Инъекция чуда. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Как же я задолбалась… Поняла я одним не самым прекрасным вечером и зачем-то попросила помощи у всеведущего Гугла.

   Он, не будь дураком, помог! Вкатил мне такую инъекцию чуда, что теперь не знаю, плакать или смеяться?

   А может и вовсе - пользоваться возможностью на полную и развлекаться? Ведьма я теперь или где?

   Решено!

   Вперед Баюн, навстречу приключениям: в гости к Горынычу и прочей нечисти первую Китич-градскую красавицу спасать, а на обратном пути и к Кощею наведаться можно ! Кто не спрятался, я не виновата!

ПРОЛОГ

- Окей, Гугл… - произнесла и тяжело вздохнула, устремив тусклый взгляд в угол. Слишком сложно сформулировать вопрос, если сама ещё не разобралась, в чём именно проблема.

   А в чём, собственно, проблема?

   Работа? Есть.

   Поганая, правда, да только другой в этом городе днём с огнём не сыщешь. Если, конечно, не дочь олигарха или не его любовница. Ну или сама – не акула бизнеса.

   Увы, не акула. Так, офисный планктон со среднестатистическим образованием и навыками.

   Семья? И это есть.

   Только всё чаще хочется откатить время лет на тридцать назад и не совершать этих глупых ошибок. Не выходить замуж по залёту, не рожать в восемнадцать, и уж точно не слушать окружающих, пророчащих путь падшей женщины, если не сделаю «как у всех».

   Хобби, самореализация?

   Ставим галочку о наличии.

   Только и это что-то в последнее время не радует.

   Да, точно.

   Не радует.

   Сама жизнь не радует.

   Дом построила (квартиру купила), дерево посадила (фикус Бенджамина, но будем считать, что дерево), сына родила… Тут без уточнений и вариантов.

   И не просто родила, а вырастила, выучила и выпустила во взрослую жизнь.

   Туда же отправила и мужа. Уже бывшего.

   И всё. Сдулась.

   Перегорела. Выработала свой лимит бодрости.

   За-дол-ба-лась!

   Что ж, хотя бы в этом разобралась.

   А тем временем до Нового года осталось две недели.

   Итак…

   - Окей, Гугл. Что делать, если задолбалась? – спросила даже не затем, чтобы услышать вразумительный ответ, а просто от безысходности.

   Ну не к психологу же идти, в самом-то деле. С нашими-то психологами – это верный способ выбросить деньги на ветер. Нет уж, мне есть, куда их потратить. Одна коммуналка в этом месяце откусила от бюджета такую сумму, что впору задуматься о переезде в более тёплые края. Хотя бы затем, чтобы не платить за отопление.

   Гугл, как не самый глупый мужчина, взял трёхсекундную паузу и внезапно поинтересовался:

   - Прошу уточнить степень задолбанности по шкале от нуля до десяти, где десять – высшая степень.

   - Десять, - ответила мрачно, даже не задумавшись.

   - Необходима срочная инъекция чуда, - чересчур радостно на мой взгляд заявил искусственный интеллект и крайне серьёзно предупредил: - Начинаю обратный отсчёт. Десять, девять…

   Я скептично прослушала отсчёт, закончившийся на цифре один, и внезапно почувствовала лёгкое головокружение и тошноту. Что за…

   Почему-то возникла мысль о старческом давлении, гипертоническом кризе и прочей ерунде.

   Стоп-стоп! Какая старость? Да, уже не девочка, но мне ещё и сорока пяти нет! Я даже в «ягодки» ещё не гожусь!

   А голова кружилась всё сильнее, тошнота накатывала волнами, и, чтобы хоть как-то приглушить приступ, я зажмурилась и начала глубоко дышать.

   Раз, два… как странно пахнет… Три…

   Э…

   - Что за чёрт?! – Возглас вышел приглушённым.

   На самом деле вопросов у меня было куда больше, и они звучали куда красочнее, но выразить их вкратце получилось только так.

   А всё потому, что сидела я на летней лужайке, усыпанной яркими луговыми цветами, перед древней покосившейся избушкой, а вокруг меня загадочно шелестели кронами древние дубы и мрачные ели.

   В декабре. В городе-миллионнике. В двухкомнатной квартире, в конце концов!

   - Я сплю?

   Новый вопрос прозвучал неприятно жалобно, и я поморщилась. Какие уж сны, Алёна Владимировна? В вашем-то возрасте. Скорее обширный инфаркт и предсмертная кома. Недаром в груди вчера что-то болело.

   Вот и доболелось.

   Эх…

ГЛАВА 1

А дубы всё шелестели листвой, отвлекая от грустных мыслей о скорой смерти. Да и скорой ли? И вообще – смерти?

   Проработав почти двадцать лет ревизором подведомственных бюджетных учреждений, я непроизвольно начала анализировать происходящее. Солнце пригревало, листва шелестела, лёгкий ветерок шалил в распущенных волосах… На всякий случай ущипнула себя за бедро.

   И перевела взгляд вниз.

   - Йобушки-воробушки!

   Каюсь, грешна. Нахваталась крепких словечек от молодёжи. Но какой повод!

   Во-первых, я не в своей одежде. Этот странный старорусский сарафан в мелкий цветочек по голубому полотну я не надела бы даже ночью, предпочитая строгий деловой стиль во всём. Даже дома я не носила халаты и прочие нелепые туники. А тут такое!

   Во-вторых, в левой руке вместо смартфона я держала… Блюдце! Да-да, самое обыкновенное блюдце! Тоненькое, беленькое, волнистое по краю и с голубой каёмочкой.

   И, наверное, я бы ещё долго недоумевала, какого… кхм, овоща происходит, но блюдце произнесло очень знакомым голосом:

   - Инъекция чуда введена успешно. Ваш новый статус – ведьма лесная, зело злобная и коварная. Жилплощадь, колдовская книга, метла и кот Баюн прилагаются. Поздравляю с новосельем.

   Коварно мигнув, блюдце погасло, и я, возмущённо ахнув, перевела квадратные глаза на избушку. Почему-то не возникло ни единого сомнения в том, что блюдце не издевается, а всего лишь озвучивает вводные данные.

   То есть… Получается…

   Я теперь баба Яга что ли?!

   - Ну охренеть блин!

   Вообще-то я выразилась иначе. Как-никак двадцать лет ревизорского стажа. Но это всё мелочи, а влипла я, судя по всему, по-крупному.

   Короче, сжала я блюдце покрепче и двинула в сторону своей новой жилплощади. Шаг сделала, два сделала и остановилась. Аккуратненько так приподняла подол, мрачно полюбовалась на самые всамделишные лапти и ругнулась снова.

   Я терпеливая. Очень. Но когда издеваются настолько изощрённо, да ещё и не скрываясь, теряю над собой контроль - и тогда прячьтесь, кто куда может.

   В общем, правый лапоть отправился в лес. Левый примерно в том же направлении.

   Дальше я, пыхтя и ругаясь страшными словами (прокурорской проверкой и санэпидстанцией), решительно приблизилась к избушке. Насупленно оценила её кособокость, мысленно перекрестилась, поднялась по трём кривым-косым-скрипучим ступенькам и толкнула дверь, которая, судя по проёму, открывалась внутрь.

   Я не ошиблась.

   Мерзейший скрип сопроводил самое простое действие, и на меня пахнуло пылью и сухими травами. К своим сорока (с хвостиком!) годам я сохранила прекрасное зрение, но даже оно не сильно помогло разобрать, что находится внутри этой хибарки. Навскидку в этом древнем срубе три на три едва ли могли поместиться печка и хоть какая-нибудь кровать.

   А зима не за горами!

   Это только молодым да глупым кажется, что от лета до зимы сотни дней, а по факту иногда и моргнуть не успеваешь, и вот уже минусовая температура. А это: теплая одежда в несколько слоёв, злосчастные кубометры потреблённого тепла и простуды в самый неподходящий момент.

   В общем, настроена я была крайне скептично.

   Но вошла, хорошенько так пригнувшись, чтобы не поздороваться лбом с притолокой.

   И сразу же озадаченно замерла на пороге, не веря собственным глазам. Уже по привычке ущипнула себя за бедро и поморщилась. Боль оказалась реальнее того, что видели глаза.

   А видели они, как ни странно, комнату куда большего размера, чем казалось снаружи. Не меньше, чем пять на пять, да ещё поделённую на секции весёленькой зелёной занавесочкой в жёлтый горох.

   Первая секция была чем-то вроде прихожей с тканым половичком под ногами и сундуком у самой двери, над которым висели ветвистые рога неведомого зверя. То ли древнего оленя, то ли лося, то ли совсем какой волшебной твари, в зоологии я была не сильна, особенно в такой – «чудесной». Слишком уж много, на мой взгляд, имелось в рогах ответвлений, большинство из которых не пустовали: шарфики, косынки, кофточка, пальтишко и даже телогрейка украшали это «чудо», растянувшееся на половину стены.

   Дальше шла печь, достойная отдельного описания. Вкратце: настоящая Русская Печь. Но сказать о ней лишь вкратце – это оскорбить не только её, но и само понятие русской печи. Я, истинный житель мегаполиса, видела такие только на картинках, за всю свою жизнь ни разу не побывав в деревне, так что впечатлилась очень сильно. Даже как-то благоговейно, моментально осознав все свои исконно русские корни.

   Она была мощной. Белоснежной. С кедровым опечьем и алыми расписными петушками между печурками. С суровой чугунной заслонкой и пристроенной нижней скамейкой, выложенной гладко обтёсанным камнем медово-солнечного цвета. Наверху имелась полноценная лежанка для сна, а на выступе над вьюшкой стояла разнообразная глиняная посуда.

   Откуда в моей голове возникали нужные слова, я понятия не имела, но отчего-то точно знала, что как называется и для чего используется. Колдовство, не иначе!

   После того, как я сполна насмотрелась на печь, наконец смогла сделать следующие шаги и пройти дальше. Основательный деревянный стол у окна венчал пузатый медный самовар с начищенными боками, а на единственной лавке лежала тонкая стеганая алая подушка, скорее всего предназначавшаяся не под голову, а под иные места. Небольшое окошко пропускало совсем мало солнечных лучей, но их, как ни странно, вполне хватало, чтобы рассмотреть даже малейшие нюансы обстановки, словно в избушке имелся ещё один скрытый источник рассеянного света.

   За занавеской, делившей комнату немного наискось, обнаружилась полноценная деревянная кровать с толстым матрасом и прочими постельными принадлежностями, включая цветастый плед, сшитый из разноцветных кусочков ткани, одеяло, подушку и постельное бельё, трудолюбиво расшитое крестиком. Кроме кровати моё внимание привлёк ещё один внушительный сундук с коваными уголками и огромным амбарным замком больше моего кулака. Над ним на стене висела деревянная полка с кучей мутных склянок, а под низким потолком в несколько рядов висели пучки всевозможных сушёных трав. На первый взгляд я не опознала ни одну, но чем дольше смотрела…

   В голове как будто открывались потайные двери с тайными знаниями, и всего через пять минут вдумчивого осмотра я уже знала не меньше десятка трав и более полусотни способов применить их в быту. В том числе в колдовском.

   Здравствуйте, меня зовут Алёна и я сошла с ума. В целом, кстати, удачно, но возникают некоторые вопросы относительно дальнейшего бытия.

   Например, чем тут потчуют новоявленных ведьм? Надеюсь, не жучками-паучками? Я как-то больше по классической пище. Картошечка там, мяско. Курочка. Яички… Хлебушек, в конце концов!

   И словно в ответ на мои мысленные терзания с улицы донеслось бодрое «ку-ка-ре-ку». Сначала вроде обрадовалась, но спустя пару секунд до меня дошёл весь смысл данного звука, и я уже привычно чертыхнулась. Только не говорите, что у меня ещё и хозяйство личное имеется! Я же в этом всём не разбираюсь совершенно!

   Но делать нечего, отправилась на ревизию.

   Вышла из избушки, с лёгкой опаской обошла её справа, и моему ошарашенному взору открылась поистине пасторальная картина деревенского быта прошлых веков: огородик на десяток грядок с неизвестной зеленью, пяток ягодных кустов, яблонька с неестественно жёлтыми, практически золотыми крупными яблоками, сруб колодца, словно с картинки, птичья стайка с тремя кудахтающими курами и величественным петухом и, как апофеоз, – покосившаяся сараюшка с распахнутой дверью, в проёме которой стояла белая коза с бубенчиком на шее.

   С ней мы скептично оценили друг друга взглядами, после чего коза предпочла уделить внимание пучку ближайшей травы, а я двинулась осматривать свалившееся на мою голову имущество более детально.

   Начала с грядок, немного опасаясь иметь дело с живностью, и в целом наше знакомство прошло успешно. Самостоятельно я опознала морковь, листовой салат, укроп и петрушку, а неведомое колдовское чутьё подсказало остальное: подорожник, мать-и-мачеху, календулу и ещё десяток лечебных трав. Нашелся даже всезнающий хрен, важно расставивший крупные листья в разные стороны.

   Закончив с грядками, заглянула в колодец, и снизу на меня пахнуло ледяной сыростью, но дна я так и не увидела, оно скрывалось во мраке. Ради интереса крутанула ручку и сразу же почувствовала, как туго идёт. Да уж, деревенский быт во всей красе! Ничего не смазано, нигде не автоматизировано.

   Какое-то бракованное чудо мне подсунули!

   Безрадостно вздохнув, уже без особого энтузиазма оглядела кусты, опознав в них смородину, крыжовник, бузину и жимолость. На это моих собственных ботанических познаний хватило, но определить по степени спелости плодов текущий месяц я так и не смогла. Одно понятно – лето на дворе. По крайней мере, конкретно на этом дворе.

   Следующим объектом осмотра стала яблоня, и возле неё я задержалась чуть подольше. Крупные наливные яблочки дурманили спелым ароматом, и я не удержалась – сорвала одно и надкусила.

   - М-м! Сладенько, - промычала одобрительно и в два счёта доела сочный плод, моментально почувствовав прилив сил и бодрости. – Ого! Непростые яблочки!

   - А то ж. Молодильные, как-никак, - внезапно промурлыкали со стороны сарая, и я стремительно обернулась к говорившему. Им оказался крупный чёрный кот с пронзительно зелёными глазами, вальяжно разлёгшийся прямо у ног козы. – Здравствуй, Алёна. Меня Баюн звать.

   - Ты говоришь?

   - А ты? – мяукнул-хихикнул котяра и, томно потянувшись, прошествовал ко мне. – Ой, не делай такие глаза! Кто чуда просил? Как говорится: получите-распишитесь.

   Хамоватый тон кота мигом привёл меня в чувство, и я гневно прищурилась.

   - Я не просила. Вообще-то меня перед фактом поставили. И если уж начали начистоту, то меня такое чудо не устраивает! Верните меня домой!

   - Поздняк метаться, - пренебрежительно фыркнул кот и обошёл меня по кругу, словно присматривался. – Да ты не кипишуй, всё будет в ажуре. Если тебя сюда отправили, значит всё так, как должно быть. Представь, что ты в отпуске и наслаждайся.

   - Наслаждаться?! Этим?! – Я обличительно ткнула в колодец, и кот перевёл на него недоумевающий взгляд. И тут до меня дошло. – Стоп! Что значит в отпуске? То есть это не навсегда? Баюн!

   Я так разволновалась, что резко присела на корточки и, пока кот не опомнился, схватила его за шкирку. Тряхнула этого жирдяя, заодно оценив тушку килограмм под десять, и как можно злее уставилась ему в глаза.

   - Отвечай!

   - Слушай, ты чего такая нервная? – заюлил кот, задёргав хвостом. – Пойдём лучше чайку попьём с вареньем малиновым. Точно знаю, в погребе ещё пара банок пылится.

   - Я требую ответов! – И снова тряхнула кота, но не рассчитала сил: Баюн сумел вывернуться и предусмотрительно отскочил подальше, вздыбив шерсть и ощерив клыки. – Стоять!

   - Какие нынче ведьмы нервные пошли! – огрызнулся котище и начал пятиться, в то время как я отправилась в наступление. – Будут тебе ответы! Пошли чай пить, психованная!

   И рванул в сторону избушки.

   - И ничуть я не психованная, - сердито пробормотала себе под нос, не соглашаясь с несправедливым обвинением. – Я всего лишь хочу узнать правду и вернуться домой.

   Последние слова я произнесла без особой уверенности. Слова Баюна об отпуске тронули в моей душе верные струны, и я всерьёз задумалась: а почему бы и нет? Недаром говорят, что один из способов выхода из депрессии – смена обстановки.

   Мне, правда, устроили её без предупреждения и чересчур радикально, но… Почему бы и нет?

   В общем, в избушку я входила уже с предвкушающей улыбкой на губах. Пресловутое молодильное яблочко как будто придало мне ещё больше сил, а заставленный сладостями стол воодушевил на великие свершения.

   Присаживаясь на лавку, я лишь спросила у настороженно следящего за мной Баюна:

   - Сам накрыл?

   - Помощь по хозяйству входит в мои должностные обязанности, - неохотно буркнул котище и ловко подлил в кружку кипяточка из самовара, после чего двинул её в мою сторону. – Угощайся, хозяюшка. И не серчай. Моей вины в том, что ты здесь, никакой нет. Я тут как бы… Эт самое… - Баюн задумчиво почесал себя за ухом, словно припоминал верное слово, - смотритель, в общем. За домишкой, за скотиной, да по хозяйству. Вы-то приходите да уходите, а я тут один на всех.

   Внимательно слушая откровения «смотрителя», я осторожно отпила из кружки ароматного чаю и восторженно прикрыла глаза: тонкие нотки листиков смородины, мяты и чего-то неизвестного моментально повысили настроение до отметки «благодушие», а свежеиспеченный блинчик с малиновым вареньем закрепил впечатление. Но с мысли не сбил.

   - И много тут ведьм до меня было?

   - Ой, много, - беспечно отмахнулся кот, моментально распознав смену моего настроения. – Испокон веков на этом месте избушка стоит и редко когда пустует. Место силы тут знаковое, колдовское. Само себе хозяйку выбирает. – И глянул на меня так многозначительно. Мол, гордись, какую честь тебе оказали.

   Гордилось не очень, но и особой злости на чужое самоуправство я больше не ощущала. А вот любопытство – чем дальше, тем больше.

   - И что мне теперь делать?

   - Как что? - Баюн аж покачнулся, едва не свалившись со своего края лавки. – Жить-поживать, волшбу совершать, просителей привечать. Кто из нас ведьма?

   - Ещё вчера я считала себя ревизором, - парировала.

   - Ой, что было вчера, то было вчера! – фыркнул кот и отмахнулся. – А сегодня ты ведьма. Вот и ведьмовствуй. Кстати, там деревенские пришли. Выйди, оцени фронт работ.

   И как-то чересчур подленько хихикнул, отчего я моментально заподозрила недоброе. Но из избушки вышла, все ж любопытство оказалось сильнее.

   И зря.

   То, что меня посетили деревенские, я поняла сразу: десятка три мужиков, одетых в полотняные штаны и рубахи, подвязанные кушаками. На ногах лапти, вызвавшие сдавленный смешок, на головах странного фасона шапки. Лохматые, бородатые, угрюмые и, самое главное, – с вилами и рогатинами в руках.

   И почему-то сразу стало ясно, что мужики пришли не поболтать.

   Напряглась, прекрасно понимая, что не смогу дать достойный отпор разозлённой толпе, но тут у ног разлёгся Баюн, и сразу же в груди поселилась уверенность – справлюсь.

   Для пущей убедительности уперла кулаки в боки и свела брови к переносице, придавая себе солидности.

   - Ведьма… - прошептал кто-то из задних рядов, но я не распознала интонацию.

   Испуганно, благоговейно или удивлённо?

   Но инициативу решила перехватить, благо опыта в этом имела немало.

   - Ведьма, - заявила громко и уверенно, и зловещим взглядом обвела каждого. – Алёной звать. Вы по какому вопросу, граждане?

   Граждане почему-то замялись. Под моим пронзительным взором потупились, потолкались локтями и в конце концов выпихнули вперед самого нерасторопного. Мужичок выглядел хило, рогатина в руках была выше его раза в полтора, но из-под кустистых бровей глаза блестели чересчур хитро и заискивающе.

   - Не губи, ведьма-матушка! – вдруг завопил он не своим голосом, бухаясь на колени и срывая шапку. Лишь большим усилием воли я осталась на месте, не отшатнувшись от неожиданности. – Слух прошёл, что самозванка в избушке поселилась! Цельную годину о тебе жеж ни слуху, ни духу! Спасительница наша! Благодетельница! Вернула-а-ась!

   Представление больше напоминало фарс, но я терпеливо мотала входящие данные на метафорический ус, не забывая удерживать на лице строгое выражение. Значит, прошлая ведьма ушла год назад. Интересно, куда? И как долго прожила здесь? Чем занималась? Какое впечатление о себе оставила?

   И почему, черт возьми, мне не дали изучить трудовой контракт с должностными обязанностями? Полнейший беспредел!

   - А у нас, что ни день без тебя, то беда! – продолжал изливать душу мужик. – Коровы не доятся! Урожай не родится! Бабы не даю… ой! Не любезные! Уж подсоби, ведьма-матушка! Мы жеж завсегда, сама знаешь!

   В силу возраста решила на матушку не оскорбляться, хотя сам мужик выглядел моим ровесником. Но тут, видимо, дело в моём статусе. Да и черт с ними. Меня куда больше другое волнует: как в таких средневековых условиях работать? Лицо сохранить и репутацию?

   - Будет время, заглянем, - важно мурлыкнул Баюн, спасая ситуацию, и грозно шикнул: – Пшли вон.

   Мужичок суетливо подскочил, закланялся, попятился, торопливо сливаясь с толпой, и профессионально скрылся в задних рядах, пока остальные бормотали благодарности и радостно обсуждали между собой прибытие новой ведьмы. Ухо уловило подозрительные эпитеты «молодая» и «красивая», «сразу видно – ведьма!», но я им значения сразу не придала. На работе и не такое слышала, когда приходили подлизываться. Там и девушкой пенсионерку назовут, глазом не моргнув, лишь бы расположение завоевать.

   Тут, видимо, всё так же.

   Наконец толпа ушла и на слегка примятой траве осталась лишь одинокая рогатина – единственное напоминание о странном визите деревенских. Скептично изучила деревяшку, но просто уйти обратно в избушку так и не смогла – душа перфекциониста не выдержала, заставив спуститься и прибрать орудие аккуратно к стеночке.

   Баюн внимательно следил за мной со ступенек, и я спросила:

   - Далеко до деревни?

   - До Зареченок, откель просители, – минут пятнадцать пешком, - охотно поддержал разговор котяра. – До Малиновки чуть подольше будет, минут сорок и чуть левее.

   - А чья?

   - Кощеева, - поморщился Баюн. – Конкурент наш извечный.

   - Как это?

   - А вот такэта, - скривился кот. – Ты – ведьма. Он – колдун. Смекаешь?

   - Ни капельки, - призналась честно и присела на узкую завалинку, куда едва-едва поместилась со своим не самым пухлым задом. – В чём тут конкуренция, если у нас разные территории?

   - А слава?! – возмутился Баюн. – А молва людская? В былые времена к нам просители аж за тридевять земель ходили! А как Кощей у нас под боком поселился, так вся многовековая работа насмарку! За мечом-кладенцом к нему! За военной поддержкой к нему! За пропавшими царевнами - и то к нему! Тьфу!

   - Знаешь, вообще-то это называется разделение труда, - рассмеялась я по-доброму, не находя в ситуации ничего обидного. – Ну вот что я сделаю, если ко мне придут за военной поддержкой? Почесуху на неприятеля наведу?

   - Порчу, - оскорблено буркнул Баюн и технично соскользнул с темы, переведя беседу в иное русло. – Ладно, что это мы на конкурента нервы тратим? Идём-ка лучше по округе прогуляемся. Покажу тебе наши красоты, да местечки потайные. Идём-идём, пошевеливайся!

   Шевелиться не хотелось совершенно. Полуденное солнце припекало так, что хотелось поскорее перебраться в тенёк и может даже подремать. Из квартиры меня переместили уже поздно вечером, так что организм упорно желал занять горизонтальную позицию и отдохнуть часиков так восемь-десять. К тому же нервы всякие, как и новые впечатления давали о себе знать, и хотелось банально переварить уже увиденное и услышанное.

   Но Баюн ничего не хотел слышать, и тогда я озвучила последний аргумент:

   - Я босиком!

   - Чегой то? – удивился кот и пришлось задирать подол, чтобы предъявить ему голые ступни. – Хм, и правда. Ладно, будут тебе к утру лапти.

   Мысленно скривилась, не прельщаясь перспективой, но вслух попросила вежливо:

   - А можно обычную обувь? Согласна на простейшие туфли без каблука.

   - И где ж я тебе их тут возьму? – возмутился Баюн, широким жестом обводя вокруг себя. – Мы вообще-то не на торговой улице проживаем, а в лесу. Ничего не смущает?

   Смущало меня много чего, но ссориться с единственным разумным существом в округе, который знал всё и обо всех, было не самым умным решением, так что я терпеливо уточнила:

   - Кто назвался моим помощником по хозяйству? Я же не прошу норковую шубу, Лабутены и наряды от Диор! Мне всего лишь нужна нормальная обувь.

   Судя по тому, как Баюн отвёл взгляд, я была права, но кот не преминул буркнуть:

   - Наряды ей от Диор. Ха! Сказочкой ошиблась, барышня! – и ловко юркнул за угол избушки, так что ругаться было уже не с кем.

   Да не очень-то и хотелось, если честно. Солнышко пригревало, птички щебетали, кровать в глубинах избушки манила всё сильнее, так что минут через десять, устав бороться с сонливостью, я плюнула на всё и отправилась на боковую.

   Подушка едва уловимо пахла лавандой, матрас оказался той самой, нужной мягкости, одеяло не давило и не парило, так что я скинула сарафан и блузку, оставшись в лёгкой нижней сорочке и смешных панталончиках, и легла в постель. Закрыла глаза… И уснула.

ГЛАВА 2

Утро следующего дня началось с лёгкого аромата свежей выпечки и птичьего вопля. Спросонья показалось, что пришёл конец света, так что я подскочила и заозиралась, не представляя, за что хвататься первым делом. Установившаяся после вопля тишина показалась зловещей, а обстановка в полумраке рассветных сумерек – абсолютно чужой.

   Но тут раздалось повторное «ку-ка-ре-ку» - и всё встало на свои места.

   Я ж в лесу! Точнее в «чуде». И не сказать, что уже очень хочется обратно, но…

   - Доброе утро, хозяюшка, - промурлыкал Баюн из-за занавески, и по чересчур ласковому кошачьему тону я поняла, что помощник откровенно подлизывается. – Как спалось? Как настроеньице? Я тут оладушек испёк с медком вересковым, чаёк заварил смородиновый. Всё, как вы любите. Извольте откушать.

   Всё сильнее убеждаясь, что кот задумал какую-то пакость, я оделась во вчерашнюю одежду и вышла в основную комнату. Ну, как вышла… Отодвинула в сторону занавеску, сделала шаг и замерла, во все глаза рассматривая незнакомца, занявшего центр единственной лавки.

   Мужчина лет тридцати выглядел непривычно: белая рубаха с вышитым воротом, коричневые штаны, высокие кожаные сапоги, лёгкая кольчуга, туго обтягивающая внушительный бицепс, широкий кожаный пояс и, конечно же, русые молодецкие кудри, пронзительно-синие глаза и популярная в этом сезоне ламберсексуальная борода с пышными усами. О модных тенденциях мужской моды я в основном узнавала от сына и всегда безумно радовалась, что он им не следует. Этот же молодчик был вылитым ламберсексуалом. По-простому – гламурным дровосеком.

   В общем, всамделишным русским богатырем, бессовестно меня рассматривающим. И как-то сразу пропало всё настроение желать окружающим доброго утра, потому что добрым такое утро точно не было. А ещё очень хотелось в туалет. И умыться. Причесаться и почистить зубы.

   Как минимум!

   Планка настроения опускалась всё ниже, и я, отрывисто кивнув незнакомцу, поманила кота на выход.

   - Баюн, на пару слов. – Мой тон не допускал разночтений, и, кажется, кот это прекрасно понял, напустив на себя виноватый вид и понуро пройдя к двери.

   Снаружи едва занимался рассвет, поляна тонула в сумрачной дымке, скрывая очертания предметов, но это не помешало мне буквально наощупь схватить Баюна за шкирку, приподнять над землёй и зло прошипеть ему в морду:

   - Какого лешего?! Что за хмырь в доме ни свет ни заря? Я как должна в такой обстановке личной гигиеной заниматься?! А если б я вообще в сорочке к столу вышла?!

   - Но не вышла же… - мявкнул Баюн, когда я прервалась, чтобы набрать в лёгкие побольше воздуха. А когда поперхнулась им же от наглости помощника, зачастил: - Богатырь это Китич-градский. За помощью ещё вчера приехал. Ну не мог же я его в лесу спать оставить. Тут вообще-то опасно бывает по ночам.

   - Да-а-а?! – Мой возмущённый вопль совпал с очередным «ку-ка-ре-ку» и в тандеме мы прозвучали особенно демонически. – И почему я узнаю об этом именно сейчас?!

   - Так не для тебя ж, хозяюшка! А для простых смертных! – торопливо открестился от злого умысла Баюн. – Да и богатырь ночевал буквально на порожке, я его сразу предупредил, чтоб без глупостей! А что до процедур утренних, так идёмте скорее. Банька ещё с вечера натоплена!

   Грозно прищурившись в последний раз, чтобы у кота пропало всякое желание чудить, я прошла следом за помощником, недоумевая, как вчера не заметила во дворе баню и где она могла прятаться. Но всё оказалось куда как проще: ею оказался тот самый сарайчик, где проживала коза. Так сказать, два в одном: с огорода – сарай, а с другого торца – банька. Неказистая настолько, что я откровенно опасалась входить внутрь, однако первое впечатление оказалось ошибочным. Как и с избушкой.

   Стоило только переступить через порог, как я оказалась в добротном предбаннике с широкой лавкой для переодевания и крючками для одежды. Немного сбоку – топочная дверца печи и ровная стопочка березовых дров. У стены небольшой пустой стол и еще одна лавка.

   Дальше передо мной встал выбор из двух дверей, но Баюн толкнул правую, предлагая начать с неё, и я заглянула в новое помещение.

   - Кхм…

   С трудом удерживая улыбку на губах, я благодарно кивнула и заперлась изнутри, мысленно благодаря высшие сказочные силы за подарок в виде почти современного туалета. Пусть и деревянный, но это был почти унитаз с вполне опознаваемым сиденьем. Внизу правда чернела дыра, но ничем не пахло, и я с особым наслаждением воспользовалась предметом по прямому назначению.

   Следом настал черёд умывальника, и тут я уже не удержала сдавленного смешка, с любопытством изучая волшебную конструкцию деревенского рукомойника. Непривычно. Но работает, черт возьми! А затем моё внимание привлекло зеркало…

   - Э…

   После того, как я убедилась, что это действительно зеркало и там отражаюсь именно я, настал очередной этап задавания вопросов и, закончив с приведением волос в порядок (заплела русую косу и подвязала лентой, лежавшей тут же), из уборной я вышла решительным шагом.

   - Баюн!

   Кота нигде не было, видимо хвостатый проныра догадался обо всём заранее, но меня это не остановило.

   - Баюн!! – Мой грозный рык потревожил верхушки елей, а петух захлебнулся очередным «ку-ка-ре-ку». И снова тишина, лишь робкий ветерок начал потихоньку разгонять туман, да первые солнечные лучи заскользили между дубовыми ветвями. – Выходи, а то хуже будет!

   Но и это не помогло, пришлось идти в избушку и надеяться, что котяра спрятался там, уповая на то, что я не стану скандалить при посторонних. А ведь и верно. Не стану. Но пусть даже не мечтает, что не подниму этот вопрос, как только появится подходящий момент.

   А пока…

   Я вошла в избушку, мрачно оглядела богатыря, кажется, даже не шелохнувшегося с момента моего ухода, и неторопливо приблизилась. Спросонья не заметила, но сейчас у стола стоял ещё один предмет мебели: трёхногий табурет. Не уверена, что он был мне по статусу, но выбирать не приходилось – богатырь оказался чересчур широкоформатным и места на лавке оставалось не слишком много, чтобы я ощущала себя рядом с ним комфортно.

   В итоге, вспомнив, кто тут хозяйка и вообще – баба Яга, я с невозмутимым видом оседлала табурет и строго припечатала:

   - Доброе утро и приятного аппетита. Все разговоры после завтрака.

   Богатырь озадаченно приподнял брови, внимательно наблюдая, как я, ни капли не стесняясь гостя, накладываю себе в блюдце оладушек с общей тарелки и наливаю чая. Сам он, судя по стоящей перед ним чистой посуде, ещё не завтракал, но стоило мне с чувством отхлебнуть из своей кружки кипяточку, как с тяжелым вздохом присоединился к трапезе.

   Страдаем? Эт хорошо!

   Никогда не замечала за собой особой вредности, но, видимо, новая должность обязывала, и в груди разлилось злорадное удовлетворение. Так мы и завтракали, я с удовольствием, уже и позабыв, когда последний раз баловала себя калорийной стряпнёй, а гость страдаючи. Шестой оладушек я доедала уже из принципа, чувствуя, что ещё немного – и лопну. Но яжведьма! Я просто не могу оставить завтрак постороннему! Тем более этот увалень уже умял всё остальное! Буквально из рук вырвала последний! С боем практически!

   - Что ж… - первым протянул гость, и я со странным раздражением признала, что голос у него под стать внешности: глубокий и основательный. – Поели-попили, будем разговоры разговаривать?

   - Отчего ж не поговорить? – проворчала без особой приязни и отставила кружку в сторону. – Чего надобно, богатырь?

   - Помощи, - со вздохом хмуро признался гость и уставился на меня в ожидании.

   И-и-и?

   Секунд двадцать мы играли в гляделки, после чего я не выдержала первой и, сложив перед собой пальцы в замок, подтолкнула товарища к действию:

   - Подробности будут или мне самой на кофейной гуще гадать?

   - У тебя есть кофе? – искренне удивился богатырь и воодушевлённо блеснул глазами. – Напоишь?

   Мысленно возмутившись наглости некоторых отдельно взятых богатырей, я и сама задумалась: а есть ли у меня кофе? Но рыскать в поисках зёрен в избушке, где я ещё сама толком не ориентировалась, было глупо, и я поступила умнее.

   - Баюн! У нас есть кофе?

   - Нету, - буркнул кот из-за печки, не рискуя показаться лично. – Блюдечко возьми, оно всё покажет, что запросишь. То, которое с голубой каёмочкой.

   Точно! Блюдечко! Помню, именно оно вчера меня сюда и отправило! Только куда я его подевала…

   Блюдечко нашлось быстро, оно лежало на подоконнике, но я не спешила облегчать богатырю задачу, решив для начала всё-таки его расспросить. А то даже не смешно! Вынь да положь ему всё на блюдечке! В прямом смысле слова!

   - Ты рассказывай, рассказывай, - требовательно взмахнула рукой, пододвигая к себе блюдечко и мысленно прикидывая, как оно вообще активируется. – Как звать рассказывай, что за беда приключилась рассказывай.

   - Ой, точно! – Мужчина откровенно смутился и взлохматил русые вихры пятерней. – Вячеславом меня звать. Богатырь я из Китич-града. А беда… - гость нахмурился. – Сестра у меня пропала. Варвара. Как первой красавицей стала, так на следующий день и пропала.

   - Когда это было?

   - Третий день пошёл.

   - Есть подозреваемые? – Я старалась говорить деловито, а сама наглаживала краешек тарелки, так и не сообразив, как она активируется. И Баюн, паразит, не спешил подсказывать!

   - Есть, - окончательно помрачнел Вячеслав. – Кощей.

   Я аж воздухом поперхнулась. Да уж! Кандидат не из мелких! Хотя чему я удивляюсь? Это ж классика! Красавица – одна штука. Злодей – один штук. И что из этого следует? Верно! Похищение!

   - На чём основаны предположения? – уточнила я всё так же деловито, сумев удержать внутри истеричный смешок.

   - Да какие тут могут быть предположения?! – возмутился богатырь. – Кощей это, больше некому!

   - И всё же мне необходимо что-то чуть больше, чем голословное обвинение, - посуровела я, с удовольствием входя в роль дотошного следователя. – Есть ли свидетели? Улики? Может, требование о выкупе с подписью?

   - А ты точно ведьма? – С подозрением прищурился богатырь. – Говоришь точь-в-точь, как Михалыч.

   - Есть сомнения? – Я лихо заломила бровь, не давая усомниться в моём профессионализме, хотя сама ещё вчера жила простой городской жизнью самого обычного ревизора. И, не задумываясь о том, что говорю, с вызовом произнесла: - Окей, Гугл! Кто похитил Варвару?

   - Запрос принят в обработку, - отозвалось блюдечко, и его серединка затуманилась. - Составляю список подозреваемых.

   - Гугл?! – сдавленно хрюкнул богатырь и вдруг уставился на меня широко распахнутыми глазами. – Так ты из наших что ли?!

   - Из каких это «ваших»? – Я покосилась на него с лёгким подозрением, куда больше интересуясь результатом обработки запроса.

   - Да не… Быть не может… - начал он бормотать себе под нос, что-то пытливо выискивая на моём лице. Неожиданно резко подался вперёд и скороговоркой выпалил: - Айфон, интернет, франчайзинг, коучинг, телеграмм?

   На мгновение в груди всё замерло, но я быстро справилась с изумлением и строго произнесла:

   - Молодой человек, а вот выражаться не надо. Если что-то хотите сказать, так и скажите. А проклянуть я и сама могу.

   - Ошибся что ли? – разочарованно протянул Вячеслав, и на мгновение мне даже стало его капельку жаль.

   Но лишь на мгновение. Проснувшаяся внутри меня Яга мелочно злорадствовала над чужим разочарованием. И вроде даже странно, что я не призналась в собственном попаданстве, но что-то исключительно женское, чуть коварное и немного кокетливое, заставило меня продолжить эту игру в чудеса.

   Я ведьма! И точка.

   В любом случае это гораздо интереснее и небанальнее, чем ревизор Алёна Владимировна.

   - Список подозреваемых составлен, - вмешался в мои мысли деловитый Гугл-блюдечко. – Всего изучено сто сорок семь тысяч кандидатов, из них пятеро подходят под ваш запрос. Желаете ознакомиться с результатом?

   Слегка удивилась разумности блюдечка, но списала это на волшебство, которое плотно окружило меня со вчерашнего дня, и дала согласие.

   - Морской царь, змей Горыныч, Иван царевич, царь Кощей и Чудо-Юдо, - оттарабанило блюдечко. – Желаете узнать местонахождение подозреваемых?

   - Чуть позже, - я отмахнулась и насмешливо глянула на подвисшего богатыря. – Ну вот. А говорил, больше некому. Целых пять кандидатов, причём Кощей всего на четвёртом месте.

   - Чёт я не пойму, - насупился Вячеслав, - ты его выгораживаешь что ли? Одна шайка-лейка?

   - Разговорчики! – взвился Баюн, неожиданно вставая на защиту моего колдовского достоинства. Даже на середину избы выскочил со вздыбленной шерстью и гневно горящими глазами. – Мы этого костлявого на дух не переносим! Да скорее небо на землю упадёт, чем мы с ним заодно будем! Думай, что говоришь, богатырь! Иначе быстро в печку посажу! Одни косточки останутся!

   С тщательно скрываемым весельем я наблюдала, как ярится и негодует кот, а сама ставила себе мысленную зарубку на память: разобраться в причине конфликта между Кощеем и Баюном. Ведь не просто же так мой управляющей аж слюной брызжет. Что-то между ними точно произошло. Но что? Любопытно!

   - Ладно-ладно, прости, - богатырь быстро пошёл на попятный и выставил перед собой ладони. – Не подумав сказал. Но как теперь быть-то? Пять подозреваемых – это вам не один. Тут пока всех обойдёшь и правды добьёшься, не один день пройдёт. – Мужчина помрачнел. – Как бы за это время с Варварой беды не случилось.

   - О, тут ты по адресу, милок, - замурлыкал котяра, умудряясь одним глазом косить на меня и им же подмигивать. – Моя Алёна вмиг всех к ногтю прижмёт! Она у меня знаешь, какая ведьма? Вот такая!

   Лапами изобразив что-то вроде «класс», Баюн важно закивал. Я же, скептично сложив руки на груди, ждала продолжения. Ну и на что меня подписали без моего ведома?

   - Значит, так! Сегодня собираемся-снаряжаемся, подпоясываемся-высыпаемся, а завтра спозаранку в поход! – Баюн уже суетливо убирал грязную посуду, чтобы споро разложить на столе древнего вида карту с надписью поверх «Тридевятое царство». Дождался, когда мы с богатырём над нею склонимся и начал воодушевлённо тыкать лапой в значок, обозначающий горы, расположенные чуть правее значка, обозначающего лес. – Первым делом навестим Горыныча! Он ближе всех и первый кандидат на выбывание. После него к Чуду-Юде заглянем, - лапа сместилась чуть ниже. – Они, считай, соседи. А там и до Морского царя недалеко.

   - И сколько это по времени займёт? – мрачно уточнил богатырь.

   - Тю! Одна нога тут, другая там! – беспечно отмахнулся кот. Пошевелил усами и конкретизировал: - Неделю.

   - Долго, - нахмурился Вячеслав и с затаённой надеждой взглянул на меня. – А нет ли способа ускорить путь? Ну или хотя бы сократить список кандидатов? Если Горыныч маловероятен, то может к нему вообще не пойдём?

   - А если это именно он? – возразила я справедливо, хотя и сама поразилась тому, как надолго растянется спасательная экспедиция.

   И это с учётом того, что я на неё согласия не давала!

   - Если он, то к концу недели сожрёт девицу, - подал голос Баюн со знанием дела, а на наше шокированное переглядывание, прямо как человек, пожал плечами. – А вы что хотели? Животное! Поэтому и предлагаю начать с кандидатов, которые для Варвары опаснее всего. Кощей хоть и гад, - кот поморщился и неохотно договорил, - но с принципами. Беспричинного вреда девице не принесёт. Царевич тоже вроде как человече. А царь Морской может и бабник, каких свет не видывал, но любит, чтоб красиво было, с ухаживаниями. Так что верьте мне: сначала лучше к Горынычу и Юде.

   - Ладно, с этим определились, - скривил губы богатырь, явно не радуясь перспективам. – Но почему сейчас в путь не выдвинуться? Подозреваемые есть, карта есть. Чего ждать-то?

   - А харчи по пути добывать будешь? И дорогу у сорок спрашивать? – съехидничал Баюн, многозначительно щурясь. – Нам жеж с Алёнушкой столько всего подготовить надобно! Клубочек дорожный намотать, скатерть-самобранку постирать, конька-горбунка подковать да меч-кладенец отшлифовать. Аль своим пёхом и силами справляться собрался? А, богатырь?

   - Если б своими мог, не пришёл бы, - неприязненно скривился мужчина, с трудом признавая собственное бессилие. – Ладно, ваша взяла. – Тяжело вздохнул, вымученно улыбнулся и взглянул мне в глаза. – Мне помочь чем или лучше не мешать?

   Если б я сама знала!

   Перевела взгляд на Баюна, а тот аж грудь колесом надул, пыжась от собственной важности. Поди целый год ждал, когда к нам настолько важный проситель придёт. И что-то закрадываются у меня смутные сомнения, что всё чересчур гладко складывается… Ну просто одно к одному! Неужели, пока меня не было, девиц вовсе не похищали?

   - Баюн, на пару слов, - я ловко подхватила кота под пузо, прочно зафиксировав второй рукой загривок, чтобы кот не вырвался. Вышла на улицу, свернула в огород, дошла до яблони и только там развернула управляющего к себе мордой и пристально всмотрелась в бесстыжие глаза. – А теперь рассказывай!

   - Что, Алёнушка? – заюлил хвостатый проныра, преданно заглядывая мне в лицо. – Что твоя душенька желает?

   - Правды! – рявкнула грозно, но постаралась сделать это не слишком громко, чтобы богатырь ничего не заподозрил. – Что за шоу ты тут устроил? Не собираюсь я ни к каким Горынычам идти! Да я в лесу ни разу дольше часа не была! И вообще это был городской парк. Снабжай богатыря инвентарём и пусть чешет на все четыре стороны сам! Я на такое не подписывалась!

   - А на что ты подписывалась, Алёна? – разозлился Баюн и прищурился. – Кто страдал, что бытовуха задолбала? Кому драйва хотелось? Получите-распишитесь! – Рявкнув под конец, кот одним прыжком выкрутился из захвата, отскочил от меня метра на три назад и сердито распушил хвост. – И вообще! Хоть бы спасибо сказала! Маленького котика всяк обидеть норовит!

   - Спасибо?! – У меня аж дыхание от его наглости перехватило, и я схватилась рукой за первую попавшуюся опору. Ею оказалась яблоня и я тут же вспомнила кое-что ещё. – Я тебе сейчас такое спасибо скажу! Такое спасибо!!! Ты почему, гад мохнатый, не сказал, что яблоки волшебные?!

   Откуда ни возьмись, в руке оказалась добротная метла с длинным черенком и я, не сильно задумываясь, каким собственно образом, начала гонять ею кота по всему огороду.

   - Я говорил! Мяу! – истошно верещал Баюн, тем не менее ловко уворачиваясь от возмездия. – Молодильные они! Да по ним и так всё видно! Мяу-у-у!

   - Мне не видно! Стой, бить буду! – Не знаю, откуда что бралось, но метлой я махала всё увереннее и ловчее. Пару раз даже попала по мохнатой заднице, удовлетворяя свою жажду возмездия. - Ты когда это сказал? Когда я его уже съела!

   - Так только лучше ж стало! Уй! Больно!

   - Кому лучше?! – На очередном круге я слегка не вписалась в поворот, зато вполне удачно вписалась в богатыря, который всё-таки вышел из избушки к нам в огород.

   В общем, когда мой нос едва не встретился с кольчугой, а талию обхватили сильные широкие ладони, я поняла, что стоит сделать перерыв. Тем более я начала уже немного уставать с непривычки, уже давненько не занимаясь толком даже зарядкой по утрам.

   - А что это вы тут делаете? – бесхитростно спросил Вячеслав, не торопясь убирать руки с моего тела.

   Наоборот, кажется, начал с интересом ощупывать и даже наглаживать.

   И это стало последней каплей.

   - Руки! – От души шлёпнула охальника по пальцам, вновь выставляя метлу впереди себя. – Думай, что творишь, богатырь! А ну как прокляну – козлёночком станешь!

   - Так уж и проклянёшь? – насмешливо фыркнул мужчина, явно не веря в мои силы.

   Видимо, растрёпанная девица не больше восемнадцати лет от роду (именно столько я разглядела утром в зеркале и поэтому сейчас злилась) никак не ассоциировалась у него с могущественной ведьмой.

   Я не для того двадцать лет уважение окружающих завоёвывала собственным умом и трудолюбием, чтобы какой-то бородатый выскочка без спроса меня за грудь щупал!

   - А вот и прокляну! – завелась я пуще прежнего и, не обращая внимания на истошный вопль Баюна, зловеще прищурилась. – Быть тебе натурально козлом, богатырь, пока не заслужишь моё прощение!

   Ткнув Вячеслава черенком метлы в центр груди, я совершенно не ожидала, что грянет гром и следом раздастся громкий хлопок, а сам богатырь исчезнет. От неожиданности я вздрогнула, отшатнулась, а когда сморгнула…

   - Бэ?

   Напротив меня стоял козёл.

   Натуральный такой рыже-пегий козёл с рогами и бородой.

   - Ой, дура-а-а… - обречённо простонал Баюн, и конкретно сейчас я была с ним отчасти согласна.

   Мой косяк. Признаю.

   Вот только, как его исправить… Не знаю.

ГЛАВА 3

Так мы и стояли минут пять, ошарашено разглядывая друг друга, пока богатырь не опомнился и не решил воспользоваться новоприобретёнными конечностями. Моргнул на меня покрасневшим глазом, нагнул голову, взрыл землю копытом и, судя по всему, собрался идти на таран.

   - А ну, стой! – рявкнула скорее от страха, чем сознательно, выставляя перед собой метлу. – До конца жизни прокляну!

   - Бэ-э-э! – Судя по тону, меня обласкали матом, но нападать передумали.

   - Сам дурак! – огрызнулась в ответ. Нашла взглядом Баюна и перевела стрелки по нужному адресу. – Ну и что дальше, помощник? Как этого козла расколдовывать?

   - Сказал бы я… - мявкнул кот с откровенным осуждением, не торопясь подходить ближе, - да при женщинах не выражаюсь. – Перевёл хмурый взгляд на козла и скривился. – В отличие от некоторых. А ещё богатырь…

   - Бэ-э-э! – возмутился тот.

   - Ну точно дурак, - скривился Баюн и снова переключил внимание на меня. – Так, бестолочи! Слушаем меня, единственное адекватное существо в округе.

   Внезапно возмущённо мекнула коза из сарая и кот торопливо поправился.

   - Беляночка, ты вне конкуренции! Так вот, о чём я? Ах, да! На повестке дня – спасение прекрасной Варвары! Так что продолжаем собираться в экспедицию. Алёна!

   Вздрогнула от строгого окрика и на всякий случай прижала к себе метлу. С нею было как-то поспокойнее.

   - Идёшь в дом и собираешь вещи, - окончательно раскомандовался Баюн. – Загляни в спальный сундук, там найдёшь всё необходимое для долгого пути. Выбирай, что может пригодиться, проверю чуть позже. Я пока за горбунком и кладенцом сбегаю да скатёрку почищу. А ты, богатырь… - кот то ли хрюкнул, то ли хихикнул, - оставайся в огороде, пока ещё хуже не стало. За околицу, кстати, не ходи, - зелёные глаза помощника сверкнули особенно зловеще, - звери тут дикие, могут даже на такую немолодую козлятину, как ты, позариться.

   - Бэ-э-э!

   Не нужно быть ведьмой, чтобы перевести это, как «сволочи», и мне даже стало немного стыдно за свой злобный порыв. У меня было единственное оправдание – я предупреждала. Но чтобы не начать оправдываться уже вслух (а взгляд козла был ну очень говорящим), я поспешила обратно в избушку.

   В какой мне сундук рекомендовали заглянуть? В спальный? Это который из двух?

   Здраво рассудив, что скорее всего второй, стоящий возле кровати, я прошла за занавеску и приблизилась к сундуку. Как и вчера он был заперт на огромный амбарный замок, а где от него мог находиться ключ, я не представляла даже примерно. Но тут внутри меня зародилось очередное странное знание и я, не особо отдавая себе отчёт в действиях, прикоснулась к замку черенком метлы, которую до сих пор держала в руках.

   И о чудо! В замке что-то щёлкнуло, и он, открывшись, повис на дужке. Мне только и осталось, что подобрать челюсть, отставить метлу и, вынув замок из проушины, откинуть крышку сундука. На секунду замерла, разглядывая представшее моим глазам богатство, а на вторую во мне проснулась маленькая девочка, тайком обнаружившая в маминой шкатулке несметные сокровища, и я приступила к их осмотру.

   Первой моего внимания удостоилась книга. Большая, толстая, в очень старом кожаном переплёте с грубыми металлическими уголками, она производила впечатление дряхлого, но в то же время очень ценного фолианта. Кажется, от неё даже чем-то ощутимо веяло. Чем-то колдовским и немного жутким. С лёгким благоговением взяла её в руки, осторожно приподняла краешек обложки, с некоторым трудом разобрала затейливую вязь названия и торопливо закрыла.

   Я никогда не боялась трудностей, но приступать к изучению колдовского гримуара (а именно это значилось в названии) требовалось с холодным разумом, а не наспех. Так что нет, сначала порадую свою внутреннюю девочку приятностями.

   Книга отправилась на кровать, а я присела на край сундука и начала в нём с энтузиазмом копаться. Ворох разнообразной одежды: от повседневной до праздничной; потрясающей красоты красные сафьяновые сапожки с наверняка ручной росписью; несколько нитяных клубков разной текстуры, цвета и размера; два флакона с неопознанными жидкостями: кристально-прозрачный и беспросветно-черный; чьи-то косточки в полотняном мешочке, меленькое зеркальце и массивный деревянный гребень. Последней я достала резную шкатулку, которая оказалась полным полна украшений на любой взыскательный вкус. Естественно, учитывая специфику местности.

   Были тут и крупные золотые серьги-лунницы, были и тяжёлые коралловые бусы в несколько рядов. Комплект с морским жемчугом, венец с просто невозможно огромным алмазом в серебряных лучиках, куча браслетов и колец из самоцветных камней и несколько грубоватых золотых цепочек и печаток. Возможно даже мужских.

   Всё это я изучила с тем самым восторгом, который появляется сам собой при виде красивых вещей… да убрала обратно. Куда мне это сейчас? Тем более в походе по лесам-горам и прочим далям. Нет уж, я лучше штанишки справные пригляжу, да сапожки померю. Кстати, что-то я никаких носочно-чулочных изделий не нашла…

   Перебрав ворох одежды вновь, но уже осознанно, я переложила на кровать то, что, по моему мнению, как раз подойдёт для наших целей. После консультации с блюдечком туда же отправились нитки, флаконы, гребень, зеркало и мешочек с костями. Все эти предметы оказались колдовскими и могли пригодиться в пути: клубочки довести до нужного места, кости стать мертвым воинством на мою защиту, зеркало – разлиться озером, гребень – превратиться в непроходимую чащу, а во флаконах была живая и мёртвая вода. При этом мёртвая затягивала даже самые смертельные раны, а живая возвращала к жизни.

   После того, как я убрала всё остальное обратно в сундук и прикрыла крышку, настал черёд знакомства с гримуаром. Для этого серьёзного дела я перешла за стол, чуть поёрзав на лавке от волнения, и решительно раскрыла его на первой странице.

   Вот только книжица оказалась с характером и самостоятельно зашелестела страницами, разрешая мне ознакомиться со своим содержимым ближе к концу.

   - Змей Горыныч, - прочитала я вслух, с трудом разбирая старорусскую вязь и прочие «яти». – Злобный змий, огненный богатырь, проживающий в горах. Большой любитель похищать первых красавиц Тридевятого царства ради баловства, реже ради выкупа. Умом не блещет, а вот силой не обижен. Любит лесть и злато. С богатырями бесед не ведёт, предпочитает сразу вступать в смертный бой.

   После краткого, но вполне ёмкого описания Горыныча, я переключилась на картинку. На ней был изображён… богатырь. В смысле, не дракон, как я ожидала, а вполне себе гуманоид. Единственное, что его отличало от человека, вязь чешуи по виску и вертикальный зрачок в желтых глазах. А так очень даже импозантный темноволосый мужчина с тонкими усиками в кожаных доспехах и щегольских сапогах.

   Интересно, картинка – собирательный образ или точное изображение? А вот сейчас и узнаю!

   - Гугл, а покажи-ка мне змея Горыныча!

   - Ваш запрос принят в обработку, - бодро отозвалось блюдечко, и его серединка затуманилась. – Пожалуйста. Змей Горыныч.

   Постепенно картинка начала проясняться и сначала издалека, а затем всё ближе я увидела того самого чешуйчатого богатыря с картинки. Время было уже не очень раннее, часов девять утра, а может и все десять, так что мне «посчастливилось» застать Горыныча завтракающим.

   Зрелище было не самым эстетичным, одетый лишь в брюки мужчина с темными распущенными волосами длиной по плечи сидел на полу в сумрачной пещере и смачно вгрызался в сырую баранью ногу, громко чавкая и отрыгивая. Нда.

   Надеюсь, нога действительно была баранья.

   Но в целом, если отбросить предрассудки и не думать о плохом, то змей оправдывал звание богатыря – тело у него было красивым. Под кожей, местами как будто татуированной чешуйками, перекатывались тугие канаты мышц, достойные любого профессионального бодибилдера. Лицо, правда, не отличалось особым интеллектом, но сложно его было ожидать от, по сути, зверя.

   Было видно, что в Горыныче действительно преобладали животные инстинкты, а условно-человеческая внешность – всего лишь оболочка.

   - Спасибо, насмотрелась, - поблагодарила я блюдечко и озадачила его новым делом. – Где сейчас находится змей Горыныч?

   - Адрес местопребывания интересующего вас объекта – Кудыкина гора, змеиные пещеры, - отрапортовал Гугл. – Пешим ходом добираться седьмицу. При наличии конька-горбунка и путеводной нити путь сократится до двух-трёх дней в зависимости от погодных условий. – И тут же, не сбавляя энтузиазма, сообщил: - Прогноз погоды на ближайшую неделю благоприятный. Возможны кратковременные осадки над Русалочьим Озером и грибные туманы в Сосновом Бору. Дневная температура установится в районе двадцати пяти – двадцати семи градусов, ветер приключений – юго-западный, не больше пяти метров в секунду.

   Прогноз порадовал, ветер приключений позабавил, а пришедшая в голову мысль показалась очень умной, и я поспешила её воплотить.

   - Гугл, покажи мне Варвару.

   - Ваш запрос принят в обработку, - повторило уже стандартную фразу блюдечко, но на этот раз не спешило радовать меня картинкой. Спустя минуту натужного пыхтения Гугл с сожалением сообщил: - Изображение и местонахождение Варвары-красы временно недоступно. Пожалуйста, повторите запрос чуть позже.

   Жаль, но попытка была хорошей. Значит и правда пропала.

   На секунду закралась крамольная мысль, что девушка уже мертва, но я поскорее прогнала её прочь. Мне ввели инъекцию чуда, а не ужастика. Вот пусть и соответствуют!

   Так, чем бы мне заняться ещё…

   Перевела задумчивый взгляд на гримуар и даже попыталась его полистать, но книга никак не желала поддаваться и я оставила эту затею. Немного подумала и вообще вернула вредный фолиант обратно в сундук, после чего аккуратно сложила вещи, переплела растрёпанную косу и пошла гулять по избушке, более плотно знакомясь со своим местом жительства.

   Благодаря врождённой дотошности, нашла за печкой небольшой чулан с продуктами и кухонной утварью, а под половиком погреб с соленьями-вареньями. От души покопалась в сундуке у входной двери, но там в основном лежала верхняя сезонная одежда и кое-что из мужских вещей, видимо, для нуждающихся в помощи богатырей. Даже валенки трёх размеров и снегоступы нашлись, вызвав на моём лице очередную веселую улыбку.

   Вообще, чем дальше, тем больше меня забавляло происходящее, действительно став долгожданным чудом. Кажется, благодаря молодильному яблоку, я не только два десятка лет сбросила, но и душевный груз. Интересно, когда меня вернут обратно, годы тоже возвратятся? Не хотелось бы.

   Даже остановилась на мгновение посреди избы и закусила губу. Глупо врать себе, но несмотря на всю злость на Баюна, я бы не отказалась от такого подарка судьбы. Какой женщине не хочется избавиться от возрастных морщин и пигментных пятен? От ноющих на погоду суставов и дряблых мышц. И это всего лишь съев молодильное яблочко!

   Вздохнула, качнув головой, и поскорее выбросила грустные мысли из головы. Даже если меня вернут обратно в том же виде, что забрали из дома, я ни о чём не буду жалеть. Главное, чтобы потом не выставили многомиллионный счёт за «инъекцию». Вот уж будет некрасиво с их стороны! Кем бы они ни были.

   Но тогда в дело вмешается ревизор Алёна Владимировна и без труда докажет всем желающим, что навязанная услуга без заранее объявленной стоимости возврату и оплате не подлежит.

   С лёгким самодовольством хмыкнула себе под нос и, надев чулочки и сафьяновые сапожки, после подхватив метлу, отправилась наружу, проветрить голову и проверить заколдованного богатыря. Интересно, проклятие с него само спадёт или потребуется какое-нибудь ключевое слово? И как я пойму, что простила? Столько вопросов!

   А снаружи меня вновь встретило лето! Прохлада туманного утра постепенно сменялась солнечным днём, шелковая травка сама собой стелилась под ноги, пестрые пятна луговых цветов радовали взор, лёгкий ветерок ласково перебирал пряди волос, невидимые в густых дубовых кронах пичужки весело щебетали и в целом создавалось по настоящему сказочное настроение.

   Постояла с минуту на нижней ступеньке, которая больше не скрипела, насладилась тёплыми солнечными лучами, вдохнула цветочные ароматы внепланового отпуска полной грудью и лёгкой походкой хозяйки заповедного места отправилась в огород.

   А там моим глазам предстала крайне забавная картина: взобравшийся на крышу сарая козёл-богатырь, с ужасом глядящий вниз. Туда, где его поджидала крайне заинтересованная в знакомстве Беляночка. Коза, игриво перебирая копытами под мелодичный перезвон колокольчика и то и дело стреляя глазками в гипотетического кавалера, усердно изображала полное равнодушие к происходящему. Но даже мне было прекрасно видно, как эта белокурая девица периодически выпячивает зад, стараясь поймать самый выгодный ракурс, как самая обычная охотница на мужчин.

   Бедный козлик! Не думал, не гадал, поклонницу сыскал!

   Стараясь не засмеяться, чтобы не обидеть ничьих чувств, я придала лицу более или менее приличное выражение и поинтересовалась:

   - А что это вы тут делаете?

   Беляночка моментально скосила на меня ревнивый взгляд, презрительно тряхнула густой чёлкой и с гордым видом прошествовала мимо. Мол, гуляю я тут, не видно что ли?

   - Б-э-э-э! – жалобно пожаловался на происходящее богатырь с крыши, и мне почудилось в его блеянии «спасите!».

   Подняла на него взгляд, оценила диспозицию и развела руками.

   - Могу попробовать снять тебя оттуда магией, но на результат не ручаюсь.

   - Бэ, - кажется, чертыхнулся страдалец и попытался слезть сам.

   Поначалу у него получалось, сказывалась пресловутая козлиная ловкость, но тут на любопытные звуки вернулась Беляночка, встав рядом со мной, богатырь это заметил, споткнулся, запутался в конечностях… И кубарем рухнул вниз, истошно мекнув в момент удара.

   - Ох! – Испугавшись, что Вячеслав весь переломался, а я даже первую медицинскую помощь оказывать толком не умею, тем более заколдованным козлам, ринулась на помощь.

   Сзади напирала Беляночка, тоже беспокоясь за видного кавалера, но стоило нам только склониться над пострадавшим, а ему увидеть нас, как козёл снова нервно заблеял, подскочил на все четыре ноги и рванул от нас прочь. Очень даже бодро и здраво.

   - Нда, - глубокомысленно констатировала я его побег, взглядом проследив, как богатырь скрылся за плетнем из ивовых прутьев. – Нежные какие богатыри пошли. – Переглянулась с Беляночкой и с сочувствием спросила: - Ну и зачем тебе такой трусливый кавалер? Мужик должен быть такой, чтоб за ним, как за каменной стеной. А этот? Тьфу!

   Может я и преувеличивала, всё же не у каждого человека нервы выдержат, если его сначала в козла превратить, а затем подвергнуть харассменту любвеобильной козой, но на мой взгляд поведение Вячеслава оставляло желать лучшего.

   - Ме, - с истинно женской солидарностью согласилась со мной Беляночка и отправилась на поиски травы повкуснее.

   Я же, встав на ноги, с тревогой вгляделась в лес, где скрылся козёл. Баюн что-то там говорил о хищниках… Будет очень неловко объяснять коту пропажу богатыря и отправляться в спасательную экспедицию в одиночестве.

   Вздохнула и, прихватив в дорогу молодильное яблочко (буквально само в руки упало!), отправилась на поиски Вячеслава в лес. Если верить помощнику, мне тут ничего не должно грозить. На крайний случай у меня волшебная метла есть. Только необходимо заранее придумать, в кого буду превращать неприятеля. Надо в кого-то маленького и не опасного. Не зубатого, не крикливого, не ядовитого… Без когтей и шипов. Хм. Допустим, в лягушку! А что? Отличный вариант! Ещё и противокомариная защита в случае чего.

   Есть же сказка про царевну-лягушку. А у меня будет быль о лягушатах-царевичах!

   Звонко рассмеялась пришедшей в голову забавной мысли и внезапно осознала, что уже тысячу лет не чувствовала себя такой свободной. Такой живой. Это как же я так умудрялась не жить, а существовать? Мозг, словно околдованный, был зациклен на нелюбимой работе и унылом быту, не замечая, как на самом деле может быть прекрасна жизнь. Как красива природа и чист лесной воздух. Насколько свободно дышится в солнечной дубовой роще и как по-детски хочется задрать подол и пробежаться в своё удовольствие. Не оглядываясь на чужое мнение и собственные внутренние комплексы.

   И я это сделала!

   На какое-то время позабыв, зачем вообще отправилась за околицу, я закинула метлу на плечо, второй рукой подхватила подол сарафана и рванула вперёд, подхваченная тёплым южным ветром приключений. Хохоча и вовремя уворачиваясь от мелких веточек и приставучих листиков, я чокнутой газелью доскакала до берёзовой рощи и пьяная от переизбытка кислорода выскочила на поляну, сплошь заросшую огненными жарками и пронзительно синими колокольчиками. Над многоцветьем порхали бабочки всех цветов радуги и создавалось ощущение, что их здесь тысячи. Остановилась, поражённая красотой места, и не сразу заметила, что я на поляне не одна. На противоположном её краю, метрах в десяти от меня под раскидистой ольхой прямо на траве сидел невысокий сухонький старичок с длинной седой бородой и насмешливо на меня поглядывал.

   - Здравствуйте, - смутилась так, что даже в жар бросило. – А я тут гуляю… Вот.

   - Здравствуй, девонька, - учтиво кивнул дедок, словно каждый день наблюдал бесцельно скачущих по лесу девиц. – И я прогуляться вышел. Как тебе мой лес? Вижу, люб?

   Издалека было не очень хорошо видно, да и говорил дедок в бороду, но почему-то мне показалось, что он надо мной посмеивается. Но по-доброму.

   - Ой люб, дедушка! – Прогоняя смущение, я двинулась к собеседнику, аккуратно огибая поляну, чтобы не потоптать цветы. – Замечательный у вас лес: приветливый, солнечный. В нём даже дышится легче. Меня Алёной звать. А вас?

   - Леший я, - хитро прищурился дедулька, не торопясь вставать, когда я к нему подошла. – А ты, значит, ведьма наша новая?

   Слегка растерялась, не ожидая так скоро познакомиться с ещё одним представителем русского фольклора, но быстро сориентировалась и расслабилась. Леший выглядел дружелюбным и, насколько я помнила из сказок, был больше добрым лесным духом, чем злым. Вот и я, решив воспринимать встречу, как очередное чудо, улыбнулась ещё шире, соглашаясь.

   - Ведьма, дедушка.

   Смотреть сверху вниз было не очень удобно, и я тоже присела прямо на траву, с искренним любопытством рассматривая лешего. Лишь сейчас, подойдя ближе, я увидела, что его кожа больше напоминает светлую древесную кору, глаза бледно-зелёные, нежного цвета молодой травы, а в редких седых волосах виднеются веточки, пучки травы и даже грибочек. Простая льняная рубаха подпоясана красивым поясом с вышивкой растительным орнаментом, на ногах темные портки и лапти.

   - Ведьма, значитца, - повторил дедок с непонятным мне предвкушением. – А принесла ли ты мне гостинцы, ведьма?

   Ой, а надо?

   Снова растерялась, но тут будто само собой шевельнулось в кармане яблочко, и я важно кивнула.

   - Конечно, дедушка. Уж прости, не захватила с собой ни хлеба, ни молока, не рассчитывала на такую скорую встречу, но может… - Я неторопливо достала из кармана одно яблоко и протянула его лешему, чьи глаза восторженно заблестели. – Яблочко подойдёт?

   Леший несмело протянул к яблоку дрожащие пальцы, и я закивала, подбадривая и одновременно немного удивляясь робости духа.

   - Угощайтесь.

   Следующим резким рывком леший схватил яблоко и хищно вгрызся в его румяные бока, разбрызгивая сок, стекающий по пальцам и бороде. Усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя поведение лешего показалось мне странным. А уж изменения, начавшие с ним происходить, и вовсе изумили.

   Леший начал молодеть и расти буквально на глазах, превращаясь из скрюченного старца в статного мужчину лет сорока. Борода потемнела и стала короче, на голове густыми кудрями выросли каштановые локоны с прозеленью, плечи раздались вширь, а ставший ясным взгляд заблестел молодецкой удалью.

   Доев всё до последней косточки, леший разухабисто ухнул и, лихо подскочив, дернул наверх и меня. Обхватил за талию и, хохоча, закружил по поляне, распугивая бабочек, взмывших над нами радужной стайкой. Вырываться смысла не было, омоложённый леший превосходил габаритами даже крупного Вячеслава, да и не ощущала я от лесного духа угрозы, радуясь вместе с ним. Но вот лешего чуть отпустила эйфория, и он, отпустив и меня, неожиданно поклонился в пояс, смущая меня до алых щёк.

   - Спасибо тебе, ведьма. Ай, порадовала старика! Воистину чудо-чудное пришло к нам в Тридевятое царство вместе с тобой!

   - Ой, скажете тоже! – От смущения начала теребить косу, не зная, куда деваться от восхищённого взгляда лешего. – Всего-то яблочко.

   - Яблочко не простое, молодильное, - не согласился со мной лесной богатырь и поднял руку ладонью вверх, куда тут же уселась невероятно большая радужная бабочка. – И самому его не сорвать и не выпросить, как ни старайся. Можно только в бескорыстный дар получить, именно тогда оно силу имеет. Так что благодарен я тебе, Алёна, и даже не возражай.

   Быстренько намотала себе на колдовской ус ценную информацию и сдержанно кивнула, принимая аргументы лешего. Раз уж записали меня в местные чуды, не буду обманывать ожидания окружающих. И им приятно, и мне развлечение.

   - А не заглянешь ли ко мне в гости, красавица? – вдруг загорелся идеей леший. – Это ж мне теперь тебя в ответ отблагодарить надобно! – И заметив мою неуверенность, торопливо замахал руками. – Нет-нет, даже не вздумай отказываться! Я ж от чистого сердца!

   - Ну, если от сердца… - Я не смогла удержать улыбки, глядя на искреннюю радость лешего. И вроде взрослый мужчина, а может даже и древнее многотысячелетнее существо, а эмоции детские: чистые, яркие, искренние. – Не откажусь!

   Горделиво расправив плечи и на глазок скинув ещё лет пять, леший чинно предложил мне локоток и мы, как самая настоящая деревенская парочка, отправились вглубь леса. Тропинка сама стелилась перед нами, птицы выводили самые сладкоголосые трели, бабочки указывали путь, а лесной дух развлекал меня беседой, с хитрым видом травя байки о местном житье-бытье. О русалках озорных, о кикиморах шебутных, о водяном-проказнике, о белках-хитрюгах, да сороках-белобоках.

ГЛАВА 4

За увлекательными и юморными байками мы абсолютно незаметно дошли до домика лешего. Им оказалась неказистая на вид землянка с крышей, сплошь заросшей травой, но я, уже наученная опытом, не стала скептично кривиться. И угадала.

   Внутри домик оказался в разы уютнее и добротнее, чем снаружи, и очень похожим на дом Яги. Небольшая светлая прихожая, тканые коврики, кряжистая печка, добротный стол с самоваром в противоположном углу, да белка-помощница. Думаю, время шло уже к обеду, иначе с чего бы мой желудок так бурно отреагировал на угощения, которые деловитая белочка в два счёта собрала на стол по одному лишь взгляду лешего. Были тут и пирожки с грибами да ягодами, была и похлёбка ароматная, а уж рыбка печёная и вовсе заставила захлебнуться слюной и с радостью принять предложение отобедать. Во время трапезы леший не отвлекал меня от еды, но стоило только белочке разлить по глиняным кружкам ароматный земляничный чай, как вновь продолжил развлекать меня лесными шутками и прибаутками.

   Ох, кажется, столько я не смеялась за всю свою жизнь! Омолодившийся леший оказался на диво потрясающим рассказчиком, а уж баек он знал, наверное, не одну тысячу! О заглядывающих в его угодья деревенских девчатах, о парнях да ребятишках, о зверье лесном, да прочей сказочной нечисти. Слушая его, я всё больше убеждалась, что леший – добрейшей и широчайшей души человек. Даже если дух. Он никогда не отказывал в помощи нуждающимся, не путал зазря тропки, не пугал малышню и всегда выводил заблудившихся к дому. А уж если кто ему приглянулся, то и вовсе волшебством лесным помогал: к грибным и ягодным полянам выводил, зверьё хищное прочь отводил да мелкими подарочками одаривал.

   Леший как раз закончил рассказывать очередную задорную байку о том, как спас глупого паренька от русальих происков на Купалову ночь, как к нему подскочила белочка и что-то звонко застрекотала на ухо.

   - О, как! – удивился леший и весело покосился на меня из-под кустистых бровей. – Козёл, говоришь? Откель в наших краях деревенская живность?

   - Ой, это ж мой! – охнула я, только сейчас вспоминая, зачем вообще отправилась в лес.

   Вот голова дырявая!

   - Твой? А Беляночка как же?

   - Да это не простой козёл, - сморщила нос, смущаясь под чересчур мудрым взглядом лешего. – Богатырь это заколдованный.

   - Ах, богаты-ы-ырь… - с пониманием протянул дух. – А чегой-то он заколдованный? Аль за помощью пришёл?

   - Не совсем. Ко мне-то он нормальным явился. Да только руки начал распускать, - призналась неохотно. – Вот я его метлой и того… Заколдовала.

   - Руки распускал? – леший моментально посуровел. – А вот это не дело. Так может и ну его? Марыська говорит, на его след как раз Серый вышел.

   - Серый? – Ужасная догадка кольнула в груди приступом страха. – Волк?

   - А кто ж ещё, - с самодовольным смешком подтвердил леший. – И поделом!

   - Нет! Вы что?! Нельзя так! – Я основательно переполошилась и даже с лавки подскочила, уже готовая бежать и спасать дурня. – Где он?

   - Да погоди, не суетись, - подобрел хозяин леса и подмигнул белке. – Марыська тебя коротким путём доведёт, успеешь на помощь. А за доброту твою человеческую, да за яблочко молодильное прими от меня подарки.

   С трудом удерживая себя на месте и не подгоняя лешего, который будто назло начал двигаться степенно и неторопясь, я старательно гнала от себя дурные мысли. А леший дошёл до сундука, откинул массивную крышку, с минуту вдумчиво глядел внутрь и только после того, как пришёл в согласие сам с собой, чинно кивнул и вынул из закромов одну-единственную вещь: небольшой холщевый мешочек, стянутый алым шнурком.

   - Вот, Алёнушка. – Вручив мне подарок, леший пояснил его значение. – Три орешка здесь. Не простые орешки, заговорённые. В каждом – наряд для особого случая. И такой, что идеальнее не сыщешь. Как понадобится, вынь да брось себе под ноги, тотчас орешек одеянием обернется.

   Под развернутые объяснения лешего в памяти возникли смутные ассоциации с какой-то старой сказкой, которую смотрела ещё в детстве по телевизору, но все мои мысли были о предстоящем спасении Вячеслава, и я лишь кивала, что всё поняла, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Но это не помешало мне душевно поблагодарить лесного хозяина за чудесный подарок и смутиться, когда он с доброй усмешкой вывел меня из избушки и напутствовал:

   - Беги уже, ведьмочка, спасай богатыря своего непутёвого. Марыся, проводи.

   - До свидания! – душевно попрощалась с лешим, убрала в карман мешочек, покрепче перехватила метлу и со всех ног пустилась следом за юркой белочкой.

   Её рыжий хвост мелькал по веткам то тут, то там, и я утроила внимание, лишь бы не упустить проводницу. Минуты через три, лихо перепрыгнув через корягу, я выскочила на поляну, где уже разворачивалось жуткое: огромный серый волчара, вздыбив загривок и ощерив огромную пасть, полную острейших клыков, готовился напасть на козла. Последний, предчувствуя скорую гибель, собирался продать свою жизнь подороже, выставив вперёд рога и старательно отслеживая каждое движение волка.

   И тут я. Вся такая запыхавшаяся, снова растрёпанная и с метлой.

   - А ну ша! – завопила не своим голосом, рванув на середину лицом к волку и выставляя перед собой метлу, тем самым разделяя поляну пополам. – Это мой козёл! Фу!

   Не знаю, что больше произвело впечатление на волка: я сама, моё заявление или команда «фу», но серый отступил на шаг, глянул на меня изумлённо и задумался. Оценил метлу, снова меня, прищурился… И качнул головой, словно осуждая.

   - Я не шучу! – Грозно тряхнула орудием самообороны и нахмурилась посуровее, чтобы придать себе хоть какой-то воинственный вид. – Иди на других охоться, а это мой козёл. – И не знаю зачем, добавила: - Нам ещё сестру его спасать.

   Волк заинтересованно навострил уши, словно прекрасно меня понял, и я, всегда предпочитая вести здравомыслящие переговоры, а не вступать в драку, пояснила:

   - Варвара-краса пропала, с утра отправляемся на поиски. А это брат её, богатырь Вячеслав из Китич-града.

   Волк насмешливо глянул на козла, оценил косматые бока богатыря, наличие рогов и лающе рассмеялся. Козёл обиделся и что-то длинно промекал. Кажется, даже матом.

   - Цыц! – осадила хама и зачем-то извинилась перед волком. – Он не со зла, перенервничал.

   Понятия не имею, почему я так спокойно беседовала с лютым зверем, но мне он, как ни странно, показался вполне разумным. В любом случае, не глупее козла. Особенно когда волк неопределённо мотнул головой, в последний раз смерил меня оценивающим взглядом и скрылся в лесной чаще.

   Шумно выдохнула, не заметив, как надолго задержала дыхание, и опустила метлу. Обернулась через плечо на козла, оценила его всклокоченный вид и шкуру, полную репейника, с сочувствием цокнула и чуть устало махнула рукой.

   - Идём, бедолага.

   И уже себе под нос пробормотала:

   - Куда только?

   Оглядела густой бор, в котором мы оказались, и словно по волшебству слегка расступились кусты, являя нашим взглядам узкую извилистую тропку.

   - Нам туда, - озвучила очевидное и первая шагнула к тропе. Через несколько шагов обернулась, поняла, что козёл стоит на месте, и с недовольством сообщила: - Ты учти, второй раз спасать не буду. А волк может и вернуться…

   Мекнув-буркнув нечто нечленораздельное, козёл нехотя отправился следом и всего минут через пятнадцать мы уже подходили к знакомому плетню. Солнце абсолютно неожиданно уже клонилось к закату, словно мы провели в лесу целый день, но я предпочла не задумываться об этом феномене, списав происходящее на волшебство. Может и правда чудо очередное. Тропка-то наверняка волшебная была, вот и сократила нам путь, но не реальное время.

   А у избушки нас ждал Баюн…

   - Ну и где вы шлялися? – разворчался котяра, стоило нам только приблизиться. – Я тут, понимашь, работаю без устали! В путь-дорогу непутёвых собираю! А они? Прохлаждаются!

   - Неправда, - спокойно возразила ворчуну, приставляя метёлку к избушке и присаживаясь на завалинку. – Вещи я собрала, о Горыныче узнала. – И шутливо попеняла: - А больше распоряжений не было.

   - И были бы, - огрызнулся Баюн, не собираясь так просто успокаиваться, - если б кое-кто меня в избушке дожидался!

   - А я не узница, чтоб не сметь по лесу прогуляться, - тоже повысила голос, не позволяя нахалу взять верх.

   Знаю я таких. Один раз слабину дашь, до конца жизни на шею сядут.

   - Не узница, - неохотно согласился Баюн и внимательно вгляделся в моё лицо с поджатыми губами. Что-то для себя понял и уже совершенно другим, подлизывающимся тоном сообщил: - Я беспокоился. А ну кто обидит мою Алёну? – Я скептично хмыкнула, и котяра охотно поддержал. – И то верно! Нам и одного козла хватает. Кстати, откуда вы такие красивые?

   - От серого волка отбивались, - пожала плечами с показной беспечностью, не став по своей душевной доброте говорить, что во всём богатырь виноват. Ведь если б он не сбежал с огорода, то и я бы в лес не отправилась. – Успешно.

   - Серый тут? – переполошился Баюн, словно волк рыскал прямо за околицей, только и дожидаясь момента, чтобы напасть. – Где вы его встретили?

   - Да где-то… там, - я неопределённо махнула рукой в направлении леса. – В глубине. Нас леший вывел. Замечательный мужчина, скажу я тебе. Душевный.

   - Леший-то? – озадачился Баюн, но согласился. – Ну так-то да. А с ним ты когда познакомиться успела?

   - Днём, как в лес пошла. – Я не видела смысла скрывать от кота эти новости. Как и от козла. Тем более последний, вымотанный донельзя, уже спал прямо у наших ног на траве, завалившись на бок. И не смущал его ни репей, ни козлиный облик. – Встретила его на лужайке, полной цветов, и мы разговорились. Угостила его молодильным яблоком, а потом мы вместе у него пообедали. Там уже Марыся и прибежала с новостью, что по лесу Серый бродит.

   - Ага, - с умным видом покивал Баюн. – По лесу значит…

   - А что такое?

   - Да не, ничо, - отмахнулся помощник и торопливо перевёл тему. – Время уже позднее, давай в баньку и ужинать.

   - А с ним как быть? – я указала рукой на козла, которого было вновь искренне жаль. – Долго он ещё таким будет?

   - Сама ж условие задала, - напомнил кот. – Как простишь, так и расколдуется.

   - Да я вроде не злюсь больше, - протянула неуверенно.

   - В том-то и дело, что «вроде», - нравоучительно подметил помощник и махнул лапой. – Да что ему будет? Козёл – он и есть козёл.

   Я укоризненно взглянула на прохиндея, и он мученически закатил глаза.

   - Ла-а-адно! Почищу его от репья. Но с расколдовыванием сама решай, тут я пас. Кто ведьма?

   - Я ведьма.

   - Вот!

   Завершив тем самым разговор, Баюн погнал меня в баню, и следующие полчаса я наслаждалась исконным русским омовением и отдыхом. И это, скажу я вам, стоит всех спа!

   Отходив березовым веником и напоив липовым чаем, Баюн снабдил меня свежей одеждой, гребнем для волос и снова погнал, но уже за стол. А там! Капусточка квашеная, огурчики и грибочки маринованные, курочка запеченная, картошечка желтобокая! А на десерт сочни творожные, чай липовый и три вида варенья.

   Как не лопнула, не знаю! Наверное, лишь благодаря очередному чуду.

   - А теперь давай глянем, что ты там в путь-дорогу собрала, - снова заворчал неугомонный котяра, когда я окончательно осоловела от сытных харчей. Ушёл за шторку и уже оттуда раздалось одобрительное: - Ну, в целом умница. А что гримуар не взяла?

   - А он вредничает, - пожаловалась я на капризный фолиант. – Про Горыныча рассказал, а остальное не даёт.

   - Значит, не время, - рассудительно подметил Баюн и, судя по звукам, полез в сундук. – Но его мы тоже возьмём. Всё ж дорога предстоит долгая, в пути может случиться всякое.

   - Всякое – это какое?

   - Ой, всякое!

   Не была бы такое подобревшей после отличной баньки и сытного ужина, обязательно бы расспросила подробнее, но мысли текли вяло, дотошничать не хотелось, и я решила обсудить этот мутный вопрос чуть позже. Например, завтра.

   - Ага, и это возьмём, и это, - продолжал копаться в сундуке Баюн, что-то ещё приговаривая себе под нос. – Всё, собрался! А ты спать иди, Алёнушка. Завтра встаём рано, так что отоспись впрок.

   - Сильно рано?

   - Нормально.

   Судя по тихому смешку, всё-таки «сильно», но я вредничать не стала и действительно отправилась в кровать. День сегодня выдался насыщенный, можно и отдохнуть.

   Сон моментально умыкнул меня в свои объятия, и я благополучно уснула, едва ли не впервые за долгое время не мучаясь бессонницей.

   Разбудил меня крик петуха, но на этот раз я не соскакивала как ошпаренная и не пугалась незнакомых звуков. Дома я давно привыкла вставать в шесть утра, чтобы спокойно и без суматохи собраться на работу, даже по выходным организм не отлынивал от ранней побудки, так что и сегодня для меня это не составило труда.

   Но разве может сравниться подъем на работу, уже давно ставшую обузой, с зарождающимся предвкушением бурных приключений? Да никогда!

   Вот и я, от души потянувшись, поприветствовала день широкой улыбкой и спокойно поднялась с кровати. Накинула сарафан, на этот раз зеленый в белый горох, и даже руками слегка помахала, попутно разминая шею. Вроде как зарядка, ага.

   - Проснулась, Алёнушка? – уточнил Баюн с кухни, смачно зевая на всю избушку, словно не спал всю ночь, и вроде как даже искренне восхитился. – Какая ты у меня ранняя пташка. А я только минуточек через пять тебя будить планировал.

   - Ох, проснулась! – Потянулась снова и вышла к столу, на ходу расчёсывая волосы гребнем.

   Вчера было как-то не до того, но сегодня я искренне восхитилась (заодно ужаснулась) их длине и густоте. Я-то, будучи женщиной деловой, уже давно носила универсальное на все случаи каре, а тут такой подарочек. Не спорю, красиво. Но столько мороки. Впрочем, пока я в сказке, можно и потерпеть. Сама-то на такое никогда не решусь. А тут можно.

   Тут всё можно!

   - Тогда бегом умываться и прошу к столу, - замурлыкал котяра и ловко досервировал стол, выставляя в центр исходящий паром чугунок с кашей. – Пшёночка с пылу с жару. С ма-а-аслицем.

   Каши я любила, а уж с маслицем тем более, так что умылась в считанные минуты, босиком сбегав до баньки, и завтрак прошёл на ура. На сладкое чернявый подлиза организовал медовые пряники с травяным чаем, так что, когда поела, настал уже мой черёд хвалить помощника.

   - Был бы мужчиной, не раздумывая замуж бы вышла, - под конец заявила в шутку. – Домовитый, заботливый. Банщик отменный. А уж повар и вовсе высшего класса.

   - Я тако-о-ой, я могу-у-у, - разурчался Баюн, откровенно млея от заслуженной лести, подставляя мне под руку то лоб, то уши, чтоб, значит, не только нахваливала, но и наглаживала. – Но уж прости, жениться никак не получится, – усмехнулся доморощенный Казанова, хитро щуря свои изумрудные глазищи. – Мне больше кошечки нравятся. Так что придётся нам с тобой остаться друзьями, Алёнушка.

   - Делать нечего, придётся, - вздохнула я с притворным сожалением и первая не удержалась – расхохоталась над комичностью ситуации. – Ладно, отвлеклись и будет. Пора, наверное, и в путь-дорогу собираться?

   - Твоя правда, - посерьёзнел Баюн, но не слишком – на морде было написано у этого проныры, насколько отличное у него настроение. – Будем. И вот тебе мой первый совет, Алёнушка: к Горынычу едешь в платье.

   - С чего это? – Я ещё не возмущалась, но была к этому уже близка. – Блюдечко сказало к нему два-три дня пути, я вообще-то планировала в походной одежде отправиться: в штанах и рубахе. Да и неудобно постоянно ходить в длинном платье в конце концов!

   - А жить тебе удобно целиком? – заворчал помощник и, как ни странно, даже аргументировал: - Гримуар тебе что сказал? Бесед Горыныч с богатырями не ведет, сразу в бой вступает. А как за мужчину примет? Он же дурак! Сила есть, а ума с рождения не доложили.

   - Нет, это понятно. – Я прекрасно помнила всё, что прочитала вчера, но у меня тоже было что на это ответить. – Но ведь можно же непосредственно перед встречей переодеться. Верно?

   - Перед встречей? – Судя по остекленевшему взгляду кота, он такой вариант не рассматривал, и сейчас произошёл сбой программы. – А ведь правда… Вот я лопух! Ладно, твоя взяла. – И когда я уже поднялась с лавки, чтобы отправиться переодеваться в то, что присмотрела себе вчера, с гордостью добавил: - Какая мне всё-таки замечательная ведьма нынче досталась! Не только красавица, но и умница!

   Я такая, я могу.

   Благодаря превосходному началу дня, переоделась я буквально в два счёта и всего через каких-то пять минут уже выходила обратно, потуже затягивая кожаный ремень на чересчур свободных штанах. И вроде никогда не замечала за собой особой худобы (как, впрочем, и жира), но что-то мне кажется, ещё недавно я была на пару размеров больше…

   Ай, ладно! Было бы о чём страдать!

   - Ай, красота! – прокомментировал мой выход Баюн и показал «класс», так что я просто не смогла горделиво не задрать нос.

   Ещё бы! Белая рубаха с алой вышивкой по вороту, тёмно-синие штаны, подпоясанные кожаным ремнем, поверх красный кафтан чуть выше колена от утренней прохлады, а на ногах – те самые вчерашние сафьяновые сапожки. Ещё бы мясца килограмм пятьдесят – и вылитый добрый молодец.

   - Ладноть, будет тебе красоваться, - ворчливо осадил меня кот и юркнул за ширму. – Бери малую дорожную сумку, я туда малёк харчей кинул на дневной перекус да все твои колдовские мелочи и блюдечко. А я, так и быть, большую суму подхвачу.

   Не затягивая, кот почти сразу же вынырнул обратно, выглядя при этом довольно комично с перекинутой через хребет объемной дорожной сумкой. Видели ли вы когда-нибудь вьючного кота? Вот и я нет. Зрелище было поистине эпичным, но недолгим: вручив мне малую сумку и зыркнув так строго, что аж улыбаться расхотелось, Баюн важно прошествовал к выходу. Отправилась за ним и я, не забыв прихватить метлу, дожидавшуюся меня у порога, но на ступеньках притормозила и во все глаза уставилась на нового персонажа.

   - Это Семён, - представил мне шоколадного лохматого пони Баюн, не иначе как волшебством навьючивая и закрепляя на низкорослом конике сумки. – Из породы коньков-горбунков. Не смотри, что неказистый, ход у него шустрый и ровный. Пройдёт даже там, где чистокровные скакуны спасуют.

   - Какой симпатяга, - приветливо кивнула Семёну, мысленно прикидывая, что делать дальше.

   Кому-то может показаться странным, но за всю свою жизнь я видела лошадей вблизи раза два. В цирке. И сейчас немного нервничала, боясь опозориться в собственном незнании и бессилии. А вот эта штука – седло, да? А под седлом что?

   - Ну, чо встала? – прикрикнул на меня Баюн, когда я несмело подошла к Семёну, но даже не решилась до него дотронуться.

   Не коник, а игрушечка! Чёлка задорная цвета молочного шоколада то и дело на глаз падает, грива шелковистая на бок перекинута, хвост роскошный, любая девица позавидует, бока округлые да ножки пухлые лохматые с белыми чулочками.

   - Я не умею, - прошептала едва слышно, надеясь, что кот не станет смеяться слишком громко.

   - А чего тут уметь-то? – в полный голос откровенно изумился котище и даже прервался на секунду, чтобы осмотреть меня повнимательнее. – Садись и поехали!

   Я поморщилась, краем глаза замечая, как со стороны огорода плетётся к нам избавленный от репья богатырь, позёвывая немного смешно и откровенно по козлиному.

   - Как именно садиться? Сначала ногу перекидывать или за что-то взяться? А вот это стремена, да?

   Кот закатил глаза, но вредничать не стал и следующие пять минут подробно знакомил меня с транспортным средством под кодовым названием «Семён, модель конёк, трансфигурация горбунок». Рассказал, где седло, где уздечка, на что особое внимание обращать, за что руками держаться и как ногами править. Семён к обучению отнёсся философски, лишь пару раз потрепав ушами. Взбодрился, лишь когда Баюн перешёл к пункту «задабривание» и перекинул мне морковку, чтобы уже я предложила её конику.

   - Раскрой ладонь и не дёргайся, - подбадривающее наставлял меня помощник. – Сёмка добрый, сдуру не цапнет.

   - А не сдуру? – уточнила на всякий случай, а сама уже умилялась бархатистости губ коника и деликатности его движений.

   - А это уже как напрашиваться будешь, - коварно хихикнул котище.

   Всё это время Вячеслав спокойно стоял поблизости, не мешая и никак не комментируя происходящее, за что я ему была отдельно благодарна. Но, видимо, на настолько, чтобы он расколдовался. С другой стороны… Может и к лучшему? К Горынычу же едем. А он к богатырям слишком уж неровно дышит. В общем, думается мне, козлом богатырь целее будет.

   Баюн, дождавшись, когда мы закончим с морковкой, снова залихватски скомандовал:

   – Поехали уже! И так подзадержалися. Ты метлу-то чего схватила?

   Смутилась, не зная, как объяснить, что с ней чувствую себя спокойнее, а Баюн уже что-то бормотал себе под нос. Вроде того, что всему учить меня надо. А вот и надо!

   - Подыми перед собой и встряхни, - наконец с тяжелым вздохом посоветовал помощник. – Она новомодная, серии «Миллениум-3000», телескопическая.

   Заинтригованная, сделала точно так, как сказал кот, и метла чудесным образом уменьшилась раз в десять, став…

   - Волшебная палочка? – Покрутила перед глазами простецкий прутик, рассматривая его со всех сторон и искренне поражаясь произошедшим метаморфозам. – А обратно как?

   - Да точно так же.

   На всякий случай проверила, убедившись, что нигде не заедает, а когда кот опять закатил глаза, сообразила, что снова всех задерживаю и прекратила играться. Да-да, я уже! Вот-вот!

   Оп-па!

   Учитель из Баюна вышел неплохой, так что я вполне успешно закрепила палочку на поясе и взобралась в седло. Убедившись, что я никуда падать не собираюсь, а стремена выверены точно под мои ноги, Баюн запрыгнул ко мне на колени и бросил перед собой на землю оранжевый клубок.

   - Ну, скатертью дорожка! Веди нас, клубочек, на Кудыкину гору, во владения змея Горыныча. По краткой дороге, но безопасной. Не плутай и не вредничай, скачи бодро до самого вечера. А мы уж за тобой поторопимся.

   Клубок несколько раз подскочил на месте, словно внимал приказу кота, а когда тот закончил, подпрыгнул последний раз и устремился на северо-запад. Точно туда, где на карте располагалась загадочная Кудыкина гора.

   - Ну, трогай, - прикрикнул уже на меня Баюн и я, вздрогнув от неожиданности, нервно тронула бока Семёна пятками. – Да расслабься ты, а то ноги, что скамья дубовая. Аж сидеть жёстко.

   - Ну простите! – чуть оскорбилась на ворчуна, мол, не мягкие у меня ноги, на которые он самовольно уселся, но вскоре всё моё внимание перетянул на себя Сёма.

   Это только со стороны кажется, что всё легко и просто. На деле же поездка на конике оказалась капельку сложнее…

ГЛАВА 5

Сначала всё было хорошо. Тропка ровная, мягкий ход Сёмы, птички, травка, впереди клубочек бежит, верное направление указывает, позади Вячеслав пыхтит, темп держит… А посередине мы с Баюном. Где-то минут тридцать всё хорошо было.

   На тридцать первой у меня начали затекать ноги, всё же котище весил, как откормленный пёс, а елозить в седле – дело неблагодарное. Нет, я попробовала! И сразу же пожалела, мигом почувствовав всю свою неопытность в деле наездника. Сразу и ноги размять захотелось, и задницу, а про спину вообще молчу! Словно и не ела я никакого молодильного яблочка – моментально ощутила все прожитые годы.

   - Не егози, - разбурчался Баюн, когда спустя ещё час я попыталась аккуратно размять шею, поясницу и руки, но при этом не выпустить поводья и не уронить кота. – Сиди смирно!

   - Я сижу, - не выдержала и огрызнулась, чувствуя, что ещё немного и устану по-настоящему. – Но у меня уже всё с непривычки затекло. Нам бы привал, размяться да перекусить…

   - А клубочек потом бегом догонять будем?

   Вспомнив, какую установку дал Баюн нашему магическому проводнику, я скисла и честно крепилась следующие полчаса. Ещё полчаса я крепилась уже через немогу. Наверное, смогла бы и дольше, но тут позади страдальчески разблеялся богатырь, и я, слишком резко обернувшись, абсолютно случайно скинула на землю задремавшего Баюна. Кот, истошно мявкнув и разодрав мне своими когтями штанину до колена, испугал Семёна, коник встал на дыбы, скинув и меня, но на этом всё к счастью закончилось. Никто никого не задавил, и конкретно я серьёзных травм не получила. Сильнее всего пострадала гордость и попа, которой я хорошенько приложилась о землю. Немного кровоточили царапины, оставленные когтями кота, но по сравнению с брючиной я ещё легко отделалась – штаны восстановлению не подлежали.

   - Ну и какого… - взвился Баюн, воинственно наступая на меня с горящими праведным гневом глазами.

   - Бэ-э-э! – Фальцетом истерически перебил его богатырь, и мы оба обернулись на его вопль.

   И если Баюн глухо ругнулся и метнулся к спокойно стоящему Семёну, флегматично жующему травку, то я лихорадочно зашарила рукой вдоль пояса, торопясь найти волшебную метлу.

   Дело в том, что на нас напали. Ну, как на нас… На богатыря. И выглядел нападавший настолько странно, что я никак не могла опознать его принадлежность хоть к какому-то зверю. Хищник одновременно походил и на крупного медведя, особенно косматостью и размерами, и на саблезубого тигра, редкими рыжими полосками меха и выпирающими нижними клыками, и даже на осла - длинными вислыми ушами. Когти на передних лапах, которыми он всё пытался схватить козла, были огромными, как у землеройки, а покрасневшие глаза навыкате и длинный свисающий из оскаленной пасти язык производили крайне жуткое впечатление.

   Всё это мой мозг оценил в те несчастные три секунды, пока я срывала с пояса метлу, чтобы дрожащей рукой направить её кончик на монстра и скомандовать странное:

   - Стань крошкой-лапочкой!

   Как? Почему? Зачем?

   Говорят, в момент стресса люди плохо отдают себе отчёт в происходящем, вот и я позже никак не могла понять, что меня дёрнуло произнести именно эти слова. Но они прозвучали, грянул гром… и на носу у козла повис маленький плюшевый мишка размером даже меньше Баюна.

   - Бэ-э-э! – истерично взвизгнул богатырь, рывком отшвыривая превращённого монстра далеко в кусты.

   - Ты чо натворила? – икнул Баюн, уже почти донёсший до меня огромный меч в ножнах.

   - Я? – перевела ошалевший взгляд на кота, затем на нервно переступающего с ноги на ногу козла, а под конец в жалобно пищащие кусты. И нервно всхлипнула сама. – Кажется, спасла всех…

   Кот в силу своего опыта моментально сообразил, что ко мне подкрадывается истерика, и полез обниматься.

   - Спасла, спасла. Умница моя, красавица. Ве-едьма…

   - Ведьма, - согласилась дрожащим голосом, стиснув котяру обеими руками. – Кто это был?

   - Малыш Чудо-Юдин, - проурчал Баюн и потёрся о мой подбородок щекой. – Заблудился, наверное, проголодался кутёнок. Так-то они намного западнее обитают, да охотятся больше на кабанов, да оленей. Рыбачат ещё иногда. Но странно это, да. В кого ты его?

   - Нне… не знаю.

   Кусты снова жалобно всхлипнули, и я, ссадив на землю кота, решительно поднялась на ноги. Я женщина взрослая, могу и чуть позже волю нервам дать. А там дитёнок страдает!

   - Ты куда? – с подозрением вякнул Баюн, пока я шерстила кусты в поисках плачущего малыша.

   - Никуда. Тут я, - отмахнулась с досадой, ободрав ещё и щёку о незамеченный острый прутик, когда почти добралась до хнычущего комочка, застрявшего в переплетении ветвей дикого шиповника. – Иди ко мне, маленький, не обижу. Давай-давай. У-у-умничка…

   Наконец освободив кроху и прижав его к себе покрепче, я, исцарапав ещё и руки, вылезла из кустов с добычей. Козёл уже перестал дрожать и спрятался за Семёна, нервно кося на меня выпученными глазами, Баюн прибрал обратно меч и терпеливо ждал нас посреди тропы.

   - Ох, балда ты всё-таки, Алёна, - качнул головой кот, но я не совсем поняла, к чему конкретно относилась эта фраза.

   Впрочем, сейчас меня это волновало меньше всего.

   - Ладно уж, все хороши, - согласился сам с собой кот и настороженно осмотрелся. Лес по правую руку от тропы показался ему привлекательнее всего, и он заявил: – Давайте вон туда пойдём. Всё равно клубочек профукали, так что будем разбивать лагерь. А там как раз ручей протекает. Ну, что стоим? За мной, герои!

   И то ли похвалил, то ли оскорбил… Непонятно. Да и леший с ним, у меня тут другая проблема: маленький дрожащий то ли котёнок, то ли медвежонок, пробравшийся ко мне под кафтан и доверчиво обхвативший лапками шею. Что с ним теперь делать? Как расколдовывать? А ведь в этот раз условия отмены я не назначала.

   Ох, и фиговая из меня какая-то ведьма получается!

   Как Баюн и предсказал, всего метров через пятьдесят мы вышли на небольшую полянку с задорно журчащим ручейком. И то ли у меня в конце концов нервы сдали, то ли просто сказалось пережитое напряжение, следующие полчаса, пока котяра ставил палатку, я могла только сидеть в сторонке, где показали, и бездумно смотреть перед собой, крепко обнимая крошку Чудо. Назвать его полноценным Чудо-Юдом язык не поворачивался даже мысленно. Ну, какое же это чудовище? Ни размера, ни когтей, ни клыков. Так, маленький Чудик.

   Сам малыш тоже притих, тихо посапывая мне в шею, словно уснул, но когда я попыталась его аккуратно переложить на колени, вцепился сильнее. Так мы и сидели, отстранённо наблюдая за остальными. Козёл, как ни странно, на этот раз держался ближе ко мне, вздрагивая каждый раз, когда неведомая птица ухала в глубине леса, Сёма снова меланхолично жевал траву, словно и не произошло чуть раньше ничего странного, один Баюн работал за всех и это несмотря на то, что у него лапки.

   Правда и ворчал один за всех, но это уже мелочи.

   Минут через сорок, организовав не только палатку, но и костерок с котелком, где уже закипала похлёбка, кот приблизился ко мне и с тяжелым вздохом оценил фронт медицинских работ. Самый тяжёлый вздох достался ноге, и мне показалось, что в зелёных глазах даже промелькнуло искреннее сочувствие.

   - Прости меня, это всё рефлексы, - неожиданно покаялся Баюн, подтаскивая ближе малую сумку. – И до вечера путь – это я не подумавши. Взаправду надо было на обед перерыв сделать. Тогда б и размялись по нормальному, и перекусили… - приговаривая, как надо было изначально распланировать день, кот обрабатывал мои царапины, протирая сначала влажной тряпицей, а после накладывая густую, пахнущую травами мазь. – Ну вот! К утру будешь, как новенькая. Юдищу-то отпусти, чо вцепилася?

   - Это не я, это он, - сдержанно развела руками, показывая, что никого не держу. – Или она…

   - Мальчик это, - со знанием дела подтвердил кот. – У девочек хвост пушистый и грива. – И потрепал малыша по жопке. – Эй, Чудо-Юдошко, слазь с ведьмы.

   - Гр-р! – насупился кроха, вцепившись в меня ещё крепче. И хорошо, что когтей у него больше не было да и сил особо, иначе быть мне ещё и задушенной.

   - Нет, вы только поглядите на него! – возмутился Баюн. – Сам с ноготок, а гонору, как у взрослого! Ты мне порычи ещё! Враз без харчей оставлю!

   При упоминании харчей Чудик повернул мордочку к коту и жалобно заскулил. И сразу же стало ясно, что малыш действительно голодный и напал на богатыря не со зла, а по острой необходимости.

   - А что едят Юды?

   Малыш наконец переполз ко мне на колени, не переставая скулить и нюхать воздух в направлении котелка.

   - Всё, - многозначительно хмыкнул Баюн и вернулся к костру, чтобы снять пробу. – Вплоть до грибов и жучков. Но сама понимаешь, крупных особей червяком не накормишь, тут что порогатее надобно, - кот зловеще хихикнул, кося взглядом на козла, и Вячеслав обиженно мекнул. – Но такой крохе и наши харчи сойдут.

   С этими словами Баюн ловко расстелил передо мной белоснежную скатерть с искусно вышитыми цветами по всему полотну, особым движением тряхнул за кисточку с краю, и на скатерти волшебным образом появились пустые тарелки и кружки, хлеб, булочки и холодные закуски: копчёное мяско, сыр, фрукты. Горячее Баюн разлил нам из котелка самостоятельно, причём разлил на четверых: мне, себе, Вячеславу и Чудику. И если козёл несколько раз дунув, начал есть самостоятельно, как, впрочем, и Баюн, то мне пришлось вспоминать навыки молодого материнства и кормить малыша с ложки, периодически убирая из тарелки то его нос, то лапки, которыми он так и норовил вытащить кусок погорячее, побольше и повкуснее.

   В итоге учуханились оба: и я, и Чудик, но с делом справились. Разомлевший кроха снова забрался ко мне под кафтан, но на этот раз в район талии и, судя по счастливому сопению, устроился на дневной сон, а я наконец получила возможность нормально поесть. Чем и занялась к собственному удовольствию.

   Солнце стояло в самом зените, жаря по-летнему, но Баюн предусмотрительно усадил меня в тенёк, который давал мощный дуб, и я спокойно поела, ни на что не отвлекаясь. Под конец запила стресс земляничным чаем, заполировала его имбирным печеньем и задумалась о том, как бы привести себя в порядок. Дома я бы уже давно вымылась до скрипа с перекисью, намазалась зелёнкой и переоделась во всё свежее, но тут в лесу выбирать особо не приходилось. Хорошо уже то, что Баюн мне царапины обработал, а я сама позаботилась о запасных портках.

   - Ты мне скажи, в путь когда снова отправляемся? – на всякий случай уточнила у кота.

   - По уму сегодня б, - с сомнением протянул Баюн. – Клубочек только новый заговорить надобно. Но ты у меня раненая… Как тебя такую в путь?

   - Это разве раны? – Я пренебрежительно отмахнулась, куда больше беспокоясь об отбитой попе, которая именно сейчас дала о себе знать одним большим ноющим синяком. И по горячим следам сразу уточнила: - А от ушибов и синяков у тебя мазь есть?

   - Есть. Тебе к какому месту приложить? – засуетился котяра.

   - Я сама, - чуть смутилась, почувствовав на себе пытливый взгляд козла, и повернула голову к нему. – Ты как, богатырь? Не пострадал? Готов к дальнейшему пути? Или отдыхаем до завтра? Всё ж твоя сестра, тебе решать.

   - Бэ, - безрадостно мотнул головой козёл.

   А Баюн перевёл:

   - Не пострадал. Готов идти дальше.

   - Тогда полчасика отдыхаем и в путь, - подытожила я, двигаясь к палатке, чтобы устроить Чудика поудобнее, а самой намазаться и переодеться. – Баюн, ты с клубочком сам справишься или мне что-то надо сделать?

   - Сам. Ты уж давай там… Лечись. – Кот протянул мне новую баночку с нужной мазью и помог прикрыть полог палатки.

   Обязанности были распределены и каждый из нас занялся своим делом: я попой, Баюн новым проводником, Вячеслав бдительным наблюдением за окрестностями.

   А Сёма предпочёл подремать.

   Спустя оговорённые полчаса, чувствуя себя куда бодрее и спокойнее, я переплела косу, надела сменные штаны, подпоясалась ремнем, отряхнула от крошек кафтан, обула сапоги… И передо мной встала новая проблема – транспортировка спящего Чудика. При более тщательном осмотре спящий кроха оказался настоящей лапусей: рыжий в бурую полоску мех, носик кнопочкой, уши-лопухи, лапки с цепкими пальчиками, пухлая попка и хвостик пимпочкой. Породу зверя я так и не определила: что-то среднее между медвежонком, упитанной обезьянкой, щенком и котёнком. В общем, концентрация милоты и няшности.

   Однако проблем от этого меньше не стало.

   Пускай матерью я стала достаточно давно и многое уже подзабылось из первых дней счастливого материнства, но я прекрасно помнила, как бывают капризны дети, если им не дать выспаться. А как выспятся, то энергии в них не на одну атомную электростанцию. А теперь внимание! Вопрос! Как мы будем путешествовать дальше, учитывая, что мои колени уже заняты котом?

   - Алёнушка? – поскрёбся снаружи Баюн. – Время.

   - Я уже собралась, - откинула край палатки и вышла наружу. – Вот думаю, как дальше с Чудиком быть?

   - А какие варианты? – слегка озадачился котяра, попутно суя нос в палатку и убеждаясь, что малыш спит и просыпаться в ближайшее время не планирует. Даже лапой потрогал, но Чудик лишь поплотнее скрутился в клубок и продолжил спать. – Кладём в сумку и едем дальше.

   - В сумку? Он же там задохнётся!

   - Этот-то? – Баюн пренебрежительно фыркнул. – Живучее зверя не видывал. К тому же пока не проспится, ему всё равно. А проспится он не раньше, чем к утру – съел-то сколько!

   Съел Чудик и правда достаточно, дочиста вылизав не только свою миску, но и утянув со скатерти несколько кусочков мяса и сыра. Со стороны могло показаться вроде немного, но если вспомнить размеры Чудика, то становилось понятным ворчание котяры.

   Что ж… Одна проблема решена. Осталось разобраться со второй.

   - Баюн, а ты не мог бы своим ходом? Как Вячеслав? – зашла я немного издалека, в меру своих знаний помогая собирать поклажу и сворачивать палатку.

   Чудика я аккуратно уложила на самый верх сумки, подложив для мягкости испорченные штаны. В целом вышло неплохо и если никуда не поскачем, сломя голову, то вполне приемлемо для транспортировки.

   - Чегой-то?

   - Тяжелый ты, - призналась со вздохом. – У меня в прошлый раз ноги уже через полчаса затекать начали.

   - И ничего я не тяжелый! – возмутился котяра, с молодецким «У-ух!» закидывая перемётную суму на Семёна. – Это у меня кость широкая!

   - С последним спорить не буду. Но всё-таки… - Я, не скрываясь, потёрла бедро, где зудели заживающие царапины.

   Намёк был достаточно тонким, но и Баюн дураком не был. Понял всё прекрасно и неохотно уступил.

   - Ладно, пробегусь. Но и ты мух не лови! Давай уже, айда в седло и тронулись!

   И мы тронулись.

   Малую сумку я на всякий случай повесила на плечо и перекинула её вперёд, придерживая рукой. Баюну можно верить во многом, но я предпочитала перестраховаться, оставляя спящего кроху в пределах видимости. Дети – они такие непостоянные! Секунду назад, кажется, спит, а стоит только отвернуться, как уже катится кубарем в самую непредсказуемую сторону.

   За вторым клубочком мы ехали до самого позднего вечера. Уже и солнце скрылось за верхушками елей, и длинные тени превратились в одно сплошное полотно, а мы всё ехали и ехали.

   - Ещё с полчасика и остановимся на привал! – Опередил меня Баюн, объясняя задержку и попутно настороженно озираясь прямо на бегу. – Охотничий домик будет, чтоб палатку в дремучем лесу не ставить.

   Не сильно далеко душевно провыл волк, и я поняла опасения кота. Не уверена, что это был Серый, но даже если и он, то не факт, что на этот раз снова повезёт именно нам. Так что, превозмогая боль в ноющих бёдрах и отбитый зад, я стиснула зубы и проехала столько, сколько было необходимо.

   Охотничий домик и правда дожидался нас в самом дремучем закутке леса, встретив тёмным окошком и туго поддавшейся дверью. Но разве это проблема для уставших путников? Ни разу! И даже скромные размеры единственной комнаты не стали преградой для того, чтобы мы разместились там абсолютно все. Даже Сёма.

   И пока я, следуя подсказкам кота, снимала с конька седло и потник, поражаясь тяжести снаряжения, сам Баюн споро организовывал нам быт, распределяя спальные места, разбирая поклажу и накрывая на стол. Растопил печь, чтобы прогреть на ночь дом, сунул Сёме вечернюю порцию овса и поставил рядом бадейку с водой, а мне вручил пучок сена, чтобы я обтёрла коника от пота, и продолжил хлопотать по хозяйству.

   И вроде ничего особого за день не делала, но стоило только закончить с Семёном и сесть на лавку, как первыми отказали ноги, а затем и всё тело превратилось в безвольное желе. Ужинала я уже через силу, не интересуясь, что именно мне подсовывает Баюн: съедобное или не очень. Одним махом выпила горьковатый чай, даже не возмутившись на его вкус, а на все объяснения Баюна, что это целебный отвар, только вяло покивала. На печку, где мне постелил помощник, забралась на одном упрямстве. Убедилась, что Чудик сопит рядышком, а Вячеслав вполне комфортно пристроился внизу, и вырубилась.

   К чудесам (и последствиям) путешествия на конике я оказалась не готова. И почему меня никто не предупредил, что езда верхом – тяжкий труд? Ни за что бы не согласилась, знай заранее!

   Ночь проспала как убитая, а утром меня разбудили живительные ароматы выпечки. Всё тело ломило, но умеренно, и я аккуратно присела, чтобы не стукнуться макушкой о низкий потолок. Вчера у меня не хватило сил ни умыться, ни раздеться, а с утра ещё и нужды личного характера одолели, так что настроение у меня было – врагу не пожелаешь.

   Одна беда – врагов поблизости не наблюдалось. У стола хлопотал Баюн, что-то тихо мурлыкая себе под нос, у печки спал богатырь, оправдывая свой статус богатырским храпом, а у двери изредка переступал мохнатыми ногами Сёма, словно уже разминался перед очередным марш-броском.

   И тут я сильно-сильно позавидовала всем разом: излишне бодрому коту, беспечно спящему козлу, пофигисту конику и даже крошке Чудику. Всем было хорошо! Одна я с утра… Ведьма!

   - Проснулась, Алёнушка? – Баюн взглянул наверх и помахал мне лапой. – Доброго утречка. Там за избушкой умывальник есть и чуть дальше нужник. По лицу вижу, тебе в первую очередь именно туда. Проводить?

   И вроде не издевался, но я предпочла отказаться от его помощи. Не люблю чувствовать себя должной и беспомощной. Так что как-нибудь сама.

   Кое-как сползла вниз, даже не наступив на спящего богатыря, натянула сапоги, подхватила с лавки заранее приготовленные Баюном полотенце с мылом и поспешила на улицу. Утренняя прохлада моментально взбодрила, и я даже на секунду пожалела, что не накинула кафтан, но возвращаться не стала.

   Нужник, он же клозет, он же кособокое деревянное строение метр на метр стоял на условленном месте, стыдливо прячась за разросшейся липой, и я с удовольствием воспользовалась им по прямому назначению. Чувствуя, как потихоньку налаживается жизнь, вышла и направилась к рукомойнику, аккуратно подвешенному прямо к задней стене избушки. Вода в нём оказалась ледяной, но я ничуть не расстроилась, понимая, что бодрости много не бывает. Хорошенько умылась, разгоняя кровь, и даже попыталась сделать полноценную зарядку, но меня хватило всего на несколько приседаний, взмахов руками и наклонов, после чего я окончательно осознала, что такой экстрим не для меня. Держась за поясницу, в которой что-то пугающе хрустнуло, я поплелась обратно в избушку.

   - Ох, болезная! – с порога запричитал Баюн, стоило только ему меня увидеть. – Нам ещё радикулита в полный комплект не хватало! А ну, садись, разомну!

   Села, послушно задирая рубаху и подставляя спину хвостатому лекарю, и покрепче стиснула зубы, когда он начал с поистине богатырской силой разминать больные места. Судя по лёгкому жжению кожи и перечно-мятному запаху, поплывшему по избушке, Баюн воспользовался специальной разогревающей мазью. Возражать даже и не подумала, понимая, как важно снять приступ. Я себе не враг.

   И даже поймав откровенно заинтересованный взгляд пробудившегося Вячеслава, лишь поплотнее прижала рубаху к груди, чтобы этот эстет рогатый не увидел ничего лишнего. Вот и как его прощать в таких условиях? Да у него всё на морде написано: не раскаялся и не собирается!

   - Всё, я закончил, - важно отчитался Баюн и легонько похлопал меня по спине. – Одевайся и завтракать. Как в путь двинемся, я тебе ещё пояс дам согревающий. Яблочко – это конечно хорошо, но одного видать мало оказалось. Да и ты всё ж таки уже не девочка…

   Фыркнула себе под нос, стоически игнорируя неприкрытое хамство кота. И не такое в своё время слышала. А тут даже не в обиду сказано, а банальная констатация факта. Сама такая – факты для меня куда ценнее, чем любая сладкая ложь.

   - А ты куда пялисся, богатырь? – Баюн спрыгнул с лавки и только тогда увидел и проснувшегося Вячеслава, и его прицельно направленный взгляд. – Вот охальник! Мало тебе козлом бегать?! Так я тебя сам сейчас уму-разуму научу! А ну пойдём выйдем!

   - Бэ, - скривился богатырь, явно отказываясь от такой чести.

   - Идём, я сказал! – ещё сильнее разъярился котище, грозно распушая хвост. – Ты мужик или не мужик?

   - Бэ, - обиженно выдал козёл и всё-таки вышел.

   Проводила его, а затем и гордо вышагивающего кота взглядом, больше всего беспокоясь не за шкуры «мужчин», а за наш дальнейший путь, но вмешиваться и останавливать не стала. Иногда необходимо отстраниться от происходящего, позволив «мужчинам» решить дело по-мужски.

   Да и завтрак уже накрыт!

   Я почти поела, когда проснулся Чудик, и у меня появилось ещё одно безотлагательное дело, а мои спутники всё не возвращались. Не доносилось снаружи и звуков драки, что само по себе уже настораживало. Неужели и правда беседуют? Но о чём можно так долго говорить? Даже интересно стало!

   После плотного завтрака Чудик снова задремал прямо у меня на руках, но я не стала рассиживать и бездельничать. У нас каждая минута на счету, а задержимся здесь и сейчас, и не успеем к Кудыкиной горе до вечера. А это значит, что придётся ещё и завтра ехать.

   Я, конечно, не привыкла жаловаться и придираться к жизненным мелочам, но перспективы в таком случае маячили безрадостные.

   В итоге, переложив квёлого малыша обратно на печку, я первым делом окончательно привела себя в порядок, после чего взялась за Сёму. Кое-как оседлала, даже с первого раза справившись с упряжью, а там и Баюн вернулся.

   Выглядел кот как обычно, мех лежал волосок к волоску, а каждое движение так и дышало важностью, так что невозможно было определить, что он делал снаружи и чем всё кончилось.

   - Поела, Алёнушка? – Баюн оглядел стол, меня и Сёму. – Уже и собраться успела? – Взгляд кота подобрел. - Умница моя! Не то что некоторые.

   - Он хоть жив?

   - Да что ему будет? – пренебрежительно фыркнул котище и тоже приступил к сборам, в два счёта разобравшись с грязной посудой и остальным. – Козёл он и есть козел.

   Возражать не стала. Смысл, если глубоко в душе я считаю так же? И хотя иногда мне откровенно жаль Вячеслава, всё-таки он человек, а не животное, и по здравому рассуждению наказание чересчур сурово, но тут уже ничего не поделать. Либо осознает и исправится, либо… Об этом даже думать не хочется.

   Сказка сказкой, а думать о последствиях своих поступков необходимо, как в реальной жизни.

   Особенно мне.

   Вот так, размышляя о том, что чем больше сила, тем больше ответственность, я приняла из лап Баюна лечебный пояс, повязала его на себя, и мы, завершив последние сборы, вышли из избушки.

   Вячеслав дожидался снаружи и по нему тоже не было заметно, что же всё-таки произошло между ним и Баюном. Кот снова кинул перед собой клубочек, на этот раз обговорив остановку на обед, и мы отправились в путь.

   Долго ли коротко ли… К полудню я была готова проклинать всех без разбора. Баюна за то, что соблазнил меня на эту авантюру, Вячеслава за то, что не уследил за сестрой, Варвару за то, что позволила себя похитить, Сёму за то, что всего лишь коник, а не автомобиль, и, конечно же, похитителя.

   Я хищно поглядывала на кусты и деревья, мимо которых мы проезжали, словно за любым из них мог прятаться кто-нибудь из подозреваемых. А то и все разом. Внезапно моё внимание привлёк странный посвист, слабо походящий на птичий. Как будто человек мелодию насвистывал. Расслабленно так… Но в то же время с угрозой.

   - Всем стоять, ать-два!

   Баюн успел пробежать вперёд, а вот мне не повезло: прямо перед мордой Сёмы откуда-то сверху свалился закутанный в плащ мужчина и выставил перед собой ладонь в жесте «стоп». Едва успела затормозить, чтобы не растоптать глупца, одной рукой натягивая вожжи, а второй придерживая сумку с Чудиком. И в сердцах выпалила:

   - Жить надоело?!

   - Девка?! – удивился тот в ответ, скидывая капюшон для лучшего обзора, но, судя по последовавшему презрительному хмыку, дела это сильно не меняло. – Кошель гони, девка! Это моя тропа. А с тебя, значица, деньга за проезд. – Из-под давно немытых косм алчно блеснули глаза, оглядывая не только меня, но и мнущегося позади козла.

   Поразилась не столько наглости, сколько глупости разбойника, не разобравшего, кто перед ним, но с ходу полезшего на рожон, и с раздражённой усмешкой поинтересовалась:

   - Сам-то кем будешь, дядя?

   Прищурилась, оценивая не только степень реальной угрозы со стороны разбойника, но и его внешность. Выглядел мужик хилым и был похож на давно немытого заморенного цыгана: такой же кудрявый, чернявый и наглый. В левом ухе золотая серьга, нос кривой (видимо, ломаный и не раз), несколько передних зубов золотые, но, судя по лёгкой шепелявости, – подогнаны плохо. Плащ мятый и в пятнах сомнительного происхождения, на ногах сапоги, но один дырявый и виден грязный палец. Остальную одежду не видно, но вряд ли её состояние лучше. В общем, типичный гопник сказочного разлива.

   Пока я его разглядывала, в руке разбойника появился длинный изогнутый кинжал, и стало ясно, что по-хорошему мы не разойдёмся.

   - Соловей я, - зловеще ощерился мужик. – Разбойник. Слыхала? – И без какого-либо перехода рявкнул: - Гони кошель, если жизнь дорога!

   - Ах, Солове-е-ей… - Был у меня лет десять назад начальник. Тоже кричать любил. А сам – дурак-дураком. Одна от него польза, иммунитет у меня с тех пор на тупые приказы и вопли. – Что ж, за язык тебя никто не тянул.

   Время для меня как будто замедлилось. Я видела, как расширились зрачки разбойника при виде волшебной палочки, как дрогнула его рука, занося кинжал, как начал вставать на дыбы Сёма, но всё равно успела раньше.

   - Так и будь соловьем!

   В следующее мгновение время вновь пошло, как положено, раздался хлопок и перед озадаченной мордой Сёмы в землю воткнулся одинокий кинжал. Рядом плюхнулись ножны и видавшая виды сумка.

   - Фью-ю-ю! – истерично заголосила серая птаха, улепётывая в гущу ветвей изо всех своих птичьих сил, провожаемая моим ехидным взглядом.

   - Алёна! – на тропку передо мной вывалился запыхавшийся Баюн, крепко зажавший в зубах вырывающийся клубочек. – Фто флуфилофя? Пофему фтоим?!

   - Незапланированная профилактика преступности, - весело пожала плечами, спешиваясь, чтобы подобрать оружие.

   Мне-то оно без надобности, а если кто не заметит и поранится? Подняла и сумку, но заглядывать внутрь сразу не стала из чувства брезгливости – слишком уж грязная и неказистая. Потом на привале гляну. Главное, чтоб ничего опасного для окружающих внутри не лежало.

   - Фто? – Кот проследил непонимающим взглядом за моими действиями и настороженно огляделся кругом. – Хто напал?

   - Ерунда, - отмахнулась, посмеиваясь над шепелявостью Баюна. – На привале расскажу. Едем!

ГЛАВА 6

Для привала Баюн выбрал живописное место на берегу шустрой горной речушки. Как ни странно, инцидент с разбойником меня не только взбодрил, но и улучшил хмурое настроение. С одной стороны, вроде гадость сделала. Это хорошо! С другой – доброе дело для окружающих.

   И это ещё лучше!

   Ведь если подумать, на что-то другое я просто не способна. Это я сейчас о традиционных методах задержания и наказания. Это ведь столько мороки! Поймать, обезвредить, доставить до местных органов власти, доказать, что была реальная угроза жизни! И это только начало!

   А так – фьють! И дело решено.

   - Ладно, рассказывай. Что ты там без меня уже натворить успела? – пристал с расспросами Баюн, когда мы уже разбили лагерь. – Кого и как на этот раз прокляла?

   - Да разбойника одного. – Радуясь, что вода рядом и в случае чего можно вымыть руки хоть сотню раз, я положила перед собой сумку Соловья и аккуратно раздвинула ткань, опасаясь совать руку в неизвестность. – Соловья. Спрыгнул перед Сёмой и ну угрожать железкой. Ну я его и того.

   - Совсем того? – нахмурился Баюн, опасливо наблюдая, как я извлекаю из недр сумки вещи одну за другой.

   - Ты за кого меня принимаешь? – фыркнула беззлобно. – В птичку я его превратила. В соловья.

   Баюн уже отсмеялася, отойдя проверить наш обед, завлекательно булькающий в котелке, а я всё доставала и доставала вещи. Чего в этой сумке не было!

   Кажется, только одного – дна.

   Передо мной на траве уже лежал внушительный арсенал из оружия, пластинчатых доспехов и даже небольшой щит. Десяток кошелей со звенящим содержимым. Россыпь мужских перстней, ворох сережек, кипа мятых рубах и поясов. Женский жемчужный кокошник.

   Кхм… Подцепила очередную вещь, но она никак не хотела пролазить в горловину сумки, так что пришлось поднатужиться и на свет появилось… Седло.

   - Йобушки-воробушки! – Не удержала тяжесть в руке и чуть не завалилась вперёд, но в последний момент успела подставить руку и удержаться от падения. – А это как?!

   - Ась? – Баюн метнулся ко мне.

   - Я говорю: как оно туда влезло? – уточнила недоумённо, прекрасно видя, что размеры одного никак не перекрывают размеры другого.

   - Непростая сума, - с умным видом пояснил кот то, что я в принципе и так уже поняла. – Безмерная. – И покачал головой, осуждающе цокая. - Но в каком плачевном состоянии…

   Пока Баюн ворчал-сокрушался, выпросив у меня сумку на стирку-починку, когда закончу её освобождать, я продолжила ревизию добычи. Заодно прикидывала, имею ли право считать это своим или нет, и в целом что со всем этим добром делать. Я до чужого имущества в принципе не жадная, да и на кой мне этот ворох железа? Перстни опять же и серьги. Мало ли кому они принадлежали! Сколько горя несут в себе все эти вещи и живы ли вообще их бывшие владельцы?

   Тьфу-тьфу!

   После седла дело пошло бодрее и спустя ещё десяток кошелей, россыпи бус, браслетов и спутанных лент я наконец закончила разбор вещей свёрнутым в рулон тканым ковриком и ещё одним необычным предметом. Резной шкатулкой из чёрного камня с золотистыми прожилками. И не мрамор вроде, и даже не агат… Нет, не пойму.

   Шкатулка была небольшой, чуть меньше моей ладони и вряд ли туда можно было поместить что-то крупное, но как я ни пыталась, так и не сумела её открыть.

   - Баюн, не поможешь?

   - Ась? – Кот давно накрыл к обеду и все ждали только меня, так что подошёл без промедления. Но стоило помощнику увидеть, что именно я держу в руках, как его глаза расширились до идеальных блюдец, и Баюн не своим голосом просипел: - Откуда это у тебя?

   - Из сумки разбойника. – Нахмурилась, не понимая реакцию кота. – Что это? Что-то опасное?

   - Очень, - сглотнул котяра и протянул ко мне трясущуюся лапу. – Дай мне, выкину.

   - В смысле – выкину? – Я отвела руку в сторону. – Если она опасна, то это может навредить окружающим.

   - Да чхать мне на окружающих! – взвыл котище, пытаясь отобрать шкатулку силой. – А ну дай, балда! О тебе забочусь!

   - Или о себе? – Я подскочила на ноги и, зажав в одной руке шкатулку, второй ловко выхватила метлу, в секунду приведя её в боевое увеличенное состояние. Самое то от нахальных котов! – Что с ней не так? Говори быстро!

   - А вот не скажу! – Баюн отпрыгнул от меня на расстояние удара метлой и зло зашипел. – Заботиш-шься о них, заботиш-шься… Никакой благодарности! Тьху!

   Решив оставить последнее слово за собой, Баюн гордо показал мне свой зад с высоко задранным хвостом и гордо удалился к реке, цапнув по дороге сумку. Мол, смотри, какой я хозяйственный. Одна ты – ведьма глупая и ни разу не благодарная.

   Может и так. Но я предпочитаю разобраться, чтобы понимать, что именно мне грозит. Или не мне. Или вообще не грозит.

   Так то!

   Ещё раз тщательно осмотрела шкатулку, но не нашла ни замочной скважины, ни каких-либо других зацепок и в итоге просто убрала её в свою сумку подальше от вредного Баюна и пристально следящего за мной Вячеслава.

   Обед прошёл немного скомкано: Баюн, постирав сумку и повесив её на кусте, что-то бухтел по ту сторону котелка, проснувшийся и наевшийся Чудик охотился на жучков, ползая пузом по траве, Вячеслав без аппетита жевал траву, отказавшись от похлёбки, словно постепенно терял связь со своим человеческим началом, Сёма дремал, а я думала о том, что такими темпами мы сегодня точно никуда не успеем.

   - Далеко ещё до Горыныча? – Спросила со вздохом, когда поняла, что Баюн не торопится сворачивать лагерь.

   - Пара часов, - буркнул вредина, всем своим видом показывая, как он на меня обижен. – В ночь не поедем, нечего там по темноте шастать. Лучше с утра выдвинемся.

   - Бэ! – возмутился разом взбодрившийся богатырь, и я была с ним абсолютно солидарна.

   - До темноты ещё часов восемь. Куда тянуть? Едем сейчас! А если за это время с Варварой что-то случится?

   - А если с нами? – закапризничал кот. – Горные тропы опасные! А ты на ровном месте умудряешься в неприятности влипнуть!

   - Я? – Раздражённо вздёрнула брови. – Кто мне обещал безопасный путь и сказочные приключения? Пока что сбывается только последнее. – И повысила голос. - Причём сказка щедро сдобрена экстримом!

   - Не ко мне претензии, - огрызнулся Баюн. – Я за такие глобальности не в ответе.

   Пока я думала, какие аргументы привести ещё, чтобы сдвинуть с места этого проходимца, Баюн подулся-подулся, да уступил.

   - Ладно, ваша взяла! Едем. Ты только переоденься, чтобы Горыныч тебя за богатыря не принял, а то с него станется. На вот сарафанчик и рубашечку свежую. И повязочку на, без повязочки никак. Чай не крестьянка безродная!

   Радуясь, что здравый смысл в коте всё же преобладает, я прекрасно заметила его алчный взгляд на мою сумку. Решил пошарить в ней, пока я переодеваюсь? Фигушки! Я может и городская, но в таких интригах далеко не новичок.

   Подхватив не только вещи, но и сумку и тем самым облапошив Баюна, проследившего мой путь до палатки разочарованным взглядом, я быстро переоделась, стараясь не думать о том, что скоро снова в седло.

   Ничего-ничего! Всё когда-нибудь кончается, кончится и это. Впредь будет мне наука: не верить в бесплатные чудеса и черным говорящим котам!

   Моё появление из палатки в ярко-алом сарафане и повязке на голову, расшитой золотой канителью и алыми бусинами, не прошло незамеченным: Вячеслав одобрительно мекнул, Баюн важно кивнул, словно это была исключительно его заслуга, а захлебнувшийся трелью соловей, чьи рулады я слышала уже пару минут как, смешно выпучил глаза.

   - Что соловушка? За добавкой прилетел или раскаялся? – уточнила я обманчиво ласково, делая шаг к дереву, на котором тот затихарился.

   - Ябедничает он, - ехидно хихикнул Баюн, продолжая сбор разбойничьих вещей в постиранную бездонную сумку, которую успел ещё и подлатать, пока я переодевалась. Она больше не выглядела сальным вещмешком, превратившись в опрятный рюкзачок цвета хаки. – Требует возврата личного имущества и справедливого княжеского суда.

   - Да без проблем, - я прямо встретила недоверчивый прищур птахи. – Как доберёмся до князя, и я увижу документы на имущество, тут же всё верну, расколдую и передам дело в руки правосудия.

   - Фьють-тю-тють! – Соловей разразился гневной трелью, но она меня ни капли не тронула.

   Когда требовалось, и я могла проявить характер.

   - А будешь мне докучать, в глиняную свистульку превращу, - пригрозила тем самым безапелляционным тоном, который окружающие прекрасно понимали лучше любых вежливых увещеваний. – Так что выбирай, Соловей! Или ведёшь себя смирно, и тогда я может быть замолвлю за тебя словечко перед князем, или пеняй на себя.

   - Фьють! – яростно ругнулась птица и взмыла в небеса.

   Почему-то так я и думала.

   Проводила глупого разбойника взглядом и, мысленно тяжко вздохнув, двинулась в сторону Сёмы. Как ни откладывай, а пора в путь.

   - Эй, страдалица, - буркнул мне в спину Баюн, словно ещё дулся, но уже был готов идти на мировую. – Держи коврик, на нём в сарафане всяко сподручнее.

   - Эм… - с непониманием проследила за полётом скатанного в плотный рулон коврика к моим ногам и чуть нахмурилась. – И что мне с ним делать?

   Баюн вздохнул. Тяжело-тяжело. Словно имел дело с непроходимой тупицей, но переложить это ответственное дело было не на кого. Поджала губы, понимая, что он снова проверяет меня на выдержку, и выразительно приподняла брови. Не дождёшься, котик, и не с такими сотрудниками справлялась.

   - Ковёр-самолёт это. Поди ещё в Багдад-граде успел Соловей поразбойничать, они только там в ходу, - Баюн ещё выразительнее закатил глаза, но подошёл, раскатал рулон и ткнул лапой в его центр. – Садишься как можно удобнее и командуешь. Управление голосом, желанием и немного элементарной балансировки.

   Отмечая, что я не спешу экспериментировать, Баюн снова вздохнул и прошёл в центр половичка. Ковром эту старенькую и местами прошерканную почти до дыр тканую дорожку цвета грязи метр на полтора язык назвать не поворачивался.

   – Смотри внимательно.

   Плюхнувшись на задницу, кот бодро скомандовал:

   - Ковёр, на минимальный взлёт!

   Края коврика мелко задрожали, послышалось едва уловимое натужное гудение и «самолёт» медленно поднялся на высоту около полуметра.

   - Ковёр, медленный вперёд!

   Как Баюн и приказал, ковёр поплыл вперёд со скоростью спокойного шага. Отступила, чтобы было лучше видно, и не зря. Котяра начал красоваться, маневрируя вокруг Сёмы, собранных сумок и ближайших деревьев, иногда командуя, а иногда просто делая крен собственным телом и ковёр послушно делал то же самое.

   В общем, принцип работы ковром я поняла быстро. Куда сложнее оказалось поверить, что эта тканая рухлядь выдержит вес моего тела и не откажет в самый ответственный момент. Полметра – это в принципе немного, но только когда точно знаешь, что никаких фортелей не планируется: ни неожиданных рывков вверх, ни внезапного ускорения вперёд, ни уж тем более резкого торможения без предупреждения.

   В отличие от скептично настроенной меня, Чудику ковёр приглянулся с первой секунды. Стоило коту завершить показательное обучение и притормозить возле нас, как малыш тут же запрыгнул на ковёр и начал его по хозяйски топтать, выбирая местечко помягче и поудобнее.

   - Ну как? На нём или на Сёме? – не постеснялся поддеть меня Баюн, и я поморщилась, понимая, что вариантов особо нет. – Давай, не трусь. Ты ведьма или как?

   - Я-то ведьма, - пробормотала себе под нос больше из вредности и тоже осторожно присела на ковёр. Сначала как на лавку, а после в самый центр, следя не только за собственным балансом (коврик подо мной слегка прогибался, как пружинный матрас), но и за подолом сарафана, чтобы сильно не задирался. – Но мне бы гарантийный талон на этот вид транспорта и справку о проведении последнего техосмотра… Надолго у него ещё зарядки хватит?

   - Пожизненная, - отмахнулся кот, закидывая сумки на Сёму и ловко устраиваясь в седле. – Ну, в путь!

   Не став уточнять, до конца чьей жизни, я шумно выдохнула и скомандовала:

   - Коврик, медленный вперёд!

   Буквально сразу пришлось ускорять своё новое транспортное средство, подстраиваясь под бодрую рысь конька-горбунка, но уже минут через десять я сумела расслабиться и начала получать удовольствие. В целом выходило недурно. Главное, не думать, как это работает и почему до сих пор не развалилось, а в остальном ничуть не хуже езды по автомагистрали на дорогом авто. Так же плавно и предсказуемо. Но на будущее, если вдруг придётся лететь быстрее и выше, нужно будет продумать момент защиты от встречного ветра и мошек, и неплохо бы озаботится ремнями безопасности.

   Волшебство волшебством, а о защите забывать нельзя.

   На этот раз путешествие мне понравилось куда больше, не в обиду Сёме. Он чудесный коник, это просто я изнеженная городская неумеха. И будь богатырь в человеческом облике, наверняка бы отправился спасать сестру без меня (как раз на Сёме), просто звёзды легли чуть иначе и всё именно так, как есть.

   Горы обступили нас неожиданно. Только вроде ехали по довольно густому лесу, а тут раз и уже на плато, а впереди мрачные горы. И даже как будто сумрачнее стало, хотя на небе до сих пор ни облачка.

   - Почти приехали, - подтвердил мои догадки Баюн и спрыгнул с Сёмы, бодро потрусив рядом с коником, попутно давая мне наставления. – Как Горыныча увидишь, сразу начинай наседать с вопросами. Он тогда теряется и начинает оправдываться. Инициативу перехватывать не давай, но можешь пообещать вознаграждение, если вдруг Варвара действительно у него.

   - А заранее самим это никак не узнать?

   - Никак, - поморщился котяра. – Змеиные пещеры далеко вглубь гор уходят, если девица действительно у него, то Горыныч её скорее всего поближе к сокровищнице держит. А это глубоко. Так что давай понахрапистей. Поняла?

   - Поняла. – Кивнула и положила ладонь на пояс, куда подвесила волшебную метелку. Если не получится понахрапистей, то у меня и иные аргументы имеются.

   Мы двинулись дальше по едва заметной горной тропе, уходящей резко вверх, и мне пришлось покрепче вцепиться в край «самолёта», чтобы не скатиться с него назад. Хотя коврик и собрался немного в складочку, изобразив некое подобие стула со спинкой, я всё равно переживала.

   Клубочек стал уже совсем маленьким, грозя в скором времени превратиться в ниточку, узкая тропа внушала откровенные опасения, но до пещер мы так и не дошли.

   - Ага!

   Когда спустя минут пятнадцать перед нами с нависшего над головой уступа спрыгнул полуголый змей Горыныч с возбуждённо сверкающими глазами, я словила дежавю.

   Соловей действовал очень похожим методом, только был щуплее и одет приличнее. Не в смысле чистоты и новизны одежды, тут разбойник как раз уступал Горынычу, а в плане количества надетых вещей.

   Горыныч же был бесстыже полугол, словно с момента, как мне его показало блюдце, не додумался надеть хотя бы рубаху. Так и ходил в одних брюках, не обзаведясь даже обувью.

   - Добрый день, - как и советовал Баюн, я быстро перехватила инициативу, пока змей с растерянностью рассматривал нашу компанию, явно ожидая увидеть кого-то другого. – Змей Горыныч, полагаю?

   - Ну да, - согласился полуголый атлет, сосредотачивая внимание на мне. Видимо, мой внешний вид его устроил, потому что мужчина начал поигрывать грудными мышцами, белозубо улыбаться и даже откинул волосы со лба. Ну вылитая фитнесс-модель! – Я. А ты кто? – И не давая мне ответить, ещё шире расплылся в довольной мальчишеской улыбке. – Красивая!

   - Спасибо, - скупо кивнула, принимая комплимент. – Меня зовут Алёна и мы к тебе по делу. В Китич-граде первая красавица пропала, Варварой звать. Все улики указывают на тебя.

   - Чево? – Змей сморщил лоб, словно не все слова понял.

   Вздохнула. Да, всё ещё хуже, чем я думала.

   - Варвару крал? – спросила грозно.

   - Я? – Изумился змей.

   - Да.

   - Варвару? – уточнил зачем-то.

   - Да, - повторила пока ещё спокойно, но уже начиная раздражаться.

   - Она такая же красивая, как ты? – прищурился недоверчиво.

   - Без понятия!

   - Не, не крал, - разухмылялся Горыныч, воодушевлённо сверкая жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, и сделал шаг ко мне. – Но ты красивая. Тебя я украду. Слазь давай.

   - Разговорчики! – Возмутился Баюн, до этой минуты позволяя вести беседу мне. – Ты к кому лапы тянешь, животное? Да ты знаешь, кто перед тобой?!

   - Ой, говорящий, - откровенно изумился подозреваемый и присел на корточки. Зашипевший Баюн вызвал у змея приступ умиления, и мужчина протянул к нему руку. – Кысь-кысь…

   Кот, не согласный с подобным панибратством, выпустил когти и хлопнул змея по руке, оцарапав до крови, на что Горыныч моментально обиделся и так резко взмахнул рукой в ответ, отвечая мощной оплеухой, что мой бедный помощник с возмущенным мявком улетел далеко по склону вниз.

   - Ты что творишь?! – ахнула в унисон с мекнувшим козлом. Но если Вячеслав предпочёл сдать назад, то я выхватила волшебную метлу и грозно наставила её на змея. – А ну прекрати буянить!

   - Он меня поцарапал! – наябедничал поднявшийся на ноги Горыныч и надул губы, как маленький мальчик. Секунды две это тестостероновое недоразумение баюкало оцарапанную руку, после чего ему в голову пришла «гениальная» идея. – Всё, я тебя сейчас точно украду. Пошли!

   Наверное, надо было согласиться и пойти. Наверняка Горыныч привел бы меня в свою пещеру, и я без проблем осмотрела бы даже самые потайные её уголки, чтобы убедиться в невиновности змея, но мне очень не понравился масляный блеск желтых глаз подозреваемого и его змеиный язык, по голодному облизнувший губы.

   В общем, рефлексы – такие рефлексы!

   - Стоять, ящерица! – Я выставила перед собой метлу, планируя сказать ещё что-нибудь грозное, но не успела.

   Грянул гром, дрогнула земля, порыв ветра растрепал волосы… И Горыныч пропал.

   - Да что ж такое-то?! – ругнулась от души, злясь уже не только на змея, но и на себя. – Я же не планировала!

   - Алёна-а-а… - жалобно провыл откуда-то снизу Баюн. – Спаси-и-и!

   Ахнула и без раздумий рванула на ковре вниз, действуя так профессионально, словно летала на волшебных половичках не два часа, а всю жизнь. Баюну повезло, он сумел зацепиться за крохотный уступ, под которым простиралась десятиметровое ущелье, но задние лапы уже скользили вниз, беспомощно шкрябая по камням, и я успела подхватить помощника практически в последний момент.

   - Фух!

   Выдохнули оба, и я повела ковёр обратно вверх, где мы оставили Сёму и богатыря.

   - А где Горыныч? – растерянно спросил Баюн, вертя головой. – Удрал?

   - Бэ-э! – горделиво сообщил Вячеслав и стукнул копытом, привлекая наше внимание к тропе.

   - Не удрал, - усмехнулась немного нервно, заметив под вторым копытом крупную ящерицу необычного серо-оранжевого окраса. Козёл наступил подозреваемому на хвост и вполне успешно удерживал его на месте.

   - А где? – Баюн проследил за моим взглядом и пару секунд тупо глядел на превращённого Горыныча.

   Затем перевёл ошалелый взгляд на меня и сдавленно уточнил:

   - Ты и его?

   - Он первый начал! – почему-то захотелось оправдаться. – К тому же тебя ударил.

   - Это да, - согласился котище, беря себя в руки, и спрыгнул вниз. Обошёл ящерицу, повздыхал, внимательно выслушав её истеричный писк, и очень шумно вздохнул снова. – Этот не при чём. Не крал Варвару и даже не слышал о ней. Всё, едем дальше на болота.

   - На болота?

   - Ага. – Кот как ни в чём не бывало запрыгнул на Сёму и сумел ловко развернуть его на тропе в обратном направлении. – Чуды-Юды на болоте живут. Да ты не бойся, тут недалеко. В лесочке переночуем, а завтра к обеду будем на месте.

   И тронул поводья, даже не воспользовавшись новым клубочком, словно и так знал, куда ехать.

   - А с ним как быть? – Я растеряно указала на ящерицу, от которой уже и Вячеслав отошёл, предпочитая послушно последовать за Баюном.

   - А что с ним? – Удивился котяра. – Не виновен. Расколдовывай и пусть дальше по горам бродит. Горыныч же.

   Я бы и рада, но…

   - Не могу, - выдохнула расстроенно, когда стало ясно, что действительно не могу. То ли