнее – тогда вообще не знаешь, чего ждать.

   – То-то же, – нравоучительно протянула Саша.

   Волной качнулся пол, зашипели треснувшие на стенах экраны, засверкали разряды тока. Здание нервно содрогнулось. Истошно взвыла сирена, наполнив коридор пронзительным звуком.

   Упав, Саша приподнялась на локтях и вскинула голову. Стену рядом прорезала искрящаяся трещина, вспыхнувшая багровым светом. Брызнули обжигающие искры.

   Первой отреагировала Кристина. Вскочив, она дёрнула Сашу, поднимая, а свободной рукой подняла барьер, защитивший их от осколков рассыпающихся экранов.

   – Бежим! – рявкнула она на ухо подруге, утягивая её в обратную сторону.

   Справившись с первым испугом, девушка освободила руку и побежала вровень с Кристиной. Минуя поворот, они вновь упали из-за резко осевшего пола. Вокруг почти всё уже пылало огнём, рвущимся из тёмных трещин. Багровые изломы расширялись, разрастались. А из них медленно вылезало… нечто. Оно походило на огромного слизняка, подобного тому, с какими они сражались на симуляторах. Только этот был и больше, и страшнее, и у него внутри словно перекатывалась лава. Но рядом – ни Лекса, который мог принять на себя любой удар, ни Влада, способного направить их действия.

   Заискрилась серебром рапира, ускорившись, Саша полетела на врага. Всё как на тренировках, она делала это сотню раз. Молниеносный выпад нацелен точно в уязвимое место – лекции сами всплывали в сознании. Как в замедленной съёмке девушка видела свои движения: резкий толчок, занесённая рука резко распрямляется, чтобы одним ударом сразить врага.

   Её ослепили серебряные брызги. От кисти до плеча прошла болезненная дрожь. Обжигающий хлыст ударил в живот, вбил в стену. Осев на пол, Саша с обречённостью взглянула на занесённые над нею щупальца.

   Как сквозь вату донёсся голос Кристины. Серебряная паутина опутала монстра, сжала в оковах. Лишь на миг. Клочья лент разлетелись в стороны, и обеих девушек опутали щупальца…

   В глазах плыла тьма. От запаха горелого пластика внутренности скрутило. Вокруг всё застилал серый дым, прорезаемый яркими электрическими искрами. Пол и стены лизали языки пламени, взмывавшие к покрытому трещинами потолку.

   Дышать было тяжело. Любое движение отдавалось болью во всём теле, в ушах противно звенело. Нужно встать, но конечности не слушались, налившись тяжестью.

   Свод медленно ломался, осыпался мелким крошевом. Закашлявшись, Саша перевалилась на бок и тут же сжалась в комок от рези в животе.

   Что произошло?

   Память с большой неохотой пролистнула перед нею картинки поездки в Главный Корпус, напряжение друзей, очередь в коридоре.

   Это наверняка просто очередной кошмар.

   Далёкими отзвуками доносился грохот, крики и, кажется, выстрелы. Вспыхнуло воспоминание, как она неслась на монстра. С трудом поднявшись, девушка огляделась. Ни людей, ни чудища, ни вообще кого-то живого. Только пустой коридор, очертания которого едва различались из-за дыма.

   И лежащее у противоположной стены тело.

   Чувствуя, как внутри всё переворачивается от ужаса, девушка подползла ближе.

   Почему она?

   Кристина лежала спиной и на хриплый зов не отреагировала. Со страхом взяв её плечо, Саша повернула подругу. Остекленевший взгляд застыл на одной точке. Трясущимися руками девушка попробовала нащупать пульс. Тщетно.

   Нет, это всё сон. Такой же кошмар, как и десятки других. Вот сейчас, сейчас прозвенит будильник, и всё будет хорошо. Всё будет как раньше.

   – Ничего не будет как раньше. Тебе не выбраться из этого кошмара, не сбежать от реальности.

   Окружающий мир смешался в одно мутное пятно, и лишь ничего не выражающее лицо подруги ясно различалось в этом тумане. Рядом колыхнулся воздух, будто бы повеяло спасительной прохладой. В надежде на чудо Саша подняла голову...

   Алый.

   Лицо сокрыто тёмным капюшоном, но взгляд. Он горел красным, глядел в самую душу.

   Чёрный силуэт неясной тенью возвышался над погибшей девушкой. Сашу пристально разглядывали, изучали, будто диковинку. А она могла лишь зачарованно всматриваться красные глаза сквозь пелену слёз. Расплывчатым пятном ладонь в тёмной перчатке застыла в нескольких сантиметрах от её лица, не решаясь коснуться. Колючий холод пустил мурашки по коже, заставив содрогнуться.

   Здание тряхнуло, вновь посыпалась штукатурка. Отдёрнув руку, фигура отшатнулась, дымкой растворилась в чёрном мареве.

   Закашлявшись, Саша повалилась на бок, скребя ногтями по полу от боли. Сознание медленно утекало, проваливалось в серую мглу. Боль растеклась по всему телу, текла по венам, билась в нервах.

   Что-то холодное ткнулось ей в шею. Девушка с трудом вновь открыла глаза, чтобы увидеть новое чёрное пятно, застывшее над нею и сияющее уже золотым взглядом. Оно мягко коснулось её виска, и Саша слабо улыбнулась: несомненно, ещё один плод её воображения. Что здесь мог делать волк? Но лучше пусть будет он, чем прошлый, вселяющий ужас кровавым взглядом призрак. С трудом подняв руку, она обвила шею зверя и уткнулась лицом в мягкую шерсть.

   Её рывком подняли с пола и понесли куда-то. На краю сознания мелькали огни, слышались голоса – чужие и до боли знакомые. Что-то кольнуло руку, и на мгновение девушку выбросило в реальность, где глаза взрезал ослепительно яркий свет круглых ламп, а после она вновь провалилась в вязкое забытье.

   В тот вечер пошёл первый снег. Положив локти на стол и вцепившись в волосы пальцами, Кирилл бездумно смотрел на подсвеченные фонарями снежинки и всё не мог понять одной вещи. Почему они? За что им с Сашей это?

   По висящим на стенах столовой больницы экранам транслировали новости. Дикторы с разной степенью возбуждения обсуждали немыслимое событие – обрушение здания Главного Корпуса корпорации «Кольцо». Хотя, обрушение – это они преувеличили. Здание вполне себе стояло, пусть не очень ровно, и бойко дымилось. Стеклянное покрытие обросло огромными трещинами и зазорами, сквозь которое виднелось пламя.

   Ему повезло отделаться ссадинами и ушибами. Когда всё началось, Кирилла как-то быстро сбагрили техникам, которые не менее скоро вывели молодого человека одним им известными путями. А Саша…

   Только бы она пришла в себя – этого он хотел сильнее всего. Следующим пунктом значилось непреодолимое желание врезать себе. Почему, почему он не пошёл в тот злосчастный коридор вместе с сестрой? Почему с нею не пошёл их куратор? Зачем он вообще собрал всех в этот злосчастный день? Почему не завтра? Не вчера? Сегодня!

   Мимо сновали люди. Молодой человек скользил по ним усталым взглядом. Он даже не мог никого поблагодарить за спасение сестры, просто потому что не знал, кто вытащил её из огня.

   Врачи говорили, что её жизни уже ничего не угрожает, но она была серьёзно ранена и надышалась дымом, а потому быстро в сознание не придёт.

   Чья-то рука крепко сжала его плечо, заставляя вернуться в реальность. Покосившись, Кирилл покачал головой.

   – Езжай домой.

   – Только если с тобой, – Максим сел напротив. – Тебе нужно нормально поесть и поспать.

   – Как?! – вскочил Кирилл. – Как я могу «есть и спать», когда она здесь?! Без сознания, и неизвестно, когда очнётся? – Сжимая и разжимая кулаки, он пытался прожечь блондина взглядом. – И какое ты имеешь право говорить мне, что делать? Что-то не нравится? Езжай домой. Ты ничего нам не должен. А я буду здесь, пока Саша не придёт в себя.

   Ни один мускул и дрогнул на лице Максима. Дождавшись окончания гневной тирады, он спокойно ответил:

   – Да, я не имею права указывать тебе. Но порадует ли Сашу твой полуубитый вид, потому что ты из упрямства решил нести подле неё дежурство. Врачи ей не навредят, а ты себе – очень можешь.

   Выдохнув, Кирилл опустил голову. Ровная речь приятеля раздражала, и то, что говорил он дело – тоже. Оставлять сестру не хотелось, но и пользы от призраком бродящего по коридорам брата действительно не никакой.

   – Ладно, убедил. Только я хочу сначала зайти к ней. Ты со мной?

   По пути они встретили Лекса. Из-за перелома парень был ограничен в жестикуляции, однако это не мешало ему довольно эмоционально говорить с кем-то по видеосвязи. Он улыбался и шутил, что могло бы выглядеть странно, но молодые люди быстро поняли – парень лишь пытался успокоить близких.

   Нужную палату приятели нашли почти без проблем. Внутрь никого ещё не пускали, и Кирилл, прильнув лбом к стеклу, вгляделся внутрь помещения. В свете больничных ламп и подключённая к медицинским аппаратам сестра мало походила на саму себя. Бледное лицо наполовину скрывала кислородная маска, а обычно яркие волосы тусклыми прядями рассыпались по подушке. Худшее зрелище в его жизни.

   Послышался хруст костяшек. Обернувшись, Кирилл, наверное, впервые увидел Максима таким. От ставшего привычным спокойствия не осталось и следа. В хмуром взгляде было столько злости, что не приходилось сомневаться – внутри у него бушевала буря.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Наступила череда похожих друг на друга серых и холодных дней. Пустые стены больницы угнетали, допросы следователей заставляли чувствовать себя виноватыми во всех смертных грехах, слабость после лекарств только усугубляла положение. С того злополучного дня прошло не так много времени, но сколько было построено теорий о произошедшей трагедии – и не сосчитать. Дикторы и ведущие телевизионных каналов наперебой говорили о террористах и саботаже, кто-то предполагал производственную аварию, кто-то и вовсе считал, что прогеры сами устроили чрезвычайную ситуацию, чтобы получить деньги за страховку здания.

   Обитающую в больнице Сашу мало волновало всё это. С того момента, как она открыла глаза и обнаружила себя подключённой к аппаратам жизнеобеспечения, девушкой владело полное моральное опустошение. Смерть Кристины ударила по всем, но по ней особенно. Она просто не знала, как смотреть в глаза друзьям, и страшилась неизбежной встречи. Оттого была крайне благодарна пришедшему вместе с ними Михаилу Анатольевичу.

   Пускай и рассказ, который он им поведал, был безрадостным.

   – Мы стараемся держать студентов в неведенье о происходящем до выпуска, – негромко говорил Михаил Анатольевич, избегая их взглядов троицы. – Это не то, чем мы можем гордиться. Много лет ведётся борьба с прогерами, покинувшими корпорацию по личным причинам. Кому-то не нравится нынешний строй, кто-то устал от постоянного ощущения опасности. Многие жаждут власти. И сейчас ситуация ухудшилась.

   – Значит, это была атака? – Лекс не мог усидеть на месте и мерил шагами палату, всё ещё ограниченный в жестикуляции одной рукой. Конечно, благодаря работающим в Медицинском Отделе прогерам кость зарастала быстро, однако гипс ещё не снимали. – Но зачем? Чего они хотели?

   – Этим вопросом занимается Следственный Отдел. Пока я могу сказать вам лишь конечную. Хакеры – так мы называем их, – намерены взломать Систему планеты и переписать её.

   – Но разве такое возможно?

   – В теории, возможно всё, – сплетя пальцы и положив на них подбородок, Влад невидяще глядел на экран с показателями пульса Саши. Медики сказали, что её раны были частично исцелены кем-то из особых ещё в Главном Корпусе, но о полном выздоровлении было рано говорить. Ему и самому досталось: жуткие ожоги на руках скрывали повязки.

   – А что случится, если у них получится? – впервые за время разговора подала голос девушка.

   – В лучшем случае, хакеры добьются своего, – ответил Михаил, – и изменят наш мир.

   – В лучшем?! – переспросил Лекс. – Что же тогда случится в худшем?

   – Апокалипсис, Конец Света, уничтожение планеты – называй как хочешь, исход один.

   – Что должно стоить подобного риска?..

   – Откуда они возьмут столько энергии? – Влад перевёл взгляд на куратора.

   – Вертон.

   – Этого не хватит, – Друзья удивлённо посмотрели на внезапно преобразившегося парня, пытавшегося прожечь пылающим взглядом наставника. – Мы с… Крис как-то попытались вычислить, насколько затратно влияние на человеческий разум извне. Результаты не самые оптимистичные: помимо того, что надо сначала обойти естественное отторжение от внешнего воздействия, необходимо учесть влияние внесённых изменений, даже самых незначительных. Чтобы такое воплотить, нужно хорошо знать конкретного человека.

   – Тогда, получается, можно особо не волноваться, раз их план обречён на провал, – Лекс наконец-то уселся на кровать рядом с Сашей.

   – Угу, так и вижу, как они вздохнули: «Ой, ничего не получится, мы сдаёмся», – ядовито бросил его друг. – Скорее предположу, что они перешли к более радикальным – и аморальным методам. – Парень прямо взглянул на Михаила. – Я читал, что примерно десять лет назад «Кольцо» занималось созданием некоего вещества – в сводках оно значилось как лекарство от всех болезней, как неизлечимых, так и врождённых. Но разработки этой панацеи неожиданно остановили, спонсоров убедили, что результаты не стоили средств, исследования прикрыли. Только у меня есть другая версия событий. Учёные создали нечто настолько опасное, что лучше было поскорее заставить всех забыть об этом.

   Девушку передёрнуло. Ещё никогда Влад не был таким: казалось, ещё немного и он сорвётся, разнесёт всё вокруг. Ему ведь ничего не стоило подобное – с его знаниями и умениями да в таком состоянии парень наверняка мог посоперничать с наставником. Куратор тоже это понимал, напряжённо смотря в глаза подопечному.

   – Как же часто вы с Кристиной заглядывали на сервера Следственного Отдела&

   Влад скривился и отвёл взгляд.

   – Но я тоже слышал об этом, – вставил Лекс. – Точнее, читал на форумах, пока всю историю резко не замяли. Михаил Анатольевич, что случилось на самом деле?

   – Исследователи создали не лекарство, – мрачно ответил он, – а оружие. И это худшее, что прогеры могли принести в этот мир.

   День выписки совпал с днём похорон. Впервые друзья лично встретились с родителями Кристины. Родные и друзья погибшей старались не смотреть на троицу, словно их не существовало. Молча стоя в стороне, друзья наблюдали, как люди прощались с подругой. Чувство вины не отпускало никого. Когда же они сами подошли к телу, Саша не выдержала. Шепча извинения и мольбы о прощении, она разрыдалась, и Лексу пришлось почти унести подругу.

   – Хочешь, я довезу тебя до дома? – предложил друг, когда они покинули крематорий. – Или такси закажу.

   Всё ещё дрожа от плача, девушка помотала головой.

   – Меня Максим заберёт.

   Молодой человек внезапно стал для брата и сестры опорой. Саша была ему за это благодарна – но стыдилась того, что по её вине молодого человека тоже задело происходящее. Тем более что они должны были стать для него поддержкой.

   Сидя на заднем сиденье внедорожника, она молча смотрела в окно. Серое небо, серые дома, серые машины. Первый снег уже утратил свою белизну, вывески на домах слишком приелись, чтобы вызывать какие-либо впечатления. За офисными зданиями виднелся Главный Корпус, который спешно ремонтировали. Он быстрее всех восстановился после случившегося, даром, что лучшие технические разработки участвовали в ремонте.

   А Кристина больше не увидит всего этого. Больше некому ежедневно дёргать Сашу, пытаясь выяснить подробности личной жизни. Никто не будет отчитывать их с Лексом за безделие на парах. А Влад? Перед глазами до сих стояла белая маска, в которую обратилось лицо друга, когда он прощался с девушкой. Саше всё казалось, что парень сам вот-вот пойдёт за возлюбленной на тот свет, и они с Лексом никак не смогли бы его остановить.

   Если бы Саша не рванулась к тому монстру… Была бы Кристина жива, если бы они попытались найти другой путь?

   К горлу снова подкатил ком. Сморгнув слёзы, девушка украдкой стёрла их.

   Открыв перед нею дверь автомобиля, Максим тактично отвёл глаза. Зачем он только настолько понимающий? И кажется, теперь Саша осознавала, из-за чего опекунша просила приютить его на какое-то время.

   Максим тоже пережил это. Пережил смерть кого-то близкого, и эта печаль почти породнила их.

   Дома было тихо и так уютно – не то, что в холодной светлой палате. Чуть опять не расплакавшись на пороге, девушка пробормотала благодарность и улетела к себе. Она бы хотела вообще больше не выходить из своей комнаты. Никогда. Никуда. На месте Крис должна была быть она, из-за её попытки прорваться с боем подруги больше нет. Как? Как теперь жить с этой мыслью?!

   Свернувшись калачиком, Саша задремала, но сон её был неспокоен. Ей было прекрасно слышно, как в комнату вечером зашёл Кирилл: он посидел на краю постели и поправил одеяло, прежде чем уйти. После из кухни доносилось бормотание телевизора, которое лишь изредка прерывали голоса молодых людей. Через какое-то время брат снова зашёл – с ним появился и аромат еды. Поставив что-то на стол, он молча ушёл, а девушка, поднявшись, обнаружила тарелку с ужином и сок. Живот протяжно заурчал.

   У неё получилось даже с аппетитом поесть, что, наверное, не удивительно: в последний раз она притрагивалась к пище только за завтраком в больнице. Но выходить из комнаты, чтобы отнести тарелки, не спешила. Ждала, когда все уйдут спать – она ещё не была готова кого-то видеть. И, как назло, молодые люди не нарушали традиций и опять бодрствовали допоздна.

   Саша вышла из комнаты, когда время было за полночь. На цыпочках пробралась по коридору и запнулась на пороге кухни. Подперев кулаком щёку, Максим сидел за столом и задумчиво и покачивал свою кружку. Его взгляд был прикован к окну, но, когда девушка появилась в комнате, молодой человек повернулся к ней.

   – Ты… меня ждал?

   Он кивнул. Поднялся и забрал у неё грязную посуду. Закусив губу, Саша наблюдала за его медленными движениями.

   – Ты винишь себя, – негромко произнёс Максим.

   – Да.

   – Это не было вопросом.

   Ей было неловко. Ей было почти страшно, потому что, кажется, именно он – не брат! – сейчас был ближе и роднее. Это ведь ненормально? Так не должно быть?..

   – Я справлюсь, – сжимая в кулаках края ночной рубашки, твёрдо произнесла она. – Не бери в голову, у тебя самого забот довольно.

   Максим встал прямо перед ней, совсем рядом. Красивый, спокойный, понимающий. От его ауры защищённости просто не хотелось уходить. Нужно было – но Саша не могла.

   – Ты ведь уже поняла, что я тоже терял дорогих людей? – Он протянул к ней руку и коснулся плеча. – Передо мной тебе не нужно прятать эмоции. Я могу помочь. Я хочу помочь.

   Закусив губу, она опустила голову и робко упёрлась лбом ему в грудь. Молча обняв девушку, Максим провёл ладонью по рыжим волосам.

   – Что… что мне теперь делать?

   – Не знаю, – его голос звучал непривычно печально. – Я до сих пор не могу простить себе, что остался жив. Был рядом – но ничего не мог сделать. Жить не хотелось… Но вот сейчас смотрю на тебя и понимаю: у всего есть причина. И если мы до сих пор живы, значит, где-то есть кто-то, кому мы нужны.

   Всхлипнув, Саша вцепилась в его плечи. Её трясло от плача, и эту истерику уже нельзя было остановить. И Максим продолжал гладить её по голове, пока ей не стало легче…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– А я говорю, что вот тут должен был получиться ноль.

   – Это ж каким образом?

   – Таким же, каким у тебя получилась единица. Вот скажи мне, – Саша ткнула пальцем в пересечение ромбов в записях Лекса, – зачем здесь эта формула?

   – Потому что условия задачи надо читать внимательнее, – парень указал на текст задания. – «Должна присутствовать формула укрепления структуры». Которой у тебя, кстати, нет.

   Девушка всплеснула руками и обиженно прошествовала в кабинет, опередив других одногруппников. Комично раскланявшись и извинившись за подругу, Лекс прошмыгнул следом.

   – Ладно, пусть я ошиблась, – Саша бросила рюкзак на своё место. – Но почему тогда у Юльки тоже всё в ноль ушло?

   – Может, она тоже условие проморгала? – ехидно поинтересовался парень.

   – Нет, она вообще по-другому решала, – задумчиво произнесла девушка, глядя на приближающегося к ним Влада. – Нет, всё, – она опустила голову на стол и положила сверху планшет. – Я сдаюсь. Ничего не хочу решать, хочу «автомат».

   – Хоти дальше, – расположившийся рядом Лекс переглянулся с товарищем. – Скажи, что я прав: там должна быть единица.

   Потомив их ожиданием, Влад кивнул.

   – Да, там единица. – Его друг с видом победителя выпятил грудь вперёд, но радовался рано. – Только с минусом.

   Расхохотавшись, Саша перехватила соскользнувший с макушки планшет и ткнула им друга в бок.

   – И где мы накосячили? – обречённо спросил Лекс.

   – Стандартизированный биноминальный закон распределения.

   Зависнув на пару мгновений, друзья переглянулись.

   – Это он нас благословил или проклял? – шёпотом спросил парень.

   Хлопнув себя по лбу, девушка развернула свой планшет.

   – Изгнал. Глупость нашу несусветную изгнал. Так и знала, что забуду учесть вероятности…

   Учёба стала спасением. Обычно Лекс и Саша настолько погружались в учёбу только накануне сессии или если случайно в ходе беспечной болтовни у них появлялось желание докопаться до какой-то невероятной истины. Да, эти двое могли быть удивительно продуктивны, но только если им самим это нужно было.

   Но сейчас всё иначе. Неразлучные друзья куда чаще садились поближе к преподавателям и с головой уходили в обсуждения лекций. Влад не мог без гордости смотреть на их мозговые штурмы. Сам он участвовал в разговорах как последняя инстанция, которая проверяла старания – и страдания – товарищей. Вердикт парня редко разнился с оценкой преподавателей.

   Многие пытались узнать у троицы подробности произошедшего в Главном Корпусе, но староста отгонял от компании всех любопытных. Сам парень заговорил с ними о случившемся лишь однажды: в первый день, когда компания вернулась к занятиям. Гоша тактично предложил им любую посильную поддержку и пообещал, что в случае нужды, прикроет перед преподавателями. Конечно, они не воспользовались его предложением, но искренне отблагодарили за заботу.

   Пары вирусологии были единственным исключением из правил: неугомонные друзья честно пытались слушать лекции, но откровенно клевали носом.

   Жизнь продолжалась. И друзья пытались не отставать от неё.

   Она неслась вперёд. Легко, беззаботно, радостно. Её пытались догнать, остановить, окликнуть, но ловили только пустоту и насмешливые взгляды. Дальше – вперёд и вверх. Манящий свет дразнил, голоса звали спешить. Быть может, там, за поворотом, она найдёт...

   Девушке уже не остановиться, не обернуться назад, не поймать протянутых рук. Её уносило во тьму. Огонь прожигал, всё тело горело и рассыпалось пеплом...

   Сжавшись в комок, Саша крепче стиснула зубы. С каждым разом кошмары становились живее, всё тяжелее было вернуться в реальность. Снотворное помогало быстро уснуть, но тогда и вырваться из плена видений становилось почти невозможно. Девушка знала, что скоро из-за недосыпа начнутся проблемы – и раньше всего они скажутся на групповых тренировках. Где-где, а там девушка вообще не имела права на ошибку: им с Владом пришлось разделить между собой роль Кристины. Но привычка – страшная штука. Она вновь и вновь заставляла друзей надеяться, что вот сейчас кто-то нашлёт на монстров замедление, создаст ловушки, запутает врагов.

   Реальность не внимала их мольбам и грубо указывала на пустоту, которую раньше занимала подруга.

   Накинув на плечи плед, Саша побрела в коридор. На кухне слабо горел свет – кто-то снова не спал. Кирилл? Максим? Какая разница. Она будет рада любому, кто избавит от ощущения чужого взгляда, следящего из теней.

   Единственным источником света в комнате был телевизор. В полумраке попивая чай, Максим внимательно наблюдал за развернувшейся на экране шахматной партией.

   – Снова не спится? – обернулся он к девушке.

   Она молча кивнула, проходя к кухонному столу. Кажется, ей уже привычно стало общество молодого человека.

   – Садись, – кивнул он на место рядом с собой, и отказываться смысла Саша не видела. Отпив немного горячего чая, девушка посмотрела на блондина, но всё его внимание было приковано к экрану – там игрок сделал новый ход.

   – Почему шахматы?

   – Настроение такое, – не отрываясь от партии, ответил Максим.

   – Я не про то. В мире столько разных игр, которые могут развлечь досуг, так почему именно шахматы?

   Оценив очередное передвижение фигур, молодой человек тоже сделал несколько глотков и ответил:

   – Они развивают стратегическое мышление, оно необходимо для моей работы. К тому же, тут точно знаешь, где чёрное, а где белое, кто друг и враг.

   После долгих раздумий игрок передвинул пешку. Ей оставался до последней горизонтали всего шаг.

   – Всегда было интересно, – негромко заговорила девушка, – почему только пешки могут превратиться в ферзей?

   – Не только в ферзей. В любую фигуру.

   – Ну, всё равно. Почему, например, конь или слон не могут стать кем-то другим?

   Негромко хмыкнув, Максим качнул кружку.

   – Потому что последние точно знают свою роль в игре. Для пешек же любая битва – это прежде всего борьба за право самоопределения. Дойдя до последней линии, они уже побеждают, вне зависимости от того, за кем в итоге будет игра.

   – Тогда получается, – Саша посмотрела на свои ладони, – что я пешка? Ну, то есть, не знаю ещё, кем стану после выпуска. А ты… – Повернувшись, девушка внимательно присмотрелась к лицу Максима, выискивая что-то, чего сама толком не понимала. – А ты, наверное, ладья.

   Склонив голову, молодой человек вопросительно посмотрел на неё в ожидании объяснения такого вывода. Девушка тут же смущённо отвела глаза и раскрыла ладонь. Заискрилось серебро, закружились тонкие невесомые линии, сплетаясь в фигуру. Свет от экрана отражался на идеально ровных краях аккуратной ладьи. Удовлетворённая результатом, девушка поставила её на стол.

   – Ты надёжный.

   Взяв воссозданную ладью, Максим задумчиво покрутил её в пальцах.

   – Вот как… Спасибо.

   Тишину прерывали только редкие фразы комментатора игры. Держа фигуру в руке, молодой человек наблюдал за неторопливым продвижением игры, но думал будто бы о другом. Создав маленькую пешку, опутанную сетью причудливых узоров, Саша поставила перед собой.

   Ей правда было спокойно и не страшно. Может, даже уснуть сейчас получится? Хотя, нет, не получится. Стоит остаться одной, как из теней снова за нею будут наблюдать, а просить Максима посидеть рядом, пока не уснёт…

   – Мне нужно будет уехать на несколько дней.

   Моргнув, девушка удивлённо посмотрела на него.

   – Нужно сопроводить клиента в соседнюю область, – продолжал он.

   Стоило усилий, чтобы никак не выдать печали по этому поводу.

   – Тебе нужно что-то с собой собрать? Я могу помочь.

   Мягко улыбнувшись, молодой человек покачал головой. Со вздохом девушка развеяла воссозданную пешку. Ей не хотелось уходить, но уже становилось неловко просто сидеть рядом с Максимом.

   – Не засиживайся долго.

   Поймав её взгляд, молодой человек тепло улыбнулся.

   – Могу я после возвращения пригласить тебя на свидание?

   Как хорошо, что свет шёл только от экрана – его было недостаточно, чтобы выдать вспыхнувшие щёки.

   – Если Кирилл отпустит, я не против.

   Если так он хотел заставить её забыть о кошмарах, то Максим определённо достиг успеха.

   На следующий день он собрал минимум нужных вещей и уехал. И сразу без него стало неожиданно пусто – особенно сильно об этом напоминала кружка-супница со львом. Оставленное приглашение тоже внесло в мысли определённый раздрай – во всяком случает тревожных мыслей перед сном у Саши были гораздо меньше. Да и приближающаяся сессия тоже не оставляла ни времени, ни сил на беспокойства. Означало это, конечно, и необходимость работать не только днём в институте, но и ночью – совместно по внутренней связи по домам.

   «Я больше не могу! Почему, ну почему для простых вещей нужны такие сложные формулы?»

   Даже находясь далеко от друга и слыша только голос Лекса, девушка могла прекрасно представить его печальное лицо.

   «Потому что таково требование методов для обращения к Системе», – холодно отвечал Влад.

   «А то я не знал!»

   Шла очередная ночь, когда Саша допоздна доделывала задания. Очередной день без Максима. Зацикленность мыслей на нём начинала походить на болезнь.

   Выписывая длинные формулы, девушка беззвучно бормотала определения.

   «Энергия, да? – рассуждала она. – Интересно, для чего конкретно использовали энергию Антры, когда она упала?»

   «В учебниках написано, что для выравнивания политической и экономической ситуации в мире, но я бы не особо в это верил, ¬– ответил Влад. – Историю переписывали уже столько раз, что правды там не осталось».

   «Ничего, скоро пролетит Вертон, и мы сами станем свидетелями того, как эта история пишется», – отозвался Лекс.

   «Как-то страшно звучит. – Завершив очередные вычисления, девушка просмотрела всю запись. Вероятно, она снова где-то ошиблась, но выяснять это будет завтра. Бесценный выходной давал шанс ещё раз спокойно перепроверить всю работу. – Теперь, зная о хакерах, мне везде мерещится подвох».

   «Это поэтому ты такая дёрганная на симуляторах и подолгу стала смотреть в пустоту?» – полюбопытствовал Лекс.

   Чуть поколебавшись, девушка согласилась.

   «Думаю, да».

   «А жа-а-аль. Я уж понадеялся, что ты влюбилась».

   Мгновенно смутившись, Саша возрадовалась, что видеть её никто не может.

   «Не говори ерунды».

   «Нет, конечно, это же слишком просто».

   Вздохнув, она открыла лекции Влада по вирусологии и совсем взгрустнула: кажется, ничего не могло сотворить чудо и сделать так, чтобы этот предмет усваивался.

   «Лекс, прекращай, а то опять собьёшься в расчётах», – воззвал к благоразумию друга Влад.

   «А я уже!»

   Саша как наяву видела хулиганскую улыбку приятеля и как Влад закатил глаза, уже почти не удивляясь легкомысленности товарища. Умиротворённые мгновения оборвались перезвоном колокольчиков в ушах троицы и именем, высветившимся перед глазами.

   Первым отреагировал Лекс.

   «Если это розыгрыш, то я готов оторвать этому шутнику ноги».

   Шутка или нет, но некто, именующий себя «Кристиной Полынь», запрашивал разрешение на подключение к внутренней связи друзей.

   «Может, тёзка? – предположила Саша, внутренне похолодев. – Так ведь бывает …»

   «Вот и узнаем», – металлом прозвучали слова Влада.

   Пискнуло подключение. Показавшийся друзьям бесконечным миг непроницаемой тишины оборвал хорошо знакомый всем голос.

   «Простите! Простите, что напугала всех вас! У меня не было возможности связаться с раньше и, боюсь, больше не будет, – торопясь и сбиваясь, говорила Кристина или кто-то с очень похожим голосом. – Я жива и со мной всё в порядке, но я…»

   «Кто ты?» – ледяным тоном спросил Влад.

   «Крис! Полынь Кристина я, поверьте, я жива!»

   «Докажи».

   Секунды неспешно отмеряли паузу. Саша буквально чувствовала напряжение друзей, вслушивающихся в тишину.

   «Три рыбки в аквариуме: Саша, Лекс и я».

   Снова молчание, которое длилось, кажется, вечность.

   «Верю, – как-то непривычно тихо ответил Влад. – Но… как?..»

   Уже не зная, чему больше удивляться, Саша сжала руки в замок, чувствуя, как на глаза наворачивались слёзы. Это не шутка? Неужели её подруга действительно?..

   «Я не могу вам сейчас всего объяснить – просто не успею. Но я очень хочу поговорить с вами, увидеться. Прошу, нет, умоляю, приедьте завтра к станции метро Тронской, к семи вечера, она на ремонт сейчас закрыта. Там мы сможем спокойно поговорить, я всё расскажу, обещаю. Я не хочу… У меня уже закончилось время».

   «Подожди!» – попытался остановить её Влад.

   «Прости меня, пожалуйста. Так надо».

   Связь оборвалась, а они так и сидели – каждый у себя и с пустотой внутри.

   «Это же не массовая галлюцинация? Это и правда была она?» – медленно, словно сам не верил в то, что вообще мог допустить эту мысль, спросил Лекс.

   Продолжительное молчание со стороны Влада заставило насторожиться, но когда парень уже хотел вновь позвать друга, тот сам ответил:

   «Да, без сомнений. И дело не только в том, что она сказала… Но как подобное возможно – я не понимаю».

   С этими словами он тоже отключился от внутренней связи, оставив друзей один на один с непониманием и сомнениями.

   «И вот что это сейчас было?! – воззвал к пустоте Лекс. – Как он понял, что понял, почему – он нам так ничего не объяснит?»

   «Не психуй, – попыталась остановить его девушка, но парень уже вновь пытался вызвать товарища. В ответ они получили только сухое сообщение о заблокированном доступе. – Вот видишь? Давай не будем его дёргать хотя бы сейчас…»

   «Хочу, но…»

   Она действительно хотела. Это желание в чём-то было эгоистично, неправильно, но если Кристина и вправду жива, то груз вины за её гибель мог наконец перестать давить на плечи девушки.

   «Что “но”?» – ядовито поинтересовался Лекс.

   «Но мне кажется, сейчас не лучший момент для разбора полётов. Просто попытайся представить себя на его месте».

   «Да я уже почти пять лет живу в таком состоянии!»

   Опешив, Саша поражённо уставилась на светящуюся строку с именем друга.

   «Вот же ж, – парень уже и сам понял, что сболтнул лишнего. – Прости, сорвался».

   Помолчав, решила она замять ситуацию

   «Нам надо отдохнуть. Утром на свежую голову обсудим».

   «Наверное, ты права. Я бы пожелал тебе спокойной ночи, но, кажется, она уже таковой не будет».

   И Лекс был прав, сон не шёл. Кошмары – и те решили не тревожить девушку. Однако ощущение сверлящего спину взгляда не исчезло. Мысли метались, душа разрывалась, боялась всего. А любая попытка построить хотя бы одно разумное предположение, только ещё сильнее путало.

   Наконец решившись, Саша спрыгнула с кровати.

   Ночную рубашку сменили тёплые джинсы и свитер, в рюкзак отправилась бутылка воды, планшет, мелкие полезные вещи. Заколов чёлку и убрав волосы в хвост, девушка схватила студенческое удостоверение и ещё кое-какие документы. Подумав, завернула к брату. Ей было страшно его будить, но и не сказать ни слова тоже нельзя.

   Слегка сжав его плечо, она позвала Кирилла по имени. В ответ он сморщился, уткнулся лицом в подушку, пробормотал что-то о выходном и посланной на все четыре стороны работе.

   – Мне нужно уйти.

   Реакция пришла через несколько секунд. Открыв глаза, молодой человек сонно осмотрел переодетую сестру и нахмурился.

   – Куда ты собралась? Да ещё в… который сейчас час?

   Глубоко вдохнув, она выпалила:

   – Вероятно, Кристина, моя подруга, которую мы считали погибшей, жива. Мне нужно прогуляться, чтобы успокоиться, а после – поеду выяснять, что происходит.

   – Это обязательно делать ночью? До утра подождать не может?

   – Не может.

   Она хотела выйти в коридор, но брат схватил её за руки.

   – И куда ты собралась?

   – Сейчас? К Владу. Он, кажется, знает больше, чем мы с Лексом, но говорить не хочет. А потом – ещё не знаю.

   До скрипа сжав зубы, Кирилл процедил:

   – Я тебя никуда не пущу.

   – Придётся. – Сестра не отводила глаз от его испуганно-злого взгляда. – Я знаю, что тебе страшно. Мне тоже страшно, но ты не представляешь, как за эти недели я устала бояться. Моя жизнь связана с риском и опасностью с тех пор, как я стала прогером. Это факт, с которым ни ты, ни я, никто ничего не сможет сделать, – она высвободила руки. – Тебе ли не знать, как я грезила стать героем, как в той сказке. Так не пора ли мне встретиться с исполнившимся желанием лицом к лицу?

   Уйдя в прихожую, Саша молча оделась и накинула рюкзак на плечо. Брат наблюдал за её сборами с самым мрачным видом. Он действительно не мог остановить сестру, и дело не в том, что она обладала способностями. Если уж ей что-то приспичило, то никакие преграды не станут помехой.

   – Пообещай, что вернёшься.

   Замерев, Саша прямо посмотрела в глаза брату и рывком обняла его.

   – Обещаю, я вернусь.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Сияющие тысячами фонарей пустынные ночные города невозможно было не любить. Задрав голову, Саша глазела на устремляющиеся в тёмную ввысь башни многоэтажек. Где-то там мирно спали люди – дети и взрослые, влюблённые и одинокие, общительные и замкнутые, со своими страхами и радостями.

   А она – шла в неизвестность.

   Выдохнув лёгкое облачко пара, девушка сверилась с навигатором. Через два часа откроют метро – и это время нужно на что-то потратить. Конечно, Саша сама сказала Лексу, что не надо дергать Влада, поэтому она и не станет сразу ломиться в его квартиру. Дождётся где-нибудь рядом более-менее адекватного времени для визита. Лишь бы не стоять на месте, а двигаться, загнать себя до упора, выбить из головы все мысли, а из сердца – все чувства.

   Снег отражал свет фонарей. Ещё неделя, и город начнёт преображаться к праздникам, мир вдохновится приближением чего-то нового. Парк украсят гирляндами, вдоль дорожек вырастут снежные фигуры – немного кривые, но оттого они будут ещё милее. Заметив пустую детскую площадку, девушка свернула к ней и, оставив рюкзак на скамейке, поднялась на горку. Лёгкий мороз чуть покалывал кожу, прогоняя остатки сонливости – на смену им приходило странное ощущение спокойной обречённости. Словно Саша уже смирилась со всеми ужасами, которые ждали впереди.

   Она пришла почти точно к открытию станции. В метро оказалось куда теплее, чем на улице, и в вагонах девушку снова начало клонить в сон.

   Район, в котором жил Влад, слыл одним из самых дорогих в Антре, но многоэтажные дома здесь выглядели почти также, как и в любом другом месте города. А вот магазины блистали пафосными названиями, припаркованные автомобили были только самых роскошных моделей. Наверное, днём разница в материальном достатке гораздо заметнее – по людям, тому, во что они одеты и как себя держат.

   Один раз Саша умудрилась заблудиться, но это пошло на пользу: в проулке попалась дешёвая кафешка, где девушка приобрела большой стакан обжигающего чая. Сжимая его в руках, она преодолела последний участок пути и оказалась в просторном дворе, со всех сторон окружённом огромными домами. На пустой детской площадке виднелся одиноко раскачивающийся на скамейке-качелях парень. Усмехнувшись, девушка тут же развернулась – дорога к кафе и обратно заняла не более пятнадцати минут.

   Лекс, а это был именно он, не заметил её приближения. Медленно подойдя, Саша молча вложила ему в руки ещё один термостакан и села рядом. Отшатнувшись от неожиданности, парень перевёл удивлённый взгляд с принесённого напитка на подругу, пока та с удовольствием отхлебнула свой чай.

   – А как же «Мне кажется, сейчас не лучший момент для разбора полётов»?

   – Я девушка, мои действия не обязательно должны быть логичными.

   В молчании они опустошили свои стаканы и неторопливо направились в кафе. Там друзья немного погрелись, попутно уничтожив завалявшуюся в рюкзаке Саши шоколадку. После четвёртой покупки чая им выдали купон на торт, который они тут же и потратили – не идти же к Владу с пустыми руками.

   – Вряд ли это, конечно, нас спасёт, – смеялся Лекс, когда они выходили из заведения.

   От нечего делать они снова вернулись на детскую площадку – покорять горки, кружиться на карусели и качаться на качелях. В общем, делать всё, только не говорить о причинах, из-за которых они оказались этим утром здесь.

   В окнах зажигался свет, а с неба медленно стекали тёмные цвета.

   – Как думаешь, он нас сразу прибьёт или сначала лекцию прочитает?

   Лекс придирчиво осмотрел слепленного снеговика и огляделся: нужно было чем-то украсить белую статую, чтобы она выглядела живее.

   – В обычной ситуации он ограничился бы лекцией. Сейчас я могу гарантировать тебе лишь то, что первый огребу я. – Его спортивная сумка разразилась громкой трелью. – Вспомнишь луч…

   Откопав телефон, он подозвал подругу поближе и включил разговор на громкую связь.

   – О, величайший из величайших умов, мы, твоя верная армия, готовы внимать каждому твоему бесценному слову.

   – И как долго вы собираетесь мёрзнуть там? – раздался бесстрастный голос.

   – Да что ты, тут совсем не холодно! Нас согревает наша наикрепчайшая дружба!

   – И дешёвый чай, – не удержалась от комментария Саша, за что получила тычок в бок.

   Из динамиков послышался то ли смешок, то ли вздох, и Влад снова заговорил:

   – Поднимайтесь уже. Девятнадцатый этаж, охранникам скажете, что в пятьсот тринадцатую.

   Нервно хихикая и обмениваясь хитрыми взглядами, друзья ввалились в подъезд, назвали роботу-охраннику номер квартиры и, продолжая посмеиваться, поднялись на нужный этаж. Влад уже ждал их на лестничной площадке: прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

   – Вы не перестаёте меня удивлять, – глядя на них поверх тонких очков, усмехнулся он.

   – Стараемся, – довольно улыбнулся Лекс.

   – Прости, – выглянула из-за спины друга Саша. Она держала в руках торт как последнюю защиту. – Просто после того, что случилось, мы не могли найти себе места, вот и…

   – Да ладно оправдываться, – парень махнул, чтобы товарищи следовали за ним.

   Одного взгляда хватило, чтобы понять: порядок у семьи Образцовых не только в фамилии, но и в крови. На стоящих в ряд вешалках аккуратно висели куртки, обувь выстроилась на специальных полках, головные уборы и шарфы сложены в комоде у входа. В коридоре слышалась речь диктора с новостного канала, но Влад повёл друзей сразу к себе. Его комната полностью отражала характер хозяина. Всё было опрятно и упорядоченно, ничего лишнего на полках или стульях.

   В одну из стен был вмонтирован аквариум, который тут же привлёк внимание Саши. Пока Лекс торжественно вручал другу купленный торт, она внимательно рассматривала искусственные руины замка, обросшие кружевными водорослями. В воде плавало три рыбки: ярко-вишнёвая исследовала мелкие камушки на дне, золотая неспешно двигалась по периметру аквариума, и неоновая, шустро маневрировавшая и блестящая голубыми боками.

   «Три рыбки в аквариуме: Саша, Лекс и я».

   – Те самые, да? – над ухом девушки спросил Лекс, присоединившийся к изучению подводного мира. – О, я нашёл себя! Спасибо за блестящий окрас.

   Влад усмехнулся и указал боту-домоработнику, куда сложить вещи гостей. Дождавшись, когда робот покинул комнату, парень обратился к друзьям, которые так и продолжали таращиться на рыбок в аквариуме.

   – Долго вы ещё будете глазеть на них?

   – Шанс посмотреть на рыбонизацию самих себя выпадает раз в жизни, – под хихиканье подруги заявил Лекс. – Неужели мы похожи на людей, которые могут добровольно упустить что-то подобное?

   Дождавшись, когда товарищи расселись – Саша на краю кровати, а Лекс на крутящемся кресле, – хозяин комнаты и сам присел на край подоконника.

   – Даже не знаю, с чего начать...

   – Можешь выругаться, – предложил Лекс. – Помогает.

   – При Саше не буду, – парень снял очки и начал медленно протирать краем футболки. – Ладно, что мы имеем? Кристина, которая вчера связалась с нами, настоящая и совершенно точно живая. Я пытался отследить её местоположение, но она слишком быстро оборвала связь.

   – Как такое вообще возможно? – тут же прервал его друг. – Мы ведь все были на… похоронах. Да и корпорация не стала бы лгать о смерти студентки. В этом нет смысла!

   Саша передёрнула плечами, прогоняя непрошеные воспоминания.

   – Полностью с тобой согласен. Но факт остаётся фактом. – Влад водрузил очки на нос. – Единственное разумное объяснение – мы похоронили её клона. Только это порождает слишком много вопросов. Кто и как смог воссоздать её с такой точностью, что даже специалисты «Кольца» не заметили подделку? И как получилось так долго поддерживать естественные процессы разложения мёртвого тела?

   – Наверное, об этом Кристина и хотела нам рассказать… – пробормотала Саша.

   – Слушай, – вдруг вскочил Лекс, – а может, это как раз клон с нами связался?

   Помолчав, Влад пожал плечами.

   – Хотел бы я сказать «исключено», но не могу. Мы с Крис изучали многие сложные вещи, включая и то, насколько вообще возможно создать искусственного человека. В теории, сейчас это невозможно, пускай возможности прогеров и достигли невероятных результатов. – Он обернулся к аквариуму, выловил взглядом золотую рыбку и задумчиво заговорил: – Нам известно, что атаку на Главный Корпус организовали эти… хакеры, значит, спектакль так или иначе связан с ними.

   – Оружие, о котором говорил Михаил Анатольевич! – озарило Сашу.

   – Да. Нам очень туманно про него рассказали, но, уверен, оно связано с происходящим. И большой вопрос, почему «Кольцо», обладая этими же разработками, игнорирует возможности.

   – Слушай, а вы вообще зачем копались во всём этом? – вдруг спросил Лекс. – Эти все исследования источников энергии, способов воздействия на человека и прочее?

   – Любопытно было узнать границы возможностей, – невозмутимо отозвался Влад. – Крис ещё с первого курса любила зарыться в библиотеке, выискивая все сведенья по любому незнакомому слову. А мне несложно было ей помочь, так как-то и пошло... – Лекс с Сашей переглянулись. – Понимаю, о чём вы думаете, но нет, я представляю, как Крис может быть связана с хакерами. Я и услышал-то о них впервые от Михаила Анатольевича.

   – Вот у неё и спросим.

   – Ребят, я не хочу, чтобы вы вмешивались в это, – строго глянул на них парень.

   – То есть, предлагаешь просто сидеть в сторонке? – округлила глаза Саша.

   – Да. Я сам разберусь со всем этим.

   – Вау, чую бунтарский дух, – Лекс хитро улыбнулся.

   – С кем поведёшься. Вообще, всё это следовало бы рассказать всё Михаилу Анатольевичу, но тогда нас никуда не пустят. А я слишком часто натыкался на запреты «Кольца», поэтому намерен сам увидеть, что они скрывают.

   – О, да ты решил бросить вызов и корпорации?

   – Да.

   – Один?

   – Один.

   Лекс закатил глаза и глянул на Сашу.

   – Ну, мы, чай, не младенцы, чтобы за нас всё решали. Лично я тебя никуда одного не пущу.

   – Ты хоть понимаешь, на что собираешься идти? – Влад не оставлял попыток его урезонить. – Даже я не знаю, чего ждать на Тронской.

   – Вот именно, – щёлкнул пальцами его друг. – Пока твой гениальный мозг будет соображать, что делать, кто-то должен прикрывать тебя. А риск… знаешь, когда дело касается дорогих мне людей, не в моих правилах думать о себе. Поэтому можешь не пытаться спорить: я иду с тобой.

   – Я тоже, – вставила Саша. – Мне не нравится, что ты хочешь утаить всё от Михаила Анатольевича, но я виновата в том, что там… тогда в Главном Корпусе рванула на монстра, а не попыталась найти другой путь. Быть может, будь я благоразумнее, всё было бы иначе.

   Лекс приобнял подругу за плечо, но она лишь с кислой улыбкой пихнула его локтём. Вздохнув, Влад прикрыл глаза рукой.

   – Как я только умудрился с вами связаться?

   – Другой вопрос: как ты нас всё ещё терпишь?

   Оставив друзей за обсуждением того, как им всё же сообщить куратору о происходящем, чтобы хоть перестраховаться, Влад отправился за чаем к принесённому торту. А по возвращении он обнаружил только непроницаемую тишину. Свернувшись калачиком, Саша задремала на краю его постели. Лекс, сложив руки на рабочем столе, тоже уснул. Воцарившийся покой резко контрастировал с шумом и хаосом, которые они внесли в размеренную жизнь Влада. Друзья и девушка. Взяли и перевернули весь распланированный и упорядоченный мир, причём на достигнутом останавливаться явно не планировали.

   И парень не имел ничего против этого.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Станция метро «Тронская» уже несколько месяцев пустовала – из-за ремонтных работ. Но почему-то именно сегодня оттуда вообще не доносилось ни звука. Да и боты-охранники не интересовались кружившей рядом троицей. Для полной уверенности стукнув кулаком по ограде и убедившись, что камеры видеонаблюдения тоже не фиксировали происходящее – иначе бы такой вандализм не остался без внимания, – Лекс задрал голову.

   – Ну, и как мы через заграждения перелезем?

   – Как и всегда, на своих двоих. – хмыкнула Саша, пока Влад создавал маскировочный барьер, чтобы не привлечь внимания случайных прохожих.

   Первым с разгона вспрыгнул Лекс, следом – Саша. За ними осталось только невесомое свечение, которое развеял Влад, с помощью лент «паутины» перебравшийся на другую сторону.

   Их единственной страховкой было письмо, которое должно было прийти Михаилу Анатольевичу через пару часов, но хотелось разобраться со всем до того, как куратор узнает о выходке подопечных.

   Тёмный холл станции пустовал, но отсутствие освещения не мешало. Ночное зрение было едва ли не самым первым, чему студенты научились на первом курсе. Осмотрев полукруг помещения, Лекс покачал головой.

   – Нет что-то никого. Мы станцией не ошиблись?

   – Глядите, – указала на пропускные рамы Саша. На одной из них мигала зелёная стрелочка, так и предлагая пройти дальше. Нахмурившись, Влад протянул руку, и серебряная лента легко ударила пол в проходе.

   – Не думаю, что здесь будет какая-то ловушка.

   Лекс отважно пошёл первым, но лампочка продолжала пульсировать во мгле, ожидая ещё двоих. Влад жестом предложил девушке пройти вперёд, и Саша, поколебавшись лишь мгновение, проследовала за другом. Их шаги гулко раздавались в тишине, и казалось, стоит издать хотя бы один громкий звук, как они будут обнаружены, услышаны и наказаны за самодеятельность. Оглянувшись, нет ли кого позади, Влад присоединился к товарищам. Они осторожно ступали по замершей лестнице эскалатора, и мгла всё плотнее окружала их.

   Их путь пролегал по холодному туннелю, мимо ограждений, за которыми скрывались переходы на другие станции. Временами оттуда доносилось жутковатое эхо поездов и людских голосов. Оставленные ремонтные машины напоминали огромных пауков, замерших в ожидании жертвы их паутины. Миновав очередной спуск, троица оказалась на платформе – тут тоже не было ни одной живой души. Только пугающе пустые вагоны с распахнутыми дверями. Ожидавшие, похоже, именно их.

   – Чем дальше, тем больше я чувствую себя персонажем какого-то триллера, – пробормотал Лекс, стягивая шапку и расстёгивая зимнюю куртку.

   Осмотревшись, но так никого не обнаружив, Влад последним прошёл в вагон. С громким стуком закрылись за его спиной двери, и состав медленно двинулся с места. Проводив взглядом станцию, парень обернулся к друзьям. Положив голову на плечо Лексу, Саша прикрыла глаза. А вот приятель сосредоточенно вглядывался в окно, за которым мелькали пролетающие мимо лампы и стены подземных тоннелей.

   Ехали долго. Трудно сказать, куда их везли, но за всю дорогу их состав ни разу не проехал через другие станции. О маршруте явно позаботились заранее.

   Постепенно скорость движения начала уменьшаться, и друзья, измученные ожиданием, встрепенулись.

   Из окон открылся вид на неярко освещённую станцию с высоким потолком, под которым виднелись окна. Сама платформа была заставлена огромными контейнерами, ящиками и бездвижными механизмами неизвестного назначения, многие из которых прикрыли тентом. Прильнув к стеклу, троица внимательно рассматривала место прибытия, пытаясь заметить хоть кого-нибудь. Но за открывшимися дверьми их встретил только запах хлорки и низкий гул. Без лишних церемоний Лекс создал свой двуручный меч, а за ним вышла и Саша, сжимая в руках серебряную рапиру.

   – Похоже на склад, – внимательно осматриваясь, заметил Влад.

   – Интересно, что там? – указал оружием на один из ящиков Лекс.

   – Мне как-то не очень, – взгляд девушки был прикован к окнам коридора под потолком. С самого момента, как они спустились в метро, ей казалось, что за ними пристально наблюдали, и теперь это ощущение только усилилось.

   С одной стороны платформа заканчивалась тупиком, тоже заставленным контейнерами, зато с другой нашёлся лифт. Двери медленно распахнулись, пропуская друзей в просторную грузовую кабину.

   – Не нравится мне этот шум, – кивнул Лекс, заставляя друзей прислушаться к гулу, который то нарастал, то затихал. Пока кабинка медленно поднималась, Влад положил ладони на стену. По ровной поверхности прокатилась светлая волна чисел, и парень нахмурился.

   – Не хочу вас пугать, но кто-то сейчас пытается сломать структуру здания, – наконец произнёс он. – Так было в Главном Корпусе… в тот день

   Лифт резко затормозил, и ребята уставились на открывшийся за дверьми проход. Это был тот самый коридор, окна которого выходили на платформу. Здесь довольно сильно моргали лампы, возможно, поэтому Саше и почудилась чья-то фигура. Нерешительно подойдя к стеклу, она увидела, как поезд, на котором они приехали, скрылся в туннеле. Теперь им точно некуда отступать.

   Свет померк, и в воздухе разлилось монотонное жужжание.

   Быстрым шагом миновав коридор, они остановились у развилки, не зная, куда идти. Сам коридор поворачивал направо, вдоль окон на станцию, но слева находилась внушительная металлическая дверь, за которой их могло ждать что угодно.

   – Расходиться не будем, – резко сказал Влад, не давая Лексу озвучить мысль.

   – Да я и не собирался предлагать. Эх, из-за тебя теперь шутка не зайдёт.

   – Может, Крис ждёт нас там?.. – Саша осторожно толкнула дверь.

   Сначала они даже не поняли, что увидели. Вдоль стен тянулись длинные столы, заставленные колбами, склянками, инструментами. На включённых экранах высвечивались графики и диаграммы, от множества аппаратов исходил противный писк. Из-за них-то троица не сразу заметила, что лежало на лабораторных столах, но когда всё же разглядели…

   Схватив Сашу за плечи, Лекс вытолкнул её из лаборатории и уже потянулся за Владом, но тот и сам торопился покинуть жуткое место, полное человеческих тел, опутанных трубками и проводами.

   – Думаю, нам не стоит нам больше никуда заглядывать, – хрипло произнёс он, захлопнув за собой дверь.

   – Эй, приём-приём, – щёлкал пальцами перед глазами у девушки Лекс, пытаясь добиться от неё хоть какой-то реакции. – Как слышно? Приём.

   – Прекрати, – Саша с трудом поймала его ладонь. – Меня и так мутит.

   Поудобнее перехватив меч, Лекс продолжил путь, но временами с тревогой поглядывал на подругу.

   Лампочки продолжали мигать, отчего в глазах неприятно рябило, а среди ровного гула всё чаще раздавался грохот взрывов. Они прошли мимо довольно много дверей – пару Влад приотворил, но почти сразу захлопывал.

   – Всё-таки мы стали героями какого-то кино, – как можно бодрее говорил Лекс. – Причём отвратительного. Если сейчас выключится свет, это точно будет третьесортный одноразовый ужастик.

   Его точно кто-то услышал: несколько ламп в последний раз ярко сверкнуло и погасло.

   – Доболтался? – язвительно поинтересовался Влад.

   Ответить парню не дала Саша: прикрыв ему рот рукой, она указала на приоткрытый проход в конце коридора. Оттуда доносились чьи-то голоса – люди спорили на повышенных тонах и быстро приближались.

   Схватив подругу за руку, Лекс потянул её в сторону – к быстро отворённой Владом двери. Новое помещение являло собой едва ли не точную копию предыдущих лабораторий, только здесь куда сильнее пахло кровью. Прислонившись к стене у входа, Лекс заставил Сашу уткнуться лицом в своё плечо, лишь бы она снова не видела трупы. Прикрыв за ними проход, Влад прислушался к происходящему в коридоре. Неизвестные, продолжая громкий разговор, прошли мимо, и скоро снова стало тихо. Друзья подождали для надёжности ещё пару минут и поспешили дальше.

   Молчание угнетало, но никто не мог из себя выдавить и слова. Им ещё не раз попадались двери, но за всеми ними ожидала одна и та же картина – брошенные впопыхах лаборатории и люди. Пару раз они слышали крики, но чаще доносились стоны.

   В конце этажа обнаружился лифт – без света.

   – Надеюсь, пока мы будем подниматься, кабина не упадёт, – пробормотал Лекс.

   Едва начавший движение лифт покачнулся, снаружи раздался душераздирающий лязг. Не удержав равновесие, Саша едва не упала – Влад вовремя успел поддержать её, а Лекс подстраховал уже товарища.

   – Не могу понять: ты это предвидишь или сам призываешь? – убедившись, что девушка ровно стояла на ногах, Влад поправил съехавшие очки.

   На новом этаже они вышли в просторное помещение, освещённое тусклыми лампами и заставленное длинными стеллажами. По большей части полки пустовали, но местами стояли то ли забытые, то ли уже никому не нужные контейнеры. Друзья медленно шли вдоль них, обходя упавшие на пол ящики и не рискуя заглядывать внутрь.

   Резко обернувшись, Лекс просканировал взглядом дальний угол склада.

   – Что такое? – окликнул его Влад.

   – У меня ощущение, что за нами кто-то следит.

   – И у меня, – призналась Саша.

   – Отлично, нас теперь двое параноиков, – невесело хмыкнул Лекс и напрягся, услышав хлопок двери. Они тут же шмыгнули за ближайшие стеллажи и укрыли себя маскировкой. Кто-то, громко стуча каблуками по полу, быстро приближался.

   Замерев в проходе, девушка в чёрной форме недовольно смахнула с лица короткую светло-русую прядь и стремительно прошла мимо, не заметив спрятавшихся в тенях друзей. А те замерли, не веря собственным глазам.

   – Кристина…

   Обернувшись, она замерла при виде выглянувшего из укрытия Влада. А он шёл медленно, словно боясь к ней приблизиться. Друзья тоже поднялись, но остались в стороне, не смея нарушить миг воссоединения.

   – Влад, – прошептала Кристина. Её было не узнать: кожа была болезненно бледной, под глазами залегли тени. Длинной косы тоже больше не было – короткие волосы чуть растрепались

   Рывком притянув девушку к себе, Влад крепко обнял её. Что-то прошептав ему на ухо, Кристина сжала в кулаках его куртку и посмотрела на друзей. В её улыбке было столько печали и усталости, что у Саши сжалось сердце. Взяв её за руку, Лекс подошёл к друзьям, и они молча обнялись.

   – Прости, – прошептала Саша. – Мне… так жаль, что там… тогда…

   Вместо ответа Кристина лишь мягко улыбнулась.

   – Не переживай, всё ведь в порядке. Мы обе, нет, все смогли выбраться оттуда живыми и здоровыми. Как ты? Я видела, как тебя ранило в живот.

   Девушка рефлекторно провела ладонью по куртке.

   – Да, я почти неделю в больнице пролежала, но меня ещё кто-то из особых тогда подлечил…

   Неопределённо вздохнув, Кристина чуть снисходительно улыбнулась.

   – Тебе солгали, – Кристина снисходительно улыбнулась. – Особых, обладающих навыком лечения, по пальцам можно пересчитать, и в Антре нет ни одного из них.

   – Вот с этого момента поподробнее, – отодвинув опешившую подругу себе за спину, Лекс навис над Кристиной. – Ты как-то не пленницу не похожа, так что мы предвкушаем объяснения.

   – Лекс, ты чего? – попыталась одёрнуть его Саша, но друга неожиданно поддержал Влад.

   – Тебя ведь спасли хакеры. Нам рассказали и о них, и об их целях, и о том, чем всё это может обернуться.

   – А, так даже проще, – Кристина сделала манерный реверанс. – Позвольте ещё раз представиться: Кристина Полынь, результат экспериментального проекта «Путь», разработанный с использованием «Катализатора» – универсального элемента, повышающего до максимальных значений численных характеристик объектов Системы.

   Осознание приходило медленно. Мозг просто отторгал услышанное.

   – Ты – искусственный прогер? – Влад, кажется, сам не верил в то, что сказал.

   – Да, – в тоне девушки звучала неприкрытая гордость. – Мои родители – отошедшие от дел корпорации прогеры. Они работали над «Катализатором», но после того, как проект закрыли, неофициально продолжили исследования. И я – одна из первых успешных плодов их трудов.

   – Но разве?.. – Саша потерянно посмотрела на друзей. – Нам ведь говорили, что это невозможно…

   – Не «невозможно», а «практически нереализуемое при нынешнем доступе к Системе», – поправила её Кристина. – Обычный прогер и правда не сможет достичь подобного. Но «Катализатор» творит чудеса. Ты же помнишь, Влад, мы читали о нём в базах Технического Отдела.

   – Помню, – почти процедил он. – Так это правда, что нам сказали? Что хакеры хотят взломать и изменить Систему.

   Девушка выдержала его прямой взгляд.

   – Правда. Наш мир неидеален, и мы хотим исправить одно из главных его несовершенство – человечество.

   – А людей вы спросили, хотят ли они перемен? – выпалил Лекс.

   – Я уже вижу, что ты конкретно против идеи, – с некоторой надменностью отозвалась Кристина, и Саша заметила, как её глаза блеснули алым. – Никто не хочет перемен – это нормальное явление. Но они необходимы.

   – А если вы провалитесь?

   – Не провалимся. Мы уже всё рассчитаем, осталось только накопить энергию.

   – И откуда вы её получите? – голос Влада всё сильнее походил на лязг стали. – Уж не из людей, тела которых мы видели здесь? Что это вообще за место?

   Впервые за разговор Кристина отвела взгляд.

   – Вы используете чужие жизни, – заключил он. – Ожидаемо, источника лучше не отыскать. И сколько вас… Понятно.

   – Что тебе понятно? – обернулся к нему Лекс, но опешил грозного друга.

   – Хакеры до недавнего времени находились в рядах «Кольца». Но Михаил Анатольевич обратил внимание техников на несовершенство сканирующих устройств. Помнишь очередь людей в коридоре?

   – Все, кто привлекались к расследованиям за последние полгода?..

   – Должна была быть проверена вся корпорация, – кивнул Влад. – И так как сканеры были исправлены, хакеры опасались раскрытия. Поэтому они сымитировали свои смерти – я прав?

   – Прав, – тихо согласилась Кристина.

   – И ради чего? – всплеснул руками Лекс. – Ради высшей идеи по спасению человечества, которое не желает быть спасённым? Тебе самой не кажется это глупым?

   – Зря ты так, – покачала она головой. – Я думала, ты лучше всех поймёшь, каково это – быть готовым на всё ради чего-то.

   Парень мгновенно изменился в лице.

   – С какой это стати?

   – Лекс, я знаю достаточно, чтобы мне было тебя жаль.

   – Прекрати.

   – И ради твоей…

   Звонкая пощёчина ознаменовала наступление полной тишины – впервые даже гул стих.

   – Хватит.

   Осторожно коснувшись горящей щеки, Кристина с обидой глянула на Влада.

   – Считаешь меня монстром? Чудовищем? Предательницей?

   – Нет, ты никого не предавала, лишь послушно следовала плану своих создателей. Правда, отправлять тебя в ИУРИТ было опасно – там могли заметить природу твоих способностей.

   – Но не выделили, – девушка вернула себе надменное выражение лица. – Никто ничего не заподозрил. Даже вы.

   Побледнев, Влад стиснул кулаки.

   – Так ты…

   – Влияла ли я на вас? Разумеется. Вы были моими любимыми подопытными и даже сейчас играете по моим правилам.

   Лекс тут же отступил и поднял меч. Саша рефлекторно повторила за ним, лишь Влад остался стоять рядом с Кристиной – только внешне походил на бездушную статую самого себя.

   – Значит, мы заложники?

   – Да. Вы, конечно, можете перейти…

   – Не интересует, – отрезал парень. – Я не желаю иметь дел с тем, кто искажает чужие жизни.

   Покачав головой, Кристина глянула на Лекса с Сашей, но в их глазах читался лишь страх и опаска.

   – Что ж, я примерно так и представляла вашу реакцию.

   Со всех сторон взвились серебряные ленты. В линзах очков отразились выбиваемые плетями искры. Как бы хорошо Влад не ставил барьеры, его защита не выдерживала ударов и покрылась сетью трещин.

   – В стороны!

   Щиты разлетелись на осколки, но троица успела увернуться. На бегу толкнув навстречу «паутине» стеллаж, Лекс едва не попал в ловушку, распахнувшую чёрную пасть в полу. Перепрыгнув её, парень метнулся в неосвещённый угол, надеясь скрыться там. За эту ошибку он поплатился в следующие же секунды. Ожившие тени цепями впились в руки, ноги. Попытки вырваться ни к чему не привели – выросший над ним вирус протащил парня по полу и грубо бросил на освещённый участок. Пленника тут же окружил тёмный купол чёрной сети.

   Следующим на свободное пространство перед Кристиной вышвырнуло Влада. Очки слетели, и дотянуться до них парень никак не мог из своей клетки. Медленно подойдя, Кристина подняла очки, внимательно осмотрела, не поломались ли, и только после с каким-то безразличием протянула их пустоте. Сплетённое из мелких чёрных шестиугольников щупальце подхватило предмет и положило прямо перед Владом.

   Сашу принесли последней. Запыхвшаяся, с налиплими на лоб рыжими прядями и горящим ненавистью глазами, она являла собой самое настоящее воплощение ведьмы. Униженно поставленная на колени, девушка зло глядела на Кристину.

   Самое обидное, что она даже не знала, что сказать. И Кристине эта растерянность почему-то понравилось. Надменно усмехнувшись, она опустилась на одно колено, чтобы лица подруг были на одном уровне.

   – Знаешь, что самое смешное? По статистике, именно так называемые «злодеи» хотят изменить мир, а «добрые» – сохранить его таким, какой он есть. Но разве перемены – это плохо?

   – Это не та цель, которая может оплатить такие жертвы.

   – Так тебя воспитали. Но попробуй абстрагироваться от своих привычных взглядов, а – подожду тебя.

   – Что? – Саша с непониманием смотрела на Кристину, а та с таинственной улыбкой поднялась и отступила на пару шагов. По взмаху её руки вирус заключил Сашу в клетку.

   – Ещё увидимся.

   И им оставалось лишь слушать удаляющийся стук каблуков. А скоро исчез и он.

   Зло стукнув кулаком по чёрным прутьям, Лекс зашипел от неожиданной боли, пронзившей руку.

   – Ещё и силовые разряды, – прокомментировал Влад, водрузив очки на нос. Шестигранники находились в бесконечном движении, то опускаясь к полу, то поднимаясь вверх. – Как же она им управляла?..

   – Что?

   – Как она управляла вирусом? – задумчиво повторил парень. – Я никогда не слышал о таком.

   – Это единственное, что тебя сейчас интересует? – раздражённо спросил Лекс.

   – Нет, но если я пойму, как она это сделала, то смогу повторить. У тебя есть идеи? – Лекс красноречиво молчал. – Ясно. Саш, а у тебя?

   Ответа не последовало. Обеспокоенные, парни обернулись, но из-за стен клеток могли видеть лишь сжавшуюся в комок подругу. Сквозь вновь зазвучавший гул послышалось невнятное бормотание, перемежаемое стонами.

   – Саша! – выкрикнул Лекс. – Александра! Серова!!! Да отзовись же!

   Она бы и рада. Но девушка едва слышала голос друга и не была уверена, что он ей не чудился. Чёрные тени складывались в пугающие узоры, кружили и сжимали её в тисках. В них она видела свои кошмары, снова и снова заставляющие дрожать от животного ужаса. Ей не сбежать от алого взгляда, не разорвать душившие путы.

   Унизительно. Та, кого она считала подругой, поставила её на колени и смотрела с таким презрением. Если бы только Саша могла быть с нею на равных, с удовольствием стёрла бы с точёного лица это самодовольное выражение. Но девушка действительно слаба, до стыдного бессильна, она никого никогда не могла ни спасти, ни защитить.

   Оставляя на коже следы, чёрные нити почти до крови сжали запястья, ступни, шею, прижимая её к полу. Слабачка. Ничтожество. Ты нуждаешься в силе – может, хоть так перестала бы быть таким убожеством?

   – Что с ней?! – выкрикнул Лекс.

   Девушка уже не стонала: кричала от боли и страха, она судорожно пыталась освободиться от цепей, но причиняла себе только больше мучений.

   – Похоже, вирус пытается её подчинить.

   – Но почему именно её?

   Этого Влад не знал. Он вообще понятия не имел, что происходило. И он никак не мог остановить происходящее.

   Что-то громыхнуло, настолько близко, что парни синхронно повернулись на звук. Вирусы тоже напряглись, плотнее окружая пленников.

   Беззвучная тень вырвалась из сумрака и стрелой бросилась на терзающий девушку вирус. Для вихря будто не существовало никакой преграды. Острые клыки вцепились в путы, разрывая и их, и новые цепи, что пытались вернуть жертву в свою власть. Чёрные ошмётки опадали на пол и растворялись синеватым дымом. Вырвав, наконец, из пола основу вируса – особенно плотное сплетение, в котором бился синий огонь, – зверь сжал челюсти. Хлопок – и щупальца, окружавшие волка и девушку, растаяли, оставив лишь горький запах.

   Всё произошло настолько быстро, что друзья даже не успели полностью осознать произошедшие. Оставшиеся вирусы рванулись к нежданному спасителю. Утробно зарычав, волк прыгнул и легко прибил их к земле. Он в одно мгновение оказался рядом с пленниками. Тени кружили, пытаясь запутать, остановить его, но зверь уверенно разрывал их в клочья. Стремительно уворачиваясь, он не давал и шанса поймать себя.

   Скоро друзей окружил синий туман, в центре которого замер чёрный силуэт с золотыми глазами.

   Оглянувшись на парней, волк повернулся к медленно приходящей в сознание Саше. Сев на полу, она потрясла головой, прогоняя остатки жутких образов и пугающих мыслей. А увидев зверя, опешила.

   – Ты?..

   Волк пристально смотрел ей в глаза, словно заглядывал прямо в мысли. Среди беспорядочных воспоминаний нашёл тот миг, когда девушка, едва помня себя, сжимала в слабеющих пальцах чёрную шерсть. Не отводя от глаз, Саша робко протянула ладонь, не веря, что всё это взаправду. Чинно ступая, зверь подошёл к ней и подставил голову, позволяя погладить себя.

   Сбросив оцепенение, парни подскочили к ней.

   – Ты как?

   – Н-нормально, – как зачарованная, она продолжала гладить шею волка.

   – Ты же понимаешь, что он из Особого Отдела? – Влад со смесью беспокойства и благодарности смотрел на нежданного спасителя.

   – Я, конечно, знал, что у особых способности тоже необычные, но чтобы настолько… – протянул Лекс.

   – А ещё, – совсем взбодрившись, заговорила их подруга, – это он нашёл и спас меня в Главном Корпусе.

   – Да ладно?! И ты нам не рассказала?

   – Я думала, он мне привиделся.

   Негромко рыкнув, волк сжал в зубах рукав её куртки и потянул на себя.

   – Похоже, он намерен вновь повторить этот подвиг, – хмыкнул Лекс.

   Кивнув, зверь отпустил девушку и побежал вперёд. Без страха следуя за спасителем, друзья выбежали в коридор. Гул обратился грохотом, точно кто-то прибавил громкости. На бегу замечая, как стены покрывались трещины, друзья торопились за проводником. Странная, непривычная острота ощущений сделала мир отчётливее, яснее.

   – Видимо, наш спаситель накинул на нас временное повышение характеристик, – на бегу бросил Влад.

   Чувства действительно обострились: зрение, слух, ощущения – всё лучше воспринимало окружение, заставляя рефлексы работать быстрее, чем осколки разбивающихся ламп и мелкие куски ломающихся стен успевали долетать до беглецов. Мимо мелькали двери, повороты, тёмные проходы, смешавшись в одно неясное пятно. Они не интересовали троицу: ведомые звериным чутьём, они уверенно преодолевали хитросплетения путей и покоряли ведущие наверх лестницы.

   Разгорячённый Лекс едва вписался в поворот. Оказавшись ловчее, Саша с триумфом оглянулась на друга. Но стоило ей посмотреть вперёд, как она сама чуть не упала, резко остановившись.

   В конце прохода виднелись двери лифта, однако путь к ним преграждал человек. Лениво облокотившись на стену, он со скучающим видом рассматривал кастет с длинными когтями, сверкавшими в неровном свете. Их появление не отвлекло его от занятия, и только услышав рычание, незнакомец поднял глаза. Пугающе бездонные и ярко-красные. Скользнув по троице ленивым взглядом, он лелейно улыбнулся волку.

   – Наконец-то. Я уж думал, ты заблудился.

   Ощущение опасности было почти осязаемым. Смотря только на особого, незнакомец наигранно печально покачал головой и убрал назад длинные чёрные волосы.

   – Что же ты, друг мой, и лица не покажешь? Нехорошо, мы ведь так давно не виделись. – В его голосе звучала неприкрытая издёвка. – Я, знаешь ли, скучал.

   В ответ прозвучал лишь утробный рык.

   Вздохнув, мужчина всё-таки удостоил вниманием троицу, отчего их всех передёрнуло. Насмешливо прищурившись, он осмотрел каждого с ног до головы.

   – Как благородно – броситься спасать заложников. Интересно, а свою-то работу сделать успел? За провал даже верных псов не хвалят. Впрочем, – глядя в глаза Владу, он зловеще осклабился, – им тоже достанется. Глупые дети, отправились в самое пекло без разрешения.

   С трудом поборов желание высказаться, Лекс до боли сжал кулаки – любое неверное слово или жест, и живыми их этот человек точно не отпустит.

   – Впрочем, в вас нужды уже нет, можете убегать. Хотя… – Сверкнул алый взгляд, выбиравший жертву. – Кого-нибудь покалечить не помешало бы. Чтобы повадно не было.

   Даже с дарованным ей звериным чутьём Саша ощутила его намерения слишком поздно. Видела всё как в замедленной съёмке, но ничего не успевала сделать. Слишком быстро, неестественно. Шаг, и хакер, стоявший у самого конца коридора, уже находился на расстоянии вытянутой руки. В его глазах горела жажда крови, острые когти кастета неслись к её шее.

   Девушку с силой дёрнули назад, и чья-то ладонь уверенно остановила несущееся оружие.

   Замерев, незнакомец хитро прищурился.

   – Твоя реакция всегда впечатляла меня.

   Оттолкнув руку нападавшего, держащий Сашу человек отстранил её за спину, где её уже подхватил Влад.

   – Зачем весь этот фарс?

   Не успев толком прийти в себя, она резко вдохнула. Этот голос. Нет, ей наверняка показалось, после всего случившегося это было бы вообще неудивительно.

   – Подразнить тебя, разумеется.

   Девушка медленно обернулась и сильнее вцепилась в запястье друга. Она могла видеть только спину особого, светлые растрепавшиеся волосы… Но это ведь не мог быть он!

   – Пропусти. Ты сам сказал, что в них больше нет нужды.

   – Зато есть нужда в тебе.

   С громким хрустом стена рядом покрылась сетью трещин, готовая вот-вот разломаться. Бросив на неё взгляд, хакер закатил глаза – и мгновенно оказался у лифта. Нажал на кнопку вызова, а когда двери открылись, жестом пригласил пройти в кабину.

   – Делаю это только в честь нашей былой дружбы. Мне бы хотелось решить все наши проблемы в более удачном месте в более удачное время.

   Скупо кивнув, особый уверенно пошёл вперёд. Поддерживая обмякшую подругу, Влад последовал за их спасителем. Шествие заключал Лекс, исподлобья косившийся на пристально наблюдавшего за ними хакера.

   – Есть вещи, которые не меняются, не правда ли? – заметил тот, когда мимо, не смея поднять глаз, прошла девушка. – Тебя всегда тянуло кого-то защищать.

   Двери зловеще захлопнулись, и лифт, нервно вздрогнув, начал подъём.

   Серебряный лев, стоящий на задних лапах в окантовке кольца, блеснул на рукаве чёрной куртки. Очень медленно Саша подняла взгляд на их спасителя. Прекрасно знакомого и ужасно чужого. Лицо Максима выглядело непривычно жёстко, в обычно тёплых глазах застыло холодное золото, перечёркнутое чёрным вертикальным зрачком.

   – Зря вы сюда пришли, – даже голос звучал иначе: сурово и резко. Окинув всех быстрым взглядом, он остановился на застывшей в глубоком шоке девушке. – У тебя, верно, много вопросов. Я отвечу на все после того, как вытащу вас отсюда.

   Переглянувшись с Лексом, Влад по-деловому спросил:

   – Что от нас требуется?

   – Полное послушание. Мы сейчас поднимаемся на поверхность, где безопасники и особые ведут бой. Все наши силы отступают, так как основная цель операции достигнута. Всё, что вам нужно делать, это бежать за мной. – Он строго воззрился на Лекса. – Никакой самодеятельности, в бой не лезьте, иначе вас свои же покалечат. Вопросы?

   – Что делать, если кого-то из нас поймают или остановят?

   – Я сам этим займусь, вы ни на что не отвлекайтесь.

   Кабина качнулась, заскрежетал металл, но подъём продолжался. Опираясь на стены, ребята пытались удержаться на ногах, лишь особый продолжал твёрдо стоять, вслушиваясь в приближающийся рокот.

   – Хоть свет нам оставьте! – взвыл Лекс.

   Но лампочка, подобно другим, следовала странной идее делать всё в точности, да наоборот. В последний раз сверкнув, она потухла.

   – Вот кто тебя за язык тянул, а? – зло бросил Влад.

   Лифт остановился, но двери не открывались – лишь удар по приборной панели заставил их распахнуться. Почти сразу на них обрушился грохот и скрежет. Исчерченные зигзагообразными трещинами стены дрожали и были едва освещены тусклым светом. Вылетев из лифта, троица побежала вслед за вновь обратившимся волком проводником по полуразрушенному коридору. Отовсюду к ним тянулись щупальца, плети, когти. Раздались выстрелы, и зверь резко сменил направление, поспешив на звук.

   Вокруг кипело сражение. Совсем рядом два огромных чудища атаковали безопасников, окружённых сетями вирусов. Рванувшись вперёд, волк прорвал оцепление, а воплощённые ошибки подверглись обстрелу импульсами. Едва успев выставить барьер, Влад зачарованно смотрел на автоматы, выпускающие очереди выстрелов по монстрам.

   Стена рядом затрещала, предвещая скорое разрушение. Махнув троице, прогеры указали на коридор за своими спинами и продолжили стрельбу. Стремясь не отстать от волка, друзья почувствовали, что здание начало медленно крениться. Впереди и позади бежали безопасники, отбивавшиеся от врагов.

   За новым поворотом ждали обжигающие щупальца и нечто огромное, что в мерцании взрывов почти невозможно было толком разглядеть. Действуя на чистых рефлексах, студенты уворачивались от опасно близких ударов. Несколько выстрелов, и ошмётки слизня зашипели, прожигая пол.

   Вылезшая прямо из пола клешня вцепилась в ногу Лексу. Больно упав на недавно зажившую руку, он воссоздал меч, пытаясь отбиться. Предупреждая попытку Саши помочь другу, Влад грубо дёрнул её за собой. Мимо метнулась чёрная тень, рванувшая схватившее парня существо. Вонзив в монстра клинок, Лекс, наконец, освободился, и кто-то рывком поднял его на ноги.

   Грохот обваливавшихся стен был уже совсем рядом, когда за очередным поворотом они обнаружили пролом, из которого пахнуло свежим воздухом.

   – Прыгайте! – выкрикнул кто-то. Безопасники первыми исполнили приказ.

   Влад с силой пихнул Сашу вперёд, и она, вскрикнув, вылетела первой.

   Тёмная земля стремительно приближалась, в ушах шумел ветер. Девушка хватала ртом ледяной воздух, не зная, кричать или плакать. Что-то резко обхватило её за талию, переворачивая лицом вверх. Высокие облака медленно плыли в вышине, завораживая неспешностью и величием. Лёгкие, казалось, наполнили осколки стекла, мешая вдохнуть. Мир озарил жёлтый, бок обожгло жаром, а в ушах оглушительно зазвенело от взрыва.

   Мир осознавался урывками. Что-то упругое приняло Сашу в объятья, отпружинило, и лишь после опустило на твёрдую землю. Глаза застилала пелена слёз. Какие-то люди склонялись над нею, что-то говорили – девушка не слышала ничего, кроме звонкого гула. Её куда-то несли, перед глазами замелькали лица, а она металась, не осознавая происходящего и всей душой желая вырваться из кошмара.

   Среди вихря несвязных мыслей и расплывающихся картин реальности и сна совершенно ясно различались только золотые глаза, перечёркнутые вертикальным зрачком. Они терпеливо ждали, когда иссякнет поток проклятий, которыми Саша бессознательно осыпала держащего её на руках человека. Когда же силы, наконец, иссякли, девушку осторожно положили на больничную каталку.

   – Спи спокойно.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Сквозняк щекотал лицо и холодил шею. Поёжившись, Саша натянула повыше одеяло, но так стало холодно ногам.

   И свалилась на пол.

   Протерев глаза, девушка осмотрелась. Кабинет с огромными окнами в пол и типично офисной мебелью совершенно точно не был её комнатой. На соседних креслах обнаружились спящие Влад и Лекс. И их потрёпанный вид быстро напомнил, как они здесь оказались.

   Небо за окном всё ещё было тёмным, что поставило Сашу в тупик – это до сих пор не наступило утро или она проспала целые сутки? Закутавшись в плед, которым её кто-то заботливо укрыл, девушка поднялась, но была вынуждена тут же опереться о подлокотник дивана – от резких движений виски пронзила боль. Дождавшись, когда она утихла, Саша попыталась добраться до приоткрытого окна, но путь этот превратился в настоящее испытание: ватные ноги так и норовили отправить непутёвую хозяйку то в кресла с друзьями, то в стол, на котором были сложены их вещи, то в серую стену. Не с первого раза поймав ручку, Саша всё-таки закрыла форточку и упёрлась лбом в холодное стекло. Неясные картины произошедшего никак не желали складываться воедино и стремительно проносились перед внутренним взором, отчего её мутило.

   На столе нашёлся телефон. Пальцы не слушались, но ей всё-таки удалось найти нужный контакт.

   – Ночи тебе, блудная сестра моя, – сонно пробормотали с той стороны телефонной линии. – Хотя, уже почти утро.

   Порывисто вздохнув, девушка опустилась на пол у окна.

   – Если бы ты знал, как я рада тебя слышать, Кир.

   – Ну, судя по твоему убитому голосу, я должен быть в принципе счастлив уже от того, что ты вообще в состоянии говорить.

   Да уж. Будь у неё силы, сама бы прыгала от радости, что жива.

   – Ты не думай, что я не в курсе того, во что ты на этот раз вляпалась, – продолжал говорить Кирилл. – Михаил Анатольевич уже обо всём уведомил, так что дома нас ждёт серьёзный разговор.

   – Как скажешь, – вздохнула Саша. – Мы-то вообще толком ещё ничего не знаем.

   – О-о-о, так у тебя всё ещё впереди?

   – Хватит пугать. Мне и так страшно пытаться осмыслить случившееся.

   Помолчав, брат серьёзно спросил:

   – Оно того стоило? Всё… Всё что сегодня произошло стоило такого риска?

   Что-то дрогнуло внутри. Моментально вспыхнула алая злоба, перемешавшаяся с горечью.

   – Определённо.

   Не сразу отыскав туалетную комнату, Саша плеснула в лицо ледяной водой из-под крана. Нужно было привести в порядок не только внешность, но и мысли. Из зеркала смотрела хмурая измученная девушка, а в памяти так и стояло надменное лицо Кристины. Что бы Влад там ни говорил, она предала их. Но как они допустили? Как могли не заметить?..

   На запястьях и шее краснели полосы – оставленные вирусом отметины. Как отвратительно это чувство чужой власти не только над телом, но и над разумом. И Кирилл тоже прошёл через это. Она отчаянно пыталась смыть ощущение впивающихся в кожу цепей – и не думать об их нежданном спасителем. Нет, это точно какая-то ошибка – там не мог быть Максим! Он же сейчас вообще не в Антре! Его появление здесь казалось абсурдом. Да Саша скорее в его брата-близнеца поверит.

   По коридору то и дело кто-то пробегал, косясь на укутанную в плед девушку, застывшую у автомата с напитками. Выбор перед нею стоял не из лёгких: чай, после которого мозг получит сигнал к расслаблению и наверняка уснёт, или кофе, от которого Саша будет кривиться, но зато почувствует себя бодрее.

   – Проснулась?

   Повернувшись на голос, она тут же напряглась при виде Михаила Анатольевича. Усталый, помятый, в боевой форме безопасников, пусть и без защитных пластин. Этой ночью его помотало не меньше, чем подопечных.

   – Доброе утро, – не очень уверенно поприветствовала Саша куратора. В ответ тот фыркнул и глянул на ассортимент автомата.

   – Если это утро доброе, какое же плохое?

   От стаканчика с его напитком поднимался едва заметный пар. Решив, что с неё хватит одного запаха кофе, девушка выбрала сладкий чай. Пристальный взгляд Михаила тяжёлым грузом давил на плечи.

   – Ребята своё уже получили, осталась только ты.

   Потупившись, она вжала голову в плечи.

   – Я понимаю Лекса: он почти без тормозов и за любую деятельность, всё равно, насколько она разрешена. Влада тоже понимаю – они с Кристиной были близки, в таких вещах на правила закрывают глаза. Но ты. Почему ты не остановила их? Понимаешь ли ты, каково было мне? – Его слова звучали хлёстко и больно. – Я думал, после истории с твоим братом, ты больше всех будешь доверяешь мне. В конце концов, именно благодаря твоему звонку я поднял на уши техников и заставил проверить сканеры. И вдруг эта ваша выходка… Я едва не поседел, когда эти хакеры показали вас и заявили, что, если мы продолжим пробиваться на нижние ярусы, вирусы вас замучают до смерти.

   – Да, мы были сделали глупость, – подняла голову девушка. – Осознанно, считая, что всё контролируем. И мы готовы понести наказание.

   Вдали хлопнула дверь, донеслись голоса, что-то обсуждавшие на повышенных тонах. Оглянувшись, Михаил Анатольевич покачал головой.

   – Складывается впечатление, что вы трое мыслите на одной волне, – он сделал несколько глотков. – Прощены. Но только потому, что додумались уведомить меня о вашем походе. Так я хоть успел попросить о помощи особых. – На неё снова смотрел усталый преподаватель, который очень беспокоился о студентах. – Я рад, что вы выбрались.

   Из-за угла появился знакомый светловолосый безопасник. Махнув приятелю, он поторопил его:

   – Тополь, перерыв закончился, у нас ещё полно дел.

   – Да-да, Стёп, уже иду, – вяло отозвался мужчина и залпом допил кофе. Повернувшись к студентке, он властно скомандовал: – Приведите себя в порядок, скоро и до вас дело дойдёт.

   – Боюсь, Платона их внешний вид будет интересовать в последнюю очередь, – протянул безопасник.

   – Не пугай мне ребят, – буркнул куратор. – Им и так сегодня досталось.

   Друзей Саша обнаружила не только бодрствующими, но и уже переодевшихся в чистые деловые костюмы, которые им принёс забавный человекообразный робот. Испорченную во время их «похождений» тот же робот убирал в серые контейнеры.

   – Возвращение блудной Александры, – поприветствовал её Лекс, крутящийся перед экраном в стене, который отражал его внешний вид. Даже в деловом образе парень умудрялся сохранить свойственную ему неряшливость. – Мы уже начали беспокоиться.

   – Тебе там тоже одежду принесли на смену, – кивнул Влад на диван и, убрав в карман телефон, и поманил за собой друга. – Пошли, нам ещё умыться не помешает. И кофе выпить.

   Оставшись одна, Саша смиренно переоделась в платье. Юбки девушка носила редко – с её любовью вместе с Лексом искать приключения на все части тела, удобство было в приоритете. Однако недлинный наряд нейтрального серого оттенка с простым геометрическим узором неожиданно понравился. Когда же Саша ещё и туфли надела, которые услужливо подставил робот, с некоторым трудом узнала себя в отражении.

   – О, хоть на девушку стала похожа, – хохотнул Лекс, увидев вышедшую в коридор подругу.

   – Да ну тебя.

   – Готовы? – послышался голос размеренно шагавшего к ним Михаила Анатольевича.

   – Смотря к чему, – шутливо протянул Лекс.

   – К подробному рассказу о том, как вас занесло к хакерам, – не оценил куратор. – Алексей, будь добр на время разговора побыть серьёзным. Допрашивать вас будет Платон Аркадьевич, начальник Следственного Отдела, но послушать вас и глава корпорации.

   Присвистнув, парень пригладил волосы, попытавшись соответствовать серьёзности ситуации.

   – Кажется, в этот раз мы попали по-крупному, – пробормотала Саша.

   – Не «кажется» – так и есть. Советую быть предельно откровенными. Хуже уже не будет, но честность зачтётся.

   Дорога до кабинета показалась до ужаса долгой, словно само здание Главного Корпуса было настроено против них. За окном серело небо, и всё вокруг казалось каким-то унылым, бесцветным и давящим на сознание.

   – Нынешний глава корпорации – Юрий Альбертович Турбин, человек суровый, но справедливый, – говорил куратор, пока они ждали лифт. – Труднее будет с Платоном: он подозревает вас во всём, в чём только можно, и доказательства, помноженные на вес его слова, звучат крайне убедительно.

   – Но мы ничего не сделали! – воскликнула Саша, и Лекс активно закивал, соглашаясь. А вот Влад, поправив очки, покачал головой.

   – Сделали, и ещё как, – медленно произнёс он. – Фактически, мы добровольно пошли к хакерам, а они использовали нас как заложников. Подозреваю, из-за нашего участия что-то пошло не так и операция вообще могла обернуться провалом.

   – В общих чертах, ты прав, но непоправимого ущерба вы не нанесли, – подтвердил его слова мужчина. – Вся операция организовывалась именно Следственным Отделом, поэтому вы сейчас в довольно неоднозначном положении.

   – Что-то у меня плохое предчувствие, – пробормотал Лекс, проходя в лифт.

   Пытаясь не думать о том, как качало кабины на базе хакеров, Саша встала между друзьями: вместе бояться неизвестности не так страшно.

   Хрустальный звон оповестил их о прибытии на последний этаж здания. Недлинный коридор оканчивался внушительными дверьми, по обеим сторонам которых бездвижными статуями застыли боты-охранники. Остановившись в нескольких шагах от них, Михаил поправил форму на себе, критически осмотрел подопечных.

   – Всё плохо, да? – грустно улыбнулась Саша.

   – Если бы вас тут не было, было бы хуже.

   В просторном кабинете царил полумрак. На экране во всю стену застыло изображение дымящихся руин производственного здания. Резкими очертаниями на фоне панорамного окна темнели стол и кресло с высокой спинкой.

   При появлении посетителей хозяин кабинета нажал на несколько панелей, включая свет. Теперь и его, и стоящего по правую руку человека можно было разглядеть. Чопорный внешний вид последнего отчётливо напоминал Влада, однако презрительный прищур, которым мужчина одарил Михаила, мгновенно ухудшил мнение друзей о нём. Куратор же на это никак не отреагировал и, получив от сидящего кивок, встал слева от кресла. Положив локти на столешницу, глава корпорации «Кольцо» сплёл пальцы и испытующе изучал троицу взглядом.

   – Разрешите начать? – учтиво поинтересовался начальник Следственного Отдела.

   – Да, Платон.

   Прокашлявшись, мужчина надменно оглядел друзей и быстро заговорил:

   – Студенты Института Углублённого Развития Инновационных Технологий, Стальнов Алексей Игоревич, Образцов Владислав Иванович и Серова Александра Владимировна обвиняются в соучастии с преступной группировкой, именуемой «Хакерами», и попытке срыва операции «Буран».

   – Они были введены в заблуждение агентом злоумышленников, – тут же прервал его Михаил.

   – Полынь Кристиной Константиновной, нам это известно. Известно и то, что она являлась студенткой вверенного вам курса, – ядовито добавил следователь. Их взгляды скрестились подобно мечам.

   – Строго говоря, – вмешался в безмолвный конфликт Юрий Альбертович, – все студенты ИУРИТа – наши общие подопечные, и ответственность мы несём за них коллективно.

   Фыркнув, Платон отвернулся от Михаила, а тот, посмотрев на лидера, произнёс:

   – Если позволите, пусть они сами расскажут, как всё было.

   Глава корпорации медленно обернулся к нему. От глаз друзей не укрылось, как их куратор напрягся под пристальным тёмно-синим взглядом. Лишь затем Юрий поглядел на вытянувшихся по стойке «смирно» студентов.

   – С самого начала?

   Гордо подняв голову, Влад подтвердил:

   – С самого начала.

   Рассказ получился долгим. Стойко выдерживая взгляды мужчин, парень вспоминал дни их знакомства, становления компании на первом курсе. Поведал и об истории с погоней в последний день лета, вывернув всё так, будто он сам скомандовал Лексу и Саше бежать за преступником. Поколебавшись немного, Влад рассказал о недавних конфликтах, о том, как Лекс едва не выбросился из окна – на этом месте Платон заметно потемнел лицом, а лидер корпорации бросил вопросительный взгляд на Михаила. Получив слово, Саша настолько подробно, насколько помнила, описала произошедшее в Главном Корпусе: как бросилась на монстра, а после – обнаружила мёртвое тело подруги. Заключением стала история о том, как с ними связалась Кристина и вызвала на встречу.

   – Почему же вы сразу не сообщили об этом своему куратору? – холодно поинтересовался Платон, бросив косой взгляд на сохранявшего непробиваемое спокойствие преподавателя.

   – Потому что… – Влад запнулся, не зная, что сказать. Думая об этом сейчас, он просто не знал, как оправдать их нежелание договариваться с куратором. В конце концов, вместе можно было придумать решение, которое устроило бы всех.

   – Позволь мне, – шепнул Лекс. Покосившись на него, парень кивнул, и его друг вышел вперёд, будто защищая товарищей.

   – Вероятно, вы считаете нас группой эгоистичных молодых людей, которые не наивно полагают, что самолично справятся со всем, – смело заговорил парень, с вызовом смотря в глаза главе корпорации. – Не буду лукавить, говоря, что это не так. Но главная причина нашего поведения иная. Нам нужны были ответы. С нами связалась подруга, которая считалась погибшей. Которую вы объявили погибшей. Мы ведь были на её похоронах и… Просто попробуйте представить, что мы испытали, когда осознали, что она жива. – Он глубоко вдохнул и выдохнул. – Кристина… Мы были ближе всех к ней – и недоглядели, не поняли, что что-то не так. Мы должны были встретиться с ней вновь, чтобы самим разобраться. Если бы всё сделали за нас, то это… было бы не то! Да, мы непозволительно неопытны, чтобы ввязываться в подобные истории. Поэтому готовы принять любое наказание за совершённое, только позвольте продолжить обучение. Мы обязаны стать лучше и сильнее, чтобы при новой встрече с Кристиной доказать, что она неправа.

   Юрий Альбертович молчал. Михаил Анатольевич тоже, но его полуулыбка улыбка говорила куда больше: теперь он точно их простил.

   Хлопки в ладоши взрезали тишину словно ножом.

   – Браво, браво, какое трогательное признание. – Платон Аркадьевич неспешно обошёл стол, насмешливо аплодируя. – Ещё немного, и я расплачусь. Вот только, – он отбросил добродушную маску и метнул в них острый взгляд, – я на своём веку столько на такие раскаянья насмотрелся, что уже приелось. Вот вы говорите, хотите стать лучше, а до этого чем занимались? Вот вы, Алексей, до этого показывали себя не тем человеком, чьи поступки и слова вообще чего-то стоят. Я изучил ваше личное дело и, честно говоря, крайне поражён, как наши преподаватели ещё терпят вас. Или вы, Владислав. Если вам кажется, что система безопасности наших архивов настолько проста, что не сможет определить, кто и откуда пытался её взломать, то у меня для вас крайне печальные новости. Советую в следующий раз несколько раз подумать, прежде чем пытаться проникнуть на наши базы. Что до вас, Александра, у меня имеется довольно внушительный список актов несанкционированного использования вами способностей. Полагаю, ваш девиз «Что не запрещено, то разрешено»?..

   Его едкую речь прервал жалобный писк дверей, широко распахнувшихся в следующее же мгновение. На чёрной форме ярко блестел серебряный лев, да и сам особый являл собой очеловеченное воплощение царя зверей. Сжимая подмышкой планшет, Максим стремительно прошёл в кабинет.

   – Прошу прощения за опоздание, – сухо произнёс он. – К сожалению, меня слишком поздно уведомили о разбирательстве.

   – Ничего, – кивнул ему Юрий. – Продолжайте, Платон Аркадьевич.

   Тот с сомнением оглядел пришедшего, будто мысленно прикидывая, как бы спровадить его. Точно прочтя его мысли, Максим заговорил:

   – Если вас интересует, по какому праву я нахожусь здесь, то при мне рапорты лидеров групп, действующих в тылу хакеров во время операции, а также отчёты по обнаруженным в лабораториях материалам. И как официальный представитель начальника Особого Отдела и уполномочен заявить, что всю ответственность за инцидент со студентами мы берём на себя.

   Просто удивительно, что напряжение между следователем и особым не превращалось в молнии, которые бы разнесли всё вокруг.

   – Объяснитесь, пожалуйста, – спокойно попросил глава корпорации. Судя по умиротворённому виду, его происходящее крайне забавляло. Михаил Анатольевич лишь украдкой закатил глаза.

   – Моя группа первой заметила появление на подземной станции трёх неизвестных прогеров, – с готовностью заговорил Максим. – Но из-за риска быть раскрытыми мы не решились выяснить, кто именно это был, и продолжили выполнение возложенных на нас задач. О том, что это именно студенты, мы узнали на обратном пути. Я вызвался вернуться за ними, страховать меня осталось ещё несколько добровольцев, остальные же покинули объект с полученными материалами. К счастью, операция по спасению прошла успешно, но, повторюсь, именно мы виноваты в произошедшем. Если бы нами было с самого начало установлено, почему студенты оказались на вражеской базе, инцидента удалось бы избежать.

   – Однако, – Платон не собирался так легко сдаваться, – это не снимает с них ответственности...

   – Но перекладывает большую её часть на нас, – с нажимом повторил молодой человек. Он протянул следователю планшет так, будто от одного касания к предмету мужчина должен был обратиться пеплом. – Если желаете, можете лично ознакомиться с отчётами.

   Раздалось тактичное покашливание, и между ними плавно вклинился Юрий Альбертович. Взяв планшет, он мельком глянул на экран и удовлетворённо кивнул.

   – Я приму это к сведению, – он внимательно посмотрел на Максима. – Нас ещё ожидает разъяснительная беседа с Особым Отделом. Что же касается вас, молодые люди, – глава повернулся к замершим как перед расстрелом друзьям, – наказания вам не избежать. Михаил...

   – Внимательно.

   – В институте ведь близится сессия, не так ли? Пусть тогда ваши подопечные помогут первокурсникам справиться с первыми в их жизни экзаменами. Думаю, Нестор Петрович будет рад помощникам. Можете быть свободны. Платон, останься, ты мне ещё нужен.

   Платон всецело негодовал, но ему пришлось молча принять решение лидера. Раздражённо цокнув, когда дверь закрылась, он бросил свой планшет на стол и прошёл к окну. Покосившись на товарища, Юрий хмыкнул и вернулся к изучению отчётов.

   – Ты же и сам знаешь, что они невиновны. К тому же основная цель операции была достигнута.

   Начальник Следственного Отдела раздражённо качнул головой, глядя на улицу. Унылая серость совершенно не перекликалась с его недовольством, и это раздражало ещё сильнее.

   – Столько работы едва не ушло в никуда из-за кучки излишне эмоциональных и безответственных…

   – Мы тоже были молодыми, – напомнил глава корпорации.

   – Мы не влезали в такие серьёзные дела.

   – Тогда нас никто не предавал, – парировал его собеседник. – Умерь свои эмоции, самое худшее ещё даже не началось. И не будь так критичен к этим студентам: Образцов точно к тебе пойдёт.

   – Главное, чтобы не Стальнов, – Платон взял планшет и пролистнул страницы. – Не завидую безопасникам: его будет трудно в правильное русло направить. Хотя, за его харизму Отдел Связи наверняка ещё повоюет.

   – А какие прогнозы на Серову?

   – Никаких, – фыркнул следователь. – Она уже дважды за прошедшие месяцы попала под влияние вирусов, сейчас её не считать.

   – А если не обращаться к твоим «провидческим» способностям?

   – Если не обращаться… Она тень.

   Пока студенты переодевались потеплее и проверяли вещи, куратор набрал код на автомате, но от волнения даже толком вкуса кофе не почувствовал.

   – У тебя настоящая чуйка на тот момент, когда следует появиться, – кивнул он Максиму. – Спасибо, что выручил.

   – О нашем вмешательстве всё равно бы узнали, – пожал плечами тот. – Я всего лишь позаботился, чтобы об этом стало известно вовремя.

   Из кабинета вышли студенты в новых зимних вещах. Бросив быстрый взгляд на особого, Саша поспешила встать за Лексом, чтобы её не было видно. Осмотрев подопечных, Михаил покачал головой.

   – Не думайте, что вам повезло. Если раньше вы просто были на учёте, теперь за каждым вашим шагом будут внимательно наблюдать.

   – А мы и не думаем, – с сияющим лицом, говорившем строго об обратном, отвечал Лекс. – Но помогать Нестору Петровичу всяко лучше, чем тюрьма, я прав?

   – Не могу не согласиться, – усмехнулся куратор и повернулся к Максиму. – Я здесь до часа дня как минимум. Сделаешь ещё одно доброе дело?

   – Доставлю всех по домам в ценности и сохранности.

   – Вот и славно. Итак, студентики, – обратился Михаил к ребятам. – Ведите себя прилично и не позорьте меня перед Особым Отделом.

   – Я об этом позабочусь, – пообещал Влад. Шаловливо улыбаясь, Лекс подхватил подругу под руку и потянул в сторону лифта. Их товарищу оставалось лишь последовать за парой, чтобы они не забрели по пути куда-то не туда. Глядя им в спины, Максим негромко произнёс:

   – Жаль, конечно, что ты редко сейчас участвуешь в операциях, но студенты у тебя и правда хорошие. Глядя на них, хочется верить в лучшее.

   – Да, это так, – грустно усмехнулся мужчина. – Мне бы хотелось продлить время их беспечного студенчества. Только, вот незадача: они так и рвутся навстречу неприятностям.

   Влада довезли до дома первым. При виде внутреннего двора, в котором не больше суток назад друзья перешучивались и катались на детских горках, становилось тоскливо. Попрощавшись с другом, Лекс устало смотрел на проплывающие за окном чёрного внедорожника серые зимние пейзажи. Саша использовала его плечо в качестве подушки и либо дремала, либо качественно прикидывалась спящей. Настигнувшая его апатия заставляла плыть мысли в не очень позитивном ключе, и с этим срочно надо было что-то делать, пока он окончательно не утонул в тяжёлых думах. Максим время от времени бросал на них взгляды, но молчал. Только работающее радио нарушало воцарившуюся в салоне меланхолию. Ведущие наперебой обсуждали взрыв на промышленном здании на краю города, и только после получаса их бессмысленной болтовни до Лекса дошло, что речь шла о том самом месте, откуда они едва унесли ноги этой ночью.

   Когда машина въехала во двор его дома, парень встряхнул подругу. Та сонно огляделась, пытаясь понять, как вообще оказалась тут.

   – Пора мне, – подмигнул ей Лекс. – Поспи сегодня подольше, завтра нам ещё в институт идти.

   – Не напоминай, – протянула та. Осклабившись, парень поймал взгляд водителя.

   – Можно на пару слов?

   Заметно удивившись, Максим вышел на улицу, и девушке оставалось лишь смотреть на их с Лексом разговор из окна. Сначала её насторожил серьёзный вид друга, но скоро парень широко улыбнулся и протянул особому руку. Тот что-то коротко произнёс в ответ и пожал ладонь. Помахав подруге на прощание, Лекс бодрым шагом направился к подъезду.

   Саша намеренно не смотрела на Максима, вернувшегося на своё место и вновь направившего машину в утренний поток автомобилей. Злилась ли она? Конечно. Правда о том, что он тоже прогер, вообще вызывала целую гамму самых разнообразных эмоций. Зато теперь понятно, почему ей казалось, что он понимал её тревоги даже лучше брата – он в буквальном смысле был на её месте.

   А ведь она сразу сказала, что является прогером! Что же сложного было в ответном признании?!

   – Я обещал тебе объяснения.

   Она не обернулась, продолжая сверлить взглядом пустую набережную, мимо которой они проезжали. Конечно, кому придёт в голову гулять настолько ранним утром в начале рабочей недели?

   – Мне было шестнадцать, когда проявились способности, – Максим говорил размеренно, будто читал книгу. – Моя семья не очень жаловала прогеров, поэтому все с облегчением выдохнули, когда меня забрал Особый Отдел. Среди восемнадцатилетних новичков я чувствовал себя, мягко говоря, не очень, но мне нравилось учиться. Вскоре рвение и упорство компенсировало разницу в возрасте, и когда мои сверстники только-только учились полностью использовать свой потенциал, я уже участвовал в боевых заданиях, охотился на вирусы на равных с другими особыми. Через какое-то время меня приставили к только-только окончившей обучение компании. Притирка была тяжёлой, однако через пару месяцев мы хорошо сработались.

   В зеркале заднего виденья Саша видела, как он улыбнулся воспоминаниям.

   – Нас было пятеро. Пятеро особых, которые не знали серьёзных поражений. Женя безупречно владела навыком кулачного боя и обожала цветы. Куда бы мы нас ни отправляли, она отовсюду привозила новые растения, отчего наша квартира напоминала тропический лес. Костя умел изменять предметы, это очень походило на древнюю алхимию: если у него были нужные материалы в любом виде, он мог мановением руки создать из них что-то новое. Ещё он любил копаться в технике, ему ничего не стоило с закрытыми глазами собрать и разобрать всё – от чайника до суперкомпьютера. Алиса… Она могла становиться полностью невидимой и неосязаемой. Обычным прогерам доступна только маскировка присутствия, её же было невозможно ни обнаружить, ни поймать. Алиса коллекционировала фотографии ночных городов, у неё вместо обоев в комнате все стены были завешаны изображениями погружённых во мрак деревень и столиц. Четвёртым был Семён, и с ним ты уже знакома – это его мы встретили сегодня, уходя с базы.

   Сглотнув, девушка невольно потянулась к шее: от ощущения, что кастет вот-вот достигнет цели, её до сих пор передёргивало.

   – Он способен почти мгновенно перемещаться в пространстве – это не телепортация, просто его скорость такова, что мы не в состоянии заметить движения. Сёма любил вкусно поесть и отлично готовил, поэтому мы крайне редко прибегали к услугам роботов-поваров. И я, последний, обращающийся в волка особый… Мы жили в столице, однако, преследуя вирусы, посетили немало других стран… Всё уничтожила одна встреча с хакерами. Нам было поручено выяснить, кто распространял вирусы среди ближайшего окружения прогеров. Если позволишь, я не буду вдаваться в детали этого дела – ты и так в курсе происходящего.

   – Так ты и про это знал? – шёпотом спросила девушка. – Про то, что Кир?..

   Особый кивнул.

   – Выяснил уже после нашего знакомства. После долгих недель работы нам удалось отыскать логово хакеров, где они держали вирусы для дальнейшей подсадки. Мы понимали, что противниками будут прогеры, вот только… Если бы мы знали, что у них был «Катализатор». Если бы нам с Костей удалось убедить друзей дождаться безопасников. Если ли бы… – Максим опустил голову. – Мы пошли туда сами. И это была наша ошибка… Там была настоящая кровавая бойня. У нас не было и шанса на победу. Выжили только мы с Сёмой, и то… ему оторвало ногу и руку, и то, что он смог пережить ту потерю крови – настоящее чудо. Меня же… – Максим совсем помрачнел. Саша заметила, что он сжал руль до побелевших костяшек. – Меня спасли. Только тогда я узнал, что способности Алисы распространялись на одного любого человека, просто она обычно применяла их только на себе. Но, когда поняла, что мы обречены, выбрала меня… Я видел её кровь, смерть своей команды – и не мог сделать ни-че-го. Только метаться вокруг бестелесным духом, без возможности защитить, пожертвовать собой или хотя бы умереть вместе с ними.

   Он знал, что вспоминать всё это будет тяжело. А говорить – невыносимо. Но молчание Саши почему-то только помогало продолжать.

   – После случившегося Семён ушёл в отставку, и я остался один. Физически я был полностью здоров, поэтому должен был продолжать работать в Особом Отделе… Но нас не зря стараются обходить стороной. – Молодой человек с какой-то обречённостью посмотрел девушку. – Мы чувствуем вирусы не просто потому, что так заложено выбравшей нас Системой. Мы сами в определённой степени вирусы. – Сделав паузу, чтобы девушка осознала сказанное, он продолжил: – Каждый ощущает их по-разному: кто-то по запаху, кто-то видит следы на предметах, кто-то слышит. Как я, например. Не помню, что конкретно слышал до того дня, но сейчас – это голоса погибших товарищей. Они зовут меня к себе, манят сладкими воспоминаниями, но если я поддамся, то обращусь вирусом, и этот процесс необратим. Поэтому мы и работаем в командах. Рядом всегда должен быть кто-то, кто сможет либо поддержать, если нам не хватит сил справиться, либо добьёт, если мы потерям контроль. Но я остался один. Меня пытались прикрепить к другим группам, но общение не шло – по большей части из-за меня самого. Я не хотел больше никого подпускать к себе. Поэтому меня забрал к глава Особого Отдела. Это обычно не предаётся огласке, но он собирает вокруг себя таких одиночек, чтобы мы были его глазами и ушами. Но даже так я был уже на грани и сам хотел поскорее покончить… со всем этим. Тогда Антон предложил мне отвлечься, вспомнить, ради чего прогеры делают свою работу, в общем, пожить в какой-нибудь самой обычной семье. Тут я вспомнил о тётке, которая всегда была ко мне добра, и решил попытаться… То, что в семье, к которой я приехал, есть прогер, я принял за знак, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Думал сразу всё рассказать, но усталость и долгая дорога взяли своё, да и у тебя тогда день выдался тяжёлый… А потом уже не смог. Было так странно вспомнить, что это такое – мирная жизнь, позволяющая оставить мысли о работе за порогом. Я понимал, что рано или поздно мне пришлось бы рассказать правду, но вёл себя эгоистично… Мне слишком понравилось быть обычным человеком по имени Максим.

   Потупившись, Саша прикрыла глаза. Сейчас, вспоминая их знакомство, она чувствовала себя глупо. Да знай она, что Максим – особый, то… ничего бы не было. Она просто не смогла бы побороть неловкость и трепет перед ним. Нет, может, со временем привыкла бы, но беспечной болтовни и долгих взглядов – их бы не было.

   – Это действительно я нашёл тебя во время атаки на Главный Корпус, – продолжал Максим. – Тогда впервые пришло осознание: ты не обычная девушка, а прогер. Причём из такого же теста, что и я – мы до конца будем ставить себя под удар. Да, то был самый подходящий момент для признания, но я всё равно не смог. Тогда мне казалось, что куда больше будет пользы от обычного человека, чем от особого прогера. Поэтому… я просто пытался хоть как-то помочь. У меня были подозрения, что может что-то случиться непоправимое, но я малодушно надеялся… даже не знаю, на что. Если бы ты знала, куда я отправился на самом деле, если бы я вообще не делал вид, что уехал из города, а остался рядом… ты бы не стала жертвой моего эгоизма. Я понимаю твою обиду, ведь что сложного сразу было всё сказать? И всё же… Если бы мне дали возможность вернуться к моменту нашей первой встречи, я бы снова промолчал.

   Внедорожник остановился у их дома. Выключив двигатель, молодой человек вышел на улицу и открыл перед девушкой дверь. Она же продолжала избегать его взгляда, хмурясь и думая о чём-то своём.

   – Если ты пожелаешь, я навсегда исчезну из вашей с Кириллом жизни.

   Прикрыв глаза, Саша кисло усмехнулась. Начинался мелкий дождь, и она лёгким взмахом создала над ними тонкий барьер вместо зонта. А после решилась и пристально посмотрела в глаза особому. Выдержать этот взгляд было почти невозможно.

   – Спасибо, что рассказал всё это, пускай и запоздало. Мне… нужно время, чтобы принять всё это. Да и Кириллу тоже. – Максим понимающе кивнул. – Но думаю, я понимаю тебя. В конце концов, именно поэтому мы с Лексом продолжаем дурачиться – это словно доказательство, что мы нормальные люди. Поэтому, если бы всё началось сначала, я бы хотела, чтобы ты промолчал.

   Из подъезда вышли семейная пара, рядом с ними робот катил коляску. Проследив за ними взглядом, девушка посмотрела наверх, выискивая окна их квартиры. Было видно, что там горел свет – должно быть, Кирилл уже собирался на работу.

   – Знаешь, нам не хватало тебя в эти дни… – Девушка неожиданно тепло улыбнулась и взяла Максима за руку. – Идём домой.

ЧАСТЬ вторая. Не нам разбивать витражи

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Морозы грянули внезапно. Последнюю неделю, почти не прекращаясь, шёл снег, отчего Антра медленно превращалась в один большой сугроб. Техника не справлялась с количеством осадков, отчего на дорогах всё чаще образовывались заторы, а количество аварий из-за заносов и плохой видимости уже начало беспокоить общественность. Прогнозы синоптиков тоже не были утешительными – вся зима предполагалась быть настолько же снежной и морозной. Зато детям было хорошо: они счастливо катались с горок и копались в сугробах, прорывая целые системы туннелей.

   – Сегодня у тебя показатели заметно лучше. Не перетрудись только, лучше на экзаменах выкладывайся так.

   Чуть смущённо улыбнувшись, парень провёл пятернёй по тёмно-русым кудряшкам, которые после тренировки забавно топорщились в разные стороны. Отчего-то Ваня в такие моменты напоминал Саше воробья.

   – Как скажете, капитан, – отозвался он, пропуская девушку на выходе из тренировочного корпуса.

   Усмехнувшись, она повыше подняла шарф, чтобы за ворот не попадали снежинки. Следом высыпали и остальные первокурсники, кучкующиеся рядом с Лексом и Владом.

   Поначалу друзья с оптимизмом относились к своему «наказанию», но сейчас их уже ощутимо утомило постоянное внимание. Тяжелее всех приходилось Лексу. Его лучезарная харизма сыграла с парнем злую шутку: сначала именно она помогала контролировать подопечных, но в итоге привела к тому, что студенты – в особенности девушки – постоянно искали его общества, и парню приходилось передвигаться по институту почти тайком.

   Впрочем, троица не позволяла себе выражать недовольство или усталость. Наказание это всё равно бы не отменило.

   – Смотрите. – Влад помахал в воздухе планшетом, привлекая внимание студентов. – Вот объект – через него постоянно проходит информационный поток, в котором содержатся самые разные данные: от того факта, что именно я держу его в руках, до координат в масштабах планеты. Точно так же и через меня проходят сведенья о том, что я сейчас держу предмет и в тоже время двигаюсь по определённому маршруту. Пока всё ясно?

   Ответом стало нестройное согласие.

   Лекс заключал шествие и лениво отзывался на вопросы идущих рядом молодых людей.

   – Таким образом, каждый предмет какое-то время хранит полученные из информационного потока данные, – продолжал Влад. – При определённых умениях их можно считать и даже воссоздать проекцию конкретного действия, совершённого с предметом.

   – Нестор Петрович рассказывал, что многие аналитики на этом специализируются, – вставила слово староста первого курса.

   – А можно мы на экзамене так и ответим? «Это сфера деятельности Аналитического Отдела, а я слишком глупый для таких тонких материй», – чуть скосив глаза, произнёс её приятель. Студенты рассмеялись, и даже Влад позволил себе усмешку.

   Распрощавшись с товарищами, Саша поспешила к парковке, где её уже ждал чёрный внедорожник.

   – Привет, сестра, – хлопнул её по протянутой ладони Кирилл. – Как сегодня всё прошло?

   – Чуть не разорвали на кусочки, – устало выдохнула она и откинулась на спинку заднего сиденья. Поймав её взгляд, Максим кивнул со своей фирменной полуулыбкой и направил машину к выезду на дорогу.

   – А что? Было бы у нас много-много Саш, на всех бы хватило, – Кирилл многозначительно покосился на приятеля.

   – Братец, ты забываешь, что если эту толпу маленьких-маленьких Саш довести, то она прибежит плакаться именно к тебе.

   – О, не беспокойся, меня хватит на всех тебя.

   Они как-то быстро привыкли к тому, что Максим тоже прогер. Во всяком случае, общаться стало легче – так как прояснились причины, по которым он игнорировал некоторые темы или просто предпочитал отмалчиваться. Но ритм их жизни почти не изменился: Максим всё так же по утрам подвозил брата и сестру, а по выходным они мирно проводили время вместе, играя в шахматы или совершая вылазки в городские парки.

   Все трое, как могли, поддерживали иллюзию того, что всё в порядке, хотя бы в пределах одной квартиры.

   Прислонившись лбом к окну, девушка глядела на проплывающие мимо машины. Куда тяжелее она переживала иное – правду о Кристине. Саша старалась думать, что она умерла. Точнее, та Кристина, с которой они училась, а вместо неё пришла незнакомка с пугающим алым взглядом.

   Они с Владом и Лексом почти привыкли быть «трио». На смену холодной пустоте пришло что-то новое, какая-то странная связь, появившаяся после их «похода в неизвестность». Особенно хорошо она ощущалась на групповых тренировках. Не щадя себя, последние недели друзья уже намеренно выбирали самые высокие уровни сложности на симуляторах, пугая своим рвением не только преподавателей, но и товарищей. Гоша уже прочил установление рекорда курса, а Юля констатировала факт – количество слухов, которыми обрастала их компания, стремительно увеличивалось.

   Но это ощущение единения и взаимопонимания не очень радовали друзей. Они лишь подтверждал слова Кристины – девушка использовала их, искажала чувства и мысли.

   Единственным экзаменом, который беспокоил троицу, была вирусология. Похожий на злобного колдуна преподаватель таковым на деле и оказался. Накануне сессии он устроил проверочную работу, которую на удовлетворительную оценку написали лишь единицы. Разумеется, преподавателя их успеваемость не порадовала: он едва не расщепил студентов на атомы, когда с непередаваемой смесью презрения и снисхождения сообщил, что поверхностные познания его предмета могут стоить жизней, а потому он не намеревается давать им поблажек.

   Зазубривание лекций помогало с переменным успехом, что прибавило Саше лишних часов бодрствования и выпитых чашек кофе. Просить у Максима помощи она сначала не хотела – раз договорились жить как раньше, нечего лишний раз поднимать тему прогеров. Вот только, видя её мучения, особый в итоге сам предложил помощь, без которой теперь девушка плохо представляла подготовку.

   – Всё, – протянув сидящему за её рабочим столом молодому человеку планшет с решённым тестом, Саша села на кровать. – Уверена, там всё плохо.

   – Ты себя недооцениваешь, – просматривая ответы, заметил Максим. – Твоё рвение уже многого стоит.

   – А толку, если он будет спрашивать по лекциям?

   – Значит, ты ответишь по лекциям особых. Надеюсь, преподаватель из меня получился приличный.

   – Как по мне, так замечательный.

   Наблюдая, как он внимательно читал её ответы, Саша невольно испытывала смущение. Они больше не возвращались к теме обещанного свидания, оттого оставаться вдвоём было совсем неловко.

   – Всё не так плохо, как ты себе напридумывала, – неожиданно сказал Максим и коротко улыбнулся ей.

   – Ещё хуже?

   Молодой человек вернул ей немой упрёк. Ещё раз изучив весь тест, он размашисто поставил оценку, а девушке показалось, будто смертный приговор подписал. И ведь специально нагнетал: протягивая планшет, намеренно сделал каменное лицо, по которому совершенно ничего нельзя понять.

   – Просто скажи, что там.

   – Это даже не экзамен, – покачал он головой. – Отлично у тебя.

   – Врёшь ты всё, – выхватив планшет, Саша пролистнула список ответов в поисках оценки – девяносто из ста. Решала она тесты и лучше, но это был действительно результат на «отлично».

   – Я не смогу, – обречённо вздохнула девушка, перечитав короткие пометки Максима. В основном он указывал лишь на мелкие неточности в определениях. – Всё забуду, как только перейду порог кабинета. Так уже было в том году.

   – Как забудешь, так и вспомнишь, – успокаивающе говорил Максим. – Ты уже частично знаешь программу старших курсов, больше только в базах Особого Отдела.

   Она едва успела остановить себя прежде, чем озвучить вопрос, который уже давно крутился у неё в голове.

   – Что ты хотела спросить?

   Закусив губу, Саша робко посмотрела на Максима, всё ещё не уверенная, что вообще стоило поднимать эту тему. Но, кажется, молодой человек был расположен к разговору на любую тему.

   – А может такое случится, чтобы обычный прогер стал… особым?

   Его усмешка стала печальной. Наверное, он знал, что однажды прозвучит этот вопрос.

   – Были случаи. Крайне редкие и связанные с… разрушительным воздействием на прогеров. Рецепта «обращения» нет, да никто и не искал его.

   – Ясно, – виновато выдавила из себя девушка. Нет, всё-таки не стоило говорить даже после его предложения.

   Царящая в комнате легкомысленно-рабочая атмосфера утонула в холодном молчании. Продолжая перечитывать пометки, она коротко поглядывала на Максима, который теперь задумчиво смотрел в окно. А там бушевала снежная буря.

   – Не примеряй на себя эту роль, – негромко сказал он. – Это не та жизнь, которой стоит желать.

   Чувствуя себя совсем уж неловко, Саша хотела перевести разговор на другую тему, но, как назло, в голову ничего не шло.

   – Могу я попросить тебя кое о чём? – всё так же тихо спросил особый.

   – К-конечно.

   – Об этом ещё официально не объявлялось, – явно издалека начал он, – но общий уровень ошибок во всём регионе... гораздо выше обычного. Я сегодня был у аналитиков, и даже они обеспокоены происходящим, ведь плановое выравнивание погрешностей проводили совсем недавно. – На мгновение в его глазах сверкнуло золото. – Будь осторожнее. Безопасники хорошо делают свою работу, но скоро этого станет недостаточно.

   Поёжившись, Саша осторожно спросила:

   – Всё так плохо?

   Кисло усмехнувшись, Максим ответил вопросом:

   – Ответить честно или обнадёживающее?

   – Честно.

   – Будет хуже.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Утро прошло как в тумане. Несмотря на усталость, благодаря которой Саша последний месяц спала крепко и без кошмаров, именно сегодня сон был беспокойным. Она то и дело испуганно вскакивала, панически сжимая одеяло в кулаках и кожей ощущая на себе липкий взгляд.

   Завтрак почти сразу забылся, как и процесс сборов. Впервые девушка нормально осознала себя только на переднем сиденье чёрного внедорожника, с трудом припоминая шутливо-важный тон, с которым брат наказал Максиму доставить сестру к институту.

   – Не накручивай себя, – покосившись на бормотавшую определения пассажирку, посоветовал молодой человек.

   – Сама бы рада, – слегка раздражённо передёрнула она плечами. – Но не могу не думать об экзамене. Я уже даже баранов пыталась считать, не помогает.

   – Считай светофоры.

   – Что?..

   – Считай светофоры, – спокойно повторил Максим. – Это мой личный экзамен для тебя, и оценка тоже будет.

   Расчёт был верен. Мозг мгновенно отреагировал на слова «экзамен» и «оценка» и отдал команду девушке прильнуть к стеклу, чтобы внимательно вглядеться в улицу. Раз светофор, два светофор…

   – А как ты проверишь правильность?

   – Я тоже считаю.

   Три светофора, четыре светофора…

   – Раньше мы считали пешеходов в определённой одежде, – рассказывал особый, пока они ждали зелёного сигнала. – Но полезнее оказалось знать количество светофоров на маршруте.

   – Почему?

   – Когда куда-то торопишься, предпочтительней выбрать не короткий маршрут, а тот, на котором будет меньше остановок.

   Пять светофоров, шесть светофоров…

   Внедорожник остановился около проходного пункта, и Максим обернулся к своей пассажирке.

   – Десять светофоров, – с готовностью отозвалась она.

   – Это окончательный ответ? – Усмехнувшись, она уверенно кивнула. – Тогда принимай мои поздравления: у тебя «отлично».

   – А день, кажется, улучшается, – чуть облегчённо выдохнула девушка. Всё-таки она допускала возможность ошибки.

   – Если будешь и дальше так улыбаться, всё точно пройдёт хорошо, – наставительно произнёс особый.

   – Приложу все усилия, – уже выходя, пообещала Саша. – Спасибо, что подвёз.

   Бодрым шагом преодолев заснеженный двор института, она влетела в здание. В коридорах царило напряжение. Одни объясняли товарищам сложный материал, иные прямо у кабинетов заканчивали свои курсовые, третьи медитировали себе спокойствие в углу.

   У гардеробной толпился народ, спеша отдать тёплую одежду, и девушка печально вздохнула: такими темпами она рисковала опоздать на экзамен.

   – Саша!

   В начале очереди замаячила макушка Вани, пытавшегося привлечь её внимание. Поспешив к первокурсникам, девушка успела вместе с ними отдать и свою куртку, таким образом миновав всю очередь.

   – Выручили, ребят.

   – Надо же хоть как-то отплатить помощь, – весело улыбались ребята. И не скажешь, что они волновались о сегодняшнем экзамене.

   – У вас ведь сегодня основы логики? – спросила Сашп, пока они ждали лифта. – Мы там сидели довольно долго, но препод помогает, если видит, что вы хоть что-то понимаете.

   – Мы-то понимаем, – переглянулись студенты. – Нам Влад много всяких интересных секретов рассказал.

   – Везёт. А нас с Лексом он заставлял самих до всего додумываться.

   – Но ведь гораздо приятнее найти решение самому, – заметил Ваня, пропуская девушку первой пройти в кабину.

   И не поспоришь.

   Как оказалось, весь остальной первый курс уже столпился у кабинета вирусологии. Кто-то пришёл за последними наставлениями от Влада, кто-то за оптимизмом Лекса. Едва появилась Саша, как и к ней подлетело несколько девушек, начавших причитать из-за волнения. Второкурсники лишь недоумённо глядели на друзей, не решаясь привлекать внимание шумной толпы, которая, кажется, была готова разорвать в клочья всех, кто будет готов им помогать.

   Иронично, но троицу спас появившийся в коридоре преподаватель. Окинув ледяным взглядом вмиг смолкших студентов, он объявил о начале экзамена.

   – Чтоб я ещё раз во что-то ввязался, – бубнил Лекс, проходя в кабинет. – Искать спасения на экзамене: как я до такого докатился?

   Рассевшись по одиночным столам, второкурсники с тревогой смотрели на прохаживающегося между ними преподавателя, рассказывающего и так известные всем правила проведения экзамена.

   – Во время работы за вами, помимо меня, будет наблюдать Исин. В случае уличения в списывании, любой студент будет удалён с экзамена с обнулением всех результатов, – говорил он, награждая каждого колючим взглядом. – Напоминаю, что внутренняя связь и иные способности прогеров строго запрещены, их использование карается…

   – Вот облом, – едва слышно протянул Лекс, чем вызвал нервный смешок у Саши. В прошлом году парень изворачивался всеми силами, пытаясь найти способ применения внутренней связи для сдачи экзамена, за что получил строгий выговор от куратора.

   – Тишина в аудитории, – одёрнула его Исин, и парень закатил глаза. Влад скептически покосился на друга и получил в ответ хулиганскую ухмылку.

   Первой частью работы были тесты, печально известные расплывчатыми формулировками. На первом курсе даже у Влада были с ними проблемы. С ходу их умела понимать только Кристина, которая любила после разжёвывать друзьям смысл заданий. Сжав кулаки, Саша бросила быстрые взгляды на друзей: стыдно давать слабину, когда они держались молодцами. Лекс уже уверенно терроризировал клавиатуру, хотя это вызывало скорее беспокойство: тестовые ответы если и требовали пояснений, то коротких. Парень же будто романы с лихо закрученным сюжетом и развитой любовной линией строчил. Хотя, с него сталось бы и романы. В отличие от него Влад методично отвечал вопросы, не отвлекаясь ни на что постороннее. В линзах отражались стремительно напечатанные строки, а пальцы ровно стучали по клавишам. Глубоко вдохнув и выдохнув, Саша вернулась к своему списку вопросов. Прекрасно знакомых вопросов – спасибо Максиму.

   Спустя отмеренные Исин полтора часа окна с тестами автоматически закрылись, и преподаватель объявил перерыв. Потягиваясь, студенты устало выбрели из аудитории. К счастью, первокурсников уже не было. Лекс первым вылетел из кабинета и бухнулся на пустующую софу у широкого окна. Нагло закинув ноги на подлокотник, а голову на колени подруге – за что тут же получил щелбан по лбу, – он начал заунывно вещать о том, что ему не хватило времени ещё на четыре вопроса.

   – Нечего было везде писать «простынки», – невозмутимо заметил Влад.

   – Но мы же должны показать все-все свои знания! И я, между прочим, занимался именно этим.

   – Что было сложного подождать до второй части? Тогда бы смог спокойно излить всё на преподавателя. Подозреваю, что твои «творения» вообще учитывать не будут.

   – Я же старался – от всей души! И Саш, хорош уже плести мне косички!

   Девушка глумливо захихикала, не останавливая создание шедевра на голове друга.

   – Это арендная плата за мои колени. Не дёргайся, а то неровно получится.

   После перерыва Лекс в числе первой пятёрки отправился отвечать преподавателю. Ожидание угнетало и скоро стало настолько тревожным, что Саша начала нервно заплетать уже свои волосы.

   – Всё с ним будет нормально, ты же знаешь, – негромко сказал ей Влад.

   – Знаю, но трудно не волноваться за этого балбеса.

   Первые двое студентов, покинувшие аудиторию, не пожелали распространяться о ходе экзамена, но по тому, с какой скоростью они стремились уйти, стало понятно, что ничего хорошего ждать за порогом не стоило. Лекс вышел третьим, и вид у него был такой, словно он только что с поля боя. Выхватив из рук Саши сок, он залпом выпил всё и только после объявил главную мысль:

   – Всё. Очень. Плохо.

   Следующее изречение парень выдал только после того, как съел принесённую Алиной шоколадку.

   – Полчаса! – упав на диван, потрясал руками он. – Полчаса он докапывался! Я ему на билет ответил, а он ка-а-ак начал дополнительные вопросы штамповать. И вот чую подвох, но понять ничегошеньки не могу, а он смотрит-смотрит, сосредоточиться не даёт.

   – Он по лекциям спрашивал? – встрял в его крик души староста и в ответ получил нервный смешок.

   – Ага, по лекции. Слово в слово. Потому что иначе – «неточная формулировка».

   – Так что у тебя? – поинтересовался Влад.

   Лекс состроил наипечальнейшее лицо, показательно оттягивая момент истины. Не выдержав, Саша подняла над ним новый стакан сока и угрожающе покачнула.

   – Восемьдесят девять, – наконец расплылся в довольной улыбке парень. – Что приравнивается к пятёрке, а я – к герою дня!

   – Да ну тебя! – фыркнула девушка и отпила сока. – Я уж думала, тебя на пересдачу отправили!

   – Меня? Да как ты могла вообще позволить себе такую мысль?! – драматично приложил ладони к груди парень. – Твои слова причинили мне ужаснейшую боль! Неужели ты не верила в меня? А ты, Влад? Ты не верил в мои «простынки»?

   С улыбкой тот ответил:

   – В том, что ты сдашь, я не сомневался ни на минуту.

   Выслушав напутственную речь от Лекса, который будто в последний путь провожал друзей, Влад и Саша отправились на экзамен. К счастью, когда девушка переступила порог, ничего не забыла. Получив планшет с билетом, она прошла на указанное преподавателем место и внимательно прочитала задание. Её вопросы нельзя было назвать очень трудными, но здесь было к чему придраться. Глубоко вдохнув и выдохнув, Саша неспешно начала печатать всё, что могла вспомнить по теме. Практика показала, что это самый надёжный способ подготовиться к устному ответу.

   Наблюдать за ответами других студентов было почти так же невыносимо, как и ждать своей очереди в коридоре. Преподаватель держал слово и засыпал каждого дополнительными вопросами – товарищи выдерживали испытание с переменным успехом.

   После Алины, ушедшей с «тройкой», настала очередь Влада, и однокурсники затаили дыхание: вот его-то точно не удастся завалить. Видеть реакцию лектора было крайне занимательно. Отчётливо слов слышно не было, но поднимающиеся вверх брови и безрезультатные попытки ввести парня в затруднительное положение каверзными вопросами являлись отличным показателем того, что в этом противостоянии победа за студентом.

   – Серова Александра, – наконец отпустив парня, преподаватель вызвал новую «жертву».

   На мгновение замерев на пороге, Влад обернулся к подруге и ободряюще кивнул. Благодарно посмотрев на него, Саша села и, сцепив ладони в замок, с готовностью взглянула на лектора. Судя по его лицу, она заочно была приговорена к «неуду».

   – Иерархия вирусов и разница между воздействием вирусов и программ на человека, – прочитал он билет. – Ну-с? Что вы можете мне рассказать?

   Ей понадобилось немного времени, чтобы успокоиться. Был один способ, который помог ей во время допросов следователей, – представить Михаила Анатольевича, который всегда с интересом слушал подопечных.

   – Иерархия вирусов – это порядок подчинения вирусов друг другу по ступеням силы. Обладание разумом позволяет вирусам действовать разумно, поэтому они выработали примитивные правила и законы. Сильным вирусам подчиняются слабые, а любая попытка неповиновения моментально пресекается – уничтожением или насильственным подчинением...

   Первые предложения давались с трудом, но чем больше девушка говорила, тем увереннее становилась её речь. В какой-то момент она не без самоиронии поняла, что просто рассказывает весь известный ей материал, не особо заботясь об осмысленности речи. Впрочем, заинтересованное лицо пожилого преподавателя располагало к продолжению монолога.

   – Хорошо. Очень хорошо, – неожиданно похвалил он, когда поток информации иссяк. Посмотрев на интерактивный экран и отыскав её тест, особый внимательно изучил данные. – Некоторые формулировки не совсем точные, но… – лектор прищурился, пронзив её строгим взглядом. – Кто помогал вам готовиться?

   Саша застыла. Что сказать-то? Что не слушала его лекции и потому готовилась самостоятельно? Что обратилась за помощью к работнику Особого Отдела? Да кто поверит?

   Прокашлявшись, девушка робко ответила:

   – Один знакомый прогер.

   – Из Особого Отдела? – он заинтересованно приподнял бровь.

   Трудно отрицать очевидное.

   – Да.

   Он удовлетворённо кивнул, открывая окно со списком оценок.

   – Мне казалось, что, после только что ушедшего юноши, никто не сможет удивить. Я ошибался, – и прямо у неё на глазах поставил напротив её фамилии число – девяносто шесть баллов.

   Просияв, Саша радостно вскочила с места.

   – Спасибо.

   Впервые на её памяти преподаватель улыбнулся.

   – И даже не спросите, почему не сто?

   – Меня… эта оценка более чем устраивает.

   Закрыв окна с её данными, мужчина снова сурово посмотрел на студентку.

   – В следующий раз внимательнее слушайте лекции.

   Реакция Лекса превзошла всё ожидания.

   – Как девяносто шесть?! – подобрав отвисшую челюсть, воскликнул парень. – Он даже Владу девяносто три влепил!

   Посмеиваясь над другом, который теперь убивался, что у него меньше всех баллов в их компании, Саша пожелала одногруппникам удачи и, вместе с товарищами, отправилась отмечать завершение теоретических экзаменов.

   После долгих недель нервотрёпки выдался неожиданно тихий вечер – без снегопада и порывистого ветра. Он располагал к приятной прогулке. Выйдя на остановке у парка, Саша с удовольствием пустилась блуждать по хорошо знакомым тропкам, решив отдать сегодня предпочтение сумраку среди деревьев. Гирлянды весело перемигивались яркими цветами, искрящимися на белоснежных сугробах. То тут, то там слышался детский смех, мимо неспешно проходили парочки или торопливо проносились нагруженные пакетамиботы. Город бурлил в предвкушении начала не только года, но и ещё чего-то важного, что обязательно изменит жизнь каждого. С мечтательной улыбкой Саша качала головой в такт играющей в наушниках музыке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой чудес и волшебства.

   «Оставив свой лагерь под звездами,

   Мы уже не дождемся весны».

   Дома ждал Кирилл, по случаю её триумфа пообещавший накупить сладостей и заказать пиццу. Воспоминания о весело проведённых с друзьями часах в боулинге и мысли о предстоящем приятном вечере согревали и вызывали глупую счастливую улыбку. Когда ещё можно позволить себе немного легкомысленности, если не сейчас?

   В тенях деревьев мелькнул свет – наверное, в преддверии праздника кто-то решил опробовать новые иллюминационные огни. Остановившись, Саша задумалась, а не свернуть ли с тропинки, поглазеть на зрелище.

   «Видно мы не для этого созданы,

   И герои здесь тоже не мы».

   Сверкая неестественного яркими глазами, монстр надвигался из темноты на женщину, за которой испуганно спряталось двое детей. Непропорционально маленькие голову и тело существа компенсировали похожие на кувалды кулаки, которые не оставят от семьи и мокрого места.

   «И не нам бушевать среди всполохов,

   И не нам разбивать витражи.»

   Сорвав наушники и отбросив в сторону рюкзак, девушка без раздумий бросилась наперерез воплощённой ошибке. Сверкнуло серебро барьера, выдержавшего удар.

   – Бегите!

   Привычно сжимая рапиру, Саша заметалась вокруг чудища. Нужно было увести его подальше от людей, куда-то вглубь парка. Неизвестно, как скоро прибудут безопасники, а пока самой придётся справляться.

   Кулаки проносились опасно близко, но не доставали, и это только сильнее злило существо. Яростно рыча, монстр продолжал следовать за Сашей, а та, движимая вбитыми в голову за время тренировок тактиками, уводила его всё дальше в парк, туда, куда даже гирлянды не вешали. Пустынные опушки были идеальным полем битвы, даром что рапиристка знала их наизусть. Девушка даже на минутку поверила, что сможет уничтожить ошибку сама – но нет. Нервный день и накопившаяся усталость брали своё. Слишком быстро она начала выдыхаться, слишком много лишних движений делала в неудобной зимней одежде. Морозный воздух комом застревал в горле, но Саша продолжала осыпать монстра уколами, оскальзываясь и балансируя на самой грани удачи.

   Слева мелькнул алый. Потеряв концентрацию, девушка пропустила атаку. Рапира рассыпалась от удара, и кулак впечатался в грудь девушки. Защитные пластины частично поглотили урон, но Сашу отбросило в сугробы. Перед глазами поплыли пятна, за которыми было видно, как над нею нависло чудище. Поставить хотя бы слабенький барьер она уже просто не успевала…

   Чёрной молнией метнулась тень, и в глотку монстра вцепились острые клыки. Поваленный монстр заметался на земле, но подняться ему уже было не суждено. С трудом опираясь на дрожащие руки, девушка заворожённо смотрела на волка, для которого воплощённые ошибки даже не были противниками. Вырывая плоть и утробно рыча, зверь яростно добивал уже и так поверженное существо.

   Лишь когда оно рассеялось невесомой дымкой, волк поднял голову. А убедившись, что опасности рядом больше нет, он резко обернулся к девушке – свернули синие искры, и перед ней на колени опустился уже Максим, тяжело дыша от быстрого бега и не менее стремительного боя. Схватив её за плечи, он испуганно оглядывал Сашу.

   – Ты как? Не ранена?

   А она не могла выдавить из себя и слова. Всё случилось так быстро, что девушка просто не успевала осознать.

   Не получив от неё никакой реакции, кроме пустого взгляда, упиравшегося в эмблему с серебряным львом, особый вздохнул и крепче обнял её.

   – Скажи хоть что-нибудь.

   Зажмурившись, Саша вцепилась в чёрную куртку, неосознанно страшась, что особый сейчас исчезнет.

   – Ты не прочёл моё сообщение. У меня девяносто шесть баллов.

   Резко вдохнув, Максим совершенно неожиданно рассмеялся. Крепко прижимая девушку к себе, он негромко и так бархатно-тепло посмеивался, что невозможно было не заслушаться. Тихо захихикав, девушка совсем расслабилась, почти повиснув на шее молодого человека.

   Взяв себя в руки, Максим поднялся и помог встать ей.

   – Прости, – пробормотала Саша, стряхивая с себя снег. – Ты ведь просил быть осторожнее, и я сразу же нарушила обещание.

   Покачав головой, он ответил:

   – Страшно признавать, но, если бы ты не рванула к ошибке, кто-то бы точно пострадал. Ты всё правильно сделала, а если бы не усталость, наверняка продержалась дольше.

   – Усталость, да… – Саша отвела взгляд, посмотрела в густой сумрак и поёжилась. Настроение было испорчено, и гулять больше не хотелось.

   – Идём, – взял её за руку особый, – я провожу тебя до дома.

   – Спасибо, – она с благодарностью сжала ладонь. – Только я где-то бросила свои вещи, чтобы не мешали. Надо бы их найти.

   Рюкзак они обнаружили там же в снегу у тропинки, ведущей к уже опустевшей детской площадке. Убедившись, что с содержимым всё в порядке, пара неспешно спустилась на набережную. В парке уже не осталось ни следа приятной вечерней атмосферы. Полиция и приехавшие врачи пытались успокоить напуганных людей, где-то с надрывом плакал ребёнок, безопасники серыми тенями метались по дорожкам, выискивая недобитых монстров.

   – Повезло, что здесь ошибок немного, – негромко заметил Максим.

   – То есть, где-то было больше?

   – Увы. Вирусы активизировались и воплощают ошибки без нашего ведома.

   – Вирусы – или хакеры?.. А, лучше не отвечай, не хочу знать.

   Особый невесело усмехнулся.

   – И правильно. Кстати, я ведь так и не поздравил с успешной сдачей. Я же говорил, что ты справишься.

   Девушка уже с трудом могла вспомнить, что ещё утром тряслась, страшась получить «неуд».

   – Преподаватель догадался, что готовилась я не по его лекциям, а с помощью кого-то из Особого Отдела, – вспомнила она.

   – Я бы удивился, если бы он не догадался.

   К ним спешил человек в чёрной форме с серебряным львом, и Максим остановился. Отдав честь, особый протянул ему планшет.

   – Здесь всё чисто.

   Пробежавшись взглядом по отчёту, блондин удовлетворённо кивнул. Саша украдкой глянула на экран, но увидела лишь карту с множеством меток: некоторые двигались, а какие-то даже пульсировали.

   – Каково положение на площади Родистрова?

   – Местоположение вируса установлено, ведётся охота. Ошибки устранены.

   – Передайте отрядам, чтобы продолжали патрулирование. Неизвестно, как много будет атак этой ночью. Уведомите меня, если где-то снова появятся ошибки.

   – Так точно.

   Снова отдав честь, особый стремительно удалился, оставив Максиму планшет. Ещё раз пробежавшись взглядом по строчкам, он убрал его в напоясную сумку

   – Если тебе нужно идти, не отвлекайся на меня, – Саша очень надеялась, что голос звучал достаточно спокойно. – Тут же до дома совсем близко, я вполне могу и сама дойти.

   – Мне так будет спокойнее, – покачал особый головой.

   – Но…

   – Не беспокойся, я не против отвлечься от работы.

   Громкие голоса заставили девушку обернуться. Двое детей дёргали женщину за руки и показывали пальцами на неё. Не понимая, что происходит, Саша обернулась к Максиму, но тот с бесстрастным лицом смотрел на детей. Строго шикнув на них, женщина неуверенно подошла к паре и с волнением посмотрела на студентку.

   – С-спасибо, что спасли нас, – её голос сильно дрожал, но она решительно продолжала говорить, крепко держа за руки детей. – Боюсь д-даже думать о том, что с нами могло случиться, если бы не вы.

   Только когда она заговорила, девушка узнала – именно на эту женщину с детьми намеревался напасть монстр. И думать о том, что могло с ними случиться, не проходи мимо Саша, было действительно страшно.

   – Что нужно сказать прогеру? – вопросительно посмотрела на ребят женщина.

   – Спасибо! – в унисон протянули те. У девочек были совершенно такие же глаза, как и у матери, – большие и ярко-синие, в которых ясно читалось благоговение и искренний восторг. И Саша будто в зеркало смотрела: когда-то и сама с таким же восхищением смотрела на прогеров по телевизору.

   – Я… я просто делала то, что должна, – улыбнулась она им, чувствуя себя крайне неловко. Ведь сама едва не пострадала, но… это приятно – знать, что кого-то удалось спасти.

   – Берегите себя, – негромко произнёс Максим и тихо добавил: – Идём, Кирилл будет волноваться.

   Дети радостно махали им вслед, и девушка ещё несколько раз оглянулась, запоминая каждую мелочь. Нечто важное происходило сейчас вокруг и с ней самой, но она ещё не до конца понимала этого.

   Какое-то время пара шла молча, каждый поглощённый своими мыслями. Скоро они вышли к жилым домам. Во дворах было тихо: до сюда не докатилась поднятая в парке паника.

   – Так странно, – глядя себе под ноги, наконец заговорила Саша. – Меня впервые поблагодарили за спасение.

   – Как ощущения? – хмыкнул Максим.

   – Не знаю. Это совсем не похоже, как когда мы преследовали беглеца летом. И на недавнее – тоже не похоже. Наверное, я… рада. Спокойно как-то на душе.

   Улыбнувшись чему-то своему, особый кивнул.

   – Это правильное ощущение. Рад, что ты это пережила.

   У подъезда дома уже стоял чёрный внедорожник в ожидании хозяина. Не без грусти приняв тот факт, что Максим сейчас уедет, и, похоже, надолго, девушка намеренно пыталась идти хотя бы чуть-чуть помедленнее.

   – Когда тебя ждать?

   – Видимо, к завтраку.

   Ну, хотя бы вообще можно ждать.

   Саша огляделась, выискивая хоть какую-то тему для разговора. Но мысли решили разбежаться, оставив ей только неловкое молчание. Заметив её напряжённое выражение лица, Максим чуть склонил голову.

   – Что тебя беспокоит?

   – Ничего.

   – Саша.

   У неё аж мурашки по коже побежали. Чуть передёрнув плечами, она отмахнулась.

   – Не бери в голову. Просто устала после экзамена и…

   Перехватив её запястье, особый заставил девушку остановиться и посмотреть ему в глаза.

   – Что тебя беспокоит?

   Они стояли у подъезда, и, к счастью, рядом не было никого.

   – Ты меня беспокоишь, – наконец решилась она. – Точнее, твоё отсутствие.

   – Не беспокойся. Я всегда буду возвращаться к тебе.

   Слова прозвучали неожиданно серьёзно и проникновенно. А когда до Саши дошёл смысл, она вспыхнула так, что стало жарко.

   – Обещаешь?

   – Обещаю.

   На короткий миг ей показалось, что его губы изо льда, но почти сразу от горячего дыхания предательски подкосились колени. Уверенно обхватив Сашу за талию, Максим жадно прижал её к себе, упиваясь поцелуем. Силы воли хватило только на то, чтобы обнять его шею, после чего девушка окончательно растаяла в крепких руках. Где-то в далёкой реальности настойчивая трель звонка пыталась привлечь к себе внимание, но абсолютно безуспешно. Игнорируя окружающий мир, особый окончательно потерял привычное самообладание и только сильнее сжимал девушку в объятьях, от которых освобождаться ей совершенно не хотелось.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Напевая под нос, Саша проверяла, как сидела спортивную форма. Студенты в комнате отдыха негромко обсуждали боевые тактики, и в воздухе отчётливо витало напряжение. Единственное, что они знали о предстоящем групповом экзамене – задание у каждой команды будет индивидуальным. И за всеми будут наблюдать представители Отделов «Кольца».

   – Какая-то ты сегодня слишком весёлая, – с подозрением смотрел на подругу Лекс.

   – А чего волноваться-то? – через плечо бросила та, убирая волосы в хвост. – Разве нас напугаешь боями на симуляторах?

   В ответ парень хохотнул и обернулся к Владу:

   – Нет, ты это слышал? Кажется, у неё сегодня тормоза совсем не работают.

   – Нам это только на руку, – выпуская импульсы, тот подбирал размер и свойства для грядущей схватки. – Лучше пусть нас будет трое отважных на грани безрассудства, чем трое трясущихся в углу от страха.

   – А вот теперь я испугался по-настоящему. С каких пор это ты у нас стал «отважным на грани безрассудства»?

   – С тех же, с каких ты начал ответственно относиться к своим обязанностям.

   – «Безрассудство и отвага» идеальный девиз про нас, – бухнулась между ними Саша. Сев ровнее, Лекс приложил одну ладонь к её лбу, другую – к своему.

   – Температуры, вроде, нет. Что ты сегодня на завтрак ела?

   – Выпила кружку какао!

   – И насколько она была большой?

   – У неё в родственниках точно есть супница.

   – О-о-о, – многозначительно протянул друг и дёрнул её за хвост. – Кстати, а чего ты не стрижёшься? Говорила же, что длинные волосы тебя раздражают.

   – Состричь их я всегда успею. А тебе что, не нравится?

   – Мне? Ты ж знаешь, я тебя всякой люблю. Хоть налысо побрейся, моё прекрасное отношение к тебе не изменится.

   – А как же Света? – многозначительно посмотрел на него поверх очков Влад.

   – Да я устал повторять уже: Саша мне как сестра! А к Свете я питаю чувства совершенно иного рода.

   – Значит, она всё-таки существует?

   – Неужели ты ставил это под сомнение?!

   – Мы же её ни разу не видели.

   – Н-да, надо исправлять положение. Идея! Идёмте с нами на «Парад Света».

   – Мы же, вроде, в том году на него ходили, – напомнила Саша.

   – Там же каждый раз новая программа! – Судя по горящим глазам, Лекса от этой идеи уже не отговорить. – Идёмте-идёмте-идёмте!

   – Думаю, стоит сходить. – согласно кивнул Влад. – Нам всем не помешает развеяться после экзаменов.

   – О! Даже ты согласился – это знак! Саш, бери брата и этого своего особого – тоже. Чем больше народу, тем лучше.

   – Он не мой! – слишком быстро отреагировала она, чем и сдала себя.

   – Да-да, – с видом, говорящим «Давай-давай, рассказывай нам тут», довольно ухмыльнулся Лекс.

   – Кажется, намечается довольно шумный поход… – Влад задумчиво проводил взглядом группу, отправившуюся на экзамен, и тихо сказал: – У меня к вам есть серьёзный разговор.

   Друзья тут же забыли о шутливой перепалке. Бросив быстрый взгляд на других студентов, Влад достал из кармана длинную цепочку с кулоном в виде металлической совы.

   – Это же Кристины! – не удержалась от восклицания Саша и тут же прикрыла рот руками под строгим взглядом друга.

   – Да, – подтвердил он, позволяя ей взять медальон. – Нашёл сегодня в кармане куртки, когда приехал сюда.

   – Подкинули? – нахмурился Лекс.

   – Вероятно. Я определил, что у кулона есть какие-то особенные свойства, но я не могу их определить.

   Саша тут же отбросила сову, однако Влад, явно ожидавший подобной реакции, ловко поймал её за цепочку.

   – Может ли медальон заразить нас чем-то? – озвучил страшный вопрос Лекс.

   – Не исключено. После экзамена я попрошу Михаила Анатольевича, чтобы нас повторно проверили – и эту штуку тоже.

   – Одобряю.

   – Меня беспокоит, что там может быть вирус, – с опаской сказала Саша.

   – Не стоит паниковать раньше времени, – рассудил Лекс. – Вирусу всё равно нужно время заразить нас, а раз мы знаем о риске, то быстро он нас не захватит. Давайте лучше подумаем, кто и зачем нам подкинул этот кулон. Хотя, ладно, наверняка это была Кристина, но что она задумала на этот раз? Приманка из этой штуки такая себе.

   – Пока строить предположения бессмысленно, – убирая кулон в карман, сказал Влад. – Я просто хотел вас предупредить об этой вещи, а разговор продолжим после экзамена и в компании Михаила Анатольевича.

   – Образцов, Серова, Стальнов, – объявила Исин.

   Резво вскочив с места, Лекс отвесил однокурсникам шутливый прощальный поклон и первым вылетел из комнаты отдыха. Покачав головой, Влад поймал взгляд Саши и ободряюще кивнул: хоть подруга и храбрилась, он достаточно хорошо её знал, чтобы заметить волнение. Та состроила ему рожицу и поспешила в коридор.

   За порогом симулятора их ждала липкая холодная мгла, окружившая троицу со всех сторон. Опасливо озираясь, друзья сделали несколько нерешительных шагов. Тут же темноту разорвали краски, открывая им до странности знакомую картину…

   – Что-то у меня отчётливое ощущение дежавю, – протянул Лекс, оглядывая заброшенное складское помещение. Вдоль стен тянулись длинные и абсолютно пустые стеллажи, непроницаемую тишину нарушали лишь звуки их шагов. Помещение освещали тусклые лампочки, но на них надеяться не стоило: слабо горя, они чуть мигали, будто сомневаясь, а не потухнуть ли вовсе.

   – Не у тебя одного, – буркнула Саша, сжимая в руках рапиру.

   – Переключаемся на внутреннюю связь, – скомандовал Влад, решительно шагнув вперёд. – И не разбегайтесь.

   «Что там надо по задачам? Отыскать ошибки, уничтожить и…?», – воплотив двуручный меч, уточнил Лекс.

   «И постараться всё тут не разнести до основания. На тебе центр. Саш, бери справа».

   Присев, все трое положили ладони на пол. Потоки цифр побежали от их рук – по предметам, стенам.

   «Ничего критического», – отозвался Лекс, проанализировав свой участок.

   «И у меня», – отчиталась Саша.

   «Тогда идём дальше. Программу минимум по анализу мы выполнили, больше на такие проверки тратить время не будем».

   «Кажется, ты основательно подготовился», – хмыкнул Лекс, глядя на зловещую усмешку друга. Над ладонью Влада в стремительном вихре закрутились десятки импульсов, бесконечным движением зачаровавшие Сашу.

   «В методах нас не ограничивали».

   Послушные воле своего создателя, сияющие импульсы волной прокатились по коридору, легко стуча по полу и стенам. Достигнув противоположной части склада, они разлетелись в разные стороны, проверяя каждый угол.

   «Влад, скажи мне, только честно: кому ты продал душу за то, чтобы контролировать столько импульсов?» – Саша проследила взглядом за серебряным потоком.

   «Да он же копался в базах следователей! – вспомнил Лекс. – Нарыл там профессиональных советов, а нам ничего не рассказал».

   «Хватит перемывать мне косточки. – Импульсы стремительно слетелись к Владу, ожидая новых команд. – Саш, проверь вон ту дверь».

   Она послушно прошла в указанном направлении и коснулась настенной панели. Прибор тут же заискрился. Что-то внутри неестественно застучало, кнопки ярко замигали и с негромким хлопком потухли. Сизый дымок поднялся над панелью.

   «И премия “Мастер-ломастер года” присуждается Серовой Александре!» – хлопнул её по плечу Лекс.

   «Простите, – виновато вжала голову в плечи та. – Я не ожидала, что она сломается».

   «Расслабься, – подмигнув ей, друг пнул дверь. – Авось, откроется и так».

   К его собственному удивлению, она действительно отъехала в сторону, открывая вид на ещё один склад. На первый взгляд точно такой же, как и предыдущий. Вперёд тут же отправилась волна импульсов, размеренно простукивающие все поверхности. Ничего.

   «Опять ничего?» – робко шагнула вперёд Саша.

   «И долго нам шататься по пустым складам?» – фыркнул Лекс, пройдя следом. – «Если бы я хотел сходить на простую прогулку, выбрал бы местечки поживописнее.»

   Влад был последним. Он всматривался в каждую тень, не понимая, как мог что-то пропустить, пока друзья разглядывали стеллажи. Саша на всякий случай провела пальцем по пыльной поверхности, вдруг бы это стриггерило какую-нибудь реакцию, но ничего не произошло. Вздохнув, она задрала голову. Среди прямоугольных ламп выделялась одна. Не зрительно, а по ощущениям…

   «Вла-а-ад, а ты ведь до потолка не дошёл…»

   Вскинув голову, он недовольно цокнул языком. Направляемые его быстрыми движениями импульсы ударили по потолку и волной прокатились над головами друзей. Ровное постукивание сфер прервал оглушительный звон и свист тёмных плетей, от которых троица отпрыгнула в самый последний момент.

   «Что б мы без тебя делали, Саш?»

   «Гуляли бы по неживописным складам.»

   Шипя от боли в ушибленном локте, она подорвалась с места наперерез воплотившейся прямо из пола ошибке. Знакомые непропорционально маленькие голова и тело вместе с громадными кулаками только сильнее подстегнули: нельзя терять такой шанс отыграться за прошлое поражение. Легко уклонившись от мощных ударов, Саша оббежала чудище со спины для новой атаки.

   В стену рядом поток импульсов впечатал существо. Следом Лекс мощным ударом расщепил его на атомы. Саша на миг замялась от неожиданности, но монстр просто не смог воспользоваться этим: призрачные путы крепко охватили его тело, и рапиристка с разгона всадила лезвие в затылок существу.

   «Сверху!» – предупредил Влад.

   Она едва успела уклониться от просвистевшей над головой плети и ринулась на нового противника.

   «Что это за штуки? Они, честно говоря, на вирус больше смахивают, а их у нас быть не должно было», – причитал Лекс и одним ударом оттолкнул прочь несколько слизняков-переростков.

   Запрыгнув на стеллаж, Саша огляделась. Лампа в потолке налилась чёрной жижей, округлилась, и в центре пульсировала ядовито-зелёная сердцевина.

   Новый удар чёрной плети принял на себя щит, который в последний миг создал Влад.

   «Да это и есть симуляция вируса! Правда, действует немного не так, как стал бы настоящий».

   «Тогда поздравляю – усмехнулся