Оглавление
АННОТАЦИЯ
Что выберет нелюбимый, отвергнутый своим народом сын короля? Отомстить врагам, взойти на престол, став могущественным владыкой, при этом оставляя вокруг себя выжженную пустыню? Или же забыть прошлое, забыть насмешки вельмож, пренебрежение отца, предательство брата, и начать новую жизнь, с чистого листа? Выбор сложный, особенно если обладаешь опасным даром, перед которым мало кто устоит. Сможет ли красавица Салина остановить вражду?Удастся ли ей научить непокорного королевского наследника любить?
Эксклюзивно для ПМ ! + БОНУС:
Проклятие семьи Разумовских
Аннотация:
Эта печальная легенда возвращает читателя в прошлое. Когда погибла маленькая принцесса лесного народа и было наложено страшное проклятие на род старого графа.
ГЛАВА 1
Два сердца бились, как ножи,
Горело пламя лютой злобы.
Что сделал с братом ты скажи?
Единой кровью от утробы.
Зелёная школьная тетрадка плясала в дрожащих руках матери, но полные слёз глаза неотрывно бегали по кривым, неровным строчкам, пытаясь уловить всё ускользающий смысл:
«Второе мая.
Около одиннадцати ночи. Луны сегодня нет, в комнате темно. Почему проснулся не знаю. Сна не помню. Лежу с закрытыми глазами, пытаюсь снова уснуть. Откуда-то издали появляется светящаяся точка. Очень четкая. Она с огромной скоростью приближается ко мне. Кружится возле лица. Спираль с центром в середине. Не понимая, что это за видение, я открываю глаза. Тусклый, колышущийся свет не исчезает, а как бы парит надо мной. Страха не испытываю, только какая-то обречённость.
Мысленно начинаю разговаривать с непонятным субъектом:
– Кто ты? Зачем меня пугаешь?
Перед взглядом возникает улыбка родного человека. Ощущаю нежное, едва уловимое прикосновение к руке. Сердце наполняется тоской. Из глаз непроизвольно катятся слёзы. Хочется прижаться, обнять этот образ. Задыхаюсь от нестерпимой боли. Когда выносить её сил уже нет, свет неспешно начинает удаляться. Также спиралевидно. Я словно очнулся. Резко вскочил с кровати, включил лампу. Меня знобило, по телу бегали мурашки.
Почему? Почему его душа, если это была душа, приходила ко мне».
Женщина дрожащей рукой перевернула листок. После смерти мужа ей пришлось одной воспитывать Алешу. День и ночь она работала, чтобы забыть прошлое, забыть несчастный случай. Ни вспоминать, ни думать о трагедии. Мать и не знала, что мальчик вёл дневник, но она твердо уверена: Алеша не пил, не употреблял наркотики. Так что же за свет, он тогда видел?
«Третье мая.
После вчерашнего видения, не могу найти себе места. Хожу словно под гипнозом. Разговариваю, отвечаю на вопросы автоматически, а сам очень далеко…»
– Алёша! Алешенька… – едва слышно сорвался стон с губ матери. – Почему же ты ничего не говорил. Может сейчас был бы со мной.
* * *
Полковник Охрименко, читая сводку, недовольно хмурился:
«Ученик десятого класса, Алексей Березкин, пятнадцатого июня в половине восьмого вышел из дома, направляясь в школу, но на занятия так и не явился. Учителя и друзья в тот день Алексея не видели…»
– Нет, ну что это такое? – отхлёбывая горячий кофе, жалобно простонал полковник. – Всё на мою бедную голову! Почему этому парню дома не сиделось? Матери помогал бы, глядишь и не исчез бы! А ещё этот дневник. Ох-ох-ох!
Бедная моя голова!
Мужчина был не в духе. Он привык, что в их маленьком городке ничего не случается, ну пьяная драка, ну что-то по мелочи. А здесь пропал мальчишка! Да ещё и тело найти не могут. Местные журналюги просто жизни не дают. И куда, спрашивается, пацан мог деваться?
Труп мальчика полиция найти не смогла. Тщательное прочесывание ближайшего леса, усердная работа водолазов на дне озера, к раскрытию страшной тайны не приблизила.
***
Посёлок Вишневцы, совсем крохотный. Здесь каждому известно друг о друге всё. Потому весть, что у бабки Кудлихи поселился квартирант, стала излюбленной темой разговоров. Кто он? Откуда? Множество вариантов. Пришёл поздно вечером, из дома практически не выходит. Соседка Кудлихи, сварливая вдова почтенного возраста, интересующаяся чужой жизнью больше своей, утверждала: «Мужчине лет тридцать – тридцать пять, очень высокий. Лицо бледное, аж белое. Волосы длинные, чернющие, как воронье крыло».
Что этот гость забыл в их крохотном поселке никто не знал. Догадки. Догадки. Только догадки.
***
Семейству Березкиных многие завидовали, их любовь, трогательная забота раздражала окружающих. Соседи в один голос твердили: ну, не бывает так, чтобы ни ссор, ни выяснений отношений. Склочницы придумывали различные сплетни, пытались внести разлад в семью, но ни один их вымысел не оправдался. Березкин-старший очень любил свою жену, а когда родился сын, его счастью не было предела.
Отец Алексея работал пожарным. Мать, провожая его, всегда прощалась, как в последний раз. В её больших тёмно-карих глазах стоял непонятный страх и тоска. Так было и накануне. Алеша привык к беспокойству матери, потому просто махнул отцу рукой, коротко бросив: «Пока, пап!» Вот и всё…
В то злополучное утро, мальчик ещё лежал в постели, требовательный звонок в дверь заставил его удивленно приподняться. А через минуту, послышался приглушенный, сдавленный крик матери. Вместо отца пришли сослуживцы, угрюмые, с каменными лицами. Выразив соболезнования жене погибшего товарища, они опустили головы, постояли несколько минут, а потом молча вышли за порог.
Алексей, слушая мужчин, крепко сжимал куртку, он не замечал катившихся по его щекам горячих слёз.
Сейчас эти люди вернутся домой, к своим семьям, детям. И вскоре забудут о смерти друга. Всего лишь несчастный случай, оплошность. Жизнь продолжается! Они не допустят ошибки, как коллега. На них не рухнет прогоревший потолок!
Алексей громко хлопнув дверью, выскочил из квартиры. Сердце мальчика не могло вместить всю боль утраты и, казалось, разрывалось на куски.
– Почему, почему именно отец? За что?
А мир жил своей жизнью: шумели деревья, пели птицы, светило солнце…
Алёша лежал в густой траве, затуманенным взглядом смотря в безоблачное небо.
Мальчик находился за городом, возле небольшого, поросшего камышом пруда, здесь он был один. Местные жители не очень любили это озеро, побаиваясь его. Почему? Неизвестно. Когда-то, ещё в детстве, бабка Кудлиха что-то рассказывала, но вот что, Алёша не помнил.
Вдруг Алексей отчетливо услышал шаги, направляющиеся в его сторону.
ГЛАВА 2
Нет, я не жду твоей любви,
Её я знаю, не достоин.
Но просто так не уходи,
Скажи, прощай, с последним стоном.
Высокий, рослый мужчина возник прямо пред Алексеем. Его тяжёлый взгляд с интересом изучал мальчика.
– Э-ээ, здравствуйте! – Алеша растерялся, не зная, как себя вести с незнакомцем, который бесцеремонно вторгся в его убежище.
Визитёр едва заметно усмехнулся:
– А ты действительно на него похож, – медленно проговорил странный путник. – Жаль. Не твоя это война, но ничего не попишешь. Сын в ответе за отца!
– Вы знали папу? – удивленно спросил Алексей.
Незнакомец хотел что-то ответить, но внезапно поднялась страшная буря. Макушки деревьев начали трещать и стонать, песок, вперемешку с пылью, засыпал глаза. Вода в озере будто закипала, бурлила, готовая выплеснуться на берег. Не устояв на ногах, Алексей повалился на землю, прикрывая лицо руками.
Сколько он так пролежал, мальчик и сам не знал, но когда смог встать, вокруг было тихо. В прозрачной, как зеркальная поверхность воде, отражалось высокое солнце, ветер мирно качал ветви деревьев. Незнакомца рядом не было.
***
После похорон, которые прошли, как затянувшийся кошмар, Алёше начали сниться странные сны. Непонятные, изматывающие. Кто-то звал его по имени, манил за собой. Но вот куда? Вокруг сплошной туман, тягучий, липкий, не дающий сделать и шаг. Алексей просыпался разбитым, с постоянной головной болью. Не хотелось думать, двигаться. Чтобы лишний раз не расстраивать мать, мальчик продолжал ходить в школу, но вокруг ничего не замечал. Друзья раздражали, они казались чужими, глупыми.
Алёша ловил себя на мысли, что хотел бы исчезнуть, испариться, ни думать, ни вспоминать. Но память услужливо вытягивала моменты из прошлого: походы в горы, которые отец просто обожал; поездки к морю. Вечера, в которые они, с отцом расшалившиеся, нечаянно опрокидывали что-то из посуды. Мама в эти минуты смотрела на них строго, и произносила свою коронную фразу: «Так, кто-то сегодня, останется мыть посуду». Они притихали, хихикая, бросали на мать виноватые взгляды. Также Алексей вспоминал, как летом ездил в гости к бабушке. Заготавливая сено для Чернушки, они с отцом наткнулись на поляну земляники. Нескоро бабушка дождалась их домой. А когда пытались починить прогнившую крышу сарайчика, провалились прямо в курятник.
Сколько воспоминаний! Тёплых и горестных одновременно.
* * *
В небольшой избушке на окраине поселка, в этот поздний час ещё не выключали свет. Старуха с раздражением смотрела на своего квартиранта:
– Мальчишка ничего не знает, – зло прошипела Кудлиха. – Пусть живёт, как раньше, что тебе до него?
Глаза Гровена уставились на сморщенное лицо.
– Завтра же принеси мне ключи от его дома! Я не собираюсь сидеть здесь дольше. Попробуй схитрить, ты знаешь, я не люблю шутки!
Собеседник встал и вышел из комнаты. А старуха задумавшись, опустилась на ближайший стул.
– Что же делать? – Кудлиха покачала головой. – А ещё родная кровь! Эх, коли один таков, то и второй таким же вырастет!
***
Сны казались реальнее яви, сводили с ума. Алёшу по-прежнему куда-то звали, шептали что-то на ухо, о чем-то умоляли, чего-то требовали. И вот мальчик решил выплеснуть всё на бумагу. Ведь матери не расскажешь, ей и так плохо. Постепенно сны стали вторгаться и в действительность. Алексей не спал, но чётко слышал голоса. Чувствовал прикосновение чего-то лёгкого, невесомого.
***
Однажды вернувшись домой из школы, Алексей застал мать в слезах. Она сидела посреди комнаты, а вокруг был настоящий погром.
– Мам, что случилось? Что произошло? – растерянно спросил мальчик.
Женщина быстро поднялась, незаметно вытирая слёзы:
– Ну, наконец-то вернулся! Ты в порядке? – взволновано, выдохнула. – Я так боялась, что он…
– Кто он? – перебил сын. – Ты о ком?
Пыталась что-то объяснить, мать постоянно сбивалась, настойчиво утверждала, что у них ничего не пропало, обращаться в полицию нет необходимости.
Алексей озадаченно смотрел на разбросанные повсюду вещи:
– Но кто-то же, – проговорил мальчик, – перевернул здесь всё вверх дном?
Под вечер, когда стемнело, к ним в гости пришла бабка Кудлиха. Раньше она почти никогда не выползала из своей хаты. Старуха молча прошла мимо Алексея, бросив на него неодобрительный взгляд. А потом закрыла дверь в комнату, прямо перед самым носом мальчика.
– Что нужно этой карге? – прошептал Алеша. – Зачем она сюда пожаловала?
Алексей пытался вспомнить, что же он знает об этой странной бабке. Еще в детстве она ему казалась дряхлой и неприветливой.
Сколько же ей лет? Совсем мальцом Алеша помнил это скукоженное лицо, которое его пугало, заставляло прятаться в дальний угол. А когда немного подрос, мальчик слышал, как ребята о ней рассказывали всякую чушь. Будто бы она по ночам выползает из своей конуры, и идёт в лес, в тот самый проклятый, который рос за озером.
– И зачем ей туда переться, такой кляче старой? – недоверчиво спрашивал Алёша.
Друзья в ответ весело смеялись:
– Наверное, нагишом в озере поплавать, чтоб никто не видел.
Конечно, глупости всё это, байки подростков, но старуха и вправду была необычной, с его любимой бабушкой и сравнивать противно.
А тем временем Кудлиха так же молча, как и пришла, покинула их дом.
***
Вот и окончились занятия, экзамены, Алексей остался совсем один. Одноклассники пытались лишний раз не тревожить друга, ведь он сделался нелюдимым, молчаливым, не интересным. Да и Алёше не хотелось общаться со сверстниками. Их забавы теперь казались детскими. Алексей за короткое время, после смерти отца, как будто повзрослел сразу на несколько лет.
ГЛАВА 3
Печальный ветер бьёт в стекло,
Просясь в уют чужого дома.
Он словно странник по судьбе,
Без права счастья и без крова
Буря оставила весь городок без электричества, шквальный ветер ломал деревья, срывал крыши. Всю ночь Алёше казалось, что за порогом кто-то воет от тоски и боли, просится в дом. Но какая-то сила удерживала, не давала распахнуть дверь. Словно не подпускала.
А утром люди нашли Кудлиху на дороге, всю избитую, чуть живую. Что с ней случилось, старуха никому не рассказала.
Мать Алёши восприняла эту новость странно. Перепугалась, не выпускала сына на улицу. Алексей же наоборот не мог усидеть дома. Ему хотелось поехать к озеру, побыть одному. Почему его тянуло именно к озеру, мальчик не знал. Но там не нужно притвориться, что всё в порядке, можно быть собой. Не выдержав, когда мать ушла на роботу, Алёша сел на велосипед и поехал в сторону леса.
Стояли первые летние дни. После дождя посвежело, птицы бойко выводили звонкие трели. Вода такая тёплая, манила чистой гладью. Раздевшись, Алеша плюхнулся в озеро…
– Ну и как водичка? – на берегу сидел тот же мужчина, что и в прошлый раз. – Я не помешал?
Незнакомец говорил дружелюбно, но с какой-то ехидцей. Несмотря на жару, на нём была надета чёрная водолазка, такого же цвета брюки и солнцезащитные очки. Собранные в хвост тёмные волосы делали лицо открытым, более выразительным. Высокий лоб, широкие скулы, тонкие, как нитка губы, почему-то казались очень бледными. Создавалось впечатление, что незваный гость готов упасть в обморок.
Алеша почувствовал беспокойство:
– Кто вы? – спросил мальчик, проигнорировав вопрос.
– Я? – усмехнулся мужчина. – О, я простой турист. Прихожу сюда повспоминать прошлое. Для меня это место когда-то было значимым. Снимаю комнату у местной бабульки.
Последнее слово мужчина произнес с очевидной неприязнью.
– А ты, вижу, тоже любишь этот скромный уголок? – после непродолжительного молчание, с той же насмешкой спросил собеседник.
Алёша негромко вздохнул:
– Для меня это возможность побыть одному.
Раскатистый смех Гровена спугнул прикорнувших на ветках птиц.
– Значить, я всё же помешал? Ну что ж, приношу извинения. Было приятно познакомится.
Внезапно хриплое, истошное карканье ворона разорвало тишину. Огромная птица села на ближайшую ветку. Она так пронзительно кричала, как будто яростно выплескивала всю свою воронью злобу. Черные бусинки немигающих глаз сверлили Алёшу.
«Что ты пристала, улетай!» – подумал мальчик. Когда же он обернулся в сторону мужчины, того не было.
***
Алеша никак не мог понять, почему мать решила ухаживать за Кудлихой. После работы она уходила к соседке и пропадала там до вечера. А однажды и сына заставила пойти с ней. Ох, как же мальчику этого не хотелось. Но с упрямством матери, мог сладить только отец.
Кудлиха лежала на кровати, закрыв глаза. Казалось, что старуха не дышит. Бледная, рот плотно сжат. Алёша был не из робкого десятка, но по его спине пробежал целый взвод мурашек.
– Ну и страшная! – тихо выдохнул Алексей.
Бабка медленно открыла глаза. Два бездонных, глубоких колодца уставились на гостя.
– Пришёл, значить? Я давно этого ждала…
Мальчик недоверчиво хмыкнул: «наверное, старуха бредит. С какого это перепугу, она меня ждала? Не заставь мама, ни за какие коврижки сюда бы не явился».
Но Кудлиха думала иначе. Не сводя с Алёши пристального, изучающего взгляда, старуха приподнялась, свесила на пол ноги.
Мальчик оторопел: только, что лежала, как покойник, а вот уже сидит и улыбается!
– Да, я дряхлая, – усмехнулась Кудлиха, – и юному господину кажусь развалиной. Позвала я тебя, Алёша, чтобы рассказать одну давнюю при давнюю сказку. Несмотря на годы, я помню её очень хорошо.
Кудлиха похлопала ладонью рядом с собой.
– Присядь, – не допускающим возражений тоном приказала.
Алексей в растерянности поискал глазами мать, но та, наверное, отправилась домой. Ничего не оставалось делать, как подчиниться странной хозяйке лачуги.
– Много лет назад, – негромко начала историю старуха, – когда я ещё была молодой и красивой…
Алёша с насмешкой посмотрел на соседку:
«Интересно, – подумал он, – когда же это было».
Глаза старой женщины понимающе улыбнулись:
– Время, Алёша, неумолимо. Ни измерить, ни посчитать сколько с тех пор утекло воды. Когда-то я служила у одного господина, – Кудлиха крепко сжала горячими пальцами запястья недоверчивого слушателя. – Мой повелитель был сильный, могущественный владыка. Никто не смел ему перечить. Народ любил и уважал его. А правитель души не чаял в своей ненаглядной жене Каянне. Все цветы которые расцветали весной дарил лишь ей. Все радуги, песни птиц…
«Э! Да бабка, видимо, сказок, когда-то перечитала! – осенило мальчика. – А теперь решила их извлечь из своей дряхлой башки, и вылить на меня. Вот повезло-то!»
Алеша размышлял, как бы отсюда побыстрей убежать, но вдруг рассказчица резко умолкла:
– Твой прадед, – вздохнула старуха, – сделал всё, чтобы спасти тебя. Но со смертью отца, нужно самому становиться взрослей. Зачем ты ходил на озеро? Он мог тебя убить, как котенка. Не поступай так глупо!
ГЛАВА 4
Кудлиха снова прикрыла глаза, таинственно продолжая прерванный рассказ:
– С незапамятных времён население этого городка знало, что за чертою густого, непроходимого леса, обитает особый народ. Стихии природы безропотно подчиняются им: и дождь, и гром, и даже пожары. Люди уважали, старались не тревожить «лесных соседей» – так они их называли. Те же в свою очередь, не вмешивались в дела горожан.
У Славила – великого правителя того загадочного, скрытого от посторонних глаз народа, долго не было детей, но вот наконец-то у него родилась дочь. Своей красотой она превзошла даже мать. Владыка любил её до беспамятства. Ещё будучи малышкой, девочка собирала в крохотные ладошки бабочек на лугу, забавно играя с ними. Соловей каждое утро прилетал, чтобы будить принцессу заливистыми трелями. А маленькие зайчата резвились с ней на широкой поляне, перед дворцом.
Так проходили день за днём. Принцесса подрастала, и вот малютке стало интересно, что же там, за чертой их огромного леса? Почему отец запрещает ходить к людям?
Однажды кроха убежала от своих заботливых нянек. Что есть силы, помчалась к окраине леса.
«Странно, – думала принцесса, – ничего опасного здесь нет. Такой же свежий воздух, такие же цветы и деревья, и вода в озере чистая при чистая».
Но в то время, по лесу проезжал старый граф, которому принадлежали земли по эту сторону озера. Вздумалось ему немного поохотиться. А граф, хотя и не признавался никому, был подслеповат. Старик увидел, как в кустах что-то промелькнуло, он принял ребенка за косулю. Стрела вмиг пронзила сердце принцессе. Встрепенулся лес, вскричали птицы, небо заволокло чёрными тучами…
Такой непогоды люди не видели уже давно. Молнии разрывали тёмное небо, град бил урожай дни и ночи напролет. Бушующий ветер выворачивал столетние деревья с корнями. Вода в колодцах стала горькой, не пригодной для питья. Животные дохли невесть от чего. То был самый страшный год.
Старого графа, любителя бродить в лесу с луком, понесла и сбросила лошадь. Умер он, не приходя в сознание. А в течение того же месяца и его наследников постигли несчастья. Так пропал весь богатый и знатный их род.
«Лесные же жители» возненавидел людей. Наложили на них страшное, нескончаемое проклятие. Каждый год, в день смерти маленькой принцессы, природа забирала чью-то жизнь.
Всё королевство горевало о страшной утрате. Но шло время, министры стали задумываться о продолжении королевского рода. Они потребовали у правителя выгнать безутешную Каянну и жениться во второй раз. Хотя это и разгневало Славила, всё же он понимал, советники правы, ему необходим наследник. Королева посчитала себя преданной, она не захотела дожидаться решение мужа, и, под покровом ночи, покинула дворец. Вскоре Славил снова женился, а через несколько лет у него появился долгожданный сын.
Когда исполнился положенный срок, молодой король занял престол. Вот только новому правителю не хватало мудрости. Айлон больше руководился порывами сердца, чем головой. Да и жён у него было две. Королевы не ладили между собой. Каждая хотела, чтобы именно её ребёнок стал наследником. Мальчики появились на свет с разницей в один день. Матери всячески настраивая братьев одного против другого.
Старший сын Айлона – Райдон, получил дар повелевать стихией воды, его слушались и маленькие озера, и грозовые облака. Младшему же, хотя и не суждено было править, достался очень редкий, опасный дар. Он воспламенял деревья, сжигал траву, а когда ему становилось скучно, мог легко уничтожить целую деревню.
Так и взрослели братья соперничая каждый день. Вот им исполнилось уже по семнадцать лет.
Райдону захотелось узнать, что же за люди живут за пределами их леса. Прочему они прячутся от дождя под глупыми зонтами, реки заковывают в бетон, воду заставляют подпрыгивать вверх в фонтанах.
Но не просто наследнику покинуть дворец, и Райдон обратился к младшему брату за помощью. Тот сначала хотел отказаться, но поразмыслив, согласился. Еще указом деда им было запрещено выходить к людям. Гровен подумал, что отец разгневается на Райдона, если узнает о его поступке. Потому он и помог брату добраться до границы, которой служило небольшое озеро. А сам спрятался за ветками пушистой ели, и начал наблюдать. Райдон не делал ничего незаконного, он раздевшись, прыгнул в воду. Волны тотчас стали играть с ним. Младший раздосадовано уже хотел вернуться домой, как вдруг, немного в стороне, треснула ветка. Гровен увидел девушку. Она, задумавшись, шла по траве, время от времени наклонялась, собирая цветы в большой букет. Волосы красавицы блестели на солнце, а глаза казались глубже, чем все водоемы подвластные брату. Сердце парня учащённо застучало. Гровен не мог понять, что с ним. Брат же накупавшись, сидел на берегу и грелся на солнце. Послушная волна билась о его ноги.
Девушка подошла к озеру, нагнулась, зачерпнула в ладони воды, и увидела незнакомца. Смутившись, хотела уйти, но Райдон заговорил с ней…
С тех пор, старший брат каждый день стал пробираться к озеру. А Гровена снедала злость: «Почему, почему красавице понравился брат, а не я? Райдону и трон, и любимая девушка».
Не выдержав, Гровен однажды рассказал обо всём отцу. Айлон в начала не поверил сыну, он любил Райдона сильнее. Но проследив за старшим, убедился, что тот действительно нарушил правило.
Закрывшись в тронной зале, долго разговаривали отец и сын. А на следующее утро наследник ушел к людям. Младший надеялся, что теперь отец обратит внимание на него, и объявит своим преемником. Но Айлон упорно молчал. А после и вовсе запретил кому-либо заговаривать о троне.
Шли годы, правитель старел, народ был недоволен, что король не избрал преемника. Но Айлон ни в какую не соглашался передать Гровену царскую печать. И тогда младший решил силой свергнуть правителя. Он поднял бунт и заточил отца в темницу. Вот только печати при короле не оказалось, а без нее сила отца не переходит к сыну.
Гровен злился, но ничего не мог поделать. Не знал он, что любимица его деда Славила, старая вещунья, исчезла вместе с Райдоном из дворца.
В душе Гровена бушевал пожар, он все вспоминал ту незнакомку с озера, её глаза, её смех. По ночам она ему снилась, манила за собой. Парень просыпался готовым всё и всех испепелить. Проходили годы, но обида на брата только усиливалась. Гровен так и не стал полноправным королём своего народа. И вот он решил выйти к людям, найти Райдона. Посмотреть, как живётся брату с его любимой. Отец, узнав об этом, строго предупредил сына, что если он перейдёт границу, то лишится своего дара. Это долго сдерживало Гровена. Но обида на брата, на отца, который не захотел признать его наследником, победила, и угрозы родителя перестали действовать.
Кудлиха надолго замолчала, Алёше даже показалось, что она заснула. Но вот бабка снова заговорила:
– Братья встретились! – выдохнула старуха. – О, что это была за встреча! Зависть, обида, непрощение. Некому было их разнять. Огонь и вода, пламя и ливень. Вражда, которую родители посеяли в детстве, дала плоды. Райдон погиб… Долго смотрел Гровен на пылающие развалины, похоронившие под собой брата.
Слушая старуху, Алеша не мог понять, зачем она всё это придумала. Его отец был человеком. Он любил маму, своего сына. Всё, что говорит бабка… это бред. Настоящий, безумный бред.
Алексей выскочил из хижины, даже не простившись с Кудлихой. Но, как мальчик ни старался забыть странный, глупый рассказ, всё же слава старухи не давали покоя. Выходит, что он тоже только наполовину человек! Алексей решил поговорить с тем незнакомцем, который, по словам полоумной бабки, был его родным дядей.
* * *
Гровен сидел на ветке дуба, свесив ноги. Его злило, что после стычки с братом, он потерял почти всю силу. Не мог даже вернутся домой. Нужно было поскорей отыскать печать. Ведь это похоже на тупик: свергнуть отца и не иметь возможности править! Да ещё и застрять в мире жалких людишек, что может быть хуже?
Вдруг Гровен отчетливо почувствовал энергетику брата.
– Что за иллюзия, – прошептал удивлённо мужчина. – Я сам видел, как Райдон погиб в огне. Видел, как на него обрушилась крыша, превращая в пепел. Это опять проделки старой ведьмы! Эх, если бы вернуть прежний дар, от старушенции и обугленной головешки не осталось бы. Надо же, не побоялась встать тогда у меня на пути! До сих пор побаливает плечо. Пока лучше держаться от неё подальше.
Гровен хотел спрыгнуть вниз, но неожиданно увидел мальчика, ехавшего на велосипеде по тропинке к озеру.
– Не может быть, – ошарашенно покачал головой. – Неужели это его силу я почувствовал! Но он наполовину человек, обычный человек! И у него нет печати.
Это неудачливый правитель лесного народа проверил прежде всего.
Алёша, прислонив велосипед к дереву, сел на трухлявый пенёк, и приготовился чего-то ждать. Мужчина хорошо видел лицо паренька, и никак не мог понять, почему ему так не комфортно, рядом с этим ребенком. Гровена никогда не мучила совесть, да он и не догадывался, что это такое. Почему же сейчас внутри словно ползает куча змей? Хочется бежать от этого, так похожего на брата племянника.
Задумавшись, Гровен не удержался, и свалился с ветки на землю. Услышав сзади шлепок, Алёша вздрогнул. Обернувшись, увидел того, о ком рассказывала ему бабка.
Любитель отдыха на ветвях приземлился таким неудачным образом, что оказался прямо позади подростка.
– Здравствуйте, мне нужно вас спросить… – произнес заученное по дороге Алеша, а сам растерянно, во все глаза, смотрел на этого странного, бледного мужчину, который видимо, свалился с дерева.
Гровен быстро встал, отряхнул испачканные брюки, он всё ещё чувствовал присутствие брата.
– Да ты я вижу прямо фанат этого озера! – раздражённо бросил. – А других мест для твоего одиночества, поблизости нет? Мы часто сталкиваемся, не находишь?
Зелёные глаза Алёши, внимательно смотрели на собеседника:
– Я вам помешал?
– Если честно, то да, – криво усмехнулся новый знакомый. – Поверь, мне меньше всего хочется сейчас с тобой говорить. Так что…
– Когда в первый раз мы встретились, – торопливо выдохнул паренёк, – вы сказали, что я похож на отца. Вы знали его?
Спина Гровена напряглась, он развернулся к мальчику.
– Да, я знал твоего отца!
– Папа не любил вспоминать о своей семье, но однажды под новый год, поздравляя всех, он прошептал: «Будь и ты счастлив брат». Вы можете мне рассказать о его родных?
– Нет, – грубо отрезал Гровен. – С какой стати я буду тебе что-то рассказывать? Ты не должен был родиться! Ты ошибка! И знаешь ли, я не всегда такой добрый, как сейчас. Поэтому больше не попадайся мне на глаза.
Развернувшись, собеседник быстро зашагал по траве в сторону леса.
***
Кудлиха металась по комнате, не находя себе места: что за упрямый мальчишка! И не сидится ему дома, пошёл снова к нему! Эх-эх! Мой господин, какой же у вас самостоятельный внук, никого не слушает, прямо, как вы. И что мне с ним делать, как уберечь?
Сны Алёши, непонятные и пугающие стали приобретать ясность. В них больше не было тумана. Лишь голос, голос звавший его за собой, манящий куда-то. Мальчик видел лес, огромные столетние дубы, ели. Птицы радостно приветствовали его, кружились над головой. Бабочки пестрыми фонтанами взлетали прямо из-под ног. А голос манил все дальше, глубже в лес. Но что-то мешало, не пропускало, словно Алёша натыкался на невидимую стену.
ГЛАВА 5
Сотни, тысячи раз Гровен пытался вернуться домой, но ничего не получалось. Как будто чужака, защита рода отторгала его. В отчаянии непокорный бунтарь даже решил поговорить с ведуньей. Старуха должна быть рада, что он обратился к ней. Другого выхода Гровен не видел.
Кудлиха увлеченно читала толстую книгу при огарке свечи. В полумраке комнаты бабка казалась ещё страшней.
«Хотя по правде, куда уж пуще?» – подумал гость.
Хозяйка едко усмехнулась:
– Зачем пожаловал?
От неожиданности Гровен вздрогнул. Не могла Кудлиха его видеть!
«Ну и вещунья! Ну и ведьма! Мне бы сейчас твою силу!» – мимо воли пронеслось в голове визитёра.
Старуха оторвалась от чтения:
– Не мечтай напрасно! Говори, что нужно?
– Почему я не могу пройти защиту? – выпалил Гровен.
Кудлиха прищурилась:
– А сам, как думаешь? Ты так же, как и брат нарушил указ деда. А значит стал чужаком.
– Что? – мужчина уставился на ведьму. – Ты хочешь сказать, я вообще теперь не смогу вернуться?
Гровен внимательно посмотрел в хитрые глаза старухи:
– Подожди – подожди! Я уверен, это ты, по просьбе деда, создала стену! Значит, есть способ…
Кудлиха насмешливо приподняла бровь.
– Вещунья, мы же сможем договориться? – продолжил гость. – Ведь и тебе от менялась что-то да нужно, правда?
Улыбка бабки разбила все надежды, что с ней будет легко сладить. В глазах Кудлихи вспыхнул хищный огонек…
* * *
Крупные, низкие звёзды словно фонари усеяли небо, а Гровен всё сидел на поваленном дереве, не в состоянии принять решение.
«М-да, ну и дела! Видите ли, я должен провести племянничка, да ещё и помочь стать ему королём! А по другому никак! Зачем я только пошел за тобой, Райдон? Это ты хотел жить среди людей, я же… у меня и дома здесь нет. А из знакомых, – мужчина горько засмеялся, – этот шкет, будь он неладен, да бабка – ведьма! Мечтал стать королем, а теперь должен слушать каргу».
Облако закрыло оранжевый диск луны, погружая поляну в мрак.
«Но мальчишку ведь можно провести, – дальше размышлял Гровен, – а вот когда я окажусь дома…»
– Не получится! – послышался резкий, злобный смешок. Рядом стояла Кудлиха. – Ты принесешь клятву верности.
– Что? Ты хочешь, чтобы я стал рабом этого….
Кудлиха пожала плечами:
– А иначе ты останешься здесь!
– Ну что же, – сквозь зубы процедил Гровен, – здесь не так и плохо. Брат жил среди людишек, и ему даже нравилось.
Старуха недобро улыбнулась:
– Райдону помогала я. Это была последняя воля вашего деда.
– Но ведь он умер задолго до побега Райдона. А! Понятно! И тут не обошлось без тебя. Значит, когда в детстве дед играл с нами, он уже знал будущее своих внуков?
Собеседница кивнула:
– Поэтому Славил и издал указ о запрете выхода. В мире людей и без вашей вражды много зла и горя. Вам здесь не место. Ты должен вернуться.
– А я что, против? – хмыкнул Гровен. – Хоть сейчас! Но не на твоих условиях.
– Понимаешь, – голос Кудлихи стал елейно-мягким, – другого выхода нет. Откажись от престола и вернись домой. Мальчику суждено править, так указали звёзды. Этому помешать я не дам. На твоих руках кровь брата, а потому былой силы вернуть уже не выйдет. Искупить смерть Райдона – твой долг. Ты родился служить и защищать правителя. Твоя мать была всего лишь дочерью начальника охраны короля. А вот мать Райдона…
– Да знаю я, знаю, кто его мать! – горячо перебил Гровен. – Когда детьми мы вместе забирались на верхушку старейшего дуба, мне сразу указывали – «как смеешь равняться, сын простой смазливой девки, с будущим правителем. В Райдоне течёт кровь двух старейших королевских родов, а кто ты?» Старуха, ведь тогда, когда на Райдона упала крыша, я не хотел его смерти. Но брату всегда, всегда доставалось, то чего был лишён я! Сначала любовь отца, потом любовь девчонки. Я просто стоял и смотрел, как он погиб. Мне понравилась его жена с первого взгляда. Она была в моих мечтах. А когда увидел, как красотка целует Райдона, во мне что-то взорвалось. Я не помню даже нашего поединка, не помню, как убил его.
Старуха тяжело вздохнула:
– У каждого своя судьба. И каждый выполнит только то, что написано звёздами. Твои дети, Гровен, не будут править. Но благодаря тебе, Райдон увидел девушку, полюбил, смог появиться на свет этот мальчик. Славил был великим королем, он выбрал Алексея своим приемником. Мальчик сможет достичь того, чего не сделали другие. Ведь после смерти маленькой принцессы наш мир и мир людей всегда враждовал. За кровь девочки приносилась жестокая плата каждый год. Много смертей произошло в этом городишке. Люди гибли в озере, поблизости леса. Нет уже потомков старого графа, а месть не может остановиться. Требует новых и новых жертв. Мне стоило больших сил, чтобы люди этого не замечали. Они верят, что любящий отец вдруг бросал свою семью, и навсегда уезжал от сюда.. Невеста перед днём свадьбы сама топилась в реке. Маленькие дети умирали от страшных болезней. Много случаев было… Ведь если люди поймут, что место, где пролилась кровь принцессы им мстит, то начнут убегать, унося проклятие с собой, в другие деревни и города. Только этот мальчик, в котором смешалась кровь погибшей принцессы и убивших ее людей, сможет положить конец проклятию.
– Слушай, вещунья! – возразил Гровен. – Но можно же и по другому. Я тоже принадлежу к роду принцессы, а если так уж нужна кровь человека, то так и быть, найду какую-нибудь девчонку. Женюсь на ней ради дела.
Бабка зло оскалилась:
– Не пытайся увильнуть, я уже сказала: твои дети править не будут. Да, в тебе кровь принцессы, и ты поможешь Алексею разорвать проклятие!
Гровену ничего не оставалось, как только тяжело вздохнуть.
ГЛАВА 6
Когда вечером пришла Кудлиха, Алеша почти не удивился. Ну, подумаешь, вчера была похожа на мертвеца, а сегодня новый день, и бабка не только кажется здоровой, но и чем-то довольной. Как и в прошлый раз, старуха молча прошла мимо Алексея, плотно закрыв дверь.
– Интересно, о чем она говорит с мамой?
У мальчика даже закралась мысль подслушать, но в туже минуту дверь распахнулась, и соседка появилась на пороге.
– Алеша, – обратилась к сыну мать, – бабушка просит, чтобы ты помог ей по хозяйству, сходи, пожалуйста!
Алексей тяжело вздохнул:
«О, нет, – мысленно простонал он, – только не это! Бабка опять будет донимать своими сказками о моем замечательном дяде, который посоветовал держаться от него подальше».
– Мам, прости, я сейчас немного занят. И…
Рука Кудлихи крепко вцепилась в плечо Алёши, не дав ему договорить.
– Пойдём, внучек, тут недалече, подсоби бабушке. Ох-ох, как же тяжело стоять, что-то всё кружится начало.
Кудлиха, грузно навалившись на своего провожатого, пошаркала к выходу, как будто это не она пять минут назад бодрой походкой вошла в дом.
Когда Алексей и бабка добрались до хижины, мальчик увидел Гровена, который сидел на лавочке, уплетая пирожки, любезно предложенные хозяйкой.
– Да, давно я не наедался так!
Кудлиха усмехнулась:
– С тех самых пор, как покинул свой дом, чтобы убить брата.
– И умеешь же ты поднять настроение, карга старая! Хотя пирожки у тебя всегда были отменные. О, мелкого притащила? Оперативно. Давай, выкладывай свой хитроумный план по возвращению блудного Гровена и юного спасателя будущего. Но учти, послушный я только до возвращения домой, на большее не надейся.
– Гровен! – властно проговорила Кудлиха. – Ты дашь клятву, и не сможешь навредить племяннику.
– Я-то нет, – многозначительно бросил гость, – но есть другие. Которым вряд ли понравиться новый король, наполовину человек. Я просто в стороне постою, подожду...
– Стоп! Вы о чем сейчас говорите? – Алексей в недоумении уставился на бабку и её собеседника.
«Дядя, оказывается, те же сказки почитывает, что и бабка. Ну и ну!»
* * *
Вечер спустился неспешно на землю, окрашивая всё в нежные розово-персиковые тона. Диск солнца уже скрылся за деревьями, а Алеша, прислонившись к стволу высокого дерева, смотрел на темную воду озера, не в силах оторваться от мыслей.
Тяжело поверить в такое, но Кудлиха умела убеждать. С помощью чар, она показала мальчику отца, вернее его юность. Каким Райдон был до того, как пришел к людям. Его мир, дворец! Алеша и представить не мог, как нужно было любить маму, чтобы отречься от всего, ради простой девушки, живущей в крохотном поселке. Кто же эта странная бабка, называющая его господином? А что касательно нового родственника, даже узнав, что Гровен виноват в смерти отца, Алеша его не возненавидел. Может потому, что некоторые слова, жесты мужчины напоминали родного человека, его отца.
«Зачем старухе нужно, чтобы я попал в их мир?»
Парнишке, конечно, было интересно, что же за народ живет за этим лесом. И чем они отличаются от его односельчан. Но настойчивость Кудлихи вызывала опасение.
– Что задумала ведьма? – размышляя, едва слышно прошептал Алексей.
– Ты, наверно, дома бываешь меньше, чем здесь! – Гровен с прищуром смотрел на племянника. – Или тянет на ту сторону? Ведь ты хоть и наполовину, но всё же наш.
Мужчина присел недалеко от Алеши, прямо на песок:
– Слушай, а у тебя нет случайно, каких-то необычных способностей?
– Чего? – фыркнул мальчик. – Нет, я не умею летать, не читаю чужие мысли…
– Ясно, – усмехнулся дядя. – Да я просто так спросил. У тебя их и не может быть. Но карга считает иначе. Вот мне и любопытно стало.
Алёша в нерешительности помолчал, а потом выпалил:
– Я иногда вижу папу.
Гровен вздрогнул, его лицо стало еще бледнее.
– Ты хотел сказать, что видишь его во сне? Он тебе снится?
– Не совсем, иногда я его вижу наяву. Он…
– Подожди - подожди! Как это наяву? Ты что? Твой отец мертв, слышишь, мертв!
– Да, Гровен, Райдон мёртв!
Возле дерева стояла Кудлиха, внимательно наблюдая за обоими собеседниками.
– Благодаря тебе. Но его сила не ушла, она в этом мальчишке. Как и сила твоего отца. И твоего деда. И ты ничего не сможешь с этим сделать.
Лицо Кудлихи было торжественным, даже немного помолодевшим. Бабка взяла двоих за руки, и они мгновенно почувствовали поток энергии, не кого-то конкретно, а силу древнего рода, всех тех кто когда-то жил, дышал, любил. Кровь будто просилась наружу, быстро неслась по венам.
Перед Гровеном и Алёшей стали, как живые, проходить чередой те, кто был прежде. Мужчины в шлемах и латах, воины с окровавленными мечами, лучники, и, наконец, высокий статный монарх с короной на голове.
Старая вещунья упала на колени, потянув за собой и мальчика.
– Дед! – слетело с губ Гровена.
Глаза призрака были устремлены на правнука. Казалось, он хотел прочесть в душе подростка, что-то важное, очень значимое.
– Возвращайся домой! Тебя ждут. Ты нужен своему народу.
После этих слов видение бесследно растаяло.
– Ну ты, карга, и даёшь! – ошарашенно выдохнул Гровен. – Это же дед! Где ты его откопала? Он умер больше двадцати лет назад!
Лицо Кудлихи осунулось, было видно, что нелегко ей далось колдовство.
– Завтра, после заката солнца, – медленно проговорила Вещунья, – будьте здесь оба. Время пришло возвращаться. Гровен, не надейся улизнуть, не выйдет. Ты мне нужен.
Собеседник скривился:
– Н-да, так всегда! Как просто отправить меня домой, так нет не получиться: «ты нарушил правила». А как провести пацана – «пожалуйста, приходи, завтра всё устроим». Что за жизнь!
ГЛАВА 7
Ночью Алеша так и не смог уснуть.
– Допустим, что всё это правда, – размышлял мальчик, – и я, действительно, сын наследника престола. Но почему я, а не дядя должен стать королём. И отец, и дух прадеда приказывали вернуться домой, но ведь я только школьник. Что мальчишка сможет дать своему народу? Да и поверят ли лесные жители, что я принадлежу к ним.
Мысли донимали Алёшу до самого утра, потому и проснулся он около десяти. Мать ушла на работу, не разбудив сына. Она оставила на столе завтрак и записку:
«Алеша, не уходи далеко из дома, пожалуйста. Я вернусь поздно, не жди, ложись спать. Люблю тебя».
– Мама! – вздрогнул Алексей. – А как же она? Я не могу её бросить! Нет, отец! Ты в своё время выбрал маму, так почему же думаешь, что я поступлю иначе? Никуда я не пойду!
* * *
В назначенное время, Гровен сидел на самом высоком дубе, и пытался придумать, как перехитрить ведьму.
«Ну, принесу я клятву верности, но это ведь здесь, где ничего невозможно сделать, а вот дома… Дома есть друзья, верная охрана, советники. Неужели они не помогут?»
– Слезай вниз, стратег, – насмешливо проговорила старуха. – Нужно подготовиться к переходу. И не забывай, я всегда буду рядом с мальчишкой. А твои мысли, я так же легко читаю, как и свои.
Гровен спрыгнул в мягкую траву:
– Слушай, Кудлиха, как же дед терпел тебя? Это, выходит, он не успеет о чём-то подумать, а ты: «да, господин; нет, не нужно, господин». Будь я на его месте, приказал бы сжечь тебя, в первый же день солнцестояния! Чтобы и во сне не могла привидеться. А пепел закопал бы под Могущественным Дубом.
Глаза Вещуньи недобро сверкнули зеленым огнём. Губы сами по себе стали шептать какие-то слова, но опомнившись, старуха слащаво улыбнулась:
– Я поклялась повелителю, что не причиню вреда его роду. Не пролью кровь потомков, буду их защитой всегда и везде.
– Вот и хорошо, – кивнул мужчина, – а то я уже, смотря на тебя, подумал…
Ведьма оскалилась:
– Ты пролил кровь брата, моя клятва по отношению к тебе исчезла. В любой момент ты можешь стать моим врагом, не забывайся.
Проходил час за часом, а мальчишка не появлялся. Ведьма спокойно, как ни чем не бывало, читала старую, затертую книгу, это злило её компаньона.
– Мелкий решил не прийти? Ну и наследничек у тебя, Райдон! Просто смешно, я – Гровен, и должен ждать! Раньше, если бы кто-то посмел опоздать хоть на минуту, сразу превратился бы в кучку пепла, все боялись и уважали меня. До чего же я докатился! Сопляк не имеющий никакой силы…
– Успокойся, не хнычь, – бросила через плечо Кудлиха. – Никуда он не денется, придёт. Я об этом позаботилась.
Собеседник скорчил недовольную гримасу:
– Да? И где же наш дражайший король? Ты слишком много прожила, карга, мозги растеряла основательно. Он не придёт! Да и зачем это ему? Племянничек неплохо и здесь поживает.
Но вдруг мужчина опять почувствовал силу брата, значить «шкет» всё же прибыл.
– Скажи, ведьма, почему я чувствую присутствие Райдона? Его дар перешёл мальчишке?
– Да, Алексей многого не умеет, но сила отца теперь в нём.
В это время, из-за поворота выехал велосипед, и показался Алеша. Он был бледным, глаза горели странным светом.
