Мусорная магия. Анна Бруша

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. В которой рушится привычная жизнь
• ГЛАВА 2. Мусорные таланты
• ГЛАВА 3. Выбор
• ГЛАВА 4. Некроманты и их квартал
• ГЛАВА 5. Собеседование
• ГЛАВА 6. В темных переулках
• ГЛАВА 7. Скандалы и интриги
• ГЛАВА 8. Работа. Работа. Работа
• ГЛАВА 9. В поисках главного секрета некромантии
• ГЛАВА 10. Чужие тайны
• ГЛАВА 11. Неслучайности
• ГЛАВА 12. Похищенные
• ГЛАВА 13. Дела семейные
• ГЛАВА 14. Непродуманные планы и их последствия
• ГЛАВА 15. Согласие
• ГЛАВА 16. Сила и бессилие
• ГЛАВА 17. Вторая свадьба
• ГЛАВА 18. Ужин с убийцей ведьм
• ГЛАВА 19. Нужно что-то делать
• ГЛАВА 20. Притяжение
• ГЛАВА 21. У каждого свои тайны
• ГЛАВА 22. Вместе
• ГЛАВА 23. Возвращение в «Дом на окраине»
• ГЛАВА 24. В которой звучит пророчество
• ГЛАВА 25. Вся надежда на мусорную магию
• ГЛАВА 26. Правда и только правда
• ГЛАВА 27. Тайное становится явным
• ГЛАВА 28. Буря
• ГЛАВА 29. В логове дикого некроманта
• ГЛАВА 30. Спасены!
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если бы Виолетте Драгант кто-то сказал, что она станет помощницей некроманта, она бы рассмеялась этому человеку в лицо.

   Приличная стихийница даже не заговорит с таким. Всем известно, что мастера смерти угрюмые седые и жуткие. И магия у них страшная.

   Если бы Виолетте Драгант кто-то сказал, что она столкнется с охотником на мусорных ведьм, который оставляет за собой след из умертвий, она бы только покачала бы головой и покрутила пальцем у виска.

   Если бы Виолетте Драган кто-то сказал, что она сама станет мусорной ведьмой, она бы не поверила… А зря!

ГЛАВА 1. В которой рушится привычная жизнь

Виолетта вот уже несколько часов бесцельно бродила по городу. Всегда дерзкая и язвительная настолько, что можно было не заметить ее маленького роста, сейчас она выглядела совершенно потерянной. К тому же Виолетта замерзла, и от этого ее досада только росла.

   Какой был шанс, что она окажется одной из... этих? Да еще удар судьбы пришелся точно на день ее колдовского совершеннолетия! Хорошенький подарок на день рождения.

   Начал накрапывать мелкий дождик, который очень скоро разошелся и превратился в монотонный ливень. Ярко-рыжие волосы Виолетты намокли, и красные как кровь косы стекали до поясницы.

   Девушка крепче сжала объемную сумку, в которой, помимо обычных мелочей, лежал ее приговор. В бумаге, выданной сегодня после официальной проверки способностей, говорилось, что она обладает магической силой «НП», то есть силой неопознанной природы. Но все обычно называли такую магию «мусорной», в противовес благородной стихийной. Хуже только некромантия. Хотя это как посмотреть. Мастеров смерти презирают, но их боятся. У них есть своя школа, своя гильдия. А мусорное колдовство...

   — Это позор, — прошептала Виолетта.

   Случайный прохожий, судя по одежде — маг огня, поинтересовался, не заблудилась ли она и не требуется ли какая-то помощь. Но Виолетта только покачала головой в ответ и посмотрела на него так свирепо, как будто это он был виноват во всех ее злоключениях.

   Мужчина смутился и поторопился продолжить путь.

   Незаметно для себя Виолетта оказалась в Нижнем Бефсе. Этот район, а точнее, паутина кривых улочек с домами самого подозрительного вида, отделял остальной город от кварталов, в которых жили мастера смерти. Поговаривали, здесь продают и покупают запрещенные зелья и здесь творится странное колдовство, потому что так повелось — именно в Нижнем Бефсе селились «мусорные» ведьмы. И она теперь — одна из них.

   Ливень поутих, но стало холоднее. Изо рта Виолетты вырвалось облачко пара, а зубы начали неприлично громко отбивать дробь. Стремительно темнело. Единственным источником света на этой улице стала вывеска. Она переливалась и пульсировала то желтыми колдовскими огнями, то зелеными. Виолетта пошла на нее как мотылек, привлеченный пламенем. На вывеске значилось: «Отель для ведьм в сложных обстоятельствах».

   «Куда уж сложнее», — подумала Виолетта и решительно поднялась на крыльцо. Какое-то время она прикидывала, хватит ли денег, чтобы снять номер на ночь, и все не решалась войти.

   — Ладно, я просто спрошу, — пробормотала Виолетта, нервно пригладив волосы, хотя в этом не было никакой реальной нужды.

   Дверная ручка, выполненная в форме женской кисти с довольно длинными ногтями, словно почувствовала ее сомнение, повернулась и поманила указательным пальцем. После чего вернулась на место.

   Виолетта пожала бронзовую руку, и дверь отворилась. Она открывалась медленно, со скрипом, пробирающим до костей. Можно было легко заподозрить, что кто-то намеренно добивался такого звукового эффекта и не ленился поливать петли водой.

   Внутри было тепло и тихо, слышалось только, как тикали большие часы, да ровно потрескивало пламя свечей в разномастных подсвечниках, расставленных где только можно. На стенах, выкрашенных в бирюзовый цвет, плясали причудливые тени.

   Виолетта огляделась. На крючках висели плащи и пальто, внизу были аккуратно расставлены туфли и сапожки разных размеров. Пар сорок, не меньше. И все — фиолетовые. Сколько же здесь постоялиц?

   На коврик с одежды Виолетты натекла довольно приличная лужа. Кстати, на нем было выткано: «Опять ты». Не слишком дружелюбно.

   — Здравствуйте? — позвала Виолетта.

   Ответа не последовало. Чуть поколебавшись, она сняла туфли, повесила плащ на свободный крючок и двинулась вглубь дома.

   — Эй! Есть здесь кто-нибудь?

   Она прошла мимо лестницы с розовыми ступеньками, ведущими на второй этаж, и оказалась в просторной гостиной. Здесь жарко пылал камин. Виолетта протянула к огню озябшие руки. Первое приятное ощущение за целый день.

   — Ты такая, какая есть. Стоит ли жалеть о том, что ты не можешь стать кем-то другим? — раздался резкий голос у нее за спиной.

   От неожиданности Виолетта вздрогнула и торопливо обернулась.

   — Простите, я вас не заметила. Я хотела... — Она не договорила, потому что точно не знала, как признаться незнакомке, что хочет не просто укрыться от дождя, а надежно спрятаться от себя и от своей пока еще непонятной магии.

   Поэтому Виолетта молчала и рассматривала грозную женщину, сидящую в кресле. Нельзя было сказать, сколько ей лет. Хотя та выглядела молодо, янтарные, как у кошки, глаза светились мудростью. Иссиня-черные волосы хозяйки отеля были уложены замысловатыми волнами и красиво обрамляли лицо с четким абрисом. Ее руки царственно расположились на бархатных подлокотниках, а на длинных пальцах красовалось бессчетное количество перстней и колец. Сапфиры, изумруды и рубины ловили отражение пламени в камине, поэтому казалось, что в каждом камне горит свой собственный огонь.

   — Рассказывай, — коротко приказала незнакомка.

   И Виолетта неожиданно для себя самой выложила все как на духу.

   — Должна была откликнуться стихия огня... — Сердце болезненно сжалось, во рту стало кисло, вот какой стыд на вкус. — Не понимаю... Мои родители, бабушки, дедушки, дяди, тети, а также двое братьев и сестра — все огненные маги. Ни у кого не было сомнений, что я тоже. И ладно, если бы меня приняла какая-то другая стихия, но мусорная магия... Простите. — Она мельком взглянула на ведьму. На секунду Виолетте показалось, что огонь, горящий в кольцах и глазах, сделался жарче, метнулся ввысь.

   — Пока все мои друзья готовились к вечеринке, меня просто выставили из Магинхоллла. — Виолетта распалялась все больше и больше. — Даже не дали собрать вещи, сказали, что пришлют позже. Они так старались, чтобы я поскорее убралась, словно могу заразить кого-нибудь еще.

   — Люди опасаются того, чего не понимают.

   Виолетта не обратила внимания на оброненное замечание и продолжила:

   — Но хуже всего — жалость, с которой на меня смотрели. Профессор Лоркид всегда меня выделял. Так вот, он связался с моими родителями и выразил соболезнования, да еще таким голосом, будто я умерла. Как теперь вернуться домой...

   Ведьма очень внимательно слушала, иногда кивала. Ее молчание было странно уютным, успокаивающим. Виолетта же полностью погрузилась в свои переживания. Было еще одно обстоятельство, которое кололо больнее, чем иголка. Но о нем она не могла говорить. Даже думать об этом было мучительно.

   Дитер. Еще вчера Виолетта была так счастлива! Сначала они с Дитером долго говорили о будущем, мечтали. Он хотел, чтобы Виолетта стала его женой и они вместе шли по пути магии. Вчера не было сомнений в том, что оба станут огненными. И брак казался правильным, взвешенным и взрослым решением. А потом дело не ограничилось поцелуями и ласками. Виолетта впервые узнала любовь, и хоть все происходило довольно поспешно, а боль оставила легкое разочарование, она была уверена...

   Сердце Виолетты болезненно сжалось. Дитер наверняка уже знал, что она никакой не стихийник. Да, все уже пронюхали, такие новости распространяются быстро.

   Девушка представила, как ее однокурсники сбиваются в группки и с наслаждением смакуют скандальную новость, потягивая пунш из бокалов. Сколько лет в Магинхоллле не случалось ничего подобного? Все шло так, как полагалось: стихии откликались, маги выпускались, а мусорные ведьмы появлялись где-то в других местах. Просто возникали из ниоткуда в своих черных платьях, фиолетовых туфлях и остроконечных шляпах. Некоторые выступали по улицам с таким видом, словно у них на головах короны, но все понимали: это сделано для того, чтобы ведьм легко было опознать и держаться от них как можно дальше.

   — И я даже не знаю, что у меня за сила. Это ведь может быть что угодно!!! — в отчаянии Виолетта повысила голос.

   — Да, так и есть, — сказала ведьма. — Что угодно. Совершенно.

   По ее губам скользнула загадочная улыбка.

   — Но как узнать? — Виолетта в отчаянии сжала кулаки. — Я не понимаю... что делать! Двери во все школы стихийной магии закрыты для меня навсегда!

   Прозвучало весьма патетично.

   — Что есть нормальность — это большой вопрос, — философски заметила ведьма. — Но час уже поздний. Выпей горячего чая и поверь: завтра все окажется не таким страшным.

   Рядом с ней оказалась чашка невесомого фарфора с тонким синим рисунком, над которой вился белый парок. Блеснула и захрустела золотая бумага, когда хозяйка отеля пододвинула к Виолетте плитку шоколада.

   Виолетта даже не нашла в себе сил, чтобы удивиться. Она отломила кусочек и запила его чаем, словно это было лекарство. И действительно, когда во рту разлилась горечь от темного шоколада, Виолетта почувствовала себя лучше.

   Ведьма протянула ей ключ.

   — Лимонная комната, — пояснила она. — Вверх по лестнице, а потом направо.

   Виолетта с трудом поднялась, пробормотав несколько невнятные слова благодарности. Глаза начали слипаться. Когда она отыскала комнату, то не стала даже зажигать свет, просто разделась и повалилась на кровать, зарывшись в ворох одеял.

   Уже находясь на границе между сном и явью, она подумала, что так и не узнала имени своей понимающей слушательницы. И не спросила о стоимости комнаты.

***

За окном бушевала настоящая буря. Изредка синие молнии разрезали небо, озаряя темные безлюдные улицы. Именно такая вспышка и выхватила фигуру. Мужчина в черном плаще с капюшоном просто стоял и скользил взглядом по погасшим окнам. Его не беспокоили струи воды, обрушивающиеся сверху со зловещим шипением. Наоборот, он поднял голову и подставил лицо под капли.

   «Бум-бум-бум», — такой раздался звук. Лицо мага было очень белым, на месте глаз — темные провалы, на губах играла застывшая равнодушная улыбка.

   Маска.

   От резкого порыва ветра хлопнула ставня. Мужчина отмер. Неторопливо, словно нехотя, он сделал шаг и исчез за пеленой дождя на долю мгновения раньше, чем какая-то ведьма в ночной сорочке высунулась и захлопнула окно.

ГЛАВА 2. Мусорные таланты

Когда утром Виолетта открыла глаза, она почувствовала, что стыд и боль вчерашнего остались при ней. Как и следовало ожидать. Для исцеления раненого самолюбия и душевных терзаний, которые следуют за крушением жизненных планов, требуется время.

   Девушка оглядела лимонную комнату при свете дня. Та была действительно лимонной: стены выкрашены в лимонно-желтый, на подушках и покрывалах — лимоны, на столике, что стоял в углу — сахарница, чайник и даже чашка в виде лимонов. Лимоны. Лимоны. Лимоны.

   Со вздохом Виолетта поднялась и отправилась в ванную. В ванной лимоны обнаружились на витраже окна. Свет проникал сквозь цветные стекла и становился изумрудно-желтыми пятнами на белом кафельном полу.

   Девушка долго стояла под душем, желая, чтобы вода унесла с собой все ее печали, но потом все же пришлось спуститься вниз. Нужно выяснить, сколько она должна за комнату, и двигаться дальше. Только это «дальше» представлялось весьма туманным.

   Виолетта скривилась, когда под ногами протяжно запели ступеньки, словно объявляя: «Эй! смотрите все, кто-то идет!»

   В гостиной за большим столом сидели четыре ведьмы, все в черных платьях. Но на этом сходство заканчивалось. Одна — ровесница Виолетты — была одета в нечто кружевное и полупрозрачное, вся увешана амулетами и серебряными потемневшими украшениями. Светлые волосы были уложены в сложные косы, состоящие из узелков, в которых при каждом повороте головы звякали вплетенные маленькие монетки.

   — Ты, должно быть, Виолетта? Добро пожаловать! Я Стэлла, а это Бэв, — она кивнула на ведьму, сидящую по правую руку.

   Та являлась полной противоположностью цветущей юности Стэллы. Самая настоящая карга с испещренными морщинами лицом. Ее черное платье было таким же строгим, как и взгляд. Единственным украшением служил красный цветок, приколотый к платью, как брошь.

   Бэв чинно кивнула и уставилась на Виолетту, не мигая.

   — Это Кассандра и Триша, — Стэлла указала на двух оставшихся ведьм.

   У них были совершенно одинаковые лица и одинаковые каштановые волосы, вьющиеся красивыми крупными локонами. Девушки синхронно кивнули.

   «Сестры», — решила Виолетта.

   — Мы не сестры, — свирепо сказала Кассандра, словно прочитав ее мысли.

   — И не близнецы, — поддержала Триша.

   — Не надо думать ничего такого. Мы совершенно разные.

   — Да, абсолютно.

   Неужели они ясновидящие или умеют читать мысли? Да, это могущественная сила.

   Пока Виолетта рассуждала, какая сила могла в ней проснуться, Стэлла легко поднялась и подошла к столику. На нем поблескивали начищенными боками серебряные посудины, в которых еда сама собой остается горячей.

   — На завтрак омлет. Ты же ешь желтки? — деловито спросила она, постукивая вилкой по тарелке.

   Виолетта открыла было рот, чтобы сказать, что, пожалуй ограничится кофе, но ее опередила карга:

   — С чего бы это она не должна есть желтки? Что за вздор. Если она согласилась есть омлет, значит, понимает, что он состоит из всего яйца целиком. Не очень-то вежливо с твоей стороны, Стэлла...

   — Да,— подхватила Триш, — Виолетта еще не освоилась, а ты уже задаешь гадкие вопросы. Она может почувствовать себя неуютно.

   Перепалка вспыхнула резко и внезапно. Ведьмы заговорили одновременно. Омлет был забыт, вспоминались старые обиды и претензии. Виолетта твердо решила, что все это безобразие ее не касается и она не даст втянуть себя в ведьмовские склоки. Надо просто переговорить с хозяйкой, и можно убираться.

   Неожиданно для себя она обрушила на несчастную дружелюбную Стэллу поток диких обвинений. Причем ничего не могла поделать со словами, которые, словно гадкие лягушки, выпрыгивали из ее рта.

   — Не надо считать меня за дуру. Я в состоянии о себе позаботиться и не нуждаюсь в помощи!

   Потребовалось около четверти часа, чтобы ведьмы взяли себя в руки. Чуть успокоившись, они чинно расселись по местам и перевели дух.

   — Простите, — извинилась Стэлла, — не знаю, что на меня нашло. Знала же, что нельзя произносить это слово... но почему-то ужасно захотелось. Этот вопрос просто возник в моей голове.

   Ведьмы все еще тяжело дышали, как после длительной пробежки.

   — Я не хотела, — сказала Кассандра, потупив взор.

   — О, не извиняйся, дорогая.

   Виолетта слабо понимала, что происходит. Бэв заметила ее удивление и пояснила:

   — Это сила Кассандры. Если кто-то в ее присутствии произносит слово на «ж», ну, ты поняла, называет... э-эм... составную часть яйца, то все вокруг начинают ссориться.

   — Что? — Виолетта непонимающе мотнула головой.

   Ей, которая еще недавно готовилась подчинить себе огонь, подобное казалось дикостью. Такая мелочь... Разве магия может быть такой жалкой?

   — Если сказать...

   На нее зашикали, а Кассандра зажала уши.

   — Но это же абсурд! — сказала Виолетта. — Какое же это колдовство? Это...

   — А ты уже знаешь свой талант? — с тонкой улыбкой перебила ее карга.

   — Нет. — Виолетта криво усмехнулась: надо же, они называют это «талантом»! Да если ее сила окажется настолько незначительной, лучше вообще отказаться от магии.

   — О, не волнуйся, со временем разберешься.

   — Могу я спросить, какой силой вы владеете?

   Она не была уверена, что можно задавать подобные вопросы незнакомым ведьмам, но любопытство победило.

   Вопрос был воспринят благосклонно.

   — Видишь этот цветок? — сказала Бэв. — Он не завянет, пока приколот к моему платью.

   Она замолчала и оглядела всех с таким гордым видом, как будто только что превратила воду в огонь, не меньше.

   — И все? — выждав немного, спросила Виолетта, стараясь подавить улыбку.

   Бэв кивнула.

   — У меня две силы, — поделилась Триш. — Но это большая редкость.

   — И какие же?

   — Если я кончиком носа дотронусь до ручки ящика, то...

   — Интригующее начало, — пробормотала Виолетта.

   Триш нахмурилась, но продолжила:

   — ...когда его откроешь, в нем будет полный порядок. Это очень удобно, потому что некоторые, — удивительно, как это Стэллу не прожег столь выразительный взгляд, — все время кидают ложки в отделение для ножей, а вилки — в отделение для ложек.

   — Потрясающе! — только и могла сказать Виолетта. — Ну, а вторая сила?

   — А вторая сила... я могу заставить часы отстать на десять секунд. Но как — не скажу. — Триш стала пунцовой.

   Виолетта была потрясена.

   — И все-таки... что нужно сделать, чтобы замедлить ход часов? — спросила она.

   — Нет. Не спрашивай.

   — В этом нет ничего дурного, — сказала Кассандра, — нечего стыдиться.

   Триш заколебалась.

   — Ну ладно. Нужно облизать циферблат.

   Виолетта едва не застонала. Как можно до такого дойти?

   — Да, обнаружить это было непросто, — сказала Кассандра, вновь давая повод заподозрить ее в чтении мыслей. — Но мы не сдавались и экспериментировали.

   — И как быстро... э-э-э... можно понять, в чем заключается сила?

   — О! — Стэлла ободряюще улыбнулась. — Это просто происходит. Никто не знает, когда. Иногда ведьма ищет себя годами, а иногда сразу же понимает, в чем ее талант.

   — Сила выбирает тебя, а не ты силу, — изрекла Бэв с самым таинственным видом.

   — Какая чушь! — Виолетта расхохоталась. Она смеялась и не могла остановиться. Теперь понятно, почему мусорные ведьмы не обучались в школах магии. Нечему тут учиться. И совершенствовать эти умения тоже не стоило. Мусор, он и есть мусор.

   — А бывает ли, что кому-то достается нечто полезное?

   Триш вспыхнула, краска залила ее щеки.

   — Зря ты так, — обиженно сказала она, и глаза ее недобро блеснули. — Ты еще не нашла своей силы, а это может произойти в любой момент. И посмотрим, кто будет смеяться.

   Ведьма хотела еще что-то добавить, но ее губы сжались в упрямую линию. Она поднялась и вышла. С силой хлопнула входная дверь.

   Кассандра вздрогнула всем телом и неодобрительно посмотрела на Виолетту. Но та не почувствовала вины. В глубине души она верила, что рождена для чего-то большего, чем раскладывать вещи в ящиках и облизывать циферблаты часов.

   — Мне уже давно пора, — чопорно сказала Виолетта. — Как только расплачусь, сразу же уйду, поэтому прошу, передайте Триш мои извинения. Я не хотела ее задеть. — Она подумала немного и добавила: — Просто для меня это все в новинку. В Магинхоллле совсем другой уровень колдовства.

   — Стэлла, а что ты говорила об украшении витрины? — начала Бэв, и все ведьмы отвернулись от Виолетты.

   Виолетта немного постояла. Поскольку ее теперь старательно игнорировали, а вопрос о том, где можно найти хозяйку остался без ответа, она отправилась бродить по отелю в одиночестве. Бесконечные коридоры извивались точно змеи, уходили в бесконечность чередой закрытых дверей.

   Девушка прошла мимо кухни, где на больших плитах без всякого присмотра кипели кастрюли и скворчали сковороды. Снова углубилась в коридоры... И оказалась в гостиной. Там уже никого не было. Ведьмы исчезли, как и следы недавнего завтрака. Не осталось ни чашек, ни кофейников, ни булочек, ни омлета, будь он неладен. Все вокруг окутала тревожная тишина.

   Виолетте стало не по себе.

   — Ну хорошо, — сказала она, чтобы как-то развеять гнетущее ощущение. — Если через минуту я не найду эту ведьму...

   Виолетта подумала, что просто оставит деньги на тумбочке в лимонной комнате, а если этого окажется недостаточно, также оставит адрес родителей, чтобы хозяйка могла прислать счет.

   — Тебе так и не удалось выпить кофе?

   Девушка подпрыгнула от неожиданности. И как можно подкрасться столь незаметно? Хозяйка действительно стояла у нее за спиной, словно появилась из воздуха.

   — Сколько я должна вам за комнату? — выпалила Виолетта, сгорая от желания поскорее покинуть это место.

   Названная цена была на удивление мала.

   — Если захочешь остаться, с тебя я буду брать четыре с половиной серебрушки в месяц.

   — Нет, благодарю.

   Хозяйка не стала настаивать, просто кивнула. А получив деньги, скрылась в глубине отеля, даже не попрощавшись.

   Виолетта забрала свою сумку и влилась в многочисленную толпу, наводнившую кривые улочки нижнего Бефса. Распогодилось. От вчерашней мрачной хмари не осталось и следа. Район мусорных ведьм выглядел пестро — лавочки и магазинчики гостеприимно распахнули свои двери. В воздухе витали незнакомые ароматы благовоний и уличной еды. А вывески буквально кричали со всех сторон, обещая раскрыть будущее, накормить экзотическими фруктами и самыми свежими овощами, а также соблазняли невиданными сокровищами и артефактами.

   Девушка замедлила шаг и старательно делала вид, что ее не больно-то интересуют черные платья и фиолетовые туфли на высоком каблуке. Она уже была готова признать, что туфли весьма недурны, когда до нее донесся зычный мужской голос, принадлежавший сильно подгулявшему некроманту в летах и с белой бородой. Старик размахивал тяжелой кружкой, из которой на камни мостовой выплескивалось пенное зелье.

   — Запомни, мой мальчик, жен не выбирают, они сами заводятся. Не успеешь оглянуться, а она уже подкралась и накинула на тебя сеть с мелкими ячейками, опутала по рукам и ногам и ухмыляется, пока ты бьешься.

   Он наставил толстый как сарделька палец на «мальчика». Второй некромант действительно был довольно молод, но уже успел полностью поседеть. Волосы казались до того белоснежными, что даже отливали серебром. Если верить примете, которая гласит, «чем некромант белее, тем сильнее», этот весьма преуспел в смертельном колдовстве. В отличие от старика, он был трезв и зол. По вызверившемуся на мгновение лицу Виолетта поняла, что маг только что тихо выругался.

   — Любая женщина по сути своей рабовладелица, лишь бы поставить на колени, отобрать все мечты, отбить от знакомых. Никогда не вздумай связываться с... — Старик рассеянно огляделся и уставился на Виолетту. — Вот-вот, о чем я говорю. Такие лапочки, такие крошки превращаются в тиранш.

   Виолетта вздрогнула. Хоть разговор слушали все на улице, почему-то показалось, что ее одну поймали за подслушиванием. Она смешалась, отступила ближе к витрине. И тут солнечный луч, пробившийся в дырку на тканевом козырьке, ударил ей прямо в глаз. Мир изменился. Все, кто находился вокруг... оказались голыми.

   Виолетта застыла и онемела от столь неожиданного открытия. Ничем не прикрытые тела — подтянутые и дряблые, мужские и женские — спешили по своим делам, разговаривали, смеялись, спорили. Люди не подозревали о переменах и не выказывали признаков смущения. Оба некроманта также предстали в своем первозданном виде.

   Виолетта заметила, что у старика на плече набиты пунцовая роза и женский профиль. Рассматривать молодого она не стала. Вместо этого бросилась в магазин и юркнула в примерочную, задергивая шторку.

   Девушка рухнула на маленькую табуретку. Ее пронзило доселе неведомое чувство, отзывавшееся почти болезненной дрожью в руках. В сердце разлилось тепло. Даже показалось, что долгожданный огонь с опозданием откликнулся.

   Виолетта облизала пересохшие губы. В висках назойливо стучало: моя стихия, я в своей стихии. Возможно, на мгновение она даже потеряла сознание. А когда пришла в себя, потребовалось еще немного времени, чтобы понять: она обрела свою силу. И главное, какую!

   Зря она смеялась над ведьмами! Даже закралась мысль, что Триш наложила на нее какое-то проклятие. Чушь, конечно. Никто не может влиять на чужой магический талант, с судьбой не поспоришь. Но такое ничтожное колдовство! Волей-неволей задумаешься.

   Шокированная этим знанием, Виолетта так и сидела закрыв глаза, пока не услышала голос:

   — Подыскиваете черное платье и туфли?

   — Мф-ф... — только и смогла сказать она.

   Шторка сдвинулась на несколько сантиметров. В образовавшуюся щель проскользнула рука с ярко-красными ногтями, сжимавшая несколько вешалок с болтающимися на них черными платьями.

   — Ваш размер.

   Рука безошибочно отыскала крючок на стенке. Вешалки были водружены туда с мягким стуком.

   — Попробуйте, — предложил голос. — Если что, я рядом.

   Через несколько мгновений рука появилась снова, на этот раз подкинув пару туфель. Фиолетовых.

   Виолетта потянулась к платьям. Она не решалась высунуть нос не меньше часа и перемерила целый ворох вещей. Но первые два платья оказались самыми удачными.

   — Скажите, а на улице... м-м-м... не происходит ничего необычного? — Виолетта постаралась, чтобы вопрос прозвучал естественно.

   — Да вроде все как обычно. Но в Нижнем Бефсе никогда нельзя утверждать наверняка.

   Девушка выглянула и с облегчением вздохнула, поскольку хозяйка оказалась одетой. Бросив беглый взгляд в окно, Виолетта убедилась, что на улице снова все прилично. Некромантов напротив не было.

   — Отличный выбор! Это платье просто идеально. Я всегда знаю, что лучше всего подойдет покупательнице. Стоит кому-то зайти в примерочную, рука сама тянется к полке. В этом мой талант, — щебетала ведьма. — Туфли удобны? А знаете, что... идите прямо так. Ни к чему расхаживать в форме этого ужасного Магинхолла. Нет, конечно, стихийники нужны, но... их остается только пожалеть, бедолаг.

   Виолетта расплатилась, хотя и не собиралась ничего покупать, да и цена за платье кусалась. Перед глазами слегка плыло, и она никак не могла взять в толк, отчего это стихийников нужно жалеть.

   Хозяйка привычными движениями завернула одежду Виолетты в коричневую бумагу и перевязала для надежности бечевкой. Потом одарила покупательницу ослепительной улыбкой.

   — Доброго вам дня, дорогая. И удачи!

   Тут Виолетту прошиб холодный пот. Мало того, что у нее проснулся ничтожный дар, так она теперь еще и выглядит как мусорная ведьма. Еще никогда Виолетта не покидала магазин с такой скоростью.

***

Когда Виолетта перешагнула порог родительского дома, мать встретила ее с покрасневшими от слез глазами.

   — Переоденься, дорогая, — сразу же сказала она. — Никто из рода Драгант никогда не носил и не будет носить такое. Нужно соблюдать приличия.

   Отец хмурился и не проронил ни слова. Слуги сновали словно бесплотные тени и говорили, понизив голос. Шторы на окнах были опущены, отчего в комнатах стоял неуютный полумрак.

   Во время семейного ужина Виолетта чувствовала, что стала главным разочарованием семьи. Она сидела между своими братьями. Линей и Барлоу, обычно такие веселые и готовые нарушать чопорные правила, были молчаливы, напряжены и смотрели прямо перед собой. Оба сосредоточились на еде и вели раскопки в картофельном пюре.

   С сестрой у Виолетты никогда не было доверительных отношений. Валерия мечтала стать художницей и предпочитала уединение совместным играм. Надо сказать, она неплохо рисовала, но забросила это дело под давлением родни. Когда Виолетта поступила в Магинхолл, пути сестер разошлись окончательно. А недавно Валерия присоединилась к одному из самых сильных огненных орденов и все время пропадала по важным и секретным делам. Удивительно, что она смогла выкроить время сегодня.

   Сейчас сестра цедила рубиновое вино из хрустального бокала и прятала в нем задумчивую ухмылку.

   Когда подали второе блюдо, отец отложил приборы на край тарелки и спросил с легкой дрожью в голосе:

   — Виолетта, ты же пока не знаешь?

   — Не знаю... чего? — Виолетта не стала ему помогать, хотя и догадалась о сути вопроса.

   — Как это называется... природу своей силы?

   Все перестали жевать и в молчании уставились на Виолетту.

   Ей хотелось закричать: «Мне плохо, мне больно! Я не знаю, почему огонь не откликнулся! Я не просила себе бессмысленную магию. Хоть вы не смотрите на меня, как будто у меня на лбу вырос рог!» Хотелось запустить в стену свой бокал, чтобы звон стекла разрушил полутишину вокруг. Уж лучше бы скандал.

   Что-то удержало ее от того, чтобы раскрыть родным правду.

   — Нет, — соврала девушка.

   Все за столом вздохнули с облегчением.

   Валерия уставилась на нее.

   — Возможно, ты так и не узнаешь, какая у тебя сила. Некоторые ведьмы ищут ее всю жизнь. Как я сегодня прочитала, — поспешно добавила она, подчеркнув, что с мусорной магией соприкоснулась только ради сестры.

   «Уж лучше бы я пребывала в неведении», — подумала Виолетта.

   — Да. Пока сила себя не обнаружила, ты можешь вести совершенно нормальный образ жизни, — сказала мама, поджала губы и выразительно посмотрела на отца.

   — Виолетта, в сложившейся ситуации мы просим тебя сохранять хладнокровие и благоразумность, — сказал он.

   — Я сохраняю, — буркнула девушка.

   — Тогда как объяснить твое поведение? Вместо того, чтобы сразу же после проверки отправиться домой, тебя понесло в Нижний Бефс, где ты остановилась в каком-то... — Мать несколько раз глубоко вздохнула, стараясь справиться с волнением, но это у нее получалось плохо. Голос достиг небывалых высот и перешел в ультразвук: — В каком-то борделе!

   Братья заметно оживились.

   — Правда? И как там? — поинтересовался Линей.

   — Обнаженные блудницы-ведьмы предавались разврату с некромантами? Кругом творились мусорные чары... — подхватил Барлоу. Глаза его загорелись.

   Виолетта не могла не рассмеяться.

   — Ты не поверишь, но силы некоторых ведьм — это нечто...

   Она уже готовилась рассказать о «желтке» и так поразившем ее способе наведения порядка в ящиках, но отец грохнул кулаком по столу так, что подскочили тарелки. В его глазах разгоралось пламя гнева, а с кончиков пальцев срывались искры.

   — Немедленно вернись в свою комнату, Виолетта!

   В следующие две недели эта фраза стала заклинанием. Чуть что, звучало: «Вернись в свою комнату, Виолетта!» Под разными благовидными предлогами ее старались не выпускать из дома, повторяя: «Пока вся эта история не уляжется».

   Из ее привычного мира исчезли все, кроме родителей. Вчерашние друзья не подавали признаков жизни, Дитер испарился. Даже не написал ни строчки, хотя Виолетта отправила ему письмо.

   Но хуже всего — скука. Читать колдовские книги Виолетта не могла — все равно, что сыпать соль на рану. Но все же ей было доступно одно развлечение. Девушка поднималась на чердак, подходила к круглому окошечку и смотрела на соседние дома, украшенные башенками с остроконечными крышами, покрытыми красной черепицей.

   К огненному кварталу подходил вплотную воздушный. Вдалеке красные крыши сменялись пологими зелеными, спускались по склону к могучей и полноводной реке Доверан, вдоль которой тонкой полосой тянулись кварталы водников.

   Так вот, из своего окошечка Виолетта жадно смотрела на улицу. По ней ходили люди, чья жизнь была обыкновенной, но не такой унылой, как у нее. Некоторые даже выглядели счастливыми и довольными.

   Девушка не предавалась меланхолии, созерцая открывающиеся виды. Она не погрузилась в пучину нытья и жалости к себе, как это могло показаться со стороны, а решила разобраться со своим «талантом». Оказалось, не так-то просто увидеть человека голым.

   Итак, Виолетта без устали пялилась в окно и подмигивала. Никогда раньше она не задумывалась о возможностях собственного верхнего века. Теперь же выражение «хлопать ресницами» стало не пустым звуком. Как прилежная ученица, она записывала наблюдения в дневнике, придумывая названия. А после изобретения «тройного мига» ее упорство наконец-то было вознаграждено. Ей открылось скрытое.

   Но Виолетта не остановилась на достигнутом и продолжала эксперименты. Вскоре она уже могла выделить из толпы одного, двух или трех человек и определила радиус «оголения», то есть, как далеко действовали ее чары.

   Пусть природа одарила ее не самым полезным умением, но Виолетта решила пользоваться тем, что есть. В ней проснулся азарт. В конце концов, мусорная магия так мало изучена, почему же не заполнить этот пробел? Возможно, она докопается до сути этого странного отклонения, напишет книгу, прославится... В воображении Виолетта уже видела себя уважаемой профессоршей в окружении преданных учеников, жаждущих знаний. Возможно, в Магинхолле откроется кафедра... Вот только в удушающей атмосфере родительского дома никакие изыскания невозможны. Само существование было невыносимым.

   Как-то раз Виолетта все же улизнула. Пока мать громко отчитывала служанку за какую-то оплошность, девушка просто открыла дверь и вышла на улицу. Она покинула огненный квартал и с наслаждением гуляла по городу, заново открывая шумные улицы и тихие скверы. Узница родительского дома едва не опьянела от свободы и свежего прохладного воздуха. Как хорошо было просто идти, куда хочется!

   Виолетта спустилась к реке, где облюбовала себе кафе с дивной верандочкой. И хотя от воды тянуло холодом, она села на улице, за ажурный белый столик. Оказалось, что на случай такой погоды имелись пледы, в которые можно было завернуться.

   Так она пила чай, шуршала страницами газеты со светскими сплетнями и чувствовала себя совершенно счастливой. Ах, если бы не скрип экипажа, что заставил ее оторваться от чтения!

   Виолетта подняла глаза и увидела Дитера. Он неторопливо шел по противоположной стороне улицы. На нем красовался новый щеголеватый пиджак с рыжими языками пламени на лацканах. Руки в карманах, на лице — скучающее выражение.

   Ведьмочка ухватилась за край стола, чтобы усидеть на месте. В ушах зашумело, сердце забилось тяжело и больно. Огонь Дитера отозвался как полагается, и маг успешно перешел на следующую ступень. Для него ничего не поменялось. Отчего-то это открытие неприятно царапнуло душу.

   То ли маг ощутил на себе взгляд бывшей возлюбленной, то еще что-то привлекло его внимание, но буквально через мгновение оба смотрели друг на друга. Виолетта робко улыбнулась, а Дитер чуть качнулся в ее сторону.

   «Вот сейчас он подойдет и объяснит, почему так и не написал. Конечно же, я его прощу. Но не сразу...»

   Мысли Виолетты устремились вскачь. Ей показалось, что все может наладиться, и через мгновение Дитер подойдет и скажет: «превратности магии не встанут между нами, мы будем вместе, как и хотели». Но лицо парня скривилось от досады, потом на нем промелькнул страх. Он боялся Виолетты, как некоторые боятся тараканов или, скажем, мышей.

   Никому не нравится чувствовать себя в роли презренного насекомого или мелкого вредителя. Такое нельзя простить. И первая любовь получила смертельную рану.

   Дитер справился с охватившим его волнением и вновь вернул лицу скучающее выражение. Он смахнул с рукава несуществующую пыль и так же неспешно двинулся дальше, ни разу не оглянувшись.

   Виолетта глубоко вздохнула. Ее любовь умерла, но сама она выжила. Оглушенная, она вернулась домой.

   — Где ты была, Виолетта! — закричала мать. — Я вся извелась. Мы же договорились...

   Девушка ничего не ответила. Просто поднялась в свою комнату, просидела там до вечера и вышла только после того, как приняла твердое решение больше никогда не влюбляться. Больше она не позволит разбить свое сердце. Тем более миры мусорных ведьм и стихийных магов существуют как вода и масло. Не смешиваются.

***

Около полуночи из небольшого бара «Сны форели», что располагался в Пьяном тупике, вышел маг. Строго говоря, Пьяный тупик не являлся «тупиком». Эта была достаточно длинная и широкая улица в самом центре Нижнего Бефса, пустынная утром и днем, зато наводненная народом по вечерам, поскольку здесь располагались самые злачные места. То и дело открывались двери, пропуская внутрь искателей вечерних развлечений и крепких зелий и выпуская наружу обрывки музыки и смеха.

   Мужчина немного постоял, вдыхая ночной воздух, потом из потаенного кармана широкого черного плаща извлек трубку и закурил, с наслаждением выпуская из ноздрей струйки оранжевого дыма.

   В маге не было ничего примечательного. То есть не было ни одной приметы, чтобы зацепиться и хоть как-то его описать. Разве что вокруг рта залегли две глубокие морщины, словно рот взяли в скобки. А в остальном по лицу будто прошлись ластиком, стирая наиболее выпуклые черты. Даже непонятно, к какой стихии он принадлежал. На одежде не было ни языков пламени, ни волн, ни воздушных знаков. Из-за черного цвета можно было принять его за некроманта, но его волосы не поседели. При столь скудном освещении было не разобрать цвет: то ли русые, то ли каштановые.

   Маг неторопливо шел по улице, пока ему под ноги не свалился безобразно пьяный некромант. Мужчина обошел тело и тихо, с неприязнью, сказал:

   — Скоты. Все вы скоты.

   Некромант ответил что-то невнятно-агрессивное, но сдвинуться с места не смог.

   Несколько часов маг кружил по городу, курил свою трубку и временами доставал часы на цепочке. Когда он откидывал золоченую крышечку, вместо стрелок и привычного циферблата внутри крутились загадочные механизмы и загорались зеленые огоньки. Как завороженный, мужчина подолгу изучал одному ему понятный артефакт. Хмурился, качал головой, но наконец что-то обрадовало его в показаниях магического прибора. Уверенной походкой направился в Приречье — район водников. Прошел вдоль реки и остановился около заброшенного особняка. Дверь была гостеприимно приоткрыта.

   Маг поднялся на второй этаж. Он не стал зажигать свет, потому что проделывал этот путь не раз и не два. Раздался тихий вздох. Или стон. Пока мужчина не видел скрючившуюся на полу связанную девушку, но знал, что она там.

   — Здравствуй, моя милая, — сказал он и достал белую маску. — Ну-ну, не нужно кричать. Все равно никто не услышит.

   — Отпустите меня, я никому ничего не скажу...

   Маг чувствовал ее страх.

   — Только отпустите...

   — Не могу, милая, но обещаю: тебя ждет нечто особенное.

   Он щелкнул пальцами, и комнатку залил холодный белый свет.

   Девушка все-таки закричала. Точнее, ее горло извергло хрип.

   — Ради жизни! — произнес маг и шагнул к ней.

ГЛАВА 3. Выбор

На следующий день после вылазки в город мать Виолетты впервые заговорила о деревне. Потом к ней присоединился отец. Вскоре разговоры о пользе свежего воздуха стали слишком настойчивыми.

   Виолетта не знала, как жить дальше, но одно понимала совершенно точно: ей не хотелось оставлять столицу ради того, чтобы отправиться в крошечную охотничью хижину, принадлежавшую отцу. Поэтому после очередного унылого ужина она отловила Барлоу на лестнице.

   — Послушай, братец. Я так больше не могу.

   Он хмыкнул и запустил пятерню в огненно-рыжую шевелюру.

   — Да, уж... несладко тебе приходится, — шепотом сказал брат. — Я поражен, что ты так долго выдержала. Хочешь сбежать? Податься к ведьмам и пуститься во все тяжкие?

   Виолетта удивилась, как молниеносно он уловил суть.

   — Что-то вроде того. Но мне нужны деньги. На первое время. Потом я найду работу и... отдам.

   — И чем планируешь заняться? — поинтересовался Барлоу.

   — Не знаю. Посмотрим, — уклончиво ответила Виолетта. — Так ты поможешь?

   — Попробую.

   Они разошлись по своим комнатам с видом заговорщиков.

   Этой же ночью Виолетту разбудил тихий стук в дверь. Барлоу торопливо вложил ей в руки увесистый мешочек с серебром.

   — Все, что смог собрать. Да еще выгреб под чистую заначку Линея. Но он поймет. Ну, я надеюсь.

   Виолетта зевнула.

   — Собирайся быстрее, — поторопил Барлоу.

   — М-м-мф... я, конечно, хочу бежать, но такая спешка... — недовольно буркнула она.

   — Другого случая может и не быть. Я подслушал. Родители хотят отправить тебя не в хижину на берегу озера.

   — А куда?

   — В «Дом на окраине».

   С Виолетты молниеносно слетел сон.

   — В психушку?!

   — Тихо, — зашикал на нее братец. — Говорю же, собирайся.

   Виолетта заметалась по комнате. Она надела черное платье, купленное не так давно в Нижнем Бефсе, кинула в кучу какие-то необходимые мелочи. Сборы заняли на удивление мало времени. Все прекрасно уместилось в небольшой сумке.

   Стараясь не шуметь, они спустились вниз. Фиолетовые туфли Виолетта несла в руке, чтобы каблуки не стучали. Барлоу скользил в полосатых носках.

   Внезапно все вокруг залил яркий свет. Беглецы замерли.

   — Что это значит, Виолетта? — спросил отец.

   Поверх его шелковой пижамы был накинут халат. Мать тоже была там. Похоже, она даже не ложилась.

   — Я ухожу, — сказала Виолетта, поудобнее перехватив сумку.

   — А ты ей помогаешь? — отец осуждающе покачал головой.

   Но Барлоу с честью выдержал тяжелый взгляд.

   — Я не собираюсь в психушку.

   Мать скривилась.

   — Не говори так. Это уважаемое медицинское заведение. Пока сила не проявилась, можно немного помочь. — Она говорила подчеркнуто ласково. — Как-то поправить ситуацию.

   — Так значит, это правда?

   Ведьма испытала разочарование, сравнимое с тем, когда стихия ее предала, не откликнулась на зов.

   — Пойми, это все для твоего блага.

   Виолетта решительно шагнула к двери.

   — Если ты сейчас выйдешь, — отец не кричал, а говорил оглушающе тихо, — то не сможешь вернуться. Этот дом больше не будет твоим. Я лишу тебя содержания и наследства. Тебя это тоже касается, Барлоу. Не смей ей помогать, иначе лишишься моей поддержки.

   Виолетта почувствовала холод, пробирающий до костей, и остановилась.

   — Надо было сказать тебе раньше. — Отец расправил плечи и продолжил: — Мы будем бороться и постараемся избавиться от этой заразы. Тебя осмотрит профессор, есть чары, есть методы альтернативной магии. В нашей семье не может быть мусорной ведьмы!

   Перед глазами Виолетты пронеслась вся ее будущая жизнь. Тоскливые годы в лечебнице, одиночество, разочарование отца и матери. Рука лишь на мгновение замерла в нерешительности, но потом девушка уверенно толкнула дверь.

   — Я справлюсь, Бар... оставайся, — улыбнулась она брату.

   — Точно? — тот нахмурился.

   — Остановись! — закричала мать. — Ты же не такая, Виолетта! Ты не хочешь путаться с некромантами, ходить в этих черных тряпках... Подумай, что тебя ждет там?

   Виолетта обернулась.

   — Жизнь, — просто сказала она и шагнула в ночь.

   Девушка торопливо обула туфли и сбежала по ступенькам. Оглянулась, только когда дошла до конца улицы. На лестницу лился желтый свет, а в дверях стояла строгая черная фигура. Несколько мгновений отец смотрел на дочь, а потом захлопнул дверь.

   К своему немалому удивлению, Виолетта испытала облегчение. Решение принято, и теперь она сама за себя в ответе. Немного постояв, новоявленная мусорная ведьма поспешила прочь. Путь ее лежал прямиком в Нижний Бефс, в «Отель для ведьм в сложных обстоятельствах». Виолетта уходила, радуясь собственной предусмотрительности и тому, что взяла мало вещей. Идти далеко, а тяжелая сумка весьма осложнила бы путь.

   Ведьма добралась до отеля в тот редкий час, когда город спал. Самые ранние жаворонки еще не пробудились, а самые отчаянные совы смотрели первые сны после бурных гулянок. Грань между ночью и утром истончилась до предела, прошлое и будущее сталкивались друг с другом, а фантазии сливались с реальностью.

   В этот раз дверь открылась бесшумно.

   «Опять ты». Надпись на коврике заставила Виолетту усмехнуться. Почти все свечи в разномастных подсвечниках догорели, и лестница утопала в таинственном полумраке. Наверху раздался тихий скрип, кто-то спускался по ступенькам. Девушка как раз сняла туфли и приткнула их с краю длинного ряда ведьмовской обуви. Она не смогла бы объяснить, почему метнулась на цыпочках в гостиную и притаилась, наблюдая, кому это не спится в столь ранний час.

   По лестнице крался мужчина. Маг. По рукавам криво застегнутой рубахи вилась прихотливая синяя волна. Он взялся за ручку, но его остановил красивый женский голос:

   — Не сюда. Через черный ход.

   — Да, прости, — пробормотал он. — Я сам не свой. Гленда...

   — Уходи быстрее, а то тебя увидят.

   — Пусть видят, мне все равно.

   Он посмотрел наверх, и Виолетта узнала его резкий профиль. Магистр Габриэль Миро собственной персоной.

   Водник замер, глядя куда-то наверх, в темноту лестницы.

   — Это сейчас все равно, — в красивый голос добавилась нотка раздражения. — А потом будет не все равно.

   Виолетта очень медленно опустилась на корточки и на четвереньках заползла за кресло, надеясь, что ее присутствие не будет обнаружено. Ситуация грозила перерасти в весьма щекотливую. Магистра Миро она узнала потому, что в газетах часто мелькали его изображения с супругой и тремя детьми. Он занимал видное положение в обществе и учредил несколько фондов для поддержки молодых талантливых магов, решивших посветить себя науке.

   — Прошу, Гленда, идем со мной.

   — Куда? Предлагаешь поселиться в твоем доме? Твоя жена не обрадуется.

   — Нет, я куплю тебе особняк через дорогу. Все что угодно, Гленда. У тебя будет все. Обещаю. Любые наряды, украшения.

   — О, как романтично, — в ответе прозвучала довольно ядовитая усмешка. — Я каждое утро стану махать тебе из окошка, когда ты будешь уходить на службу.

   — Я не желаю делить тебя с другими, — в голосе магистра Миро зазвенела сталь.

   — А мне безразлично твое мнение. Можешь вообще больше не приходить!

   — Ведьма! Как я тебя ненавижу!

   Загрохотали уверенные шаги. Наверху лестницы раздался переливчатый смех, словно зазвенел нежный колокольчик.

   — Посмотрим.

   Половицы скрипнули напоследок, и дом погрузился в чуткую тишину.

   Виолетта подвела итоги утра. Выводы были следующими: во-первых, она вляпалась в чужую тайну и стала свидетельницей ссоры любовников. Во-вторых, мать была недалека от истины, когда называла отель «борделем». В-третьих, ей самой совершенно плевать на обстоятельство номер два.

   Ведьма так и продолжала сидеть за креслом. Порывшись в сумке, она вынула мешочек с деньгами, после чего рачительно пересчитала монеты. Если экономить, должно хватить на несколько месяцев. Она заплатит за жилье и даже сможет позволить себе маленькие радости. Неплохо.

   Хозяйка застала Виолетту врасплох.

   — Я так и знала, что ты вернешься. Лимонная комната твоя, — сказала она.

   Кошелек Виолетты враз стал легче на четыре с половиной серебрушки. Когда монеты перекочевали в карман платья ведьмы, та сказала:

   — В моем отеле есть несколько правил, которым все мои постоялицы неукоснительно следуют.

   — Каких? — поинтересовалась Виолетта.

   Ее пронзил взгляд янтарных глаз. Блеснул рубин на пальце, который словно стремился пронзить небо.

   — Никаких мужчин в комнатах. Маги могут пройти не дальше гостиной. Только утром и днем.

   — Хм... — задумчиво протянула Виолетта.

   — Тут не может быть никаких исключений, — сказано было самым категоричным тоном. — И даже не пытайся меня обмануть. Я всегда знаю, что происходит в моем отеле. Попытаешься провести какого-нибудь мага, я не посмотрю на твои сложные обстоятельства и выгоню тебя прочь.

   Виолетта даже слегка оскорбилась. Не было у нее никакого мужчины, которого она хотела бы видеть в своей комнате. Вдобавок ее так и подмывало спросить, что же тут делал магистр Миро. Но вместо этого она сказала:

   — А другие правила?

   — Нельзя приносить в отель салат и шуметь после полуночи. Легко запомнить.

   Виолетта серьезно кивнула.

   — Да, думаю, я справлюсь.

   — Но если вдруг забудешь, то правила висят рядом с камином, — ведьма указала на рамочку на стене. — В общем, добро пожаловать. А теперь иди, еще успеешь вздремнуть до завтрака.

   И девушку отпустили плавным взмахом руки, одарив покровительственной улыбкой.

***

Лишенная содержания и поддержки семьи, Виолетта взялась за поиски работы. Она решила попытать счастья в карьере секретаря или личной помощницы, рассудив, что для подобной должности не требуются особенные магические способности. Лишь аккуратность, исполнительность, хорошая память и умение писать быстро, разборчиво и без ошибок.

    Каждый день Виолетта покупала газеты и отмечала красными кружочками вакансии. Затем писала письма и рассылала их по адресам. Вот только вскоре оказалось, что никто не горит особенным желанием нанять мусорную ведьму.

   Все происходило примерно одинаково. Виолетта являлась к назначенному времени, ее просили подождать в роскошном холле, отделанном мрамором, где обязательно стоял неудобный, но очень красивый стул. Она кое-как устраивалась на нем и ждала четверть часа, полчаса, час. Потом ее приглашали в кабинет и интересовались примерно следующим: «Почему вы хотите работать у нас? Ваша фамилия верно указана? К сожалению, не могу вас обнадежить, вы нам не подходите. Но я желаю вам удачи».

   Правда открылась после очередного раунда вопросов. Пожилой воздушный маг сжалился и пояснил:

   — Вернитесь домой, Виолетта. Ваш отец влиятельный человек, и он очень переживает за вас. Это бессмысленная борьба, вам не победить.

   — Он же огненный! Какой вам смысл плясать под его дудку?

   Воздушник тяжело вздохнул и только покачал головой.

   Так ведьма переключилась на конторы попроще. Мраморные холлы сменились узкими мрачноватыми коридорчиками, пропахшими дымом. Стулья оставались такими же неудобными, но приобрели более потертый вид.

   Первое же собеседование дало Виолетте уверенность в том, что ее отец не вездесущ. Иначе, ей бы пришлось уехать из столицы, чего совершенно не хотелось. Советнику по магическому праву не было дела до громких фамилий. Он просто надиктовал документ, бегло пробежался по строчкам.

   — Хороший почерк. И ошибок нет. Прошлая кандидатка не знала, как писать «виндикационный иск».

   Виолетта понятия не имела, что это за иск такой. Написала не задумываясь, и угадала. Она зарделась от удовольствия и едва не завизжала от радости, когда услышала заветное «Вы нам подходите».

   Молодой адвокат шмыгнул слишком большим для его лица покрасневшим носом и зачастил:

   — Много платить не могу, но если устроит семь серебрушек в неделю — милости прошу. Присутственные дни в конторе с понедельника по пятницу. Жаль, конечно, что так вышло с огненной стихией.

   — Да, я согласна. — Виолетта поднялась и протянула руку, чтобы скрепить договоренность рукопожатием.

   Она уже решила обзавестись словарем со всеми терминами, и ее воображение подбрасывало притягательные образы, как она сопровождает советника в суд на важные заседания и помогает ему выигрывать сложнейшие дела. В своих мечтах Виолетта перенеслась в новый роскошный офис, который ей доверили обустраивать...

   — Осталась последняя формальность. Так как ваша сила НП, мне нужно знать, в чем она заключается.

   Адвокат откинулся в кресле, ожидая ответа, а у Виолетты язык прилип к небу.

   — Я... я... эм... — изо рта вылетали какие-то нечленораздельные звуки.

   Ну нельзя же просто взять и выговорить вслух: «Если я подмигиваю, то вижу людей голыми»? Виолетте сделалось до того стыдно, что она покраснела до корней волос и промямлила:

   — Моя сила еще себя не обнаружила.

   — М-м-м-м... это проблема, — тон адвоката сразу стал на несколько градусов холоднее. — Дело в том, что хоть у нас и не очень известная контора, но мы сколотили себе определенную репутацию. И я не могу подвергать опасности дела. Ведь ваша магия может быть какой угодно.

   — Д-да, — запинаясь, сказала Виолетта. — Но скорее всего, это будет что-то безобидное.

   — Не сомневаюсь. — Мужчина поднялся. — Как только ваша сила проявится, жду вас. Надеюсь, это произойдет в ближайшее время.

   И подмигнул Виолетте. Что ей оставалось? Только подмигнуть в ответ.

   В общем, с силой была беда. Уж лучше переводить часы на десять секунд. Об этом хотя бы не стыдно рассказывать незнакомцам.

   Виолетта встретилась еще с несколькими магами, разыскивающими помощниц, но так и не смогла раскрыть свой «талант», поэтому получила вежливые и не очень отказы. Как-то она попробовала соврать, но о том случае вообще лучше не говорить и не вспоминать. Одно Виолетта усвоила твердо: с магией шутки плохи.

   Так что у ведьмы образовалась масса свободного времени. В одном из магазинчиков она купила толстенный фолиант с пустыми страницами для записи. Увесистый том напоминал разъевшуюся лягушку. Кожаный переплет был скользким и слегка прохладным на ощупь.

   На первой странице Виолетта аккуратным круглым почерком вывела: «Гримуар о мусорной магии. Автор Виолетта Драгант». Еще немного подумав, она добавила: «ведьма». Во введении девушка написала, как обрела свою силу. И перенесла записи из заметок, сделанных в доме родителей. На этом вдохновение иссякло. О чем писать дальше?

   Для дальнейшего исследования пришлось направиться в городскую библиотеку.

   Библиотека располагалась в самом центре, на пересечении огненного, водного и воздушного кварталов. Это было величественное здание с огромными окнами. Попадая внутрь, каждый испытывал трепет перед бесконечными рядами книг, ощущая ничтожность своих знаний в сравнении с накопленной веками мудростью поколений.

   Виолетта поднялась по широкой мраморной лестнице и подошла к конторке библиотекаря. Щупленький старичок разбирал формуляры, шмыгая покрасневшим носом. Он поднял на Виолетту слезящиеся глаза и спросил:

   — Что вы хотели, госпожа ведьма?

   Девушка слегка оробела, так как запрос «хочу узнать все что можно о мусорной магии» не отличался конкретикой.

   — Скажите, где находится секция магии НП?

   Кустистые брови библиотекаря поднялись, а нос шмыгнул особенно громко.

   — Какой магии?

   — Мусорной, — краснея, ответила Виолетта.

   — Хм... В нашей библиотеке, насколько мне известно, нет такой секции. А работаю я здесь уже семьдесят лет.

   Виолетта отошла. Ответ ее обескуражил. Старичок продолжил шмыгать носом и перебирать бумажки.

   — Скажите, а есть ли книги по мусорной магии? Не может быть, чтобы ничего не написали, за столько-то лет.

   — Идемте. Кажется, я знаю, что вас заинтересует.

   Они прошли через большой читальный зал, мимо секции огненной магии, миновали воздушную. Библиотекарь привел Виолетту к стеллажу водной магии.

   — Вот, — он указал куда-то вниз.

   На самой нижней полке, в темноте, теснились книжицы в потрепанных мягких обложках. Виолета достала одну. С обложки улыбалась нарисованная ведьма в изодранном черном платье. К ней тянули руки умертвия, а на заднем плане стоял очень мужественный некромант, из руки которого вырывался какой-то нелепый синий луч. Все это называлось «Кошмарная ночь ведьмы». Виолетта перелистнула несколько страниц. Бумага была дрянной, тонкой.

   — Э-эм... я имела в виду книги по магии. Знаете, что-то вроде «Огненного трактата» магистра Гука.

   Библиотекарь задумчиво пожевал губами.

   — О... Признаться, вы меня удивили. То есть вы имеете в виду какой-то фундаментальный труд о магической природе?

   — Да! — обрадовалась Виолетта, что ее наконец-то поняли.

   — Хм... посидите в зале, я поищу.

   Ждать пришлось довольно долго, но в итоге перед Виолеттой легла тоненькая книга «Магия ведьм». Имя автора ей ничего не сказало. Какой-то Дориан Бойль.

   — Могу я взять ее?

   — Да, конечно.

   Библиотекарь извлек из кармашка карточку книги.

   — Интересно, последний раз ее брали ровно тринадцать лет назад.

   — Не очень-то популярное чтение, — попыталась пошутить Виолетта.

   Старик не ответил, только очень внимательно на нее посмотрел.

   После того, как девушка покинула библиотеку со своей добычей, он быстро засобирался и вышел. Библиотекарь торопливо семенил по улице, несколько раз останавливался, чтобы перевести дух, но в конечном итоге пришел к зданию воздушного сообщения.

   — Я хочу отправить свой голос по адресу Восьмая Садовая, семьдесят восемь «С», — заявил он прямо с порога.

   Дежурный маг проводил старичка в отдельную кабинку, помог расположиться на стуле.

   — Возьмите стеклянную колбу. Держите ближе ко рту. Как закончите говорить, запечатайте вот этой крышкой.

   Воздушник вышел из кабинки, оставив библиотекаря в одиночестве. Тот еще раз удостоверился, что дверь закрыта, взял колбу и четко произнес:

   — Книгу, за которой вы приказывали следить, сегодня затребовали.

   Он запечатал послание и даже заплатил двойной тариф, чтобы его доставили как можно быстрее.

   С чувством выполненного долга библиотекарь вернулся за свою конторку. Щеки раскраснелись, он чувствовал, что сделал что-то очень важное. От этого его переполняла гордость. Даже руки сильнее дрожали, когда он принимал у читателей книги.

   Старик понятия не имел, что именно сделал и кому предназначалось послание. Просто когда-то давно явился маг и попросил сообщить, если кто-то изъявит желание взять «Магию ведьм». С тех пор каждый месяц в течение тринадцати лет библиотекарь получал небольшую прибавку к жалованию.

   И вот... наконец-то все случилось. Какая-то ведьма пришла за книгой.

ГЛАВА 4. Некроманты и их квартал

«Первой известной мусорной ведьмой стала Ариадна Дилл. Ее первоначальной стихией был огонь, откликнувшийся в положенное время. Дальнейшие сведения восстановлены по записям, которые вели медики, изучавшие ее состояние, а также почерпнуты из дневников самой Ариадны.

   Госпожа Дилл ничем не выделялась среди других стихийниц, но летом 1456 года от восхождения огня с ней произошел несчастный случай. Во время пикника она упала в воду и едва не утонула. Ее спасли маги воды, применив заклинания водяного вихря, и девушку буквально выбросило на берег.

   С того дня ее сила начала медленно угасать. Этот процесс пытались остановить, но никакие средства или заклинания не помогали. Уже зимой того же года Ариадна стала мусорной ведьмой. Ей нужно было щелкнуть пальцами, чтобы вода в стакане стала холодной. Было выдвинуто предположение, что Ариадна поменяла стихию с огненной на водную. Но она так и не смогла овладеть ни одним заклинанием. Долгое время Ариадна оставалась единственной, но потом, в 1476 году...»

   Виолетта сидела с книгой, когда к ней подошла Стэлла.

   — Привет, — поздоровалась та.

   Это было странно, потому что ведьмы с Виолеттой не разговаривали. Кассандра поджимала губы, карга Бэв обжигала презрительным взглядом, а Триш при каждом удобном случае пыталась показать, что Виолетте в отеле не рады. Как-то за завтраком она положила себе на тарелку все блины, лишь бы «врагу» не досталось. Было страшно смотреть, как она уминает целую гору. Должно быть, потом ей стало очень плохо.

   — Привет, — осторожно сказала Виолетта.

   — Что читаешь?

   Девушка молча продемонстрировала обложку.

   — И как? Интересно?

   Книга была странной. А еще в ней не доставало многих страниц, отчего текст напоминал мозаику с недостающими фрагментами. Вроде в целом можно что-то понять, но детали отсутствуют. Похоже, тот, кто написал «Магию ведьм», испытывал к мусорным ведьмам весьма смешанные чувства.

   Была там одна странная глава, в которой говорилось, что мусорным ведьмам ни в коем случае не следует селиться в одном районе. А почему — страницы отсутствовали. Еще несколько раз подчеркивалось, что мусорная магия — самая опасная и могущественная. И снова пропуск.

   — Ну, так... — сказала Виолетта. — А что?

   Стэлла тряхнула головой и зазвенела косичками.

   — Я говорила с остальными. Мы решили, что нужно тебе помочь.

   Брови Виолетты удивленно взлетели вверх.

   — Да?

   — Да. Последнее время мы вели себя не лучшим образом.

   — Если ты про блины, то думаю, Триш сама себя наказала.

   Стэлла усмехнулась.

   — Скажи, ты же еще не купила себе шляпу?

   Виолетта недолго вращалась в кругу ведьм, но успела понять, что для них остроконечная шляпа была чем-то особенным. Предметом культа. Фетишем. По шляпе встречали. Надеть шляпу — все равно, что написать у себя на лбу: я теперь одна из вас.

   — Пока нет, — осторожно ответила Виолетта, гадая, отчего с ее соседками произошла такая резкая перемена.

   Она готовилась к тому, что ведьмы еще долго будут относиться к ней с настороженностью и недоверием. А Триш продолжит ненавидеть всю оставшуюся жизнь.

   — А знаешь, мы могли бы сходить к Лилит вместе. У нее лучший шляпный магазин. Я как раз собиралась присмотреть что-нибудь новенькое.

   — Почему бы и нет?

   Стэлла так и лучилась.

   — Тогда пойдем прямо сейчас? Зачем откладывать?

   — Я... эм...

   Виолетта не ожидала, что Стэлла наметит поход в магазин так скоро. Сначала она хотела отказаться, поскольку только вчера пересчитала оставшиеся монеты и пришла к неутешительному выводу: ее финансовые дела гораздо хуже, чем она предполагала. Хоть Виолетта и экономила, стараясь не тратиться, деньги испарялись с пугающей скоростью. Магия какая-то.

   Стэлла застала ее врасплох, и буквально через четверть часа ведьмы бродили по магазинчику, разглядывая товар. Шляп здесь было просто чудовищное количество. И все они стоили так же чудовищно дорого.

   Произведя нехитрые подсчеты, Виолетта поняла, что в этом магазине может себе позволить разве что набор булавок. Стэлла же решила не утруждать себя ничего не значащей легкой беседой и сразу задала самый главный вопрос:

   — Как у тебя с работой?

   — Никак, — честно ответила Виолетта. — Моя сила все еще не проявилась, поэтому никто не хочет связываться.

   — М-м-м... — Стэлла задумчиво покрутилась перед зеркалом. Для примерки она выбрала огромную шляпу, поля которой были украшены искусно сплетенной паутиной с мелкими жемчужинками.

   — А я была уверена, что ты уже знаешь. Значит, ошиблась. — Она немедленно сменила тему, сосредоточив внимание на шляпе. — Все-таки паутина — это как-то чересчур. Согласна?

   — Пожалуй, ты права.

   Виолетта не хотела вводить себя в искушение и даже не стала ничего примерять. Будут деньги — будет шляпа.

   — Для стихийников неопределенная сила — всегда проблема. А вот некромантов это обычно не смущает. Их вообще трудно смутить.

   — Хм... — неопределенно промычала Виолетта.

   — Ты пробовала поискать работу в их квартале? Ой, только взгляни, какая прелесть! — Стэлла отложила шляпу с паутиной и взялась за следующую: вокруг тульи шли стеклянные вишенки. — Черенки и листочки прямо как настоящие.

   Виолетта задумалась. Она не могла припомнить объявлений от мастеров смерти.

   — Мне не попадалось ни одного предложения в газетах.

   Стэлла засмеялась и покачала головой.

   — Конечно. Это не их метод. Что так удивленно смотришь? Неужели ни разу не была в их квартале?

   Несмотря на то, что Виолетта довольно тщательно исследовала город, она близко не подходила к Магинхоллу, боясь встречи со знакомыми или бывшими друзьями. Также ее никогда не заносило в районы, где жили и работали мастера смерти. Суеверный страх не давал перешагнуть эту границу. Хотя достаточно было выйти из отеля, спуститься вниз по улочке, повернуть направо, обойти зеленый дом с серыми ставнями, чтобы оказаться в Малой Морталине.

   — Конечно, не была, — довольно подтвердила Стэлла. — Иначе знала бы, что все объявления они пишут на стенах или специальных досках. Ладно, пошли. Вишенки слишком уж легкомысленны.

   Шляпа была возвращена на стойку.

   — К некромантам? — переполошилась Виолетта.

   — Конечно. А то невооруженным глазом видно, что ты на мели и тебе не до шляпы.

   Она взяла Виолетту за локоть и почти выволокла из магазинчика.

   — Почему ты мне помогаешь? — спросила Виолетта.

   Стэлла удивленно на нее уставилась.

   — Потому что тебе нужна помощь. И раз ты живешь в отеле, надо сделать из тебя приличную ведьму. Бэв и Кассандра со мной согласны.

   Она осеклась и нахмурила брови.

   — А Гленда? — Виолетта решила рискнуть. — С ней вы тоже говорили?

   Вопрос она задала самым нейтральным тоном. Дело в том, что Виолетта давно хотела увидеть обладательницу чарующего голоса. Но постоялица никак себя не проявляла. Ее словно не существовало. От этого тайна становилась еще более манящей, не могла не будоражить и требовала, чтобы ее раскрыли.

   Вечерами Виолетта подолгу задерживалась на лестнице, надеясь услышать скрип половиц наверху. Она даже нарочно вставала в предрассветные часы, но все было тщетно. Поднявшись на мансардный этаж, девушка подергала ручки обеих запертых дверей, постучала, но никто не отозвался. Ведьме даже почти казалось, что магистр ей привиделся.

   — Гленда? Не понимаю, о чем ты...

   Виолетта почуяла фальшь и уцепилась за возможность, как собака за мясную косточку.

   — Ведьма, что живет наверху. — Решившись идти до конца, она выразительно округлила глаза и добавила: — Та самая Гленда, на которую некоторые правила не распространяются.

   Стэлла судорожно сглотнула.

   — Нам не следует обсуждать это, — быстро сказала она.

   — Это еще почему? Кто нам запретит? — Виолетта огляделась, словно действительно хотела обнаружить кого-то, кто мог запретить ведьмам вести этот разговор.

   — Ты не понимаешь....

   — Чего именно?

   — Ничего! Ничего не понимаешь. — Выражение лица Стэллы стало строгим, а голос — тонким и противным. — И сейчас мы прекратим этот разговор. Если хочешь, чтобы я помогла тебе найти работу.

   Она решительно направилась вперед.

   До квартала некромантов ведьмы шли молча. Виолетта поежилась. В отличие от радостного хаоса Нижнего Бефса, в районе Морталин было очень тихо и малолюдно. Дома казались одинаковыми. Ряды безликих коробок нависали над мостовой и следили за редкими прохожими черными провалами окон без ставень. Единственное, что оживляло это монотонное архитектурное уродство — рисунки на стенах.

   Виолетта и Стэлла прошли мимо изображения огромной рыбины. Все ее тело, словно чешуей, было покрыто сотнями листков с объявлениями, которые трепетали на ветру.

   — Так-так... посмотрим, что здесь пишут.

   Виолетта начала читать, а Стэлла сорвала несколько объявлений.

   — Ага, это может быть интересно. И это тоже... хотя... нет.

   В основном объявления были довольно короткими и странными. Например: «Н без ОП, 185, требуется В с талантом к ВДХ».

   — Эм... ничего не понимаю. Что это значит?

   Стэлла быстро пробежала объявление глазами и перевела:

   — «Н» — это некромант. «Без ОП» означает «без оккультных привычек».

   Виолетта понятия не имела, что еще за «оккультные привычки», но уточнять не стала. Явно что-то нехорошее, иначе с чего бы об этом писать.

   — А цифры?

   — Рост.

   — Дальше я, кажется, поняла. Это, очевидно, требуется ведьма.

   — Ага, — кивнула Стэлла. — И уточняется, что ее талант должен быть связан с ВДХ, то есть ведением домашнего хозяйства. Но это тебе не нужно.

   — Не понимаю, зачем некромант указал свой рост. Это же странно.

   Стэлла нервно засмеялась.

   — А знаешь, лучше всего узнавать о вакансиях из первых рук.

   С соседней стены на ведьм смотрел ухмыляющийся череп, чуть дальше кто-то изобразил кота, приготовившегося к прыжку.

   — Кто это все нарисовал? — спросила Виолетта.

   Стэлла пожала плечами.

   — Ни одна картина не подписана. Художники предпочитают оставаться неизвестными.

   — Но это некроманты?

   — Скорее всего. Это же их квартал. Не думаю, что они позволят чужакам малевать на своих стенах. Сама знаешь, со стихийниками у них не особенно теплые отношения.

   — Да, но некроманты, они же...

   Виолетта хотела сказать, что не может себе представить мастера смерти, который после работы брал бы ведерки с краской, кисти и шел расписывать стены. Слишком легкомысленное занятие.

   — Так что некроманты? — Стэлла устала от затянувшегося молчания.

   — Они жуткие, — тихо сказала Виолетта. — Угрюмые, седые, даже самые молодые. И магия у них жуткая. Необходимая, полезная, но...

   — Почти пришли. Скоро познакомлю тебя с самым седым, угрюмым и жутким.

   Позже Виолетта смогла оценить всю иронию сказанного.

   «Бз-з, бз-з-з».

   Звонок откликнулся рассерженной осой, когда Стэлла несколько раз надавила на кнопку, расположенную аккурат над медной табличкой с надписью «Архив». Где-то в недрах дома раздались шумные шаги, словно кто-то едва не скатился кубарем с лестницы.

   Дверь распахнулась.

   — Стэлла!

   — Уильям!

   Их встретил совершенно лысый, краснощекий коротышка. Он галантно поцеловал руку Стэлле, затем эти двое и вовсе обнялись.

   — Ты совсем потеряла совесть, Стэ-эл, — он словно бы покатал имя на языке. — Не заходишь, даже никакой весточки не пришлешь. Совсем меня забыла.

   Стоило магу начать говорить, как Виолетта невольно улыбнулась. Он оказался настолько комичен и полон искрящейся жизнерадостности... Трудно было поверить, что перед ней некромант.

   — Ах, мой дорогой, не обижайся, я вся погрязла в делах. Целыми днями ношусь туда-сюда. Познакомься, это Виолетта.

   — Очень рад, Виолетта. Я Уилл.

   Ладонь Виолетты утонула в руке Уильяма. Рукопожатие у него было твердым и уверенным.

   — Ну, проходите, ведьмочки.

   Они вошли в безликий особняк. Внутри полы покрывали вытертые зеленые дорожки самого казенного вида, ярко горели светильники, заливая все вокруг холодным светом.

   Виолетта выдохнула с некоторым облегчением. Она ожидала, что за невзрачными фасадами кроется что-то действительно ужасное и темное.

   Некромант увлек их в глубь здания, в небольшой зальчик с глубокими коричневыми креслами и низкими стеклянными столиками. Когда компания расселась, Стэлла принялась на все лады расхваливать Виолетту.

   — Она училась в Магинхолле, — сообщила Стэлла многозначительным шепотом. — Очень серьезная девушка.

   — Правда? В Магинхолле? — отчего-то это известие очень обрадовало некроманта. — Это замечательно. И необычно. Обычно стихии откликаются. А тут бах! — и получилась ведьмочка.

   — Да, — подтвердила Виолетта.

   Уилл одарил ведьм озорной улыбкой, быстро поднялся и подошел к железному шкафчику, запечатанному магической печатью. После недолгих манипуляций и тихих ругательств замок поддался, что-то громко звякнуло.

   — И кстати, — Стэлла покровительственно похлопала Виолетту по плечу, — так вышло, что она ищет работу.

   Некромант повернулся. На сгибе локтя он нежно, как дитя, покачивал початую бутылку, в которой плескалось что-то ярко-синее. В другой руке он ловко держал три бокала.

   — Надо же! А мне как раз нужно найти помощницу для одного из наших.

   — М-м-м, как удачно мы зашли, — мурлыкнула Стэлла и повернулась к Виолетте.

   — Уил, знаешь ли, что-то вроде профессионального сводника.

   Оба захихикали. От такого определения некромант зарделся, даже его лысина немного покраснела от столь лестного определения.

   — Скажу по секрету: оплата — двенадцать серебрушек в неделю. Но можно поторговаться и поднять до тринадцати с половиной.

   Стэлла присвистнула.

   — И кто это такой щедрый? — спросила она.

   Уилл странно замялся и принялся пристально исследовать бокалы на просвет, проверяя, нет ли на них какого пятнышка или пылинки.

   Виолетта пыталась сообразить, как бы повежливее узнать, что входит в обязанности помощницы некроманта.

   — Уильям?

   Некромант расставил бокалы и любовно погладил бутылку.

   — Дивная вещь, — сказал он. — Здесь около пятидесяти трав. Специально беру отпуск, чтобы отправиться в горы и...

   — Я знаю все про твою настойку. Не уходи от ответа. Так кто? — настаивала Стэлла. Ее глаза подозрительно сузились.

   Некромант неторопливо разлил напиток по бокалам.

   — Он прекрасный профессионал своего дела. Очень требовательный. Что правда, то правда.

   — Уильям? Не тяни хомяка за щеки...

   — Себастьян, — сказал тот, залпом выпил свое зелье и наполнил бокал снова.

   — Себастьян?! Ты шутишь? — Стэлла, наоборот, отодвинула бокал подальше. — Тот самый Себастьян?!

   Виолетта подозрительно принюхалась. Пойло остро пахло миндалем и еще какими-то орехами. Она поймала взгляд Стэллы. Та чуть заметно покачала головой, и Виолетта не стала пробовать.

   Уилл подрастерял свою веселость.

   — Да. Он. А какой еще?

   — Невероятно!

   Виолетта вертела головой, глядя то на ведьму, то на некроманта. Она понятия не имела, о ком идет речь и в чем подвох.

   — И кто этот Себастьян? — спросила ведьмочка.

   — Просто заноза в заднице, — ответила Стэлла, взмахнув рукой. — Ты не из наших, иначе слышала бы о нем. Нет, Уильям, я считала, что ты серьезный и понимающий человек. Даже привела к тебе свою лучшую подругу. И что я слышу? Себастьян! Не к ночи будет помянут. Давай просто сделаем вид, что ты этого не говорил...

   Виолетта поерзала.

   — Я все понимаю, — начал Уильям, — он невыносим и слывет чудаком даже среди нас, некромантов. Но учитывая его практики, все могло быть гораздо хуже.

   — Какие практики? — заинтересовалась Виолетта.

   — Он один из немногих, кто исключительно хорошо управляет нежитью. А не просто раз! — и упокоил. Между прочим, Стэлла, он часто в разъездах. Да и работа-то не пыльная: разобрать записи и сделать копии, пополнить запасы ингредиентов... Покупки, небольшая уборка.

   — Уборка? Некромантской лаборатории? — деловито поинтересовалась Виолетта.

   Уилл взглянул на нее с легким раздражением.

   — Ой, я тебя умоляю, Себастьян ни одну ведьму даже близко не подпустит к своим владениям. В лучшем случае протереть пыль в жилых помещениях. Хотя у него и пыли-то не водится.

   — Да уж... — решительно сказала Стэлла. — Все дело в его характере. — Тут она прыснула: — В общем... мне рассказывали... Еще когда Себастьян учился, он был до того непопулярен у ведьм, что ему ничего не обламывалось.

   — О нет, — простонал Уилл, — это все вымысел. Глупая сплетня, которая не заслуживает упоминания. Давай, расскажи немедленно!

   Он звонко хлопнул себя по коленям.

   Стэллу не надо было упрашивать, и она с удовольствием продолжила:

   — В общем, он отправился к некрополю, где оживил древнюю царицу Нефер, которая славилась своей красотой. И что ты думаешь, Виолетта? Она тоже ему отказала.

   Уильям и Стэлла захохотали.

   — А вот что мне рассказывали, — Уилл понизил голос до шепота. — Себастьян нанял ведьму и запретил ей открывать какую-то коробку. Но та не утерпела и сняла крышку, а внутри лежала нетленная рука, которая вцепилась ей в волосы. Бедняжка с криком бежала по улицам, пока не добралась до главного управления, где ее освободили. Когда Себастьяна спросили, зачем он это сделал, то он ответил...

   — ...он ответил, — за спиной у Виолетты раздался низкий тяжелый голос, — что хотел проверить, насколько ведьма способна соблюдать правила и следовать договоренностям.

   Виолетта резко обернулась. В зальчик вошел некромант. Сразу стало как будто темнее. А нет, это просто мигнули светильники и вновь загорелись так же ярко.

   Девушка смотрела и не могла отвести взгляд: ее словно поймали в ловушку пронзительно синие глаза.

   Роста Себастьян был скорее среднего, но маленькой Виолетте он показался огромным. Вид имел несколько диковатый. Как и у всех могущественных мастеров смерти, его волосы отличались пронзительной белизной. Все остальное в его внешности не укладывалось ни в какие стандарты, и оценивающие взгляды ведьм легко находили недостатки во всем. Слишком большой и крючковатый нос, слишком высокий лоб, слишком тяжелый подбородок. Да, цвет глаз был красив, но все портила манера вглядываться в собеседника, словно в открытую книгу.

   — Себастьян! Не знал, что ты придешь, — Уилл явно перебарщивал с радостью. — Тебе понадобились какие-то гримуары?

   Виолетту отпустили, внимание некроманта переместилась на Уилла.

   — Ты же знаешь, что распитие этой дряни в служебном помещении запрещено, — сказал он. Это не был вопрос, а сухая констатация факта.

   — Ну, мы не то чтобы распиваем. — Уилл достойно выдержал взгляд. — Так чего ты хотел?

   — Как я понял из разговора, эта ведьма желает получить место помощницы?

   Виолетта не успела ни подтвердить, ни опровергнуть это предположение, потому что некромант продолжил, по-прежнему обращаясь к Уильяму:

   — Пусть приходит ко мне завтра с утра. Мы побеседуем. Если она подойдет, я буду платить ей тринадцать серебрушек в неделю. А сейчас, Уильям, я бы хотел взглянуть на гримуары мастера Доплера и мастера Френеля.

   Себастьян развернулся и вышел.

   — Проклятье! — выругался Уильям. — Он ходит как кот. Совершенно бесшумно.

   — Думаешь, он все слышал? — шепотом спросила Стэлла и сама же ответила: — Да уж... неудобно вышло.

   — Неудобно — это не то слово. Знаешь, какой он мстительный?

   Уильям повернулся к Виолетте.

   — Пожалуйста, Виолетта, — он молитвенно сложил ладони, — пообещай мне, что завтра ровно в восемь утра сходишь в Алебастровый тупик, девятнадцать «А». Иначе Себастьян меня со свету сживет. Сожрет заживо и не подавится.

   — Да, надо выручить Уилла, — поддакнула Стэлла.

   — Пожалуйста.

   Виолетта на мгновение задумалась. Что она теряет, если пойдет? Ничего. Тем более — целых тринадцать серебрушек. А если повезет, тринадцать с половиной. Это гораздо выше той суммы, которую обычно платят помощнице без опыта работы. Можно даже смириться с тем фактом, что работодатель — некромант. Если этот Себастьян будет вести себя совсем уж странно, она просто откажется.

   Быстро взвесив все «за» и «против», она сказала:

   — Хорошо, я пойду.

   Уильям вздохнул с облегчением.

   — Так, я побежал, а то он там ждет...

   — Да, мы тоже пойдем.

   Ведьмы покинули архив и направились в свой квартал.

   — Видишь, все удачно получилась, — хмыкнула Стэлла.

ГЛАВА 5. Собеседование

Себастьян бросил короткий взгляд на часы. У ведьмы оставалось еще пять минут, чтобы успеть. Если она, конечно, вообще придет. Зависит от того, как много Уильям и стерва со звенящими косичками успели ей наплести.

   Некромант нахмурился. Сплетни преследовали его с самого раннего детства. В школе его не любили, уж слишком выделялся. Имя было слишком длинное и вычурное, больше подходящее для богатого сынка стихийника, чем для сына бедной мусорной ведьмы. Всегда начищенные до блеска ботинки. А кто никогда не участвовал ни в каких шалостях и знал ответ на любой вопрос учителя? Себастьян.

   Для других учеников он был белой вороной. Его, тихого заучку, сочли легкой мишенью. Тогда-то начались язвительные прозвища, пинки, рваные учебники и тетради. Его травили жестоко и беспощадно, как это могут делать только дети.

   Сначала Себастьян плакал, потом начал драться. Но драки быстро прекратились. Все быстро поняли, что лучше обходить этого мальчика стороной, если не хочешь, чтобы с тобой случилось что-то нехорошее.

   Сначала Филис упал на ровном месте, да так неудачно, что сломал руку. Потом Леона поймали за списыванием, и всегда тихая и добрая учительница устроила ему такую выволочку, что у заправского хулигана еще долго горели уши.

   Были и другие мелочи и совпадения.

   Тогда-то и пополз первый слух, что Себастьян приносит несчастья. Стали поговаривать, что в нем проснулась мусорная магия, «ведь у него не было отца». Мальчика начали сторониться и бояться. Дети чувствовали исходившую от него смутную опасность, особенно когда он, не мигая, на кого-то смотрел.

   Да еще и его сила откликнулась за несколько лет до колдовского совершеннолетия. В одно прекрасное утро юноша проснулся совершенно седым и без всякого ритуала почувствовал... Так что он поступил в Орден гораздо раньше положенного срока.

   Доподлинно неизвестно, события ли из детства сказались на характере некроманта, или он сам добился таких потрясающих результатов. Но как бы там ни было, на сегодняшний день Себастьян являлся невероятно сильным магом, достигшим головокружительного мастерства в своей профессии. При этом оставался ядовитым, язвительным и циничным одиночкой.

   Минутная стрелка дернулась и переместилась на двенадцать.

   — Опаздывает, — он сказал это вслух, со странной смесью раздражения и сожаления.

   Себастьян не терпел опозданий, так как очень ценил свое и чужое время. Каждая минута имеет значение, поскольку из них и складывается жизнь.

   Тут раздался громкий стук в дверь, а затем Виолетта просто вошла в дом, не дожидаясь ответа.

   — Еще пару секунд, и вы могли бы не приходить, — сказал он вместо приветствия.

   — Значит, я вовремя, — улыбнулась Виолетта.

   Как ни странно, но вид сурового и хмурого некроманта придал ей отваги и какого-то безрассудного азарта. Девушке не было дела до его регалий и заслуг. Что ж, она обещала Стэлле и Уиллу, что придет — и пришла. Конечно, тринадцать серебрушек в неделю не помешают, но не убиваться же теперь?

   Поэтому Виолетта повела себя нагло, даже заносчиво.

   — Итак, вам нужна помощница. Я слушаю, — сказала она и расположилась в кресле, украдкой оглядывая жилище некроманта.

   Внутри дом оказался странно пустым. Преобладали молочные и серые тона, а мебель была лишена всякой плавности и состояла из острых линий. Все, что можно сложить аккуратными стопками, было сложено аккуратными стопками. Здесь каждая вещь знала свое место. Из-за подобного совершенства складывалось ощущение, что это на самом деле не настоящий дом, а лишь временное пристанище, в которое только въехали и не успели создать подобие уюта.

   — Что? — бровь Себастьяна удивленно приподнялась.

   Он не ожидал подобного начала беседы. Обычно ведьмы побаивались его и не решались вот так разговаривать. Поэтому разговоры с кандидатками строились по одному и тому же шаблону. Обычно Себастьян долго и нудно говорил о том, что не потерпит со стороны ведьмы никакого флирта, и если другие видят в работе повод наладить свою личную жизнь, то он, Себастьян Ламбар, не таков.

   Теперь же, когда отлаженная схема была нарушена, он смотрел на Виолетту с интересом. Мужской взгляд прошелся по фигуре девушки, вновь вернулся к ее лицу, скользнул по огненным рыжим волосам.

   — Рассказывайте, господин некромант, в чем будет заключаться моя работа?

   Виолетте захотелось вернуть контроль, поэтому она посмотрела ему прямо в глаза.

    — Что успел рассказать обо мне Уилл? — неожиданно для самого себя спросил Себастьян.

   — Ничего, — охотно ответила Виолетта. — Я знаю только то, что вы запретили своей помощнице открывать какую-то коробку. Да вы сами все прекрасно слышали. Зачем еще раз повторять?

   — Чтобы вы понимали: невозможно возродить скелет. — Отчего-то Себастьян смутился. — Даже во время трех самых сильных эпидемий, когда нежить разгуливала по улицам, древние кладбища спали. Там все было тихо и прилично.

   Виолетта усмехнулась. Надо же, какое слово он выбрал. «Прилично». На кладбище.

   — Да, на истории об этом упоминали.

   Перед ее мысленным взором пронеслись видения знакомых классов. Ведьме показалось, что она слышит монотонный голос господина Слая. Этот учитель имел привычку подкреплять свои слова энергичным рубящим движением руки. Он словно отсекал одно предложение от другого.

   «Никто не знает конкретной причины, почему триста лет назад мертвые стали оживать, — ладонь резко опускается вниз. — Как ни прискорбно это признавать, но с ужасной напастью не могли справиться объединенные силы всех стихий. Сильнейшие маги проигрывали схватку со смертью, тогда-то и сформировалась гильдия некромантов...»

   Виолетта не любила историю. А если точнее, терпеть не могла господина Слая.

   — Уильям сказал, что вы стали ведьмой совсем недавно. А до этого учились в Магинхолле, — уточнил Себастьян.

   Виолетта скривилась, но кивнула в знак согласия.

   — Огненные маги — самые заносчивые из всех стихийников, — сказал некромант таким тоном, как будто только что поделился очень интересным наблюдением.

   Это замечание Виолетте не понравилось.

   — Потому что имеют на то все основания. Ведь огонь — самая сильная из стихий, — парировала она.

   Губы Себастьяна исказила презрительная улыбка, которая должна была означать: «Очевидно, что нет».

   — Не хотел обидеть ваших родственников. Они ведь все огневики?

   Щеки Виолетты вспыхнули. Кто бы говорил о заносчивости?

   — Какое отношение мои родственники имеют к работе? — сказала она чуть резче, чем требовали обстоятельства.

   — Обычно ведьмы очень небрежно относятся к общеобразовательным магическим предметам, поскольку знают, что в них проснется «особенный талант», не требующий специальных знаний. И правда, зачем тратить время на то, что не пригодится.

   «Ну вот и все, — подумала Виолетта. — Сейчас он спросит о моей силе, и разговор о работе закончится, так и не начавшись».

   Но Себастьян ее удивил.

   — ...но мне нужна помощница, разбирающаяся в базовых колдовских техниках. Нужна та, кто сможет аккуратно вести бумаги, отвечать на письма, делать необходимые покупки. В общем, помогать, а не мешать.

   Некромант достал из кармана сложенную бумагу и протянул ее Виолетте.

   — Поэтому я подготовил простое задание, чтобы понять, сможете ли вы быть мне полезны.

   «Он всего-то на несколько лет старше меня, а ведет себя так, как будто ему лет сто, не меньше».

   Виолетта развернула листок. Это оказался список ингредиентов для какого-то зелья. В числе прочего там значились «слезы единорога».

   — Список покупок, — небрежно сказал Себастьян.

   Он достал несколько монет и положил их перед Виолеттой.

   — Вот деньги. Все это понадобится к вечеру. Ровно в семь часов.

   Виолетта открыла было рот, чтобы сообщить о том, что единороги водятся только в сказках и там же плачут и смеются, но Себастьян предостерегающе поднял руку.

   — Я не хочу слышать о трудностях, мне нужны решения.

   Вид при этом у некроманта был ужасно значительный.

   — Ладно, — сказала Виолетта, — я поняла. Все это нужно к семи вечера.

   — Если справитесь, я возьму вас на работу.

   — И будете платить мне тринадцать с половиной серебрушек в неделю, — припечатала Виолетта.

   — Если! — сказал Себастьян со значением.

   — Ну что ж, тогда я пойду.

   Себастьян махнул рукой, окончательно вжившись в роль важного некроманта.

   — Может, лучше мне побежать?— тихо сказала Виолетта и, не дожидаясь ответа, вышла.

   После разговора с ведьмой Себастьян повеселел. Для него Виолетта была своего рода находкой. Девушка не так давно попала в среду мусорных ведьм, а значит, есть шанс вылепить из нее идеальную помощницу. Вот только не переусердствовал ли он со сложностью задания?

   Себастьян задумчиво запустил пятерню в волосы и почесал макушку. В его списке было минимум три компонента, которые мог легко перепутать даже начинающий некромант, что уж говорить о ведьме. Да и вытяжка из корня лоркалии чешуйчатой требовала особенного способа транспортировки, иначе она превратится в воду. И «слезы единорога»...

   Некромант тихо выругался. О чем он только думал, когда все это писал? Если Виолетта провалит дело, он не сможет поступиться своими принципами и взять ее на работу. Уместно ли будет после этого пригласить ее на свидание? Потому что ведьма ему очень понравилась. Во всех смыслах.

   Некромант походил по комнате, поправил несколько книг, которые и без того стояли идеально ровно. Оставалось только ждать.

   — Увидим... — сказал он глубокомысленно.

   Очень скоро все мысли о Виолетте улетучились из головы Себастьяна, поскольку его срочно вызвали.

***

Первое, чему учат некромантов — это отличать живое от неживого.

   Второе, чему учат некромантов — читать историю смерти и понимать ее причины. Это целое искусство. Неупокоенные и мертвые не говорят, но их тела многое могут рассказать. Тут от некроманта требуется разбираться в самых разных областях, начиная от пагубных болезней, лекарств и ядов, продолжая оружием и боевыми заклинаниями всех стихий. Знания должны постоянно пополняться. Но также не последнюю роль играют талант и наблюдательность.

   И, наконец, третье, пожалуй, самое невероятное, чему может научиться некромант, когда достигнет высшего мастерства и проникнет в тайны смерти, это внушение своей воли неупокоенным. В теории.

   Но на практике требуется просто (что на самом деле очень даже сложно) усыпить или успокоить не в меру активного мертвеца. На практике становится ясно, что, несмотря на все усилия, заклинания и травы, мертвецы не спешат превращаться в послушных марионеток.

   У каждого уважающего себя некроманта после практического курса есть пара историй, в которых он заставил оживший труп выполнять совершенно невероятные вещи. Эти байки рассказываются в барах за кружкой крепких эликсиров, и в них полагается верить. Дурным тоном считается спрашивать: «И что же ты сделал, чтобы мертвец вскопал твой палисадник?» Еще более дурным тоном считается небрежное: «Можешь повторить?»

   За это вообще бьют, ведь на кону престиж всей гильдии.

   Обычно за «управление» неупокоенными выдаются простые трюки. Каждый некромант знает, как восставший мертвец реагирует на свет и резкие звуки. При определенной сноровке можно заставить умертвие изменить направление движения, пригнуться, шарахнуться в сторону. Если говорить о нетленных частях, то рука будет стараться схватить что-то. Так что тот случай с коробкой, который так напугал ведьму, — чистой воды шалость (или жестокая шутка), а не какое-то серьезное колдовство.

   Но сейчас Себастьян со странной смесью восхищения и отвращения наблюдал магию смерти во всем своем мрачном великолепии.

   Его вызвали на окраину Приречья, в обветшавший особняк, уже несколько лет стоявший необитаемым. Хозяйка умерла и была как следует упокоена, а наследники так и не объявились. Оставалась загадкой, почему городские власти не выставили такую большую собственность на торги. Недавно дом ожил. По ночам стали раздаваться подозрительные звуки, иногда через щели в заколоченных ставнях пробивался свет. В общем, ближайшие соседи забеспокоились, как бы рядом с ними не образовался притон.

   Прибывшие стражи вместо бродяг обнаружили... тело.

   Неупокоенная была полностью обнажена, если не считать высокой остроконечной шляпы, непрозрачно намекавшей на то, что при жизни женщина принадлежала к мусорным ведьмам. Убийца посчитал нужным оставить такую подсказку, как и надпись кровью на полу: «Жизнь». На груди несчастной чернели три глубокие раны.

   Мертвая не проявляла агрессии, не пыталось напасть. Она танцевала. Не просто подергивалась, как это иногда случалось с только что восставшими, а именно исполняла какой-то сложный завораживающий танец.

   — Господин некромант, что же за беда такая? Никак, новая эпидемия? — спросил страж и приподнял форменную фуражку, чтобы стереть крупные бисерины пота со лба. — Это же ненормально, то, как она, то есть оно...

   — Можете идти, — решительно оборвал его Себастьян, не сводя взгляд с умертвия. — Ваша помощь не понадобится.

   За спиной раздался явный вздох облегчения. Хоть страж и многое повидал за годы службы, но даже его проняло.

   Себастьян заметил, что неупокоенная двигалась в четко очерченном пространстве, не покидая границ круга. Некромант вытянул руку и произнес заклинание. Вспыхнули ограничительные линии, удерживающие умертвие. Работа сложная и тонкая, не лишенная творческого подхода. Неизвестный мастер смерти не следовал классической схеме из учебников, он привнес много своего.

   Себастьян достал блокнот и принялся тщательно зарисовывать увиденное. На секунду в нем проснулась профессиональная зависть. Он даже не задумывался о возможности строить линии таким образом.

   В комнату почти не проникал шум с улицы. Слышались лишь шуршание карандаша о бумагу да скрип половиц под ногами умертвия, которое без устали продолжало свой танец.

   Закончив рисунок, Себастьян аккуратно убрал блокнот. Теперь предстояло действовать предельно осторожно.

   Он снял первую преграду и шагнул ближе к жертве. «А она была красива при жизни», — отстраненно подумал некромант.

   Ноздри неупокоенной затрепетали: она чувствовала его. Скорее всего, ей хотелось крови, но магия не давала даже дернуться в его сторону.

   Себастьян снял вторую преграду. Он был готов к тому, что колдовство перестанет действовать и умертвие проявит свою сущность. Бросится.

   Она действительно остановилась и повернулась к нему. Незрячие глаза, подернутые белой пеленой, смотрели мимо, в неведомые живому дали. Тонкие руки потянулись к Себастьяну, словно в мольбе. Грудь несколько раз поднялась и опала, словно от двух тяжелых вздохов. А потом, неожиданно, несчастная умерла. Окончательно и бесповоротно. Ей приказали так сделать.

   Холодок пробежал по шее Себастьяна. Нет, он уже давно привык к виду мертвых тел. Для него это стало своего рода рутиной. Скорее, его поразила мысль, что некто спланировал всю эту сцену, явно рассчитывая на появление зрителей. Неизвестный некромант хотел, чтобы его мастерство оценили и... восхитились.

   Очень скоро обветшавший особняк на окраине района водников наполнился другими некромантами. Каждый задавался одним и тем же вопросом: кто мог сотворить такое?

   Мужчины обменивались подозрительными взглядами. Возможно ли, что злодей затерялся среди толпы, чтобы вернуться в особняк и еще раз взглянуть на дело своей магии? И главное, за монстра мог сойти любой некромант. Ужасное злодеяние бросило тень на всю гильдию. Раз замешана магия смерти, каждый теперь под подозрением.

   Прибыл и сам глава гильдии. Магистр Брут ворвался, как вихрь. Высокий и очень худой, с орлиным профилем, он больше походил на музыканта или утонченного художника, чем на мастера смерти. Но впечатление было обманчиво. За романтической внешностью скрывалась душа интригана и властолюбца.

   Магистр внимательно осмотрел тело, лично изучил защитные линии на полу и раздал необходимые указания. На его обычно непроницаемом лице отразилось беспокойство.

   — Плохо, что первыми ее нашли водники. Не удастся замять дело и ограничиться внутренним расследованием, придется сотрудничать, объяснять...

   Опытный бюрократ заранее предвидел трудности и политические игры.

   Для Себастьяна же дело выглядело иначе. Он понимал, что придется выследить и найти сильного некроманта. Возможно, безумца. Или, что еще хуже, опасного гения.

   — Итак, я хочу знать все. Как, когда и для чего была убита жертва, — бодро начал глава гильдии. — И что за заклинания заставили умертвие пуститься в пляс. Водники уже выясняют, не пропадала ли в Нижнем Бефсе мусорная ведьма. Себастьян, немедленно отправляйся в морг и найди мне ответы!

ГЛАВА 6. В темных переулках

Виолетта была очень собой довольна. Пришлось побегать по городу, но задание Себастьяна она выполнила. Даже «слезы единорога» обнаружила. Это оказалось не какая-то мифическая субстанция, а крепкий напиток, который замешивали в одном из баров Пьяного тупика. Рецепт держался в строжайшем секрете. Правда, тут подсказала Стэлла, но все равно, это же не экзамен, где нельзя просить помощи у других.

   Ведьме было приятно посетить колдовской рынок. Совсем другое чувство, когда у тебя есть цель и ты не просто так идешь вдоль разноцветных шатров и палаточек, в которых продается все, что душе угодно. Даже драгоценная вытяжка из корня лоркалии чешуйчатой была обложена льдом и окутана специальным заклинанием для сохранности. Водник сделал свою работу на совесть, и теперь от сумки ощутимо веяло холодом.

   Виолетта явилась к дому Себастьяна за пятнадцать минут до назначенного времени. Девушка уже мысленно поздравила себя с удачным завершением миссии и представила, как удивленно вытянется лицо самодовольного некроманта, когда он поймет, что она справилась. Едва сдерживая нетерпение, она постучала.

   Тишина. Конечно, такой зануда дождется ровно семи часов.

   Но ни в семь, ни в семь десять, ни в семь пятнадцать ни даже в половине восьмого двери не открылись.

   Виолетта подождала до восьми, потом до девяти. С каждой минутой ее волнение росло. В голову закралась мысль, а не является ли столь долгое ожидание продолжением испытания. Оставалось понять, чего же добивается некромант.

    Ведьма злилась на Себастьяна, проголодалась, да и вечер был прохладный. Она уже подумывала вернуться в отель. Но! Когда потратишь уйму времени и уже представишь, как хорошо получать тринадцать с половиной серебрушек, то довольно сложно бросить все на полпути.

   Поэтому она не сдавалась. Влезла на перила и просидела так, пока фиолетовые сумерки не превратились в бархатную тьму.

   — В морг! — пробормотала Виолетта, спрыгивая. — Если он там, я его убью. А другие некроманты упокоят его на месте. Хотя нет... лучше пусть живет и платит.

   Ведьмочка совершенно не следила за дорогой, она планировала. Проигрывала в голове разные варианты, как именно вручит покупки Себастьяну. Стоит ли сказать что-то саркастическое или ядовито улыбнуться? А может, просто промолчать или... без намеков выложить все, что она о нем думает? Способов показать свое недовольство оказалось бессчетное количество, так что ведьме было сложно остановиться на чем-то одном.

   «Кажется, вам требовались эти ингредиенты?» — тон холодный, взгляд равнодушный.

   «Себастьян, а вы нехило опоздали».

   Она знала, что никогда не позволит себе подобное, но представлять это было приятно.

   Виолетта отвлеклась от мысленного диалога и обнаружила, что, замечтавшись, пропустила нужный поворот. Недолго думая, ведьма решила срезать крюк и направилась по небольшой, плохо освещенной улочке.

   В районе некромантов никогда не было многолюдно, а уж в такой час — и подавно. Чем дальше она шла, тем больше ей становилось не по себе. Звук каблуков усиливался эхом. Наконец, впереди замаячила какая-то фигура. Мужчина в длинном плаще склонился над мостовой.

   Обрадованная Виолетта окликнула его в надежде уточнить дорогу:

   — Извините, а как пройти в морг?

   Он выпрямился и повернулся на звук ее голоса. Ведьма подавилась последним словом, увидев странное белое лицо и жуткую застывшую улыбку. Но ее напугала не маска, а то, как сверкнул тонкий длинный кинжал в руке. И еще неподвижное тело женщины на земле, открывшееся, когда убийца медленно двинулся на Виолетту.

   Ее охватил ужас. Она окаменела, потеряв всякую способность двигаться. Кажется, даже забыла, как дышать. Только сердце продолжало биться и гулко бухало в груди.

   «Бум, бум, бум».

   Виолетта сильнее стиснула сумку, когда человек в маске поудобнее перехватил нож и пошел на нее. Расстояние неумолимо сокращалось. И тут под подошвой его ботинка хрустнула ореховая скорлупка, оглушительно взорвав тишину переулка.

   Резкий звук словно пробудил Виолетту. Она моргнула и ее глупая, казавшаяся такой бесполезной магия сработала. Пропала маска, плащ и вся одежда. Убийца предстал перед ней в своем первозданном виде. Загорелое гладко выбритое лицо с узко посаженными глазами впечаталось в память намертво.

   Ведьма открыла рот и закричала во всю мощь своих легких. Получилось неожиданно и громко. А дальше Виолетта не мешкала. Она замахнулась, и из сумки, подобно снаряду, вылетели «слезы единорога» в бутылке зеленого стекла. Не ожидавший столь решительных действий злодей замешкался, и это выигранное мгновение позволило девушке броситься наутек.

   По дороге ведьма сбросила туфли и теперь почти летела, едва касаясь земли. Чем быстрее она бежала, тем явственнее ощущала, как преследователь дышит в затылок и вот-вот настигнет.

   Виолетта выскочила на главную улицу, по которой неспешно шествовали два некроманта. Сердце стучало где-то в горле.

   — Эй, милашка, чего кричишь?

   Она оглянулась, но позади никого не было.

   — Там, там... — сказала Виолетта, показывая рукой вглубь переулка.

   Некроманты захохотали:

   — Завязывай с зельями, ничем хорошим не кончится!

   Как ни в чем не бывало они продолжили путь.

***

Себастьян покинул здание морга. Мыслями он все еще пребывал в анатомическом театре. У некроманта был богатый опыт и зоркий глаз, чтобы прочесть знаки, оставленные смертью, и ответить на три главных вопроса: «когда?», «как?» и «почему?».

   Он провел тщательное исследование. Он заглядывал в глаза, уши и ноздри. Проверил рот и зубы. Он мог бы по памяти начертить карту родинок и старых шрамов. Изучил каждый палец на руках и ногах. Осмотрел раны и то, какого цвета стала кожа. Зарисовал рисунок черных вен, проступивших на предплечьях.

   Себастьян точно знал, сколько весит ее сердце и когда несчастная ела в последний раз. Помня преступную природу некоторых магов, он произвел осмотр столь интимный, что это могло шокировать любого стихийника, но следов надругательства не было.

   Теперь некромант так много знал о жертве, но ни на миллиметр не приблизился к разгадке таинственной магии, которая подчинила себе умертвие. Ноги сами несли Себастьяна по привычному маршруту к дому. Какого же было его удивление, когда он столкнулся с Виолеттой, о которой, кстати, начисто забыл!

   Девушка покачивалась, точно пьяная, то и дело испуганно озираясь. От внимания Себастьяна не скрылись порванные чулки и окровавленные босые ступни.

   — Виолетта?

   Она бросилась к нему и прохрипела что-то нечленораздельное. Голос не слушался совершенно, его просто не было.

   — Где ваши туфли? Что произошло?

   — Там... убили... за мной гонится...

   Зрачки девушки были расширены и занимали почти всю радужку, отчего глаза казались совершенно черными.

   Себастьян взял ее за запястье и удивился частому биению пульса.

   — Успокойтесь, — он попытался изобразить ободряющую улыбку, — и расскажите, что случилось?

   Виолетта почувствовала себя немного увереннее и принялась путано объяснять:

   — В переулке. Мужчина в маске... с ножом... Я шла отдать... в морг... — Она перевела дух и сунула в руки некроманту сумку с покупками. — И она.... она... женщина... лежала на земле.

   Ведьма замолчала, чтобы перевести дух.

   Некромант не стал мешкать.

   — Понятно. Сейчас мы позовем стражей и вы покажете, где все это было.

   Виолетта замотала головой. Единственное, чего ей хотелось, это поскорее оказаться в отеле, под защитой стен своей лимонной комнаты. Но Себастьян был непреклонен и решительно потащил ведьму за собой.

   — Надо все проверить, — приговаривал некромант. — Сейчас бояться уже нечего. Вы не одна.

   Он ворвался к стражам, как к себе домой. Будь у Виолетты силы, она бы восхитилась тем, с какой легкостью Себастьян поставил всех на уши.

   Как могла, ведьма поведала о мужчине в маске. Спустя очень непродолжительное время она, Себастьян и двое хмурых мужчин в форменных кителях покинули участок. Втайне Виолетта надеялась, что не найдет тот переулок, но мужественно плелась вперед.

   — Вот этот поворот, — сказал Себастьян. — Прямая дорога к моргу.

   Несмотря на поздний час, он прямо-таки кипел энергией.

   Виолетта криво усмехнулась и прошла вперед. Немного внимательности с ее стороны — и ничего бы не случилось. Пара улиц отделила бы ее от кошмара.

   — Здесь, я хотела срезать, — одними губами прошептала девушка.

   Теперь в переулке стало еще темнее. Ни один фонарь не горел, и стражи освещали путь переносными светильниками. Лучи плясали на стенах, то и дело выхватывая тень одного из участников этого маленького похода.

   Неожиданно Себастьян метнулся в сторону и показал Виолетте туфлю.

   — Это ваша? Ага, значит, мы близко.

   Они прошли еще немного, и ведьма остановилась как вкопанная, указывая на мостовую.

   — Вот... она лежала прямо тут.

   Но никакого тела не было.

   — Господин некромант, думаете, тело уже восстало и ушло?

   В голосе стража звучала обреченность. Нет ничего веселого в ночных поисках умертвия. Это он понимал, как никто.

   Себастьян опустился на колени и исследовал мостовую.

   — М-м-м... За столь короткий срок маловероятно, хотя и исключать такую возможность не стоит, — сказал он, чуть ли не нюхая землю.

   — Может, тебе показалось, что женщину убили? — обратился страж к Виолетте.

   К тому моменту она уже ни в чем не была уверена.

   — Я видела, что женщина лежала на земле и не двигалась. У мужчины был нож, — сорванный голос ведьмы звучал, как карканье.

   — А одежда? Ты заметила, кем она была? Стихийница или, может, из ваших? — продолжал допытываться страж.

   Виолетта покачала головой.

   В это время Себастьян достал из кармана платок и потер им камни.

   — Здесь была пролита кровь, — сказал он, продемонстрировав бурые пятна на белой ткани.

   Некромант весь напружинился, подобрался, точно кот перед прыжком, и принялся читать заклинание. Магический вихрь пронесся по переулку, но... ничего не произошло. Не проявилось никаких защитных линий или тайных знаков. По всему выходило, что некромантией здесь никто не занимался.

   — Я бы на вашем месте вызвал собак и проверил ближайшие подвалы, — сказал Себастьян.

   Виолетта ожидала, что стражи огрызнутся в ответ и предложат некроманту не совать нос не в свое дело, но вместо этого последовал вежливый ответ:

   — Да, именно так мы и поступим.

   — Что ж, хорошо. Поскольку свой гражданский долг мы выполнили, а час уже поздний...

   — Да, конечно, не смеем задерживать. Доброй вам ночи, господин Себастьян. И вам, госпожа.

   Напоследок стражи еще раз записали имя и адрес ведьмы и попросили сообщить, если она «что-то вспомнит». Впрочем, без особого энтузиазма.

   Была еще одна небольшая странность: Себастьян и Виолетта так и не нашли вторую туфлю.

***

Промаявшись несколько часов без сна, Триш поднялась с постели и, не зажигая света, подошла к столику, где стоял графин с водой. Она взяла стакан и рассеянно взглянула в окно. Через мгновение ведьма забыла о мучившей ее жажде и жадно приникла к стеклу.

   — Вот мелкая дрянь. А я знала...

   О чем знала Триш, ведьма и сама не смогла бы сказать. Неясно, почему увиденное так сильно ее возмутило и отчего в груди разливалась ядовитая злость, смешанная с досадой.

   Из темноты своей комнаты Триш пристально смотрела, как Себастьян несет Виолетту на руках. И по-своему истолковала их поведение. К тому же Виолетта склонила голову так, что ее губы почти касались уха некроманта.

   В этот самый момент она как раз шептала:

   — Спасибо, здесь уже я могу сама.

   — Не стоит, — ответил Себастьян. — Осталось всего ничего.

   Некромант нес Виолетту из самых практических соображений. Естественно, после пережитого потрясения было невежливо оставлять ведьму одну, и он вызвался проводить ее до отеля. Путь был неблизкий. Как назло, им не попалось ни одной пролетки, поэтому с каждым шагом Виолетта хромала все сильнее. И шли они все медленнее и медленнее. Себастьян быстро смекнул, что такими темпами доберется до дома с рассветом, а значит, не удастся урвать даже нескольких часов сна.

   Поэтому уговоры были недолгими.

   — Я вас понесу, иначе мы не дойдем, — безапелляционно заявил Себастьян.

   — Это неприлично.

   — Глупости.

   Очень трудно спорить без голоса, но ведьмочка попыталась.

   — Нас увидят.

   — Я не хочу провести ночь на улице. А вы?

   Виолетта тоже не хотела.

   — Ну же. В данной ситуации это просто разумно, — настаивал некромант. Он уставился на Виолетту почти не мигая, и она сдалась.

   — Тяжело? — спросила девушка, когда Себастьян легко поднял ее на руки.

   Некромант презрительно фыркнул и посчитал нужным уточнить:

   — Вы некрупная. Не тяжелее, чем я ожидал. То есть вес соответствует комплекции.

   После этого сомнительного комплимента он замолчал. Виолетта пригрелась и сильнее прильнула к мужчине. Ноздри уловили запах дезинфицирующего раствора, мятного мыла и еще чего-то пряного. Как оказалось, «ехать» таким способом было довольно приятно.

   Себастьян шагал легко и быстро. Виолетта даже подумывала спросить, часто ли ему приходится носить ведьм, но решила, что это будет бестактно.

   Он опустил ее прямо перед дверью отеля. Ручка в виде кисти наставила на некроманта указательный палец и покачала им из стороны в сторону.

   — Мужчинам не... — начала Виолетта.

   — Я понял, — перебил ее Себастьян, — доброй ночи.

   Некромант забрал у помощницы сумку и сбежал по ступенькам.

   Триш проводила его взглядом и на цыпочках подкралась двери, где замерла и прислушалась.

   Виолетта тихонько возилась внизу. Она бросила одинокую туфлю к ряду других, парных, и теперь поднималась наверх, стараясь миновать особо скрипучие ступеньки.

   «Она у меня попляшет. Обязательно», — решила Триш и неслышно шмыгнула в постель. Странно умиротворенная, она быстро заснула.

   Ведьмочка прошла по коридору. Успокаивающе горели свечи. Ее окутало уютом и теплом. В лимонной комнате девушка сразу стянула рваные чулки и, погрузив измученные стопы в ванну, пустила воду. Она просидела так довольно долго, глядя в одну точку. Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вставал убийца.

   Виолетта явственно представляла себе, как он медленно поворачивается и надвигается на нее с ножом. Белая маска смотрит непроглядной чернотой. Шаг, еще шаг. Маска и одежда исчезают, и Виолетта видит его всего. Бледно-серебристые, едва приметные брови чуть нахмурены. Из-под них на нее удивленно взирают глаза: один карий, яркий и острый, а второй голубой — ледяной и блеклый. В них читается укор: «зачем помешала?» На левом виске — седой клок, выбившийся из гладко зачесанных назад волос. В уголках тонких длинных губ залегли две глубокие морщины, словно губы взяты в скобки. А на животе, прямо вокруг пупка, разбросало кривые лучи синее вытатуированное солнце.

   Виолетта усилием воли отогнала видение.

***

Себастьян благополучно добрался до дома. Некромант был слишком взвинчен, чтобы спать, поэтому разложил на столе покупки, сделанные Виолеттой, и приступил к проверке. Не хватало только «слез единорога», что было ожидаемо. Он снова и снова перебирал флаконы и склянки с зельями, снова и снова задавался вопросом, что заставило его броситься в тот переулок с таким рвением. Неужели он ожидал встретить загадочного мастера смерти, так сказать, за работой?

   Себастьян даже головой покачал от столь смехотворного предположения. Город большой, мало ли, какие гнусности могут твориться. Жестокости хватает и помимо разгуливающих некромантов, что заставляют умертий пускаться в пляс.

   С другой стороны, нет худа без добра, поскольку он успел на ощупь оценить некоторые округлости ведьмочки. Некромант вдруг подумал, что платье Виолетты, слишком закрытое и довольно строгое, напомнило ему оберточную бумагу, в которую обычно заворачивают подарки на Йольник. Возможно, следовало отнести девушку сюда и, сняв платье, посмотреть, что духи Йола спрятали под праздничной упаковкой? Тем более весь год он был хорошим некромантом. Бедняжка дрожала от страха, и он бы смог ее успокоить...

   Себастьян устало потер глаза. Наверное, это от усталости в голове помутилось. Ведьмы для него всегда оставались загадкой. Он не обладал даром соблазнять этих непонятных существ, хотя изредка одна из них могла соблазнить его самого. От скуки или из желания заполучить в список своих побед «самого невыносимого некроманта».

   Он не хотел получать любовь в качестве утешительного приза. Не нравилась ему и роль трофея. Из-за этого некромант стал резок с ведьмами, а ядовитые слова и надменное выражение лица стали его щитом.

   Себастьян немедленно достал лист бумаги и написал короткое вежливое письмо, которое заканчивалось словами «имею честь пригласить вас стать моей личной помощницей».

   Поставив подпись, он отложил перо. Пока чернила сохли, нужно было придумать план, как загрузить Виолетту работой так, чтобы у нее не оставалось ни минутки свободного времени. И чтобы никаких вечеринок, куда ее обязательно попытаются завлечь другие ведьмы.

ГЛАВА 7. Скандалы и интриги

Утро в доме магистра Габриэля Миро выдалось напряженное. А все так хорошо начиналось! Он проснулся в весьма добром расположении духа. Пока умывался и намыливал щеки душистой пеной для бритья, не переставал насвистывать веселенькую мелодию. А потом... магистр провел бритвой по щеке и ощутил ЭТО. Слабый укол под сердцем. Руки похолодели, а лоб, наоборот, загорелся. Но неприятные ощущения длились всего мгновение. Габриэль стер остатки пены теплым полотенцем и просто отмахнулся от внезапного дискомфорта.

   Он покинул комнату, на ходу завязывая любимый шейный платок цвета грозового моря, и пошел в спальню жены, пожелать ей доброго утра, как это было у них заведено.

   Госпожа Миро уже встала. Она сидела на низкой скамеечке перед зеркалом и причесывалась. Гребень упруго стрекотал по золотистому крылу натянутых волос. Она кивнула мужу, когда тот вошел.

   — С добрым утром, дорогая.

   — Хорошо ли тебе сегодня спалось?

   Эти фразы не менялись уже много лет. В них еще сквозили отголоски той теплоты, которая со временем сошла на нет, сменившись не привычкой даже, а взаимным неудовольствием.

   «А ведь она красива», — подумал Габриэль, и тут же снова почувствовал укол. На этот раз неприятные ощущения длились чуть дольше.

   «Показалось», — решил он и нахмурился.

   Жена приняла его хмурый вид на свой счет, и улыбка, озарившая было ее лицо, померкла.

   Магистр Миро поспешил исправить оплошность:

   — Да, да. Спалось прекрасно. Просто сегодня предстоит долгое заседание...

   Госпожа Миро взглянула ему прямо в глаза.

   — Габриэль, — сказала она с тяжелым вздохом, — ты же обещал. Не ради детей и уж точно не ради меня, но... подумай о своей карьере. Твоя репутация будет разрушена.

   Он вспыхнул, словно мальчишка, которого поймали на мелкой лжи.

   — И я держу обещание. Твои намеки, Ортанс, просто оскорбительны!

   Жена отложила гребень и, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила:

   — О, ты думаешь, я не вижу? Думаешь, я не знаю этот твой «особенный» взгляд?

   — Что за вздор? — Он попытался принять непринужденный вид.

   — И ты смеешь врать мне о заседаниях, когда я прекрасно понимаю, что сегодня ты отправишься к НЕЙ?

   — Да не собираюсь я... И в мыслях не было.

   Госпожа Миро скривилась. Рот ее сделался тонким и ужасно некрасивым. Лицо приобрело детское, капризное выражение.

   — Тогда почему у тебя дрожат руки?

   — Не дрожат!

   — Габриэль!

   — Ты невыносима, Ортанс!

   — Лжец! Это снова начнется. Ты не можешь оставить ее надолго. В тебе нет ни капли силы воли, чтобы побороть эту свою зависимость!

   Госпожа Миро потерла виски, чувствуя отголоски подкрадывающейся мигрени.

   Магистр разозлился. Что за нелепые обвинения с утра? Откуда у жены взялись столь дикие мысли?

   А она распалялась все больше и больше.

   — Опять будешь все ночи пропадать, возвращаться под утро, воняя ее духами! Будь проклята эта твоя Гленда! Воровка! Она украла тебя!

   — Прекрати!

   Ортанс заплакала.

   — А я тебе поверила. Думала, ты хочешь все изменить.

   — Так и есть. Я забыл ее. Пожалуйста, Ортанс, перестань.

   — Ах, перестать! Скажи, ты вообще когда-нибудь любил меня? Или вся наша жизнь — это лопнувший мыльный пузырь?

   Истерика набирала обороты. Габриэль скрипнул зубами. Он чувствовал себя неуютно и старался придумать благовидный предлог, чтобы поскорее уйти.

   — Нас услышат. Слуги будут шептаться.

   — О! Теперь тебе есть дело до приличий. Раньше нужно было думать!

   Ортанс Миро пустила в ход магию. Из большой чаши поднялся водяной вихрь и окатил магистра с ног до головы.

   Ни слова не говоря, тот вышел, хлопнув дверью. Пара простых магических пассов, и вода испарилась. Костюм вновь был сухим, так что переодеваться не потребовалось.

   Габриэль Миро спешно отбыл на службу. По дороге он заехал в клуб. Спокойная обстановка, вышколенные слуги, завтрак и проглаженные утюгом газеты. Сидя за столом, магистр комкал крахмальную салфетку и прокручивал в голове отвратительную сцену, устроенную женой.

   «А все-таки она меня любит».

   Эта мысль несколько смягчила его. Он немедленно решил заехать к ювелиру и купить ей браслет. Что-нибудь элегантное, с ее любимыми аквамаринами.

   И тут его скрутило не на шутку. Во рту пересохло. Казалось, еще немного, и сердце разорвется. Вернулась и особенное желание. Желание столь сильное, что невозможно было терпеть. По опыту он знал: дальше станет только хуже. Как права была Ортанс! Жена поняла все раньше, чем он сам.

   Габриель стиснул кулаки. Нет, так просто он не сдастся. На этот раз все будет по-другому. Он не пойдет в Нижний Бефс, не будет ползать в ногах у этой ведьмы. Нет, все будет не так.

   Он заставил себя поесть, хотя аппетита не было совершенно, и вся еда на вкус напоминала бумагу. Потом, как и планировал, заехал к ювелиру, чтобы выбрать красивый браслет из аквамаринов чистейшей воды. О, как сверкали и переливались камни! В них было что-то волшебное.

   — Великолепный выбор, просто великолепный. У вас безупречный вкус. Ваша дама оценит такой подарок по достоинству.

   Ювелир уже убирал украшение в коробочку синего бархата, когда Габриэль Миро его остановил.

   — Минуту. Я передумал. — Он указал на рубиновое колье. — Лучше вот это.

   Глаза ювелира жадно блеснули. Только что его прибыль возросла в десять раз.

   — Конечно.

   Бережно он вынул колье и принялся укладывать его на ложе из шелка в специальный зачарованный ларец.

   — Роскошно, роскошно, — приговаривал он. — Очень сложная огранка. Камней такого качества вы нигде не найдете. Эта вещь достойна стать семейной реликвией.

   — Разумеется, — скривился магистр.

   Габриэль постучал по крышке ларца и, многозначительно глядя на ювелира, добавил: — Я бы не хотел, чтобы об этом... вложении кто-нибудь узнал. И если моя жена посетит вас, чтобы выбрать подарок, она тоже.

   — Понимаю. — Ювелир склонил голову, всей своей фигурой выражая глубочайшую степень понимания ситуации. Он обладал большим опытом и был участником весьма деликатных сделок. — Конфиденциальность — наше кредо. Стоит ли отложить тот браслет, что вы смотрели ранее?

   — Браслет? Пожалуй, нет...

   — Понимаю, — снова повторил продавец. — Тогда что-то эффектное, но... для повседневной носки.

   Он немедленно извлек из-под прилавка несколько браслетов. Камни были помельче, и в них недоставало того пронзительного сияния.

   Габриэль Миро покинул магазин, не удостоив своего собеседника ответом.

***

И все же так получилось, что магистр не соврал своей жене. Поздним вечером, когда он уже собирался отправиться в Нижний Бефс, ему нанесли визит весьма важные персоны. В его кабинет вошли трое: магистр ордена воздушников Филлип Лар, магистр огненных магов Данс Сидал и огневик, наделенный реальной властью, но без громких регалий — господин Райен Драгант.

   Не то чтобы магистры никогда не собирались вместе, но все же это происходило не так часто, поэтому встреча обещала быть неординарной. При внешнем благополучии маги разных стихий плохо ладили между собой. Постоянный передел власти, поддержка противоборствующих орденов, партий и гильдий, чтобы ослабить одну из стихий — в ход шли любые средства.

   Шаткий мир, поддерживался Кабинетом магистров. От каждой стихии выбирались пять магистров, от некромантов — четыре. Так сложилось исторически, поскольку некромантия являлась более молодым направлением магии. Понятное дело, что никаких мусорных ведьм в Кабинете не было и в помине.

   Оказавшиеся в меньшинстве некроманты постоянно поднимали вопрос о дополнительном кресле, чтобы уравнять счет, но такое важное изменение постоянно откладывалось для сохранения статуса-кво. То есть все должно было оставаться так, как есть.

   Габриэль Миро был заинтригован. Что привело «огонь» и «воздух» в его кабинет?

   — Твой секретарь уже собирался уходить, Габриэль, — сказал воздушник. — Пусть идет.

   — Это неофициальная встреча. Нам ни к чему протоколы, — подтвердил Райен Драгант.

   Мужчины расселись в глубокие кожаные кресла, расположенные по кругу.

   — Итак, — начал Габриэль на правах хозяина, — что вы хотели обсудить?

   Он с трудом держался. Кости ломило, сердце то и дело прихватывало. Но нужно было сохранять лицо.

   Слово снова взял воздушник — самый старший из всех присутствующих и седой, словно некромант. Человек тяжелый, несмотря на легкость его стихии. Он часто хмурился, и от этого его высокий лоб мудреца рассекали три глубокие морщины.

   — Мы весьма обеспокоены происшествием в одном из ваших кварталов.

   Под «вашими» Филлип Лар подразумевал «водном».

   — Да, ужасная трагедия, — подтвердил Габриэль.

   В газетах еще не появилось ни строчки об убийстве мусорной ведьмы, и простые горожане пребывали в неведении. Но ничего удивительного, что эти трое уже знали.

   — И хорошая возможность, — сказал Драгант, — для всех нас.

   Несмотря на то, что стихийники враждовали, их всех объединяло одно: ненависть к некромантам.

   Повисла пауза. Каждый из собравшихся ждал, когда кто-нибудь другой озвучит эту «хорошую возможность».

   — Они стали слишком уж сильны. — Магистр Данс Сидал одернул манжеты с янтарными запонками. — Габриэль, вы уже выяснили, кем была несчастная?

   Типичная провинциалочка, недавно приехавшая в столицу. Полная надежд до того, как ее жизнь грубо оборвали. Она только и успела, что снять угол. Еще не завела знакомств или привязанностей, так что никто не хватился.

   Габриэль Миро напряг память. Кристина. Девушку звали Кристиной Жераль. Магистр взвесил все «за» и «против» и решил сказать правду.

   — Да, мы узнали, кто она.

   — Некроманты, конечно же, забрали тело. Но мне донесли, что умертвие вело себя атипично, — нахмурился воздушник.

   И снова Габриэль не соврал. Он качнул головой в знак согласия:

   — Верно.

   Данс Сидал поднялся.

   — Думаю, мы все понимаем сложившуюся ситуацию. Очевидно, что некроманты попытаются выгородить своего. Кроме того, они будут землю рыть, чтобы найти мастера смерти, способного сотворить такое колдовство.

   — Но мы пока не знаем наверняка, действительно ли кто-то смог управлять умертвием.

   — Не знаем, — легко согласился господин Драгант. — Но если допустить такую возможность даже теоретически...

   — ...некроманты подомнут под себя всех, — заключил Габриэль.

   — Мы не сможем противостоять армии управляемых живых мертвецов.

   — Некроманты начнут диктовать свои условия, — припечатал Филлип Лар.

   Габриэль Миро подумал и спросил:

   — А вы уверены, что за этим не может стоять магистр Брут? А если сами некроманты проводили опыты, и эксперимент вышел из-под контроля?

   — О нет, — огневик начал мерить шагами комнату. — Я уверен, Брут слишком хитер, чтобы демонстрировать подобное. Он бы тщательно все подготовил, и мы были бы поставлены перед фактом. Так что я думаю, это какой-то одиночка.

   — И все же мы говорили о возможностях.

   Габриэль чувствовал слабость и головокружение. Он радовался, что сидит.

   — Да, мы посеем панику. Выставим некромантов чудовищами, каковыми они на самом деле и являются. Возьмем под контроль их школы. В конце концов, эпидемии остались в прошлом, и мастера смерти в таком количестве уже не нужны.

   — Вы предлагаете...

   Габриэль не мог поверить своим ушам. Эти трое пришли к нему с продуманным планом, а значит, они уже встречались и разговаривали.

   — Да, — сказал Драгант. — Их богатства мы поделим в соответствии со вкладом каждой стихии в предстоящее дело.

   — Богатства... — Миро хмыкнул. — Некроманты хорошо организованы. Так просто они не сдадутся.

   — А никто и не говорит, что будет легко. Габриэль, мы пришли к вам, как к магу сильному и здравомыслящему. И уверены, что вы захотите присоединиться к нашему делу. Тем более делу правому. Смерть не может быть сильнее жизни.

   — Смерть не может быть сильнее жизни, — повторил Габриэль.

   — В таком случае, давайте обговорим условия.

   Заговорщики сдвинули кресла. Им предстояла долгая ночь: о многом нужно было договориться.

***

Виолетта проспала почти до вечера. Разбудила ее Стэлла, которая больше не могла выносить вид нераспечатанного письма от Себастьяна, что ждало на чайном подносе в гостиной.

   — Виолетта? — Стэлла осторожно поскреблась в комнату. — Ты в порядке? Тебе тут пришло...

    Голос к ведьмочке так и не вернулся. Она как рыба открыла и закрыла рот и с усилием выдала тихое шипение.

   — О, ты заболела? Я сейчас...

   Пока Стэлла готовила волшебный чай с имбирем, медом, лимоном, мятой и несколькими секретными специями, Виолетта оделась и прочла письмо.

   — И что он пишет? — спросила Стэлла, не пытаясь скрыть свой интерес. Она вернулась, чуть раскрасневшаяся, со звенящим подносом, на котором исходила паром уютная широкая чашка.

   Виолетта передала ей лист, а сама стала пить чай. Стэлла цапнула бумагу и дважды пробежала по строчкам глазами.

   — О, здорово! Так ты станешь у него работать?

   — Угу, — отозвалась Виолетта и от удовольствия прикрыла глаза. Бархатная жидкость ласкала горло.

   — Ты пей-пей, сейчас подействует. Так почему ты так задержалась вчера? Я даже начала думать всякое. Ты не из наших. Надо рассказать тебе о брачных привычках некромантов...

   Но продолжить Стэлла не смогла, поскольку их с Виолеттой прервали. Хозяйка отеля вплыла в комнату и сказала:

   — Виолетта, там у дверей молодой человек. Говорит, что он твой брат. Назвался Барлоу. Пустить его я не могу, поскольку уже вечер, и наши правила не терпят исключений. Но он грозиться здесь все разнести, если тебя не увидит. Мне звать стражей или ты желаешь спуститься?

   — Иду, — обрадовалась Виолетта. — Стэлла, спасибо, твой чай творит чудеса. Ох, как приятно снова говорить. И можно одолжить какие-нибудь туфли? А то у меня одной не хватает. Так уж получилось.

   — Да, бери фиолетовые... в центре.

   Ступеньки под ногами пропели скрипучую мелодию, и уже через несколько минут Виолетта порывисто обняла брата.

   — Бар! Как я рада тебя видеть!

   Разглядывая знакомое, покрасневшее от недавней перепалки лицо, она поняла, что соскучилась.

   — Я тоже, сестренка. Может, поблизости найдется тихое место, где мы сможем поговорить? — Он метнул полный ярости взгляд на дверь отеля. — Гадкая ведьма не позволила мне переступить порог.

   — Пойдем, — посмеиваясь, сказала Виолетта. — Да, у нас тут все строго.

   Она взяла брата под руку, и они чинно прошествовали по переулку до ближайшей кофейни.

   — А ты, я смотрю, стал следить за модой. Это что? Никак, халдонский бархат? — Виолетта провела рукой по рукаву.

   — Да, положение теперь обязывает, — туманно отозвался Бар.

   Они уселись за столик, втиснутый в самый дальний угол и отделенный от остального зала свисающими с потолка длинными нитями блестящих кристаллов. Барлоу едва помещался на крохотном пятачке и то и дело задевал сверкающую волну, отчего каждое его движение сопровождалось мелодичным звоном.

   Ведьма приняла заказ, и тогда Виолетта спохватилась:

   — А как же ты пришел? Отец запретил...

   Барлоу побарабанил по столешнице длинными пальцами.

   — Отец несколько поостыл в последнее время. А, ладно, чего тянуть. Признаюсь, это он послал меня сюда.

   Лицо Виолетты вытянулось от удивления.

   — Зачем?

   — Скажем, так: наш дорогой родитель сожалеет, что выгнал тебя, и просит вернуться домой.

   — Чтобы отправить в психушку? Нет уж, благодарю.

   — Они с матерью более-менее смирились с тем, что ты стала... такой.

   Виолетта поджала губы.

   — Договаривай, Бар! Стала мусорной ведьмой! К чему стесняться?

   Несколько посетительниц оглянулись на это восклицание. Чай Стэллы сработал как надо, голос вернулся в полной мере. Какая-то старая ведьма презрительно прищурилась на Барлоу. На его лице проступили белые пятна, признак крайнего волнения.

   — Тише, Виолетта. Нет, о психушке больше речи не идет. Поэтому я здесь. Я бы никогда... ты же понимаешь.

   Он выглядел таким смущенным и расстроенным подозрениями сестры, что она немедленно сменила гнев на милость.

   — Да, прости, продолжай. — Виолетта выпрямилась, готовая к любому повороту этого разговора.

   — Он хочет дать тебе содержание. Но придется уехать из столицы и поселиться в имении дальних родственников. Ты помнишь, что у нас есть двоюродная бабка Фитц-Драгант?

   Виолетта не помнила, лишь пожала плечами.

   — Эта пожилая дама нуждается в компаньонке, и ты могла бы...

   — Бар, — Виолетта накрыла его руку своей, — какая родственница? Я не собираюсь похоронить себя заживо в глуши. Мне и здесь неплохо. Знаешь, я всем вполне довольна.

   Она положила ногу на ногу и дерзко посмотрела на брата.

   — Подумай, что будет, когда твои сбережения кончатся? Как ты будешь жить? Даже за ту дыру, в которой ты живешь, нужно платить.

   Барлоу думал, что привел неоспоримый аргумент.

   — Ничего не дыра. Хорошая комната. К тому же я окружена весьма приятными ведьмами, — сказала Виолетта и с легким превосходством добавила: — Я устроилась на работу и буду обеспечивать себя сама. Мне не нужны подачки.

   Теперь она ждала реакции брата. Тот выглядел удивленным и явно не поверил.

   — Устроилась? — Барлоу сложил руки на груди. — Могу полюбопытствовать, куда?

   Ведьма принесла заказ, и пока неторопливо расставляла тарелки с едой, Виолетта держала эффектную паузу.

   — К одному некроманту.

   Она испытала наслаждение от того, как вытянулось лицо Барлоу. На его щеках вспыхнул такой яркий румянец, что казалось, лицо полыхает огнем.

   Виолетта взяла куриную ножку и откусила кусок.

   — К не-кро-манту?

   «Ха! — подумала Виолетта, — скажи об этом папочке. Вдруг его хватит удар».

   — Да.

   — Виолетта!

   — Не будь ханжой. Кстати, отец не рассказал тебе, что переговорил со всеми стихийниками, с которыми только мог, чтобы меня, не приведи пламя, не взяли в приличную контору?

   Сохранить спокойствие не получилось. Теперь из глаз Виолетты чуть ли не искры сыпались.

   — Можешь не отвечать, чтобы не врать.

   Барлоу потупился. Он сидел сгорбившись и так и не притронулся к еде. А Виолетта распалялась все больше.

   — То есть такой был план? Дать мне почувствовать, что без семьи я ничто, а когда мое положение станет совсем бедственным, появишься ты — мой спаситель — и вернешь меня домой?

   — Ви, нет никакого плана. Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

   — У меня все прекрасно!

   Чтобы скрыть волнение, Виолетта набросилась на еду. Тем более она была очень голодна.

   Барлоу перегнулся через стол и зашептал:

   — Послушай, сестренка, я понимаю, что ты сердишься. И у тебя есть на это все основания. Но некромант... Некромант! Подумай... Это все-таки слишком. Кто знает, что у него на уме?

   — Нет, это ты меня послушай, дорогой братец, — перебила его Виолетта. — Я не желаю отправляться в глушь и становиться сиделкой для какой-то безумной старушки. И если ты продолжишь настаивать на моем возвращении, то лучше нам больше вообще не разговаривать.

   — Но могу я хотя бы узнать его имя?

   — Не можешь. И давай не будем об этом. Лучше расскажи, что нового?

   Барлоу почувствовал, что обретает под ногами твердую почву. Он явно тяготился выпавшей ему ролью посланца, поэтому с готовностью принялся рассказывать:

   — Валерия обручилась. Вчера был прием, сотня гостей. Тебе бы понравились волшебные огни, которыми все украсили. Жениха зовут Алистер, и он из...

   Брат понял свой промах слишком поздно.

   — Вот видишь, — взвилась Виолетта, — меня даже не пригласили. И пусть отец и мать даже не пытаются врать, что я все еще часть семьи Драгант.

   Она поднялась и спешно покинула кафе, оставив Барлоу за столиком. Виолетта прагматично решила, что для ее бюджета будет полезно, если братец заплатит за плотный завтрак. Или ужин (учитывая время).

   Странный выдался день, а точнее, невнятный его огрызок. Виолетта болталась по отелю. Посидела перед камином, полистала роман, забытый Бэв на столике, но не смогла сосредоточиться. Буквы складывались в слова, но слова не несли никакого смысла. Идти куда-то было незачем. Делать ничего не хотелось. Сил не было. Да еще и перепалка с братом... Разочарование оттого, что не позвали на помолвку сестры... Но не слишком сильное.

   Виолетта поймала себя на мысли, что ей, в общем-то, все равно. Она поднялась в мансарду, прошла к маленькому окошечку в крыше и постояла немного, глядя на звезды. Чем темнее становилось на улице, тем отчетливее из воспоминаний выступала белая маска. Вариантов было два: или поговорить с кем-то о случившемся, излить пережитый страх, впиться в другого человека, спасаясь от одиночества, или лечь спать.

   Виолетта постучала в комнату Стэллы, но та куда-то запропастилась. Растворилась в ночных развлечениях. Упорхнула, и до утра не сыщешь. Значит, решено.

   Ведьма вернулась в лимонную комнату и легла в постель. Хорошо под одеялом! Целый маленький теплый мир, свой собственный, где она не принадлежала ни стихийникам, ни мусорным ведьмам, только самой себе.

   «Завтра же, — решила девушка, — я поговорю с Себастьяном и начну у него работать. Пока не подыщу место получше. А может, он окажется не так уж и плох...»

   Она уже засыпала, когда ей вспомнились теплые, сильные объятия. Хорошие у него руки. Надежные.

   Но Виолетта быстро забыла эту случайную мысль.

ГЛАВА 8. Работа. Работа. Работа

Рассвет словно бы с трудом прогонял сумерки с улиц Нижнего Бефса. Район мусорных ведьм продолжал крепко спать, укутанный мягким туманом, как периной, а Виолетта уже покидала отель.

   Она позволила себе снова одолжить туфли Стэллы и отравилась в район некромантов. При свете нового дня одинаковые дома Морталины казались скучными и никак не зловещими, но Виолетта все равно испытывала смутную тревогу. Умом она понимала, что вряд ли мужчина в маске выскочит ей наперерез. И даже вполне успешно убедила себя, что было темно, и он просто не мог запомнить ее лицо, так что опасаться нечего. Но где-то глубоко внутри поселился страх.

   На перекрестке перед Виолеттой встала дилемма, где искать Себастьяна: дома или в морге. Она выбрала морг, но там ее визиту очень удивились и сообщили, что «господин Ламбар предпочитает работать дома». Так ведьма сделала значительный крюк и потеряла время. Поэтому когда она постучала в логово некроманта, часы уже пробили девять утра.

   Себастьян встретил ее на пороге, подтянутый, собранный и бодрый.

   — Входите, Виолетта, — деловито сказал он. — Я прощаю ваше опоздание в первый и последний раз.

   «А я оправдываюсь перед вами в первый и последний раз», — подумала Виолетта, но вместо этого сказала:

   — Я заходила в морг, думала, вы там. Поэтому задержалась.

   — Я ждал вас еще вчера. Виолетта, понимаю, что у вас в голове куча небылиц, придуманных стихийниками о некромантах, но избавляйтесь от них. Большая часть моей работы проходит здесь. В морг я наведываюсь, если нужно поработать непосредственно с умертвием.

   Виолетту передернуло, но Себастьян этого не заметил.

   — Вы знаете, какой главный инструмент некроманта? — спросил он и с видом фокусника, исполняющего хитрый трюк, продемонстрировал перо. — В основном некромант сидит и пишет.

   — А я думала, вы бегаете по подвалам и развалинам, упокаиваете кладбища.

   Себастьян нахмурился, глаза недобро блеснули.

   — Сиди вы целыми днями на одном месте, — продолжила Виолетта, — вряд ли с такой легкостью пронесли бы меня целый квартал.

   — Хм-м... я тренируюсь, — буркнул некромант. — Что ж, давайте подпишем контракт. Прошу.

   Комната, которую Виолетта запомнила пустой и аккуратной, совершенно преобразилась. Всюду были разбросаны бумаги с непонятными чертежами и магическими символами, разложены открытые книги, а поверх этого всего громоздились свитки.

   — Так... контракт. Вот он.

   Себастьян безошибочно извлек из стопки несколько листов бумаги.

   — Ничего здесь не трогайте! — резко сказал он.

   Виолетта только хотела сдвинуть какие-то схемы, чтобы расчистить себе хоть краешек кресла. Ее рука замерла в нескольких сантиметрах от бумаг.

   — Все разложено в совершенном порядке.

   Себастьян принес ей стул и подал перо.

   Ведьма быстро пролистала контракт, удостоверилась, что сумма указана правильно, и быстро подписала.

   — Но позвольте, — возмутился Себастьян, — вы даже не читали!

   — А что, мне следует о чем-то волноваться? — невинно спросила Виолетта. — Вы включили в контракт что-то неподобающее?

   — Нет. Но...

   — Тогда все хорошо.

   Себастьян заволновался.

   — Вы не можете быть такой небрежной, Виолетта. Это неприемлемо.

   Ведьма улыбнулась.

   — Могу ли я попросить вас, Себастьян, выплатить мне авансом небольшую сумму?

   Он остановился и воззрился на нее огненным взглядом. Будь Себастьян стихийником, можно было серьезно опасаться, что он собирается испепелить Виолетту.

   — Дело в том... что в переулке мы нашли только одну туфлю. А ноги у меня две. Я одолжила обувь у соседки, но не уверена, что она станет терпеть подобное целый месяц.

   — И сколько стоят туфли?

   Виолетта назвала сумму. Некромант присвистнул.

   — Да, понимаю, но в мире не так много вещей, которые могут сравниться по своей дороговизне с хорошей парой туфель, — сказала Виолетта. Она спокойно выдержала взгляд Себастьяна.

   Тот поколебался, а потом отдал ведьме деньги.

   — Того некроманта в маске так и не нашли? — спросила она.

   — Нет. И что меня тревожит гораздо больше, не нашли даже тела или умертвия.

   Тут Себастьян осекся и внимательно посмотрел на Виолетту.

   — С чего вы решили, что тот тип был некромантом?

   — Просто подумала: раз встретила его в вашем районе, то кем ему еще быть?

   — А, — коротко сказал Себастьян. — Нет, никого и ничего не нашли. Более того, стражи перестали искать. Пятен крови на земле недостаточно, чтобы они заволновались. Тем более учитывая последние события.

   — Я запустила в него слезами единорога, — зачем-то сказала Виолетта.

   Себастьян рассмеялся.

   — А я-то обрадовался, что вы справились со списком. Думал, ученице Магинхоллла известно, что единорогов не...

   — Конечно, не бывает. Я думала, вы хотите выпить.

   Некромант выглядел озадаченным.

   — Выпить?

   — Ну да. В одном из баров подается крепкое пойло с таким названием. Никто не знает, что они туда намешивают, — сообщила Виолетта.

   — Я не знал. Не люблю зелья, затуманивающие разум, — сухо сказал Себастьян и указал на довольно толстую стопку бумаг. — Итак, сегодня мне предстоит напряженный день. Поэтому я подготовил список дел, с которыми вы можете помочь. Пожалуйста, сварите кофе. А вот для этих отчетов нужно подготовить второй экземпляр. — А также сходите в прачечную.

   Виолетта отправилась в кухню. Оказалось, что к списку дел прилагались подсказки, своего рода памятка. Этот второй лист ведьма стала мысленно называть «Руководство к содержанию некроманта в домашних условиях». В нем говорилось, что Себастьян любит есть и во сколько, куда следует отдавать его белье для стирки и другие подробности. Девушке предстояло пополнять запасы кофе особого сорта, чтобы потом его варить (с сахаром, без молока), следить, чтобы в графине на столе всегда была вода, а стакан был чист и блестящ.

   Виолетта поздравила себя с первым рабочим днем, достала банку с кофе и кофейник. Эта работа не требовала никакой магии.

   — Кстати, Виолетта, ваша сила никак не влияет на вкус кофе?

   Ведьма вздрогнула. Себастьян появился за ее спиной совершенно бесшумно. Она резко обернулась.

   — Нет.

   — Хорошо. Иначе это стало бы проблемой.

   И некромант ушел, ничего больше не спросив. Виолетта постояла, прислушиваясь. Никаких шагов или скрипов.

   Когда она подавала кофе, Себастьян был погружен в вычерчивание схемы колдовских линий. Он рассеянно взял чашечку и пригубил обжигающий напиток.

   Ведьма подождала немного, но никакой реакции не последовало. Когда она выходила из комнаты, вслед ей донеслось:

   — В следующий раз положите на треть унции кофе больше.

   — Непременно.

   Себастьян проводил взглядом Виолетту и вновь погрузился в свои бумаги. Магические формулы и колдовские знаки, которые он обычно читал с легкостью, сейчас вызывали недоумение. Он тщетно пытался проникнуть в тайны мастерства загадочного некроманта. Как мерзавец заставил тело танцевать? Что удержало кровожадный по своей сути труп от нападения, когда были сняты защитные линии? Вопросы множились. А вот ответы не находились.

   Себастьян несколько раз просмотрел свои записи и решил еще раз посетить особняк, где нашли несчастную мусорную ведьму. Возможно, в этом мрачном месте отыщется какая-то подсказка. Да и прогулка всегда помогает проветрить голову.

   Некромант быстро накинул плащ и, строго приказав Виолетте ничего не трогать, отправился в район водников. Всю дорогу он думал о жертве. Водники тянули время и уверяли, что им так и не удалось узнать ее имя. Как ведьма попала в мрачный заброшенный дом? Пришла сама или ее привели сюда силой? Кто мог желать девушке смерти и сотворить с ней такое? А главное, зачем?

   Едва переступив порог особняка, Себастьян испытал странный трепет. В доме неприятно пахло сыростью и плесенью, сквозь многочисленные щели проникали сквозняки, но чувствовалось и еще что-то. Неясное, темное... Будь некромант хоть немного суеверным, он бы сказал, что здесь поселилось само зло. Но он просто принялся методично осматривать все вокруг.

   По скрипучей лестнице, изъеденной жучком-точильщиком, Себастьян поднялся на второй этаж. Стражи и некроманты оставили многочисленные следы своего пребывания. Пометки мелом на месте колдовских линий, отпечатки подошв в пыли, пепел от трубок.

   Никаких вещей или мебели в доме давно не осталось. Помещение пустовало, но Себастьян все равно обошел его трижды. Не ограничиваясь одним осмотром, он касался стен, как будто стремился нащупать ладонью остатки энергии. Окна выходили на реку. Кто-то оторвал доски, которыми были заколочены ставни, и теперь они валялись здесь же на полу, ощетинившись ржавыми гвоздями. Взгляд Себастьяна ловил каждую деталь.

   Снизу раздался скрип половиц, кто-то вошел. Со всей возможной осторожностью некромант спустился вниз.

   — Кто вы? Назовите себя! — громко сказал он.

   Магистр Брут прислонил щегольскую трость к стене.

   — Себастьян, тоже решил вернуться?

   — Глава гильдии? Не ожидал вас здесь увидеть.

   — Что ж, в великие умы приходят одни и те же мысли, — Брут усмехнулся. — Нашел что-нибудь?

   — Пока ничего нового.

   — А как обстоят дела с расшифровкой магии?

   — Прилагаю все усилия, — губы Себастьяна сжались в тонкую полоску.

   Некромант чувствовал: даже воспроизведи он все в точности — умертвие не станет плясать. Нужно знать секрет, какую-то важную деталь, что превращала пусть и нестандартный подход в удивительное по своей силе колдовство.

   — Я считаю, нужно как можно скорее назначить день первых испытаний.

   — Испытаний?

   — Да. Завтра состоится официальная встреча по этому поводу. Но раз уж мы увиделись... Я решил собрать лучших. И мы будем пробовать влиять на умертвия, пока не получим результатов. Теперь, когда есть подтверждение, что подобное возможно... Себастьян, ты понимаешь, какие горизонты открылись?

   — Я думал, что первоочередная задача — это найти безумца.

   — Да, да, этим занимаются. — Магистр Брут был воодушевлен, глаза его лихорадочно заблестели. — Мы просто обязаны захватить проклятого гения первыми. Его метод возвысит гильдию и сделает ее могущественнее всех стихийников вместе взятых.

   Себастьяна покоробило столь откровенное восхищение. Сам он тоже испытывал нечто подобное, но это казалось ему неправильным, недостойным. Все-таки девушка была убита.

   Магистр Брут в точности повторил путь Себастьяна. Он также касался стен, рассматривал пометки мелом, хмурился, многозначительно молчал, но дом не спешил раскрывать свои мрачные тайны.

   Пора было уходить, но некроманты мешкали. Упорство вознаграждается, На первом этаже, где раньше располагалась кухня, Себастьян замер, пораженный внезапной догадкой. Колдовство было слишком идеальным. Все продумано до мелочей. Танец, защита, даже то, что ведьма несколько раз «вздохнула» перед тем, как окончательно умереть. Ни у кого не получается достигнуть совершенства с первой попытки. Все было отрепетировано заранее.

   Магистр Брут хищно уставился на Себастьяна.

   — Что такое? Ты что-то увидел?

   — Нет... ничего, — протянул тот, все еще сомневаясь и продолжая прокручивать в голове мысль и так, и эдак.

   — Давай, выкладывай. Самое время для диких предположений и экстравагантных версий.

   — Он уже это делал, — голос Себастьяна прозвучал в тишине дома резко и даже как-то неуместно.

   Как будто сама природа захотела подчеркнуть драматичность этого открытия и отреагировала дождем. Вода обрушилась с неба плотной стеной.

   — Возможно, в твоей догадке что-то есть, — сказал Брут. — Но никто из наших не сталкивался... м-м-м... со столь необычным умертвием.

   Магистр прислушался. Вода с шипением проникала в дом через крышу, через щели в ставнях. Маленький поток бежал со второго этажа и заливал пол кухни.

   — Невесть какое укрытие, но все же лучше, чем на улице. Что ж, раз уж мы тут застряли, обойдем все еще раз.

   Он покачал головой и направился к лестнице, уверенный, что Себастьян последует за ним. Но тот так и остался стоять на месте и какое-то время просто наблюдал за скапливающейся у его ног лужей.

   Магистр Брут вернулся.

   — Себастьян?

   — Вода уходит, вон в том углу.

   — И что? Тут полно щелей и крысиных нор.

   Себастьян сделал несколько шагов и оказался на совершенно сухом пятачке пола. Он ощупал доски, даже зачем-то постучал по ним.

   — Магистр, нет ли у вас при себе ножа?

   Брут не стал спорить и сходил за тростью. Набалдашник оказался рукояткой небольшого кинжала.

   — Только не сломайте, — ворчливо сказал он, вручая кинжал Себастьяну. И поморщился, когда некромант попытался лезвием подцепить доску, от которой отделилась длинная щепка.

   — Осторожнее, Себастьян, это дорогая вещь.

   Раздался тихий щелчок, открылась крышка потайного люка.

   Рассмотреть хоть что-то в квадрате черного провала было невозможно, и магистр достал зажигалку. Крошечный огонек осветил деревянные, крепкие на вид ступени, уходящие в бездну.

   — Нужно спускаться, — сказал Себастьян.

   — Да, пожалуй. Ты первый.

   Зажигалка перекочевала из рук в руки. Себастьян принялся спускаться во тьму. Ему казалось, что он погружается в неведомые и опасные глубины. Дышать становилось все труднее, наполненный водяной пылью воздух был густ и тягуч. Где-то близко шумела река.

   Спустившись до самого низа, некромант подождал, пока глаза привыкнут к скудному свету. Вскоре он стал различать полукруглые очертания туннеля.

   — Ну что там, Себастьян? — спросил оставшийся наверху магистр.

   Что-то маленькое с громким писком пробежало мимо некроманта, задев его ногу длинным кожистым хвостом.

   — Крысы, — кратко ответил Себастьян.

   По лестнице загрохотали шаги. Магистр спускался.

   — Ненавижу этих тварей, — сказал он. — Мерзкие они.

   В темноте не было видно брезгливого выражения его лица. Но по голосу Себастьян это понял и удивился.

   — А по мне — обычные зверьки.

   — О, нет. Ты когда-нибудь видел их лапки? У них же почти ручки с крошечными коготками. Как подумаю...

   Магистр сплюнул на пол.

   Тихо переговариваясь, мужчины двинулись по туннелю, в противоположную от реки сторону. Возможно, этот ход был построен несколько веков назад, когда конфликты между стихийниками достигали пика и выливались в открытые стычки. Такого рода сооружения не были редкостью. Под городом существовала развитая сеть подземных троп.

   — Думаю, он привел ее этим путем, — сказал Себастьян.

   — Ну, не знаю... дом и так стоит на отшибе... — начал было Брут и остановился. Потом резко отступил на шаг.

   — Посвети!

   В скудном свете зажигалки некроманты разглядели аккуратно сложенную стопку вещей. Платье, белье... Чуть дальше стояли фиолетовые туфли, лежала сумочка. Потревоженная светом крыса выпрыгнула из нее и заторопилась прочь.

   — Себастьян, никто не должен узнать о нашей сегодняшней находке.

ГЛАВА 9. В поисках главного секрета некромантии

— Виолетта! Вы можете немного помочь? — Себастьян вбежал на кухню, в глазах было что-то безумное. Возможно, сказывалось количество выпитого кофе. За утро некромант уже влил в себя три кофейника. Накануне было не лучше. И третьего дня.

   За неделю, что Виолетта пребывала в роли помощницы, ее «начальник» почти перестал разговаривать и почти не ел. А если и выходил куда-то, то шел в морг, где видел только умертвий.

   — Да, конечно, — сказала Виолетта и отложила книгу о магии ведьм, которую перечитывала уже в восьмой раз. Что-то останавливало ее от того, чтобы вернуть рукопись в библиотеку.

   — Похоже, у вас мало работы, раз находится время на чтение, — желчно заметил Себастьян.

   Виолетта шла за ним, поэтому быстро скорчила рожицу, но промолчала.

   — Вы так увлеклись текстом, — продолжил некромант. — Наверняка это что-то сентиментальное?

   — Нет, не угадали, — откликнулась Виолетта. — Я читала трактат о сущности мусорной магии. Было бы интересно разобраться в этом явлении, вы не находите?

   Некромант только хмыкнул.

   — Вы знали, что сначала проявление мусорной магии принимали за болезнь и пытались вылечить? Хотя это и невозможно.

   — Нет. Я об этом не задумывался.

   Виолетта и Себастьян вошли в гостиную, которая выглядела так, будто по дому пронеслась шайка воздушников и своими вихрями сдула вещи с положенных мест.

   — Ох, вы нарисовали пентакль на потолке, — покачала головой Виолетта.

   — Хотел посмотреть на это колдовство под другим углом. Думал, меня посетит вдохновение.

   — И как?

   Себастьян покачал головой. Вдохновение капризно, и хотя толкает на всякие глупости типа изображения магических символов в странных местах, не гарантирует их расшифровку.

   — Чем я могу помочь?

   — Вы будете женщиной! — решительно сказал некромант. — Ложитесь!

    Он опустился на колени и смахнул листы, расчищая пространство.

   — М-м-м? Прямо на пол?

   — Да, да! Не стойте.

    Виолетта все еще мешкала.

   — Это не опасно, — добавил некромант, потом немного подумал и сказал: — Мне просто нужно проверить одну теорию.

   Виолетта легла, при этом чувствуя себя ужасно глупо.

   Себастьян взял со стола кусочек мела и принялся чертить. Девушка поворачивала голову, следя за некромантом. Брови его были нахмурены: маг являл собой абсолютную сосредоточенность. Лопатки слегка холодило, и Виолетта поерзала, попытавшись устроиться поудобнее.

   — Не двигайтесь.

   Мелок скрипел, из-под него выходили ровные магические знаки.

   — Ну-ка, снимите туфли... — приказал некромант, но не дал ни секунды, чтобы исполнить просьбу. Быстро взял Виолетту за левую лодыжку и стянул туфлю, после чего провел по голой пятке мелом.

   Виолетта издала возмущенный вопль и села.

   — Верните мою ногу.

   — Мне ваша нога без надобности, — Себастьян как будто даже немного обиделся, — это ради моего исследования. Поверьте, цель у нас с вами самая что ни на есть благая.

   — И эта высокая цель требует, чтобы вы испачкали мне мелом пятки?

   — Да! — рявкнул Себастьян и надавил Виолетте на плечо, снова вынуждая ее лечь.

   — Я против. Не надо ничего на мне рисовать. Это неприлично.

   Некромант посмотрел так, чтобы Виолетта поняла, что он думает о приличиях.

   — Это будет очень маленький знак, — сказал он мягким голосом и даже попробовал улыбнуться.

   — Нет, нет и нет. Чертить символы на живой ведьме — это вообще законно?

   Себастьян только махнул рукой.

   — А вообще молчите, мне нужно подумать, — ушел он от ответа. А потом резко вскочил на ноги и принялся описывать круги.

   Ведьме ужасно хотелось спросить, что же это за исследование такое, но она послушно хранила молчание.

   «Он, конечно, чудак, но совсем не такой жуткий, каким мог бы быть некромант», — решила в конце концов Виолетта.

   Себастьян продолжал хмуриться, временами сверяясь с записями.

   — А что это мысль, — пробормотал он. — Я сейчас применю магию.

   И вот тут она испугалась.

   — Не надо! — завопила девушка и попыталась подняться. — Я же не умертвие. Поклянитесь, что не будете колдовать.

   — Хорошо, но я нарисую символ на ваших ступнях, — сказал Себастьян.

   Они препирались еще какое-то время, и в итоге Виолетта нехотя сдалась. Некромант еще раз клятвенно заверил, что ни за что не применит к ней магию, и быстро нарисовал символы на пятках.

   — Так что мы делаем? — нетерпеливо спросила Виолетта.

   — Пытаемся открыть главный секрет некромантии, — последовал лаконичный ответ. — И мне пришла одна безумная идея... В связи с этим не могли бы сказать, какая у вас сила?

   — Нет! — Виолетта снова попыталась сесть.

   Похоже, сегодня Себастьян вознамерился испытать ее терпение.

   — Но уверяю вас, это глупый и бессмысленный талант, который не представляет ровным счетом никакой опасности, — поспешила добавить ведьма. — Просто он настолько... невнятный, что мне не хочется об этом говорить.

   — Но почему? — удивился Себастьян. — Я знавал ведьму, которая взглядом могла очистить серебряные ложки, если их...

   — Если бы, — сказала Виолетта. — Нет, мой «дар», — она позволила себе кисло улыбнуться, — не делает ничего полезного. Пожалуйста, не заставляйте меня говорить об этом.

   — На самом деле, мне вовсе не обязательно знать. Просто... примените свой талант, в чем бы он ни заключался. Или вам для этого что-то нужно?

   — Нет, ничего. И я не могу этого сделать.

   — Да прекратите перечить, Виолетта! — взорвался он. — Вы же сами сказали, что дар не опасен. Однако сейчас у меня уже закрались подозрения. В конце концов, вы моя помощница и должны мне помогать.

   Она окинула Себастьяна взглядом снизу вверх и немного подумала.

   — Виолетта... — поторопил он.

   — Ну, хорошо!

   «А что, в сущности, такого, — подумала девушка. — Ну исполню я его просьбу, ну увижу некроманта Себастьяна Ламбара голым. И что?»

   В ней вспыхнула искорка озорного любопытства.

   — Хорошо. Только, может быть, вам стоит отвернуться?

   — Зачем? Вы же едва не стали огненной. И так же отвечали преподавателям в Магинхолле, когда они просили продемонстрировать тот или иной магический пасс?

   Разозлившись, Виолетта подмигнула Себастьяну. Одежда исчезла. У него оказались сильные жилистые руки, предплечья перевивали вены. Взгляд Виолетты скользнул на твердый плоский живот, опустился ниже... Она почувствовала, как щеки начинают пылать. Казалось, она покраснела вся, даже кожа головы.

   Себастьян внимательно изучал нарисованные мелом линии.

   — Очень интересно, — сказал он, а потом поднял глаза. — Что с вами, Виолетта? Вы так покраснели. Вам плохо?

   — Нет. Мне хорошо, — пролепетала ведьма.

   — Можете вставать. — Себастьян обвел один знак мелом. — Вы были правы, ваше колдовство я даже не почувствовал.

   Виолетта вылетела из комнаты со всей возможной скоростью. Уже за дверью она начала хихикать, зажав рот ладонью, а достигнув кухни, беззвучно рассмеялась.

   Себастьяну было недосуг задумываться о странностях в поведении помощницы. Он радовался, что ведьма не раскусила его ложь и не осыпала проклятиями. Иначе пришлось бы успокаивать, объяснять... Некромант все-таки применил немного магии. Всего каплю, которой не хватило, чтобы полностью напитать линии и магические символы, но превратило обычный рисунок в нечто большее.

   Некромант сбросил исписанные листы с кресла и сел. Внешне он казался совершенно спокойным, но мысли пребывали в смятении. Он попросил Виолетту лечь в центре круга скорее от безысходности, чем в надежде получить какой-то результат. Неожиданно это возымело действие. Во-первых, он понял, что ведьма была еще жива, когда начался ритуал. Три раны были нанесены не просто так. Ее могли убить сразу, но некромант не сделал этого и, похоже, не из-за извращенного удовольствия. Возможно, убийца хотел, чтобы ведьма использовала свой талант.

   Когда Виолетта применила магию, один из знаков отреагировал. Конечно, возможна случайность или погрешность. Но все же... реакция была, Себастьян был в этом уверен. Он не сомневался в своей наблюдательности и способности анализировать даже самые незначительные магические возмущения.

   По идее, Себастьян должен был немедленно сообщить об этой догадке магистру Бруту. Но некромант остался неподвижен, только пальцы сильнее сжали подлокотники кресла. Последнюю неделю магистр Брут словно помешался. Сделался одержим идеей открыть секрет управления умертвиями. Для этой цели созвали сильнейших, даже сняли с занятий старика, который давно отошел от практической некромантии и только преподавал неофитам.

   В морге и подвалах теперь было неспокойно. Спешно сооружались клетки, которые наполнялись свежими умертвиями. Работа не прекращалась ни днем, ни ночью. Только вычерчивался один круг и туда загоняли умертвие, как уже другая команда некромантов начинала готовить магические знаки для следующего круга.

   Все это отдавало безумием, в котором Себастьян не больно-то хотел участвовать. Он считал подобные эксперименты бессмысленными. Ведь если ты сто раз делаешь одно и то же, нет ничего удивительного в том, что результат каждый раз получается одинаковый.

   Но умертвия хотя бы не страдают. Они ничего не чувствуют.

   А если сейчас он скажет, что дело, возможно, в ведьме, и она должна быть живой... сначала... То кто знает, как далеко зайдет магистр Брут? Интуиция подсказывала, что глава некромантов не остановится ни перед чем. И тогда эксперименты станут кровавыми.

   Себастьян глубоко вздохнул. Нет, он не будет никому ничего сообщать. Тем более он, возможно, неправ. Не может быть, чтобы между некромантией и мусорной магией была связь. Лучше он сам найдет безумца-некроманта. А после того, как найдет...

   Посидев еще немного, Себастьян отпустил Виолетту домой, а сам отправился в морг. Была его смена чертить круги и влиять на умертвий.

ГЛАВА 10. Чужие тайны

Виолетта успела до закрытия магазинчика. Новые туфли — отличное завершение тяжелого дня. Они позволяют почувствовать себя на высоте, приподняться над заботами и парить. При условии, что колодка удобная.

   Девушка вышла из магазинчика и, не удержавшись, отбила каблуками на мостовой бойкую дробь. Потом огляделась и заметила в толпе знакомую фигуру. Перехватив взгляд сестры, Барлоу поспешил скрыться за углом. Ведьма нагнала его только через несколько переулков.

   — Что-то ты зачастил в этот район, братец.

   — Я беспокоюсь.

   — Мы же поговорили и все прояснили.

   — Послушай, Виолетта, в этом районе опасно, — серьезно сказал Барлоу. — Тебе правда лучше вернуться домой.

   — И об этом мы уже говорили.

   — Нет, правда, Ви. К тому же ты ходишь к некроманту. Этот Себастьян — мутный тип.

   Виолетту переполняло возмущение.

   — Ничего не мутный. И никакой не странный. — Она вспомнила, что всего два часа назад Себастьян хотел применить к ней свою магию, и поэтому добавила: — Ну, разве что чуть-чуть.

   — Сейчас с некромантами лучше вообще не иметь никаких дел, — тон Барлоу стал умоляющим. — И мне будет спокойнее, если ты вернешься в огненный квартал. Может, согласишься пожить у моей подруги Лины?

   — У тебя есть невеста? — удивилась Виолетта.

   — Нет, она просто друг.

   — Знаешь, мне приятно, что ты обо мне волнуешься. Но пойми, я начала новую жизнь, и я справляюсь. Мне правда здесь нравится. И потом... Знаешь, сколько друзей попыталось со мной связаться, чтобы хоть как-то поддержать? — Виолетта помолчала, чтобы справиться с подступившим к горлу комом. — Ни одного. Даже Дитер. А я думала, что ближе его нет и не будет. Так вот, ведьмы приняли меня такой, какая я есть. Они помогли.

   Барлоу стоял понурившись, засунув руки глубоко в карманы.

   — Все, мне пора. — Виолетта смахнула крошечную слезинку, клюнула брата в щеку быстрым поцелуем и поспешила прочь.

   Барлоу не стал ее догонять, только стиснул зубы и покачал головой.

   — Простите... — из тени ниши вынырнула ведьма, — я невольно слышала ваш разговор. Вы брат Виолетты, я правильно поняла?

   Она подошла ближе, тряхнула гривой каштановых волос. Триш знала, что выглядит весьма эффектно, особенно когда поблизости нет Кассандры. Она улыбнулась Барлоу, и это была невинная улыбка совершенно бесхитростной девушки. Но внутренне ведьма торжествовала. Ах, как хорошо, что она решила проследить за Виолеттой и этим молодым человеком! А их разговор... натолкнул ее на мысль. Не так уж она и соврет.

   — Допустим, — неохотно ответил Барлоу. Он не хотел разговаривать с незнакомкой. Ему всегда советовали сторониться ведьм, но эта была такой хорошенькой...

   — О, тогда вам нужно кое-что знать о вашей сестре. Боюсь, она ступила на скользкую дорожку.

   — А вы, собственно, кто? — В нем еще сохранялись остатки настороженности, но они быстро таяли под лучами ведьмовской улыбки.

   — Мы живем с вашей сестрой в одном отеле... — Триш предусмотрительно не стала называть свое имя. — Этот разговор не для улицы. Увы, ее работа у некроманта не совсем... Идемте же.

   Триш подхватила Барлоу под локоть и потащила его вглубь переулка.

   — Боюсь, отношения Виолетты и Себастьяна не ограничиваются чисто деловыми вопросами. И то, что он заставляет ее делать...

***

После встречи с братом Виолетта выбрала длинную дорогу, чтобы прогуляться и очистить мысли. В отель она вернулась уже спокойной, тем более туфли оправдали возложенные на них надежды.

   Стэлла, Бэв, Кассандра и хозяйка отеля собрались в гостиной. Это было необычно. Стэлла держала газету и зачитывала вслух:

   — «Шокирующая новость! Как сообщает источник, приближенный к управлению стражей, неизвестную мусорную ведьму нашли совершенно обнаженной. Ее посмертно подвергли чудовищному по своему цинизму некромантскому ритуалу».

   — Ужас! — сказала Бэв. — В мое время подобного не было.

   — А что значит «подвергли некромантскому ритуалу»? — поинтересовалась Кассандра.

   — Не знаю, — сказала Стэлла, — но наверняка что-то нехорошее.

   — Читай, что там дальше. — Бэв поправила свой цветок.

   — «В интересах следствия имя жертвы не разглашается. Полагают, что девушка была приезжей, поскольку никто не заявлял о пропаже ведьмы».

   — Как страшно, — хозяйка покачала головой. — Бедняжка приехала в столицу, а в итоге ее обнаружили в таком виде, да еще и после некромантского ритуала. Как жаль, что она не пришла сюда. Здесь она была бы в безопасности.

   — «Некроманты бездействуют. Не хочется бросаться обвинениями, но явно замешан один из них».

   — Ха! Да, они за словом в карман не лезут, — снова вставила Бэв.

   — О! — Стэлла зашуршала страницами. — Виолетта, тут говорится про Себастьяна.

   — И что же? — Виолетта опустилась на краешек кресла.

    — «Наш корреспондент задал вопросу одному из мастеров смерти, который должен разобраться в этом загадочном деле. Господин Себастьян Ламбар отказался давать комментарии, заявив, цитата: «Без комментариев»».

   — Негусто, — сказала Виолетта.

   — Так ужасно, что нынче девушки не могут чувствовать себя в безопасности даже после смерти! — сказала Бэв.

   — Ты же сегодня была у него. Он что-нибудь говорил об этом?

   Ведьмы уставились на Виолетту в ожидании подробностей. Но она могла рассказать только, какой кофе Себастьян пьет и где заказывает рубашки. Новость о несчастной ведьме вновь всколыхнула неприятные воспоминания, и девушка сказала:

   — Себастьян над чем-то работает, но никаких подробностей я не знаю. Нужно быть осторожными по вечерам. Недавно на меня едва не напали...

   В гостиную вошла Триш. Ее щеки раскраснелись, глаза блестели.

   — У нас что, собрание? Что обсуждаем без меня? — с порога начала она.

   Виолетта с удивлением посмотрела на Триш. Она и раньше замечала эту странность, но только сейчас смогла поймать «переход». Каждый, кто видел Триш и Кассандру, принимал их за близнецов. Но по правде говоря, они были совершенно непохожи, разве что цвет волос совпадал. Лица — совершенно разные: цвет и разрез глаз, овал лица, линия скул и даже носы! Если Триш обладала маленьким аккуратненьким носиком, кончик которого был чуть вздернут, то Кассандра отличалась величественным профилем. Однако стоило этим двум ведьмам оказаться рядом, как все отличия стирались.

   Когда Триш только вошла в комнату, воздух вокруг ее лица стал как будто плотнее, словно ее окутала легчайшая дымка. Виолетта не выдержала и моргнула. Мгновения было достаточно, чтобы лицо Триш окончательно преобразилось.

   — Виолетта сказала, что на нее едва не напали. До этого Стэлла читала новости. Ты уже слышала про убитую ведьму и некромантский ритуал? — с готовностью откликнулась Кассандра.

   — Едва не напали? Хм... — губы Триш исказила кривая ухмылка. — Сдается, наша Виолетта просто любит быть в центре внимания.

   — Я тут подумала, — сказала Бэв, — что нас всегда раздражают собственные недостатки. Поэтому мы не терпим их в других людях. Это как смотреться в зеркало и не понимать, что видишь свое отражение.

   Триш прикусила губу и пошла пунцовыми пятнами.

   Виолетта вкратце рассказала о случившемся.

   — Подумать только! — сказала Бэв. — В мое время масок не носили.

   — Ничего себе! — Стэлла отложила газету. — И что ты теперь будешь делать?

   — А что я могу? Стражи никого не ищут. Нет умертвия — нет дела. Никто не пропадал, так что...

   Ведьмы немного посокрушались. Ругали городской совет, стихийников, некромантов. Триш в беседе больше не участвовала, молчала и поглядывала на всех свысока. Так смотрит человек, который знает какой-то секрет.

   — Виолетта, — сказала Бэв, — ты должна разузнать у Себастьяна все подробности. Мы же умрем здесь от страха и любопытства.

   — И тогда станете умертвиями.

   — Нет, правда,