Сфера Всевластия. Мария Данилова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

Тицэя хранит в себе множество тайн, каждая ночь приготовила новые трудности. Избранник назван, но демоны все еще ждут своего часа. Тавинхем беспощаден, даже когда Мрак спит. Демоны выходят на тропу войны, когда Сфера Всевластия оказывается так близко. Верить никому нельзя - только бороться. Слабость - это медленная пытка в назидание тем, кто так и не понял, что на карту поставлено буквально все.

ПРОЛОГ

Это место всегда было тяжелым бременем, которое Кайра едва ли выносила. Тавинхем ее принял, но это не означало, что он был рад ее присутствию. За каждый новый шаг, за каждую возможность ей приходилось бороться. Она шла к своей цели, она знала, что добьется ее, несмотря ни на что.

   Ведьмы ценили силу, избранность, почтение. А посему, когда пришла пора Кайре покинуть Тавинхем, никто не пришел ее поддержать. Все сторонились ее комнаты, будто даже пройдя мимо нее, можно заполучить проклятие и никогда не стать ведьмой для демона.

   Еще раз взглянув на свои руки, Кайра в очередной раз подавила желание разреветься. Ристан забрал все, не оставил даже возможности на восстановление. Она знала, что когда-нибудь ей придется заплатить высокую цену за покушение на девчонку. Ойюна Эленарта. Кайра ведь чувствовала, знала, что все не просто.

   Но когда она узнала, что девчонка — демоница, все было кончено навсегда.

   Сделав еще один глубокий вздох, Кайра подавила приступ удушливого стыда и разочарования. Это был ее единственный шанс прийти к величию, достигнуть положения в этом мире.

   Но она его упустила.

   Изгнанные ведьмы не получают ничего, а потому Кайра не имела права забрать с собой хоть что-нибудь. Плащ она оставила на своей кровати, нехотя ловя свое отражение в зеркале. Платье, в котором она приехала в Тавинхем, как будто вернуло ее в прошлое. Туда, где она была никем.

   Нижняя губа задрожала, Кайра попыталась сдержать слезы, но те все равно прорвались. Она знала, что должна была уйти, но дотерпела до последнего, чтобы только продлить время, дотянуть до последнего. Две недели с тех пор, как был выбран новый Избранник Мрака подошли к концу. Две голодные недели полного и безраздельного одиночества.

   Но и они неизбежно закончились.

   Попытавшись проглотить ком в горле, Кайра вновь вздохнула и попыталась заставить себя встать с кровати. Сил и желания совершенно не было, она не хотела уезжать. Пыталась даже просить прощения у Ристана, но, сколько бы она не ходила к его покоям, вампир демона отвечал ей одно и то же: Ристана нет.

   Не хотел с ней разговаривать? Да такой, как Ристан, даже не снизойдет до того, чтобы думать о ней вскользь, прохаживаясь мимо. Ей ведь несказанно повезло быть избранной им. Почему она так бездумно прокололась?

   Дверь в ее спальню внезапно отворилась, и Кайра в ужасе уставилась на своего гостя. Первые догадки принесли облегчение, надежду и мысль, что все еще не до конца потеряно. Но разве это действительно так?

   В комнату Кайры медленно прошла Айлике и замерла напротив ведьмы. Мудрые глаза выдавали сожаление, Кайра не хотела видеть его, но все же — отчасти она была рада, что Верховная ведьма хотя бы заглянула к ней перед неизбежным изгнанием.

   — Ведьмы уже ждут меня? — Отведя взгляд в сторону, выдавила ядовитую ухмылку Кайра.

   — Уже собираются, — ровно ответила Айлике. — Ты готова?

   Готова? Хотела бы Кайра высказать все, что она на самом деле думала, как она была готова к выселению из Тавинхема. Но вместо слов на ее лице все еще играла страдальческая улыбка. Айлике и сама все прекрасно понимала, чего и ожидать? Однако чего Кайра не ожидала, так это ее следующих слов.

   — Иди к ней, — произнесла она, заставив Кайру в удивлении уставиться на Верховную ведьму Тавинхема, — проси прощения. Умоляй. Может быть, она оставит тебя.

   — Я ее чуть не прикончила, — загробным тоном выдавливает причины собственного отчуждения Кайра, — это она подписывала мне приговор.

   — Унижайся, ползай у нее в ногах, выпрашивай снисхождение, просись в услужение и даже моли, чтобы она сделала тебя ойюной.

   — Она меня не простит.

   — И правильно сделает, — беспощадностью Айлике поразила Кайру в самое сердце. Темные глаза пронзили словно стрелой. — Сидеть и плакаться о своей судьбе — это не борьба.

   — Она…

   — …ты ее знаешь? Ты пробовала? Что-то, кроме обивания порогов покоев Вэй Эленарта? — Жестко, надрывно, словно хлыстом по коже. Кайра невольно поежилась. — Ты добралась до Тавинхема. Выше только Императорский Дворец. Ты всегда шла по головам, Кайра, и я в какой-то степени тобой восхищалась. Ты не знала страха, делала вещи, о которых многие из нас побоялись бы даже думать. И это было опрометчиво, но смотри, чего ты в итоге достигла.

   Кайра смотрела на Айлике в недоумении, она ожидала, что та просто проводит ее на выход, но подобные откровения застали ее врасплох. Ни одна ведьма не признавалась другой в своем восхищении. Уж тем более Верховная ведьма Тавинхема перед изгнанницей.

   — И теперь ты сидишь здесь, — презрение и беспощадность в следующих словах Айлике были Кайре более привычными. — Жалеешь себя. Сдалась.

   — Он забрал все мои силы, — напоминает она. — Все мои заклинания. Мое будущее.

   — А ты рассчитывала, что будет легко? — Насмешка в голосе переходит в беспощадную ухмылку на лице Верховной ведьмы. — Это твой последний шанс.

   — Мой последний шанс я уже упустила, — твердо заявляет Кайра, рассчитывая хотя бы с гордо поднятой головой покинуть Обитель Мрака.

   Айлике насмехается, Кайра видит, как каждая новая фраза уничтожает даже самые ничтожные представления о ней в глазах Верховной ведьмы.

   — Ты хоть понимаешь, что тебя ждет там? — Кайра сглотнула, мурашки побежали от этих слов. Да, она периодически касалась этих мыслей в своей голове, но старалась не думать о них слишком долго. Но Айлике была не настроена ее щадить. — Как только ты выйдешь в мир, любой, подчеркиваю, любой демон, встретившийся тебе на пути, сможет сотворить с тобой все, что ему заблагорассудится. Ты ничто для этого мира. Тебя уничтожат, превратят в мерзкое отродье, в лучшем случае убьют. И это станет для тебя спасением. В худшем…

   — Хватит, — отрезает Кайра, поднимается на ноги, подходит ближе, замирая взглядом напротив Верховной ведьмы. — Зачем ты мне все это говоришь? Тебе же точно также все равно.

   — Если говорю, значит не все равно, — замечает Айлике чуть мягче, чем втаптывала Кайру в грязь несколько минут назад.

   — Почему?

   Глаза Айлике, казавшиеся такими холодными и отстраненными, внезапно потеплели. Кайра заметила в них тоску и сожаление.

   — Когда-то и со мной разорвали связь, — призналась очень тихо она.

   Кайра округлила глаза, но попыталась скрыть удивление.

   В ту ночь, когда Кайра приехала в Тавинхем, Айлике уже была здесь. Все чтили ее и уважали, но никто так до конца и не знал, почему она здесь, что с ней случилось, и самое главное — по какой причине она никогда не участвовала в выборе ведьм демонами. А ведь она была сильнее всех остальных.

   Кайра пыталась читать Айлике, но та хранила тайны очень хорошо. Когда первая волна шока прошла, Верховная ведьма лишь вздохнула.

   — Проси ее тебя пощадить, — наставила Айлике.

   — Ты так уверена, что она меня простит, — недоверчиво щурит глаза Кайра.

   — Не простит. Пощадит — возможно. Проси.

   Сомнения, робкая надежда, которую Кайра не смела себе позволить, забурлила в ее темной душе. Просить… Могла ли она представить себе это? После всего, что она натворила, после всего, что произошло, идти к ней и просить? Пощады?

   Перед глазами проносится последняя ночь в особняке демона ее родителей. Вспоминает, как демон призвал ее к себе, как она пришла к нему, зная, чего он затребует. Не заставил себя ждать, приказал приклониться пред ним, поднести ему его любимый напиток перед сном…

   Деталей она не помнила, только яркие вспышки собственного унижения… почти. Ведь в напиток она подмешала яд, лишивший демона дыхания и силы. Что оставалось ей? Мама поймала ее перед самым выходом, вцепилась в нее мертвой хваткой, такой сильной, что следы от ее пальцев навсегда остались у нее на предплечье. «Проси прощения! Умоляй тебя пощадить!», — горя безумием в глазах, кричала мама.

   Но Кайра предпочла другой путь.

   И сворачивать с него она не собирается и сейчас.

   — Если Дьяволы заготовили для меня такую участь, значит, я смирюсь, — новым взглядом заглядывает Кайра в глаза Айлике. — Спасибо, что пыталась меня спасти, Айлике.

   Глубокое разочарование и нотки презрения читались в глазах Верховной ведьмы. Надменностью показался росчерк ее улыбки на лице. Она считала Кайру глупой, пусть так. Что ей теперь до мнения Верховной ведьмы Тавинхема?

   Больше ничего не сказав, Айлике вышла из спальни и скрылась в коридоре. Кайра еще недолго постояла на месте, а потом двинулась следом. Все ее нутро противилось, сопротивлялось, мысли роились с новыми силами, сердце бешено колотилось.

   Может, стоит пойти к ней? Еще раз попытаться бежать в покои Ристана? Использовать зелье? Перерезать себе горло сразу же, не дожидаясь унижений? Вернуться? Подождать? Молить о пощаде?

   Но все свои мысли Кайра держала в узде, не давая им взять над собой верх. Нет, она не сдастся. Потому что…

   Как только она шагнула на балкон второго этажа и увидела перед собой всех тех ведьм, с которыми она бок о бок прожила последние Циклы Зодиака, все внутри нее вдруг перевернулось. Одиночество затворническим обитанием последние недели казалось ей таким очевидным, спокойным, рассудительным.

   Но вот она стоит перед всеми этими ведьмами и наконец-то понимает, что ждет ее за границей Тавинхема.

   Страх завладел ею ледяным ознобом, зубы застучали, ком застрял в горле. Она встретилась взглядом с Айлике и перестала дышать. Как и все остальные ведьмы, она уже стояла среди них. Но несмотря на очевидное разочарование, она все еще оставляла последнюю лазейку.

   Шумно вздохнув, Кайра, еще не осознавая до конца принятого решения, начала быстро искать в толпе ведьм нужное лицо. То никак не попадалась, тогда она вернулась к Айлике — ведьма лишь покачала головой, намекая, что среди них ее нет.

   И вот тогда Кайра, что есть сил, бросилась по коридору к знакомой двери. О чем она только думала? Разве она выживет? Нет. Глупо, безрассудно, так неочевидно!..

   Заветная дверь, Кайра колотит в нее с силой, кажется даже весь ведьмин дом содрогается от этого стука…

   Но в ответ раздается лишь тишина. Такая беспощадная, омерзительная, отторгающая ее последнюю надежду. Хватаясь за живот, Кайра наваливается всем своим весом на дверь и пытается справиться с приступом удушья. Гордость? Какая, ко всем Дьяволам, гордость, когда на кону стоит ее жизнь?

   Айлике была права, она должна была бороться, должна!

   Но теперь…

   Дрожью по телу прокатывается очередная волна страха. Ничего, у нее не осталось ровным счетом ничего.

   Может быть, она просто не хочет открывать? Может быть, она просто не хочет спасать ее? Из последних сил Кайра сжимает ручку двери, пытаясь открыть. Но, даже оставшись без магических способностей, Кайра чувствует заклинание, которое защищает эту комнату.

   Магия. То, что ей уже никогда не будет доступно.

   Впав в безудержную истерику, Кайра позволила себе выплеснуть все, что накопилось в ней за все это время. Это обрушилось на нее наказанием, приговором, отчуждением. Но закончилось на удивление быстро.

   Взяв себя в руки, Кайра выпрямилась и некоторое время пыталась преодолеть в себе очередную волну страха. Шансов выжить больше нет.

   Вернувшись на балкон, в этот раз Кайра не смотрела на Айлике, она больше ни на кого не смотрела, просто медленно отправилась по ступенькам вниз. Ведьмы расступились, подавая признаки хоть каких-то звуков. Никто не разговаривал, никто не смотрел. Живой коридор изгнания был хуже самого сурового наказания, даже проклятия Хаоса.

   Достигнув последней ступени, Кайра вдруг испытала приступ тошноты. Все это время ела она плохо, но дело было вовсе не в еде. Ей стало не хорошо, голова начала гудеть, виски запульсировали. Но она не могла останавливаться, ей нужно было добраться до выхода, где ее ждало изгнание…

   Каждый шаг давался ей с трудом, тошнота все подкатывала, голова тяжелела, уши заложило, перед глазами начало мутнеть. Никто не обращал на это внимания, Кайра сама предполагала, что так проявляется ее борьба, сопротивление, желание остаться…

   Остановившись где-то на середине пути, Кайра вдруг поняла, что обессилила. Тело не слушалось, не поддавалось, не реагировало на простые команды, не было способно ни на что. Причины своего состояния ведьма понять не могла, но ведь и не останешься же здесь стоять…

   Движение казалось странным, просто внезапный гул неразборчивых голосов вдруг донесся до нее со всех сторон. Острая боль в коленях пришла многим позже, когда голова на несколько мгновений все-таки прояснилась.

   Упала — вот, что с ней случилось. Что же…

   И тут в ее теле внезапно все прояснилось. Силы вернулись, голова стала легкой, зрение — абсолютным. Ведьмы обступили ее со странным любопытством, которое не свойственно проявлять по отношению к изгнанным.

   Промедление было не долгим, Кайра вдруг поняла, что знает.

   Но что именно она знает?

   Яркие вспышки образов и острых звуков нахлынули на нее, собственный голос заглушил их своей невероятной пронзительностью.

   — Кайра, что ты видишь?! — Донесся до нее голос Айлике, эхом прорвавшийся в ее бесконечность.

   — Я вижу… — после первых слов картинки прояснились, и ведьма только сейчас поняла, что это было видение! — вижу яркий свет. Он… огромен. По силе, по мощи…

   Снова ее поглотило, снова заволокло звуками, мощными потоками, ощущение, будто в ее сознание решили уместить все знания мира. Голова раскалывалась, не могла вынести всего. Но все ей и не предлагали.

   Выплыв из видения также неожиданно, как попав в него, Айлике вдруг увидела перед собой свое спасение.

   — Я видела Сферу Всевластия.

   — Где? — Требовательно с нетерпением спрашивала Айлике.

   — В Тавинхеме.

ГЛАВА 1.

Я, конечно, понимала, что под понятием «столица» скрывается нечто грандиозное и масштабное. Но чтобы до такой степени! Да, Москва большой город, просто громадный! Но Талела — столица Тицэи, встретила меня такими невообразимостями, что не описать и не передать.

   Как говорится: ни в сказке сказать, ни пером описать. Но все-таки.

   Город был белокаменным (что странно для демонов, особенно если учесть, что им правили род Итэнари и это не был город моих предков), но подсветка — это все. Улицы широкие, уложены каким-то очень светлым и аккуратным камнем, огни горели так ярко и встречались так часто, что просто не замечаешь за всем этим очарованием бесконечной вечной ночи.

   А теперь переходим к тому, что было сверхнеобычно.

   Во-первых, дома, хоть и представляли собой ансамбли особняков, связанных между собой, словно римские инсулы, но они произрастали как будто бы вверх. И знаете, что? Только по результатам множественных наблюдений становится совершенно очевидно, зачем им стремиться ввысь.

   Все просто: мракодраконы.

   Вот когда мы с Аркном летали над лесами Тавинхема, я думала, это волшебно. Ха. Ха-ха-ха-ха. Здесь мракодраконы — это как машины на мкаде. Летают без разбору над нами, лавируют в каком-то невообразимом движении, взаимодействуя на местных светофорах! Я просто стояла и смотрела на все это, разинув рот, не смея отвести взгляд.

   Во-вторых, там, где все еще оставались улочки, нижний ярус, скажем так, все было разделено ровно на два вида: пешеходные дороги, и дороги для мракотигров. Ну, мавиров, но смысл понятен. Еще одна колея движения, которая… ох. Их столько было! И они выныривали из Мрака так буднично и непринуждённо на всех этих станциях, что голова шла кругом!

   И это лишь малая часть того, что я разглядела в столице, пока здесь находилась как будто бы целую вечность! Но по сути — не так уж и долго.

   После всего, что произошло на Испытании нужно было многое переварить. Честно говоря, после того, как я узнала, кем именно стал Рис, я впала в такую тяжелую форму оцепенения, что разом забыла даже свое собственное имя.

   А он…

   Он поцеловал меня, все еще держа в своих руках так, будто я собиралась стартовать, словно торпеда, улыбнулся мне и пообещал на следующий же ноче-день выдвигаться. Я как дура спросила: «Куда?», а потом вспомнила. Спасать моих чудовищ.

   То есть людей.

   И на следующее ноче-утро мы действительно оседлали мракотигра и отправились в столицу Тицэи.

   Хотелось бы мне сейчас увидеть Ки и сказать ему: «Ну и в чем здесь его план?», но это к лучшему, что Ки с нами сейчас не было. Иначе бы он не очень обрадовался увидеть нас на одной из крыш многочисленных домов, с которой Рис наблюдал за Дворцом.

   И это, в-третьих. Ох, Дворец… Масштабность и грандиозность данного сооружения можно передать только одним впечатлением: город по сравнению с Дворцом — маленький муравейник. Назвать это Дворцом даже мало. Дворцише! Своей высотой он, похоже, скреб Зодиак, не меньше. Бесконечность многочисленных форм не позволяла охватить Дворец одним взглядом. Просто стоишь и рассматриваешь тут все, не в силах даже понять, что происходит, где мои вещи, кто эти демоны?

   А Рис…

   Смотрю на него и мурашки по коже. Сосредоточен, внимателен, наблюдает вдумчиво, как будто видит все лучше меня. Это очевидно, но… заглядываю ему в глаза и не могу не попасться в эту фиолетовую ловушку. Расплываюсь в улыбке, наблюдаю, таю, словно мороженое в жаркий летний день.

   Мой мужчина. Готовит план по извлечению чудовищ из Дворца. Как он собирается это делать? Туда не пробиться. Это мы поняли в первый ноче-день, когда так наблюдали за Дворцом в первый раз. Напичканность всякой магией чувствовала даже я. Как будто на тебя гора решила облокотиться.

   А Рис что? А Рис ничего, сказал: «Это даже интересно» и продолжил изучать Дворец. Ох…

   Под нами проплыл мракодракон. Да, мы забрались настолько высоко. Это никак не укладывалось в моей голове. То есть, с одной стороны, я понимала, что в другом мире. Но Тавинхем со всей его аскетичной депрессивностью и отчужденностью настолько укоренил во мне понимание, что вся Тицэя такая же, что видеть сейчас эту Талелу своими глазами вызвало такой когнитивный диссонанс, что просто ужас.

   И вот с этим городом, Дворцом и правлением собирается тягаться Аркн в своем вселенском заговоре? Вот против них? Серьезно? Если это Дворец, представляю, как сильны его обитатели. Это казалось такой абсолютной и неуместной мыслью, что мне даже становилось не по себе.

   Ладно, это не моя схватка, другое дело — чудовища…

   Вздохнула в очередной раз, понимая, с одной стороны, что Ристан Эленарт на то и Ристан Эленарт, что добьется своего, чего бы это ему не стоило. Но это настолько поражало меня, удивляло в приятном, конечно же, смысле, что даже после всего Рис пошел со мной, не забыл, сам вообще-то напомнил…

   Ри…

   В общем, я поплыла снова, разглядывая моего демона. Стараясь ему не мешать, я особо не лезла с расспросами все эти дни, только по результатам, когда он собирался находить новый наблюдательный пункт, или же заканчивал нести свой пост, и мы отправлялись в милый трактир (ну или местный близкий аналог), где Рис снял нам уютный номер.

   Так или иначе, но я мыслила ограниченно. Все равно не понимала, как мы можем пробраться во Дворец и выкрасть чудовищ. Это же невозможно. Ну как? Ну серьезно? Нет, это…

   Но вот Рис стоит и что-то там для себя решает. Не могу же я сказать ему: «Я дура, возвращаемся». Он бы и сам мог мне об этом сказать, если бы цель была недостижимой. Так ведь?

   Наверное, я слишком долго его разглядывала, ведь он вдруг резко посмотрел на меня. Первая реакция — бежать! Спасаться! Но он лишь улыбнулся и протянул мне ладонь. Расслабилась, улыбнулась в ответ и подошла к нему. Притянул, поцеловал… Растворилась…

   Объятия родные, теплые, властные, уверенные. Прикосновения узнают любимого мужчину.

   Отстраняемся, заново вспоминаем, что мир по-прежнему существует. Стоит не малых усилий вернуться в эту забытую за мгновения реальность.

   — Как ты что-то видишь так далеко? — Интересуюсь, все еще прижимаясь к нему.

   Ощущения нереальные, такие мощные, сметающие, завладевающие. Словно по волнам, в невесомости, бесконечное счастье. Тепло, защищенно, любимо.

   Отвечает не сразу, улыбка на его лице дает знать, что он едва ли возвращается в эту реальность. Такие наши ночи в объятиях друг друга. Полное растворение, погружение в созданную нами вселенную. Так строится нечто большее, чем просто «двое»…

   — Заклинания, — ласкает своим голосом, касается губами моего подбородка, смаривает.

   Так, мир — до свидания…

   — Покажи, — выдыхаю, улыбается.

   — Как вернемся, — накрывает мое лицо все новыми поцелуями.

   Если бы не знала его чудовище, ни за что бы не поверила в то, что это один и тот же демон.

   — Что ты узнал? — Интересуюсь, пока мы еще не пали перед чувствами окончательно.

   — Есть места в заклинаниях, где можно пробить брешь, — сообщает, усыпает все новыми поцелуями, его ладони бродят несдержанным путешествием по моему телу, — вопрос только, что будет, если ее нарушить.

   Еще одно попадание в губы, пальцами закапываюсь в его волосах, погружаюсь… Что там у нас было? Дворец?

   Чуть отстраняется, чтобы можно было набрать воздуха… Улыбаюсь.

   — Как мы это проверим? — Уточняю.

   Фиолетовые глаза завладели моей душей. Отдала ее добровольно. За возможность таких погружений отдашь и больше…

   — Сам. Завтра, — сообщает.

   — Ну нет. — Его глаза так стремительно преподносят мне его мысли, что становится даже немножечко не по себе от этой тесной и необъяснимой связи. — Обрисуй меня еще большими заклинаниями и все будет в порядке.

   Качает головой, улыбка такая хитрая…

   Но тут внезапно его глаза транслируют легкую тень тревоги. Напрягаюсь, не проявляет этого в том, как держит меня в своих ладонях, но перемены в нем я замечаю легко. Немой вопрос в моих глазах, он хмурится непозволительно долго. Его ладонь у моей ключицы, он спускает ворот моего платья ниже, разглядывает нанесенный им символ. Да и я на него смотрю. И успеваю заметить, как он медленно угасает.

   Этот символ Ри нанес мне, чтобы мы смогли добраться до Талелы без проблем. Серьезный символ сокрытия, который сейчас разрушался под действием Мрака.

   Успеваю только ахнуть, а Ри уже хватает меня за руку, уверенно сжимает, передает мне свою уверенность и решительный настрой. Не сомневаюсь ни мгновения в моем демоне, когда мы пробегаем по крыше и спрыгиваем вниз. Даже полет в бездну не так страшен, когда твой мужчина так в тебя влюблен…

   Летим вниз долго, проносятся бесконечные зажженные окна, едва успеваем перед возмущенным погонщиком мракодракона, который орет нам, что есть мочи: «Смотреть же надо!». Переглядываюсь с Рисом — улыбается, смеюсь, он подхватывает мой настрой, в полете плетет нужное заклинание, и мы спокойно приземляемся на широкую пешеходную дорогу. Из демонов только две ошарашенных нашим падением женщины — рожденные под знаком Войры (желтые глаза) и Эрсары (серебристые). Невольно начинаешь запоминать…

   Рис сжимает мою ладонь, давая понять, что мы сейчас рванем и в следующее мгновение мы уже несемся по улице. Такая просторная, широкая, несмотря на то, что это столица мира демонов, ей заправляет клан, уничтоживший моих предков, мне все равно нравится эта атмосфера, которая царит в Талеле.

   Рис рассказал, что Талела переводится как «все восемь Зодиаков», олицетворяя всю мощь и неповторимость этого города. И когда мы бежим по ее улочкам, невольно чувствуешь всю ее фундаментальность.

   Каждое здание, встречающееся на нашем пути, каждый поворот, арка, каменные изваяния, устройство этого мира — это все потрясает до глубины души. Заблудиться здесь, как нечего делать. Но Рис знает, куда мы бежим, он уверен в себе, а я ему полностью доверяю…

   Глупо, да? Знаю. Иногда пытаюсь корить себя за это. Но в конечном итоге — как я могу? Мы не расстаемся, сближение взглядов и все, никаких мыслей, тревог, переживаний. Между нами что-то слишком сильное. Конечно же, я понимаю, что не изучила Риса вдоль и поперек, прекрасно понимаю, что мелочи вроде его любимых сладостей, жестов, маленьких ритуалов, это все настолько мало, чтобы познать его. Но… разве это так плохо? Узнавать моего мужчину постепенно?

   Я настолько в нем утонула, что даже немножечко страшно. Но вот я заглядываю ему в глаза и вижу, как сильно он старается для меня, как делает невозможное каждый раз, когда мне этого хочется. И разве я могу сомневаться?

   Мы выбежали на улицу пошире, ее венчали красивые высокие полукруглые арки, целый коридор из которых был выстроен прямо перед нами. Узнаю это место, если дойти до конца, можно попасть в зал Дьяволов. Ну как зал? Все под открытым небом, конечно же. Но над нами десятки этажей, мракодраконьи авиалинии, и только за ними Зодиак.

   Сам же зал — это восемь гигантских статуй Дьяволов, расположенных под куполом из изящных магических заклинаний, своей неповторимой геометрией подсвечивая каждую своим цветом. Священное место почтения и поклонения, дань уважения и почитания.

   Безумие этот мир, настоящее безумие!

   Рис внезапно останавливается и оборачивается, высматривая что-то позади. Я же, понимая, что из меня еще тот шпион, просто заостряю внимание на небольшом канцелярском магазинчике прямо перед нами. Стекла открывают вид на уютный зал с множеством невообразимых изобретений, подсвеченных яркой магией ежедневников (назовем их так) и прочих книжечек.

   Магический огонь горит ровно над вывеской и подсвечивает три стилуса, мигающих разными цветами. Прям, неоновая вывеска! Поразительно!

   — Бежим! — Командует снова Рис, и мы продолжаем нестись вперед.

   Мимо проносятся десятки домов, демоны с удивлением оборачиваются на нас, смотрят как на дикарей. А я поражаюсь от того количества светящихся в темноте пар глаз, которое встречается на моем пути. Их миллионы!

   И я одна из них…

   Несмотря на мое желание добраться до зала Дьяволов, Рис нас туда не повел, внезапно свернул влево, и мы уже бежим по более узкой, безлюд… бездемонной улочке. Еще один поворот — совсем уж узко между домами, но тут до нас добирается Мрак…

   Рис тормозит, я не успеваю, поэтому он ловит меня в свои объятия и прижимает. Дышит тяжело, сама оглушена грохотом собственного сердца. Рис оборачивается, думает вернуться и бежать дальше, но — поздно.

   Мрак сгущается, увеличивается в размерах, нависает над нами и из него неизбежно появляется Киарон Визаро.

   Ри только успевает прижать меня к себе сильнее. Обнимаю его и вжимаю голову в плечи, разглядывая Избранника Мрака. Зол, как черт. Ну — демон в данном случае. Снова на голове его капюшон, а поскольку он вышел из Мрака, особенно зловеще смотрятся его золотисто-желтые глаза, горящие в темноте.

   Виновато закусываю губу, утыкаюсь взглядом Рису в грудь, думаю. Очень быстро. Так. Так. Так.

   — Хм, — выдаю свое фирменное, после пришедшей в голову гениальной (нет) идеи. — Значит, вот как выглядит эта улица.

   Нарочито отстраняюсь и всматриваюсь в самый, пожалуй, неинтересный во всей Талеле переулок.

   — Ага, — подхватывает тут же Рис. — Дальше наша экскурсия продолжится к аллее Мастеров.

   Поскольку Ки до сих пор преграждал нам путь как собой, так и Мраком, пришлось его все-таки заметить. То есть нарочно.

   — О! Ки! Привет! Как дела? — Беззаботно выдаю я.

   Ки так вздохнул, что мне даже показалось, будто он зарычал. Нервно сглотнула, поежилась и прижалась к Рису сильнее.

   — Как. Ты. Посмел, — чеканя каждое слово, словно кувалдой по наковальне, тихо прогремел Ки, сделав еще один шаг ближе к нам. — Спрятать ее от меня. Привести в Талелу. И скрываться здесь. Да еще и столько времени.

   — Не помню, чтобы требовалось особое разрешение на выезд из Тавинхема, — уверенно отвечает Рис.

   Ки закипает, как чайник, сжимает кулаки, магия настолько хочет уже наподдать Ристану, что струится маревом вокруг его рук, демон едва сдерживал себя.

   Смотрят друг на друга, меряются взглядами, силой, не могу это выдерживать, потому что эти демоны — беспощадны. Уничтожат, даже глазом не моргнут.

   Но схватка продолжает быть беспощадной.

   — Я думал, ты ее любишь, — безапелляционно вдруг заявляет Визаро.

   — Ки! — Воплю я, краснея, как помидор.

   Это что за заявления?! Это провокация! Как он смеет?! Да он!.. Он!..

   — Люблю, — слышу проникновенный голос Риса и перестаю дышать. — Больше жизни. И я скорее сам умру, нежели позволю ей навредить.

   Ки не разочарован. Пока я тут провожу реанимационные действия мозга, он лишь насмешливо кивает, мол: «Чего-то подобного я и ожидал», а затем складывает руки перед собой.

   — И именно поэтому ты привез ее сюда? В столицу? Где узнай, кто она, все демоны Талелы выйдут за ее головой.

   — Я был осторожен, — Рис по-прежнему спокоен.

   — Я очень на это надеюсь, — как-то двусмысленно звучит, они сейчас о чем? — Но это не оправдывает тебя.

   — Если ты не можешь сделать то, что она просит, это не означает, что другие не могут, — самодовольно замечает Рис.

   Да, грубовато, но это прям мои мысли. Пошел бы Ки, никто бы вообще ничего не говорил. Намеренно стараюсь не смотреть на Киарона, избегаю его взгляда, чувствую, как он этого требует.

   — Я же сказал: в свое время мы их всех освободим, — тихим рыком подкрадывающегося зверя проговаривает Ки.

   — Да, но сколько из них останутся в живых до того момента? — Продолжает говорить за меня Ри.

   Невольно улыбаюсь, потому что — он в точности озвучивает все, что накопилось во мне. Чувствует ли? Понимает? Я не знаю. Но это очень… трогательно. Как и его признание. Божечки, держите меня семеро.

   — И что ты предлагаешь? — Ки возмущен, скепсис в его голосе очевиден. — Идти напролом? Может, просто зайти к Императору и попросить его освободить их всех?

   — Я работаю над планом, — заявляет Рис.

   — И что это за план? — Ки насмехается. Ри молчит. — Что? Не поделишься?

   — Ты не его часть, — заявляет уверенно.

   — А может быть, обсудим твой истинный план, — предлагает Ки. — Может быть, ты поделишься со своей возлюбленной, что у тебя действительно за идеи?

   — Какие у меня могут быть идеи?

   — А, то есть клан Эленарт не пытался уже не единожды нападать на клан Итэнари в попытках завладеть троном, — замечает Ки, быстро смотрю на него, ловлю его взгляд. — Будешь отпираться?

   — И в чем здесь мой план? Пробраться во Дворец, вызволить чудовищ, и быстренько захватить власть?

   — Ты считаешь меня глупцом? — Насмехается по-прежнему Ки.

   — Очевидно, это делаешь ты, — как равный, Рис бесподобен.

   Но…

   — Не заставляй меня рассказывать ей, — качает головой Ки.

   — Рассказывай.

   Молчат. Смотрят друг на друга и меряются взглядами. Все еще. Сил нет терпеть.

   — Ну что? — Выпаливаю, потому что тут все как будто ждут.

   — Наверное, Киарон хочет рассказать о том, как я уже ранее наблюдал однажды за Дворцом, — рассказывает все-таки Ри. — И как он поймал меня за этим. Ведь он — Избранник Мрака. Именно поэтому его и держали во Дворце.

   — Именно поэтому тебя там не держат.

   Делаю глубокий вздох, закрываю глаза и высвобождаюсь из рук Риса. Удивлен, да и Ки выглядит обескураженным. Встаю между ними на расстоянии шага и хмурюсь.

   — Все! Хватит! — Возмущаюсь. — Я поняла! Каждый из вас теперь будет тянуть одеяло на себя. Но это не схватка! Ки, — вздрагивает, — у нас с тобой… особые отношения. Я их не отметаю, и ты всегда будешь со мной. Если пожелаешь, конечно, никакого рабства, — быстро добавляю, а то звучит не очень. — Но я с ним. И ты должен это принять.

   — И, Ри… Я благодарна за защиту и помощь, но ты должен уважать Ки.

   — Не я затевал войну.

   — Ну и вот давайте закончим то, что не было начато, хорошо? — Предлагаю примирительно, вяло улыбаюсь.

   Ки кривится, делает глубокий вздох, когда смотрит на Ристана, чувство, будто он готов разорвать его в клочья. Но…

   — Прости, — извиняется, — это было давно. Сейчас другое дело. Я понимаю.

   Ри вскидывает голову, с гордостью победителя улыбается, но… улыбка тут же сползает с его лица, и он опускает глаза. Пересиливает себя.

   — И ты прости, — вдруг извиняется и Ристан. — Я знаю, что ты заботишься о ней. Оберегаешь. И я понимаю, почему ты меня ненавидишь. Но я действительно не подвергал ее опасности. Ты же чувствуешь.

   Смотрят друг другу в глаза в этот раз без армий противостояния, просто испытывают друг друга, пытаются найти подвох.

   — Да, — скрепя сердцем признается Ки. — Но я по-прежнему настаиваю на своем. Согласен, твои люди… — это он уже мне, — уже достаточно долго находятся во Дворце и неизвестно, что с ними за это время стало. Но пойми, Ви, даже если Ристан придумает план, как туда попасть, ты даже не представляешь, какой нужен план, чтобы оттуда выбраться. Это опасно.

   — Если бы ты помог, мы бы сейчас не бодались, — складываю руки перед собой.

   — В том и дело… — ко мне Ки терпелив, — что я не могу помочь. Дворец помимо всего прочего, это еще и магический лабиринт. Демоны, строившие его, вложили в него особые заклинания. Их не обойдешь, не обманешь. Если ты пришел с миром, тебя пригласили, впустили, но ты вдруг стал неугоден, ты из Дворца не выберешься. Только лишь по велению Императора или членов его семьи. Ты даже не представляешь, что такое Дворец.

   — Я не знал о лабиринте, — признается Рис.

   Ки тут же бросает в его сторону взгляд: «Конечно, чернь, откуда тебе знать?», но потом вспоминает о том, что мы вроде бы тут все помирились, усмиряет свой гнев и после глубокого вздоха, отвечает:

   — Никто не знает, — признается. — И ты не должен.

   Рис сначала искрится хитринкой, но потом тоже как будто вспоминает о договоренности и смиряется.

   — Ладно, — делаю глубокий вздох, сдаюсь, — тогда, как ты предполагаешь?..

   Запнулась, осекшись, потому что уже поняла, что он имел в виду. Да и Аркн. Значит, это действительно было не нежелание, они не могли мне помочь. То есть если план Аркна сработает, он становится новым Императором (ведь это его план, да?) и он уже спокойно освобождает моих людей.

   Да блин! Накрываю лицо ладонями и старательно растираю.

   — Ну почему вы мне ничего не рассказываете?! — Окликаю вечность, глядя в небо. — Неужели нельзя было просто объяснить?!

   — Я же не думал, что ты пойдешь, — замечает Ки.

   Кривлюсь и возмущенно смотрю на него.

   — Я же сказала тебе: Рис пошел мне помогать, когда я его попросила! — Напоминаю с возмущением.

   Ки тоже кривится, недоволен своей следующей фразой, но все-таки произносит:

   — Недооценил, — все же признается.

   Делаю глубокий вздох, быстро смотрю на Ри — стоически выдерживает такое признание, несмотря на то что очень хочется позлорадствовать. Держится. Ради меня. Снова подхожу к нему и обнимаю, смотрим на Ки уже вместе. Визаро спокоен, пожалуй, даже не верит до конца в то, что действительно признает нас вместе.

   — Вернемся в Тавинхем, — просит он спокойно и протягивает нам руку.

   Тут-то я и сжимаю Ри чуть сильнее, опасливо намекая, чтобы он к Ки не прикасался. Все-таки с тех пор, как Ристан стал Избранником Хаоса, они друг с другом не взаимодействовали. Да и до этого события тоже. Но не хотелось бы, чтобы что-то пошло не так. Мрак так реагировал на меня, когда я выпускала Хаос из Печати, неизвестно еще как он отреагирует на действующего Избранника Хаоса.

   Протянула ладонь, взяла себя в руки, чтобы не забрать энергии Ки, он ободряюще мне улыбнулся, и мы перенеслись Мраком. По счастью, как и в случае с путешествием на мракотиграх в Талелу, на которых мы тоже проходили через Мрак, он никак не отреагировал на Ристана.

   Как объяснил сам Ри, этот Мрак был не опасен и им можно перемещаться стабильно. Еще он рассказал, что существуют легенды, будто и Хаосом так можно в теории перемещаться, но поскольку у нас только один новоиспеченный Избранник и я с Печатью, лекции на эту тему нам прочитать никто не мог.

   Ки перенес нас не сразу в комнату, а поодаль, ближе к лесу, и я разочарованно разглядела вдалеке уже знакомые и привычные здания. После Талелы Тавинхем нагонял тоску. И почему я из рода, смерти которому желает вся правящая семья?

   Ладно, не будем о грустном.

   — Тебе бы тренировками заняться, — замечает Ки, намекая на то, чтобы Рис уже отпустил меня и шел спящими лесами куда подальше.

   Ки же не знает, что Ристану теперь не нужно становится Избранником Мрака.

   — Я и так достаточно силен, — замечает Рис.

   — Недостаточно, раз Мрак тебя не избрал, — пожимает плечами Ки.

   Ри только ухмыляется, но уже ничего не отвечает. Снова пилят друг друга взглядами, хочу уже вставить свои пять копеек, мол: «Мы же договорились», но они, кажется, и сами до всего доходят. Умные эти демоны, нечего и говорить.

   — Мне и правда нужно кое-чем заняться, — признается Ри. Потом смотрит на меня нежностью и целует. — Я скоро вернусь, — обещает, уже собирается уходить.

   Останавливаю его и целую сама. Теряет себя от этого поцелуя, улыбается.

   — Спасибо, — благодарю.

   — Всегда, — заверяет, потом с трудом отпускает меня и все-таки уходит.

   Еще некоторое время идет спиной вперед, не выпуская меня из виду, а потом переносится фиолетовым порталом и исчезает. Делаю тяжелый, глубокий вздох. Обдумываю все, что произошло, все, что узнала. Скучаю…

   — Уж извини, что спрошу, но… — начинает Ки.

   Но вместе с ним и я одновременно выпаливаю:

   — Зачем так надо было делать?!

   Замолкаем, смотрим друг на друга взглядами из серии «Зря это я ляпнул». Пытаемся друг друга пересмотреть, меряемся отчужденными отвлечениями, пытаемся найти оправдания, которые совсем уже не нужны. Не хочу заговаривать первой, а у Ки какие-то там ко мне обязательства, так что…

   — Прости, Ви, — извиняется, пробует загладить свою вину.

   Но меня берет такая злость, что я просто хочу наорать на него и уйти в закат. Ну неужели так сложно было сказать про лабиринт?!

   Нет, у этой поездки, конечно, полно плюсов. Мы с Рисом остались вдвоем, он показал мне столицу, пусть и маленький кусочек, но все равно. Это было приятно, да и вообще…

   Но сам факт!

   — Ты же обещал мне.

   — Знаю, — признает вину, не дает на него как следует разозлиться. — Я действительно… полагал, что он не пойдет.

   — Но он пошел, — внимательно смотрю на Ки, изучаю его.

   Смотрит на меня, старается не выдавать своих истинных эмоций, но я вдруг замечаю, что он слишком сильно волнуется. И вот ведь не повезло ему со мной, вечно чего-то требующей, отчитывающей. Делаю глубокий вздох.

   — Да, я понял. Он действительно…

   — Ки, — перехватываю, не хочу, чтобы он это озвучивал, достаточно и того, что… в общем, не важно. — Я тебе благодарна за твою помощь и старания. Но, честное слово, либо ты перестаешь видеть во мне бесполезный хлам и вводишь в курс дела, либо у нас просто ничего не получится.

   Ки внимательно меня выслушивает, внемлет моим словам, как будто я открываю секреты вселенной. Но потом лишь делает глубокий вздох и спрашивает:

   — Тебе это действительно интересно? — Уточняет.

   И тут я читаю в его глазах очевидность.

   — Вы с Аркном меня обсуждали? — Догадываюсь, недовольна, но все еще пытаюсь сохранять мир. — Ладно, ты прав, может быть, я не очень-то и хочу участвовать в ваших вселенских заговорах. Но это же касалось чудовищ… — делаю глубокий вздох, — ладно, ясно. Не важно. Зачем ты сказал ему?! Про любовь и все дела?! Ты ведь был уверен, что он не посмеет этого сказать! Ты хотел нас рассорить!..

   — Мы это уже выяснили, — прерывает меня Ки довольно грубо. — Что еще ты хочешь?

   Отворачиваюсь и закрываюсь. Делаю глубокий вздох и думаю. Я знаю, чего я хочу, но это слишком смелые для меня мысли.

   — Ничего, — отвечаю и направляюсь к ведьминому дому.

   Ки за мной не следует, чему я очень рада. Может быть, попозже я и буду готова поговорить, но не сейчас. Конфликт на конфликте конфликтом погоняет. А что поделаешь? Если бы не Ристан, были бы мы с Ки в нормальных отношениях. А так… остается только надеяться, что они действительно пойдут на примирение. Как бы каждый ко мне не относился, все-таки мир лучше войны. И не важно, какие они оба сильные. Дело не в силе.

   Захожу в ведьмин дом, сначала даже не очень соображаю, вся в своих мыслях, но вдруг понимаю, что ведьмы опять тут все собрались в холле. Да что им в своих комнатах все не сидится?

   На меня для разнообразия не обращают внимания, сосредоточены на… Кривлюсь и морщусь от неудовольствия, потому что в нескольких шагах от меня на полу сидит Кайра. Ведьма давится то ли от удушья, то ли рожает, я не знаю, я не ее преданная фанатка после того, как она пыталась меня убить, чтобы следить за ее жизнью.

   Но она вдруг приходит в себя и что-то говорит. Слышу, как Айлике спрашивает, что она видит… Что? Видения?

   И тут Кайра выдает.

   — Я видела Сферу Всевластия.

   — Где? — Требовательно нетерпением спрашивала Айлике.

   — В Тавинхеме.

ГЛАВА 2.

Испытание Мрака изменило всех. Особенно остро оно повлияло на Эрсару. Ее не столько беспокоило, кто стал Избранником, сколько собственное поражение. Да, она понимала, что ей действительно было недостаточно сил, возможностей, да и стараний. Но это сильно отрезвило ее.

   Оставшись без своих демонов, первое время Эра пыталась свыкнуться со своей участью, что-то придумать и предпринять. Но призывать еще демонов в Тавинхем она не хотела, ведь о ее поражении узнают сразу все.

   Как она скажет им? Как объяснит, почему фаворитка на Испытаниях так отвратительно и позорно проиграла?

   Но Эра помнила, что воспитывало ее, что придавало ей сил, пусть и через боль и страдания. Но если хочешь величия — всегда их проходишь.

   Недолго проведя в своих покоях, восстанавливая силы, Эра надела свою лучшую броню и снова отправилась в Пустошь Мрака. Это было опасной затеей, она это прекрасно понимала. Но после всего, что с ней приключилось, особенно в отношении Ристана Эленарта, она наконец-то поняла. Отрезвела. Прозрела.

   Ей нужна победа. Тавинхем дает ей еще один шанс, и его она не упустит.

   Приближение далось ей с трудом, но оставался лишь последний шаг, когда ее вдруг поймали за руку. От неожиданности Эра в первую секунду даже не поняла, кто мог бы на такое решиться? Но обернувшись и встретившись с медно-оранжевыми глазами Ниртана, Эра сначала замерла, но в следующее мгновение ее накрыло невообразимым чувством стыда, и она отвернулась.

   — Куда ты направляешься, Эра? — Спрашивал спокойно Нир.

   Ниртан. Сожаление обо всех тех глупостях, которые она сотворила в его присутствии, разъедало ее похлеще разрушительных заклинаний.

   — Отпусти меня, Нир, — тихо просит Эрсара.

   — Нет, — решительно, твердо, уверенно. — Ты не пойдешь в Пустошь одна. Визаро присматривал за вами, он мог контролировать Мрак. Теперь…

   — Теперь мне это не нужно, — уверенно заявляет Эра. — Я проиграла. Поэтому, чтобы хотя бы попытаться вернуться, мне требуется нечто более серьезное, чем пустые тренировки.

   — Они были не пустыми, — возражает Нир, все еще удерживает Эру. Что бы она не пыталась себе доказать, ей все же было приятно, что перед прыжком в неизвестность он все-таки оказался рядом. — Твой путь был не легким, но оттого твоя победа будет еще более заслуженной.

   Презрение и отвращение к той Эре, которая, как полная дура, бегала за Ристаном, заставили ее горько усмехнуться.

   — Мне нужно очищение, — вымолвила чуть слышно она. — Иначе я сама себя не прощу за все, что натворила.

   Эра пытается идти вперед, но Нир сжимает ее руку сильнее, притягивает к себе, замирает в одном дыхании от ее кожи.

   — Зато ты знаешь, — интимным шепотом выдыхает Нир. — Чужие ошибки хороши только тем, кто не хочет выходить в этот мир. Свои ошибки совершать хоть и тяжело, но необходимо. Чтобы прочувствовать. Эра…

   Демоница медленно оборачивается и все-таки набирается смелости заглянуть демону в глаза. В них нет былого вожделения, желания, соблазнения, ненависти или иных других чувств. Эру поражает в самое сердце, ведь она видит на его лице уважение. По отношению к себе.

   Но как можно ее уважать, после всего, что она натворила?

   — Поэтому я пошел за тобой, Эра, — отвечает на ее немые вопросы Ниртан.

   Эра слушала Нира внимательно, но его признание было для нее сравни сказке, которую рассказывают про кого-то другого. Она не понимала. Но задать вопросов она не успела.

   — Я стал сильным, Эра, чтобы помочь стать сильнее и тебе, — продолжает он, наконец-то ослабевая хватку. — Я помогу тебе стать Избранницей Мрака. Только не ходи в Пустошь. Прошу.

   Эра долго вглядывается в медно-оранжевые глаза, ищет в них ответы на мучающие ее вопросы. За недолгие размышления она уже смирилась с тем, что пройдет этот путь одиночества. Но что предлагал ей Нир? Душа болела от всех тех ранений, которые она нанесла себе сама. Хотела ли она, чтобы Ниртан был с ней рядом? Чтобы помогал? Тренировал ее?

   — Что ты можешь мне предложить? — Важно было рассмотреть все варианты.

   Ниртан медленно улыбается, его глаза загораются, с гордостью, подобной которой сообщают, что стал Императором мира, не меньше, он заявляет:

   — Я обучался у клана Видхани.

   Больше ему говорить и не требуется, лицо Эры вытягивается, глаза округляются. Она не верит ему. Как можно?

   — Видхани? — Ей нужно это повторить, чтобы понять, она действительно не ослышалась. — Но они не обучают никого, кроме семьи Императора. И то только потому, что Император их заставил.

   Глаза Ниртана теплеют, он сразу же как будто возрастает в собственных глазах. Секрет, который таился в нем, наконец-то раскрыт.

   — И все же я прошел обучение, — заключает Нир. — Поэтому я смогу сделать из тебя сильнейшую демоницу. Ты веришь мне, Эра?

   Эрсара до сих пор не может поверить в то, что узнала. Да, Нир всегда отличался выносливостью, его тренировки были на порядок выше тех, что предлагали другие демоны. Она вдруг вспомнила, как он угрожал Ристану, и мурашки пробежали по ее телу. Тот, кто прошел обучение в клане Видхани, действительно мог победить Эленарта.

   Ристан. Коснувшись в воспоминаниях объекта своего вожделения, Эра внезапно поняла, что желания к нему у нее больше не было. Остались только боль унижения, отвращение к самой себе из-за тех низостей, которые она совершала. Но больше ничего. И даже несмотря на то, что Нир об этом знал, возможность, за которую Эра уже зацепилась, была сильнее чувства стыда.

   Она согласилась.

   Что было в этих каждоночных изматывающих тренировках? Как сильно раньше Нир ее действительно щадил? Эра прекрасно понимала, что школа Видхани невообразима, ее не постичь, ее не достигнуть. Много раз на клан пытались напасть, покорить, завладеть. Но каждый доходивший до крепости клана где-то высоко в горах, куда и не добраться вовсе, любой покидал это место либо чуть живым, либо оставался духом-стражем этого места навечно.

   Души демонов Видхани не отпускали к Зодиаку, не позволяли обрести покой. Завоеватели должны были поплатиться за нарушения покоя. Поговаривали, что подвалы крепости забиты драгоценностями, редкими свитками по древней магии, секретами о вечной жизни. Много легенд было связано с этим кланом.

   Но они не делились ими. Ни с кем. Те же, кому по счастливой случайности все-таки повезло у них обучаться, либо оставались в их крепости, либо не переживали обучения, пропадая навсегда.

   Эра не выпускала эти мысли из своей головы, не могла с ними расстаться. Она помнила, как Нир тренировал ее раньше, как он щадил ее, теперь она знала наверняка. Его сила, его мощь, его скорость, все это обрушивалось на нее потрясением за потрясением, ведь она впервые начала задумываться о том, кто такой Ниртан Араньели.

   Все, что она знала о его роде — они заключили союз с кланом Мерэлис и правили северо-восточными провинциями возле ледовитых морей. Но ее никогда не интересовало ни что происходит внутри клана Араньели, ни чем они занимаются, что вообще с ними происходит. До этой ночи.

   Нир раскрывался перед ней. Каждую новую тренировку он действовал иначе. Когда Эра постигала его очередную стратегию, он выбирал новую. Сколько их было в его арсенале? Удивление следовало за удивлением, Эра просто не могла поверить, какое сильное оружие находилось все это время в ее руках.

   Нет. Рядом с ней. Наконец-то она начала понимать и его непокорность, его нежелание следовать ее приказам. Такой, как он не подчиняется. Такой, как он распоряжается.

   Несмотря на то, что все ее мысли сейчас были поглощены тренировками, ей все же было приятно, когда после одной из них Нир вернулся к ней в покои. Выдержал необходимую паузу, которая требовалась самой Эре. Теперь она ловила на его лице совсем иные эмоции, не просто голодное желание собственного тела, что-то другое. Что-то незнакомое. Интерес. К ней самой, к ее совершенствованию, к ее свершениям. Достижениям.

   Нравилось ли ей это? Она могла бы сказать «нет», но это было бы ложью. Ведь каждую новую встречу, каждую новую тренировку, Эра постепенно для себя понимала, что несмотря на все свои раны, все, что между ними происходило, было необходимостью. Нир становился для нее верным, покорным, заботливым. Он превращал ее в воительницу, но делал это… нежно.

   В его мягких прикосновениях, в его встревоженных взглядах за все ее неудачи она ловила эту нежность. Она обретала надежную защиту в лице Нира. Поддержку.

   Эра наконец-то стала забывать о своих обидах, поражениях, унижениях. Ее миром завладел новый план, она погрузилась в него целиком и полностью. Усмирила свой гнев и нетерпение. Погрузилась в неизбежную боль и ломку себя. И, как не странно, ей это понравилось.

   Каждый раз, возвращаясь к себе в покои, чтобы просто упасть на кровать и заснуть, Эра просыпалась после не менее изнуряющего сна, и думала. Анализировала свою жизнь до и после Испытания, которое решило судьбу многих.

   Что она делала раньше? Достигала результатов? Нет. Она выбирала более легкий путь, наиболее выигрышный, чтобы приложить минимум усилий, но получить максимум результата.

   Это было стратегией, да. Но все эти пути она уже проходила. Именно поэтому ей все легко давалось, именно поэтому она спокойно дотягивалась до новых вершин.

   Что предлагал ей сейчас Ниртан? Иное. Тяжелое, трудное, пока еще совсем недостижимое. Абсолютное, превращающее все ее мысли и эмоции в сплошной хаос. Но каждое новое пробуждение, когда она с трудом делала даже новый вздох, она замирала на несколько мгновений прояснения. Ведь в эти мгновения она замечала, как продвинулась чуть дальше, как сделала новый шаг навстречу новым свершениям.

   Как она выросла.

   Приняв ванную, Эра облачилась в броню и вышла в гостиную к Ниру. Он уже ждал ее, улыбнулся, поднимаясь на ноги. Он смотрел в ее глаза, задерживаясь на них чуть дольше, чем можно было, а Эра просто была рада, что он больше не уходит.

   — Ты готова? — Спросил Нир.

   — Я тут подумала, — не ответив, перешла к обсуждениям Эра, — ты тренируешь меня очень хорошо, но ведь после Пустоши у меня появилась Тьма. Точнее, я наконец-то с ней познакомилась. Если я собираюсь стать Избранницей Мрака, ведь нужно тренировать и ее.

   Внимательно выслушав Эру, Ниртан медленно улыбнулся, очаровывая ее своей мягкой улыбкой, нотками восторга и восхищения в ней.

   — Ты права, — согласился он. — Идем, покажешь мне свою Тьму.

   Местом для тренировок служила площадка за лесом, где им никто не мешал. Они переносились туда порталами и спокойно могли делать все, что им заблагорассудится. Несмотря на то, что Эра была полностью поглощена тренировками, благодаря Ниру она знала, что многие демоны покинули Тавинхем. Сколько ждать следующего Испытания? Когда именно проснется Мрак? Никто не знал. Но предосторожности в тренировках, особенно с посвященным в тайные техники клана Видхани Ниртаном, соблюдать необходимо.

   Эра призвала свою Тьму. Как и на Испытании в Ущелье, яркого образа та не несла, просто сотканный из Мрака силуэт. Нир внимательно изучил его, Эра заметила на его лице восхищение и улыбнулась.

   — Тренировать буду вас обеих, — сообщает Нир, продумывая стратегию сегодняшней тренировки.

   Даже несмотря на то, что теперь Эра была не одна, Ниртану не составляло труда справляться и с ее Тьмой. Все новые вершины открывались перед демоницей, она с упоением наблюдала за тем, с какой легкостью Нир выдерживает разящие удары, отражает, отводит, справляется.

   Но тут внезапно весь его настрой меняется, он замирает на месте и вглядывается в лес. Эра не упускает момента и, переглянувшись со своей Тьмой, бросается в атаку. Несмотря на скорость и умения, Нир с легкостью перехватил обеих за запястья и продолжил вглядываться вдаль.

   Эра перевела дух и скривилась. Ей еще работать и работать. Но что могло отвлечь Нира? Она обратила свой взор в ту же сторону и присмотрелась. Очень скоро стало ясно, что к ним кто-то приближается. Нир отпустил руку Эры, а она в свою очередь развеяла свою Тьму.

   — Друг или враг? — Уточняет Эрсара.

   — Здесь все враги, кроме меня, — сообщает Нир.

   Эра невольно улыбается, но взгляда от того, кто приближается, не отводит. Сосредотачивается, готовится плести заклинание. Но вскоре она понимает, что угрозы от внезапного вторженца нет. К ним приближается ведьма. Ее ведьма.

   — Вэй Мерэлис, — первым делом кланяется девчонка, когда выскакивает из леса.

   Переводит дух, дышит рвано, громко, со свистом. Устала.

   Эра недовольна, первые несколько мгновений хочет отругать ведьму за то, что та пришла без разрешения, вмешалась в ее тренировку. Но первый порыв утопает в последующем.

   Во-первых, наорать на ведьму могла старая Эра, та, которая требовала к себе излишнего внимания. Теперь она не такая, она изменилась, и продолжает идти этой дорогой.

   Во-вторых, ведьма спешила к ней изо всех сил явно не для того, чтобы просто поздороваться или поинтересоваться, как у нее дела.

   — Отдышись, — подошла к ней Эра и предложила свою руку, чтобы та смогла о нее облокотиться.

   Ведьма настолько не ожидала, что даже засомневалась, бросив встревоженный взгляд в сторону Нира. Эра тоже на него посмотрела, но была смущена его ласковой улыбкой. Он наблюдал за ней, как будто проверял. И в этот раз для Эры это почему-то было важно.

   Когда ведьма немного пришла в себя, она наконец-то выпрямилась и с невероятной преданностью заглянула в серебристые глаза своей демоницы.

   — Вэй Мерэлис, простите, что отвлекла Вас, но у меня важные новости, — сообщает ведьма. — Ведьме было видение о Сфере Всевластия.

   Озвученное потрясло, Эра быстро посмотрела на Нира — тот был поражен не меньше самой демоницы, шагнул ближе.

   — Что она видела? — Спрашивает Эра.

   — Сфера в Тавинхеме.

***

Даратон полыхал в огне. Город был небольшим, но очень плотно населенным. Им управлял клан Виавит, ключевое слово — управлял. Вместе со своими демонами, Хор вторгся в город ровно в тот момент, когда все спали. И так немногочисленное войско, поднятое по тревоге, было уничтожено, подавлено очевидным численным превосходством. Когда демоны поняли, что им не спастись от нападения, они упали на колени и стали просить пощады.

   Но Хорьяр отдал беспрекословный приказ:

   — Убить их всех.

   Сейчас, стоя и наблюдая за тем, как загнанные в свои дома демоны, запертые наглухо, кричали от боли, сгорая в них заживо, Авару было не по себе. Как и все демоны, что окружали Хора, поддерживали его и были готовы отдать за него жизнь, Авар следовал за своим лидером беспрекословно. Он не задавал вопросов, просто разил своими заклинаниями названные цели.

   Но город безвинных жертв был не первым, что так поразило его.

   Демоны Хора сновали по округе, отлавливали смельчаков, которые сумели выбраться и пытались сбежать. С беспощадностью они добивали всех, включая женщин и детей. Хор улыбался, в его золотисто-желтых глазах полыхали отблески пламени. Авар наблюдал ту хищную беспощадность, с которой Хор поглощал каждую новую жертву.

   — Даратон теперь наш, — заключил Хор, внимательным взглядом окидывая свои новые владения. — Не могу дождаться, когда увижу лицо Лалети.

   Улыбка на лице демона была злорадной и беспощадной, Авар хоть и не был в восторге от этого рейда, но продолжал терпеливо ожидать дальнейших приказов.

   — Хор! — Крикнул один из демонов, выскочив из-за восточной стены, привлекая к себе внимание. — Он уходит!

   Немедля ни мгновения, Хор и остальные демоны погнались за тем, кто осмелился совершить побег. Он уходил порталами, но еще в самом начале преследования стало ясно, что это мальчишка. Заклинания были слабыми, он совсем еще неопытен. До Хора добралось первое предположение, но он предпочел его проверить.

   Сначала мальчишка просто уходил от преследования, но когда Хор сориентировался по местности, он приказал гнать его к определенному месту. Авар сначала не понял, что именно такого в той стороне, но за несколько километров до приближения его тело невольно встрепенулось. Вспомнило.

   Дойдя до линии, которую пересекать уже было опасно, Хор остановился и с победоносным видом наблюдал за тем, как мальчишка все дальше углубляется в мрачный лес. Авар стоял рядом и с ужасом вглядывался в хрупкую фигурку, намеренно бегущую навстречу своей смерти.

   — Там Хаос, Хор, — напомнил Авар и его голос надломился.

   Кости и внутренние органы невольно заныли, Авар сразу же вспомнил, как несколько Зодиаков назад девчонка Офиери прокляла его. Он помнил эту боль, эту невыносимость, неизбежность. Но больше всего он помнил беспощадность своего Властителя.

   — Я знаю, — самодовольно заявил Хор. — Нам несказанно повезло, Войра сегодня на нашей стороне. Мальчишка — никто иной, как Феарис Виавит, младший брат Лалети. И он умрет медленной смертью.

   — Зачем, Хор? — Не выдержал Авар. Тело продолжало напоминать о неминуемой смерти, собственном проклятии Хаоса. — Какая разница, как он умрет?

   Золотисто-желтые глаза пронзили Авара остротой. Демон знал свое место, но Хаос стал для него личным испытанием, которое он не прошел. Хорьяр был беспощаден, Авар читал в его глазах все те ответы, на вопросы, которые копились у него с тех пор, как он пережил отравление.

   — Ты что-то хочешь мне сказать, Авар? — Холодно затребовал Хор.

   Это были не простые слова. Скажи он что-нибудь неугодное, и Хор без сожалений разрубит демона напополам. Авар это прекрасно знал. Поэтому он смиренно подчинился.

   — Поздравляю с победой, Хор, — лишь произнес он.

   Хор не отпускал, продолжая настойчиво выпытывать у своего верного воина всё его сопротивление. В конце концов, ознаменовав свою победу, Хор улыбнулся.

   — Даратон теперь принадлежит клану Гасаррэ, — подводит итоги Хор, призывая своего мавира из портала Мрака. То же самое делает и Авар. — Как и его земли.

   Седлая своего зверя, сотканного из Мрака, Хор делает небольшой круг почета и смотрит на своих демонов.

   — Добейте всех! Ни одного демона из клана Виавит в живых не оставлять! — Отдает приказ. — Едем, Авар. Принесем хорошие вести правительнице пепелища.

   Покорно следуя за своим повелителем, Авар лишь на мгновение бросает быстрый взгляд на горящий город. Опустошение и разруха — вот, что несет будущий правитель клана Гасаррэ. Если бы был жив Тер, все могло быть по-другому. Старший брат Хора был совсем другим, ему не нужны были войны и уничтожение. Он хотел заключать союзы и скреплять государства. Хор же хочет сжечь все.

   Демону не терпелось, а потому, сразу по прибытии в Тавинхем, он поспешил в покои к демонице. Авар не отставал от своего повелителя, параллельно сканируя все вокруг. Тавинхем спал, демон это чувствовал. Все ли осталось по-прежнему с тех пор, как они отправились уничтожать чужие земли?

   Дверь им открыл один из демонов, Лалети не пожелала выходить из покоев.

   — Госпожа отдыхает, — раболепно сообщил демон с синими глазами. Хору было не интересно ни его имя, ни происхождение. — Она не желает с вами разговаривать.

   — Но она пожелает, — настаивал Хор. — Если не отойдешь, прикончу на месте.

   Улыбка была беспощадной, Хор уже собирался воплотить в жизнь то, что обещал…

   — Фран! — Окликнула своего демона Лалети и кивнула ему, чтобы он отошел.

   Фран остался сильно недоволен, как будто полагал, что справился бы с любым заклинанием, смерил Хорьяра злым взглядом, но все же повиновался и отошел в сторону.

   Лалети выступила вперед, облаченная в броню. Ее черные волосы были заплетены в косу, зеленые глаза светились гневом. В просторной комнате было мрачно, специально ли? Но темный цвет ее кожи делал демоницу почти невидимой, когда она замирала. Она как будто сливалась с сумраком.

   Медленно улыбнувшись, Хор лениво прошествовал вперед, хотя его и не приглашали. Лалети это не понравилось.

   — Пошел вон, жалкий демон, — сцепив пальцы, начинала плести заклинания она.

   Хор остановился только потому, что в этот самый момент заметил ее личного телохранителя. О нем он знал немного, тот был рожден под Зодиаком Сатарара, и это превращало его в первоклассного убийцу. Он уже каким-то образом почти обошел Хора со спины. Даже Авар его заметил только в тот момент, когда черноглазый демон намеренно дал о себе знать. Это было предупреждением, оба демона это понимали.

   Но Хору было не занимать выдержки. Замерев на месте так, будто это именно здесь он собирался остановиться сам, Хор самодовольно улыбнулся и вскинул голову, наблюдая за демоницей надменным взглядом.

   — Не похоже, что ты рада меня видеть, Лая, — самодовольно ухмыляется Хор.

   — Какой Дьявол попутал твои мысли, — выплевывает Лалети, скрипя зубами.

   — Многие, — несмотря на оскорбление, Хор принимает его с достоинством. — Но ты, верно, хочешь знать, что я здесь делаю?

   Хор намеренно выдерживает паузу, не торопится, наслаждается нетерпением демоницы.

   — Либо озвучивай, либо проваливай, — рычит Лая.

   Хор заходится самодовольным хохотом, Лалети плетет вереницу сложных заклинаний, выстраивая из них смертельную последовательность. Демон с желтыми глазами не обращает на это внимания, спокойно осматривает сначала демона, который открыл ему дверь, потом и личного телохранителя Лалети.

   — Когда пять Циклов Зодиака назад твоя семья потерпела поражение, было очень прискорбно узнать, что Король и Королева были зверски убиты в ту роковую для всего вашего клана ночь, — самодовольно рассказывал Хор, напоминая о событиях давно минувших ночей. — Присоединить к своим ваши земли клану Банхари не удалось, вы их, конечно же, прогнали из Даратона. Но наследницей всех земель стала старшая дочь. Ты, Лая.

   — Эта лекция умалишенного? — Резко огрызнулась Лалети, остро реагируя на воспоминания о той битве. — Забыл, что случилось в прошлом?

   Хор проигнорировал ее слова, продолжая свое повествование с улыбкой:

   — Конечно же, ты была недостаточно сильна, чтобы править Даратоном, — наслаждаясь каждым словом, продолжал свою речь демон. — Но ты приложила столько усилий, чтобы выделиться, чтобы совершенствоваться. И ты попала на Испытания Мрака. К несчастью, он тебя, конечно же, не выбрал. И не выберет.

   — Зря поешь так сладко, Хор, — улыбнулась Лалети. — Тебя он точно также не выбрал.

   — Верно, — кивает желтоглазый демон. — Но рано или поздно Избрание случится. А после этого возвращаться тебе будет некуда.

   Напряжение повисает в воздухе не озвученной до конца угрозой, темные заклинания личного телохранителя Лаи накаляются настолько, что от них трещит даже воздух. Демоны приготовились к битве. Авар внимательно отслеживает каждое неверное движение, готов вступить в неизбежный бой в любое мгновение.

   — Тебе, конечно же, будет неприятно это узнать, но, увы, твоего дома больше нет, — продолжает рассказывать довольно буднично Хор, как будто перечисляет блюда, которые ему по душе. — Но не волнуйся, Лая. Я справедливый демон, и я предлагаю тебе служить мне.

   Ярость смешивается с презрением и отвращением в глазах Лалети. Телохранитель демоницы опасно наступает, но Авар начеку, предостерегает, сам начинает плести защитные заклинания.

   — Что ты несешь, жалкий кусок грязи? — Выплевывает Лая.

   — Ты ведь не знаешь и не узнаешь, ведь некому будет тебе об этом рассказать, — продолжает довольно спокойно вести свои речи Хор, как будто схватка совсем не назревает. — Но твой дом сгорел. Как и все немногочисленные жители Даратона.

   — Ты обезумел, — голос демоницы звучит уверенно, но в глазах плещется страх.

   — Разве? — Пожимает плечами Хор. — Я предлагаю тебе выход, Лая. Дома у тебя теперь нет. И когда Испытания в Тавинхеме закончатся, ты станешь изгнанницей. Примкни ко мне, присягни на верность, и я тебя пощажу.

   — Еще одно слово, и я убью тебя, — угрожает демоница.

   Хор лишь самодовольно улыбается.

   — Как прелестна предсмертная агония, — заявляет желтоглазый демон, Лая нервно сглатывает, не в силах справиться с собой. — Я дам тебе время, Лая. Все обдумать. Но не слишком долго. Это твой шанс, не упусти его. А иначе…

   Столь напряженный и серьезный разговор внезапно прерывают.

   — Вэй Гасаррэ! — Окликает кто-то и Хор в возмущении оборачивается на дверь, как и Авар.

   Каждого здесь обескуражил этот оклик, но желтоглазый демон в бешенстве. Его идеальная речь была прервана. Кем? Его ведьмой? Стискивает зубы и творит заклинание, желает прикончить девицу.

   — Прошу меня простить, Вэй Гасаррэ! Но новости очень важные! Я бы не посмела в любом ином случае! — Падает на пол в низком поклоне девчонка.

   Хор кипит ненавистью, с отвращением взирает на ведьму. Но он понимает, что она права. Что бы ни случилось, прерывать его, оказываясь в чужих покоях, отвлекать от разговора с другим демоном…

   — Это должно быть что-то очень стоящее, — направляется к выходу Хор.

   Ведьма быстро подскакивает на ноги и продолжает рассыпаться в извинениях. Авар следует за своим повелителем, внимательно отслеживает каждое движение демонов Лалети. Те напряжены и в ожидании, но без приказа не нападают.

   Задержавшись у выхода, Хор напоследок оборачивается и бросает Лае самодовольную улыбку, намекая, что он будет ждать ее решения. Лалети с бешеным остервенением захлопывает перед его носом дверь с помощью магии, а затем шумно выдыхает. Теперь на ее лице дикий страх и ужас, приступ удушья подступает неожиданно, она хватается за горло. К ней немедля подскакивают ее демоны.

   — Он ведь лгал, лгал, — делая шумные, глубокие вздохи, бормочет она. — Не может быть такого, просто не может…

   — Лая… — смуглое лицо Франа искажается сожалением, он как будто хочет обнять демоницу, поддержать ее, но все еще не смеет к ней прикасаться.

   — Не смей! — Злится Лалети. — Не смей, — более спокойно.

   Делая глубокие вздохи, Лая заставляет себя успокоиться. Смотрит на Влуанта. Своим непоколебимым спокойствием он всегда внушал ей уверенность. Смольно-черные глаза как всегда покорны, таинственны и опасны. Если Влуант спокоен, значит, переживать нет смысла.

   — Он говорил это специально, чтобы подкосить твою уверенность, — замечает Фран. — Напиши Феарису, пусть успокоит тебя.

   Лая прислушивается к словам Франа, внемлет им, хочет верить. Но она знала Хора. Он никогда не приходил с пустыми руками. Только непоколебимая уверенность, только беспощадность. Но страх за то, что он прав, затуманивают мысли. Надежда на обман слишком сильна. Лая стискивает зубы, делает глубокий вздох, пытаясь успокоиться.

   — Фран… — она смотрит на своего верного воина, тот понимает ее с первого взгляда и уже начинает качать головой в знак несогласия. — Ты должен.

   — Нет! Я не оставлю тебя! — Жарко восклицает Фран. — Здесь Гасаррэ! Он пришел и сказал тебе все эти страшные вещи! И после этого?..

   Лая смягчается, подходит ближе, берет Франа за руку и заглядывает ему в душу. На ее лице печаль и великое горе, демон понимает, что надежды больше нет. Все кончено.

   — Ты должен ехать в Даратон, — не просит, молит Лая. — Должен увидеть все собственными глазами. — Слезы туманят ее взгляд. — Прошу тебя. Влуант останется со мной. До тех пор, пока ты не вернешься… — ее голос надламывается, — мы будем здесь. Так или иначе, но мы под покровительством Аркна Грирара. Хор не посмеет. Хотя бы пока Мрак не выберет себе нового Избранника. Пожалуйста…

   Слезы все-таки срываются с ее глаз, но Лая не смеет их утирать. Два самых близких воина сейчас рядом. Если не при них позволить себе слабость, тогда с кем? Если Хорьяр не врал, в этом мире у нее не осталось больше никого…

   Острой болью вонзается в нее это осознание. С невероятным трудом она берет себя в руки и делает глубокий вздох.

   Фран прекрасно видит все, что отражается на лице его повелительницы. Он бы отдал жизнь за нее, но этого будет недостаточно. Опускаясь на колени, Фран сжимает ладони демоницы и прикладывается к ним лбом — знак глубокого почтения и Уважения к своей повелительнице.

   — Я вернусь как можно скорее, — поднимается на ноги демон.

   Бросает беглый взгляд на Влуанта, как будто просит его позаботиться о своей повелительнице, но Влуант, как всегда, молчалив, холоден, и не выражает никаких эмоций. Фран знает наверняка: это хороший признак.

   Не медля более не секунды, Фран уже направляется к выходу, но тут внезапно упирается в копну рыжих волос. Кудрявая ведьма с ошалелым взглядом сталкивается с ним в дверях. Принимается извиняться, падает ниц. Фран задерживается на мгновение, оборачивается, смотрит на Лаю. Та приближается к двери и просит девчонку подняться.

   — Простите, Вэй Виавит, — извиняется ведьма, ровно, как и та, что приходила к Хору. — Вести очень важные. Ведьме было видение. Сфера Всевластия в Тавинхеме.

***

Перебрав еще пять книг, Нор записал несколько заклинаний в свою личную книгу и перелистнул страницу. Рано или поздно, как он очень сильно надеялся, Виви вернется и тогда они закончат начатое. Вампир твердил это себе каждый раз, когда мысли невольно возвращали его к последней встрече.

   Да, она исчезла, не отвечает, и вообще неизвестно, что вообще с ней случилось. Однако он не сидел и не причитал над ее исчезновением, он был занят делом. Еще никогда он не был так близок к цели.

   Собрав как можно больше книг в библиотеке, он рассудил так: рано или поздно он закончит начатое и тогда ему потребуется как можно больше заклинаний, рецептов и любых других магических атрибутов. Все книги из Тавинхема не заберешь, а вот отсутствие Эленарта сильно упростило процесс.

   Нор естественно не мог не сопоставить два важных фактора, которые неизбежно приводили его к выводу: Виви и Ристан все-таки отправились в столицу вызволять чудовищ. Это было глупо и безрассудно, но больше всего Нора поражало то, что именно Рис пошел ей помогать.

   Значит, все-таки…

   Дверь в покои открылась так неожиданно, что Нор резко подскочил на ноги и разбросал все листы и книги по полу. Демон с фиолетовыми глазами спокойно проследовал в свои покои и без эмоций наблюдал за вампиром.

   — Все трудишься, Нор? — Насмешка в голосе была очевидна.

   — Ты где так долго был? — Как-то чересчур обиженно затребовал вампир.

   Выдержал паузу, взгляд Риса. Но демон как будто только этого и добивался.

   — Я смотрю, ты весь в трудах, — медленно приближаясь, стал прохаживаться по комнате Рис.

   Нор опасливо покосился на упавшие книги, раскрытые на неудобных страницах, хотел было наклониться, чтобы все собрать. Но было уже поздно. Рис успел прочитать несколько компрометирующих его названий.

   Замерев всего лишь в шаге от вампира, Ристан медленно улыбнулся.

   — Как успехи? — Глядя в алые глаза, подавлял демон.

   — Все хорошо, — ровно отвечал вампир. Если Рис его сейчас убьет, будет не очень хорошо. — А твои?

   Ристан улыбается, тянется к застежкам камзола и начинает его расстегивать. Глаза Нора лезут на лоб, он удивленно пятится и пробует отойти, но запутывается в книгах у себя под ногами и решает, что лучше будет постоять, чем свалиться.

   Но вопреки любым странным мыслям, посетившим голову вампира, Рис лишь распахивает камзол и демонстрирует вампиру…

   — Скрижаль Света, — идентифицирует Нор, жадным взглядом разглядывая желанный объект.

   — Именно она, — подтверждает Рис. — Красивая, правда? — Потешается ли он, Нор не знает. — Но прежде, чем переходить к Скрижали я хотел бы обсудить кое-что иное.

   Нор выдерживает взгляд демона, пробует разгадать его настрой и планы. В голосе слышится предостережение, осторожность, но чего вампир может ожидать?

   — Когда я учился в Академии, со мной работал один вампир, — Рис чуть ухмыляется, а Нор напряженно разминает кулаки, — умный был, ничего не скажешь. Пока он мне помогал, у него там были какие-то важные дела, которые он решал параллельно с моими.

   Вынужденная пауза, улыбка все еще озаряет лицо демона.

   Он знает, он все знает.

   — Был, — отмечает все-таки Нор. Рис только вскидывает брови, мол «заметил». — Ты убил его?

   — Нет, — отвечает Ристан. — Он сам себя загубил, доверив свой секрет не тому демону.

   Еще какое-то время оба смотрят друг другу в глаза, выпытывают ли тайны, признаются ли в своих грехах. Не понять. Особенно Нору.

   — Но ты ведь гораздо умнее того вампира, Нор, — примирительно замечает Рис. — Глупостей я за тобой никогда не замечал.

   Вялая, очень напряженная улыбка тенью отражается на лице вампира.

   — К чему ты клонишь, Рис? — Ровно спрашивает Нор.

   — Мне не интересны твои цели, — бросив беглый взгляд на книги, отмахивается демон, — и что самое главное: у меня нет никакого желания тебе препятствовать.

   Удивление Нора растет долго и с каждым новым мгновением только множится.

   — Ты ведь знаешь, что я добиваюсь своих целей, какими бы они не были, — продолжает демон, — но и соратников я научился выбирать себе подобных.

   Нор совсем уж остолбенел, забыл о предосторожностях, просто стоит и пялится на Риса в полном недоумении. Такого он от него совершенно точно не ожидал. Может быть, это не Ристан? Может быть, кто-то другой принял его облик и вернулся вместо фиолетовоглазового демона?

   — Гениальность твоего плана, Нор, не вызывает сомнений, — продолжает подтверждать нереальность происходящего Ристан.

   — Так, кто ты? — Требует Нор. — Куда ты дел Эленарта?

   Ристан лишь улыбается.

   — Это лишь вопрос не такого уж и длительного времени, когда ты наконец-то завершишь начатое и воплотишь свой план в реальность, — а Ристан все продолжает.

   Нор уже щипает себя за руку, чтобы только убедиться: это не сон.

   — Я знаю, чего ты хочешь, Нор, и я хочу заключить с тобой мир, — кровь отливает от лица вампира. Он, конечно, понимал, что откровенно попался, но чтобы Ристан знал настолько далеко его планы, это было неожиданностью. — Мне, как и моему клану, не нужна война с вампирами. Мы не занимаем ваши земли, никогда не претендовали на них и не собираемся.

   — В чем подвох? — Нервно сглатывает Нор.

   — Это не подвох, — качает головой Ристан, — просто маленькая услуга.

   Нор делает глубокий вздох и складывает руки перед собой. Да, он был ошарашен столь неожиданными заявлениями Риса. Но он был прав от самого начала и до конца. Вся цель освобождения собственной силы была лишь частью плана, он, как и все остальные вампиры, хотели вернуть себе силу и власть. Свои владения.

   Однако Нор еще не решил, насколько это плохо, что демон владел этой информацией. Как он понял? Значит, его сил не хватило, чтобы скрыть их вылазки с Виви. Вампир стискивает зубы, возвращается из своих мыслей, понимая, что Ристан все это время ждал именно этого момента.

   — Я знаю, чего она хочет, — переходит к делу Рис. Нор столбенеет и напрягается сильнее. Сглатывает. Что-то появляется во взгляде демона, когда он заговаривает о ней, что-то хищное, властное, собственническое. Попробуй только посягни. А ведь Нор плетет интриги вместе с ней за спиной демона. — Но ты не дашь ей этого.

   Некоторое время Нор приходит в себя, внимательно наблюдает за хищником с фиолетовыми глазами перед собой. Вроде бы предостережение, но не опасное, не смертельное.

   — Мы заключили сделку, — озвучивает, наконец, вампир.

   — Я знаю, — спокойно соглашается демон. — Поэтому я и хочу, чтобы ты передал мне плетение заклинания вашей сделки. Я изменю его и тебе не придется открывать портал в ее мир.

   Всего лишь плетение. Единственное, что Нору необходимо отдать добровольно. Понятно, почему Рис не нападает, не атакует, не пытается взять необходимо силой. Магия вампиров. Единственное, что защищает их до сих пор.

   Нор анализирует полученную информацию, все еще ждет подвоха, предательства, чего угодно. Но Рис спокоен, намеренно подчеркивает свой настрой. Как же догадлив и умен он всегда был.

   — Я… — Нор пытается что-то возражать, но тут случается что-то необъяснимое, комнату заливает вспышкой света, вампир морщится и кривится, защищается…

   Но более ничего не происходит. Все резко заканчивается, свет меркнет, и вампир быстро открывает глаза. Рис спокойно застегивает свой камзол, кивает Нору. Вампир не верит, сначала смотрит с вызовом, хочет дождаться, когда Рис уже рассмеется и сообщит, что пошутил. Но демон уверен в себе. Ждет.

   Дрожащими от неожиданности руками Нор расстегивает свои одежды и… свет проливается яркими вспышками, сила растекается по телу вампира.

   — Видишь, — говорит Ристан, — я выполняю свои обещания.

   Все еще не веря до конца в то, что Рис сделал, Нор вскидывает голову и смотрит демону в глаза. Такая уверенность, мощь, острый ум… Вампир поражается каждый раз, насколько хорош этот демон.

   — Так ты любишь ее? — Неожиданно даже для самого себя вдруг озвучивает Нор.

   Пугается в первое мгновение, что Ристан сейчас его накажет за несдержанность. Но вопреки ожиданиям, Рис лишь улыбается.

   Делая глубокий вздох, Нор повторяет плетение заклинания, которым они с Виви скрепляли сделку и обнаруживает его перед демоном. Рис самодовольно улыбается, забирая с собой образец и направляется в свою спальню.

   — Рис, — окликает вампир. Демон задерживается в дверях. Не оборачивается. — Если ты любишь ее, ты ведь понимаешь, что она не обрадуется, когда узнает правду.

   — Для этого у меня есть время, — смотрит вполоборота на Нора, — чтобы она захотела остаться.

   — Я, конечно, не советчик тебе, — замечает Нор, — но ты так уверен в этом. Разве ты не помнишь? Она ведь совсем другая.

   — Есть цель, я ее добиваюсь.

   — Но она не цель.

   — Моя — да.

   — Рис… — демона начинает раздражать этот разговор, — не обижай ее. Она ведь… не так уж плоха.

   — За попытку ее защитить я могу тебя покалечить, — предостерегает, — за оскорбление — убить.

   — Я!.. — Нор сразу растерялся. — То есть… ладно, молчу, извини.

   Лучшего он сказать в этой ситуации уже не мог. Ристан отвернулся и скрылся в своей спальне. Нор сделал глубокий вздох и ушел в размышления. Ристан Эленарт влюбился. В собственную ойюну. Сколько людей из мира Тицэи мечтали об этом? Но им доставались лишь пытки, мучения и унижения. Виви досталось то, что, казалось, даже не существует в этом мире.

   Любовь Ристана Эленарта.

   Хорошо ли, что он все знает? Стоит ли рассказать ей?.. Какое-то притупленное чувство вины взыграло в Норе. Но больше, чем желание достичь справедливости в нем все еще сидел страх перед демоном. Раз он предлагает мир, почему бы не воспользоваться его предложением?

   — Мы ведь заключим сделку, Рис? — Спрашивает Нор.

   Ответ следует незамедлительно.

   — И не одну.

***

Мрак двигался медленно, подкрадывался, словно туман, окружал, приближался, завладевал…

   Аркн в очередной раз вздохнул и попытался с ним справиться. Демон был уверен в себе и своих побуждениях, его разум был чист, нацеленность на результат — Мрак лишь чуть-чуть всколыхнулся, продолжая надвигаться.

   Еще один вздох, Аркн стискивает зубы, пробует еще раз — не получается. Резкий всплеск его магии и вспышка черных геометрических линий ныряет в самый эпицентр клубов Мрака. Тот проглатывает магию и продолжает свое приближение.

   В порыве ненависти, Аркн хватает за горло свою нетерпимость и прикрывает на мгновение глаза. Так сложно ему никогда и ничто в жизни не давалось. Открывает глаза, снова пытается справиться…

   Но Мрак неизбежно настигает его, окружает, поглощает, и… просто продолжает свое движение. Аркн лишь кривится в недовольстве и медленно оборачивается.

   Визаро стоит в двух шагах со скучающим выражением на лице, Мрак обтекает его, словно он обложился защитными заклинаниями.

   — Какие еще предложения будут? — Раздраженно требует Аркн.

   Визаро смотрит на него с претензией, ждет, когда Аркн сам до всего дойдет. Но так не происходит.

   — Ты как будто пытаешься доказать мне, что для Мрака не предназначен, — резюмирует Визаро.

   — Так и есть! — Жарко восклицает Аркн в свою защиту. — Посмотри на меня!

   Мрак продолжает обволакивать его со всех сторон, Аркн остервенело машет руками и пытается разогнать его.

   — Не проявляй непочтения, — предупреждает Визаро, качая головой. — Это все-таки Мрак. И он избрал тебя, Аркн. Как ты можешь в нем сомневаться?

   — Зря он это сделал! — Возмущается демон с черными глазами.

   Визаро мрачнеет, ревностно кривится.

   — Ты даже не представляешь, что ты получил, — напоминает Визаро.

   — Как же это все не вовремя, — делает глубокий вздох Аркн, потом снова берется следовать всему, чему пытался научить его желтоглазый демон и предпринимает еще одну попытку справиться с собой.

   Но сомнения, сопротивление и нежелание взметают бури неуверенности, на корню пресекая успех.

   — Ты не прав, — не соглашается Визаро, — я думаю, что это как раз вовремя.

   — Я должен был планировать вторжение, продолжать объединять кланы под своим будущим началом, а не вот это вот все! — Аркн снова взмахивает рукой, бесполезно пытаясь рассеять Мрак вокруг.

   — Послушай меня, Аркн, — очень суровым, но тихим голосом заговаривает Киарон. — Я понимаю тебя и поддерживаю твое стремление. Но если ты не перестанешь отвергать Мрак, в конце концов, он отвергнет тебя. И этого ты совершенно точно не переживешь.

   — Не угрожай мне, — огрызается Аркн.

   — Это делаю не я, — спокойно сообщает Визаро.

   Как бы Аркну не хотелось избавиться от этого бремени, все-таки когда тебе угрожает сам Мрак, невольно испытываешь благоговение и тревогу. Свой страх он признавать не желал.

   Еще один глубокий вздох, Аркн отметает свои сомнения, пытается собраться с мыслями, сосредотачивается на клубах тьмы вокруг него. Те продолжают струиться, совершенно не обращая внимания на все его старания.

   Разве только… Мрак замедляется. Аркн думает, пытается услышать его, почувствовать. Но он настолько закрыт, что впустить даже воздух, не желает. В этом его проблема, как говорит ему каждый раз Визаро.

   Но Аркн думает иначе. Проблема на самом деле в том, что он был совершенно не готов к Избранию. Он не преследовал этой цели, не планировал участвовать, ему нужно было объединить кланы, разработать план подальше от Дворца.

   Но Мрак избрал его.

   — Ты борешься с ним, — констатирует Визаро. — Но тебе уже не нужно этого делать. Мрак принял тебя, ты его часть, как и он — твоя. Впусти его, не противься. Если он уже часть тебя, зачем сопротивляться?

   — Ты спрашивал? — В который раз нетерпеливо потребовал Аркн.

   Визаро закатил глаза и вздохнул.

   — Да, я спрашивал, почему он избрал именно тебя, — устало повторял в десятый или может быть сотый раз, Киарон. — Он мне не отвечает на этот вопрос. Полагаю, ответ он предоставит тебе сам. Но пока ты не перестанешь сопротивляться, этого не произойдет.

   — Я трачу время зря.

   — Когда болтаешь и сопротивляешься — да, — подтверждает Визаро.

   Аркн смеряет демона грозным взглядом, Визаро с легкостью его выдерживает. Киарон помнил его еще мальчишкой, а посему он почти никогда не воспринимал угрозы Аркна всерьез.

   Еще одна попытка, еще один вынужденный провал.

   — Мы можем перенести тренировку? — Спрашивает Аркн.

   — Нет, — решительно и без вариантов.

   — Хотя бы передохнуть.

   — А ты что? Устал?

   — Да.

   — Ты ничего не делал.

   — И не собираюсь, — огрызается Аркн.

   Мрак снова набирает скорость, откликается на эмоции, заволакивает демона, окружает, вьется, кожу начинает щипать. Прикрывая глаза, Аркн пытается избавиться от неприятного ощущения, но оно не проходит. Он понимает, делает глубокий вздох, старается брать свои чувства под контроль, успокаивается.

   Время идет, неприятные ощущения притупляются, когда Аркн успокаивает свой норов, примиряется, предпринимает очень слабую попытку, но она откликается… Сердце вдруг ощущает прорыв, Аркн распахивает глаза, видит, как оно поглощает собой Мрак. Страшно. Не управиться с ним, быть поглощенным, поврежденным…

   Заклинания плетутся быстрее, чем он о них думает. Но они не срабатывают, Мрак все вторгается в его сердце. Больше, больше, больше…

   Стиснув зубы, Аркн заставляет себя смириться, принять его. Он не враждебен, так говорил Визаро, он уже часть его, а Аркн часть Мрака. Все предельно ясно, только вот…

   Еще один глубокий вздох, Аркн пытается взять себя в руки. Трудно. Бесполезно…

   Но Мрак внезапно прекращает свое вторжение. Демон открывает глаза, оглядывается, не понимает, что произошло.

   — Что я сделал? — Спрашивает.

   — Хоть что-то, — недовольно вздыхая, замечает Визаро, качает головой.

   Разочарован. Но Аркн и не собирался ему угождать. Все продолжает оглядываться по сторонам в поисках Мрака. Его нет. Куда он исчез? Не следовало ему закрывать глаза.

   — Что я сделал? — Повторяет свой вопрос Аркн.

   — Я с тобой не буду долго мучиться, — замечает Визаро, — либо ты доходишь до всего сам с моей помощью, либо один.

   — Ты должен мне помогать! — Хмурится Аркн.

   — Но не делать же все за тебя, — рявкает Визаро. — Ты словно избалованный ребенок! Как ты сядешь на трон? Ты хоть представляешь, сколько тебе предстоит делать? И что? На каждый новый неугодный поворот, ты будешь устраивать истерики?

   — Это другое! — Вспыхнул тут же Аркн.

   — Нет, не другое, — качает головой Визаро. — Тебе даровал свою силу Мрак…

   — …которой я не могу воспользоваться! — Горячо добавляет демон.

   — А чем мы, по-твоему, занимаемся? Учимся печь пироги?!

   — У меня нет на это времени!

   — У тебя нет на это желания, а это разные вещи, — поправляет Визаро.

   Аркн злится, яростно взметает в воздух заклинания и ударяет ими в землю. Та разлетается в разные стороны, а когда все успокаивается, демон видит, как Визаро недоволен.

   — Очередной поступок капризного ребенка, — заключает желтоглазый демон.

   — Я не!.. — Хочет продолжать ругаться Аркн, но все-таки успевает взять себя в руки.

   Делает глубокий вздох, пытается успокоиться, собраться с мыслями. Отчасти он согласен с Визаро, конечно же, он недоволен, вспыльчив и неучтив. Всю его жизнь он достигал таких результатов, за которыми и сотня демонов никогда не доберется.

   И вот он стал Избранником Мрака — очередная величина. Но он ничего не умеет, Мрак не слушается его, не пытается подчиняться, вообще не реагирует на него, кроме этих бессмысленных задымлений. Естественно Аркн злится!

   Но Аркн не был бы Аркном, если бы просто взял и сдался.

   Еще один глубокий вздох, беглый анализ, он смотрит Визаро в глаза.

   — Я должен впустить его, — заключает демон. — Постепенно. Он точно также исследует меня, как и я его. Он должен почувствовать меня. Мы оба.

   Наконец-то Визаро кивает, его лицо хоть и не сияет воодушевлением, все же более не выражает недовольства. Аркн останавливается на этом сомнительном достижении и просит выпустить еще немного Мрака.

   Больше он не протестует, просто продолжает тренировки.

   Мрак удается поглотить еще восемь раз. За все это время Аркн не проронил ни слова, по результатам Визаро остался если не доволен, то явно не разочарован.

   Аркн понимает, все прекрасно понимает, ведь все зависит только от него. Но это новое для него, неизведанное, так тяжело дается, что он бы, наверное, отдал многое, чтобы избежать всего этого… унижения.

   Проблема тех, кто достиг высот: начинать сначала становится непосильной ношей.

   Но о его мелких незначительных достижениях знает только Визаро. Так ли он сам обучался? Так ли он сам когда-то пытался впустить в себя Мрак? Гордость не позволяла Аркну задавать эти вопросы. Он хотел справиться самостоятельно. Так или иначе, но у него теперь нет выбора. Либо вперед, либо никуда.

   Очередная волна поглощена, Аркн делает короткую передышку, вглядывается в окружающую его тьму. Монотонность этих процедур невольно взывает в нем к приятным воспоминаниям. Тянется к ним, словно к свету. Вспоминает Виви. Но вместе с хорошим приходит и сожаление. То, что он узнал на Испытании… Он старался об этом не думать, но было бы глупо продолжать это игнорировать.

   Визаро замечает, что Аркн делает более длинную паузу, но не торопит, просто не знает, к чему Аркн себя готовит.

   — Эленарт ведь с ней, так ведь? — Спрашивает Аркн.

   Собственный мрак темных мыслей накрывает его с головой. Он ждет, но так и не дожидается ответа. Смотрит Киарону в глаза.

   — Он… — Аркн хочет знать, но не смеет озвучить, потому что пока это не было произнесено вслух, это все еще обратимо, — ты ведь знаешь, да?

   Визаро выдерживает этот взгляд, все понимает, но отказывается принимать эту правду. Отворачивается, делает глубокий вздох.

   — Я не в праве обсуждать ее личную жизнь, — озвучивает наконец хоть что-то Киарон. — Как и ты.

   — Можно подумать, я хочу копаться в интимных подробностях, — раздражается Аркн. — Ты же знаешь, почему я спрашиваю.

   В этот раз Визаро не выглядит столь категоричным и непробиваемым. Делает глубокий вздох, обдумывает свои следующие слова.

   — Единственное, что я скажу тебе: если ты действительно хочешь быть с ней, тебе нужно очень постараться.

   Ревность вспыхивает в обсидиановых глазах.

   — Что он сделал? — Но Киарон лишь качает головой.

   — Битва еще не проиграна.

   — Я этого и не говорил! — Злится Аркн. — Я не… закончил. И не собираюсь. Если бы не Мрак, я бы… уделял этому больше времени.

   — Не находи оправдания, — качает головой Киарон. — Просто действуй. А лучше расскажи ей.

   — Нет, — тут же отрезает Аркн. — Нет, я не расскажу ей. Я не хочу, чтобы она основывала свои чувства на этом. Она должна сама сделать выбор.

   — Тогда тебе стоит поторопиться.

   Аркн понимает. Просто так опрометью в Хаос не бросаются. Это не сторонняя цель. Но чувства Эленарта его не интересовали. Аркна волновало, что думает обо всем Виви…

   Хотел ли он думать об этом? Он проигрывал, он это понимал. Но он ведь знал, что ее не было все это время в Тавинхеме. Он заходил к ней каждую ночь, прежде чем отправиться на тренировку.

   Но ее не было.

   Как и Эленарта.

   Где они были? Визаро знал. Но Визаро хранил тайны. И, с одной стороны, это, конечно же, хорошо, ведь если он оберегает ее секреты, точно также он хранит и другие. Но Киарон прав, медлить нельзя. Если Аркн хочет завоевать Виви, он должен действовать.

   — Давай еще, — просит Аркн.

   — Вэй Грирар! — Вдруг окликает кто-то.

   И Аркн, и Киарон оборачиваются. К ним приближается Верховная ведьма Тавинхема. Визаро сразу же сделался подчеркнуто непроницаемым и проводил ее настороженным взглядом.

   — Что ты здесь делаешь? — Спрашивает он строго.

   Айлике смотрит на Визаро враждебно, но в голосе он этого не замечает, когда она отвечает:

   — Была причина, поверь мне, — довольно спокойно отвечает она.

   Аркн только коллекционирует странности, ведь она позволила себе обратиться к Визаро на «ты». Обсидиановые глаза с остротой хищника наблюдают за разговором.

   — Что стряслось? — Снижает градус сопротивления Визаро.

   — Кайре было видение, — сообщает Айлике, все еще смотрит на Киарона, напрочь игнорируя Аркна. Хотя докладывать она должна именно ему. — Сфера Всевластия в Тавинхеме.

   Вот тут-то и Аркн, и Киарон забывают обо всем, быстро смотрят друг на друга в немом удивлении.

   — Где именно? — Требует Аркн, приближается, да так стремительно, что Айлике даже отступает, будто он собирается ее убить.

   — Больше она ничего не сказала, — ежится от накатившего на нее холода Айлике. Обсидиановые глаза прожигают насквозь, выпытывают все тайны. — Клянусь!

   — Аркн, — предостерегает Визаро. — Она не врет.

   Отпускает. Айлике пошатнулась и чуть не упала на землю, Визаро следил за ней очень внимательно.

   — Не отходи от нее, — приказывает Аркн. — Если ей будет еще одно видение, ты должна быть рядом.

   — Вэй Грирар, — неуверенно обращается она к Аркну, — Кайра… Это бывшая ведьма Вэй Эленарта, — напоминает. — Все случилось в момент, когда она должна была покинуть Тавинхем. В изгнание.

   Только сейчас Аркн вспоминает, его лицо меняется, он тут же снова вспоминает Виви, и что Кайра с ней сделала. Те бесконечные ночи, когда он пытался ее спасти, тяжелым бременем всплывают в его памяти. Недосмотрел, чуть не отдал ее смерти.

   Глубокий вздох.

   — Посади на цепь и глаз с нее не спускай, — приказывает.

   Айлике выдерживает его слова, покорно склоняет голову и собирается уходить. Аркн отслеживает все, замечает, как она напоследок бросает взгляд на Визаро, как он смотрит на нее в ответ. Между ними обида, возможно конфликт, но сейчас не до этого. Как только Айлике уходит достаточно далеко, Аркн наступает на Визаро.

   — Как это могло случиться?! — Возмущен, зол, не сдержан.

   — Спокойно, — кладет руку на плечо демону Киарон. — Что это нам дает?

   Аркн слишком увлечен злостью, чтобы мыслить здраво. Но Киарон призывает его. Демон с черными глазами делает глубокий вздох, успокаивается. Понимает.

   — Отвлечение, — констатирует Аркн. — Пока остальные демоны будут заняты поисками, мы будем делать свое дело. — Аркн вдруг ухмыляется. — Потому что первым, кто бросится в погоню за Сферой, будет Эленарт.

   Визаро не отвечает, просто смотрит в обсидиановые глаза. Впервые с тех пор, как Мрак избрал Аркна, Киарон видит в его глазах огонь воодушевления. Может быть, это и не лучшая мотивация, но для дела — сойдет.

ГЛАВА 3.

Вернувшись к себе в комнату, я закрыла дверь и шумно выдохнула. Ведьмы бесновались и их можно было понять. Во-первых, я думала, что за время моего отсутствия с этой мерзкой Кайрой уже разберутся и она уедет далеко и надолго. Да, я поняла, что ее лишили силы и собирались выслать помирать. Но после того, что она сделала, мне хотелось только запастись попкорном, чтобы на это посмотреть.

   Во-вторых, само видение. Вот это было сильно неожиданно. Благодаря Райлиету я знала о Сфере, но вот ведь вопрос: как она могла оказаться в Тавинхеме? То есть, если вспомнить, что она вообще делала в этом мире — может кто-то принес ее мне? Что вряд ли, конечно, ведь это надо быть кем, чтобы такую силу, за которую все тут готовы когти рвать, просто отдать мне.

   Да и потом, даже если предположить, что этот кто-то все-таки и нес эту Сферу мне, он на меня посмотрел, поморщился и махнул рукой. Мне этот мир не нужен, править им тем более. Да даже если бы я и хотела им править, ну какая из меня Императрица? Шальная если только, как пела Ирина Аллегрова.

   В общем, после того как от Кайры дождались семнадцатого повторения: «Я больше ничего не вижу», ведьмы так припустились в разные стороны, что я еле успела отпрыгнуть в сторону. Полагаю, все они ринулись рассказывать своим демонам о видении, ведь если так подумать: гонцов с плохими вестями казнят, а что делают с теми, кто приносит хорошие вести?

   Ведьмы и так старались выслужиться, из кожи вон лезли, так что совершенно не удивительно, что они торопились. Другое дело — Рис…

   Делаю глубокий вздох, потому что — противоречия, добрый день, давайте вернемся к истокам. Меня все еще потрясывает от его признания, которое он сделал не мне, а Киарону, но на счет меня. Это было, конечно же, приятно. Но…

   Но если в тот миг я опешила, потом подумала и решила, что если Ри спросит, я, может быть, скажу ему… Ну ладно, может быть, не скажу, но что-то вроде «я тоже»… то теперь все это несколько померкло.

   Мы знаем друг друга не так давно, я понимаю, что между нами что-то очень грандиозное, каждое его присутствие напоминает мне об этом. Но страх перед его чудовищем все еще таился где-то на задворках моего сознания и несмотря на то, что я полностью отдавалась чувствам рядом с Ри, говорить ему об этом…

   Нет, он не требовал, я знаю. Просто… просто ну как он может быть уверен во мне? Ладно, эти рассуждения все равно никуда не заведут, мне нужно время, чтобы уложить это у себя в голове, вот и все.

   Что же до Сферы — вот тут-то меня и начал грызть червь сомнений. Сфера Всевластия очень желанный артефакт для каждого демона этого мира. Тут все борются за власть, каждому нужно силовое преимущество. И естественно, когда ведьма говорит, что это очевидное преимущество где-то рядом, словно истина на плакате Фокса Малдера, тут и летающей тарелке понятно, что все за ней побегут.

   И Рис тоже.

   Но вот что меня теперь беспокоило: насколько важным станет для него поиск Сферы? Да, он помогал мне, старался спасти моих людей, и я ему за это очень благодарна. Я действительно оценила его помощь и до сих пор не могу поверить, как спокойно и рассудительно он действовал.

   Но то были мои цели. Что будет, когда вновь появятся его?

   А она, цель, уже появилась. И когда он ко мне придет, если не узнает о Сфере до того момента, что он сделает? Что предпримет? На какое место в этой гонке он поставит меня?

   Все это волновало меня, и, с одной стороны, хотелось поскорее узнать об этом. Но с другой — лучше уж оттянуть неизбежное.

   Моя комната по-прежнему пустовала, на столе в хаотичном порядке разложены мои листочки с тщетными стараниями достичь совершенства в постижении геометрической магии. Но было там и еще кое-что знакомое. Взяв со стола сложенный листок, я ожидаемо прочитала послание от Нора.

   Точнее — послания. Их было много. Оно и понятно, он нервничал, ведь я уехала надолго. Ответив ему короткое: «Увидимся завтра в библиотеке», я в очередной раз удивилась тому, как быстро ушла местная смс-ка и села за очередной урок черчения. Когда там Рис еще придет? Надо отвлечься.

   Поскольку, пока мы ездили в столицу, Ри строго следил за тем, чтобы уроки я не бросала, взявшись за черчение, я поразилась сама себе. Выходило намного лучше. Пусть не с первого раза, но я уже могла завершить простейшие заклинания! Да, помощь Ристана была неоценимой. И я была ему за это безмерно благодарна.

   Ведьмы все носились мимо моей двери, я периодически слышала их неразборчивые возгласы и тревожные голоса. Такое чувство, будто они Сферу прям тут искали. Кто знает? Вдруг и правда где-то здесь? Как по мне — ну ее, эту Сферу, дайте мне моих чудовищ, откройте портал в мой мир — и всего!

   Когда пришел Рис, за дверью царила тишина, поэтому я спокойно открыла и… тут же утонула. Он улыбнулся, шагнул ко мне, рукой захлопнул дверь, а потом прижал к себе и погрузился поцелуем…

   Конечно же, я была влюблена, что тут сказать? Но меня так пугали его слова: ты — моя цель. Что это значит? Когда он ее достигнет? Достиг ли уже? Каким образом я должна была на это реагировать? В тот момент, когда он выполз из Хаоса, дабы спасти меня, это было чем-то романтичным и трогательным.

   Теперь — отрезвляющей правдой, которую я не понимала.

   И вот он отстраняется, смотрит мне в глаза и… тут я понимаю, что он сейчас на той стадии, где признавался мне в любви. Блин, а я ведь хотела избежать этого разговора…

   Делаю глубокий вздох, укладываю ладони ему на грудь… к черту! Тянусь к нему за еще одним поцелуем. Улыбается. Ну не готова я к признаниям, особенно когда я не совсем понимаю, что именно Ристан имел в виду под целью.

   Когда отстраняюсь вновь, Рис вроде бы успокоился, понял, что тему я откладываю.

   — Что там происходит? — Сначала спросил он, потом до меня дошло, что за дверью снова табун взволнованных ведьм пронесся, и только теперь дошло, почему.

   — А, — как будто только вспомнила. М-да. Сферу мне? Ха-ха-ха-ха! Смешная шутка. Да даже новорожденный, выбирающий между тем, чтобы выронить Сферу и схватиться за единственную веточку, на которой можно удержаться от смертельного падения, выберет удерживать Сферу, нежели случайно обронит ее мне. — Твоей бывшей ведьме было видение.

   Ристан медленно улыбается, как будто ему нравится, как это звучит. Но на самом деле это звучит глупо, как будто я ревную его к бывшей девушке. Но ведь они с этой лохудрой не встречались. Так ведь?

   Ладно, не будем о грустном.

   — Она видела Сферу Всевластия. В Тавинхеме, — быстро рассказываю и очень внимательно наблюдаю за Ристаном.

   Меняется незамедлительно. Удивлен, поражен, обескуражен — нет, это лишь маленькая тень всех его истинных чувств и эмоций по отношению к тому, что я ему тут сообщила. Ну да, новость не из серии «Прогноз погоды на выходные». Рис думает, уходит в свои мысли, внимательно смотрит на меня. Жду его реакции, но по-прежнему не хочу знать, что будет дальше.

   Сжимаю рукава его камзола, бормочу:

   — Это ведь та самая Сфера Всевластия, которую Сатарар отправил вместе с Войрой в мир Тицэи, чтобы передать Рийлиету?

   Ристана как по голове мешком огрели, он аж встрепенулся и чуть отпрянул, уставившись на меня с таким удивлением, какого я никогда ранее у него не видела. Нотки восхищения меня умасливали, невольно улыбнулась, горделиво задирая нос. Рис поддается моему настроению, сам улыбается, расслабляется.

   — Это тебе Аркн рассказывал? — Ласковым отвлечением интересуется он.

   Ковыряю носком пол и хихикаю.

   — Нет, — игриво ухожу от ответа, — у меня свои источники.

   Невинно тереблю локон, наблюдаю. Ристан потихоньку серьезнеет, легкая тень напряжения ложится на его лицо.

   — Я его знаю? — Не сомневается в том, что это мужчина.

   Интересно, почему?

   Продолжаю дурачиться, задумчиво возводя глаза к потолку.

   — Нет, — утыкаюсь ему в грудь и хохочу.

   Рис все еще держит меня, но диалог не продолжает. Поднимаю глаза и ловлю его реакцию… И тут до меня доходит: он сказал, что любит меня, а я дразню его другими мужчинами? Все мое настроение быстро меняется, улыбка сползает с лица, когда я вижу его уязвленность. Нет, это тебе не мальчик-одноклассник с земли, это демон, рожденный под знаком Дьявола войны. Избранник Хаоса.

   Делаю небольшую паузу, как будто упрощая свою глупость, медленно обнимаю Ристана, а он терпеливо ждет объяснений.

   — Когда Хор рассказал мне, все, что знал… — начала я неудачно. Искры лютой ненависти и ревности вспыхнули в фиолетовых глазах, поэтому я поспешила оправдаться, — ну… когда похитил меня.

   — Что? — Мягко и ласково уточняет Рис без улыбки, но в глазах плещутся дьяволы.

   — Нет-нет, ничего такого, он не хотел причинить мне вреда, просто сделать своей ведьмой…

   — Что? — Еще пара армий прибавилась.

   — Нет-нет, он знал про Офиери, он мне все и рассказал… — куда я вообще завожу этот разговор? — В общем — я тогда впервые отправилась к Хаосу и там встретила Райлиета. Он вроде бы оставил часть себя в нем. Он мне и рассказал. Вот.

   Нервно улыбаюсь, пробую смаривать нежностью, Ристан явно борется со своими дьяволами, старается не очень-то меня ими пугать. Но это же Ристан Эленарт и его чудовище мне известно.

   — Значит, Хаос тебя принял, — заключает Рис.

   Делаю глубокий вздох и утыкаюсь ему в ключицу. С тех пор, как он сообщил мне, что стал Избранником Хаоса, мы особо не разговаривали об этом, почти сразу же отправившись в Талелу. О чем тут говорить? Главное было озвучено, остальное — лишь повисшие в воздухе вопросы. Но вполне очевидно, что тема актуальна.

   Рассказав Рису обо всем, что было связано с Хаосом, я поведала ему об опасениях Ки. Но потом приложила новый аргумент:

   — Но знаешь, что? Вот что я подумала: когда ты выпустил Хаос на Испытании Мрака, я боялась его до жути, но ведь он не причинил мне вреда. Если так подумать: он возможно даже оберегал меня, ведь в тот момент, когда ты его поглотил, Мрак напал на нас, помнишь? Может быть, и стоит попытаться…

   — Может быть, — задумчиво отозвался Рис, уходя в собственные размышления.

   Я снова прижалась к нему, а он обнял меня крепче, продолжая производить сложные вычислительные действия в уме, по крайней мере, именно так он выглядел со стороны.

   — Как ты думаешь, — решилась озвучить я свои самые глупые предположения, — может быть такое, что кто-то принес Сферу мне?

   Ристан выплыл из своих мыслей не сразу. Сосредоточив взгляд на моих глазах, он улыбнулся и нежно погладил меня по щеке.

   — Не думаю, — подтвердил лишь мои теории Ристан, — Сфера — это абсолютная сила и защита. Даже если предположить, что кто-то действительно хотел принести ее тебе, вкусив ее силы и мощи, он бы не устоял.

   Как я и предполагала. Впрочем… вопрос, который мне хочется задать Рису настолько смелый, что даже немножечко страшно. «Ты бы устоял?». Но озвучить его, решиться…

   — Думаю, это может быть как-то связано со Скрижалью, — продолжил мысль Рис, и я торопливо затолкала свои мысли куда подальше.

   — Почему? — Удивилась я.

   — Скрижаль охранял Хаос, может быть, мы выпустили нечто большее на том Испытании, — предполагает Ристан. — Может быть, именно поэтому появились сразу двое Избранников.

   Это было интересной мыслью, которая имела под собой все основания. А ведь и правда: двое не связанных между собой демонов, да даже с Испытаниями, если так подумать (ведь Рис проходил Испытания Мрака, но не Хаоса), но их избирают и Хаос, и Мрак. Аркн — понятно, он не участвовал, но и Ристан пробовался на роль Избранника Мрака.

   — Так или иначе, завтра я отправлюсь в Ущелье это проверить, — бродит ладонями по моей спине Рис.

   — Значит, ты собираешься ее искать, — ухмылка на лице защитная, но я играю свою роль хорошо.

   — Мы, — поправляет, быстро закусываю губу и растерянно разглядываю его плечо.

   Ловит меня за подбородок и нежно целует в губы. Заглядывает в глаза.

   — Ты со мной, Виа? — Спрашивает меня снова.

   Что я могу сказать? Ничего. Только чуть заметно киваю, а Рису, кажется, этого достаточно. Тороплюсь сменить тему, пока он не затребовал громких слов.

   — Кстати, все хотела спросить: почему ты зовешь меня Виа?

   Его глаза теплеют, что-то очень важное и родное читаю в них.

   — В Тицэе, когда имя демона сокращается, для демониц оно всегда должно оканчиваться на гласную. Это знак глубокого уважения и признания. — Благоговейно замираю перед этим признанием, нервно сглатываю ком в горле. — Для демонов это всегда согласная.

   Удивленно вскидываю брови.

   — Значит, я зря называю тебя Ри? — Нервно закусываю губу.

   Но Ристан улыбается, снова целует меня и качает головой.

   — Нет, — заверяет. — Мне это нравится. Ты называешь меня так, вкладывая нечто большее, чем все уважение этого мира.

   Мои глаза увлажняются от этого признания, замираю, с легким смущением заглядываю в его глаза.

   — А теперь давай-ка я покажу тебе то заклинание, — поглаживая мои скулы, предлагает Ри.

   Улыбаюсь, мягко киваю, и мы идем заниматься.

   Рада ли я этому? Не уверена. Так далеко в чувствах я еще никогда не заходила. Главное, чтобы я не совершила ошибку. Главное, чтобы не пересекла точку невозврата.

   Главное… Что вообще здесь главное?

***

Проснулась поздно, потому что слишком долго не могла уснуть. Ри знал об этом, пару раз прикосновениями пытался выяснить причину моей бессонницы, но каждый раз я лишь давала ему понять, что сейчас усну и пробовала снова. Было трудно притворяться, ведь я спала на нем. Точнее — пыталась.

   Под ноче-утро я наконец-то уснула и тогда-то поняла, что можно было и не засыпать. Села, растерла лицо руками… Рис тоже поднялся, подвинулся ко мне, приобнял.

   — Что тебя беспокоит? — Нежными поцелуями обсыпая мое плечо, спросил он.

   — Не знаю, — честно ответила я. — Просто… неспокойно на душе.

   Привлекает к себе, завладевает мной с нежностью, вливает в меня свои уверенность и спокойствие. Забавно, но… становится легче. Когда он отстраняется, заглядывая мне в глаза ожиданием, улыбается, видя положительный результат.

   — Спасибо, — благодарю его.

   Мы поднимаемся, принимаем ванную и идем завтракать. Мурашки бегут по коже, когда я вижу вкусняшки от Флонара. Я с ним очень давно уже не пересекалась. Когда, собственно, мне было с ним пересекаться? Со всеми моими приключениями.

   Но теперь я вернулась в Тавинхем, мне нужно только разобраться с Нором, да и Рис не будет целыми днями прикован ко мне цепями. Нужно обязательно заглянуть к элементалисту. Все-таки я уже сорок четыре раза выяснила, что уж кто-кто, а Фло мне не враг.

   Перед тем, как отправиться в Ущелье, Ри проверяет мои способности. Заклинание, которое он мне вчера показал, сложное. Но неневозможное. Получилось еще вчера, с утра смогла его повторить с третьей попытки.

   — Как я справилась, сэнсэй? — Спрашиваю. Рис лишь вскидывает правую бровь, а я хохочу над этим жестом. — Так в Японии вежливо обращаются к учителям.

   — А, а я-то думал в Китае, — замечает Ри.

   Широко улыбаюсь, прикусываю язык, наслаждаюсь, не то слово. Пару ноче-дней назад он мне стал рассказывать что-то об особенностях местной геометрической магии, а я такая «нет-нет, хватит мне китайского». Тогда он заинтересовался китайским, и я ему бегло в двух словах вообще поведала о Китае. Лекция, конечно, была очень короткой: «Китай расположен в Восточной Азии», но зато по существу!

   И он запомнил. Как это было мило.

   — Нет, в Китае Великая Китайская стена, — уверенно сообщаю, Ри только чуть хмурит брови, мол: «Чего?», а я снова смеюсь.

   Да, стало легче, согласна. Даже забавно…

   — Что до заклинания — справилась хорошо. Пора показывать тебе следующие.

   Радостно хлопаю в ладоши, потом обнимаю моего демона, долго целуемся, пока он наконец-то не уходит в Ущелье. Каждый раз отпускаю его с таким трудом, как будто… как будто…

   Не будем о грустном.

   Недолго жду после его ухода, а потом надеваю свою мантию ведьмы и отправляюсь в библиотеку.

   — Ничего не спрашивай, — предупредительно выставляю ладонь, когда Нор собирается мне что-то сказать. — Это долгая и совершенно неинтересная история.

   Нор естественно опешил, но потом вдруг ухмыльнулся и сложил перед собой руки.

   — Могу себе представить.

   Не совсем поняла этот комментарий, нахмурилась, но потом решила, что лучше переходить сразу к делу.

   — Раздевайся, — махнула я на него.

   Нор повиновался, снял верх, оставшись по пояс обнаженным. Как-то странно я сегодня воспринимала его торс. Вроде бы все то же самое, но каждый раз, когда я смотрела на его кожу, она как будто была с эффектом размытия. Словно что-то на ней заставляет мое зрение портиться. Поскольку Нор не заострял на этом внимания, я решила, что это мой глюк или я просто чего-то не знаю и не стала придираться. Еще обидится. Мол: «Я не размытый!».

   Взяв мою правую руку, он сначала направил Печать на себя, но потом подумал и решил попрактиковаться на стенах еще раз. Это было не лишним, ведь наш перерыв явно не пошел нам на пользу. Хаос вырывался дважды, прежде чем вампиру удалось запечатлеть нужный символ.

   Успешность практики в постоянстве.

   В общем, мы перешли к его животу и вот тут-то снова возникли те же проблемы. Сначала Нор все пытался, но его несдержанность и волнение мешали ему сосредоточиться. Тогда я скривилась и упрекнула его в том, что он не занимался. Он наорал на меня, потому что я сама свалила черт знает куда, потом мы обижено помолчали, пялясь каждый в свой угол, Нор вспомнил, что это ему надо и обижено буркнул:

   — Давай уже свою ягу.

   — Йогу! — Ревностно поправила. — Яга — это совсем другое.

   Вампир лишь закатил глаза, всем своим видом показывая, что терпит меня из последних сил. Но это не моя вина, что он не может нормально создать заклинание. В общем, сначала мы посидели и подышали, потом я показала Нору позу горы, дерева и, наконец, собаки. Нор на меня так смотрел, будто я просто над ним издевалась.

   Но, так или иначе, к концу занятия он даже ощутил явный эффект.

   — Ну? — Буркнула я.

   — Вроде спокоен, — действительно спокойно заявил он.

   И мы попытались снова. На удивление дело пошло и заклинание почти сформировалось. Подумала: будь здесь Рис, он бы наверняка нас натаскал за пару часов. Но — увы. Расскажи я Рису о том, чем занимаюсь, и, боюсь, он не обрадуется моим заговорческим миссиям местного масштаба.

   Еще парочка попыток и мы действительно почти завершили заклинание! Нор заметно приободрился, да и я тоже не расстроилась.

   Когда мы уже собирались расходиться, я решила взять быка за рога.

   — Ты нашел заклинание, чтобы вернуть меня домой? — Быстро спрашиваю, пока Нор не ушел.

   Странно, но вампир как-то напрягся и не сразу на меня посмотрел. Чего это он?

   — Я очень к этому близок, — расплывчато сообщает мне Нор.

   Вяло улыбаюсь и пытаюсь понять, почему в алых глазах вампира я читаю как будто извинения. Может быть, мне кажется? Не знаю. Но меня это совершенно не радует.

   — Ладно, — не будем о грустном, — практикуй йогу. Завтра добьем.

   Говорю уверенно, Нор сначала вроде бы кивает, а потом осознает мною сказанное и криво ухмыляется. На удивление проникается моей уверенностью. Потом бросает быстрый взгляд на место, где стоял в позе собаки, и мы наконец-то расходимся.

   Рис пока не приходил, поэтому я снова возвращаюсь к заклинаниям. Берусь за книжки, ищу подходящие и черчу. Сначала все вроде бы идет ровно, но потом бессонная ночь дает о себе знать. Начинает смаривать. Судя по ощущениям время уже позднее, Рис должен скоро прийти. Еще немножко потерпеть, еще совсем чуть-чуть, еще совсем…

***

Ущелье было спокойным и тихим. Ничего общего с тем, как было на Испытании. Ристан исследовал место, где скрывалась Скрижаль довольно спокойно. Что-то изменилось в структуре этого места, что-то упростилось, но в то же время усложнилось. Рис чувствовал здесь отголоски Хаоса.

   С Виа он об этом не разговаривал, не хотел, чтобы она тревожилась. Она за него и так слишком много стала тревожиться. Рису это нравилось, хотя он и поражался сам себе. Мыслями он всегда был с ней, скучал, мечтал скорее вернуться…

   Вход в пещеры был узким и едва ли проходимым, но Ристан почувствовал, что внутри может скрываться ответ на его вопросы. Протиснувшись, он стал продвигаться вперед. Свет его магии был достаточно ярким, хотя места почти не было. Но Рис был заворожен своей целью.

   Сфера Всевластия. Это же настолько упрощало все его планы, что лучше было и не придумать. Просто найти ее и проблем не останется, никто не сможет посягнуть на его земли, на его клан, на его могущество.

   Виа была права, есть шанс, что это как-то связано с родом Офиери. Но Рис не сомневался в одном: демоны отдадут все на свете, чтобы заполучить ее. Они не привыкли делиться. И Рис был таким. До определенного момента.

   Теперь он мыслил иначе. Он думал о ней, о том, как в ближайшие ночи обязательно отправится с ней в земли клана Эленарт, покажет ей свой мир, в котором он вырос, продемонстрирует все, что так долго скрывали запретные для всей Тицэи территории. Он отвезет ее в свое родовое имение, покажет особняк, который ему, как наследнику, даровали еще при рождении. Он познакомит ее со своими родителями, они, естественно, примут ее, а потом…

   Забравшись вглубь пещеры, Ристан выпустил фиолетовый свет и огляделся. Было неестественно тихо, но это вполне очевидно, ведь он находится в Обители Мрака. После шумной Талелы все казалось слишком тихим. Рис начал сканировать окружение, внимательно выискивая любые изменения. Его заклинания были идеальными и именно поэтому он успел заметить сотканную явно наспех ловушку над ним.

   Взрыв случился внезапно, Рис выставил щит, но тяжелые камни пещеры стали рушиться на него. Рванулся к выходу, Риса подкосило, слишком тяжелыми были валуны. Он рвался вперед изо всех сил, но камни неизбежно прорывали его щит. Первые мелкие камешки достигли его и Рис зажмурился, когда пыль попала ему в глаза.

   Еще одно заклинание — Рис двигается резво, уходит от смертельных атак. Но цепочка уже запущена, а он не успевает сплести наиболее мощное заклинание. Камни прорываются, Рис успевает только припасть к земле, смотрит на выход, видит в отдалении фигуру. Сканирует — Хор. Желтые глаза светятся триумфом, потом яркая вспышка магии и вход заваливает камнями, загораживая и тот последний свет, что исходил от Зодиака.

   Когда все стихает, Ристан пробует успокоиться, собраться с мыслями и силами, медленно и осторожно поднимается. В этом деле нельзя спешить, нужно выбираться постепенно. Прощупывает окружающие его камни, сканирует, анализирует, каким образом ему можно будет выбраться. Что бы ни планировал Хор, Рису повезло. Понятное дело, желтоглазый не имел права нападать на него, но он ведь просто взорвал камни, ничего больше. Аркну скажет, что произошел несчастный случай.

   Если, конечно, новому Избраннику Мрака вообще будет хоть какое-то дело до смерти Ристана Эленарта. Он бы сам наверняка предпринял попытку, если бы не был так занят своим новым статусом.

   Продолжая прокладывать свой путь на волю, Рис не мог не думать о Грираре. Ее слова тяжелым ранением поселились в его душе. «Хочешь знать, какие на вкус его поцелуи?». Что за глупый вопрос? Он хотел знать вкус ее поцелуев. Но отпустить их близость с Грираром Ристан пока не мог.

   Рис понимал, что она теперь с ним, но нет ничего абсолютного в этом мире. Она так и не ответила на его простой вопрос, ничего не сказала, когда он признался ей в чувствах. Да, не напрямую, да, она была не обязана, но… как же напрягала теперь ее тишина.

   Может быть, он бы смирился, не торопился, но ведь он прекрасно понимал, что когда-нибудь все его грехи она предъявит ему в виде счета. Он отлавливал это в ее глазах, замечал ее сомнения. Но ведь она не знала самого главного: если Ристан Эленарт ее выбрал, это навсегда.

   Путь наружу занял много времени, Рис еле справился с последними валунами, грозившими обрушиться на него вновь и запороть весь его непосильный труд. Он устал, вымотался, но был зол, как Дьявол. Хора нужно было покарать, причем немедленно. Но…

   Рис внезапно, как озарение, вспомнил: она ведь сегодня не выспалась, время было позднее, а он задерживается. Пусть Хаос, который она встречала ранее, был к ней лоялен, но ведь Хаос, терзавший во сне, поглощал ее. Противостоять ему она не смела, потому что, как она рассказала, Печати во сне не было.

   И он единственный, кто усмирял эти бури, с кем она спокойно засыпала.

   Сердце бешено колотилось, предчувствуя беду. Ведьмин дом — он врывается внутрь, резко переносится телепортом к ее двери и… только в этот миг вспоминает о защите.

   Спокойно, стучит. Сейчас она откроет и все будет хорошо. Сейчас она откроет. Сейчас…

   Но в ответ раздается тишина. Спокойно, он просто слишком сильно нервничает, поэтому ожидание кажется бесконечным.

   Открой же!

   К Дьяволам!

   Сотканным заклинанием Рис выбивает дверь, та резко уходит вперед… А потом тонет в сплошном Хаосе. Инстинкт заставил Риса отпрянуть, попятиться, защититься. Но страх за нее отрезвляет мгновение спустя, приводит в чувства. Кто он такой? Избранник Хаоса.

   Распрямив плечи, Рис уверенно шагнул вперед, поравнявшись с Хаосом. Тот казался непроницаемым, но ощущение, как тогда, в буре, когда он поглотил его весь, свежим воспоминанием подсказывало необходимые действия, которые требовалось совершить.

   Сосредоточился, собрался, мурашки побежали по телу от благоговения и страха перед абсолютом. Он прекрасно помнил Хаос, но далеко не таким, каким он был сейчас. Мог бы быть. Управляться с ним Рис до сих пор не умел.

   Но сейчас было не до страхов, он должен был прорваться. Шаг вперед, он ныряет в Хаос, но больше не боится отравления, больше не чувствует боли, он чувствует иное.

   Принятие.

   Сосредотачивается, готов к поглощению, делает серию глубоких вздохов, принимает. Хаос требователен, но лоялен к своему Избраннику. Рис испытывал трудности, ведь не привык к подобному, но изо всех сил старался ему угодить. Поэтому ли он выбрал его? Так ли все должно происходить? Правильно ли он все делает?

   На последний вопрос ответ подсказывал сам Хаос, медленно, но верно отступая, проясняя комнату, очертания, границы предметов. Последние витиеватые лоскуты, Ристан видит ее. Облегчение сменяется еще большей тревогой. Уснула прямо на столе, замучилась прошлой ночью…

   Но все ее тело поглощено Хаосом.

   Нет!

   Ристан делает широкий уверенный шаг и… все внутри него мгновенно обрывается. Четкий силуэт Виа внезапно растворяется, и она исчезает.

   Хаос ее все-таки забрал.

***

Нир должен был вернуться поздно, Эра знала, что он выполнит все, о чем они условились. Оставшись наедине с собой, она снова потянулась к Пустоши. С тех пор, как она была здесь в прошлый раз, с Ниром она не расставалась, он не позволял ей думать о плохом, не прояснял, но и не путал ее мысли.

   Однако Пустошь начала ее притягивать. Это было странное и необъяснимое чувство. С одной стороны, Эра понимала, что возвращаться туда опасно. Но что-то как будто взывало к ней. Что-то она оставила там, когда пробудила свою Тьму.

   Поэтому ли она здесь? Ведь на последней тренировке она призывала ее. Жаждет ли ее Тьма вернуться обратно? Жаждет ли расстаться со своей хозяйкой? Как бы странно это не было, но Эра ощутила это всеми фибрами своей души.

   Ее Тьма. Отказывалась от нее? Как это возможно?

   — Эра! — Тревожный оклик мужчины, которому она не безразлична.

   Сердце забилось чаще, душа встрепенулась, она обернулась. Нир явно бежал, но в этот миг замедлился, подкрадываясь к ней осторожно, как будто в следующее мгновение Эра была готова сорваться со скалы. Конечно же, она не собиралась делать глупостей, она и так их уже достаточно наворотила. Но ей была приятна забота Ниртана.

   Улыбнулась.

   — Все в порядке, Нир, — заверяет Эра, а он подходит к ней, замирает, ненавязчиво берет за запястья, словно она вырывается.

   Задерживается взглядом на его прикосновениях, ощущает жар пламенного желания… заботы.

   — Зачем ты пришла сюда? — Все еще серьезен, Нир не отпускает ее.

   Эра хочет ответить, но внезапно понимает, что она и сама не поняла, как ее сюда притянуло. Что именно вело ее? Какие мысли? Она бы с радостью ответила на этот вопрос и самой себе, но ответов у нее не было.

   — Что ты узнал? — Перехватила она взгляд медно-оранжевых глаз демона.

   Нир замер в нерешительности, как будто собирался продолжить допытываться, но, заглянув в ее глаза, внезапно передумал. Ему был дорог их едва ли выстроенный мир.

   — Тавинхем покидали многие, — сообщил он, а потом потянул демоницу следом.

   Она не сопротивлялась и пошла с ним, спокойно покидая Пустошь, до которой оставался ровно шаг. Там она оставила свои тревоги, сосредотачиваясь на том, как держал ее Ниртан. Как грели ее душу его глаза.

   — Из демонов в Тавинхеме оставались только Аркн и Юниари, — продолжал вводить в курс дела Нир.

   — Значит, Сферу могли принести в Тавинхем, — заключает Эра. — Но кому это нужно?

   — Что на счет Скрижали? — Предполагает Нир. — Ты говорила, что это может быть связано…

   — Верно.

   Эра быстро перехватывает инициативу в разговоре. Воспоминание о последней встрече с Ристаном невольно приносит ей боль. А она так долго добивалась хоть и невероятно хрупкого, но все-таки покоя.

   Они возвращаются в ее покои и, как только Нир закрывает дверь, Эра расстегивает свое платье…

   Нир замирает, вспыхивает, пытается сопротивляться, что-то возразить, но слишком заворожен неожиданностью происходящего. Но Эра не собирается раздеваться, она лишь чуть оголяет свой живот и… брови Нира ползут наверх. Он забывает обо всех предосторожностях, быстро приближается и касается ярких символов на ее коже.

   — Скрижаль, — выдыхает демон. — Но… я думал, Эленарт забрал ее.

   Нир поднимает глаза и встречается с серебром. Только в этот миг демон внезапно понимает, что Эра смущена его такой решительностью. Одергивает руку, отступает, демоница быстро застегивает платье и отворачивается. Делают синхронный глубокий вздох. Блаженная тишина смущения возвращает их к похороненной некогда теме.

   Эра боялась. Спугнуть, прогнать его своим напором, ведь он уходил от нее так просто. Ей вообще повезло, что он остался. Но она не хотела его потерять. Теперь…

   Нир же боялся иного. Его резкость сыграла свою роль, но он не хотел ее ранить, не хотел на нее давить. Несмотря на всю силу, которую Эра демонстрировала, для него она была хрупкой и ранимой. Потому что она наконец-то обнажила перед ним свою душу…

   Не было таких слов, чтобы коснуться этой темы. Только чувства, только ощущения. Которых было сейчас недостаточно…

   Из оцепенения обоих вывел внезапный стук в дверь. Эра вздрогнула, Нир обернулся, время как будто было запущено, момент, которого не существовало, безнадежно упущен.

   Нир подошел к двери первым, Эра, робко ступая, последовала за ним.

   «Я хочу остаться…».

   В этом он признался ей в ту ночь. Что он думает теперь? Если она спросит, сможет ли она выдержать его ответ?

   — Аркн? — Удивленно вскинула брови она. — Что-то случилось?

   Аркн выглядел спокойным и умиротворенным, но что-то в нем неизбежно изменилось. Эра тут же ревностно насупилась и сложила руки перед собой. Он забрал у нее возможность стать Избранницей, все демоны его теперь ненавидели. Пусть даже и не заслужено, ведь Визаро был прав: значит, среди них не было достойных.

   — Мне нужно с тобой поговорить, — сообщает Аркн.

   Нир смотрит на Эру, как будто ожидает ее решения. Скажи она: «Пошел вон!» и Нир выставит Избранника Мрака, демоница знала наверняка, что ему это непременно удастся.

   Но ведь Аркн бы не пришел просто так.

   — О чем именно? — Уточняет Эра.

   Глаза цвета Мрака настаивают на приглашении. Эра ухмыляется и позволяет ему войти. Когда дверь закрывается, Аркн подходит к Эре и смотрит ей в глаза. Он выше ее, смотрит сверху вниз, но старается не подавлять собственным очевидным превосходством. После всего, что произошло, Эра это ценит.

   — Сначала сделка, — твердо заявляет Аркн. — Ни одно слово из нашего разговора не будет разглашено.

   Эре становится интересно. Что такого он собирается ей поведать? Может быть, это касается Сферы Всевластия?

   — Хорошо, — Эра чуть улыбается.

   Сделка заключается быстро, но Аркн по-прежнему не торопится приступать к разговору. Очевидно почему.

   — С тобой тоже, — не оборачиваясь, взглядом как будто находит Нира позади себя демон.

   Сделка заключается и во второй раз. Потом Эра и Нир усаживаются на диванах, а Аркн начинает плести сложные заклинания, подобные которым Эра никогда не встречала. Сокрытие. Слишком сложные и непонятные, даже для нее. Нир выглядит не менее обескураженным, чем Эрсара. Наблюдает внимательно, хочет запомнить, но едва ли ему это удается.

   Вот какая сила сокрыта в Аркне Грираре?

   Когда демон заканчивает с защитой, он усаживается в кресло напротив Эры, и она невольно отмечает про себя, что видит сейчас не просто Аркна, севшего в кресло, нет, она видит перед собой Властителя. Повелителя. На троне. Смаргивает странное ощущение и откидывается на спинку дивана, скрещивая ноги. Нир бросает в ее сторону осторожный взгляд. Просто проверяет, в порядке ли она.

   — Пожалуй, перейду к главному, — начинает Аркн. — Я хочу закончить эпоху вечной тьмы.

   Эти слова из уст любого, кто произнес бы их, прозвучали бы чересчур пафосно, глупо и не вызвали бы ничего, кроме улыбки. Как улыбаются маленьким детям, когда они свободно рассуждают о взрослых свершениях.

   Но то, как это произнес Аркн — пугает.

   Что Эра, что Нир, не смеют нарушить эту зловещую, внезапно воцарившуюся тишину, каждый ловит себя на странной мысли: Аркн говорить не разрешал. И действительно. Главным посылом в его заявлении была лишь мысль. Которую он посеял в умах двух демонов, но требовалось время, чтобы с ней свыкнуться.

   — Вы и сами прекрасно знаете, что этот мир умирает, — дав достаточно времени, чтобы свыкнуться с полученной информацией, продолжает Аркн. — Император, да и многие другие демоны, не хотят принимать во внимание тот факт, что мы все не вечны. Когда-нибудь все закончится, мир неизбежно умрет. Что останется нашим детям? Нашим будущим поколениям?

   — И это говоришь мне ты? — Ухмыляется наконец Эрсара. — Тот, кто сознательно лгал всем о том, что Хаос под контролем рода Итэнари?

   Аркн довольно спокойно воспринимает данное обвинение.

   — Справедливо, — соглашается он. — Но это была не моя необходимость. И не я лгал всей Тицэе. То был прямой приказ Императора. Ты прекрасно знаешь, что его приказа ослушаться нельзя.

   На это Эре уже нечего было ответить, она лишь примирительно скривилась, давая понять, что готова слушать дальше.

   — Мое предложение очень простое: я предлагаю тебе и твоему клану присоединиться ко мне. Это будет мирный договор, я не собираюсь отнимать у вас ничего того, чем вы уже обладаете.

   — А если я не соглашусь, тогда что будет? — Ухмыляется Эра. — Ты убьешь меня и весь мой клан?

   — Конечно же, нет, — качает головой Аркн. — Выбор всегда остается за тобой и твоим кланом, я не пытаюсь разжигать войну. Но мне нужны союзники.

   — Ты пойдешь войной против Императора?

   — Я предпочитаю дипломатию, но если будет необходимость, я не исключаю такой возможности. И я не утаиваю эту информацию, предоставляя ее тебе открыто.

   — Это все, конечно, довольно романтизировано, но у меня только один вопрос: как ты собираешься идти против Императора? Самого сильного демона всей Империи. Причины, по которой он — Император.

   Эра многозначительно вскидывает брови, но Аркн по-прежнему спокоен.

   — Я знаю его секрет, — спокойно отвечает он.

   — Какой же? — Пытается подловить его Эра, но Аркн воспринимает ее вопрос настолько ровно, будто он вовсе не звучал. — В чем моя выгода, Аркн?

   — В привилегиях, которые ты и твой клан получат, — рассказывает Аркн. — У вас же есть определенные требования, ожидания, желания. Я готов с ними ознакомиться.

   Эра делает глубокий вздох и отводит взгляд в сторону. Думает. Что-то подобное она, конечно же, ожидала. Все демоны умеют плести интриги и стараются обмануть друг друга. Аркн был не исключением. Разве что Эру поражало, что именно он собирается устраивать переворот.

   — Это все очень интересно, — улыбается, наконец, Эра, возвращаясь к холодным обсидиановым глазам. — И я не тороплюсь отказывать. Но и соглашаться.

   — Справедливо, — Аркн был готов к такому ответу. — Вне зависимости от твоего решения, я хочу, чтобы ты знала кое-что о планах Императора. — Эра чуть серьезнеет, чувствуя подвох. — Перед тем, как я отправился в Тавинхем, на последнем совете было решен вопрос о свадьбе Принца. Выбрали самую достойную невесту. Тебя.

   Эра напрягается, каменеет и садится прямее.

   — Кто? — Хрипло уточняет она.

   — Принц Янари, — озвучивает Аркн, а Эра хмурится.

   — Почему не Принц Шенери? — Возмущается она.

   — Ему уже нашли невесту, — сообщает Аркн. — Но есть кое-что, чего ты не знаешь об обрядах клана Итэнари. На самом деле никто о них не знает. Принц Янари второй сын, и ему позволено иметь жену и детей. Но ровно до того момента, пока Принц Шенери не займет трон. На случай, если с первым Наследником что-то случится. После восхождения младшие братья и их семьи уничтожаются.

   Эра слышала, что Аркн сказал, но абсурдность озвученного кажется ей абсолютной.

   — В каком это смысле? — Хмурится она. — А если с Принцем Шенери что-нибудь случится?

   — После того, как Принц становится Императором, он неприкосновенен и его нельзя убить. Император неуязвим, но ровно пятьдесят Циклов Зодиаков. Далее он передает правление своему прямому наследнику.

   — Я не понимаю, — Эра теряет голос, — но зачем убивать всех остальных?

   — Каждый наследник знает секрет Императора, — рассказывает Аркн. — В случае неповиновения они могут устроить переворот.

   — Но ты не сын Императора, — напоминает Эра. — Как ты узнал его секрет?

   — Это мои дела, — расплывчато отвечает Аркн. — Главное теперь ты знаешь.

   Но Эра не верит ему, в голове не укладывается столь жестокий и изощренный способ.

   — Может быть, ты просто что-то не так понял? — Предполагает она.

   — Эра, скажи мне: сколько братьев и сестер у Императора? — Демоница не отвечает, но прокручивая воспоминания в своей памяти, она вдруг осознает, что о них ей неизвестно. Теперь она понимает, почему.

   Ее выдадут замуж. За второго сына Императора. А потом убьют, как только Принц Шенери взойдет на трон. Это обрушивается на нее таким очевидным и неподъемным грузом, что Эра изо всех сил пытается его избежать. Но у нее ничего не выходит.

   — Почему ты? — Спрашивает, наконец, Эра. — Почему именно ты решил пойти против Императора? Восстановить мир?

   — Кто-то же должен, — спокойно отвечает Аркн.

   И снова Эра видит перед собой не просто демона. Властителя.

   Будущего Императора.

   Видение ли это? Внушает ли он ей что-то специально? Нет. Он просто смотрит на нее, пронзает взглядом, сканирует, уже повелевает. В этом весь Аркн.

   — Так или иначе, твою позицию я понял, — Аркн поднимается на ноги. — Время у тебя есть. Какое бы решение ты не приняла, я приму его любое. Даже если ты не согласишься присоединиться ко мне, у тебя будет возможность избежать той участи, которую для тебя приготовил Император.

   Не дожидаясь ответа, Аркн покинул покои Эры и тихо закрыл за собой дверь. Долго Эра и Нир молчали, каждый размышляя над новой информацией. Что-то подобное было вполне ожидаемо, но озвученное вслух это кажется столь не реальным. Столь далеким. Как будто это происходит не с ними.

   Найдя взглядом Нира, Эра пытается понять, о чем он думает. Молчание и напряжение действуют на нее обессиливающе. Что он подумал теперь? Она ведь выбирала Ристана, и он уходил от нее. А теперь за нее выбор сделал сам Император. И что теперь сделает Нир? Ведь между ними море недосказанностей и неопределенность.

   Делая глубокий вздох, Эра решается.

   — Что ты обо всем этом думаешь? — Спрашивает она осторожно.

   Нир молчит еще какое-то время, думает. Потом смотрит на Эру и ненавязчиво берет ее за руку.

   — Я думаю, тебе нужно соглашаться на предложение Аркна, — заключает он. Эра видит в его глазах нечто особенное, нечто большее, чем поверхностная оценка прошедшего разговора. Взглядом она просит объяснить. — Перед тобой был Избранник Мрака. Думаю, это не было случайностью.

   И только в этот миг сама Эра вдруг понимает, осознает всю серьезность произошедшего избрания. Не случайность, не стечение обстоятельства, не ложь или обман, Мрак избрал его. Аркна. Он дарует ему еще больше сил.

   Он знает.

   Эра и Нир смотрят друг другу в глаза, угадывают мысли, догадываются о прочем. Грядет что-то серьезное, и решение, которое примет Эра, повлияет на всю ее дальнейшую жизнь. Но как понять, какой выбор правильный?

ГЛАВА 4.

Хор послал Авара наблюдать за остальными демонами. Кто чем занимался, как собирался искать Сферу Всевластия. Кто бы не стал этого делать? Разве что тот, у кого Сфера в руках. С другой стороны — где бы Сфера не находилась, какой резон приносить ее в Тавинхем?

   Нет, Сферу должно было что-то обнаружить, раскрыть. Но лучшая стратегия — выждать. Наблюдать, коллекционировать возможности других. Авар следил внимательно, но демоны не торопились раскрывать свои стратегии. Кто-то, как и он сам, вел наблюдение.

   Эсэлин он заметил едва заметной тенью, промелькнувшей у окон покоев Юниари. Несмотря на то, что, как и Хор, Авар находился в Тавинхеме достаточно долго, о ней ему было почти ничего неизвестно. В отличие от остальных демонов она больше вела наблюдение, молчаливо скрывалась в тенях, старалась быть как можно более незаметной. Ее Дьяволица располагала к этому.

   Даже несмотря на то, что очевидными талантами своих Дьяволов демоны не обладали, что-то было особенное в рожденных под Зодиаком Эсэлин. Как и Эра, демоница была названа в честь Дьяволицы. И это ставило ее на порядок выше всех остальных. Значит, Дьяволица сама нарекла ее именем, даровала ей особые способности. А какие способности она может передать, являясь Дьяволицей черной магии?

   Авар подождал недолго, а потом сам приблизился к покоям Юниари. Он навешал на себя десятки заклинаний невидимости, но вопреки осторожности, спрятавшись на балконе, Авар чуть не угодил в ловушку. Ошибка, которая едва не стоила ему жизни. Он пытается выскочить, но заклинание срабатывает и ловит его в сеть.

   — Не хорошо подслушивать, Авар, — выходит к нему Юниари.

   Демон застал Авара врасплох, спокойно вышел на балкон, как будто даже совершенно не обращая внимания на висящего на его стене вторженца.

   Авар прекрасно понял, что попался, но вместо оправданий, он решил отшутиться.

   — Я не подслушивал, я поглядывал, — криво ухмыльнулся он.

   Юниари обернулся и повел бровью.

   — Ты не участник Испытаний, я могу тебя и убить за вторжение, — спокойно замечает Юниари.

   — Да ладно, тебе, Юнар, — насколько может, вскидывает голову Авар. — Можно подумать, ты не ведешь слежку за всеми.

   — Докажи, — хитрит Юниари.

   Еще недолго оба смотрят друг друга в глаза, их общий Дьявол в цвете ясно-синих глаз. Негласное, но все же соглашение и Юниари отпускает своего пленника. Авар уходит молча, не благодарит, но и не обвиняет.

   Последив за другими демонами еще недолго, Авар делает определенные выводы и возвращается в покои Хора. Своих соратников он застает в гостиной, сразу замечая некоторое беспокойство на их лицах. Не говоря не слова, взглядами они указывают дорогу. Хора Авар находит в минибиблиотеке из книг, которые желтоглазый демон привез с собой в Тавинхем и собрал, будучи здесь. Демон там не один. Прямо перед ним на коленях замерла его ведьма. Хор никогда не интересовался ее именем, но она выделялась своей яркой внешностью. Белые волосы и такие же белесые глаза, словно она слепая.

   Сейчас на ее лице Авар видел страх.

   — Ты сделаешь, что я прошу, — ласково нашептывает Хор. — Без вариантов. Иначе я лишу тебя силы и выставлю из Тавинхема.

   Ведьма порывается что-то сказать, но лишь делает глубокие вздохи, в бессилии гримасой боли искажается ее лицо.

   — Пожалуйста, Вэй Гасаррэ, — умоляет она, — все, что угодно, только не это.

   — Скажи: ты моя ведьма или нет? — Нотки превосходства, намеренного подавления, сквозят в словах Хора. Ведьма еле заставляет себя кивнуть. — Ты же согласилась делать все, что я тебе прикажу.

   — Конечно, — выдавливает она. — Но это…

   — …я не собираюсь тебя уговаривать, — голос Хора становится жестче. — Я приказываю, ты исполняешь.

   Еще несколько бессмысленных попыток, и ведьма все-таки смиряется, обреченно прикрывает глаза.

   — Слушаюсь, мой Повелитель, — дрожащим шепотом выдыхает она.

   — Ты как раз вовремя, Авар, — не оборачиваясь, заговаривает Хор. Несмотря на то, что демон появился здесь, не скрываясь, когда Хор называет его по имени, у Авара невольно возникает неприятное ощущение, будто его застали врасплох. — Как твои наблюдения?

   — По-разному, — отвечает Авар. — Каждый находит свой способ, но пока они только в начале пути.

   — Хорошо, — Хор удовлетворен, все еще подавляет ведьму своим хищным взглядом. — Пока они будут искать способы, мы уже найдем Сферу.

   — Что ты задумал? — Звучит довольно спокойно, но лицо Хора, которое Авар видит только частично, демонстрирует ласковую угрозу.

   Авар не может не заметить, что с каждой новой ночью Хорьяр все больше походит на безумца.

   — Моя ведьма проведет ритуал, — сообщает Хор.

   Скрывает свои истинные побуждения, наслаждается тем, что его упрашивают и уговаривают. Авар кривится, но все же продолжает.

   — Что за ритуал? — Уточняет все-таки Авар.

   Теперь Хор наконец-то оборачивается, смотрит на своего верного прислужника, широко улыбается.

   — Ритуал запретной крови, — озвучивает он.

   Теперь Авару все становится яснее ясного. И почему ведьма выглядит подавленной, и почему остальные демоны встревожены. Желтые глаза демона, которому Авар предан, не выдают очевидного безумия, но явно больше не здоровы. Это его будущий повелитель? Ему он принесет клятву верности и будет служить верой и правдой?

   Нет, это безумие!

   — Хор! — Авар злится, сжимает кулаки. — Ты же знаешь, что это за ритуал. Тебе понадобится кровь демона, его неизбежная смерть. Это запрещенное колдовство. Аркн узнает…

   — …он не узнает, — самодовольно заявляет Хор, подчеркнуто акцентируя внимание именно на моменте разоблачения, как будто смерть одного из демонов, которым очевидно станет кто-то из его приближенных, его совершенно не волнует.

   — Как ты помнишь, я предлагал Эре убить Эленарта. Но я делал это не по доброте душевной, — Хор криво ухмыльнулся, а Авар подумал только одно: «Не сомневаюсь». — Милая Эра решила простить Эленарту все его прегрешения, но я — нет. К тому же, Эрсара хоть и сильна, но непроходимо глупа. Пока она вилась вокруг объекта своего вожделения на протяжении всего обучения в Академии, она успела выдать множество секретов. В том числе и о книге языков, написанной ведьмами.

   Беловолосая ведьма, которая до этого смиренно смотрела в пол, услышав это, встрепенулась и вскинула полный удивления и страха взгляд на Хора. Как и она, Авар уже начал догадываться, что именно собирается сделать Хорьяр.

   — Вы выкрадите книгу, — переходит к сути Хор, медленной поступью приближаясь к Авару, — и мы запечатает место ритуала на неизвестных языках. Даже несравненный Аркн не сумеет разгадать их плетение. И тогда… — Хор замер напротив своего верного демона, — ведьма проведет ритуал. И никто об этом не узнает.

   Авар стискивает зубы, с вызовом выдерживает взгляд Хора.

   — Ну и кто из демонов станет неизбежной жертвой?

   И вот тут-то, благодаря непосредственной близости, Авар замечает нечто странное в глазах Хора. На мгновение, какой-то краткий миг, демон видит в золотисто-желтых глазах тень. Показалось ли? Авар не уверен. Но что сам Хор ступил на запретную территорию теней, все дальше погружая свою и так уже не самую чистую душу во тьму, это несомненно.

   — Тот, кто будет мне менее угоден, — нарочитой лаской выговаривает Хор.

   Что он имеет в виду? Стоит ли Авару уже спасаться бегством? В своей жизни верный своему повелителю демон повидал многое. Но он всегда четко знал, что делать, потому что разделял устремления и цели Хорьяра.

   Но когда именно он начал понимать, что Хор далеко не такой, каким казался в самом начале? В какой момент произошел перелом? Когда он с беспощадностью был готов отдать Авара Хаосу на растерзание?

   — Но сперва нам нужна книга, — разбавляет слишком тяжелую и нагнетающую тишину наконец-то Хор. — Выполняй.

   Желтые глаза по-прежнему довлеют, Авар бы и рад сопротивляться, но Хор озвучил главное: тот, кто будет менее угоден. Исполнять или умирать.

***

Аркн запаздывал, Визаро это не нравилось. Он понимал, что сам выбрал его в качестве будущего Императора, ведь согласился на его план. Но после того как Мрак избрал его, Киарон увидел его совсем другие стороны. Может быть, это было и хорошо, ведь не случись подобного и как бы он о них когда-нибудь узнал? Но факт оставался фактом: Аркну еще многое предстояло преодолеть, прежде чем дойти до трона. Хорошо, что ему не завтра на него садиться.

   Так и не дождавшись Аркна, Киарон отправился к нему в покои. Единственное, что до сих пор успокаивало Визаро, так это Мрак. Бездумно и наугад он демонов Избранниками не делал, это означало лишь одно: несмотря на все сопротивление когда-нибудь Аркн достигнет нужных высот.

   Выйдя в коридор, он сначала увидел фигуру, потом узнал в ней ведьму, а после и конкретную ведьму.

   — Что ты здесь делаешь? — Потребовал Киарон с ноткой недовольства.

   Ведьма вздрогнула, быстро обернулась, удивленная столь неожиданному появлению демона рядом с ней, капюшон спал с ее головы, высвободив яркие красные волосы до плеч. Темные глаза взглянули на демона и лицо ведьмы тут же стало жестким.

   — Я пришла к Аркну, а не к тебе, — огрызнулась Айлике.

   Киарон остался недоволен этим ответом.

   — Что ты хотела? — Едва сдерживая свой гнев, потребовал Киарон.

   — Не важно, — Айлике была тверда в своих намерениях.

   — Все, что ты хочешь сказать Аркну, ты можешь сказать мне.

   — Это личное! — Ревностно защищая свою информацию, воскликнула ведьма.

   — Что может быть личного у тебя с Аркном? — Скривился Визаро.

   Ведьма одарила его одним из своих коронных взглядов — такими обычно уничтожают посевы — а потом шумно вздохнула и стала удаляться. Киарон скривился, порадовавшись, что ведьма уходит, но потом снова задумался о цели ее визита и поспешил догнать. Схватил за руку, потянул на себя. Ведьма ахнула и удивленно посмотрела на его руку.

   — Кайре было видение? — Спросил Визаро уже более спокойно.

   — Нет, — ведьма восприняла его тон примирительно. — Но на цепь я ее посадила.

   Последнюю фразу Айлике особенно подчеркнула, заглядываю в золотисто-желтые глаза демона так, будто пыталась транслировать ему свои мысли. Слишком уж догадливым быть не обязательно, чтобы понять очевидное. Визаро отпустил Айлике и совсем уж ровно произнес:

   — Она совершила покушение, — напомнил Киарон, как будто в оправдание. — Она заслужила наказание. — Сиюминутный порыв ли или что-то другое, но он вдруг добавил: — я просто рад, что ты к этому отношения не имела.

   Айлике, готовая защищаться, была мгновенно обезоружена подобным заявлением. Собираясь биться насмерть в этой неожиданной словесной баталии, она внезапно поняла, что это далеко не противостояние. Смягчилась.

   — Твоя Виви так не думает, — замечает лишь Айлике.

   — А тебе важно, чтобы она так думала? — Участливо уточняет Визаро.

   Глаза ведьмы пылают секундным возмущением. Но она по-прежнему не видит в демоне соперника. Снова подавляет желание ругаться.

   Разговор кажется исчерпанным, но ни Айлике, ни Визаро не торопятся расходиться. Это их первый разговор за долгое время, который привел хоть и к условному, но примирению, а не к очередной разгромной ссоре. А это если учесть, что они несколько Циклов Зодиака и словом не обмолвились.

   — Зачем ты приходила к Аркну? — Спрашивает снова Визаро.

   Айлике делается непроницаемой, жесткой, напускает на себя все больше беспощадности. Но глаза, которые она так старается прятать, выдают обиду и беззащитность.

   — Не все ли равно?

   — Ты хотела стать его ведьмой? — Спокойно озвучивает Визаро.

   Айлике вспыхивает гневом и смотрит Киарону прямо в глаза.

   — Тебе какая разница? — Огрызается она.

   — Не трать время, он тебя ей не сделает, — еще более спокойно констатирует демон.

   — А ты все на свете знаешь, да? — Продолжает закипать Айлике, ее щеки вспыхивают, лишь подтверждая теорию демона.

   — Не все, — качает головой. — Но это — точно.

   Айлике злится, стискивает зубы, но лишь резко разворачивается и быстро уходит. Киарон провожает ее взглядом некоторое время, потом делает глубокий вздох и опускает плечи. Ведьмы.

   Аркна у себя не было, и демон остался этим недоволен. Но нянчить нового Избранника Мрака он не собирается, да и Мрак не требовал немедленной тренировки, поэтому Визаро спокойно возвращался в свои покои.

   Уже на подходе он заметил странные вибрации, а когда приблизился к двери, понял, что кто-то вторгся на его территорию. Это было настолько глупым, что Киарон сначала подумал о самоубийце. Только глупец мог ворваться в покои Визаро.

   Распахнув дверь, Киарон проследовал внутрь. Как ни странно, вторженец не стал себя скрывать и резко выступил вперед. Фиолетовые глаза демона, к которым он привык, внезапно показались чужими. Впервые в жизни он не узнал Ристана, потому что на нем лица не было. Весь перекошенный от волнения, чувства вины и горя, он шагнул Визаро навстречу.

   — Все что угодно со мной делай, — сдается без лишних представлений, — только найди ее.

   Ви. Несмотря на очевидность, Киарон сразу же прислушивается к себе: если бы с ней случилось что-то непоправимое, он бы обязательно это почувствовал. Но сердце было спокойно, разве что…

   — Что ты сделал? — Рычит на Ристана Визаро.

   Рис с трудом сглатывает ком в горле и признается.

   — Я не успел. Она уснула и Хаос поглотил ее.

   Ненависть вскипает в желтоглазом демоне, клубы Мрака незамедлительно заволакивают собой комнату. Рис выпрямляется, словно струна, напряжен, может быть даже испуган. Но справляется с собой, как и всегда.

   — Давай ты убьешь меня позже, — предлагает, — сейчас нужно найти ее. Вдвоем искать будет легче.

   Фиолетовые глаза преисполняются решимостью, Киарон только замечает, насколько Рис изменился с тех пор, как сблизился с Виви. Он мог бы его убить, Эленарт беззащитен перед ним, да даже если бы не очевидная просьба, он бы не смог справиться с Мраком.

   Но в одно и то же время, как бы сильно Визаро не хотелось в этом признаваться, он видит в его глазах что-то иное. Он не интересуется своей целью, он беспокоится о ней. Да и к тому же Ви не простит его, если Киарон убьет Эленарта.

   — Ты задолжал мне свою смерть, — констатирует Визаро.

   — Хоть две, — нетерпеливо выпаливает Эленарт.

   И Киарон приступает к поискам.

***

Какой-то странный гул раздражает своей мощью. Никак не пойму, что это такое и как именно он гудит. То отдается в ушах, то в груди, что за чертовщина вообще? Открываю глаза и понимаю, что не вижу абсолютно ничего. Нет как будто и воздуха, первые несколько раз задыхаюсь, потом беру себя в руки и соображаю: все нормально, воздух есть.

   Но еще здесь есть Хаос.

   Приподнимаюсь на руках, осматриваюсь: а где Рис?

   И вот тут-то до меня вдруг доходит. Рис не пришел. А я уснула.

   М-да…

   Как-то меня это так расстроило, что я мигом забыла о Хаосе вокруг. Значит, он все-таки предпочел свою цель мне. Что же, этого стоило ожидать, так что…

   Ладно, не будет о грустном. То есть — об очень грустном. Потому что грустно то, что все мое тело в Хаосе. Активирую Печать и беру под контроль все то, что меня поглотило. В ужасе! Но… если так подумать: Хаос же меня не убил. Значит, все-таки это было не уничтожение.

   И чего я его так боялась? С другой стороны — попробуй этой мощи не испугаться! Что же — во всем свои плюсы.

   Когда во Мраке Хаоса удается разглядеть свою кожу, радуюсь, что не разъело насквозь и опираюсь о… наверное, землю. Хаос, словно дым, расходится в разные стороны. Чего? Снова активирую Печать и в этот раз Хаос скапливается в ней!

   Ничего не понимаю, но — если могу поглотить Хаос, чего сидеть и причитать? Не знаю, конечно, что именно произошло, но подозреваю, что все это связано с Хаосом в моем сне. Значит, он не хотел меня просто поглотить, он привлекал меня, потому что… я была готова? Ведь с самого начала мне сны о Хаосе не снились, а теперь все изменилось.

   И я поглощаю Хаос.

   Сидела я так довольно долго. Хаос был везде, клубился бесконечной вселенной, потихоньку концентрируясь в Печати. Хотела бы я позвать Ки и вернуться в Тавинхем… Но ведь я не могу этого сделать. Мрак не пропустит, не позволит, он… спасет его от уничтожения.

   Похоже, Хаос тоже не особенно желал мне зла. Что хорошо, конечно же. Только вот — как я буду отсюда выбираться? Где я вообще?

   Поскольку как таковой я в процессе не участвовала, Хаос и Печать взаимодействовали стабильно и продолжительно, я же просто пыталась разглядеть окружение. Постепенно, прошло, наверное, не меньше часа, дымка начала проясняться. Не то чтобы показались шпили башен неописуемых дворцов, просто я стала видеть вокруг себя хоть что-то.

   Ладно, двигаемся дальше.

   Устав сидеть, я поднялась на ноги и собирала Хаос уже на ногах. Идти куда-то было опасно, неизвестно куда именно я попала. Может быть, это единственный безопасный островок в бесконечности. Может, я вообще на обрыве скалы!

   Так испугалась, что с ужасом стала переступать с ноги на ногу, боясь свалиться, присматриваясь к окружению. Но обрыва нигде видно не было, а Хаос все растворялся и растворялся.

   Так, ну ясно: моя цель вполне очевидна, кто я, чтобы ей противиться? Скучное занятие, конечно, но за неимением других я как-то даже и не знала, куда себя деть. Все-таки осмелилась шагнуть. Потом еще. Потом еще. Все прояснялось, и я догадалась, что это что-то вроде равнины. Давно погибшей, конечно, из-за Хаоса. Под ногами была сухая выцветшая земля, из которой выжали все соки. Но уже что-то.

   Тело не болело, значит Хаос не швырнул меня, словно бесполезный башмак, я вообще чувствовала себя хорошо. Приятно. Но можно было и разъяснить мне, что вреда он мне причинять не собирался. Может быть, я и сама бы согласилась на эту авантюру. Чем бы она ни была.

   Брела в неизвестность я еще достаточно долго. По моим ощущениям прошел целый день, потому что под конец моего путешествия я сильно устала. Хаос заметно растворился, стал прозрачнее, словно туманная дымка перед рассветом, теперь я увидела и Зодиак на темном небе, а вдалеке разглядела лес.

   Куда мне идти? Ничего знакомого я не встречала, понятия не имела, что делать, как делать, да и зачем. Ну да, сейчас я разберусь с Хаосом, но дальше то что? Нет, я понимала, что все это неспроста, но неопределенность дальнейших действий и ограниченность инструкций несколько дезориентировали.

   Оглядываюсь в поисках хоть каких-то подсказок, ориентиров, пытаюсь разглядеть… Взгляд цепляется за чью-то фигуру, но я тороплюсь, поэтому не заостряю на нем внимания. Осознание приходит секунду спустя, я резко ахаю и возвращаюсь взглядом к нему.

   — Райлиет, — выдыхаю я, забывая обо всех предосторожностях, шагаю к нему, бреду, завороженная им, даже моргать боюсь.

   А он — улыбается мне, расставляет руки, принимает меня в свои объятия. Тепло разливается в моей груди, перехожу на бег и буквально подлетаю к нему. Обнимает меня так трепетно, нежно, заботливо, слезы грозятся сорваться с моих глаз. Симфония обиженной девочки тут же прорывается.

   — Почему ты оставил меня одну? Я ничего не знаю, ничего не умею, ничего не могу. Меня чуть не убили, вокруг меня одни враги… я… я…

   Начинаю всхлипывать, задыхаюсь собственной неизвестно откуда прорванной истерикой. Все же было нормально! Чего?! В уме все понимаю, но эмоции — сплошной водоворот. Накрывают меня, не пускают.

   Райлиет отстраняет меня от себя, берет в ладони мое лицо, попадаю в ловушку его ласковых, любящих глаз и… успокаиваюсь. Постепенно, но все-таки перестаю сходить с ума.

   — Ты не одна, — напоминает мне он.

   И тут мне становится стыдно. Знаю, это глупо, но я устала тут бродить неизвестно, сколько времени и собирать Хаос. Это такая идиотия, что даже в этот миг понимаю всю глупую нерадивость своей сцены.

   — Прости, — извиняюсь, как будто боюсь, что он меня сейчас накажет и больше никогда не придет. — Я знаю, что ты мне очень помогаешь. И Ки тоже. Просто…

   — Просто ты устала, — угадывает в точности Райлиет, и мне ничего не остается, как вторить ему истерическим «да». — Ты молодец, разобралась с Хаосом.

   — Ты знал, что Рис станет Избранником Хаоса? — Спрашиваю как-то даже неожиданно для самой себя.

   — Только Хаос об этом знает, — отвечает мне Райлиет, непонимающе свожу брови. — Этот мир требует спасения. Он призывает своих спасителей.

   Думаю недолго, анализирую.

   — Но он не умеет с ним управляться, — замечаю, — у него нет учителей.

   — Хаос знает, кому доверить свое могущество, — отвечает мне на это Райлиет.

   Ну, в общем-то, соглашусь. Уж если кто и найдет особый подход, так это Ристан Эленарт. Едким червячком поселилась моя маленькая обида на него за то, что он опоздал. Не исключаю возможности, что он там просто где-нибудь застрял, потому что его задержали, а я уснула раньше времени. Но будем честны: Ристан Эленарт узнаёт о Сфере Всевластия и тут же пропадает. Слишком предсказуемо.

   О чем мне это должно говорить? Все о том же. Куда ты полезла, Виктория? С чего ты решила, будто Рис — это удачная партия? Ладно, я не то чтобы его прям на смотре женихов отбирала. Просто… все случилось. И все. Понеслась душа в рай.

   Но я ведь знала, что нельзя ему верить, нельзя доверять. Слишком обидно, но… я должна была быть к этому готова. А иначе разве могло быть? Ладно, поздно пить боржоми, утерла сопли и вперед с гордо поднятой головой. Обратно домой. У меня же есть Нор…

   — Что я должна делать? — Уточняю у Райлиета.

   — Все то же самое, что ты уже делаешь.

   — Что это за место? Почему именно здесь я появилась?

   Но Райлиет больше не отвечает мне, мирно улыбается, и… исчезает. Делаю глубокий вздох, понимая, что он лишь мираж из прошлого, который каким-то образом ко мне прорывается. Но, как это ни странно, мне и этого было достаточно.

   Нет, я не могу тут стоять и ныть, позволяя себе слабость. Во-первых, разобраться с Хаосом — это не такая уж и проблема. Все-таки это лучше, чем если бы он желал меня прикончить. Так? Так.

   Во-вторых, у меня есть замечательный вампир, который мне обязательно поможет во всех моих начинаниях. В самых главных, которые включают в себя освобождение из плена моих людей.

   В-третьих, я тоже не лыком шита, я еще о-го-го! Я знала, на что иду. Нет. Но хотя бы у меня явно есть время все переварить. Что еще остается? Сейчас разберусь с Хаосом, позову Ки и спокойненько заживу в одиночестве. Зачем мне вообще эти парни? Нечего привязываться к этому миру больше, чем уже есть.

   И вообще — надо держаться Аркна. Пожалуй, его вариант со смещением местной власти пока самый близкий к реализации плана по освобождению землян из плена. Все равно мне теперь нужно как-то жить дальше…

   Ой, прекрати, сопля! Говорила же сама себе: не верь ему. И что? Слушала что ли? Нет! Ты думала другим местом! А теперь у нее, видите ли, трагедия. Ладно-ладно, хватит. Истериками делу не поможешь, собираем Хаос.

   Не легкое это дело, разбираться с последствиями глобальной катастрофы. Все тянулось настолько долго, что я уже отчаялась. Да-да, Хаоса — выше крыши, которых в этом месте по-прежнему не было. Лес все больше прояснялся, но Зодиак доживал свои последние деньки… ой, то есть — ночи.

   Короче говоря, под конец я уже снова стала клевать носом. Но не уляжешься же здесь… Хотя, если так подумать: варианты? Душа все еще болела от той несправедливости, которую со мной сотворил Рис. Но я держалась, успокаивая себя тем, что по крайней мере я знаю сейчас, а не когда бы у нас…

   Нет. Нет! Никаких «когда бы у нас»! Это еще что такое? В конце концов, все бы неизбежно закончилось. Вернусь домой и все. Лучше рвать сейчас, чем… чем… Хватит уже думать об этом! Приказ отдан! Исполнять!

   Поскольку я находилась в этих неизведанных мне краях довольно долго, я уже как-то привыкла к тому, что здесь безопасно. Ну кто бы сюда полез? Хаос хоть и отступал, я все равно видела глубокие порезы в земле и окружающих меня объектах. Эти раны не исчезали, ничего с ними сделать я не могла. Они оставались вокруг меня хоть и беззлобными ранениями, но все же было от них не по себе.

   Так вот, когда в лесу я внезапно заметила движение, я сначала даже не поверила своим глазам. Кто может быть в отравленном Хаосом лесу? Но, присмотревшись, я действительно заметила движение.

   Так! Кто там еще? Кто там может быть??? Кто-то за деревьями, кто-то явно прятался. Божечки, страшно же! Ну зачем мне еще кого-то, кто прячется за деревьями??? Ааа!

   Совладав с паникой и истерикой, я собралась с силами и… продолжила стоять на месте, собирая Хаос. Я что? Больная? Может быть, я и научилась расчерчивать более прямые геометрические линии, но это совершенно не означало, что я постигла дзен местной магии и теперь свободно могу вступать в схватки с… Еще бы знать с кем.

   Дымка уже почти совсем рассеялась, движение в лесу виделось мне все более ясно. Сердце стучало отбивным молотком, в каждом ударе которого я очевидно слышала только одно: беги, беги, беги.

   Но кто бы там не мельтешил, все же он не нападал. Может, меня не видно? Ага, посреди поля-то! Прикинулась воздухом!

   Впрочем, кто бы там не был, он не появлялся. Но это ведь единственная живая душа на многие километры, вокруг один Хаос, а мне надо как-то выбраться. Не позовешь же Ки сюда.

   В общем, я представила, что это просто… местный лесник и нехотя поплелась к лесу. Ой, не нравится мне все это, ой не нравится.

   Шагала недолго, здесь было недалеко. Но уже когда до деревьев было рукой подать, я вдруг поняла одну очень странную вещь. Кто бы там не бегал, он был… не очень высокого роста. Мои подозрения были вполне очевидными, но не имели под собой ни одной логической составляющей. Но когда я все-таки замедлилась и уже более тихо и осторожно вышла к тем, кого разглядела…

   Глаза мои полезли на лоб, я разинула рот и таращилась минуту-другую на двух детей лет шести перед собой. И ладно бы просто дети, как будто это совершенно нормально среди Хаоса. Но они были… странными. Мальчик, который бегал вокруг девочки (последняя лежала на земле и держалась за ножку), несколько отличался от той формы жизни, которую я привыкла называть человеком.

   Во-первых, его глаза горели огнем, белков не было, выглядело жутковато. Во-вторых, вокруг него роилось знойное марево, как вокруг… огня. Девочка же отличалась ясно-синими, прозрачными, как вода, глазами, и все вокруг нее будто расплывалось.

   Стою себе, разглядываю чудо местной природы, и тут девочка вдруг замечает меня. Мальчик как встанет, как увидит меня, выскочит вперед, давай защищать… девочку. А я? А что я?

   — Извините, — вяло улыбаюсь, во все глаза разглядывая огонь, пылающий в глазах ребенка, — а в какую сторону Тавинхем?

   Ребенок не отвечает, все еще настроен воинственно. Стою, думаю, что делать-то? Не понимает? Как здесь вообще оказались эти дети?

   И тут, случайным взглядом я быстро смотрю на девочку и только в этот миг до меня доходит, почему она держится за ногу. Хаос.

   — Это… — шагаю к девочке, но мальчик снова загораживает ее собой и выставляет в мою сторону свои руки. Хмурюсь, но продолжаю, — я не обижу. Просто помогу…

   Еще одна попытка и мальчик приближает ко мне руки, девочка ежится от страха, а я испытываю прилив невыносимого жара. Ого! Давно я его не ощущала. Значит, точно огонь. Ну, а что? Вдруг линзы? Местный утренник? Что же.

   Вскидываю руки в воздух, медленно сажусь на изъеденную Хаосом землю и демонстрирую мальчику Печать. Потом прислоняю ладонь к земле и начинаю собирать остатки. Мальчик внимательно за мной наблюдает, несмотря на возраст, выглядит угрожающе. Естественно! У него в глазах огонь горит! Тут даже хомячок с такими глазами напугал бы.

   Когда Хаос отступает, продолжая поглощаться моей Печатью, мальчик наконец-то опускает глаза и наблюдает. Внимателен ко всем моим движениям, но я ничего не делаю, продолжаю очищать землю. Долго. Сижу так, наверное, с полчаса и только после этого земля, отравленная суровым проклятием, наконец-то начинает темнеть, потихоньку возвращая свою былую форму.

   После этого мальчик все-таки опускает руки и робко шагает ближе, как будто хочет рассмотреть. По-прежнему не двигаюсь с места, жду, когда он присядет, поковыряет землю… Которая от его прикосновения внезапно шевелится, подает признаки жизни!

   Округляю глаза, но сдерживаю порыв восхищения, жду. Мальчик поднимает глаза на меня, смотрит, как будто проверяет. Это был безмолвный очень глубокий диалог. Он читал меня, заглядываю в душу, я поражалась удивительной глубине его ослепительного жаркого огня. Он был лишь искрой, но в основе лежал фундаментальный всполох жизни.

   Что он видел во мне? Что хотел разглядеть? Не знаю. Но после того как он отвел взгляд, моя жизнь кардинально изменилась. Я как будто постигла целую вселенную, не меньше. Но это не знания всего мира, нет. Это лишь прощупывания границ мироздания. Которых вообще не обнаружилось.

   Нервно сглотнула, а мальчик поднялся на ноги и отошел в сторону. Осторожно встала, ведомая его доверием, и отправилась к девочке. Она теперь тоже меня не боялась, как будто ей было достаточно того, что узнал мальчик. На всякий случай не торопилась, ни к чему спешка рядом со стихиями. А ведь это были именно они. Только вот что они забыли в этом месте? Как они пережили Хаос?

   Свою ладонь к ножке девочки я приближала долго, но когда прикоснулась к ее коже, пришла в шок. Ощущение, словно я прикоснулась к воде. Необъяснимо, но факт! Под действием Печати Хаос покорно отступил и быстро освободил девочку от своего гнета. Она тут же вскочила на ноги, и они с мальчиком уставились друг в друга взглядами. Казалось, между ними зарождается вселенная, что-то родное и знакомое окутало их, в эту воронку я неизбежно попала. Было одновременно и холодно, и жарко, все ощущения, которые обычно были свойственны мне на земле.

   Но не в Тицэе.

   А потом они смотрят на меня. Эти взгляды на уровне острейшей интуиции, медленно опускаю руку к земле и продолжаю свое не хитрое дело, забираю Хаос. Очередная вечность продолжает свой неизбежный отсчет, жду, сосредотачиваюсь, наблюдаю. Детки… не знаю, почему я ожидала, что они сейчас возьмут и начнут делать что-то взрослое. Нет, они просто начали… играть в салочки.

   М-да. Ну ладно, хоть не сожгли заживо, предварительно затопив.

   Стало скушновато. К тому же я еще и устала. Поэтому, когда я отрубилась, ожидала чего угодно, но, проснувшись, заметила деток рядок и… замерла. Они разглядывали меня, словно археолог, нашедший заветную косточку тираннозавра. А потом, не успела я и опомниться, они ко мне прикоснулись.

   Передать это ни ощущениями, ни словами я не могла. Просто мне полегчало, силы разлились по телу мощной волной, зарядили, наполнили, возможно даже исцелили. Когда я была снова бодра и не силилась завалиться спать, детки снова вернулись к своей незамысловатой игре, а я продолжила извлекать Хаос.

   Что же, не все так плохо. Хотя бы не убивают.

ГЛАВА 5.

Даратон тлел, доживая свое неизбежное время. Не осталось ничего, чтобы могло напомнить о его величии. Хор не лгал, он уничтожил дом Лаи. Все было закончено, разрушено, опустошено.

   Фран наблюдал за всем этим и не мог поверить. Все, что он знал, любил, во что верил, теперь лишь пепел. Воспоминания о былом. Здесь началась его настоящая жизнь, когда в двенадцать его впервые в этот город привезла Лая.

   Бесшумное безмолвие тяжким бременем опустошенности накрыло Франа с головой. Он все стоял на месте, не смея сдвинуться хоть на шаг, словно приклеенный. Вместе с болью и сожалением он испытывал колоссальное чувство вины. За что? За то, что не сберег, не смог помочь тем, кого знал и любил.

   Осталась только Лая…

   Жестокость этой мысли врезалась ему в самое сердце, словно острый клинок. Взяв себя в руки, Фран осмотрительно ушел вглубь леса, который для чужаков был непроходимым и смертельно опасным. Но Фран вырос в нем, поэтому знал его хорошо.

   Спрятавшись в чащобе, Фран соткал серию сложных поисковых заклинаний. Пусть он видел только пепелище, пусть все потеряно и прошлого не вернуть. Но если он уйдет с пустыми руками, не проверив до конца, он себе этого не простит.

   Заклинания отдавались пульсацией, Фран прикрыл синие глаза, но те резонировали с магией, а потом окутывали его цветом собственного волшебства. Искал он долго и упорно, прочесывал каждый уголок. Он должен был убедиться, должен был быть уверен, в том, что действительно никого не осталось…

   Пока заклинание работало, он все никак не мог представить: как он расскажет об этом Лае? Как принесет эту ужасающую весть? Да, она очевидно не ждала хороших новостей, не надеялась на чудесное спасение своего народа. Но именно ему придется это подтвердить. Именно…

   Тихий, очень слабый отголосок биения робкого сердца вдруг коснулся Франиса. Он распахнул глаза и сперва даже не до конца поверил в то, что услышал. Было ли это лишь видением? Обманом его воспаленного пустой надеждой сознания? Нужно было проверить еще раз.

   Запустив заклинание в то же место, откуда пришел отклик, Фран замер, перестав дышать, и стал прислушиваться. Он боялся. Страх брал верх, истончал его надежду, нашептывал ему дурные мысли.

   На что ты надеешься? Ты видел масштабы разрушения? Ты знаешь Хора, он не пощадил никого. Отпусти и забудь…

   Но вопреки собственным страхам Фран снова услышал биение сердца. Не показалось, это было правдой!

   Быстро вскочив на ноги, Фран соткал портал и быстро перенесся к более открытому пространству. Призвав мавира, он запрыгнул на него и припустился на зов. Было ли это ошибкой? Обманом? Мысли так и путались в его голове. Но все они как будто отодвинулись на дальний план. Потому что Фран все еще верил.

   Вглядываясь вдаль, демон вдруг заметил вдалеке хрупкую фигурку. Зодиак почти погас, а посему Фран полагался только на собственное демоническое зрение. Проскакав на своем мавире еще недолго, демон спешился и оставшееся расстояние преодолевал пешком. Сначала осторожно, бесшумной поступью. Но потом…

   Он узнал его еще издалека, но нужно было быть уверенным, убедиться. И когда его предположения подтвердились, он сорвался с места и побежал так быстро, насколько мог. Юный Феарис лежал на земле без сил, Фран приблизился к нему и упал на колени.

   — Господин! — Воскликнул демон, его голос тут же надломился.

   Феарис услышал его, приподнял голову, но когда Фран собрался к нему прикоснуться, чтобы помочь подняться, мальчик тут же вскрикнул.

   — Не трогай меня!

   Фран опешил и замер в нерешительности, совершенно не понимая, что происходит. Феарису стоило неимоверных усилий перевернуться на спину и попытаться сесть. Когда мальчик отвернул ворот своего изрядно потрепанного камзола, дыхание Франа перехватило, ком застрял у него в горле.

   — Хаос, — идентифицировал смертельное проклятие на его коже он. — Мой Господин…

   — Нет, Фран, — хрипло выдохнул Феарис, все еще настаивая на том, чтобы тот держался от него подальше. — Не смей ко мне прикасаться. Мое время уже ушло.

   — Нет. НЕТ! — Прогремел жарким протестом демон. — Не смейте так говорить, Господин! Вы выжили! А это самое главное! С Хаосом…

   Но ответа, как бороться со смертельным проклятием, которое не покоряется никому, у Франа не было. Феарис и сам это прекрасно понимал. В малиновых глазах угасала надежда. Умирала и вера в собственное спасение.

   Сделав тяжелый, глубокий вздох, Феарис выпрямился, сев прямо.

   — Передай Лае, что я все сделал, — завещает мальчик. — Я успел ее спрятать. Хор не нашел ее.

   Бессилие и обреченность замирает в глазах Франа оцепенением. Демон слышит слова своего Господина, понимает их, но принять их?

   — Нет, Господин, — не соглашается тут же Фран. — Вы еще живы, и я доставлю Вас Госпоже, чтобы Вы сами ей об этом сказали.

   — Я проклят, — обреченная констатация неизбежной смерти сквозит в еще ломающемся голосе мальчика. — Тавинхем не пустит меня.

   — Он пустил Ристана Эленарта, — озвучивает Фран. — Он тоже был отравлен. Но он был исцелен.

   Малиновые глаза Феариса ловят лицо демона, Фран читает в них невыносимую надежду. Что, если он не прав? Что, если он не сможет найти лекарство? Ответственность, которую Фран принимал на себя, была колоссальной. Готов ли он вынести ее последствия, если он все-таки не справится?

   Фран вспоминает Лаю, как она смотрела на него, когда он уходил. Нет, он не подведет ни ее, ни Феариса. Отдаст за них жизнь, но приложит все свои усилия.

   Стискивая зубы, Фран преисполняется решимостью.

   — Я сделаю все необходимое, — заверяет Фран. — Мы спасем Вас, Господин.

   Верит ли ему Феарис? Сказать трудно, особенно когда он отводит взгляд и боязливо заталкивает свои надежды на спасение куда подальше.

   — Не смейте предполагать, будто найдя Вас, я принесу Госпоже дурные вести. Я доставлю ей Вас. И только так.

   Не успевает Феарис возразить, как Фран уже плетет заклинания в своей ладони. Хаос уже давно подбирался к землям Даратона, оттого каждый демон знал все заклятия, хоть ненадолго, но блокирующие смертельное проклятие. Надолго их не хватит, когда-нибудь Хаос их победит. Но Фран был преисполнен уверенностью собственного плана, что невольно передавалось Феарису.

   Позволив чертить на себе заклинания, Феарис прикрыл глаза. Когда все было закончено, Фран без страха помог своему Господину подняться на ноги. Мальчик дрожал и едва стоял на ногах, но о своем незыблемом чувстве долга помнил.

   — Забери ее, — произнес он. — Ты знаешь, где я ее спрятал.

   Фран, услышав эти слова, тут же вздрогнул от всей ответственности, которая на него возлагалась. Он понимал, что это вызвано слабостью Феариса, он бы не смог дойти. Помогут Дьяволы и он хотя бы сможет дождаться возвращения Франа. Но это было очень ценно для демона.

   Преисполненный чувством долга, Фран склонился перед своим Господином в глубоком поклоне и отправился исполнять сверхважное поручение.

***

Как бы странно это не было, магии было недостаточно. Сначала Киарон осуществлял свой привычный поиск, благодаря которому он мог хотя бы приблизительно обнаружить Ви. Но этого не хватало, тогда он подключил магию. Мрак. Все было тщетно.

   Рис тоже не терял времени, и использовал собственный поиск. Множество заклинаний, которые он использовал, Киарон видел впервые. Эленарт был достаточно умен, чтобы создать нечто уникальное.

   Но даже этого было недостаточно.

   Несмотря на явную неприязнь, Киарон не мог не признать: Рис хоть и казался собранным и хладнокровным, его душа болела за нее. Это было по крайней мере удивительно, ведь Визаро был уверен в своей теории.

   А теория была проста: он молод, Ви по понятным причинам привлекла его, увлекла. Так или иначе, но это лишь временный интерес. Он пройдет. Когда-нибудь. Единственное, чего боялся Киарон, так это конца. Когда он потеряет свой очевидный интерес, каково будет Ви? Как она это переживет?

   Он не верил в его чувства, но каждый раз заглядывая ему в глаза, на мгновение, лишь краткий, призрачный миг, он позволял себе забывать о своих теориях. Верить в то, что Рис, возможно…

   — Она жива, — в каком-то сиюсекундном порыве, желая успокоить тревогу Риса, озвучил Киарон.

   — Я знаю! — Довольно резко и жестко огрызнулся Рис.

   Сорвался. Эмоции захлестнули, он сделал глубокий вздох, постарался успокоиться. Его медитацией была борьба с собственными демонами.

   — Нам нужно ее найти, — повторял уже в который раз Ристан.

   — Мрак не может ее обнаружить, — тяжело поднялся на ноги Ки, обессиленный собственным незнанием, что еще здесь можно было бы придумать. — Если ее забрал Хаос…

   Его беспокоило, что это вообще случилось. По идее Печать не должна была так на нее действовать. Во-первых, Хаос очень нестабильная субстанция. Во-вторых, то, как он прорывался к ней сквозь сны не менее необъяснимое событие. Что он хотел от нее? Куда забрал? Зачем? Если она жива и здорова, а в этом он был уверен целиком и полностью, тогда что могло понадобиться Хаосу?

   Ристан явно боролся сам с собой некоторое время. Ки это видел, но пока размышлял, параллельно выжидал, когда он уже сконцентрируется и озвучит то, что его так напрягало.

   — Ты прав, — наконец-то пришел к заключению он, а потом заглянул Визаро в глаза. — Я надеюсь на твою сознательность и понимание.

   Ристан шагает к Визаро ближе, Киарон невольно готовится к нападению, не меньше, чуть щурит глаза, считывает любые неверные посылы и сигналы.

   — О чем ты говоришь? — Не выпуская из вида фиолетовых глаз, как будто считывая всю необходимую информацию лишь по ним, ровно спрашивает Визаро.

   — Ради нее, — отвечает Рис.

   А потом Визаро не верит своим глазам. Фиолетовый цвет сменяет… Хаос.

   Реакция молниеносная — Визаро призываем Мрак, окружает себя им, защищается. Но Ристан не торопится нападать, атаковать, просто стоит и смотрит на него. Ждет. Буря стихает, Киарон успокаивается, Мрак постепенно покидает его покои.

   — Когда? — Наконец-то спрашивает демон.

   — На Испытании, — отвечает Ристан.

   Визаро делает глубокий вздох, кривится в недовольстве. Он, конечно, был удивлен, что Мрак избрал не Эленарта. Но чтобы это случилось потому, что демона избрал Хаос!

   Слишком много силы в руках чудовища.

   — Ты тоже Избранник, — Рис смаргивает Хаос в своих глазах и возвращает фиолетовую глубину. — Научи меня.

   Нечто подобное Киарон и ожидал, но когда Рис это озвучивает, это становится противоречивым ворохом недозволенности.

   — Я не могу тебя учить, — разозлился тут же Ки.

   — Я не прошу тебя учить меня управлять Хаосом, — спокойно парирует Рис. — Только помочь найти ее.

   Киарон все равно остается недоволен, делает глубокий вздох, скептически осматривает Ристана с головы до пят.

   — Это не вариант, — все равно не соглашается Избранник Мрака, и сразу же предупреждает возможные возражения: — не потому что я не хочу. Потому что Избранником стать — это еще полдела.

   — Не недооценивай меня, — холодно заявляет Ристан.

   — Оставь свою напыщенность для кого-нибудь еще, — огрызается Визаро.

   — Мы тратим время зря, — напоминает Рис нетерпеливо.

   Киарон делает очередной глубокий вздох. Эленарт настолько не тот демон, с которым он готов был проводить время, что ему приходится каждый раз одергивать себя, когда желание ударить его магией становится непреодолимым.

   — Может быть, — расплывчато отзывается Киарон. — Если бы она позвала меня…

   — Нужно работать с тем, что у нас есть, — жестко настаивает Рис.

   — Можно… — Ки усердно думает, — нам нужна ведьма.

   — У нас нет верной.

   — Но у нас есть непокорная, — с ноткой эмоции, которую не разгадать слишком быстро, замечает Киарон.

   Ристан не понимает, что тот имеет в виду, просто следует, когда Визаро решительно направляется на выход.

   Ожидаемо Киарон держит путь в ведьмин дом. Ристан заинтригован, учитывая тот факт, что своей ведьмы у Визаро нет, он может довериться ведьме? Почему?

   Когда они останавливаются возле нужной двери, хозяйку которой Рис естественно не знает, демон успевает заметить, как Визаро напрягается. Чуть распрямляется, как будто к встрече нужна подготовка. Интерес Ристана все возрастает.

   Открывает Айлике. Верховная ведьма Тавинхема?

   Сначала она просто смотрит на своих гостей, довольно спокойно воспринимает Ристана, даже кивает ему в знак почтения. Но возвращаясь взглядом к Визаро, она лишь кривится и складывает руки на груди, всем своим видом требуя объяснений.

   — Айлике, нам нужна твоя помощь, — просит Визаро.

   Ее лицо становится непроницаемым.

   — С чего я должна тебе помогать? — С такой претензией выплевывает она, будто брызжет ядом.

   — Буду должен.

   — Входите, гости дорогие, — ныряет в комнату она и пропускает демонов.

   Мгновенная смена курса заинтересовывает Ристана, он внимательно наблюдает за этими двумя. Деловой подход к общей цели очевиден, пока Визаро рассказывает о том, что они хотят, все выглядит вполне цивильно. Однако от внимания Риса не ускользает, как ведьма иногда слишком уж разглядывает Избранника Мрака. Да и он, когда заканчивает, а Айлике начинает обдумывать варианты, украдкой впивается в нее взглядом.

   Что между ними происходит?

   — Есть один способ, — поднимается на ноги ведьма, бродит по комнате, Визаро не спускает с нее глаз. То ли подозревает в возможном предательстве, то ли просто не может отвести глаз. — Но нужны ингредиенты.

   — Перечисли, — просит Визаро.

   Айлике останавливается, смотрит на него в полоборота. Слишком много непокорности в этом взгляде. Вот, что Визаро имел в виду.

   — В Тавинхеме их не найти, — как будто бросая вызов, смело заявляет Айлике.

   Для ведьмы без демона она ведет себя слишком уж свободно. Особенно с Избранником Мрака. Сколько именно она находится в Тавинхеме? И почему у Визаро нет своей ведьмы? Вопросы, которые Ристан себе не задавал, но они очевидно накапливались по мере продолжения диалога между этими двумя.

   — Ты что, не помнишь? Найду даже то, чего не существует, — ухмыляется Визаро.

   На его не самом привлекательном лице, выражение которого обычно граничит между ненавистью и желанием уничтожить все живое, эта ухмылка выглядит скорее угрожающей. Но ведьма на удивление теплеет и улыбается ему в ответ глубоким откровением.

   Время идет, Ристан почти готов их поторапливать, но ведьма отмирает, и пишет список. Сверяясь с ингредиентами, Визаро лишь ухмыляется, а затем уходит во Мрак.

   Но Ристану интересно.

   — Как давно вы знакомы с Визаро? — Интересуется Рис, пока Айлике расчерчивает круг посреди комнаты.

   Та лишь на миг замирает, но надолго не задерживается. Продолжает.

   — С тех пор, как он в Тавинхеме, — спокойно отвечает Айлике со всем почтением и уважением, благоговением и даже некоторым страхом перед демоном.

   Знакомое чувство. Но почему с Визаро не так? Ристан успевает отследить важный момент.

   — В первый раз? — Уточняет. Айлике не смеет перечить демону, а посему в этот раз она замирает снова. — Что между вами было?

   — Вэй Эленарт… — голос Айлике становится глухим, она опасается, — прошу… ничего запрещенного.

   Айлике ловит себя на собственных словах, напрягается, быстро оглядывается, бросает виноватый взгляд на демона. Но Рис молчит, спокоен и расслаблен, просто наблюдает. Ведьма возвращается к ритуалу, ускоряется, ее магия хоть и идеальна, все же до этого момента Айлике действовала более спокойно и размерено.

   Значит, задел.

   Ристан приближается к ней незаметно, она даже не понимает, как он оказывается у нее за спиной. Вздрагивает от звука его голоса.

   — Тогда почему он назвал тебя непокорной?

   Айлике роняет шумный вздох, оборачивается и в ужасе замирает. Что Рис видит в ее глазах? Неуверенность? Страх? Непокорность. Но не перед ним.

   Мрак рассекает пространство, на свет выступает Визаро. Спокоен, когда видит обоих, не переживает, но когда взгляд задерживается на Айлике…

   — Слишком просто, — Киарон ухмыляется, протягивает ей мешок.

   Айлике робко отходит от Ристана и забирает ингредиенты. Приступает к ритуалу. Демоны ждут. Спешки нет, но и не сказать, что ведьма слишком затягивает. Просто ожидание, тревога за Виа заставляют Ри нервно постукивать по подлокотнику кресла, в котором он расположился.

   Комнаты так похожи, расположение внутри ровно такое же, как и у Виа… Вина точит его уверенность, но мысли о том, что она подумает, его не тревожили. Главное, чтобы с ней все было в порядке. Остальное — поправимо. Он добился ее даже после того, как она была его ойюной. Нет ничего невозможного.

   Когда Айлике заканчивает, Визаро выступает вперед и пытается уже с ее помощью осуществить поиск. Нетерпение подогревало ожидание, Рис внимателен, сконцентрирован, весь внимания, но…

   — Не выходит, — констатирует Визаро после четырех попыток.

   — Давай я, — заступает Ристан.

   Предсказуемо и у него не выходит. Рис предлагает объединить все усилия. Однако смешение заклинаний невозможно, их плетение слишком похоже, вместе они лишь распадутся на бессвязные линии и ни к чему хорошему это не приведет.

   — Но ведь ее похитил Хаос, — замечает Рис.

   Айлике сразу холодеет, нервно сглатывает.

   — Я не…

   — …тебя он не коснется, — закрывает тему Рис и смотрит на Визаро.

   Тот скорее озадачен, нежели переживает. Ристан удивляется лишь одному: в том, что сладить с Хаосом не составит труда, Избранник Мрака не сомневается.

   — Как ты его призываешь? — Спрашивает Рис.

   Визаро делает глубокий вздох, снова кривится. Не сопротивляется, хоть и с большой неохотой берется разъяснять. Айлике с интересом разглядывает обоих, пока демоны обсуждают очевидное. Ведьма никак не может уловить, почему Визаро разговаривает с Ристаном о том, как призвать Мрак, когда Избранником стал не Эленарт.

   Но спустя время и множество тщетных попыток, которые Айлике также не ясны, Ристан призывает далеко не Мрак.

   Хаос.

   Ведьма отпрыгивает от эпицентра, словно Рис пытался отравить ее, Киарон тоже отступает на пару шагов, но держится определенно лучше. Наблюдает. Ристан подходит ближе к ведьминому кругу, запускает туда Хаос. Потом срабатывают заклинания, круг начинает пульсировать. Расходится.

   — Получается, — Айлике порывается приблизиться, но помня о Хаосе, остерегается. Ждет.

   Рис оборачивается, смотрит на Визаро. Тот колеблется секунду-другую, потом все-таки подходит ближе. Напряжение в каждой тени комнаты ведьмы. Две абсолютный силы разрушения — Хаос и Мрак. И оба в одном помещении.

   Киарон снова ищет Ви. Как бы ни хотелось признавать правоту Риса, но Хаоса оказывается достаточно. Поиск расширяется, но становится более четким. Понятным.

   — Нашел, — заключает Ки, завершая поиск.

   Ристан тут же подбирается, замирает, боясь спугнуть, смотрит на Визаро. Айлике во все глаза наблюдает за происходящим. Но несмотря на то, как сильно ей хочется разузнать обо всем, свидетельницей чему она стала, демоны не забывают главного. Сделка заключается быстро и беспощадно. Ничего из того, что ведьма узнала, она поведать никому не сможет. Справедливо, но…

   Демоны уходят Мраком, перемещаясь в самую ближайшую точку к тому месту, где Визаро обнаружил Ви. Первые несколько мгновений они осматриваются, пытаются узнать окружение. Словно назло, Зодиак на небе догорает и угасает.

   — Где мы? — Уточняет Рис, не в силах сориентироваться.

   Если бы он переносил их, он бы знал, где оказался.

   — Граница Хаоса, — четко разглядывает линию, прочерченную Мраком.

   Визаро смотрит на Хаос воинственно, но Рис очевидно догадывается, отчего он расстроен.

   — Тебе дальше нельзя, — заключает Рис. — Я найду ее.

   Уверенность, с которой Рис шагает в Хаос, абсолютная. Но Визаро ловит его за руку в последний момент. Пронзает взглядом ярких золотисто-желтых глаз, как будто угрожает, как будто предостерегает. Просит.

   — Не подведи, — лишь произносит он.

   Ристан ухмыляется напоследок и уверенно пересекает границу.

***

Ох, уж эти детки! В прямом смысле. Когда я только разглядела их глаза, я еще полагала, будто это высшие священные существа, которые сейчас тут устроят великий потоп с великим пожаром.

   Но нет, нет, нет. Нет. Детки по-прежнему устраивали игры в прятки, в салочки, в догонялки, ну и прочие веселые забавы. А я внезапно стала мамой, потому что эти детки сами по себе относились к себе более ответственно, а теперь, под моим присмотром, совсем уж распоясались и давай то прям в яму нестись, то чуть в водоворот Хаоса не угодить, то на дерево лезть и опасно срываться!

   — Да осторожнее же! — Едва поcпевала я за непоседами.

   В очередной раз снимая девочку с ветки, я в который раз ей объясняла, мол, лапуля! Ты меня до инфаркта довести хочешь? Но малышка только улыбалась мне, потом хихикала, как будто это она специально на нервах моих играла, и неслась бегать дальше.

   Поскольку оба ребенка не проронили ни слова, я, естественно, смею предположить, что они попросту языков-то и не знали. Поэтому совершенно попустительски относились к моим наставлениям и просьбам.

   Пока они безобразничали, я продолжала поглощать Хаос Печатью. Это было сильно скучно делать, ведь однообразие данного действа разбавлялось только непоседливостью деток. В остальном — да сколько же этого Хаоса тут?

   Не знаю, вели ли они меня куда-то специально, или их не задуманный маршрут был чем-то вроде череды случайных совпадений, но через, кажется, миллион лет, когда я собрала Хаоса, чтобы видеть метров на пятьсот в сторону, вдалеке показался город. Не очень ясные очертания, но вполне себе такой добротный город. Он располагался в низине, насколько я могла судить со своего холма, и мне становилось все более интересно.

   Но маршрут деток лежал не сильно туда, а посему я только наблюдала за ним издалека. Я им предложила, мол: «Сгоняем?», а они даже не услышали меня, продолжая бегать вокруг, очерчивая свои игривые круги, словно вечный двигатель, а я, как бабуля, плелась со скоростью «одна засыпающая улитка в сорок лет» и просто разглядывала город.

   Однообразность данных действий была вполне себе зациклена, а главное — действовала умиротворенно. Да, вокруг Хаос, да, я посреди «где здесь?», но, по крайней мере, детки спокойны и на том спасибо.

   Но когда они вдруг замерли, перестав бегать, и давай прислушиваться так, будто вот-вот нападет страшный дракон, я тут же остановилась и принялась оглядываться по сторонам. Ничего кардинально не изменилось, но их напряжение передалось мне с лихвой. Так. Так. Так. Не было печали…

   Детки сильно перепугались, и… как это ни странно, бросились ко мне, прижавшись с двух боков. Немножко смутилась от их доверия, но… с другой стороны — приятно же. Впрочем — чего они боятся? Я еще та ведьма-демон, хрен поймешь кто.

   И вот я стою и готовлюсь к… ладно, я выставила Печать и собралась выпускать весь накопленный Хаос обратно. Хотя если так подумать: вокруг и так Хаос и если кто-то спокойно сквозь него проходит, значит ему этот Хаос до фени.

   Но тут в несколько метрах от меня зарождается вспышка магии, я узнаю ее цвет. Мгновение — фиолетовый завладевает пространством и передо мной появляется Рис.

   Что я испытала, когда его увидела? Обиду — да. Разочарование — уже прошло. Страх — да чего уж тут бояться?

   Что я увидела на его лице, когда он заметил меня? Тревогу — да. Облегчение — колоссальное. Он вообще кроме меня ничего не видел, смело шагнул и собирался было обнять, видимо. Я же чисто инстинктивно прижала к себе детей. Рис замер. Удивленно вскинул брови.

   Было столько недопущений во всей этой ситуации, что мне не хотелось устраивать разборки. Ухмыльнулась и вздохнула.

   — Ну и чего так долго? — Веду бровью.

   Рис смотрит мне в глаза, задает вопросы, но кажется за все то время, пока я блуждала в неизвестности, поглощая Хаос, между нами выросла стена недопонимания.

   — Что за дети? — Уточняет он.

   — Твои, — отшучиваюсь я легко, — еще бы подольше ходил где-то там, и встретился с нашими внуками.

   Рис сначала испытывает вину, но лишь на мгновение. Потом он решает принять мое игривое настроение, смотрит на детей.

   — Идите, обнимите папу, — расставляет он руки.

   А я смеюсь. Рис-лис. Он тоже улыбается, чуть смелее заглядывает мне в глаза. Детки, естественно, с места не сдвинулись, только прижались ко мне сильнее.

   — Ты слишком долго отсутствовал в их жизни, — гордо замечаю.

   Что-то двусмысленное сквозит в моих словах, Рис это улавливает.

   — Прости, — извиняется искренне, аж ком в горле застревает.

   Но я не хочу его «искренне». Я хочу, чтобы его больше не было в моей жизни.

   — Где Ки? — Спрашиваю тут же я.

   Фиолетовые глаза поддергиваются легкой обидой. Удивлен ли, что я даже не сомневалась в Визаро? Обижен, что была уверена, будто Рис-то как раз и не придет.

   — Мы искали тебя долго, — подчеркивает слово «мы» так, будто я действительно нанесла оскорбление. — Ты была укрыта Хаосом. Он не смог пройти. Ждет на границе. Он отправил меня искать тебя.

   — Какой у него был выбор?

   Каменеет, глаза становятся жесткими, сжимает зубы. Но я не хочу с ним об этом разговаривать. Я вообще больше не хочу с ним разговаривать.

   — Отведешь к нему? — Не успеваю ему дать и слова вставить.

   Он еще не закончил, потому уверенно шагает ко мне, пока я сосредоточенно пытаюсь взять детей за руки, нависает мрачной тенью.

   — Виа…

   — …не сейчас, — отрезаю жестко, взглядом останавливаю.

   Замирает, борется с собой, очень хочет продолжить тему. Недоволен настолько, что я уже начинаю вспоминать его чудовище, когда я была его ойюной.

   Детки все еще прижимаются ко мне, с опаской косятся на Ристана, я же протягиваю ему ладонь с видом «ну раз это необходимо». Злится, но мою ладонь берет с такой подчеркнутой нежностью, как будто это у меня там что-то переклинило, у него все в порядке, и он по-прежнему сдувает с меня пылинки. Игнорирую это, терпеливо дожидаюсь, когда он уже активирует портал.

   Когда мы переносимся, детки в ужасе отпрыгивают от меня и отбегают. Смотрю на них быстро, наблюдаю — не убегают далеко, просто подальше от Ристана. И границы…

   — Ви! — Столько волнения слышу в голосе демона.

   Оборачиваюсь, улыбаюсь и бросаюсь ему в объятия с воплями: «Ки!». На Ристана не смотрю, но он распространяет такую ненависть и гнев, что ими даже придавливает. Но я продолжаю это игнорировать.

   — Ты в порядке? Цела? — Уточняет Ки, как только отстраняется, и сразу же осматривает меня внимательным взглядом.

   — Да, все хорошо, — заверяю уверенно, с теплотой заглядываю в глаза своему верному демону. Единственному, как оказалось. — Хаос не желал мне зла. Он привел меня в это место, чтобы я его очистила.

   Ки улыбается мне, окидывает беглым взглядом всю занятую Хаосом территорию.

   — Это не простое место, — замечает он, — это земли рода Офиери.

   Удивленно вскидываю брови, оборачиваюсь, уже по-новому разглядываю местность. Теперь она кажется мне столь грандиозной… и если бы не тучка злости в лице Ристана, который продолжал прожигать во мне дырку, я бы насладилась видом сполна. Отвернулась, вернувшись к Ки.

   — Как ты думаешь, зачем Хаос вернул меня сюда? — Спрашиваю.

   А Ки все улыбается мне, узнаю в нем что-то от Райлиета.

   — Он возвращает тебя в твои владения, — ласково замечает демон.

   — Но разве эти земли не принадлежат кому-то еще?

   Качает головой.

   — После того, что случилось, Хаос завладел землями полностью, скрыв их от остальных демонов. Но теперь, когда наследница рода вернулась, земли призвали тебя. Это твои владения.

   Робко вжимаю голову в плечи от осознания того, насколько грандиозны и масштабны эти земли. И это все мое? Нет, нет-нет-нет. Какое — мое? Все дело в роде Офиери, но я ведь уже утвердилась в своем основном плане. Я хочу вернуться домой.

   Но об этом позже.

   — Я очищала земли от Хаоса все это время, — рассказываю Ки, — и произошло нечто странное.

   Теперь я указала Киарону на детей, которые, к счастью, больше не убегали, во все глаза наблюдали за мной. Ждали. Ки внимательно разглядывает их издалека, детки близко не подходят, как будто боятся. Но у меня уже готов ответ.

   — Нам нужен Флонар, — сообщаю.

   Ки еще какое-то время разглядывает деток, но потом возвращается мыслями ко мне, коротко кивает. Перед уходом он уточняет у меня одним взглядом: «Ты будешь в порядке?», на что Ристан претенциозно вздыхает и закатывает глаза.

   Ки растворяется во Мраке, я же разворачиваюсь и иду к деткам. Игнорирую демона с фиолетовыми глазами.

   В памяти вдруг всплывает момент, как я впервые встретила Ристана. Как он подошел ко мне тогда, в библиотеке. Как подавлял, завладевая не только моими страхами, но и пространством вокруг. И после всего этого я чем вообще думала? Явно не верхней чакрой. Дура.

   Но это в прошлом. Теперь я была уверена в своем выборе, в своих мыслях, планах, задумках. Просто надо пережить последние минуты с ним и все закончится. Гнать его! Поганой метлой! На другой конец света! То есть тьмы! А самой бежать в противоположную сторону.

   К счастью, долго ждать не пришлось, да и Рис не пытался заговаривать, видимо понимал, что ответом на любой его вопрос будет: «Отвали», а времени меня уламывать поболтать явно не было. Ки вернулся быстро и с Флонаром. Последний сразу же огляделся в поисках понимания смысла бытия, судя по взгляду, а потом детки внезапно сорвались со своих мест и бросились ему навстречу.

   Вот уж кого они точно не испугались. Чему порадовалась и я.

   Флонар в полном шоке присел на корточки и с радостью принялся обнимать деток. Но он был настолько обескуражен, что это скорее чисто механическое действие, нежели осознанное. Потом он нашел взглядом меня.

   — Виви!

   Я подошла к нему и не менее тепло обняла его, как только он выпрямился. Детки теперь от него не отлипали, поэтому пришлось обниматься вчетвером. Недолгие стандартные уточнения о добром здравии друг друга и я пересказала Флонару все то, что произошло со мной за последние ноче-дни. Только в этот миг заметила, что Зодиак погас. Так увлеклась собиранием Хаоса, что уже ни на что не обращала внимания.

   — Это природа, — озвучивает итак очевидное Фло. — Думаю, в те времена, когда Хаос поглотил эти земли, чтобы не погибнуть окончательно, она сохранила свои семена. И теперь, когда ты очистила эти земли от Хаоса, они пробудились.

   Делаю глубокий вздох, оборачиваюсь, смотрю на все это и понимаю только одно.

   — Я очень далека от очищения этих земель, — признаюсь обреченно.

   Только представить, что мне здесь бродить и очищать все — становится не по себе. Жизни не хватит на то, чтобы все это очистить.

   — Но у нас есть Избранник Хаоса, — замечает Ки.

   Смотрю на Визаро, все еще игнорирую Ристана. Тот уже потихоньку начинает рычать от возмущения и вопиющей, как ему кажется, несправедливости по отношению к себе. Пошел он! Ладно-ладно, спокойно.

   — Что это значит? — Не понимает, естественно, Флонар.

   Но объяснения излишни, он догадывается обо всем быстро. Удивлен — не то слово. Смотрит на меня, как будто уточняет, что я об этом знаю. Я лишь пожимаю плечами, мол: «Я тут не при делах».

   — Что ты хочешь, чтобы я сделал? — Спрашивает Ристан у Ки.

   — В Ущелье ты поглотил Хаос, — напоминает Избранник Мрака. — Как?

   Тут же кривлюсь, вспоминая, что тогда Ристан обнимал меня, держа мою Печать, пытаюсь всеми силами избегать смотреть на Эленарта.

   — Иди сюда, Виа, — призывает он повелительно, как…

   Нет, так он никогда не делал. Это не приказ, но все же нечто иное. Обижен за все мои выкрутасы. Хорошо. Тем легче мне будет с ним распрощаться.

   Иду покорно, не смотрю, делаю глубокий вздох. Берет инициативу в свои руки, в буквальном смысле. Удерживает меня за плечи, ставит как ему удобно, направляет. Ладонь сжимает мое правое запястье, направляет в сторону Хаоса. Невольно ежусь от его прикосновений, потому что… все еще тянет к нему. Черт побери! Соберись!

   Печать срабатывает легко, подчиняется так, словно родная Ристану, а не мне. Как только расправлюсь с Нором, надо будет отдать Печать Рису, мне-то она все равно не понадобится. Аркну она вроде бы тоже не к чему, а этот — Избранник Хаоса. Так что…

   В этот раз Хаос более охотно собирается в Печать. Буквально ураган. Со стороны выглядит как пылесос, но зато сразу быстро. Стоим так еще некоторое время, Рис незаметно кладет ладонь мне на талию в примирительном жесте. Но я замечаю его, ведь все его прикосновения обжигают.

   Соберись, Виктория, нельзя больше позволять ему.

   Ускоряется, Хаос разгоняется так невообразимо быстро и непокорен, что я сразу же вспоминаю те же ощущения, что были, когда мы собирали его в Ущелье. Все заканчивается не менее неожиданно, я это понимаю, поэтому силюсь отойти…

   Но Рис удерживает меня легким повеливанием, и… я не могу сдвинуться с места. Стою, наслаждаясь его такой родной близостью, забываю обо всех своих обидах…

   Движение слева приводит меня в чувства, и я быстро отскакиваю от Ристана. Не успел отследить, смаривал меня своей нежностью. Так. Так. Так! Вот, значит, что он…

   Ладно. Ясно, понятно. Не подпускать его к себе. Ни за что на свете!

   Подбегаю к Флонару и смотрю на него — ловлю в его льдистых глазах непонимание. Вот черт. У меня все на лице написано. Пытаюсь что-то сделать, но не выходит. Чувства к Рису слишком сильны.

   — Что теперь? — Спрашиваю Фло, умоляя не задавать мне лишних вопросов.

   За что я люблю Флонара — он никогда на меня не давит, не заставляет, не переламывает. Можно я останусь с ним навсегда?

   — Земли очищены, — констатирует он, — теперь мы можем вдохнуть в них жизнь.

   Фло улыбается мне так по-доброму, сразу забываешь обо всех переживаниях, просто растворяешься в цвете его льдистых глаз и все.

   Запускает деток обратно на территорию, границы которой теперь не очевидны, ведь Хаоса больше нет, а затем ведет их за ручки дальше. Элементалист знает, что делает, но для меня, видевшей в последние… сколько я здесь уже? Только магию демонов и ведьм, наблюдать за происходящим становится… волшебно.

   Флонар заводит детей стихий подальше, а потом садится на землю и начинает о чем-то с ними… разговаривать? Значит, какой-то язык они все-таки знают. Жду, думаю, сейчас они снова начнут бегать и резвиться, но вопреки моим ожиданиям детки вдруг берутся за ручки и… исчезают, растворяясь каждый в своей стихии.

   Потом эти два всполоха огня и воды взметаются в воздух, смешиваются воедино и ныряют под землю. Флонар поднимается на ноги и всматривается вдаль. Через какое-то время земля под ногами элементалиста меняется… оживает. Первые травинки слабеньким знамением пробиваются наружу, за ними еще, еще и еще! Они расходятся мощной живительной волной в разные стороны, вдыхая жизнь в этот отравленный вечной ночью, мир.

   Распускаются цветы, расцветают сады деревьев на горизонте, все окрашивается в цвет жизни. Запахи доносятся до меня, словно озарение. Шагаю вперед, повинуюсь забытым давно инстинктам. Природа оживает! Как же сильно я скучала по ней! По запаху травы, по цветам, по зеленым деревьям! Еще бы солнце и жизнь удалась…

   Припадаю к земле и с упоением перебираю густые травинки между пальцев. Оживает, этот мир оживает…

   Флонар подходит ко мне и садится рядом. Смотрю в его теплые глаза и улыбаюсь. Усаживаюсь с ним и просто наслаждаюсь. Ки позади движется, сообщает, что теперь нужно защитить земли заклинаниями, раз Хаос отступил и уходит колдовать.

   Впервые с тех пор, как я здесь нахожусь, я вдруг понимаю, что сделала нечто хорошее. Полезное. Важное. Да, не сама, тут целый взвод мне помогал, я так, только ткнула пальцем в небо. Но все равно. Это что-то значительное и грандиозное, масштабное и глобальное. Почему-то вспоминаю Аркна и внезапно понимаю его желание спасти этот мир.

   Любой мир заслуживает жизни. Даже тот, который отчаянно желаешь покинуть.

ГЛАВА 6.

Возвращались мы далеко не скоро. Ки видимо решил обнести территории непроходимой стеной, не меньше, ведь бродил так долго, что я уже задремала на плече у Фло. Когда он разбудил меня, первое, что бросилось в глаза, это звериная злость на лице Ристана. В первый миг я еще испугалась, мол: «Чего он волнуется зазря?», но потом вспомнила, что рву с ним и отвернулась.

   Ки перенес нас в Тавинхем всех вместе. Ристан продолжал выражать всяческое недовольство каждый раз, когда пытался ко мне прикоснуться, а я этого старательно избегала. И Ки, и Фло заметили напряжение между нами, но, естественно, ничего не сказали.

   Сначала мы перенеслись к двери к кухне, оставив там Флонара. Мы с ним в очередной раз обнялись, я поблагодарила его за вкусняшки, обещала обязательно заглянуть, и мы распрощались.

   Дверь закрылась, я закусила губу и шагнула к Ки.

   — Спасибо, что помог, — бросаю быстро Рису, хочу уже просить Ки меня перенести.

   — Виа! — Не успеваю, требовательное.

   Вздрагиваю от страха и ужаса, заглядываю в золотисто-желтые глаза Ки, умоляю. Колеблется, Киарон Визаро колеблется! Ну чего?!

   — Я сам ее отведу, — твердо и уверенно заявляет демон с фиолетовыми глазами.

   — Но я не хочу! — Визгливо бросаю в его сторону, стараюсь не оборачиваться.

   — Потерпишь.

   — Ки! — Сдвигаю брови, вцепляюсь в него, словно меня отдирают.

   — Эээ… — только и вытягивает неясную ноту непонимания Киарон.

   — Я зайду к тебе позже, — уверенно прощается Ристан с Визаро.

   Воцаряется тишина. Поднимаю глаза, смотрю на Ки — он уверенно принимает взгляд Риса. Кто победил, я так и не знаю, но моя взяла и Мрак перенес нас к моей комнате. Сделав глубокий вздох, я уже хотела зайти, но дверь была нараспашку. Кто ее открыл? Разве это важно? Хоть не выбита и на том спасибо. Мы с Ки зашли ко мне, и я поспешно закрыла дверь.

   Фуф. Все, спасена.

   — Все же обошлось, — как-то странно заявляет Визаро.

   — Ты на чьей стороне?! — Горячо восклицаю, оборачиваясь на него.

   Ки выглядит пойманным с поличным, быстро ретируется и ищет спасение в окружении. Выдыхаю и чувствую себя такой обессиленной, что хочется только зарыться под подушку и больше никогда оттуда не вылезать.

   Уйди, Рис, уйди, забуду, не вспомню, не хочу…

   — Теперь у тебя есть собственные земли, — не в силах что-то придумать, криво улыбается Ки, как будто не знает, что лучше будет сделать.

   Еще один глубокий вздох.

   — Он опоздал, — не знаю, зачем я поднимаю снова эту тему.

   Ки замирает, как будто боится спугнуть редкого зверя, думает пару мгновений.

   — Я далеко не на его стороне, Ви, — предусмотрительно заверяет он, на что я пытаюсь не очень сильно кривиться, — но он пришел ко мне сразу же. Он рассказал о том, что Избранник Хаоса. И не только мне. Если ищешь повод с ним расстаться, я тебя конечно же поддержу.

   — Я знаю, что вляпалась, — признаюсь, — не должна была. Но… эти глупые чувства взяли верх! Куда меня понесло?! Почему ты не запер меня в каком-нибудь замке?!

   Киарон невесело ухмыльнулся.

   — Ты бы обязательно выбралась, да и он бы тебя нашел.

   — Да ничего бы он меня не нашел!.. — Осеклась, потому что с фактами не поспоришь.

   Золотисто-желтые глаза говорят мне о том же.

   — Ви, — Киарон шагает ко мне осторожно, предусмотрительно предупреждает о намерениях ко мне прикоснуться, и когда я киваю, заверяя, что не похищу все его энергии, бережно берет мои ладони в свои. — Ты же знаешь, я на твоей стороне. Что бы ты не решила, я всегда тебя поддержу. Если я могу что-то сделать, только скажи. Я исполню.

   Выдыхаю всю боль и невыносимость предстоящих слов:

   — Заставь меня разлюбить его, — умоляю.

   — Ви, — жалеет меня, обнимает и пробует успокоить.

   Отрезвление. Какое-то жестокое и непонятное, но это все-таки оно. Куда я захожу? Мне нельзя, нет, ни за что на свете нельзя туда заходить. Это было глупо, я знаю, некого мне теперь винить. Но сейчас у меня появилась возможность соскочить. Да, будет больно, да, я знаю, куда нырнула и как тяжело мне дастся возвращение.

   Но легче ведь уйти, зная, что он предатель, чем пытаться объясняться с ним у портала на землю, бессмысленно отыскивая подходящие аргументы.

   Еще недолго побыв со мной, Ки уходит. Заверяю его, что позову его перед сном, на что он только многозначительно вскидывает бровь и не очень-то верит в мою затею.

   — Позову! — Злюсь.

   — Хорошо-хорошо, — быстро соглашается он, как обычно соглашаются с психбольными, когда у них очередной приступ.

   Уходит. Остаюсь в своей пустой, гигантской комнате совершенно одна. Раньше она не была такой здоровой, чего сейчас?..

   И тут дверь открывается и в мою комнату спокойно заходит Ристан.

   Ахаю от ужаса, пытаюсь как-то осознать, какого черта он так спокойно заходит, когда у меня там защитный символ? Демон выглядит спокойным, боль острых ран выдают только раненные глаза. Закрывает дверь, и я пялюсь на нарушенный символ позади него в бессилии. Кто сломал?! Ну да, ведь дверь-то была открыла…

   Мы снова одни, он наполнил мою комнату жизнью, душу — смыслом…

   Нет, нельзя! Сопротивляйся!

   — Раз Хаос больше мне не угрожает, тебе не обязательно больше нести свой пост, — резко отворачиваюсь, приклеиваюсь к окну, всматриваясь вдаль, ничего не видя.

   — Виа, — ровно, но неодобрение сквозит, словно ветер в щелях прохудившегося дома. — Прости меня.

   — Я не обижаюсь, — чертов ком в горле, чертовы слезы! Уйдите! — Ты совершенно не обязан был меня охранять или сторожить. Не то чтобы между нами что-то серьезное. Так, просто развлечение.

   — Виа, — его голос становится громче. — Перестань.

   — Ты все равно Избранник Хаоса, тебе теперь не нужен Тавинхем, — предательские слезы срываются, дрожу, утирая их, — теперь ты уедешь и со мной развлекаться больше не будешь. Конец фильма.

   — Виа…

   — Поэтому уходи, — уже откровенно реву, кусая губы, чтобы хоть как-то успокоиться. — Прощаний не будет…

   Резко берет меня за плечи, разворачивает — зажмуриваюсь и закрываю лицо ладонями. Чтобы он не видел. Ну да, он глуховат, точно не слышал моих всхлипов. Ну, уйди же!

   Но он прижимает к себе. Обнимает. Не трогай меня! Не трогай! Не трогай…

   Ничего не говорит, не оправдывается, не возражает, не убеждает. Просто успокаивает. Борюсь изо всех сил, сопротивляюсь, пытаюсь представить кого угодно. Но его невозможно ни с кем спутать. К нему невозможно испытать иное чувство. С ним невозможно…

   — Это было ошибкой, — бормочу я. — Такая ошибка. Нельзя, ну нельзя… нам нельзя вместе…

   — Потому что ты хочешь вернуться в свой мир? — Огорошивает меня Рис, выкидывая важный козырь.

   Замираю. Перестаю дышать, просто пытаюсь сладить с собой. Знает, он все знает. Ну, конечно же, он знает!

   Нор… вдруг вспоминаю его странную реакцию. Он ведь даже не был настолько возмущен, когда я вернулась. А Ристан уходил…

   Черт. Черт. Черт!

   Ладно. Раз он знает, будет даже легче. Чуть отстраняюсь, пробую смотреть ему в глаза. Не получается, одни только слезы текут. Ну и фиг с ним, у него и подбородок… Нет, ключица, тоже ничего.

   — Я не принадлежу этому миру, — пытаюсь звучать беспощадно.

   — Ты только что освободила свои земли, — с легкостью парирует Рис. — Тебе служит Визаро. Тебя люблю я. — Роняю очередные слезы. — Как это не принадлежишь?

   Его голос надломился на последнем слове, совершенно не добавил мне успокоения. Делаю глубокие, тяжелые вздохи, всю трясет, не то слово. Но Рис держит меня. Крепко, уверенно, без вариантов. Не настаивает, но чувствую, что ждет, когда я загляну ему в глаза.

   — Это все не мной придумано…

   — …твоими предками.

   — Но я этого не хотела.

   — Но так должно было случиться.

   — Ри… — сопротивляюсь, пытаюсь вырваться отойти, но он не пускает.

   — Виа.

   Да чтоб тебя! Все, что мне удается, это только развернуться к нему спиной. А Рис… снова обнимает меня, пробует найти дорогой из поцелуев мои губы. Сопротивляюсь изо всех сил, но… его прикосновения все еще мое исцеление…

   — Отпусти меня, — сквозь истерику молвлю.

   — Никогда, — интимным шепотом обезоруживает, продолжая ломать мои наспех сколоченные преграды.

   — Я не останусь, — тверже, молодец! — Мы должны это прекратить… — голос пропадает.

   — Ты не пытаешься, — в голосе слышна насмешка.

   Возмущенно оборачиваюсь, а он впивается в мои губы…

   Срываюсь в бездну, голова неизбежно кружится, уношусь все дальше в неизведанные дали. Не должна… нет, не должна… не… эмоции сбивают. Вот, за что я так люблю его поцелуи. За всю эту бесконечную мощь, за силу, за его сильные движения, за его непоколебимый настрой…

   Узнаю в них его… чувство…

   Отстраняется вынужденно, ведь я едва успела шумно набрать воздуха. Не отпускает, дает только вдохнуть. Снова тянется…

   — Я не останусь, — шепчу вопреки. — Не…

   Фиолетовые глаза не задают вопросов. Подхватывает меня, увлекает, завладевает… сдаться? Никогда! Но когда микроб пытается справиться с ураганом, у него попросту нет другого выбора, кроме…

***

Бессонная ночь. Очередная. Мы коснулись запретной темы, мы выяснили, что Тавинхем не хранит секретов. Но даже после этого Ристан не намерен меня отпускать. Держит меня так крепко и надежно, сжимает в своих объятиях, что вариантов, черт возьми, нет!

   Так ли это? А как же: «Я позову Киарона?». Вот ведь! Он знал. Даже не сомневался. Ну что я за тряпка, честное слово?! Ну так же нельзя! Нельзя!

   Нужно было сбежать. В особняк Визаро. Там меня давно уже ждет Алекс, которому я обещала спасение. Я и сама спасусь. Я же заключила сделку не только с Нором. У меня есть Аркн…

   Ну как я могла так сглупить? Ведь знала, знала же! Изначально! Нельзя связываться с Ристаном Эленартом, ну нельзя! Это как очевидность. Такая очевидная, что аж тошно.

   Но я продолжаю слушать, как он наблюдает за моим не сном, размеренным жарким дыханием обдавая мой затылок. Сама слушаю его настороженную тишину, как будто он предусмотрительно отлавливает момент, когда я соберусь уходить. Я бы собралась. Если бы комната была не моя.

   Ладно, напряжение сняли… ну частично. Теперь нужен глас рассудка! Иди сюда! Быстро! Немедленно!

   Делаю вздох, еще, потом начинаю дышать, как перед родами и понимаю, что это ни черта не помогает. Ладно. Шевелюсь, позволяет повернуться на спину… Зачем я каждый раз намеренно смотрю ему в глаза? Вот зачем?! Я же все прекрасно знаю! Бесполезно бороться, когда эти аметистовые омуты меня впускают…

   Встречает поцелуем, таким глубоким и сильным, что мысли падают в обморок моих недопущений. Гладит меня по лицу, наслаждается. Вижу в его глазах тревогу, боль сожаления. Вариантов не очень много, но…

   — Ри… — что-то вроде голоса, конечно, вырывается из моего горла.

   — Зачем ты это делаешь? — Контратака проходит мгновенно.

   — Затем, что… когда-нибудь я вернусь в свой мир.

   — Почему ты обязательно хочешь туда вернуться?

   — Там мой дом.

   — Нет.

   — Не решай за меня. — Молчит, хоть и недоволен. Не так сильно, как вчера. Но все же. — Мы должны это прекратить.

   Улыбка трогает его красивое лицо.

   — Но ты же этого не хочешь, — прикосновениями поглаживает мою талию.

   — Какая разница? Любовь на расстоянии не работает, это факт.

   Но Рис улыбается все шире. Ну чего?! Это же правда!

   — Любовь, — с нежным трепетом повторяет.

   Задыхаюсь от осознания, что это я такое ляпнула. Да блин! Ведь контролировала себя, боялась до чертиков сказать что-нибудь не то. И что это такое?!

   Пробую оправдаться, собираюсь что-то сказать. Но что бы я ни сказала — уже поздно. Ласкает меня взглядом, так влюблен в меня, что… и не описать. Безумство! Но… никак не могу отвести от него взгляда.

   — Скажи мне, Виа: все ли в этом мире постоянно? — Спрашивает Рис.

   — Я знаю, к чему это ты. — Не отвечает на мое категоричное заявление, настаивает. — Нет, не все. Но домой я все равно хочу.

   Почему-то смеется.

   — Ты помнишь, как впервые попала в этот мир? — Продолжает.

   — Такое не забывается, — ухмыляюсь.

   — Что ты чувствовала?

   — Страх.

   — А что ты чувствуешь сейчас? Только честно.

   Честно? Ты издеваешься? Хочешь меня уничтожить? Спокоен. Ждет.

   — Не заставляй меня… — прошу.

   — Я не сказал ко мне, — настаивает.

   Ахаю от удивления, смущаюсь, отворачиваюсь, смеется, возвращает к себе, но я закрываю лицо руками.

   — Если хотел меня дурой выставить, это не так уж и необходимо! — Возмущаюсь.

   Удается отвернуться, но Рис притягивает к себе, щекой прислоняется к моей.

   — Ответь мне, — просит спокойно.

   Его прикосновения такие горячие…

   Делаю глубокий вздох, думаю, анализирую. Что я чувствую сейчас? Но ведь мне все равно мешать эти чувства к нему. Без него… не знаю, как бы было без него. С ним мне хорошо. С ним мне безопасно. Даже когда Хаос меня похитил, мне все равно было… спокойно. Какая-то часть моего сознания точно знала, что он придет за мной. Я не сомневалась. Поэтому не разбивалась и не сокрушалась. Знала.

   Это наша связь. Сила чувств, смешанных воедино. Что-то большее, необъяснимое. Но…

   — Я чувствую… — все-таки повинуюсь, поддаюсь, — я чувствую.

   Улыбается, коротко накрывает мою кожу поцелуем.

   — Тебе это нравится?

   Лгать? Ну, в принципе могу. Но ведь он задает вопросы, на которые точно знает ответы. Он просто хочет, чтобы это поняла я…

   — Да. И это меня пугает.

   — Почему?

   — Не заставляй меня… — опять улыбается, — просто уйди…

   Радуется. Вот гад! Пробую вырваться, но как-то поздно брыкаться, когда сама зашла в этот овод, сама отдалась в объятия зверя. Есть ли шанс на спасение? Самоубийство если только.

   — Если тебе хорошо, какая разница, где ты? — Как-то слишком философски спрашивает меня Рис.

   Ну вот на это у меня есть тысячи аргументов.

   — Я в мире демонов.

   — Ты одна из нас, — уверенно парирует.

   — Здесь вечная ночь.

   — Это можно исправить.

   — Я не хочу ждать.

   — Ты все равно не можешь вернуться домой сейчас.

   Стискиваю зубы, снова брыкаюсь, удерживает чуть сильнее, но в действительности не прилагает особых усилий.

   — Я хочу домой.

   — А оставить меня ты тоже хочешь?

   Это… звучит. Слишком остро. Слишком глубоко.

   — Ты со мной не серьезно…

   — Виа, — предостерегает, сжимая в своих руках сильнее.

   — А разве не так? — Разворачивает, укладывая перед собой, погружаясь целиком и полностью своим фиолетовым магическим взглядом. — Аркн меня берег. Он даже целовал меня едва ли только после того, как я прошла посвящение…

   Ярость бурлит в его глазах, закипает, словно лава в жерле вулкана, грозясь вот-вот устроить извержение. Конечно же, не нравится, когда я говорю об отношениях с Аркном. Но если это помогает…

   — Все это только физическая близость, — вяло улыбаюсь, — нас тянет друг к другу, но это не…

   — Хочешь закончить? — Выплескивает свою злость тихим отголоском шипения, словно кот. — Ты всегда говорила, что я — чудовище. Но убиваешь меня именно ты.

   — Ри… — очередной ком в горле, он обнажает передо мной свои чувства. Не могу… — Ри… — опять слезы, да что такое?! — я…

   Не права. Когда он смотрит так, готов отдать мне все и даже больше, как я могу его беспощадно уничтожать? Да, не хладнокровно, да, страшно представить мой мир без него. Но как-то же надо сражаться, бороться, выживать…

   Но он ведь чертовски прав, когда я сюда только попала, было совсем другое чувство. Сейчас я… счастлива.

   Тянусь к нему, целую, прошу прощения за все свои слова и попытки. Не могу, я просто физически не могу его не любить.

   Любовь… да, она иная. С Аркном мы встречались, с Рисом мы… как будто уже давно женаты. Мы просто пропустили период, где мы такие ходим и держимся за ручку. Но разве все отношения строятся как под копирку? Везде есть эмоции, но копни глубже, попробуй изучить их природу и черт ногу сломит. Это целый мир. Запретный, непознанный, неизведанный. Но доступен он только двоим.

   — Прости меня, — извиняюсь.

   Сдвигает брови так, будто спрашивает: «Как ты можешь просить прощение?». Трогает. Так сильно трогает, аж до дрожи.

   — Просто не прогоняй меня, — просит снова. — В остальном — делай, что хочешь. Пытай, истязай, уничтожай. Только с тобой. Рядом…

***

Киарон прекрасно знал, что в эту ночь Ви его не позовет. Ему не нравилась вся эта ситуация, но что он мог поделать? Она молода, а он по уши в нее влюблен. Что могло бы в действительности их разлучить?

   Но Киарона беспокоило и другое. Несмотря на долгое отсутствие и поиски, было одно обстоятельство, которое тревожило его еще больше. Аркн. Пообещав, что будет внимательно относиться к своему обучению, он ушел и больше от него не было никаких вестей. Очевидно, что он покинул Тавинхем, но куда он ушел, и главное — зачем?

   Куда он делся? Что с ним произошло? Киарону это не нравилось, а еще больше ему не нравилось, что его отсутствие замечают все больше демонов.

   — Хорьяр, — встретил желтоглазого демона у дверей в покои Избранника Мрака. — Что ты здесь делаешь?

   Хор взглянул на Визаро надменно, окинул его оценивающим взглядом, как будто прикидывая, стоит ли ему вообще отвечать. До Киарона добрались вести о Даратоне, а потому он прекрасно понимал, почему демон мнит из себя Властителя Тицэи.

   — Как это ни странно, но пришел побеседовать с Аркном, — наконец-то удостоил своего внимания Киарона, отвешивая язвительное замечание. — Но он не открывает.

   Цепкий взгляд сразу же начал ловить отблески любых изменений на лице Визаро. И если бы это был любой другой демон, Хору бы удалось вызнать многое. Но Киарон умел контролировать не только выражение своего лица, но и эмоции.

   — Не знаешь, где он? — Продолжает давить своим напыщенным превосходством Хор.

   — Если случилось что-то действительно важное, я могу решить проблему, — спокойно озвучивает Киарон.

   — Мне нужен был просто разговор, — ухмыляется наследник рода Гасаррэ.

   — И ты его получишь. В свое время.

   Ровный и спокойным голос Визаро хранит в себе множество оттенков. Его доброжелательность граничит с предостережением, ласковая предрасположенность с враждебностью. Раз Хору нравится копаться в чужих отблесках эмоций, почему бы не предоставить ему такую возможность?

   Ухмылка на лице Визаро едва заметная, но она сразу же затыкает за пояс все самодовольство демона. Лишь на мгновение Хор кривится, будто его это действительно задевает. Но затем улыбка на его лице вновь напоминает о мнимом превосходстве. Взять город с несколькими сотнями демонов, сжечь все дотла, побеждая безвинных демонов, женщин и детей. Киарон представлял себе, что второй наследник клана Гасаррэ не слишком снисходителен. Но каждый его новый поступок заставлял остерегаться как Хора самого, так и его клана.

   Не сказав ни слова, Хор лишь развернулся и отправился к себе. Он не имел ни малейшего желания более разговаривать с Визаро. Избранник Мрака ему всегда не нравился, а терпел Хор его исключительно по долгу службы. Раз он Избранник Мрака, а Хорьяр неизбежно когда-нибудь им тоже станет, с Визаро придется взаимодействовать.

   Вернувшись в свои покои, Хор первым делом заметил новое лицо. Закутанный в дорожную мантию демон, которому ранее он дал особое поручение, наконец-то вернулся. Улыбка превосходства рисовалась на лице Хорьяра.

   Авар незаметно подошел к своему Господину, в ожидании дальнейших указаний. Но Хор не обратил на него никакого внимания, он был сосредоточен на своем госте. Бесшумно поднявшись, демон устало проследовал к Хору и протянул ему небольшой мешочек. Забрав желаемое, гость склонил закутанную в капюшон голову в уважительном поклоне, а затем покинул покои. Вскоре и Тавинхем.

   Любопытство на лице Авара было не скрыть. Его расстраивало и беспокоило, что он был не в курсе данного поручения, ведь раньше Хор почти никогда не скрывал от него ничего. Что же изменилось теперь? Многое, но Авар предпочитал этого не замечать, оставаясь в блаженном неведении.

   — Как дела у ведьмы? — Довольно спокойно спросил Хор, явно обратив внимание на неподдельный интерес со стороны своего верного демона.

   Естественно Авар не мог требовать объяснений, потому лишь на миг другой задержался взглядом на свертке, а потом его эмоции изменились. Ведьма. Еще одно обстоятельство, добавляющее тревог и сомнений.

   — Она готовится к ритуалу, — тем не менее спокойно информирует Авар. — Демоны ищут все необходимое.

   — Прекрасно, — Хор улыбается, следует к дивану.

   Авар продолжает наблюдать за своим Повелителем, рассчитывает, что Хор, возможно, сам заговорит о том, что принес ему посланник. Но этого не следует. Уязвленное самолюбие ли, страх, или возможно даже непокорность, но Авар все-таки спрашивает:

   — Что это, Хор?

   Улыбка желтоглазого демона была надменная, победоносная, как будто это именно то, чего он добивался. Золотисто-желтые глаза придавливали своим превосходством.

   — Как ты помнишь, в мои планы входила смерть Эленарта, — довольно буднично напоминает Хор. — Это… — он перебрал пальцами содержимое мешочка, — ингредиент, который сможет мне в этом помочь.

   Авар напряг челюсть, в первый миг как будто собираясь выразить недовольство, но потом одернул себя, вспомнив, кто перед ним сидит, и стал действовать более осторожно.

   — Я, конечно, всегда поддерживаю тебя, — первым делом заверил демон, — и я понимаю твою боль и желание отомстить за Тера. Но Хор, это ведь Ристан Эленарт. Даже твоему брату не удалось победить его.

   — Ты слишком недальновидный, Авар, — росчерк превосходства сквозит во взгляде желтоглазого демона, наслаждается тем, что владеет большей информацией. — Месть за Тера, конечно же, основная причина, по которой я хочу уничтожить Эленарта. Но я не настолько глуп, чтобы полагаться на случай.

   Ухмылка на лице Хора выглядит зловещей, Авар уже догадывается, что тот задумал нечто малоприятное. Иногда его пугало, какие масштабные и порой коварные планы рождаются в голове Хорьяра. А в последнее время их становилось все больше.

   — Аркн предложил нам мир, — напоминает Хор, но в голосе сквозит пренебрежение. — И я его, конечно же, принял. Это было отличной идеей, однако вот уже сколько ночей подряд Аркн отсутствует в Тавинхеме. С чем это связано? Где он все это время пропадает? Жив ли он вообще. Мы не можем полагаться на случай. Всегда нужно искать новые возможности.

   Авар понимает, что у Хора есть план, но после всего, что творилось последнее время, Авар уже не был уверен в том, что хочет знать его подробности.

   — Мы не можем просто сидеть и ждать, когда в Тицэе все наладится, — продолжает Хор, в голосе сквозит откровенная двусмысленность, насмешка, — сейчас в наших руках явное преимущество. Однако в связи с последними событиями, в частности с обнаружением Сферы Всевластия, многие приоритеты стоит пересмотреть. Кто обладает Сферой? Если Эленарт ищет ее, явно не он, так ведь?

   Ухмылка злая, противная, Авар уже не в первый раз ловит себя на мысли, что его от нее тошнит.

   — В успехе я не сомневаюсь, но когда он еще будет? — продолжает Хор, как будто отвечая на не заданный вопрос, — всегда нужно думать о запасном плане.

   Авар потихоньку догадывается о том, что имеет в виду его Повелитель.

   — Значит, у тебя есть план, который сможет восполнить твои силы, — подытоживает Авар. — Но я все еще не понимаю, причем здесь смерть Эленарта.

   — Ты же знаешь, что у каждого клана есть своя исключительная особенность, — продолжает вводить в курс дела Хор. — У клана Гасаррэ это усилители, у клана Мерэлис это способность к возрождению после смерти. А у клана Эленарт это их сила, заключенная в наследнике. Ристан единственный наследник клана, как тебе известно. Но что тебе не известно, так это исключительная способность: вся сила его клана заключена в его сердце. Если победить его и забрать сердце, то в твоих руках окажется сила клана Эленарт. Целиком и полностью.

   — Поскольку, милая Эрсара не станет вступать в противостояние с Ристаном, что было вполне предсказуемо, я решил сам найти способ избавиться от ненавистного демона. Понятное дело, что в книжках не напишут «как убить демона», но в них написали, как его ослабить.

   Хор лениво подбрасывает мешочек в воздух, поигрывая им.

   — Ритуал подходит для диких, но в данном случае он подойдет не менее идеально.

   Авар молчит, раздумывая над тем, что только что узнал. Зная Хора всю свою жизнь, Авар не может не заметить, что чем дольше он служит своему Господину, тем меньшей информацией он каждый раз владеет. Вопрос ли это недоверия? Или же это просто беспочвенные тревоги, донимающие Авара?

   Но каждый раз, когда демон смотрит на Хора, он видит в нем нечто скрытое. Нечто пугающее даже его. Нечто чужое. Опасное. Чего раньше не было.

   — Это… — еще раз подбрасывает мешочек в воздух Хор, — то, что скрывала скудная сокровищница Даратона. Необходимый ингредиент, который более нигде не достать.

   Узнавая правду, Авар невольно замирает. Вспоминает. Сколько циклов Зодиака их кланы враждовали, сколько было мирных и не очень попыток наладить отношения. Но только после того, как Хор нашел все, что ему было нужно в Тавинхеме, он идет беспощадной войной и сметает Даратон, как и всех его жителей, с лица Тицэи. Сколько еще гнусностей задумал Хор.

   — Не только у Ристана Эленарта всегда есть план, — читая Авара, как открытую книгу, с ухмылкой подмечает Хор.

ГЛАВА 7.

Отмокала сидя в ванной так долго, как будто отсутствовала в этом мире года три. Если бы. Но на самом деле все думала о том, что неизбежно в который раз произошло. Ну как я вечно соскакиваю с собственного плана? Почему получается именно так, а не иначе? Вот уже готова пнуть и выдворить Ристана за дверь, и…

   И все идет ко всем дьяволам (я уже ругаюсь местными аналогами, черт побери!). Ну почему? Почему меня так к нему тянет? Ну просто демон, просто… притягательный, ахренительный, для меня старается…

   Да, и чего я вообще с ним связалась? Но ведь и правда! Не должна была! Не должна! Уже устала напоминать себе о том, что он сделал с самого начала. Но дело ведь не в том, что он там сделал, дело в том, что я хочу домой.

   Сижу я в этой теплой, ароматной ванной, в уютной, милой комнатке, но не чувствую себя в безопасности. Каждый камень представляет для меня угрозу, каждая стена, окно, эта вечная ночь — да все!

   Это так страшно, оказаться не в своем мире и завязнуть в нем. Да, мне повезло, из «Грязь под башмаком» я явно выросла в нечто более осязаемое. Но это не превращает меня в супер мега счастливую демоницу, которой мне быть совсем не хочется.

   И тут еще Ристан. Да, я знаю прекрасно все, чего уж тут говорить? Так уж случилось, что нас притянуло. Но в мой план это совершенно не вписывается! Абсолютно!

   Тогда почему я не могу его просто прогнать? Почему он просит меня не делать именно этого? Ведь так будет легче, именно сейчас это сделать, чтобы потом не рыдать и не стонать. А я ведь неизбежно буду это делать. Потому что с каждым новым ноче-днем я к нему все больше и больше привязываюсь. Моя душа словно оголяется, когда он не рядом, чувствует все острее.

   Нет. Чувствует, как не хватает его рядом, чтобы защитил, обнял, любил меня…

   Делаю глубокий вдох и ухожу под воду. На что я рассчитываю? Утопиться? Было бы не плохо, это бы решило сразу множество проблем. Но на мне все еще важная миссия, которую я сама на себя взвалила, так что помирать мне пока еще нельзя.

   Но ведь это же действительно моя ответственность. Если бы не поиск наследников рода Офиери, никого бы из тех, кто здесь теперь превращен в чудовищ, в этом мире не оказался. Я должна их спасти, закрыть порочный круг. А дальше… Дальше Аркн предпримет все необходимые меры и больше никто не вызовет в этот мир ни одного землянина.

   Выныриваю и делаю глубокие вздохи. Опустошение и обреченность, очень перспективно.

   Еще немножко посидев в воде, я выбралась и привела себя в порядок. Снова задержалась на своем отражении. Хотелось увидеть раздавленную виноградину в мучениях, но видела я там… счастливую себя. Потому что Рис был рядом, потому что мирно спала у него на груди всю ночь. И да, Хаос больше не опасен, но это совершенно не означает, что… без Ристана…

   Ну почемууууу?!

   Набираюсь смелости выйти в комнату, делаю серию глубоких вздохов, открываю… Комната пуста. Эээ…

   Так, что это еще за «эээ»?! Ноги в руки и бежать! То есть…

   Появляется тенью из-за двери и мурашки бегут по телу. Он что? Стоял и прислушивался, что я там делаю? Обнимает, но я пытаюсь не смотреть на него…

   Ключевое слово «пытаюсь».

   Но, как это ни странно, пока я тут пытаюсь снова смастерить из зубочистки и ватной палочки торговый центр, аргументируя каждый вариант своих радостных возражений, в дверь стучат. Ну и кого это принесло?

   Не говоря ни слова, Рис целует меня в лоб и уходит в ванную. Я же плетусь открывать дверь.

   — Айлике? — Удивлена.

   Ведьма выглядит… странно. Сначала она напряжена и таращится на меня, как на пришельца. Потом чуть расслабляется, будто ожидала удара в челюсть, но когда тот не последовал, несколько снизила градус готовности ко всему. А потом и вовсе пробежалась взглядом по моей комнате. Я ревностно перехватила ее взгляд, холодно встретившись с ее глазами, когда она снова посмотрела на меня.

   — Прошу прощения, — извиняется раболепно, не то, что раньше. — Я… должна была сообщить раньше, но тебя не было, поэтому…

   — Сообщить о чем? — Мне просто хочется, чтобы она поскорее ушла.

   — В последнюю ночь перед новым Зодиаком у тебя назначено новое испытание, — рассказывает ведьма. — Тебе нужно будет продемонстрировать три заклинания. Сможешь?

   Удивленно вскидываю брови.

   — А тебя это действительно волнует?

   Айлике колеблется. Ей наконец-то представился шанс со мной поговорить, что было трудно сделать раньше, ведь повода не было. После всего, что произошло — не удивительно. Я бы не стала ее слушать.

   — Виви… — очень осторожно и вдумчиво произносит она эти два слога, — я хотела извиниться перед тобой.

   Не сомневаюсь. Ухмылка на моем лице, складываю руки на груди. Она отслеживает все мои реакции, как будто ждет, что сейчас я ей так двину, что лететь ей до самого Зодиака.

   — Мне очень жаль, что все так случилось, — продолжает она несмело. — Я бы хотела это исправить.

   — Но мы обе знаем, почему, — отвечаю довольно резко.

   Я уже насмотрелась на ведьм, чтобы начинать водить с ними дружбу. Даже Рис никогда не доводил меня до тех ужасов, до которых довели эти чертовы ведьмы. Да, разок попытался меня отравить. Но в конечном итоге все его издевательства меркнут по сравнению с той жуткой пыткой, через которую заставили меня пройти Кайра и ее приспешницы.

   — Да, ты права, — соглашается Айлике. А смысл отпираться? Правда есть правда. — Все изменилось, когда я узнала, что ты…

   Замолкает, не знает, как подобрать нужное слово, как я на него отреагирую. Ну естественно. С другой стороны — чего она ожидала? Скрипку, слезливую историю и добродушные обнимашки? Сама превратила меня в ведьму, сама заставила себя ненавидеть. Нечего теперь пытаться наладить отношения.

   — Значит, испытание, — подытоживаю я цель ее визита. — Через сколько?

   — Послезавтра, — мнется она в нерешительности.

   — Хорошо, — коротко киваю и жду, когда она уже уйдет.

   Дверь не закрываю, вдруг еще что-то полезное скажет, а потом я узнаю об этом и буду жалеть?

   — Если… тебе понадобится помощь — обращайся.

   — Ясно.

   Айлике кивает и наконец-то уходит. Делаю глубокий вздох и закрываю дверь. Кривлюсь, когда вижу кривой символ защиты моей комнаты, который снова сломали.

   — Я могу нанести новый, знаешь, — появляется Рис, читая мои мысли с такой легкостью, будто я их транслирую на радиоволне.

   Оборачиваюсь, ловлю его взглядом — при всем параде, такой притягательный, такой красивый, статный, родной… Все мои чувства к нему играют новыми красками, хотя каждый раз, когда я отвожу взгляд, я думаю, что иначе быть уже не может.

   Но каждый раз я ошибаюсь.

   Не настаивает, не задавливает, не довлеет. Ласково и нежно любит.

   Не могу на него злиться, пытаться вычеркнуть его из своей жизни. Все мои попытки снова превращаются в пыль. Улыбаюсь, шагаю к нему и… обнимаю, прижимаясь к нему с трепетом, растворяюсь в его нежности. Прикасается ко мне заботой, каждое снова обжигает…

   Расслабляется, ведь где-то на задворках его вселенского спокойствия все-таки притаилась тревога. Он ведь как никто понимает мою упертость, он прекрасно знает, что на все сто процентов я все же не с ним.

   Но ведь я — его цель…

   — Символ будет очень сильный, — продолжает тему Рис с осторожностью. — Только я смогу входить без приглашения.

   Выдыхаю ухмылку и чуть отстраняюсь, чтобы заглянуть в фиолетовые глаза.

   — Ты отсюда не уходишь, чтобы заходить, — игриво замечаю.

   Улыбается смелее, наслаждается моим примирением.

   — На всякий случай, — играет эмоциями Рис.

   Каждый такой миг лишь добавляет к нему чувств. Как с этим можно бороться?

   — Мне нужно выучить три заклинания, — сообщаю. Рис все слышал, я знаю, но делает вид, будто это новая для него информация. — Поможешь?

   Улыбаюсь, сразу же вспоминая наше первое сближение в библиотеке. Теперь улыбаются его глаза. Наклоняется и целует меня глубоким, погружающим на морские глубины, поцелуем. Ох…

   — Всегда, — обещает интимным полушепотом.

   Делаю глубокий вздох, пробую успокоиться. Так, что-то надо было сделать…

   — Встретимся здесь в обед? — Предлагаю.

   Вижу, как распирает его любопытство, знаю, как сильно хочет спросить. Но наш шаткий плот возобновленных отношений и так готов разрушиться от любого чиха. Принимает эти условия, ведь иначе снова может возникнуть неприятная тема.

   Целует меня… Затем рисует символ на моей двери (такая геометрия, что я чуть не разрыдалась), и только после этого мы расходимся.

   Зачем я это делаю? Не знаю. Но ссоры с Рисом такие острые и невыносимые, что лучше уж все будет притворно хорошо. Да, я все равно вернусь в свой мир, да, это случится! Не надо мне тут!

   Но до того момента… Ведь если так подумать: потом больше не будет Риса, потом больше не будет его тепла, нежности и любви. Мы неизбежно расстанемся, и я не знаю, как будет потом. Что останется мне? Как я переживу это? Смогу ли я это пережить? Да, я знаю, он уверен, что сможет меня остановить. Ха! Рис, ты, конечно, крут, никто не спорит. Но моя решимость как поезд, несущийся на всех парах. Собьет, ты даже не поймешь.

   Я знаю, что потом будет трудно, знаю, что будет тяжело. Но я должна понять для себя одно немаловажное обстоятельство: мне нужно любить то, что у меня есть сейчас, ведь потом мне неизбежно придется любить то, что у меня было.

   Негодование Нора вполне предсказуемо, но его претенциозная возмущенность меня бесит.

   — Ну и где ты была?! — Кривится вампир своим вселенским нетерпением.

   — Хаос забрал меня, — коротко сообщаю, складываю руки перед собой, настроена не менее воинственно. — Хотела тебя позвать, но даже не знаю, что меня остановило.

   Алые глаза смотрят на меня с претензией, даже злобой. Выдерживаю этот взгляд, пытаюсь транслировать гнев.

   — Рад, что вернулась, — выдавливает Нор.

   То же самое, если бы он сказал: «Жаль, что не сдохла».

   — Прежде, чем приступить… — выпрямляю плечи, собираясь устраивать разнос, — давай-ка пройдемся по тому пункту, где ты берешь и все выбалтываешь Рису.

   Тут-то Нор и уперся как будто бы в стенку, ошарашенно не понимая, каким образом она вообще возникла, ведь перед ним пустота. Градус удивления и страха поднимался ровно пропорционально.

   — Виви, — начало уже многообещающее, кривлюсь, — я не рассказал, клянусь. Он сам догадался.

   — Да? И как же?

   Нор отводит взгляд на мгновение, как будто вспоминает демона, пронзает ненавистью и отвращением. Но возвращается ко мне уже с виной и извинением.

   — Моих сил оказалось недостаточно, чтобы скрыть нас надежно, — сообщает. — Рис проследил.

   Кривлюсь, понимая, что вообще-то любой встречный-поперечный при большом желании может это сделать. С другой стороны — кому вообще надо наблюдать за вампиром и недоведьмой?

   — Ну и что он от тебя хотел? — Рявкаю возмущенно.

   — Он хотел переплести составляющую нашей с тобой сделки, — отвечает вампир. Стискиваю зубы, хочу рвать и метать, крушить и ломать все, как Халк. Но Нор спешит предотвратить тотальное уничтожение мира. — Я не мог ему отказать, и ты сама знаешь, почему. Но! Я все равно сдержу свое слово.

   — И какой резон тебе теперь это делать?

   Глаза Нора словно холодеют, мурашки бегут по коже.

   — Вампиры гораздо порядочнее демонов, Виви, — не менее холодно озвучивает он. — Когда я… мы освободим мою силу, я дам тебе слово вампира. Для нас это непреклонное правило. Это дело чести. Я тебя не обману.

   — Ну конечно, — закатываю глаза.

   — Виви, — когда я отворачиваюсь, он ловит меня за плечо, возвращая к себе, призывает смотреть на него. — Я настроен серьезно.

   А потом он достает неизвестную мне книжку и протягивает нужными страницами. Кровь отливает от моего лица, когда я вижу… вижу…

   — Портал, — едва выдыхаю, поджимаю губы, чтобы они не дрожали. — Ты…

   — Да, — Нор кивает. — Я нашел ритуал.

   — Но… — заглядываю в алые глаза с надеждой.

   Нор от этого лишь смелеет, как будто его статус с каждым мгновением все возрастает.

   — Нужно собрать ингредиенты, — сообщает он. — На это понадобится время. Но уже не так долго, Виви. Очень скоро все закончится.

   Смотрю в эти алые глаза, ставшие для меня уже привычными, и не могу поверить. Неужели, неужели?..

   Дрожь одолевает меня, мысли путаются, швыряются в меня, словно теннисные мячи по корту. Но перед глазами встает родной дом, мои родители, университет, друзья… Так близко, это теперь так близко.

   Спасение.

   Прикрываю глаза и улыбаюсь, едва сдерживая слезы. Нет, плакать нельзя. Это ведь хорошие новости, чего реветь?

   Дом. Я вернусь домой.

   Из своих мгновенно унесших меня фантазий вернуться в Тицэю, в Тавинхем, в библиотеку рядом с Нором, стоит мне неимоверных усилий. Наше воображение способно переносить нас на другой конец света реально за миг. Но теперь передо мной единственное: моя достижимая цель.

   Снова смотрю Нору в глаза, улыбаюсь уверенно. Да, он только лишь пообещал мне дать обещание. Но ради этого я готова рискнуть.

   Сжимаю его ладонь так сильно, что, если бы он был человеком, он бы завопил и возмутился. Но вампир воспринимает этот жест спокойно.

   — Сегодня, — констатирую.

   Не скажу, что Нор мне поверил, просто кивнул и разделся. Все было готово, и мы приступили. Я не знаю, даст ли он мне свое слово, будет ли оно в действительности что-то стоить. Но у меня в руках книга с ритуалом по возвращению домой. Портал домой! Домой! Все на свете сделаю, лишь бы… лишь бы…

   Несмотря на начало встречи, Нор кажется гораздо спокойнее. Я не эксперт, но, полагаю, пока я там спасала земли Офиери от Хаоса, Нор тут корячился в позе собаки, усмиряя свои ум и разум. Потому что получалось.

   Да, пришлось еще несколько раз повторить, прежде чем дело пошло. Но… дело пошло. Пошло!

   Заклинание вдруг выпрямилось, линии стали более четкими, Нор аж глаза вытаращил, не поверив. Как я обычно удивлялась, когда получалось успешно завершить заклинание. Но работало!

   Линия, вторая, третья, пересечение, три угла, нужный изгиб, поворот, перспектива, проекция… Последняя линия идет тяжело, Нор начинает нервничать. Замечаю это по тому, как начинает дрожать магия, вырывающаяся из Печати.

   — Нор, — зову тихо, чтобы не спугнуть, — ты справишься.

   И это как волшебные слова — срабатывает. Нор заканчивает заклинание. Пульсация у него на животе расходится невидимой, но все же осязаемой волной. Выпуская мою руку, Нор сгибается пополам, припадает к полу, а я отхожу на пару шагов. Наблюдаю.

   Дышит. Сначала просто тяжело, потом натужно, затем это уже какой-то хрип…

   Неожиданно Нор откидывает голову назад и ревет неизведанным воплем. Шарахаюсь к стене, приклеиваюсь к ней, но все еще не в силах сбежать. Только одна мысль — хватаю книжку с ритуалом и прижимаю к себе.

   Под кожей вампира начинается какое-то странное шевеление. Понять, что это магия или же просто разложение плоти, довольно сложно. Особенно когда Нор пытается с себя кожу как будто бы сдирать. Все еще орет. Хорошо, что он поставил шумопоглощение, а то бы нас уже давно услышала вся Тицэя, не то, что Тавинхем.

   Поскольку он широко раскрывает рот, я вижу, как его всегда довольно аккуратные до этого момента клыки, внезапно заостряются и растут больше. Кожа темнеет, багровеет, как если бы из нее наружу проступала кровь. Жуть!

   Это что? Где-то точно так же корчатся все вампиры? Да уж, незаметный ритуал.

   Когда цвет кожи Нора более или менее приходит к единому багряному, он падает на пол, едва успевая подставить руки. Стоит на четвереньках и шумно дышит. Его обнаженная спина расширяется из-за воздуха, попадающего ему в легкие. Но когда на лопатках начинает что-то… проклевываться!

   Вскрикиваю, когда из его спины вырываются два гигантских темно-бордовых перепончатых крыла. Снова вскидывает голову, снова орет. Вижу, как полностью заливаются кровью его глаза. Белки становятся алыми, а зрачки — багряными.

   Что за монстра я только что сотворила?

   Успокаивается постепенно, но все-таки приходит в себя. Поднимается на ноги, выпрямляется — ничего от того Нора, которого я знала не осталось. Этот взгляд… роняет меня в обморок, не меньше. Надо было брать с собой Визаро, Ристана и еще парочку дьяволов.

   Мамочки!

   Шагает ко мне уверенно, но я лишь вжимаюсь в стеллажи и боюсь даже дышать. Расправляет крылья, хорошенько ими перебирает, а потом складывает за спиной так, как будто их и не было. Кожа снова возвращается к своему привычному цвету, глаза похожи на человеческие, только алые. В общем ко мне уже подходит Нор, которого я знала.

   Нервно сглатываю, когда он замирает рядом со мной и… улыбается.

   — Мы это сделали, — благоговейно выдыхает он.

   Молчу, пялюсь ему в глаза, чувствую, какой мощью от него веет. Он потихоньку скрывает ее, я это ощущаю, но все же всплеск той силы, что в нем проснулась, не почувствовать было нельзя.

   Но теперь перед нами главный вопрос. Для меня.

   — Поздравляю, Нор, — вроде бы и искренне, но с таким испугом говорю я, что и не поймешь, с чем я там поздравила, с счастьем или с похоронами.

   Понимает. Улыбается. Теперь уверенно, властно, сильно.

   — Я открою портал для тебя и твоих людей, чтобы отправить тебя в твой мир. Я даю тебе слово Вампира.

   Нервно сглатываю, прижимаю книжку к себе изо всех сил, а потом не выдерживаю и шагаю к нему, прижимаюсь. Нор, конечно, как всегда, не любит обнимашки. Но в виде исключения даже похлопывает меня по плечу. Делаю глубокий вздох, пробую успокоиться, отстраняюсь и заглядываю вампиру в глаза. Впервые за все то время, что я его знаю, он спокоен.

   — Теперь нужно собрать ингредиенты, — сообщает он. — Часть из них я найду в Талеле. Часть находятся в Тавинхеме.

   — Ты уезжаешь? — Вскидываю брови в удивлении. Читаю в его взгляде что-то вроде: «А что мне еще здесь делать?». Но жесткий ответ смягчается благодарностью. — Ты ведь вернешься?

   — Я дал слово, — заверяет. — Книгу с собой не забирай. Ристану не показывай. Теперь…

   Он медленно улыбается, а потом отводит ладонь в сторону и создает такое сложное заклинание, какого я ни разу в жизни не видела. Вообще-то я не очень-то и осведомлена ими, но с другой стороны — разве демоны используют что-то подобное?

   Нет. Магия вампиров отличается от демонической. Что-то в ней такое есть, что-то властное, что-то запретное. Кровавое. Вампиры.

   Нервно сглатываю, когда Нор запечатывает наше место встречи наглухо. Теперь я как будто в бункере, не меньше. Делаю глубокий вздох, пытаясь не думать о том, что вампиры теперь сделают.

   Нор расписывает мне на бумажке ингредиенты, заколдовывает листок так, что даже я не понимаю смысла плетения его заклятия. А вампир объясняет, что это укроет от демонов. От любого демона.

   — Будь осторожна, — просит Нор. — Ты, как ведьма, можешь собрать любые ингредиенты, но ты знаешь, кто будет следить.

   Медленно киваю и проглатываю ком в горле. Моя свобода так близка.

   — Что ты теперь будешь делать? — Спрашиваю.

   Нор сначала улыбается мне этакой улыбочкой: «Тебе какое дело, не убил и скажи спасибо», но потом теплеет.

   — То, что давно должны были сделать вампиры, — заключает он. — Спасибо тебе. Я был в тебе уверен.

   Улыбаюсь смущенно, ведь, зная Нора (относительно, конечно) это звучит как искренний и лестный комплимент.

   — Пожалуйста, — киваю.

   Нор улыбается.

   — Береги себя, Виви. Соберу все и вернусь к тебе.

   Киваю и отпускаю его. Еще недолго смотрю ему вслед и думаю: что же это я такое наделала? Впрочем, книга осталась у меня. Даже если он мне не поможет, я найду способ сама. Терпение и труд…

***

Лалети не находила себе места. Меряя шагами комнату, она постоянно выглядывала в окно в ожидании увидеть возвращающегося Франа. Она понимала, что хороших вестей она вряд ли дождется, рассудок она еще не потеряла. По крайней мере окончательно.

   Но вера была сильна.

   Даратон. Ее родной город. Ее дом, ее крепость. Там она росла,