Оглавление
АННОТАЦИЯ
Каждая девушка стремится попасть на драконий отбор и заполучить завидного жениха, ведь о сокровищах крылатых ходят легенды. Каждая, только не Мия Уотер, ведь она уже готовится к свадьбе с другом детства. Но когда жених предает ее, Мия в гневе дает обещание: она непременно выиграет отбор и выйдет замуж за самого знатного и богатого дракона из тех, кто ищет себе невесту.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Новость сообщили в утренних газетах, а к полудню городок уже впал в настоящий ажиотаж. Даже мои домашние, которых я всегда считала людьми благоразумными, поддались всеобщему настроению.
– Нужно заказать новые платья! – вдохновенно вещала кузина Бетти. – Розовые!
– Нет-нет, – спорила с ней кузина Элси. – Лучше желтые, шелковые. И еще из золотой парчи.
Бетси скривилась.
– Фу-у-у, безвкусица какая. Кто сейчас носит парчу?
– Драконы любят золото! – авторитетно заявила Элси.
– И откуда бы тебе знать? Ты же никогда не видела живого дракона!
– Девочки, не спорьте, – вмешалась тетушка Лайза. – Мы закажем несколько платьев, разных цветов. И розовые, и желтые, и белые в цветочек. И золотые тоже. Позавчера к мадам Роттье завезли чудный золотистый шелк!
– Для начала нужно, чтобы вас взяли в этот самый драконий отбор, – заметила я. – А то останетесь с новыми нарядами дома.
Обе кузины уставились на меня округлившимися глазами. Похоже, вариант, что их кандидатуры забракуют, ни одной из них в голову не приходил.
– Хорошо тебе говорить, Мия, – обиженно протянула Бетти. – У тебя-то уже есть жених.
Вообще-то, строго говоря, жениха у меня пока что не было. Официально мы с Венсаном помолвку еще не успели заключить, ждали возвращения моих родителей с курорта. Но отец Венсана уже списался с моим отцом и получил согласие, так что оставались только формальности.
Слова кузины пристыдили меня.
– Прости, Бетти. Конечно, вас возьмут в отбор. Не могут не взять. Вы красивые, молодые и благородного происхождения, а значит, соответствуете требованиям.
Но теперь усомнилась уже Бетти.
– Кто знает, что придет в голову этим драконам? А вдруг они нам откажут?
– Значит, нам срочно нужны новые платья! – не совсем, на мой взгляд, логично, заключила Элси. – Собирайся, Бет, мы едем по лавкам! Матушка, Мия, вы с нами?
Тетушка только вздохнула.
– Не отпускать же вас одних. Конечно, с вами.
– А я, пожалуй, останусь, – отказалась я.
Бетти бросила острый взгляд на нераспечатанное письмо у моей тарелки и хихикнула.
– Хочешь прочитать в одиночестве? Ладно, сегодня, так и быть, оставайся, а завтра тоже поедешь. И не спорь!
Я прикрыла конверт ладонью и улыбнулась. Кузина угадала – некоторые послания лучше читать без посторонних глаз.
***
Именно так я и думала спустя полчаса. Хорошо, что никто не видел, как идеально воспитанная леди Мия Уотер рвет в мелкие клочья письмо от уже-совсем-не-жениха, и не слышал, как она произносит такие слова, которые ей и знать-то не положено. Но не каждый же день идеально воспитанным леди приходят послания, в которых сообщается, что почти-жених переквалифицировался в точно-жениха, только уже другой леди.
В дверь осторожно постучали.
– Мисс Мия, – позвала горничная, – мисс Мия, к вам посетитель.
Меньше всего на свете мне сейчас хотелось развлекать незваного гостя светской беседой.
– Я не принимаю!
– Но это мистер Венсан, – растерялась горничная, – и он сказал, что вы его ожидаете.
Венсан! Я вихрем вылетела из спальни, подгоняемая надеждой, что сейчас дурацкое недоразумение разъяснится. Венсан успокоит меня, скажет… скажет… например, что письмо – глупая шутка. Или его заставили написать эту чушь. Да, заставили! Он проиграл пари – чем не объяснение? Он мне все расскажет, я немного покапризничаю и подуюсь для видимости, а потом мы помиримся. А в знак искреннего раскаяния потребую большущую коробку пирожных от месье Манье, вот! И шоколадный набор! Огромный! И букет кремовых роз! Или лучше пурпурных орхидей? А еще…
В гостиную я входила, уже успокоившись, неспешным шагом, как и подобает юной леди. Вот только одного взгляда на Венсана хватило, чтобы сердце замерло и словно оборвалось – всегда полагала это сравнение просто красивой метафорой. Все-таки когда дружишь с человеком чуть ли не с рождения, поневоле научишься определять его настроение с одного взгляда.
Венсан был подавлен. Нет, даже не так. Он был убит, раздавлен, уничтожен, но все еще пытался храбриться и делать безразличный вид. Кто-то совсем недавно проехался по его самолюбию паровым катком – и, кажется, я догадывалась, кто это мог быть.
– Что, поссорился с новой невестой?
Он вздрогнул.
– Ты получила письмо, – произнес обреченно.
– Конечно, получила. И уже прочитала.
– Я надеялся, что успею. До того, как…
Он махнул рукой, не договорив. В груди что-то болезненно сжалось. Я с отчетливой ясностью поняла: нет, это не шутка и не пари. Венсан, которого я знала с младенчества, которого считала своим лучшим другом, которому подарила свой первый поцелуй, действительно собирался променять меня на более выгодную партию. И что с того, что Мари не слишком красива и глуповата? Пусть у нее длинный нос и бесцветные ресницы, пусть она способна обсуждать только любимых актеров синематографа да передавать городские сплетни, зато ее отец – владелец сахарного завода, близкий друг мэра.
– Знаешь, – ядовито процедила я, – я бы поняла, если бы ты встретил какую-нибудь прекрасную незнакомку и влюбился в нее. Действительно поняла бы. Но Мари?
Венсан вцепился в тщательно уложенные светлые волосы и взъерошил безупречную прическу.
– Мия, – начал он дрожащим голосом, – Мия, мы могли бы сделать вид, что этого письма не было. Просто забыть о нем. Ведь могли бы, верно?
– Она передумала, да? Почему?
– Мия, – просяще позвал он и протянул ко мне руку, но прикоснуться так и не решился. – Мия…
– Почему, Венс?
– Она узнала об этом чертовом отборе!
Я злорадно усмехнулась.
– И теперь уже тебя променяли на более выгодную партию? Ну и как это – чувствовать себя обманутым? Приятно, правда?
Венсан понурился.
– Она сказала, что разрывает помолвку. Что пока объявление о ней не напечатали в газетах, никто ничего не знает, значит, и сплетен не будет. А она попытает счастья у драконов. Но, Мия, раз слухи еще не разошлись, то мы могли просто забыть об этой глупости, верно? Да, я поступил как дурак, но ты же меня простишь?
И он с надеждой посмотрел на меня. Где-то в груди поднялась душная черная волна злобы, перекрыла дыхание, ударила горячо в голову.
– Как дурак? Нет, Венсан, ты поступил как последний подлец!
– Хорошо, согласен! Ты имеешь право сердиться, но недолго, ладно?
Он все еще пребывал в уверенности, что ему все сойдет с рук. А я смотрела на него, на такое родное лицо с тонкими чертами, на изящную гибкую фигуру, на светлые локоны и никак не могла понять: когда, когда мой лучший друг превратился в такое эгоистичное самолюбивое чудовище? И как мне могло казаться, что я его люблю? Сейчас Венсан не вызывал во мне никаких теплых чувств. Только обиду и, пожалуй, злорадство. И правильно Мари его бросила, так ему и надо!
Неправильно поняв мое молчание, он протянул руку и попытался обнять меня. Я отшатнулась.
– Мия, прекращай дуться, тебе это не идет.
Ах, вот как!
– Знаешь, дорогой, – процедила я, – не только Мари собирается на отбор. Я тоже поеду к драконам.
Он посмотрел на меня с недоумением и… и… и расхохотался.
– Ты?
Я сердито топнула правой ногой.
– Именно! И выйду замуж за самого знатного и важного из них! Вот увидишь! Понял, дорогой?
Резко развернулась, вздернула подбородок и вышла из гостиной, не прощаясь.
***
Давным-давно, если верить легендам, драконы девушек похищали и уносили неведомо куда с неизвестными целями. Родственники похищенных дев и прочие сочувствующие сограждане организовывали спасательные экспедиции, которые ни разу не завершились успехом – зато появлялся повод побродить по белу свету, людей посмотреть, себя показать. Города побогаче нанимали драконоборцев. Те притаскивали какие-то обломки и осколки костей, выдавали их за останки поверженных драконов, получали щедрую плату и прогуливали ее в кабаках да домах терпимости. Количество убитых храбрым рыцарем чудовищ росло с каждым выпитым кубком, а потом деньги заканчивались, и отважный охотник вновь собирался в путь. Девушек, что примечательно, драконоборцы домой не возвращали. Наверное, потому и закрепилась в народе уверенность, что несчастных чудовища просто-напросто съедают. Возможно, даже поджаривают предварительно. Оттого-то, завидев огромную темную тень, стремительно накрывающую землю, женщины и бросались врассыпную, стараясь укрыться понадежнее. Все, и молодые, и старые, и красивые, и откровенно уродливые, потому как сверху не так легко разглядеть возраст и внешность жертвы.
Потом драконам, видимо, надоело таскать кого попало, и они обложили города данью. Условия оговорили особо: девушки требовались юные, прекрасные, по возможности благородного происхождения. И непременно невинные. Но хитрые горожане то и дело старались подсунуть, так сказать, товар ненадлежащего качества. То представления о красоте у них вдруг начинали отличаться от общепринятых, и к столбу привязывались откровенные дурнушки, то выяснялось, что якобы целомудренная дева давно уже таковой не являлась. О том, что знатные семьи прятали своих дочерей, и говорить, наверное, не надо. Драконы гневались, устраивали показательные поджоги ратуш и храмов. Горожане пугались, находили-таки подходящих девушек, но проходили десятилетия, страх забывался и уже новые поколения пытались обхитрить чудовищ.
Но все эти события остались в далеком прошлом. Драконы давно уже не скрывались где-то в горах, пряча золото и драгоценные камни в пещерах. Да-да, у чешуйчатых, как оказалось, имелись огромнейшие богатства, что и сделало их на редкость завидными женихами в глазах и дев, и их родителей. Женщины, как выяснилось, требовались для продолжения рода: отчего-то у драконов рождались только мальчики. Первый отбор невест провели несколько столетий назад и повторяли с тех пор каждые двадцать пять лет. Отхватить себе мужа-дракона считалось неслыханной удачей. В моем родном городке таких счастливиц не водилось, но тетушка Лайза рассказывала о двоюродной бабушке своей подруги по пансиону. Та якобы прошла первый тур и отправилась к драконам, и даже почти вышла замуж за одного из них. Далее следовало несколько сумбурное повествование о кознях соперниц, помешавших замужеству. Но – в этом месте тетушка обычно прерывала рассказ и мечтательно улыбалась – домой родственница подруги так и не вернулась, устроилась каким-то чудесным образом в драконьем замке и присылала семье не только открытки к праздникам, но и денежные переводы.
Так что ничего удивительного в повальном сумасшествии незамужних дев моего родного городка не было. Более того, и я собиралась присоединиться к этому коллективному помешательству, пусть и из вовсе не меркантильных соображений – но какая разница?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Известие о том, что я тоже собираюсь на отбор, повергло кузин в недоумение.
– А как же Венсан? – удивленно спросила Бетти.
– А Венсан останется здесь, – отрезала я. – Сомневаюсь, что он нужен драконам.
Элси печально вздохнула и произнесла с упреком:
– Не думала, что ты можешь быть такой черствой и бессердечной, Мия.
Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось поделиться с кузинами своей обидой, а с другой – больно было даже при мысли о том, чтобы обсудить с кем-то поступок предавшего меня жениха. Бетти, куда более проницательная, чем сестра, взяла меня за руку.
– Что-то случилось, Мия? Не могла же ты вот так ни с того, ни с сего бросить Венсана. Он что-то сделал, верно? Не переживай, он не со зла. Вы еще помиритесь, ведь он так тебя любит!
Слезы, которые мне удавалось сдерживать до этого момента, все-таки выступили на глазах.
– Любит? И от великой, надо полагать, любви переметнулся к Мари?
– Что-о-о? – в унисон выдохнули кузины.
Я рассказала им об утреннем визите уже-точно-никакого-не-жениха, и они обе тут же заявили, что подлец и негодяй заслуживает самой жестокой кары.
– И ты теперь просто обязана, понимаешь – обязана! – вдохновенно вещала Элси, – выйти замуж за самого красивого дракона.
– За самого богатого, – тут же поправила практичная Бетти.
– И это тоже, – согласилась Элси. – За красивого, богатого, знатного и влиятельного. Вот! И утереть нос этому гаду!
Я усмехнулась сквозь слезы.
– Примерно так я ему и пообещала. Что не вернусь обратно, а стану женой дракона.
– И отлично, – воодушевилась Элси. – Сегодня мы уже не успеем заказать тебе новые платья, а вот завтра отправимся к мадам Роттье прямо к открытию. Ох, видела бы ты, что сегодня творилось в лавках! Прямо светопреставление какое-то! Нам едва удалось купить тот чудесный золотистый шелк, о котором говорила матушка. Выхватили чуть ли не из рук миссис Ганн – точно хотела принарядить свою Китти. Хочешь, пошьем из него платье тебе? Он удивительно подойдет к твоим волосам.
Хм, светло-рыжие волосы и золотистый шелк? Хотя сочетание действительно может оказаться выигрышным.
– Спасибо, дорогая. Думаю, мы завтра что-то решим.
А сегодня мне предстояло еще одно нелегкое дело: телефонный разговор с отцом.
***
Первые аппараты в нашем городке появились не столь давно, и мало кто из жителей мог позволить себе установить такой дома. Большинству приходилось идти на станцию и заказывать разговор оттуда, но отец всеми правдами и неправдами выбил нам личный номер. С водного курорта, куда маму отправил лекарь для поправки здоровья после перенесенной болезни, родители телефонировали раз в три дня, и вот сегодня как раз выпал вечер звонка.
***
Сквозь шорохи и потрескивание в трубке отцовский голос звучал приглушенно, но негодование в нем все равно слышалось отчетливо.
– Ты с ума сошла, Мия? Какие еще драконы? Ты что, бросила Венсана?
– Вовсе нет, – обиженно запротестовала я. – Это Венсан бросил меня.
Воцарилось молчание, прерываемое все тем же потрескиванием.
– Я правильно понял? – ледяным тоном спросил отец, нарушив, наконец, затянувшуюся паузу. – Венсан бросил тебя?
В трубке послышался невнятный возглас – это мама порывалась что-то сказать. После непродолжительной возни я услышала ее запыхавшийся голос:
– Мия, дорогая, ты, наверное, что-то неправильно поняла. Венсан тебя любит.
– Он променял меня на Мари, мама, – наябедничала я. – Вернее, на деньги и связи ее отца.
Мама ахнула.
– Как это – на Мари? Да что же это такое?
– Лидия, верни мне трубку! – расслышала я отцовское требование.
Похоже, ошарашенная мама даже не пыталась сопротивляться, потому что следующая реплика адресовалась уже мне:
– Мия, обещаю, я поговорю с Венсаном.
– Ни о какой свадьбе не может быть и речи! – поспешно отрезала я.
Чего доброго, с родителей бы сталось уговаривать нас помириться, но после предательства мне даже видеть бывшего жениха не хотелось.
– Разумеется! – неожиданно горячо поддержал меня отец. – Я просто объясню этому уб… прости, Лидия, нехорошему, кхм, человеку, как он неправ.
От сердца отлегло. Родители на моей стороне!
– Спасибо, папа.
– Но эта твоя авантюра с драконьим отбором мне не нравится. Категорически не нравится! И я настаиваю…
– Алло! Алло! – перебивая его, закричала я. – Папа, ты где? Я тебя не слышу! Папа! Алло! Да что за связь-то сегодня! Алло!
И, торжествующе улыбаясь, нажала на рычаг отбоя. Связь сегодня действительно была препаршивая, так что если у отца и возникнут подозрения, то доказать он все равно ничего не сможет. А к моменту их с мамой возвращения домой я, если повезет, уже уеду. Даже если они прямо с утра отправятся за билетами на ближайший поезд, то все равно не успеют меня остановить.
– Ну что? – спросила подслушивавшая за дверью Бетти. – Как все прошло?
Я широко улыбнулась.
– Отлично, просто отлично! Завтра с утра мы едем подавать заявку!
– Ур-ра! – оглушительно завопила Элси и бросилась мне на шею. – Мы поедем к драконам втроем! И, конечно же, победим в отборе! Кто сможет устоять перед нами?
Я посмотрела на разрумянившиеся лица кузин, на их сияющие огромные голубые глаза, на растрепавшиеся светлые локоны и абсолютно искренне согласилась:
– Никто. Разумеется, никто не сможет.
***
Очередь змеилась через всю центральную площадь. Девушки нервно сжимали ручки кружевных зонтиков от солнца и сетовали, что покроются жутким, вульгарным, отвратительным загаром, но покидать свои места не спешили. Испортить безупречную белизну кожи они боялись куда меньше, чем лишиться шанса отхватить жениха-дракона.
– И потом, кто их, драконов, знает, вдруг им бледнолицые невесты как раз и не придутся по вкусу? – шепотом предположила Бетти.
Мари стояла впереди нас. Мышиного цвета негустые волосы, которым даже полоскания ромашкой не смогли придать привлекательный оттенок, тщательно завиты, мелкие оборочки на платье придают несуществующий объем плоской груди. Увидев меня, дочь сахарозаводчика вздернула нос и поджала узкие губы.
– Прекрасное утро, не так ли? – поприветствовала я ее со всем показным дружелюбием, на которое только была способна. – Тоже записываешься на отбор?
В светло-голубых глазах промелькнуло изумление, но Мари быстро взяла себя в руки.
– Да, хочу попытать удачи. Но ты-то что здесь делаешь, Мия? Я думала, ты и Венсан…
Она таинственно понизила голос, будто упомянула какую-то страшную тайну. Я безмятежно пожала плечами.
– Ну да, мы с Венсаном – лучшие друзья. Не сомневаюсь, что он желает мне удачи.
– Да-да, – тут же вклинилась Бетти. – Они как брат и сестра. Ох, Мари! Неужели ты думала, что они… они…
И прикрыла рот ладошкой.
– Мари! – воскликнула я, изображая глубочайшее недоумение. – Неужели ты действительно предполагала, будто у нас с Венсаном может быть роман?
Мари попятилась и тут же уткнулась в спину стоявшей впереди девушки в ярко-зеленой блузе и полосатой юбке. Никакого зонтика в руках у незнакомки не имелось – и к лучшему, потому что в глазах ее, когда она обернулась, горели гневные огоньки.
– Глаза разуй! – с негодованием выкрикнула она. – Смотри, куда прешь!
Мари покраснела. Бетти сдавленно хихикнула. Да-а, сегодня на площадь попытать счастья явились, похоже, незамужние девицы со всей округи, как благородного происхождения, так и простолюдинки.
Очередь продвигалась быстро. Под стенами ратуши поставили палатки, и бурный поток претенденток в невесты разбивался перед ними на пять тоненьких ручейков. Надолго внутри никто не задерживался.
– Следующая! Прошу, мисс.
Немного робея, я шагнула под откинутый полог. За низким столиком сидел сухощавый старичок.
– Ваше имя, мисс?
– Мия Уотер.
– Возраст?
– Восемнадцать лет.
– Образование?
– Ранвилльский пансион для девиц благородного происхождения.
Старичок записывал ответы и удовлетворенно кивал.
– Отлично, мисс. А теперь положите руку сюда, вот на эту сферу. Не бойтесь, это не больно, всего лишь сканирующее устройство, чтобы определить состояние вашего здоровья. Перчатку только снимите. Вот так, прижмите ладонь плотнее. Благодарю вас. А теперь станьте в тот угол и замрите.
Что-то щелкнуло, меня ослепило вспышкой. Сделал снимок? Я огляделась, но треногу с фотоаппаратом не заметила.
– Спасибо, мисс. Результаты напечатают в субботних газетах. Вы свободны. Следующая!
***
Все оставшееся до обеда время мы провели у мадам Роттье, выбирая ткани и фасоны для новых нарядов. Помощницы модистки сбились с ног, притаскивая все новые и новые лоскуты, образцы кружев и вышивки, ленты и перья, бисер и стеклярус. Колокольчик над входной дверью звенел чуть ли не ежеминутно: обновки срочно понадобились всем незамужним юным леди городка. Мадам Роттье не растерялась и мигом подняла цены, а на доске у ратуши, по словам молоденькой швеи, уже красовалось объявление о наборе временных сотрудниц.
– Мы даже отказываем кое-кому, представляете, леди, – округлив глаза и понизив голос, делилась с нами девушка. – По словам мадам, не слишком перспективным клиенткам.
Оставалось только порадоваться, что нас она относила к перспективным, и все же, увидев отданный тетушке на подпись счет, мне с трудом удалось сдержать негодующий возглас.
– Плюс доплата за срочность, – низким хрипловатым голосом пояснила мадам. – Вам ведь платья нужны на начало недели, верно?
– Это если девочек примут в отбор, – немного кокетничая, сказала тетушка.
– Примут, все всяких сомнений, – оправдала мадам Роттье ее ожидания. – Не слепые же эти драконы.
Бетти хихикнула, Элси зарумянилась. Я постаралась выбросить из головы некстати пришедшие мысли о том, куда же надевать новые платья, если к драконам мы все-таки не попадем. Впрочем, один повод покрасоваться мне точно обеспечат: свадьба Венсана и Мари, скорее всего, все-таки состоится.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Поскольку переделать все намеченное до обеда не удалось, мы решили не возвращаться домой, а перекусить в ресторации. После недолгих препирательств выбрали «Альберто», заведение новое, но уже успевшее стать популярным. На открытой террасе под полосатым тентом нашелся свободный столик. Едва мы устроились и потянулись за кожаными папками с меню, как я увидела поднимающуюся по ступенькам знакомую фигуру.
– Оливия!
Я помахала подруге по пансиону, и она направилась ко мне. Следом за ней шел солидный темноволосый мужчина в деловом костюме – ее супруг Джонас. Несмотря на почти десятилетнюю разницу в возрасте, Оливия мужа обожала. К сожалению, жили они в соседнем городе, так что виделись мы с подругой не так часто, как нам бы хотелось.
– Дамы, оставлю вас в милой женской компании, – объявил Джонас после обмена приветствиями. – Пока вы обедаете, я еще успею заглянуть в банк.
– Все будто сошли с ума, – пожаловалась подруга, когда официант принял заказ. – Ни в одну лавку не зайти, везде толпы. Каждая девица уже видит себя в мечтах женой дракона.
– Девочки тоже подали заявки, – сообщила тетушка.
Оливия театрально вздохнула, отвела от лица светлый локон и прижала руку к груди.
– Хорошо, хоть мы не подвержены этому безумию, да, Мия?
Бетти закашлялась.
– Ну, – промямлила я, – э-э-э… в смысле ты права, это безумие, да. Но я сегодня записалась на участие.
Светло-карие глаза забавно округлились, тонкие дуги бровей приподнялись.
– Что? Но как же, – растерянно пробормотала подруга, – как же так? Ты и Венсан… вы…
– Не «мы», – резко поправила я ее. – У меня нет ничего общего с этим слизняком!
– Мия! – ахнула тетушка.
– А что, мама, Мия права – слизняк и есть, – поддержала меня Бетти. – И нам такой в семье не нужен. Мия найдет себе кого получше, вот!
Оливия переводила любопытствующий взгляд с меня на кузину и обратно.
– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?
Еще раз пересказывать вчерашние события у меня попросту не было сил.
– Да нечего здесь объяснять, Ливи. Мы с Венсаном расстались, и очень тебе прошу: не упоминай больше при мне этого имени, хорошо?
Помедлив несколько мгновений, подруга кивнула.
– Хорошо. Когда-нибудь потом ты мне все расскажешь, а теперь – кто мне посоветует, какое лучше здесь заказать мороженное? Шоколадное или ананасовое?
***
Увы, избавиться от напоминаний о Венсане так легко не получилось. Первым, на что упал взгляд по возвращению домой, оказался огромный букетище кроваво-алых роз. Подходящей вазы для этакой красотищи в доме не сыскалось, поэтому прислуга, не мудрствуя лукаво, воткнула его в ведро.
– Это что еще за новшество в интерьере? – полная самых мрачных предчувствий, спросила я.
Подозрения мои тут же оправдались.
– Это принесли сегодня для вас, мисс Мия. Там и карточка была, вот.
Я даже не стала читать послание, яростно разорвала его на мелкие клочки.
– А что делать с цветами, мисс? – немного испуганно спросила горничная. – Я не решилась без вашего распоряжения сделать из них несколько букетов.
– И правильно, – процедила я. – Уберите эту клумбу с глаз моих долой. Сделайте что угодно, но чтобы ее здесь не было. Поставьте в своей комнате, выбросьте на помойку, скормите лошадям, в конце концов, но чтобы я ни одной розы больше не видела!
– Каким лошадям? – пискнула горничная. – Где мне их взять?
– Да где хотите! Только унесите этот розарий!
– Мия, – робко позвала тетушка, – дорогая, может, ты бы поговорила с мальчиком еще раз? Он ведь, похоже, искренне раскаивается.
– И упустила шанс выйти замуж за самого настоящего дракона? – возмутилась Элси.
Более практичная Бетти нашла иное возражение:
– Пф-ф, как по мне, так Венсан потратился, а не раскаялся. Одно другого, конечно, не исключает, но, боюсь, не в этом случае.
– И вообще, – сердито добавила я, – не уверена, что Венсан не прикупил второй букет, чтобы получить скидку. Для Мари. А что, со всех сторон выгодно.
Сраженная нашими аргументами, тетушка умолкла. Только покачала головой и пробормотала:
– Поступай как знаешь, дорогая. Мы всегда тебя поддержим, что бы ты ни решила.
***
В субботних газетах действительно напечатали список, длинный, почти на всю полосу. Элси и Бетти нетерпеливо подпрыгивали за спиной тетушки, пока она читала, а я разглядывала собственные ногти, изображая равнодушие. Обида на подлого Венсана еще не остыла, так что желание попасть в отбор только окрепло.
– Есть! – восторженно выдохнула тетя. – Есть! Вот, вы, все трое! Девьер Элизабет, Девьер Элсинор и Уотер Мия!
– Ур-р-ра! – выкрикнула Бетти и, схватив в охапку сестру, провальсировала с ней через комнату.
Я поспешно спряталась за кресло, чтобы избежать проявления чрезмерной радости кузины. С нее еще станется подлететь, сжать в объятиях и начать щекотать.
– Здесь сказано, что вам надлежит явиться в ратушу сегодня в три часа пополудни, – добавила тетушка.
– С вещами?
– Нет, пока без вещей. Второй этап отбора.
– Какой еще второй этап? – заволновалась Бетти.
Я тоже почувствовала беспокойство. Если эти предварительные этапы затянутся, то родители успеют вернуться домой и запретить мне ехать к драконам.
– Оу! – удивленно воскликнула Элси, отобравшая у матери газету. – Мари тоже здесь есть, представляете?
– Венсан расстроится, – злорадно процедила я.
Не то чтобы мне понравилось известие о включении соперницы во второй этап, но вот мерзкому изменщику так и надо!
Бетти пожала плечами.
– Не факт, что она пройдет дальше. Как и все мы, впрочем.
Тетушка обняла дочь, ласково погладила ее по плечу.
– Конечно, вы пройдете. Иначе и быть не может. Или эти драконы – слепые глупцы, вот!
Она всегда искренне верила в то, что ее дочери и племянница – самые лучшие, и готова была поддерживать нас безоговорочно и прощать нам любые выходки. А вот ее брат, мой отец, увы, такой снисходительностью не отличался и полагал, что в воспитании умеренная строгость не просто нужна, а прямо-таки необходима. Потому-то я так надеялась уехать еще до его возвращения.
***
На второй этап все приглашенные девушки явились принаряженными, словно на праздник. Прошел слух, будто потенциальные женихи будут лично знакомиться с невестами, и пусть я в эти сплетни не верила – новость о прибытии в городок драконов уж точно всколыхнула бы всю округу – но тоже долго вертелась утром перед зеркалом, так и эдак укладывая светло-рыжие локоны. Мне несказанно повезло, что при таком цвете волос моя кожа оставалась молочно-белой, без веснушек, а ресницы и брови не имели рыжеватого отлива. Светло-зеленое шелковое платье удачно подчеркивало цвет глаз, а пояс с кистями – тонкую талию. Еще разок крутанувшись, чтобы разглядеть себя как следует, я осталась полностью довольна собственным отражением.
Никаких драконов в ратуше, само собой, не оказалось. Девушек разделили на несколько групп и раздали всем листы бумаги с длинными списками вопросов.
– Пожалуйста, леди, заполните анкеты, – дребезжащим голосом попросил давешний старичок. – И не пугайтесь вспышки, нам необходимо сделать снимки.
Вот теперь я заметила аппарат. Без всякой треноги, без хлопушки, обычный темный ящичек не слишком большого размера, украшенный крупными разноцветными кристаллами. Пожилой господин с седыми усами и плешью ходил с ним вокруг столов, то и дело замирал и нажимал на ярко-красный кристалл. Слышался щелчок, глаза слепила вспышка. Поморгав, девушки возвращались к анкетам. Некоторые пункты казались мне бессмысленными, но я честно заполняла все графы. Увлечения, любимые книги, предметы, наиболее дававшиеся в пансионе… казалось, драконы желают знать о претендентках в невесты все. Практичный подход, ничего не скажешь. Интересовались даже любимыми в детстве сказочными героями и героинями. На этом вопросе рука моя дрогнула, и я чуть было не вписала неправдивый ответ. Дело в том, что в пятилетнем возрасте я хотела быть вовсе не заточенной в башне принцессой и не красавицей, за руку и сердце которой сражаются отважные рыцари. Нет, больше всего я мечтала оказаться в команде Отважного капитана Джека, бороздить моря, сражаться с чудовищами и открывать новые земли. Немного поколебавшись, все-таки написала правду. Пусть драконы как знают, а я изображать из себя ту, кем не являюсь, не хочу, вот!
– Отлично, леди, благодарю, – объявил спустя примерно часа полтора старичок. – Вечером тем из вас, кого отберут господа драконы, отправят приглашения. Личные. А сейчас позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться.
И он действительно отвесил глубокий поклон, прежде чем скрыться за дверью.
А вечером, как он и обещал, пришли приглашения. В плотных белых конвертах, подписанных изящным почерком с завитушками, лежали карточки из белого картона с отпечатанными невиданной переливающейся золотом типографской краской именами. Элизабет Девьер и Мия Уотер.
– Должен быть еще один конверт, – растерянно произнесла Бетти. – На имя мисс Элсинор Девьер.
Посыльный покачал головой.
– Нет, мэм. Только эти.
– А вы не могли его потерять? – с надеждой спросила я.
Кажется, мое предположение привело парнишку в ужас.
– Что вы, мэм! Невозможно!
– Но как же так? – пробормотала я.
В голове не укладывалось, что драконы отобрали только меня и Бетти, а Элси не пригласили.
– Не надо, девочки, – мрачно произнесла кузина. – Все верно. Выбрали вас двоих, а меня – нет.
У Бетти на глазах выступили слезы, я прикусила губу. Какая несправедливость!
– Элси, – мне так хотелось ее утешить, – если хочешь, мы тоже откажемся от поездки. Я и Бетти. Да?
Бетти энергично закивала. Элси выпрямилась, вздернула повыше подбородок. Глаза ее сверкнули.
– Еще чего! Вы просто обязаны поехать и выиграть этот отбор! И выйти замуж! А я потом приеду к вам в гости. Договорились?
Бетти обняла сестру.
– Конечно, дорогая. Все так и будет. Вот увидишь.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Утром мы с Бетти стояли на перроне, изо всех сил пытаясь унять волнение. Прощание с тетушкой и Элси вышло скомканным, и теперь меня раздирали на части противоречивые чувства: радость и предвкушение увлекательной поездки боролись с огорчением за кузину и еще с виной перед ней же. Радоваться, когда Элси осталась дома, казалось мне нечестным, но справиться с собой никак не получалось. Даже Венсан и его предательство отошли куда-то на задний план, и о неверном почти-женихе я вспомнила, лишь увидев две стройные фигуры в дорожных костюмах. Опасливо пригляделась, боясь узнать в одной из них Мари, но тут же выдохнула с облегчением: ни одна из девушек не была мне знакома.
– Ева, – представилась первой хорошенькая румяная брюнетка с озорными карими глазами.
– Норма, – сообщила свое имя высокая худощавая шатенка.
Мы с Бетти тоже назвались, и уже все вчетвером с любопытством завертели головами. Нам велели прибыть на станцию без сопровождающих, что само по себе уже являлось чем-то непривычным и даже не вполне приличным. Перрон был пуст, как и здание вокзала. Удивительное дело! Обычно здесь всегда клубился народ. Издалека послышался гудок.
– Леди! – раздался за нашими спинами знакомый дребезжащий голос. – Милые леди, вам предстоит увлекательное путешествие в Драгонкасл. Готовы ли вы?
Старичок словно вырос из-под земли. Я не заметила, как он подошел, и, судя по удивлению на лицах моих спутниц, они тоже пропустили его приближение.
– Мы поедем к драконам на поезде? – уточнила Ева.
Старичок дробно рассмеялся – словно сухой горох посыпался на пол.
– Нет-нет, милая леди. В Драгонкасл по железной дороге не добраться. Но вы сами все увидите. В свое время, да, в свое время.
Послышался еще один гудок, вдали над горизонтом мы увидели облачко пара, а следом показался и поезд. Ярко-красный с причудливыми золотыми рунами на вагонах, которых, кстати, было всего два. Подъезжая к перрону, он замедлил ход, дернулся и остановился.
– Прошу, леди.
Двери сами собой распахнулись, откинулись ступеньки. Робея, мы поднялись в вагон.
– О вашем багаже позаботятся. Проходите, прошу вас. Нет-нет, не сюда, в следующее купе. Располагайтесь. Если вам что-либо потребуется, вот колокольчик, видите? Просто позвоните, и получите все, что нужно: еду, напитки, какие-нибудь мелочи. Я не знаю, в чем именно нуждаются юные леди в путешествии, но уверяю вас: здесь найдется все необходимое. А пока позвольте с вами проститься. Приятного пути!
Он мягко закрыл дверь, и меня охватило странное чувство. Будто говорливый старичок отрезал нас всех этим жестом от привычного мира. Поезд рывком дернулся и тронулся с места, плавно набирая ход. Мы устроились поудобнее – я и Бетти на одном сиденье, Ева и Норма напротив – и молча смотрели по сторонам, не зная чем себя занять. Купе как купе, попросторнее и побогаче, чем в тех поездах, на которых мне доводилось путешествовать, кожа сидений помягче, деревянные панели, бархатные шторы, а так – ничего удивительного. Наконец, я перевела взгляд на проносящийся за окном пейзаж и не удержалась от удивленного вскрика.
– Что? – встревожено спросила Бетти. – Что случилось, Мия?
Ева и Норма тоже с любопытством уставились на меня. Я мотнула головой и указала на окно, за которым мелькавшие деревья сливались в сплошную мельтешащую полосу.
– Ого! – воскликнула Ева. – Вот это скорость! Но как такое возможно?
Бетти взяла в руки колокольчик и задумчиво повертела его.
– Интересно, кто придет, если позвонить?
Затеялся недолгий спор. Мне и кузине было любопытно, а вот Норма побаивалась и уговаривала Бетти оставить колокольчик в покое.
– Нам ведь на самом деле ничего не нужно, – настаивала она. – А вдруг это очередное испытание? Или на зов явится какое-то чудовище?
Ева колебалась, раздираемая и опасением, и интересом. В конце концов, нам с Бетти удалось склонить ее на свою сторону.
– Трое против одной! – торжествующе возвестила кузина. – Итак, пробуем!
Колокольчик мелодично звякнул. Несмотря на всю браваду, Бетти все же не осмелилась потрясти им как следует, рука ее дрогнула. Норма забилась в угол и прижала ладони к лицу, но я заметила, что она подглядывает через щели в едва заметно разведенных пальцах.
Конечно, я не ожидала, что появится стр-р-рашное чудовище, чтобы съесть наивных дев. Все-таки драконы гарантировали безопасность потенциальным невестам. Но вот что-то удивительное и непредсказуемое все же предвкушала, оттого и испытала укол разочарования, когда в дверях возникла горничная. Самая обыкновенная, средних лет, со стянутыми в гладкий узел темными волосами, в которых поблескивали нити седины. В самом обыкновенном же строгом черном платье и белом переднике.
– Вызывали, леди?
Норма отняла ладони от лица и отодвинулась от стены, но заговорить не решилась. Молчали и Бетти с Евой, так что отвечать пришлось мне.
– Да. Тот господин, что сопровождал нас, он сказал, мы можем перекусить… ну, если захотим.
– Разумеется, леди, – невозмутимо подтвердила горничная. – Подать вам обед? Или достаточно легких закусок?
– Закусок, наверное, хватит, – предположила я и обвела взглядом спутниц.
Бетти кивнула, Ева тоже. Норма никак не выразила ни согласия, ни возражения.
– Будет готово через пару минут, леди.
Она действительно справилась очень быстро. Удивительно быстро, я бы сказала. Вот бы нашей прислуге такую расторопность! На принесенном подносе уместились блюда с бутербродами, пирожками и пирожными, персиками, виноградом и яблоками, а еще графин с лимонадом и стаканы.
– Прошу, леди.
Если до появления всей этой снеди есть мне не хотелось, то теперь, при виде такого изобилия, аппетит разыгрался. И у моих спутниц тоже, поскольку к еде мы все приступили незамедлительно. И, поглощенные вторым завтраком – или уже обедом? – не сразу заметили, что поезд замедлил ход.
Деревья за окном уже не проносились с бешеной скоростью, а плавно проплывали. Вот мы проехали лес, вывернули к зеленеющим полям, а вдали показались увенчанные снежными шапками горные вершины. Бетти замерла с надкушенным пирожным в руке.
– С ума сойти! Это куда же мы приехали?
Хороший вопрос. Дело в том, что ни на одном уроке географии нам не рассказывали о Драгонкасле и не показывали его на карте. Сухо сообщали, что драконы обитают где-то на юге и пришлых недолюбливают – вот и все. Оттого-то их земли до сих пор оставались овеянными флером таинственности и загадочности.
А мы уже приближались к городу. Проезжали мимо нарядных домиков под красными черепичными крышами, прячущихся за живыми изгородями. Наконец, паровоз издал еще один гудок, и поезд остановился.
– Что теперь? – взволнованно спросила Ева. – Выходить? Или ждать?
Бетти опять протянула руку к колокольчику, но отдернула ее, не прикоснувшись. Мы растерянно переглянулись, и тут откуда-то из-под потолка донеслось покашливание.
– Кха-кха.
Норма подпрыгнула на месте.
– Дорогие леди, – произнес немного искаженный, но все же узнаваемый дребезжащий голос. – Пожалуйста, выходите из своих купе без спешки и суеты. На перроне вас встретят.
Из своих купе? Впрочем, давно пора было догадаться, что поезд вез не только лишь нас четверых. Вероятно, наш городок всего лишь оказался последней остановкой на его пути.
В коридоре послышался шум, загомонили возбужденные женские голоса. Любопытная Бетти приоткрыла дверь и выглянула наружу.
– Да их здесь целая толпа! – выдохнула разочарованно. – Девиц, прошедших второй этап.
– Думаешь, драконов на всех не хватит? – поддела ее я.
Но сама тоже заволновалась: увеличившаяся конкуренция обрадовать не могла.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением протянула кузина. – Вряд ли в этом Драгонкасле имеется столько холостых драконов. Ладно, нам тоже пора выбираться.
А я замерла на миг, осененная мыслью столь простой, что даже удивительно, как она раньше не приходила мне в голову. Отбор устраивается раз в двадцать пять лет, верно? И если какой-то несчастный дракон на этот момент еще не вошел в брачный возраст, то ждать следующего шанса обзавестись супругой ему придется целую четверть века? Нет, как хотите, но я в такое поверить не могу! Где-то здесь определенно есть подвох, но где?
Продолжить размышления помешала Бетти, дернувшая меня за рукав.
– Мия, ты что, уснула? Пойдем скорее, мы, наверное, одни остались в поезде.
Очнувшись, я поняла, что действительно стою в дверях опустевшего купе, а в коридоре стало подозрительно тихо.
– Ну, пойдем же, – торопила меня кузина. – А то еще оправимся обратно.
В таком варианте развития событий я сильно сомневалась, но все же ускорила шаг и спустя несколько мгновений сошла на перрон неизвестной станции.
– Ваше имя? – тут же требовательно спросила высокая сухощавая леди, которую я про себя окрестила Жердью.
Темноволосая, с туго стянутым пучком на затылке, в синем платье и шляпке с синей же лентой, она до боли напоминала одну из наставниц в пансионе, славящуюся своей чрезмерной строгостью к воспитанницам. В одной руке Жердь держала пухлый блокнот в обложке из бордовой кожи, а в другой – карандаш.
– Мия Уотер.
Кивнув, Жердь поставила какую-то отметку.
– Есть такая. Проходите к остальным. Ваше имя?
– Элизабет Девьер, – пробормотала непривычно смущенная Бетти.
Я даже и припомнить не могла, когда кузина так робела, опускала взгляд и тихо говорила.
– Есть. Итак, леди, – повысила голос Жердь, – мое имя – Шейла МакНейл, и я – ваш куратор. Со всеми вопросами, если таковые у вас возникнут, будете обращаться ко мне. Надеюсь, что с мелкими недоразумениями вы в состоянии справиться сами. А сейчас мы отправляемся в Драгонкасл.
– На поезде? – спросила невысокая хрупкая блондинка.
Жердь МакНейл смерила ее суровым взглядом и ответила, почти в точности повторив недавние слова старичка:
– Нет, леди, по железной дороге в Драгонкасл не попасть. Так что для начала мы воспользуемся мобилями. При выходе из вокзала я разобью вас на группы, просьба молча и без пререканий рассаживаться по машинам.
– Что-то она мне не нравится, – шепнула Бетти, убедившись, что леди куратор отошла довольно далеко и вряд ли сможет расслышать ее слова.
– Мне тоже, – так же тихо ответила я.
Мобили ждали нас прямо у здания вокзала. Длинные, черные, хищно поблескивавшие лаковыми боками и хромированными деталями. Девушки восхищенно заахали, леди МакНейл принялась раздавать указания:
– Так, вы, вы и еще вы четверо – вон в ту машину. Поторапливаемся, девушки. Теперь вы, да-да, вот вы – в следующую. Третья группа…
Мы с Бетти попали в четвертую, оказавшуюся последней. Мобиль, в котором устроились наши новые знакомые, Ева и Норма, отъехал вторым, а в нашем разместилась сама леди Жердь и уставилась на нас немигающим взглядом. В детстве мне доводилось читать о том, как змеи гипнотизируют своих жертв – вот отчего-то именно сравнение с удавом и пришло мне на ум. Выглядывать в окно Жердь не запрещала, но никакого удовольствия от поездки под ее неустанным наблюдением получить не удалось. Зато я прикинула количество участниц отбора – получилось двадцать три девушки, по шесть в трех мобилях и пять в нашем. Немало, конечно, но и не огромная толпа, с перепуга примерещившаяся Бетти.
Мобиль вез нас по узким кривым улочкам, чудом вписываясь в повороты. Спустя примерно четверть часа он плавно замедлил ход и остановился.
– Приехали, – отрывисто объявила леди куратор. – Теперь нам осталось подняться в Драгонкасл.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Подняться?
Стоило выйти наружу, как я поняла, что она имела в виду: нас привезли к подножию крутой скалы. Вот только неясно, как именно предполагалось подниматься. Ни дороги, ни даже тропки мне разглядеть не удалось, сколько я ни вертела головой по сторонам в ее поисках. Остальные девушки так же растерянно глядели на почти отвесно поднимающуюся в небо твердь. Вновь заурчали моторы отъезжающих мобилей, и вскоре мы остались одни: двадцать три девушки и одна суровая степенная леди.
– Прошу за мной, – велела она. – Просьба не отставать.
Леди подошла к скале и притронулась к ней рукой, нажала на едва заметный выступ. Некоторое время ничего не происходило, а потом нас накрыла темная тень.
– Лифт! – восторженно выдохнула Бетти.
Действительно, с вершины спускалась клеть огромного лифта, вот только ни тросов, ни лебедок не наблюдалось. И мне стало одновременно и любопытно, и страшно. Похоже, в гостях у драконов нам всем предстояло еще столкнуться с невиданными чудесами. Если раньше я воспринимала чешуйчатых женихов почти как обычных людей, только очень богатых, могущественных и умеющих летать, то сейчас впервые задумалась над тем, как велики различия между нами. Странный поезд, не менее странный лифт… И это только начало, ведь мы еще даже не добрались до Драгонкасла!
На удивление бесшумно, без привычного скрежета, клеть опустилась к подножию и замерла. Сама собой поднялась ажурная решетка, приглашая войти, но девушки испуганно жались друг к другу и поглядывали с опаской. Ни одна не решала ступить внутрь диковинного механизма первой.
– Поторопитесь, леди, – немного разражено велела куратор.
Она вытащила из кармана цепочку, на конце которой болталась изящная серебряная луковица часиков, откинула инкрустированную перламутром и опалами крышку. Нахмурилась.
– Мы что, куда-то опаздываем? – прошептала мне на ухо Бетти.
И, словно в ответ на ее слова, леди Жердь резко махнула рукой и приказала:
– Все в лифт! Сомневающиеся или боязливые могут остаться здесь, позже их заберут и отправят обратно. Побыстрее, девушки, не то останетесь без обеда.
Вторая угроза меня ничуть не напугала, ведь в поезде мы подкрепились более чем основательно. А вот с позором возвращаться домой, не добравшись даже до обиталища драконов, не хотелось, и я решительно шагнула в клеть. За мной, замявшись лишь на мгновение, последовала Бетти, а за ней внутрь хлынули и остальные девушки. Леди МакНейл зашла последней, решетка плавно опустилась, и лифт взмыл к вершине, но остановился, не добравшись до нее. Теперь поднялась другая решетка, прикрывавшая кабину со стороны скалы, и перед нами предстал широкий туннель, ярко освещенный подвешенными под самым сводом молочно-белыми шарами. На новые чудеса участницы отбора глазели уже молча, видимо, временно лишившись от изумления дара речи. И только Жердь деловито отдавала распоряжения, подгоняя подопечных:
– Выходим попарно, леди, и становимся на плиты справа. Аккуратно, не торопясь, но и не задерживаясь. В конце сходим с дорожки и дожидаемся остальных.
И опять нам с Бетти пришлось стать первопроходцами. Мы послушно отошли вправо и дружно шагнули на ярко-красную плитку, которой невесть зачем был вымощен пол. И так же дружно взвизгнули и вцепились друг в друга, когда под нашими ногами камень дрогнул и поехал вперед. Обернувшись, я увидела, что и другие участницы перемещаются таким же непривычным образом.
– Не уверена, что мне здесь нравится, – пробормотала Бетти.
А я же чувствовала себя так, словно попала в любимую детскую сказку. Драгонкасл оказался тем самым полным невиданных чудес краем, в котором мне так хотелось побывать.
Дорожка вынесла нас к выходу из туннеля, пробивавшего насквозь скалу. Поспешно сойдя с нее и отступив, как велела леди Жердь, в сторону, я завертела головой, осматриваясь. Не слишком пристало воспитанной юной леди столь открыто проявлять любопытство, но у меня имелись оправдания: мне в жизни не приходилось бывать в местах, хотя бы отдаленно напоминающих то, где я сейчас оказалась.
Вниз уступами спускались широкие каменные террасы, засаженные фруктовыми деревьями, а в горном кольце лежала зеленая долина. В самом ее центре блестело в солнечных лучах широкое круглое озера, в него впадали бурные потоки горных рек. Изящные арки мостов словно парили над водой, разбегались прямыми стрелами от побережья лучи улиц, виднелись полускрытые за кронами деревьев островерхие крыши, на площадях, казавшихся с нашей площадки небольшими аккуратными квадратами, били струи фонтанов. А еще дальше, за долиной, вздымались высоко в небо и пронзали облака замковые шпили.
– Наверное, драконы живут там, – дрожащим голосом выговорила Бетти и указала на замок. Глаза ее округлились, в них плескался страх. – Ой, даже не знаю, хочу ли туда попасть.
Я и сама испытывала невероятную смесь восторга и ужаса. Обитель драконов одновременно и пугала, и притягивала взгляд. Вознесенный на вершину скалы мрачный черный замок так резко отличался от жизнерадостной красочной долины, что казался даже неуместным.
– Туда вы и не попадете, – саркастично заметила леди МакНейл, бесшумно подошедшая сзади и расслышавшая на сей раз слова моей кузины. – Не сегодня, во всяком случае. Вас всех разместят в особняке на побережье.
– Как? – едва слышно пискнула одна из девушек. – Разве мы прибыли не для того, чтобы познакомиться с господами драконами?
Губы Жерди тронула едва заметная улыбка.
– Разумеется, вы познакомитесь с господами драконами, леди. Возможно, что даже сегодня. Но для этого вам не придется подниматься в замок, поверьте.
– Отлично, – едва слышно шепнула Бетти.
Других девушек известие тоже скорее обрадовало, чем огорчило, но я почувствовала острый укол разочарования. Черный замок манил и притягивал взгляд, как притягивало бы темное пятно в центре белоснежного ковра. Не самое изысканное сравнение, конечно, но оно полностью соответствовало моим ощущениям в тот момент.
***
Дорога до особняка уже не вызвала особого удивления. Еще один лифт, недолгая поездка на мобилях. Шторки на окнах были наглухо задернуты, так что рассмотреть улицы Драгонкасла у нас не получилось. Зато особняк впечатлял: окруженный парком светлый трехэтажный дом с разбитым перед парадным крыльцом розарием. Негромко журчал среди цветов фонтан, струи лились из перевернутого кувшина в руках мраморной полуобнаженной девы в небольшое искусственное озерцо.
Нас с Бетти поселили в одной комнате, причем наши вещи уже доставили к тому моменту, как молоденькая горничная в строгой униформе распахнула дверь спальни.
– Леди Девьер и леди Уотер! – торжественно провозгласила она. – Прошу!
И мы с Бетти прошли внутрь, а остальные девушки последовали за провожатой дальше по коридору.
Кузина первым делом подбежала к огромному, во всю стену, окну и ахнула.
– Посмотри, Мия, какая красота!
Я подошла поближе. За деревьями сверкала под солнечными лучами водная гладь. К тому же выяснилось, что наше крыло опоясывает широкий балкон, на который легко выйти, распахнув оконную створку. Да и в целом выделенная нам комната вполне могла бы служить спальней какой-нибудь знатной и очень богатой особе. Бежевые шелковые обои, мебель красного дерева. Две кровати под светло-золотистыми пологами, туалетный столик, мягкие даже на вид кресла, небольшие прикроватные тумбочки и две двери. За одной обнаружилась крохотная гардеробная, а за другой – ванная. Наши вещи уже разложили и развесили чьи-то заботливые руки, а на бортике ванны выстроились многочисленные флакончики – подобных в багаже у нас не имелось. Раскинув руки, Бетти повалилась на кровать.
– Знаешь, а мне начинает здесь нравиться. Словно в сказку попала.
– Сказки бывают и страшными, – заметила я.
Не то чтобы боялась чего-то всерьез, но перепады настроения кузины мне не слишком понравились. Конечно, новые впечатления кому угодно вскружат голову, но не мешало бы сохранить трезвость рассудка. Тем более, что у меня самой подозрений за последние часы только прибавилось.
– Как ты думаешь, кто здесь живет? – спросила я, обозначив неопределенный круг рукой.
– Драконы, – живо откликнулась Бетти и перевернулась на живот.
– В замке – да, а в городе? – уточнила я.
– Ну-у-у, тоже драконы… наверное, – уже с долей сомнения ответила кузина. – Только попроще, не такие знатные, как обитатели замка.
Я покачала головой.
– Нет, дорогая. Я думаю, что в городе живут люди. Обыкновенные, как мы с тобой.
Бетти резко села на постели.
– Да с чего ты взяла?
– Смотри, – попыталась я растолковать, – мы уже видели обычных людей: горничных, леди МакНейл и того старичка, что сопровождал нас из родного города. Ладно, старичка и горничную из поезда можем во внимание не принимать, их здесь нет, но леди куратор и прислуга в особняке? И шоферы, пусть мы их толком и не разглядывали, тоже люди, я уверена.
Но кузина только отмахнулась.
– Да ладно тебе, Мия, конечно, драконы не будут сами себе готовить еду и перестилать кровати. Они ведь жуть какие богатые, не забыла? Конечно, такие важные господа наймут себе прислугу.
– А Шейла МакНейл? – напомнила я. – Она ведь леди.
Бетти ненадолго задумалась, но вскоре выпалила:
– Ее тоже наняли! Присматривать за нами! У драконов ведь своих женщин нет, помнишь?
– Разумеется, помню. И у меня такой вопрос: если в городе обитают, как ты изволила выразиться, драконы попроще, то неужели им хватает жалких двух десятков невест на всех? Не раз в год, заметь, а раз в четверть века. Нам, конечно, разглядывать те дома, мимо которых мы проезжали, не позволили, но даже беглого осмотра с высоты хватило, чтобы понять: город не из маленьких. И живут в особняках далеко не бедняки.
Бетти задумчиво потерла лоб.
– А если и так, то что? Что тебя беспокоит?
– А вот что, – медленно ответила я. – Если мое предположение верно, и в городе действительно живут люди, причем вовсе даже не бедные простолюдины, то, значит, в Драгонкасле должно хватать и своих девушек на выданье. И зачем бы тогда понадобились местным обитателям мы?
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Бетти отказалась строить догадки, да и в целом мои подозрения показались ей не стоящими внимания.
– Наверняка есть какое-то объяснение, – заявила она. – Потом все узнаем.
Я попыталась растормошить ее, принялась выдвигать версии, не слишком, если честно, жизнеспособные, но тут до нашего слуха донесся гулкий удар гонга. Первый сигнал, через четверть часа последует второй – призыв к столу.
– Пора переодеваться, – засуетилась кузина, – не то опоздаем на обед. Не хочется быть отчитанной леди МакНейл в первый же день.
Помогая друг другу, мы сменили дорожные костюмы на светлые легкие платья и спустились на первый этаж как раз со следующим ударом гонга.
– Вовремя, – удовлетворенно вздохнула Бетти.
По лестнице еще сбегали замешкавшиеся девушки, так что в столовую мы вошли в числе первых. Жердь уже восседала во главе длинного стола и бросила на нас строгий взгляд, но промолчала. Аппетит после перекуса в поезде еще не успел разыграться, но я не могла не отметить, что кормят гостий драконы сытно и вкусно, и даже не без изысков. Во всяком случае, такого великолепного кремового супа из креветок и крабов в нашем городке не подавали даже в «Альберто».
После обеда Жердь объявила, что до ужина у нас свободное время и милостиво позволила ходить по всему особняку и по парку.
– Если вам что-либо понадобится – обращайтесь к горничным, – добавила она.
Бетти, прикрыв ладошкой рот, зевнула и сказала, что она бы предпочла немного отдохнуть, ведь выспаться из-за переживаний и раннего подъема как следует не получилось, а я отправилась на прогулку в одиночестве. Никто из девушек не изъявил желания присоединиться ко мне, но меня такое положение дел вполне устраивало. Можно спокойно обдумать все пришедшие в голову догадки, не отвлекаясь на пустую болтовню.
Парковые аллеи меня не слишком занимали, в отличие от озера. Прежде мне не приходилось бывать на побережье, я лишь слышала рассказы родителей и видела снимки. И пусть в Драгонкасле не море, все равно ведь не небольшой пруд, берег которого облюбовали для пикников горожане.
Прикинуть направление труда не составило, и вскоре я уже спускалась по широким каменным ступеням к золотистой полосе песчаного пляжа. Дойдя до последней, остановилась и сбросила туфли, не в силах противиться искушению пройтись босиком, приподняла подол, стянула чулки и осторожно ступила на прогретый солнцем песок. И блаженно зажмурилась от удовольствия. А потом задрала юбку почти до колен, намереваясь еще и потрогать ногой воду, пьянея от собственной безрассудной смелости и уговаривая себя, что все равно никто ведь не увидит столь вопиющего нарушения приличий.
Однако же вскоре выяснилось, что я ошибалась. Пляж вовсе не был пустым, и кое-кто очень даже заметил мое неподобающее поведение.
Теплая вода ласково лизнула босые ступни, и я восторженно ахнула и рассмеялась, словно вернувшись на несколько мгновений в детство. В ту счастливую беззаботную пору, когда не приходилось сдерживать любые порывы и сохранять достоинство, а можно было просто жить и радоваться каждому новому дню, сулящему захватывающие приключения и открытия. Слегка махнула ногой, взметнув россыпь брызг, снова засмеялась и повернулась к берегу. И замерла.
Незнакомец сидел в плетеном кресле под навесом, расслабленно откинувшись на спинку, и не сводил с меня взгляда. Темные волосы небрежно растрепаны – я тут же машинально отметила, что Венсан никогда не позволял себе выйти в люди без тщательной укладки, а вот этому типу, похоже, безразлично, какое он производит впечатление. Простая белая рубаха с закатанными рукавами, черные брюки. Интересно, кто он такой и откуда здесь взялся?
Мысль о том, что незнакомец мог бы оказаться садовником или, к примеру, шофером, я отмела сразу. Слишком уж непринужденная поза, да и по выражению лица можно догадаться, что он привык скорее отдавать приказы, чем подчиняться. И, что особенно смущало, мне он показался на редкость привлекательным, несмотря на излишне резкие черты. Его не портили ни густые брови, ни квадратный подбородок. Заметив мою растерянность, мужчина и не подумал отвернуться, и я тут же мысленно записала его в наглецы и невежды. В самом деле, порядочный джентльмен не поставил бы леди в неловкое положение! Не мог, что ли, сделать вид, будто смотрит совсем в другую сторону, а меня не замечает.
Вспыхнув, наверное, до корней волос, я выпалила первое, что взбрело на ум:
– Я думала, это частное владение.
Незнакомец кивнул.
– Так и есть.
И как прикажете его понимать? То ли я забрела на чужую территорию, то ли он заявился незваным гостем в особняк, где поселили гостий драконов. А голос у него, кстати, приятный, низкий и бархатистый, вызывающий ассоциации с терпким красным вином, что по глотку позволяется выпить нам с кузинами в праздники.
Незнакомец продолжал разглядывать меня со столь откровенным любопытством, что это уже казалось не просто неприличным, а прямо-таки возмутительным. Не сразу я сообразила, что все еще удерживаю подол платья приподнятым на уровне чуть ниже колена, а, сообразив, быстро разжала ладонь. Легкий шелк тут же прилип к влажной коже. Никогда, никогда не доводилось мне оказываться в столь неловком положении! Да еще и этот наглый тип, вместо того, чтобы отвернуться, напротив, приподнялся с кресла, будто собирался подойти ко мне. А вдруг кто-то из особняка увидит нас вдвоем здесь, на пустынном пляже? Меня, босую, с туфлями и чулками в руке и намокшим подолом, и неизвестного мужчину в рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом? Да тогда от моей репутации ничего не останется!
Резко развернувшись, я опять подхватила подол и бросилась вверх по лестнице. Скорее, скорее, пока не появились любопытные слуги или – упаси боги! – сама леди Жердь. После столь вопиющего нарушения правил поведения она, все всяких сомнений, отправит меня прочь – и будет абсолютно права.
Так, босиком, я и долетела почти до самого особняка. Кажется, незнакомец что-то кричал мне вслед, но его слов я не расслышала. Опомнилась, только добежав до подъездной дороги. Остановилась, перевела дыхание, обулась и, как могла степенно, пошла к крыльцу.
***
– Где ты была? – встретила меня Бетти вопросом.
Щеки кузины разрумянились, глаза блестели. Не слишком похоже, что время моего отсутствия она провела в дреме.
– Прошлась к озеру. А что случилось? Рассказывай, я же вижу, что-то произошло.
Бетти и не думала скрывать. Ее переполняло радостное возбуждение и ей не терпелось поделиться новостями.
– Представляешь, мы их увидим прямо сегодня! За ужином!
– Увидим кого? – не поняла я.
– Драконов же! Мия, не стой столбом, времени осталось мало! Нужно срочно привести себя в порядок!
– Как ты узнала?
Бетти подалась ко мне и прошептала с заговорщическим видом:
– Помнишь, леди МакНейл обмолвилась, что нас в замок не позовут, но с драконами мы познакомимся? Возможно, что даже сегодня вечером?
Ну да, именно так она и сказала, но я не приняла это обещание всерьез. В конце концов, за обедом о возможном знакомстве Жердь не сказала ни слова, а ведь первая встреча с женихами – это очень серьезно, о таком следует предупреждать заранее. Эти доводы я и изложила кузине, но она только мотнула головой.
– А вот и нет! Мия, ты ведь сама говорила, что никто не знает, чего ожидать от драконов. Но сегодня вечером они будут здесь, это точно. А почему не предупредили – да кто знает? Прислуга, во всяком случае, в курсе.
– Уверена?
Понизив голос, кузина рассказала, что лично слышала разговор двух служанок, обсуждавших повара, излишне нервничавшего из-за предстоящего ужина. Мол, гоняет подручных так, что бедолаги уже все в мыле бегают, да и прочей прислуге никак не улучить минутку, чтобы перевести дух. А все из-за ожидающихся гостей.
– А кто этими гостями может быть? Девушки-то все уже здесь, так кто у нас остается?
– Бетти, – спросила я с подозрением, – а где это ты услышала столь увлекательную беседу? Сомневаюсь, что эти горничные вошли в нашу комнату и принялись прямо при тебе за уборку, обсуждая столь важную тему.
Глаза кузины забегали.
– Я это… случайно… шла мимо…
Понятно. Бетти с детства обожала узнавать новую информацию. Только не думайте, что кузина любила изучать справочники или энциклопедии. О нет, она виртуозно научилась подслушивать, а в Драгокасле вспомнила о подзабытых навыках.
– Бетти, Бетти, – укорила ее я, – тебе ведь уже не двенадцать лет. Что скажет леди Жердь, если обнаружит тебя в своем шкафу? Вряд ли ты отделаешься стоянием в углу и написанием строчек.
– Я не пряталась в шкафу! – с достоинством возразила кузина. – Я просто шла мимо, а они болтали. А что такого? Нам ведь разрешили ходить по дому.
– Просто шла мимо? – выделила я голосом первое слово.
Бетти и не подумала смутиться.
– Тихо шла, да. В домашних туфлях без каблуков. Разве это преступление?
– И совершенно случайно завернула к хозяйственным помещениям? Заблудилась?
– Особняк такой большой, сходу не разобраться, где находишься, – вывернулась она. – И потом, Мия, признай, я поступила правильно. Ведь теперь мы знаем то, чего не знают остальные.
– А перед этим обманула меня, – упрекнула я ее. – Соврала, что идешь отдыхать.
Бетти лукаво улыбнулась.
– Не была уверена, что ты не примешься меня отговаривать. Хотя ты тоже времени зря не теряла, верно? Ты ведь не просто так ходила к озеру? Что-нибудь интересное видела?
Вот этого вопроса я и опасалась. Рассказывать о неожиданной встрече не хотелось никому, даже кузине, а соврать ей я не могла. Пришлось ограничиться полуправдой.
– Нет, ничего важно не заметила.
В конце концов, незнакомец, увиденный на пляже, вряд ли сыграет в нашей судьбе какую-либо роль, так что не очень-то я и солгала, если разобраться.
К счастью, Бетти не продолжила расспросы. Посмотрела на часы, ахнула и метнулась в гардеробную – выбирать наряд для ужина.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Вечером выяснилось, что большинство девушек, подобно мне, не восприняли серьезно слова леди МакНейл о скором знакомстве с женихами, но кое-кто ей все же поверил. Иначе чем еще объяснить, что только пятеро, включая меня и Бетти, заявились к ужину в тщательно отобранных нарядах и с обманчиво простыми прическами, на создание которых ушло немало времени? Остальные участницы, собравшиеся в холле, посматривали на нас с недоумением, которое тут же сменилось возмущением, стоило Жерди заявить:
– Девушки, сейчас мы пройдем в столовую, где вы впервые встретитесь с господами драконами.
– Что? – с негодованием худощавая брюнетка с узким лицом. – Почему нас об этом не предупредили?
Глаза Жерди опасно сузились.
– Вас никто и не обязан предупреждать, – отчеканила она. – К тому же я дала понять, что такой вариант возможен. Если у вас имеются какие-то претензии, то вы вправе добровольно покинуть Драгонкасл.
– И что, нас так просто отпустят домой? – не поверила я.
Кажется, леди Жердь удивилась.
– Разумеется. Какой смысл вас здесь удерживать? Так вы хотите вернуться?
– Нет, – стушевалась я, – просто поинтересовалась.
Домой мне не хотелось, но и в заверения, что препятствий нам чинить не станут, не верилось. Что-то не припоминала я историй о девушках, вернувшихся из Драгонкасла. Даже та самая родственница тетушкиной подруги, хоть замуж за дракона и не вышла, но в родном городе больше не появлялась. И вообще вся та таинственность, что окружала край драконов, наводила на мысли, что путешественники либо не добираются сюда, либо не возвращаются отсюда. Либо и то, и другое, вместе взятое.
– А теперь о важном, – продолжала тем временем Жердь. – Как я уже сказала, сегодня вы познакомитесь с господами драконами. Но! Далеко не все, кто будет вам представлен сегодня, ищет себе супругу.
Девушки недовольно загомонили.
– Вас больше, чем женихов, – сообщила куратор, не повышая голоса, но тоном столь ледяным, что шум мгновенно умолк. – Поэтому на ужине будут присутствовать их родственники и друзья – для ровного счета.
– Но это несправедливо! – выкрикнула все та же брюнетка.
Жердь перевела на нее взгляд.
– Напоминаю, что вы можете отправиться домой.
– Но мы хотя бы узнаем, кто из них собирается жениться? – жалобно спросила Ева.
Куратор только усмехнулась, холодно, немного презрительно.
– Спросите сами, если сочтете нужным… или осмелитесь. А теперь не будем задерживаться, леди. Прошу к столу.
Девушки переводили растерянные взгляды с нее на своих товарок, несмело перешептывались. Ситуация складывалась несколько неловкая: спросить прямо в лоб нового знакомого о намерениях – бесповоротно испортить собственную репутацию, но флиртовать с мужчиной, который может оказаться женатым, тоже непозволительно. И как прикажете очаровывать женихов?
Длинный стол сверкал серебром и хрусталем, горели витые свечи в золоченых подсвечниках, нежно благоухали белые розы в высоких напольных вазах. Невесть откуда лилась приглушенная спокойная мелодия. Кто-то позаботился о романтической атмосфере ужина.
Мужчины уже ожидали нас. Помогли рассесться, придвинули стулья, заняли места рядом. Я толком не рассмотрела в неверном освещении своего соседа, отметила лишь, что он высок, темноволос и, пожалуй, хорошо сложен. Далеко не столь изящен, как Венсан, скорее уж, наоборот, широкоплеч и мощен, но по-своему весьма привлекателен. И лишь когда он заговорил, вздрогнула, узнав этот хрипловатый бархатистый голос.
– Вот мы и встретились снова, незнакомка с пляжа.
Резко повернувшись, я посмотрела ему в лицо. Да, это он – четко очерченные скулы, прямой нос, квадратный подбородок, глаза необычного золотистого цвета под густыми бровями.
– Вы?
Он склонил голову и насмешливо отозвался:
– Как видите. Что вас так удивило?
– Могли бы сделать вид, что не узнали меня!
– Мог бы, – согласился он. – Только зачем?
– Дайте подумать. М-м-м, чтобы не смущать леди напоминанием о неловкой ситуации, например?
Он рассмеялся.
– Вы тоже могли бы сделать вид, будто мы не встречались раньше, однако же не стали, не так ли?
Крыть было нечем. Действительно, и как я не сообразила холодно заявить, что не понимаю, о чем он говорит?
– Вина?
Я чуть было не согласилась, но спохватилась, сообразив, что вино – не лучший спутник хладнокровия, а последнее мне сегодня не помешает. И без того успела наделать глупостей.
– Благодарю, но лучше оранжада.
Мой собеседник сделал знак официанту, чтобы тот наполнил бокалы.
– Простите, я так вам и не представился, хотя это и не моя вина. Вы так стремительно убежали, словно испугались чего-то.
Ему что, обязательно постоянно напоминать о нашей первой встрече? Я почувствовала раздражение.
– Увы, у меня не было уверенности, что бояться мне нечего.
– Уверяю вас, – абсолютно серьезно заявил он, – обитатели озера абсолютно безобидны.
Что-о-о???
– Обитатели озера? – мой голос предательски сел, а воображение тут же нарисовало глубинных чудовищ из сказок и преданий.
– Да, – откровенно забавляясь, ответил собеседник, – рыбы, например. Возможно, еще и раки, но не уверен. Ни разу, знаете ли, их не видел.
Чтобы не наговорить от возмущения дерзостей, я быстро поднесла бокал к губам и сделала глоток. Что за несносный тип! Он нарочно надо мной издевается!
– Вы так и не исправили свою ошибку, – заявила я спустя несколько мгновений.
– Простите?
– Не представились.
– Я хотел, но вы увели разговор в сторону.
Усилием воли я подавила готовое вырваться гневное восклицание. Да что это за манера такая – во всем обвинять меня? Интересно, все ли драконы настолько пренебрегают правилами светской беседы или это мне попался особо нахальный экземпляр?
– Меня зовут Ройс, – продолжил он, – и я…
– Дракон?
Он приподнял бровь в притворном изумлении.
– И как вы только догадались?
– Логика, ум и сообразительность – мои лучшие друзья, – с досадой проворчала я.
А еще толика безрассудности и умение влипать в неприятности, но об этом Ройсу знать необязательно. Хотя, пожалуй, он и сам мог бы догадаться.
– Ценные качества, – хмыкнул Ройс. – А теперь могу ли я узнать имя столь находчивой леди? Чтобы знать, знакомством с кем мне гордиться.
На языке вертелись выражения, которые леди не должна употреблять ни в коем случае, а уж в разговоре с джентльменом даже мысленно не произносить подобные слова. Проблема только в том, что мой новый знакомый, как по мне, джентльменом уж никак не был. Вот только дерзить ему я все равно права не имела, если не хотела с позором вернуться домой, конечно.
– Мия Уотер.
Я отыскала взглядом Бетти. Дела у кузины, судя по всему, обстояли получше моих: она весело болтала с темноволосым молодым человеком. Вот он словно ненароком прикоснулся к ее запястью, и Бетти шутливо стукнула его по пальцам. Надеюсь, ее сосед холост и подыскивает невесту, иначе так и легкомысленной особой недолго прослыть.
– Рад знакомству… Мия.
– Леди Уотер, – чопорно поправила я.
Официанты принесли очередную перемену блюд. До конца вечера я просидела словно на иголках, ожидая от Ройса очередной каверзы, но он перестал смущать меня и прикинулся галантным кавалером. Расспрашивал, понравился ли мне Драгонкасл, на что я ответила, что видела город только с высоты площадки.
– Тогда я мог бы устроить для вас экскурсию, – оживился Ройс. – Как вам такое предложение?
И провести с ним еще один день? Вот уж спасибо! Предпочла бы никогда больше не встречаться с этим грубияном, пусть и пытающимся сейчас по неизвестной причине казаться любезным. Но вслух я сказала иное:
– Благодарю, но не уверена, что Же… в смысле, леди МакНейл позволит.
– Не беспокойтесь, – заверил меня Ройс. – С ее стороны препятствий не будет.
Мне захотелось нырнуть под стол и просидеть там до конца ужина, чтобы не вляпаться в очередную двусмысленную ситуацию. Ведь я-то думала, что нашла отличный предлог для отказа, а оно вон как обернулось!
К счастью, остаток вечера прошел спокойно. На прощание Ройс поднес мою руку к губам и легко прикоснулся к запястью.
– До скорой встречи… Мия.
Даже столь осторожное касание словно огнем опалило кожу. Ошеломленная, я прижала пальцы к тому месту, к которому он притронулся губами, и даже не сразу сообразила, что не поправила его. А потом стало поздно. Драконы откланивались, прощаясь, а ко мне подлетела Бетти и ухватила за рукав, зашептала на ухо:
– Пойдем скорее в комнату, я тебе такое расскажу!
Я же застыла в растерянности, провожая глазами широкую спину Ройса.
– Мия!
– А? Что? – отмерла я.
– Пойдем, говорю, наверх! У меня такие новости!
От нетерпения она даже пританцовывала на месте. Я вгляделась попристальнее и заметила, что Бетти взбудоражена не на шутку: глаза сияют, щеки раскраснелись, уголки губ то и дело непроизвольно приподнимаются в улыбке, как бы кузина ни старалась напустить на себя серьезный вид.
– Хорошо, пойдем.
Бетти затащила меня в спальню и усадила в кресло, сама устроилась рядом, но тут же вскочила и принялась в волнении расхаживать по комнате.
– Мия, я все разузнала!
– Что именно? – не без доли скептицизма осведомилась я.
Кузина внезапно застыла и серьезно посмотрела на меня.
– Сейчас расскажу, но сначала ты должна мне кое-что пообещать.
– Мне уже не нравится такое начало, – предупредила я. – И никаких опрометчивых обещаний давать не буду.
Бетти умоляющим жестом сложила ладони перед грудью.
– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – зачастила она. – Тем более, что ты даже не знакома с Терри!
Я никак не могла понять, к чему она ведет. Кто такой Терри? И какое он отношение имеет ко мне?
– А можно обо всем по порядку?
Бетти кивнула.
– Терри – тот дракон, что сидел рядом со мной. Терренс, но мы… ну-у, мы почти подружились, и он позволил называть его сокращенным именем. И сам зовет меня Бет, вот!
– И что Терри?
– Он холост и ищет себе невесту! – выпалила кузина. – Пообещай, что уступишь его мне!
– Охотно, – с легкостью согласилась я. – Тем более, что твой Терренс вовсе не выказал интереса в мой адрес.
Бетти потупилась.
– Понимаешь, я с ним кое о чем договорилась…
Я вскочила с кресла.
– Ты – что? Бетти, неужели ты условилась о тайном свидании?
Она испуганно замотала головой.
– Нет-нет, что ты! Терри пригласил меня на пикник у озера, а я сказала, что приду с тобой.
Час от часу не легче! Теперь кузина решила взять меня в качестве дуэньи.
– А Терри пообещал, что придет с другом, – торжествующе закончила она. – Тоже холостым! Представляешь, как нам повезло? Только помни, ты обещала не флиртовать с Терри. Вот к его другу присмотрись.
Я упала обратно в кресло и расхохоталась.
– Значит, пока другие девушки гадали, женаты или нет их соседи, моя предприимчивая сестрица пошла напролом?
Бетти смущенно улыбнулась.
– Вообще-то, я только задала парочку наводящих вопросов, вот и все. А пикник Терри предложил сам. Так ты согласна?
Я кивнула.
– Конечно, дорогая. Куда же я от тебя денусь?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
После завтрака Жердь попросила задержаться меня, Бетти и еще трех девушек. Мы остались в столовой, неловко переминаясь с ноги на ногу и не зная, чего ожидать.
– Мы ничего не нарушили, – испуганно прошептала хрупкая блондинка и посмотрела на свою подругу, такую же изящную миниатюрную девицу с огненно-рыжей шевелюрой. – Верно, Ада?
Та кивнула.
– И мы, – тут же вклинилась Бетти.
Я промолчала, потому как точно знала – меня-то есть в чем обвинить. Вот только мог ли Ройс оказаться настолько не джентльменом, чтобы пожаловаться куратору на мое неподобающее поведение? Эта мысль почему-то была особенно неприятной и вызывала внутренний протест. Как бы ни вел себя чешуйчатый гад за столом, мне хотелось верить, что на настоящую подлость он не способен.
Жердь раскрыла свой блокнот и поставила галочки напротив написанным убористым почерком строк, удовлетворенно кивнула и соизволила, наконец-то, обратиться к нам:
– У меня нет претензий к вашему поведению, девушки. Вы остались совсем по иной причине.
Мне стало легче дышать, словно разжалась стискивавшая грудь когтистая лапа. Значит, не выдал! Остальные девушки тоже заметно расслабились, на их лицах появились несмелые улыбки, а во взглядах – откровенное любопытство.
– Вы все приехали в Драгонкасл в надежде составить партию одному из драконов, – продолжала Жердь. – Но, сами понимаете, невесту нельзя выбрать словно товар в магазине. Нужно присмотреться, пообщаться, убедиться, что одна из вас подходит на роль супруги.
Говорила она как-то так, что я тут же почувствовала себя тем самым товаром, да еще и залежалым, никому не нужным. Да и прочим девушкам ее слова радости, похоже, не доставили. Улыбки на их лицах поблекли. Леди МакНейл демонстративно не обращала внимания на нашу реакцию.
– Вас пятерых выбрали для дальнейшего…
– Изучения? – вырвалось у меня гневное.
Точно как лошадь на ярмарке покупают – или же это Жердь так преподносит? К моему удивлению, она не разозлилась, а сухо кивнула.
– Да, можно сказать и так. Кстати, вы, мисс Уотер, пользуетесь успехом. На ваше имя пришло две заявки. Мои поздравления.
Вот теперь я точно увидела зависть на лице рыжей Ады и ее подруги. Третья девушка, шатенка с пышными формами, безучастно рассматривала пейзаж на стене, делая вид, будто происходящее ее не интересует. Бетти округлила рот, выдохнув почти беззвучно:
– О!
– Итак, мисс Уотер, сегодня у вас пикник совместно с мисс Девьер, а завтра – прогулка по городу.
– А я могу отказаться?
Все пятеро изумленно уставились на меня, даже шатенка оторвалась от картины.
– Разумеется, нет, – холодно ответила Жердь, слегка приподняв тонкие брови, отчего ее лицо приобрело несколько комичный вид. – Вы можете уехать домой, если пожелаете.
Я едва не поддалась соблазну заявить, что отправляюсь обратно немедленно, но здравый смысл все же восторжествовал. Стоило представить реакцию на мое возвращение Венсана, не говоря о Мари, как желание кому-либо в Драгонкасле что-то доказывать испарилось. Ну уж нет, я сюда приехала в поисках супруга и так просто сдаваться не намерена. Если ради замужества нужно потерпеть общество Ройса, так и быть, придется смириться.
– Простите, леди МакНейл, я все поняла. Я не возражаю против свиданий.
– Вот и отлично, – резюмировала Жердь и еще что-то черкнула в блокноте. – Пикник у вас вместо обеда, можете пока подготовиться. Свободны. Теперь мисс Тернер…
Бетти буквально выволокла меня за руку из столовой, протащила вверх по лестнице, втолкнула в комнату и прошипела мне в лицо:
– Совсем с ума сошла? Я, значит, договариваюсь о том, чтобы тебя познакомили с холостым драконом, а ты отказываешься? И как бы я объяснялась с Терри?
– Я хотела отказаться вовсе не от пикника, а от экскурсии, – объяснила я разгневанной кузине. – Потому что знаю, кто меня пригласил, и не хочу общаться с этим наглым самоуверенным невоспитанным ящером!
Вся злость Бетти тут же развеялась без следа, сменившись жадным любопытством.
– Ну-ка, ну-ка, подробнее, пожалуйста. Что это за ящер и почему ты не хочешь с ним видеться?
– Он позвал меня вовсе не потому, что я ему якобы понравилась, вот почему! Вчера он почти весь вечер смущал меня и ставил в неловкое положение, вел себя, словно неотесанный дикарь. Уверена, ему вовсе не нужна невеста.
– Но он холост, – рассудительно заметила Бетти, – иначе ему не позволили бы пригласить девушку на свидание. Значит, он хочет жениться.
– Поиздеваться он хочет, а не жениться! – упрямо воскликнула я. – И мне он совсем не нравится. Ладно, после завтрашней прогулки ему тоже перехочется куда-либо меня приглашать. Надеюсь, друг твоего Терри окажется более любезным и приятным в общении, чем этот наглец.
Бетти успокаивающе сжала мою ладонь.
– Уверена, что друг Терри придется тебе по душе. Как думаешь, нам позволят написать Элси? Мне бы хотелось поделиться с ней новостями.
– Не знаю, – немного обескуражено ответила я. – Наверное, нужно было спросить у леди МакНейл, а мы не догадались.
Признаться, мне не хотелось спускаться и разыскивать Жердь, особенно после того, как она отчитала меня, словно неразумную девчушку, но мы ведь обещали Элси и тетушке, что непременно напишем им. Вздохнув, я решилась:
– Ладно, пойду спрошу, разрешено ли нам воспользоваться местной почтой.
Кузина ухватила меня за руку.
– Постой, не ходи никуда. Попрошу Терри отправить письмо.
– А ты настоящая лиса, дорогая, – восхитилась я ее хитростью. – Конечно, молодой человек, ну, то есть дракон, конечно, не станет тебе отказывать – ведь он хочет произвести впечатление.
Бетти лукаво улыбнулась.
Все время до обеда мы посвятили сначала сочинению письма, а затем – выбору нарядов, которые придавали бы нам вид беззаботный и немного расслабленный, но ни в коем случае не легкомысленный. Остановились на муслиновых платьях в мелкий цветочек и широкополых шляпках. Уже спускаясь вслед за горничной по лестнице, услышали удар гонга.
– Обед! – воскликнула Бетти. – Надеюсь, нас тоже неплохо накормят.
Кормили драконы своих гостий так, что впору поверить в те легенды, по которым прекрасных пленниц в итоге съедали. Одного взгляда на накрытый на пляже столик хватило, чтобы рот тут же наполнился слюной. Терри и его друг уже поджидали нас и галантно усадили в плетеные кресла.
– Альберт, – представился молодой темноволосый дракон. – Можете звать меня Бертом.
Мне он показался на редкость привлекательным, впрочем, нужно отметить, что никого из увиденных вчера драконов природа внешностью не обделила. Все, как на подбор, высокие, широкоплечие, в моем родном городе, случись им там оказаться, они вне всякого сомнения стали бы объектами пристального внимания дам.
– Простите, но я совсем вас не помню, хотя вы ведь были вчера на ужине, верно?
Берт кивнул.
– Разумеется. А вот я вас прекрасно запомнил. Еще подумал, как жаль, что не мне выпала честь соседствовать с такой красавицей.
Хм, раз уж обратил внимание на меня, то не мог не заметить и моего соседа. Я едва не поддалась искушению задать парочку вопросов о Ройсе, но Терри отвлек меня, указав на пришвартованную к берегу лодку.
– Мы могли бы покататься по озеру после обеда. Что скажете, леди?
Бетти с радостью согласилась, я сдержанно кивнула. Кавалер кузины мне, пожалуй, нравился: он смотрел на нее с каким-то детским восторгом и внимал каждому ее слову. Судя по всему, в родной город Элизабет Девьер уже точно не вернется, останется в Драгонкасле. Вот и отлично, я могу только порадоваться за нее. У Бетти все складывалось самым чудесным образом. Что же до меня, то я вынуждена была признать, что дела обстояли вовсе не так радужно. Нет, Альберт вел себя безупречно, но в его глазах не горел столь же неподдельный интерес, как в глазах Терри. Улучив минутку, я шепнула кузине:
– Как думаешь, Берт согласился на это свидание только ради друга?
Бетти пожала плечами.
– Какая разница? У тебя в любом случае появилось преимущество перед остальными девушками, так воспользуйся им.
И я вняла ее совету. Смеялась над шутками нового знакомого, флиртовала с ним, но из головы почему-то никак не шла назначенная на завтра встреча с Ройсом. Мысли о ней отравляли даже такой чудесный солнечный день.
– Скажите, а вы живете в том черном замке на скале?
Берт покачал головой.
– Нет, у меня дом в городе, да и у Терри тоже. Хотя, конечно, мы бываем в замке.
– Ой, как любопытно! – тут же подхватила разговор Бетти. – Интересно, а нас туда пригласят?
Наши спутники переглянулись.
– Возможно, – не слишком уверенно ответил Берт. – Скорее всего, да.
Его заминка не осталась незамеченной. Почему-то никто не хотел рассказывать нам о замке: ни леди Жердь, ни новые знакомые. Почему же? Уж не связана ли с ним какая-то тайна?
– А сейчас пора кататься! – воскликнул Терри, отвлекая нас от темы. – Уверен, милые леди, что вы немало удивитесь.
– Лодочной прогулке? – усомнилась Бетти. – В нашем городе, конечно, нет такого озера, но пруд имеется, пусть и небольшой, так что лодки для нас не в диковинку.
Терри только загадочно усмехнулся. И он оказался прав: устроившись на скамейке, мы не без изумления обнаружили, что весла отсутствуют, равно как и уключины.
– Но как же мы поплывем?
Терри хлопнул в ладоши, словно мальчишка.
– Я же обещал, что покажу вам нечто удивительное! Приготовьтесь, леди!
Раздался ровный гул, и лодка вдруг плавно тронулась с места. Мы с Бетти вцепились в борта и испуганно переглянулись.
– Все в порядке, – успокоил нас Берт. – Не волнуйтесь, никаких неприятностей не случится.
Но мы еще долго не разжимали пальцы и расслабиться смогли лишь спустя некоторое время, когда убедились, что странная лодка действительно и не думает переворачиваться.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
В особняк мы вернулись уже вечером, уставшие, но довольные проведенным днем. Времени едва-едва хватило на то, чтобы переодеться к ужину. За столом сидящие напротив девушки бросали на нас заинтересованные взгляды, но при Жерди никто не осмелился начать расспросы. Зато потом, стоило леди куратору подняться с места, как нас тут же взяли в плотный кружок любопытствующие. Краем глаза я заметила, что точно так же окружили и трех других девушек, которым сегодня посчастливилось побывать на свидании.
– Рассказывайте! – на правах знакомой велела Норма, подвинув к себе стул.
– Нам интересно! – поддержала ее Ева.
Вопросы посыпались со всех сторон:
– Где вы были?
– Что видели?
– Когда свадьба?
Последняя реплика меня насмешила. Нужно быть очень романтичной особой, чтобы рассчитывать на свадьбу после первого же свидания.
Девушки не отпустили нас, пока не услышали повторенный несколько раз пересказ прошедшего дня. Их интересовали все подробности, от еды на пикнике до количества увиденных нами на лодочной прогулке лилий. Правда, в лодку, что передвигается самостоятельно, без весел, кажется, мало кто поверил.
– Это же шутка, да? Конечно, шутка, – утвердительно сказала Норма. – Такого не бывает.
– А мне кажется, здесь возможно все, – мечтательно протянула брюнетка, спрашивавшая о свадьбе. – Это ведь необычное место!
– А на следующее свидание вас пригласили? – вклинилась Ева.
Тут все голоса разом смолкли, и я поняла: вот он, Самый Главный Вопрос. Участниц отбора интересовало, как далеко обошли их соперницы.
– Пока нет, – нехотя призналась Бетти. – Драконы, оказывается, могут приглашать разных девушек, чтобы познакомиться с ними получше и выбрать спутницу жизни.
Терри, правда, заверил кузину, что никто кроме нее его не интересует, но эту информацию хитрая Бетти придержала.
Известие о том, что выбор не окончательный, вызвало оживление. Пользуясь тем, что девушки отвлеклись на обсуждение, мы с Бетти выскользнули из столовой и поднялись к себе.
– Ну и трещотки! – устало выдохнула кузина, упав в кресло. – Думала, мы до полуночи от них не избавимся.
Представив, что завтра мне придется пережить такой же допрос, я поморщилась.
– Хоть на ужин не ходи.
Кузина понимающе хмыкнула.
– Может, до завтра они успокоятся, решат, что и сегодня узнали достаточно. А пока расскажи, как тебе Берт?
Я задумалась.
– Приятный молодой человек, то есть не человек, а… ну, ты поняла.
Бетти усмехнулась.
– Да-а, «молодой дракон» звучит как-то непривычно. Но неужели это все, что ты можешь о нем сказать? Приятный – и ничего больше?
– А что еще? – удивилась я. – Мы ведь только сегодня познакомились.
Бетти подалась вперед, переплела пальцы, заговорила горячо, возбужденно:
– Мия, я столько могу рассказать о Терри! Он милый, и обаятельный, и порой такой забавный и неловкий! И мне становится тепло от его взгляда, понимаешь?
Я кивнула.
– Понимаю. Ты влюбилась, дорогая.
Кузина смутилась, алая краска наползла на ее щеки и шею.
– Возможно. А вот тебя Берт оставил абсолютно равнодушной, верно?
– Нет, почему же, он мне очень понравился.
Я и сама почувствовала, как фальшиво, неестественно, прозвучали мои слова. Бетти порывисто вздохнула, выскочила из кресла, опустилась на пол рядом с моим и сжала мои руки горячими ладонями.
– Мия, дорогая, послушай меня. Присмотрись к нему, хорошо? Берт – очень достойная партия. Помни, драконов, желающих жениться, меньше, чем девушек, приехавших, чтобы стать их женами. Не упусти свое счастье. Конечно, если он тебе совсем не по душе или есть кто-то другой…
– Нет-нет, – поспешно перебила я, не желая даже слышать предположения о том, что может существовать какой-то «другой», – нет, я же сказала, он очень приятный и… и… и… приятный, да. А еще любезный, вот! И мне он действительно показался хорошим че… драконом.
Бетти опять вздохнула, на сей раз печально.
– Ну, все-таки подумай о нем, ладно? – прошептала с какой-то обреченностью в голосе. – Сходи еще на одно свидание.
– Меня пока еще никто не приглашал, – возразила я. – Не факт, что сам Берт захочет еще раз со мной увидеться.
– Захочет, – горячо заверила кузина. – Обязательно захочет. Скоро сама убедишься.
***
На следующее утро за завтраком мне кусок в горло не лез. Я пыталась оправдать себя тем, что мне предстояла экскурсия по городу, полному чудес и необычайностей, но в глубине души понимала, что это самообман. И вовсе не диковинки Драгонкасла волнуют меня, а предстоящая встреча с тем, о ком и думать-то не стоит. Леди Жердь объявила, что Ройс заберет меня из особняка до полудня, а вернет не позднее шести вечера.
Уже наряженная в легкое платье из бежевого шелка и кремовую шляпку с золотистыми лентами, я расхаживала по просторному холлу и то и дело выглядывала в окна.
– Не волнуйся, – приободрила меня Бетти. – Он скоро появится.
Другие девушки сновали туда-сюда мимо нас, якобы занятые какими-то чрезвычайно важными делами. При этом каждая из них замедляла шаг, проходя мимо, и тоже бросала взгляд во двор. Я посильнее сжала ручку кружевного зонтика.
– И вовсе я не волнуюсь. Напротив, мне совсем не хочется видеть этого несносного типа.
Бетти посмотрела на меня и покачала головой, но ничего не сказала. Да и не успела бы, если даже и хотела. Потому что послышался рокот мотора, и на подъездной дороге показался странный мобиль, подобного которому мне никогда прежде видеть не доводилось. Небольшой, много меньше привычных машин, ярко-красный и почему-то без крыши. Кузина и вроде бы шедшие в музыкальную комнату Норма и Ева тут же прилипли к окнам, а я, напротив, застыла на месте. Но даже отсюда разглядела, как открылась водительская дверца и из мобиля вышел Ройс. И я только сейчас сообразила, что всю поездку нам предстоит провести наедине, даже без шофера.
Во двор я спустилась с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком, чтобы никто не заметил моего волнения. Лишь пальцы, стискивающие зонтик, свело судорогой от напряжения, а что ноги еле передвигались – так это ерунда.
– Добрый день, Мия.
– Мисс Уотер, – осекла я этого наглеца. – Добрый день, мистер Ройс.
Он сверкнул белозубой улыбкой, на правой щеке я заметила ямочку – как у мальчишки, право слово!
– Ройс – это имя. В Драгонкасле не приняты чрезмерные церемонии, мисс Мия. Как, впрочем, и в остальном Драгонленде.
Он выделил голосом это «мисс», словно забавляясь надо мной. Я растерянно моргнула. С одной стороны, не пристало гостье навязывать хозяевам свое представление о приличиях, с другой же – полученное воспитание и вбитые с детства правила поведения требовали осадить нахала. А еще я вовсе не была уверена, что сейчас он говорит всерьез, а вовсе не потешается. Надо бы расспросить Берта при следующей встрече. При том, что он не выказал ко мне особого интереса – а может быть, именно поэтому – друга Терри я не опасалась и чувствовала себя рядом с ним в безопасности. Не то, что рядом с Ройсом. Вот от присутствия этого дракона внутреннее чутье прямо-таки вопило, веля держаться подальше.
– Прошу.
Он распахнул передо мной пассажирскую дверцу, помог усесться. Отобрал зонтик и небрежно сунул его появившемуся словно из ниоткуда прислужнику.
– Леди эта ерунда не понадобится.
Я задохнулась от возмущения. Да с чего он взял, будто может решать, что мне пригодится, а что нет?
– Сегодня солнечный день, – попыталась я отстоять свои права на необходимый аксессуар.
Ройс, уже усевшийся на водительское место, посмотрел на меня с недоумение.
– И что?
– Без зонтика можно обгореть.
– Вы в любом случае не сможете им воспользоваться.
Он не стал пояснять, что имеет в виду, завел мотор и плавно тронул мобиль с места. Но я сама вскоре была вынуждена признать его правоту.
Уверенно удерживая руль правой рукой, левой Ройс нацепил на нос очки с затемненными стеклами, а потом протянул мне оббитый бордовой кожей футляр.
– Наденьте.
Я откинула крышку и обнаружила еще одни очки, точь-в-точь такие же, как и у моего спутника.
– Зачем это?
– Наденьте. Так будет лучше.
Из упрямства я ослушалась, но вскоре пожалела об этом. Солнечные лучи светили в глаза, а ветер бил в лицо, так что приходилось постоянно зажмуриваться. Я осторожно покосилась на Ройса. Он, казалось, смотрел только на дорогу, но, могу поклясться, уголки его губ приподнимались в едва заметной ухмылке. Повторив про себя несколько неподобающих леди слов, я все-таки последовала его совету и надела очки. Сразу же стало легче. Ройса ухмыльнулся уже неприкрыто, но ничего не сказал.
Мобиль ехал по широкой мощеной улице, и все, что я видела, так это кованые ограды особняков. Но вот дорога сделала крутой поворот, и мой спутник сбросил скорость, пояснив:
– Мы въезжаем в центр города.
Вот теперь я откровенно глазела по сторонам, позабыв про все хорошие манеры разом, и даже очки сняла, чтобы лучше видеть. Благо, мобиль передвигался с небольшой скоростью, так что ветер больше не мешал.
Вот мы проехали ажурную ограду, за которой раскинулся парк с мощеными разноцветным камнем дорожками, по которым прогуливались жители города. Я с жадным любопытством подмечала яркие расцветки и несколько непривычный крой платьев на дамах. Потом мимо проплыла площадь с бьющими в небо струями фонтанов, то взметавшимися ввысь, то опадающими почти до земли. Величественные здания с колоннами и настенными барельефами, причудливые фигуры неведомых зверей, охраняющих ступени. И мрамор, много мрамора. Воздушный белый и торжественный красный, нарядный золотистый и нежный розовый, он облицовывал стены домов, из него сооружали скульптуры и лавочки в тени деревьев. Если раньше рассказы о богатстве драконов казались чем-то сродни легендам и сказкам, то теперь я своими глазами убедилась: предания не лгут.
– Пообедаем? – спросил Ройс и, не дожидаясь ответа, направил мобиль к двухэтажному зданию с открытой террасой, заставленной столиками под полосатыми тентами.
Учитывая, что с завтрака времени прошло немало, возражать показалось мне глупым.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Солидный усатый швейцар в ливрее почтительно поклонился нам и распахнул зеркальные двери.
– Добро пожаловать, ло…
– Добрый день, Френк, – перебил его Ройс. – Найдется в зале свободный столик?
– Для вас – всегда, ло…
– Благодарю.
Да что же он постоянно прерывает Френка? Что такого тот может сказать, что нельзя услышать мне? А я не сомневалась, что именно из-за меня Ройс и не дает швейцару договорить. Но тут взгляд мой упал на собственное отражение в огромном зеркале в лепной золоченой раме, и все мысли о Френке и его словах тут же вылетели из моей головы. Потому что отражение, говоря откровенно, испугало меня едва ли не до онемения. Что за чучело! Щеки раскраснелись, волосы растрепались, шляпка сбилась набок. Выбившиеся из прически прядки вились вокруг лица.
– Какой ужас! Где я могу привести себя в порядок?
Рядом со мной бесшумно возникла женщина в темном форменном платье с белым передником. На стянутых в гладкий узел каштановых волосах – белоснежная кружевная наколка.
– Пройдемте со мной, леди. Шляпку и перчатки можете оставить здесь.
Ройс поймал мой взгляд и кивнул.
– Ступайте, Мия. Я буду ждать вас за столиком. Что-нибудь заказать?
– Лимонада, пожалуйста, – попросила я.
День выдался жарким, и пить хотелось немилосердно. За стакан лимонада со льдом я была готова даже простить Ройсу его дерзости.
Увидев дамскую комнату, я окончательно убедилась, что обедать меня привезли в ресторацию дорогую и пафосную. Зеркала в половину стены, туалетные столики и мягкие пуфики, всевозможные необходимые дамам мелочи, от салфеток до шпилек для волос. Тонкий аромат фиалок, витающий в воздухе.
– Позвольте, я помогу вам, леди.
Я устроилась на пуфике и подождала, пока служащая приведет мою прическу в порядок, сожалея, что не догадалась захватить хотя бы несколько мелких купюр и теперь мне нечем отблагодарить любезную женщину. Кстати, я ведь даже не знала, какие деньги в ходу в Драгонленде: несомненно, здесь имеется собственная валюта.
– Вот, все готово, теперь вы можете пройти в зал.
Я ополоснула прохладной водой разгоряченное после поездки в открытом мобиле лицо, поблагодарила служащую и следом за ней вошла в просторное помещение, разделенное ширмами и пальмами в кадках. Столики располагались так, чтобы посетители не мешали друг другу. Своего спутника я обнаружила не сразу, пришлось спросить тут же подскочившего ко мне распорядителя, где мне искать Ройса.
– Сюда, леди, прошу. Вон тот столик за пальмой у окна.
Посмотрев в указанном направлении, я замерла на месте, потому что Ройс дожидался меня вовсе не в одиночестве. Напротив него сидела прехорошенькая блондинка в ярко-синем платье. Глубокое декольте обнажало безупречную белоснежную кожу груди, в ложбинке дразнящее посверкивал небольшой медальон на тонкой витой цепочке. Незнакомка была красива – и, безусловно, знала об этом. Она держалась с той спокойной уверенностью, которую придает осознание: везде, где бы она ни появилась, все мужские взгляды моментально прикуются к ней.
Вот она рассмеялась, откинув голову, потом прикоснулась изящными пальчиками, украшенными кольцами, к руке Ройса. Склонилась к нему, что-то говоря. Я наблюдала за парочкой, не в силах сделать и шага, а в душе вскипала злость. Если Ройс собирался пообедать с незнакомкой, то к чему тогда позвал на свидание меня? Чтобы обидеть и унизить? Успокаивающая мысль о том, что блондинка может оказаться его родственницей, промелькнула и тут же исчезла. И дело даже не в отсутствии сходства между ними, в конце концов, у меня с Бетти и с Элси тоже нет ничего общего во внешности. Нет, дело в том, как незнакомка смотрит на Ройса, как поигрывает белокурым локоном, как прикасается, словно невзначай, к его запястью. С братьями так себя не ведут.
Не знаю, как долго я бы простояла, не решаясь подойти к столику, но вот Ройс повернул голову и заметил меня.
– Мия!
Он встал, и его собеседница тут же выпорхнула из-за стола.
– Не буду тебе мешать, – проворковала она нежным мелодичным голосом. – Увидимся вечером, хорошо?
– Не уверен, что…
Незнакомка прижала палец к его губам.
– Возражения не принимаются. Я буду ждать!
Не дожидаясь ответа, она устремилась к выходу, пройдя мимо меня, словно мимо очередной кадки с пальмой, не удостоив даже взглядом. Я с трудом подавила порыв развернуться и тоже броситься вон из ресторации. Возможно, будь я в родном городе, так бы и поступила, но сейчас здравый смысл взял верх над обидой. Куда я пойду в Драгонкасле? И как вернусь в особняк на берегу озера, если не знаю адреса и не имею денег?
Ройс отодвинул для меня стул.
– Ваш лимонад уже принесли.
Действительно, на столе стоял запотевший высокий стакан, но прохладное питье отчего-то утратило для меня свою привлекательность. Говорить о незнакомке Ройс, судя по всему, не собирался, а я терзалась любопытством и сомнениями, насколько невежливо завести о ней разговор первой. Наконец, решившись, спросила:
– Эта женщина – ваша знакомая?
– Разумеется, раз она со мной разговаривала, – не слишком любезно ответил Ройс.
Впрочем, я ведь уже знаю, что он – не джентльмен, напомнила я себе. И, хотя никакого желания развивать тему мой спутник не выказал, продолжила расспросы:
– Вы встретились здесь случайно, верно? Но почему она так быстро ушла? Вы не пригласили ее к нам присоединиться?
Почему-то мне казалось очень важным выяснить, кто она такая. Нет, даже не так – кем она приходится Ройсу.
– Я рассчитывал пообедать в вашей компании, Мия, – отрезал он. – И никого больше за стол приглашать не собираюсь. Что вам заказать? Здесь неплохо готовят фаршированных крабов.
Он настолько ясно дал понять, что не желает обсуждать незнакомку, что мне оставалось только смириться, хотя любопытство не унималось.
– Закажите что-нибудь на ваш вкус. Уверена, что мне понравится ваш выбор.
Обед, действительно, оказался выше всяческих похвал. Я съела все, что принес официант, и лишь ощущение, что больше в меня не влезет ни кусочка, помешало попросить добавки. Мороженое с персиками я доедала медленно, но оставить в креманке хотя бы ложечку бесподобного десерта казалось мне едва ли не кощунством.
– А теперь, – объявил Ройс, – продолжим экскурсию.
***
За этот день я узнала о драконах больше, чем за все годы обучения в пансионе. Ройс отвез меня в парк, полюбоваться цветными фонтанами, расплескивающими струи воды под музыку, в оранжерею, где росли причудливые экзотические цветы, и к искусственному водоему, в котором плавали попарно лебеди. И это, как оказалось, была лишь малая часть достопримечательностей Драгонкасла.
– Мы торгуем с другими странами, – объяснял мой спутник, облокотившись на перила изогнутого мостика и глядя в воду. – Нас есть что предложить, и это не только железная руда, добываемая в горах, и полудрагоценные камни, но и некоторые, скажем так, достижения. Правда, у нас перед людьми огромное преимущество – драконий огонь. Далеко не все изобретения можно адаптировать к работе без него. Во всяком случае, не сразу. Так что Драгонленд несколько опережает соседние страны.
Я припомнила странные движущиеся дорожки, необычный лифт и лодку без весел. Да, ничего удивительного, что девушки, не вышедшие замуж, все равно не желали возвращаться домой, побывав в Драгонкасле. И, раз уж эта мысль пришла мне в голову, я поинтересовалась судьбой тех, кого драконы не выберут.
Ройс пожал плечами.
– Мы никого не неволим. Они могут вернуться или остаться здесь, найти себе мужа среди людей – вы ведь догадываетесь, что среди жителей города есть не только драконы?
– А если они хотят домой, то вы их отпускаете? Так просто?
– Конечно, отпускаем. Вот только они почти ничего не помнят о том месте, в котором побывали. Но, смею вас заверить, Мия, таких случаев за все время, что проводятся отборы, и десятка не наберется.
Меня так поразили его слова, что я даже не стала указывать ему на недопустимость столь вольного обращения.
– Как это – ничего не помнят?
– Очень просто. В их памяти остается дом, в котором они жили, развлечения, званые обеды и ужины, танцы и лодочные прогулки, но все сведения о городе и даже о предгорной долине, куда прибывает поезд, убираются. У нас есть специалисты, способные стереть важную информацию.
– И вы так спокойно признаетесь в этом? – возмутилась я. – В том, что способны влиять на чужие воспоминания? Это… это отвратительно!
– Отчего же?
Интересно, и как объяснить ему очевидное?
– Потому что это гнусно – вмешиваться в чужую память, влиять на личность!
Он отвернулся от пруда и посмотрел мне прямо в лицо. В золотистых глазах горело пламя, зрачок вытянулся, стал вертикальным, как у кошки.
– Да неужели? Как по мне, вы, люди, куда сильнее калечите личности друг друга. Вот взять, например, вас, Мия.
– А что со мной не так?
– То, что вы вовсе не такая, какой вас сделало это ужасное воспитание. Вы – живая, вспыльчивая, порывистая, а изображаете из себя бесстрастную и чопорную сухую воблу.
Я задохнулась от гнева.
– Вобла? Это я-то вобла? Да вы… вы… ящер невоспитанный, вот вы кто! Бесхвостый к тому же!
Он расхохотался, откинув голову.
– Вот видите? Будь вы от природы той самой идеальной занудной леди, которую старательно изображаете, то грохнулись бы в обморок. Спасибо, кстати, что так не поступили. Вылавливать из пруда мокрых девиц – удовольствие, на мой взгляд, сомнительное.
От его слов мне захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы действительно броситься в тот самый пруд. Ну почему, почему выдержка столь часто изменяет мне? Правы, правы были наставницы в пансионе, когда говорили, что мне следует меньше думать о науках, а больше – о благочестии.
Вспыхнув до корней волос, я отвернулась от Ройса и уставилась на пару белоснежных лебедей. Мне казалось, что я теперь до конца жизни не осмелюсь на него посмотреть, после всего, что наговорила в запальчивости.
– Прошу меня простить. Не знаю, что со мной произошло. Наверное, это все из-за обилия новых впечатлений.
Принося извинения, я по-прежнему стояла к Ройсу спиной и реакцию его видеть не могла. Зато отчетливо услышала, как он хмыкнул.
– Перестаньте, Мия. На самом деле вы ведь вовсе не чувствуете себя виноватой. Наоборот, с удовольствием наградили бы меня еще парочкой прозвищ. Например, уточнили бы, что я не только бесхвостый, но еще и чешуйчатый.
Помимо воли я улыбнулась. Да, Ройс – наглец, каких поискать, но все же он точно угадал мое настроение.
– Кстати, – продолжал он как ни в чем ни бывало, – а с чего это вы взяли, что я бесхвостый? Это, попрошу заметить, оскорбление для всякого уважающего себя дракона.
Я ахнула и посмотрела на него, начав вполне на сей раз искренне:
– Я не хотела вас оби…
И тут же осеклась. Золотистые глаза смеялись.
– Пришли в себя? Вот так-то лучше. А теперь, увы, пора возвращаться. Но мы еще увидимся, и, думаю, довольно скоро.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Бетти налетела на меня, требуя подробностей. Я рассказала ей о том, где успела побывать, упомянула посещение ресторации, встречу с красивой заносчивой незнакомкой и то почтение, с которым служащие относились к моему спутнику. Вот о ссоре на мостике умолчала, с сожалением подумав, что у меня впервые в жизни появились секреты от кузины – и все они связаны с Ройсом.
Бетти задумалась. Она присела на подоконник и принялась покачивать ногой – детская привычка, от которой так и не получилось избавиться, выдавала крайнюю степень взволнованности.
– Слушай, Мия, а ты не расспросила его о замке?
Если на то пошло, то после слов Ройса о драконьем хвосте меня весь путь домой больше всего занимала его вторая ипостась, но я так и не решилась спросить, увидим ли мы когда-нибудь драконов в их, так сказать, хвостатой, чешуйчатой и огнедышащей форме. А все мысли о замке вылетели из головы, хотя он меня тоже интересовал.
– Как-то случая не представилось.
Бетти подалась вперед.
– Знаешь, я думаю, он там живет! Иначе с чего бы ему оказывали такое уважение? И еще вот что, Мия…
Она замялась, прикусила губу, сплела руки на коленях.
– Что? – не выдержала я.
Кузина опустила взгляд.
– Мия, только пойми меня правильно… Конечно, решать тебе, но… Берт, безусловно, замечательный, но этот Ройс – он ведь точно какой-то представитель местной знати. И весьма богат, если судить по его мобилю и по ресторации, куда он тебя водил.
– Та-а-ак, – с подозрением протянула я, – и к чему это ты клонишь?
– Если ты выйдешь за него замуж, Венсан себе все локти сгрызет, – выпалила она. – И эта крыса Мари тоже! И не вздумай сказать, что тебе эта мысль не приходила в голову!
Если честно, то ни о чем подобном я даже не задумывалась. Да и о Венсане за последние два дня почти не вспоминала. Открытие неприятно поразило. Неужели я совсем-совсем не любила жениха, раз так легко о нем позабыла? Да, между нами не было той страсти, о которой повествовали романы из библиотеки тетушки Лайзы, но я всегда считала, что авторы этих историй несколько, м-м-м, преувеличивают. И, в конце концов, нежная дружба и теплое отношение друг к другу – прекрасная основа любого брака, разве не так? Оказывается, это я заблуждалась. Вот Венсана нет рядом – и не могу сказать, будто мне его не хватает.
– Нет, не приходила. Бетти, дорогая, Ройс просто пригласил меня на прогулку по городу и угостил обедом, а вовсе не пал на колени и не предложил руку и сердце.
Да и сомневаюсь, что он вообще имел привычку коленопреклоненно объясняться в любви, подумала с внезапной вспышкой раздражения. Скорее уж будет общаться как с той блондинкой в ресторации, смотреть снисходительно и слегка насмешливо. Интересно все-таки, кем же она ему приходится?
Голубые глаза кузины прищурились, губы растянула коварная улыбка. Я похолодела. Нет-нет, только не это! Слишком хорошо мне известно, что последует дальше.
– Раз нам попался такой недогадливый дракон, – торжественно возвестила Бетти, – что сам не додумался сделать предложение, значит – что?
– Не надо, – запротестовала я, но она только отмахнулась от моих слабых возражений.
– Значит, мы его заставим осознать свое счастье!
Вот этого я и боялась. Кузина редко ввязывалась в авантюры, куда реже, чем мы с Оливией, к примеру, зато ни одна из ее затей не проходила без прямо-таки феерических последствий. Чего стоил хотя бы тот случай, когда Бетти уговорила подружек закутаться в простыни, чтобы попугать наивных первокурсниц. И все бы ничего, да только горе-затейницам вместо пансионерок попались на пути дежурные наставницы, одна из которых как раз слыла особой весьма суеверной. Замять скандал стоило тетушке Лайзе немалого труда и огромной суммы для лечения нервов пострадавшей на водах. Мои ночные вылазки на кухню пансиона за печеньем ни в какое сравнение с этой выходкой не шли. Да что там – даже незаконное проникновение в директорский кабинет с целью подсмотреть результаты экзаменов казалось на фоне поступка кузины почти невинной забавой, хотя, подозреваю, только потому, что меня не поймали.
– Не думаю, что это хорошая идея, дорогая, – осторожно заметила я.
– Да ты что! Великолепная! Восхитительная! Ты мне еще спасибо скажешь! Так, нам нужно продумать план!
Пылающая энтузиазмом Бетти расхаживала по комнате, а я уселась в кресло, подобрав под себя ноги. Ладно, пусть придумывает, как можно окольцевать строптивого дракона, все равно из ее затеи ничего не выйдет. Ройс, по моему глубокому убеждению, вовсе не искал себе невесту, да и меня мысль о том, чтобы стать его женой, немного пугала. А вот из задумок Бетти вполне можно будет почерпнуть пользу. Ведь возвращаться в родной город я не собиралась: кому нужны насмешки и злословие за спиной, а также клеймо неудачницы? Значит, как ни крути, а выйти замуж надо, только для начала следует определиться, за кого именно. А потом уже испробовать на избраннике весь арсенал уловок кузины.
– Самое простое, – между тем размышляла она, – сделать так, чтобы он тебя скомпрометировал…
– Нет! – тут же в ужасе воскликнула я.
Хм, надеюсь, остальные пункты плана окажутся более пристойными, иначе придется признать, что идея воспользоваться советами Бетти оказалась провальной. Рисковать репутацией я не собиралась, мне, между прочим, в Драгонкасле еще жить. Если все пройдет успешно, конечно.
Кузина широко распахнула глаза и невинным тоном спросила:
– Почему? Как по мне, это беспроигрышный вариант. Помнишь ту мамину однокурсницу, что женила на себе архитектора Лерье? У нее ведь все получилось как нельзя лучше!
– Помню, – не без ехидства отозвалась я. – И весь город прекрасно помнит обстоятельства свадьбы, хотя это было больше двадцати лет назад. А до сих пор говорят: «Это случилось в тот год, когда лето выдалось засушливым и неурожайным. Ну, тогда еще Этьена Лерье застали с его будущей супругой в пикантном положении: он в рубашке с расстегнутым воротом, она с задранной юбкой и без чулка».
– Она сказала, что поранила ногу и попросила его посмотреть.
– Да, и все закончилось свадьбой, о которой до сих пор ходят в городе сплетни. Нет уж, спасибо, мне такая слава не нужна.
Бетти нахмурилась, обдумывая, видимо, каким бы еще способом заставить дракона жениться, а я запоздало сообразила, что по правилам благопристойности можно считать, что Ройс меня УЖЕ скомпрометировал. Тогда, на пляже. Нет, все-таки хорошо, что я догадалась промолчать и не рассказать кузине о нашей первой встрече, не то, зная Бетти, можно было бы уже собирать багаж и отправляться обратно. Она бы умудрилась ославить меня на весь Драгонкасл – из лучших побуждений, разумеется.
– Хорошо! – внезапно воскликнула кузина, и лицо ее разгладилось. – Я поняла: ты не хочешь, чтобы о тебе судачили, верно?
Я осторожно кивнула.
– Да.
– Тогда он может скомпрометировать тебя – послушай, Мия, не перебивай! – скомпрометировать так, чтобы об этом никто не знал. Только вы двое.
Меньше всего на свете мне хотелось развивать эту тему, но удержаться от вопроса не удалось:
– И как ты себе это представляешь?
– Ну-у-у, ты можешь сказать, что подвернула ногу, например.
– И что?
– И получится как у маминой однокурсницы.
Я рассмеялась.
– Сомневаюсь, что драконы настолько глупы, чтобы делать предложение любой девице, чью лодыжку они увидели, так что без свидетелей ничего не выйдет. Твой план никуда не годится, дорогая.
К тому же Ройс и не подумал сделать мне предложение, хотя имел возможность полюбоваться моими ногами, и винить его не в чем.
– Пожалуй, ты права, – печально согласилась Бетти. – Ладно, мы непременно придумаем что-нибудь еще. А я расспрошу Терри, что он знает об этом Ройсе. И, наверное, скажу ему, чтобы больше не брал с собой Берта. Или нет! Пусть берет! Мужчины всегда обращают внимание на девушек, у которых много поклонников. Кстати, ты сказала, что вчера уже побывала на свидании?
Я покачала головой.
– Нет.
– А зря! Пусть Ройс увидит, что ты пользуешься успехом. В следующий раз обязательно упомяни, что он – не единственный твой ухажер.
Я хотела сказать, что вовсе не уверена в том, что этот самый следующий раз вообще состоится, но вспомнила слова Ройса. И предупреждение Жерди: девушки обязаны соглашаться на свидания с выбравшими их драконами.
– Ревность, – продолжала кузина, – всегда на руку в таких случаях.
– И где ты нахваталась этаких премудростей? – подколола ее я. – Не помню, чтобы в пансионе обучали чему-то подобному.
– Пф-ф-ф! Пансион! Конечно, не там. Но, будь уверена, я кое-что знаю о мужчинах.
– И меня пугает, что ты свои теоретические знания собираешься применить на практике, – честно призналась я. – Бетти, может, положимся на случай? И пусть все идет само собой.
Мое предложение ее не устроило.
– Вот уж нет! Ты же сама всегда говорила, Мия, что если подходящий случай не подворачивается, значит, его нужно хорошенько поискать. Так почему же теперь не хочешь следовать своему же правилу?
– Может, потому, что решается моя судьба?
– Вот именно, – горячилась Бетти. – Судьба, а ты хочешь положиться на волю обстоятельств. Нет, дорогая, нужно самой позаботиться о собственном счастье. А я тебе обязательно помогу. Вот увидишь, мы непременно найдем способ окольцевать твоего дракона.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Энтузиазм кузины меня встревожил, потому как я прекрасно знала: вбив что-либо себе в голову, Бетти, как правило, идет к цели не замечая препятствий. И только потом, расхлебывая последствия, хватается за голову и удивляется, что смогла такого наворотить. А новые события только подстегнули фантазию милой сестренки.
После завтрака леди Жердь торжественно возвестила, что сегодня девушкам предстоит еще одна встреча с драконами.
– Некоторые из вас, леди, – заявила она и сделала многозначительную паузу, откашлявшись, – некоторые
