В погоне за принцем. Ольга Истомина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Что делать, если вы оказались в бедственном финансовом положении и вас вот-вот выкинут на улицу? Конечно же подавать заявку на участие в королевском отборе и изо всех сил очаровывать принца! А что делать, если ваши чары вдруг подействовали на совсем другого мужчину? Скрытного, язвительного, хмурого "коршуна", который мало того, что беден, так еще и не в вашем вкусе? Увы, ответа на этот вопрос я не знаю и сама. А между тем, испытания следуют одно за другим и нужно срочно решить, что для меня важнее: семья или собственное счастье. И самое главное, нельзя ли как-то разобраться с проблемами, не отказываясь при этом от настоящей любви?

ГЛАВА 1

Королевский замок был красив. Огромный, буквально утопающий в зелени, он светился мягким золотистым цветом. Его построили из особого камня, способного впитывать солнечные и лунные лучи, благодаря чему днем дворец был окутан золотистым ореолом, зато по ночам радовал глаз серебристым сиянием. Высокие башни, казалось, доставали до облаков. Красные стяги с изображением дракона развевались на ветру.

   Раньше мне никогда не доводилось видеть замок так близко, взгляд прыгал то на фонтан, то на статую, то на балкон. При мысли же, что скоро я стану жить во всем этом великолепии и назову дворец своим домом, внутри все трепетало.

   «Впрочем, не стоит делить шкуру неубитого дракона», – я тряхнула головой, напоминая себе, что в замок для начала следует попасть.

   При взгляде на скучающих стражников, опирающихся на копья, сердце принялось стучать вдвое быстрее.

   «Спокойно, все будет хорошо. И ты в любом случае уже отпустила карету, так что пути назад нет».

   Машинально я вытерла взмокшие ладони о платье и сразу же обругала себя за несдержанность. Не хватало еще только наряд испортить! Расправив плечи, величественно зашагала вперед, прямо к воротам, отделяющим меня от заветной мечты.

   – Доброе утро! – стоило приблизиться, как один из стражников поспешил принять стойку, задрав подбородок вверх, выпятив грудь и втянув живот. – Куда держит путь молодая леди?

   – Ну…. – не привыкнув к такому обращению, я растерянно уставилась на завивающиеся усы стражника.

   Увы, даже на каблуках, я все равно была значительно ниже его, и взглянуть в глаза просто не могла.

   – Неужели забыли, зачем пришли? – осознав свой промах, усатый стражник выдохнул, «сдуваясь» и опуская голову, чтобы смотреть мне в лицо. – Так может быть, мы поможем вспомнить?

   Пронзительный взгляд ощупал меня от макушки до выглядывающих носков туфель, особо задержавшись на вырезе платья.

   Скрестив руки на груди, я машинально сделала шаг в сторону. И тут же попала под прицел взгляда второго стражника.

   – Леди, вы к кому? Вам назначена аудиенция? – перехватив копье поудобнее, бдительно поинтересовался он.

   «К принцу!», – так и хотелось гордо заявить мне, но горло сжал спазм, и выдавить удалось лишь невнятное мычание.

   – Леди, вам точно не нужна помочь? Сейчас, знаете ли, столько шарлатанов да мошенников развелось. Не успеете оглянуться, как голову задурят, – от проникновенной улыбки усатого стражника по спине табуном пробежали мурашки.

   Теперь он едва не ласкал меня взглядом, разглядывая так, словно я была птицей, попавшейся в лапы хищному коту.

   Представив, какая картина открывается его глазам, я похолодела. Невысокая девчонка в белом платье, которое явно ей велико. Растрепавшиеся из-за порывов ветра короткие волосы. Загорелая кожа, ни единого украшения, разве что чемодан огромный и явно дорогой. Преступницы обычно с такими не ходят.

   «Если только, чтоб было куда украденное складывать», – шепот внутреннего голоса вызвал нервное хихиканье.

   – А давайте я вас провожу? – осененный идеей, стражник мгновенно подцепил меня под локоть, второй рукой подхватывая чемодан. – Заодно и вместе подумаем, куда вы могли направляться и не лучше ли пойти в другое место? Грегори, ты же прикроешь?

   «Ну, вот и все. Зря я затеяла этот маскарад».

   При мысли, что сейчас меня запрут в тюрьме и больше я никогда не увижу близких, грудь сдавило стальным обручем. Из-за туго затянутого корсета сделать вдох не получалось и перед глазами заплясали темные мушки.

   – Торис, да отстань от девушки. Пусть проходит, в замке сами разберутся. Чай, не первая, знают, что с такими делать, – второй стражник явно не мог дождаться возможности избавиться от меня и недовольно покосился на приятеля.

   – Милая леди, а вы уверены в своем решении? Там ведь опасно будет. Может быть, лучше прогуляетесь со мной? Я тоже могу помочь решить все проблемы, – поставив чемодан на землю, предпринял последнюю попытку Торис. – Ну, зачем вам туда?

   И тут с меня наконец-то спало оцепенение. Вырвавшись, я отступила в сторону, выигрывая немного личного пространства, и уперла руки в бока.

   – Замуж я хочу, замуж! Это что, преступление? А почему вы тогда других не останавливали? Сюда и в париках приходили, и белилами раскрашены! Чем я хуже? Если запрещено платье булавками скалывать, то и пользоваться подплечниками тоже надо запретить! – я обличающе ткнула пальцем в Ториса.

   На самом деле ляпнула наобум, но судя по тому, как смутился стражник, попала прямо в цель.

   – Леди, это вполне естественное желание в вашем возрасте и в нынешнем положении, – добродушно усмехнулся Грегори. – Проходите, пожалуйста. Во дворце вас встретят и все расскажут.

   Подхватив чемодан, я поспешно рванула вперед, даже не замечая его тяжести. И лишь краем уха успела уловить диалог между стражниками.

   – Говорил же тебе, отстань от участниц. Ну, какая из них на тебя взглянет, когда есть шанс за принца замуж выскочить?!

   – Да чем я хуже то?! – в голосе Ториса была вся мировая скорбь. – Я и сильнее принца, и мужественнее, и опытнее буду!

   – Ага, как пиво хлестать и на службе спать, тут тебе равных нет, – хмыкнул Грегори.

   Стоило осознать, что стражник вовсе не подозревал меня в преступлении, а таким хитрым способом пытался пригласить на свидание, как плечи затряслись сами собой. Я прикрыла рот рукой, давясь слезами и смехом, выплескивая пережитый страх.

   Не желая привлечь внимание стражников, скорее зашагала ко входу. Любоваться окружающей красотой перехотелось, и теперь я желала лишь очутиться внутри.

   – На отбор, да? – дежурившие на ступеньках стражники оказались сообразительнее. Окинув взглядом как мое платье, так и чемодан, любезно распахнули ворота.

   – Поздновато вы, последний день для подачи заявки, как-никак, – один из стражников протянул мне руку, желая помочь с багажом.

   – Так вышло, – наученная горьким опытом, я сильнее вцепилась в ручку, не желая расставаться со своим имуществом. – Но меня ведь запишут?!

   – Эй, Барни! – стражник окликнул показавшегося в холле парня. – Вот он проводит вас на регистрацию.

   Благодарно улыбнувшись, я шагнула навстречу светловолосому блондину. Этот даже не стал пытаться отобрать у меня чемодан и понесся вперед, попутно вываливая на мою голову кучу полезной и не очень информации.

   – Леди, регистрацией невест у нас господин Гаспар занимается. Зря вы так рано приехали, он пока чашку кофе не выпьет с утра, настоящий зверь. Даже не знаю, согласится сейчас вас принять или подождать придется. Прошлых невест партиями по двадцать штук запускали, но их тогда столько заявилось! – Барни закатил глаза к потолку, а я сглотнула, сообразив, что при такой конкуренции мои шансы выиграть стремительно катятся к нулю. – Причем некоторые такие ушлые, что по второму, а то и по третьему разу заявлялись! А как ругались после получения отказа! Чудо, что дворец устоял!

   – Барни, разве тебе не поручено было отыскать его высочество и передать ему приглашение явиться на урок? – дорогу нам перегородил мужчина.

   В черном камзоле, в длинном развевающемся черном плаще и с черными короткими волосами, он напоминал самого настоящего злодея из детских сказок. Впечатление усугубляли тонкий шрам на щеке и нос с горбинкой, явно когда-то сломанный и сросшийся неровно. От мужчины веяло холодом, и я попятилась, пытаясь укрыться за своим провожатым.

   – Так я это, леди провожаю на регистрацию. Она тоже хочет невестой стать, – и вроде бы слуга сказал абсолютную правду, но я все равно непроизвольно скривилась.

   Слишком не по себе было от ощущения, что я вместе с остальными девушками составлю очередную партию «товара», который принцу предстоит тщательно перебрать, чтобы выбрать ту, с которой захочет провести всю оставшуюся жизнь.

   «Впрочем, корона стоит недолгого унижения!», – напомнила себе я.

   – Что ж, я сам провожу леди, – глаза у мужчины были темно-карими, и смотрел он прямо насквозь. – А ты немедленно найди принца!

   – Благодарю вас, – идти вместе с брюнетом ужасно не хотелось, но я все же подхватила его под локоть.

   – Из каких дальних краев прилетела к нам столь очаровательная голубка? – мужчина попытался улыбнуться, но лучше бы он оставался серьезным. Улыбка вышла холодной, предостерегающей, опасной.

   – Пожалуйста, не называется меня так, – я обладала не слишком большим опытом в общении с противоположным полом, но подозревала, что если кто-то и может награждать меня прозвищами, то только жених.

   – Отчего же? Вам вполне подходит. Вы такая же хрупкая, в белоснежных перьях и с таким же испуганным взглядом. И летели так долго, что ваше гнездышко может находиться лишь на краю земли, – понять, издевается мой провожатый или говорит серьезно, было совершенно невозможно.

   – Да какая вам разница в какой день я приехала? Условием отбора было явиться в двухнедельный срок, точное время не указывалось! – внутри поднялась злость.

   Что ж такое, сначала стражники на воротах, теперь этот! Или это такое испытание на крепость нервов? Так сказать, чтобы проверить, сможет ли будущая королева выдержать надоедливых подданных?

   – Мне, в сущности, никакой, – лениво отозвался брюнет. – Просто регистрация на отбор закончилась вчера.

   – Как вчера?! – меня словно обухом по голове ударили. Мир перед глазами перевернулся, корсет еще сильнее впился в грудь и я начала медленно оседать на пол.

   – Вот только не надо обмороков! Я пошутил! – полюбовавшись моим выражением лица, мужчина все же подхватил меня, не давая упасть.

   – Что? – я моргнула, пытаясь понять, зачем могло понадобиться так жестоко шутить. – Вы что, всех гостей так встречаете?

   – Прощу прощения, не думал, что это вас так заденет, – вопреки словам, раскаяния на его лице не было совершенно. – В конце концов, так переживать из-за невозможности встретиться с человеком, с которым вы незнакомы…

   – Вообще-то не с простым человеком, а с его высочеством! – машинально поправила я.

   И тут же прикусила язык, заметив, как у моего провожатого сверкнули глаза. Кажется, я только что призналась, что мне в первую очередь важна исключительно корона. А с другой стороны, что с того?! Можно подумать, все остальные девушки приехали из-за большой любви!

   – Если регистрация продолжается, вас не затруднит все же проводить меня? – изо всех сил продолжая казаться вежливой, выдавила я.

   – Желание леди для меня закон, – не то изощренно издеваясь, не то в самом деле смутившись, брюнет отвесил глубокий поклон.

   И, уже не отвлекаясь на расспросы, направился в соседний коридор. На встречу то и дело попадались слуги, на меня они косились скучающе, моему спутнику доставались вежливые приветствия.

   – Господин Гаспар, доброе утро, – постучав, но не став дожидаться ответа, мужчина переступил порог комнаты.

   Больше всего она напоминала школьный класс. Просторное, светлое помещение, в три ряда выставлены столы и стулья. На стенах – портреты членов королевской семьи и герб.

   Правда, за учительским столом расположился мужчина, менее всего напоминающий учителя. Я привыкла, что они всегда строгие, с колючим взглядом и недовольно поджатыми губами, но этот выглядел достаточно добродушно. Круглое лицо, идеально зачесанные светлые волосы, ярко-синие глаза. Да и вместо серой учительской формы Гаспар был облачен в зеленый камзол.

   – Господин Сарбаш? Вы разве не должны сейчас обучать его высочество очередным премудростям? – изогнул бровь мужчина. – Признаться, не ожидал вас увидеть. Но раз уж зашли, может быть, выпьете кофе?

   – Я буквально на минуту. Привел очередную кандидатку в воспитательницы для этого оболтуса, – в голосе Сарбаша послышалось раздражение. – Последний раз посылаю за ним слуг. В следующий раз притащу за ухо, как котенка!

   – Не смейте говорить в таком тоне о принце! – влезать в разговор было страшно, но и молчать, когда поносят, возможно, моего будущего супруга я не могла.

   Кто знает, вдруг господин Гаспар учтет мое заступничество и поставит дополнительной плюсик в анкете?

   – Надо же, а голубка не столь беззащитна и способна пустить в ход коготки. Пожалуй, у такой решительной особы будет шанс повлиять на его сумасбродное высочество, – Сарбаш сделал вид, что снял невидимую шляпу, отвешивая мне поклон. – Удачи!

   Я окинула развернувшегося мужчину сердитым взглядом. Вот же… коршун! Уж не знаю, чему он учит принца, но явно не хорошим манерам!

   – Доброе утро. Проходите, леди, присаживайтесь, – Гаспар указал мне на парту напротив его стола. Сам же он поднялся и отошел к окну. Отодвинув штору, выглянул наружу.

   – Леди, вы подождете немного? К дворцу как раз подъезжает несколько карет с вашими будущими подругами. Не хотелось бы тратить время, объясняя то же самое несколько раз, – услышанное заставило меня просиять. Все-таки не я самая последняя!

   – Конечно, как вам будет угодно, господин Гаспар, – на столе мужчины стояла чашка и я приподнялась за партой, стараясь заглянуть внутрь. – А вы не подскажете, что господин Сарбащ преподает его высочеству?

   – Я думаю, он сам…. Леди?! – обернувшись, Гаспар потрясенно уставился на меня. – Что вы делаете?

   – Я? З-зарядку, – залившись краской, ляпнула первое, что пришло в голову. Не признаваться же, что хотела проверить, успел ли он напиться кофе и подобреть! – Понимаете, дорога была долгой и утомительной… Вот от сидения в карете затекла спина, теперь разминаюсь.

   В доказательство я сделала несколько наклонов, а потом подняла руки и потянулась вверх. Подозрительность из глаз Гаспара при этом пропала. Теперь он просто смотрел на меня, как на полную дуру.

   Неловкую паузу прервали явившиеся кандидатки в невесты. Их оказалось семеро. Пока девушки раскланивались с Гаспаром, я внимательно их рассматривала. Трое были безумно красивыми, в модной одежде, с безупречными прическами и манерами, явно аристократки. Еще трое одеты немного попроще, зато буквально увешаны драгоценностями. Судя по всему, это уже дочери торговцев и купцов, у таких всегда деньги есть на что угодно, кроме необходимых манер.

   А вот последняя явно представительница низшего слоя населения. Голубое платье из грубого сукна, светло-пшеничные волосы заплетены в обычную косу, на щеках то и дело вспыхивает смущенный румянец. Собственно, не сориентируйся я вовремя, сейчас могла бы выглядеть точно также.

   – Леди, присаживайтесь, – Гаспар первым подал пример, занимая свое место. – Чем быстрее мы справимся, тем скорее состоится ваша встреча с его высочеством.

   Увы, как бы ни спешили девушки испытать свою удачу, все-таки возникла заминка. Конкурентки никак не могли сообразить, кому с кем сидеть и в итоге аристократки с торговками заняли стоящие впереди столы, а вот крестьянка окончательно растерялась.

   – Да садитесь же! – повысил голос Гаспар.

   – Садись ко мне, – сообразив, что перепуганная девушка сейчас плюхнется прямо на пол, я махнула ей рукой.

   – Меня зовут господин Гаспар, я являюсь смотрителем королевского отбора и буду руководить его организацией, – важно начал он. – Сейчас, девушки, вы все заполните анкеты, после чего пообщаетесь с господином Ингертом, королевским советником. По результатам данной беседы будет принято решение о целесообразности вашего нахождения здесь.

   – То есть, нас могут выгнать?! – я оторопело уставилась на смотрителя. – Об этом глашатаи не предупреждали!

   – Зачем же так грубо? – Гаспар поморщился. – Стать супругой его высочеству сможет лишь девушка, обладающая самыми выдающимися качествами. Нынешняя беседа отсеет недостойных на начальном этапе. Сами понимаете, желающих получить корону множество и принц не может встретиться с тысячью претенденток.

   – Это несправедливо! Я не уйду из дворца, пока не увижусь с его высочеством! – поднявшись, брюнетка в красном платье топнула ножкой.

   – Значит, проявите себя так, чтобы принц захотел вас увидеть, – остался невозмутимым Гаспар. Достав из ящика стола пачку бумаг, передал их нам. – На заполнение дается один час.

   Брюнетка в очередной раз топнула ногой, явно собираясь продолжить возмущаться, но, взглянув на часы, осеклась. Кем бы ни были ее родители, вряд ли они могут купить дочери место невесты, а значит, ни к чему тратить время зря.

   На партах уже были расставлены чернильницы с перьями, так что, получив свой экземпляр, я тут же обмакнула перо и приготовилась работать.

   «Табель участницы королевского отбора, претендующей на роль невесты его высочества», – гласило название.

   – Читайте все вопросы внимательно и думайте, как следует, – подняв чашку, напутствовал нас смотритель. Сделав же глоток, скорчил гримасу и поспешно поставил ее на место. – А пока вы будете писать, я расскажу вам немного о правилах королевского отбора.

   Две девушки подняли руки, желая что-то спросить, но Гаспар не обратил на них ровно никакого внимания. Уставившись взглядом куда-то в стенку, с чувством заговорил:

   – Итак, все леди, которые будут проживать во дворце, должны вести себя соответствующим образом, чтобы не опозорить своего имени. Необходимо придерживаться установленных правил поведения в обществе, быть вежливыми, сдержанными и дружелюбными. Ссоры и скандалы запрещены, ее величество обратила особое внимание, что не потерпит шума в своем доме.

   «Да что это за издевательство такое?!» – я сердито нахмурилась.

   Вроде бы рассказываемая Гаспором информация была важной, но ведь отведенное для заполнения табеля время не бесконечно. Одновременно же слушать и писать у меня не выходило.

   «Ладно, для прошедших наверняка устроят повторный ознакомительный курс», – придвинув ближе анкету, я приказала себе не обращать внимания на все посторонние раздражители.

   Первые вопросы оказались достаточно стандартными и ожидаемыми. Я красиво вывела, что являюсь единственной дочерью и наследницей графа Медесона, а также недавно отметила семнадцатилетние. Помедлив, дописала, что прихожусь двоюродной племянницей графини Вилоры.

   Вопрос о месте проживания также не вызвал никаких затруднений и я размашисто вывела, что моим пристанищем служит графский особняк Кейтара и Вилоры.

    Причем ведь и ни разу не соврала. Я, в самом деле, живу у графини Вилоры, а что не в самом доме, а небольшом флигеле, так это ведь сущая мелочь. Тем более, если говорить совсем откровенно, в любой другой ситуации меня бы даже за порог не пустили.

    «Гордитесь ли вы своими родителями? Чему они вас научили и что дали?» – гласил следующий вопрос.

   Я задумчиво погрызла кончик пера, пытаясь сочинить что-нибудь эдакое. Увы, в голову ничего не приходило. Мои родители были самыми обычными, ничем не примечательными личностями. Раньше мама зарабатывала стиркой, но потом дети стали отнимать все больше времени. Тогда, выкраивая свободные минуты между домашними делами, она стала вязать, но получала лишь жалкие гроши.

   Отец перебивался временными заработками, устраиваясь с одной работы на другую в попытках заработать больше, но становилось лишь хуже. Повезло ему только один раз.

   Когда он забрел в богатый квартал и проходил мимо игорного клуба, где как раз с друзьями отдыхал граф Кейтар. К тому времени они едва держались на ногах от количества выпитого и потому граф, проиграв друзьям, уверенно направился на улицу искать первого встречного и уговаривать сыграть партию. До этого дня отец ни разу не держал в руках карт, но умудрился выиграть и, теперь граф обязан был поселить всю семью выигравшего в своем доме.

   Окрыленный успехом, отец отправился в трактир отмечать свалившееся на голову счастье. Той же ночью его и зарезали в пьяной драке. Что же касается графа… Проспавшись и лишь с большим трудом вспомнив, что вообще играл в карты, Кейтар поступил очень благородно и сдержал слово.

   В результате нам всем разрешили переехать и поселиться во флигеле. Мама наконец смогла посвятить свободное время воспитанию двоих сыновей, мне же графиня предложила должность служанки с неплохим окладом. Надо ли говорить, что я согласилась, не раздумывая?

   «Я люблю и горжусь своими родителями. Отец подарил мне веру в чудеса, а мама научила создавать чудо из того, что находится рядом», – в итоге написала я.

   Вопросы казались бесконечными. Составитель анкеты желал знать, какие домашние животные мне нравятся и почему. Интересовался любимыми книгами и увлечениями, желал знать, умею ли кататься верхом и что предпочитаю есть на завтрак. Вопрос о том, что бы я сделала, если бы проснулась утром и увидела, что у меня выросли ветвистые рога, пяточек, копыта и хвост и вовсе показался абсурдным. Впрочем, я честно написала, что на несколько часов впала бы в истерику.

   А вот прочитав вопрос о наличии магического дара, решительно поставила прочерк. Так сложилось, что иметь какую-либо способность везло только избранным. Они обучались в специальной академии и по окончанию получали престижную работу.

   Мне же по обыкновению «повезло». Мало того, что моя способность была жалкой и совершенно не нужной, так еще и без надлежащих тренировок прорезавшийся дар оставался в зачатковом состоянии.

   – Леди, как продвигается работа? Кто-нибудь справился? – отвлекшись от бумаг, Гаспар окинул нас внимательным взглядом.

   Я тоже оглянулась. «Торговки» быстро-быстро строчили что-то мелким почерком, то и дело заглядывая друг дружке в анкеты. Одна из аристократок откинулась на стул, и, устало прикрыв глаза, обмахивалась веером, хотя успела заполнить лишь страницу. Остальные продолжали работать, делая паузы и тщательно обдумывая каждое слово.

   Моя соседка уже закончила и, отодвинув анкету, дисциплинированно сложила руки за парту. Правда, на Гаспара она не смотрела, и стоило ему заговорить, тут же уткнулась взглядом в стол.

   Вернувшись к своей анкете, я перевернула страницу и обнаружила, что на обратной стороне вопросов нет.

   – Господин Гаспар, у меня все готово! – желая поскорее избавиться от соперниц, я поспешно подняла руку.

   – Вы уверены? Не хотите что-то дописать? Второй попытки не будет, – педантично, будто не он совсем недавно призывал нас скорее закончить работу и отправляться к принцу, уточнил смотритель.

   – Думаю все, что не дописала, у меня спросят там, – я кивнула на дверь. – Где можно найти советника?

   – Соседний кабинет направо. Вещи можете оставить здесь, потом вернетесь, – потеряв к моей персоне всякий интерес, Гаспар задумчиво уставился в окно.

   Запаса смелости мне хватило как раз для того, чтобы под гневными и любопытными взглядами соперниц величественно покинуть класс и выйти в коридор. Стоило же подойти к нужной двери, как вновь начали дрожать коленки.

   «А вдруг мой обман разоблачат? А вдруг меня выгонят? А вдруг я не сумею понравиться принцу?» – заскакали в голове перепуганные мысли.

   Не знаю, сколько бы я собиралась с силами, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.

   – Вы проходите? Или еще полюбуетесь стенами, чтобы я успел сходить на кухню? – голос Ингерта звучал подчеркнуто вежливо, но менее обидной фраза от этого не стала.

   И вообще, мужчина мне сразу не понравился. На вид – около сорока лет, но темные волосы начали седеть. Слишком выпуклый лоб, тонкие губы и бесцветные, прозрачные глаза.

   – Благодарю, вы так любезны, – я лучезарно улыбнулась, будто бы советник повел себя, как и подобает галантному кавалеру.

   Переступив порог, огляделась. Размером комната напоминала предыдущую, разве что здесь было больше шкафов, а стол всего лишь один.

   – Кстати, о кухне. Зачем мучиться из-за меня? Пошлите слугу, и он все принесет, – вспомнив об обязательной чашке кофе Гаспара, я пожалела, что не согласилась подождать в коридоре.

   – Вы только посмотрите, какая самоуверенность. Еще не стала королевой, но уже командует, как у себя дома! – мужчина осуждающе покачал головой. – Присаживаться не предлагаю, столь бесцеремонная особа наверняка не нуждается в приглашении.

   От незаслуженной обиды вспыхнуло лицо. Нет, мне приходилось слышать вещи и гораздо хуже, но ведь советник считает, что разговаривает с леди! Каких же эпитетов удостоилась бы я, заявись в настоящем статусе?!

   – Благодарю, – повторила я, присаживаясь на стул напротив стола.

   Ингерт, между тем, демонстративно отодвинул шторы, и лишь затем уселся в кресло. Теперь успевшее выкатиться на небо солнце щедро светило в окно и при взгляде на мужчину мне приходилось щуриться.

   «Да ему бы не советником, а палачом работать! Допросы вести самое оно будет!», – смахнув выступившие слезы, сердито подумала я.

   – Итак, что же дает тебе основания полагать себя самой достойной из всех претенденток на руку и сердце, а также титул его высочества? – мужчина же словно не замечал моих неудобств.

   Да и вообще, от лица, занимающего настолько ответственный пост во дворце, я ожидала куда большей обходительности. Гаспар называл леди даже крестьянку в старом платье, а этот?!

   – Я не считаю себя самой достойной, – понадеявшись, что окончательное решение станет принимать принц, медленно произнесла я. – Но и не считаю себя хуже других, пришедших на отбор. В конце концов, если они хотят испытать свои силы, почему мне нельзя? Я тоже обладаю достаточным запасом положительных качеств. Вдруг его высочество это моя судьба?

   – И, разумеется то, что вместе с мужем ты получишь еще и титул, совершенно ничего не значит? С милым ведь и в шалаше рай? – Ингерт покачал в воздухе взятым пером, а потом раскрыл толстую тетрадь.

   – Нет, почему же? Деньги это то, что не создаст любовь, но сделает ее крепче, – искренне сказала я. Заметив же, как при этих словах мужчина черканул что-то в тетради, поежилась, но все-таки продолжила. – Согласитесь, тяжело думать о чувствах, когда живот сводит от голода, а шалаш насквозь продувается ледяным ветром. И выглядеть красивой для любимого никак не получается, ведь платье все состоит из заплат, а рукав вот-вот оторвется.

   – Такой подробный, эмоциональный ответ. Личный опыт? – советник оторвался от тетради и окинул меня пронизывающим взглядом.

   – Богатая фантазия, – страх прошел, и я едва удержалась от желания показать ему язык. – Да и у родителей большая библиотека, а в любовных романах сплошь и рядом пишут о тяготах и испытаниях, выпавших на долю несчастных героев.

   – И какие тяготы ты готова вынести ради любви? – Ингерт резко подался вперед, вынудив меня вжаться в твердую спинку стула.

   – Я готова всегда быть рядом с любимым. Поддержу его, что бы ни случилось. Даже если все отвернутся, мои свадебные клятвы не потеряют силу, – растерявшись, забормотала я.

   Вопрос следовал за вопросом, причем темы смешивались самым абсурдным образом Советник желал знать, о чем я мечтала в десятилетнем возрасте, а потом требовал мгновенного ответа, как бы я остановила забравшегося в дом вора. Просил перечислить мои положительные и отрицательные качества и сумму, необходимую на «булавки».

   На меня Ингерт больше не смотрел. Уткнувшись в тетрадь, то и дело отмечал что-то, зачастую даже не дожидаясь ответа.

   Чем отрывистее становились линии, тем больше росла моя тревога. Я пыталась отвлечься от проклятой тетради и сосредоточиться на вопросах, но записи советника буквально притягивали взгляд.

   К тому времени, как в дверь постучали, я вся взмокла и в сердцах прокляла свое желание идти первой. Авось, мужчина бы наигрался в допрос с остальными и меня бы ждал не столь «радужный» прием.

   – Тибор, не видишь, что ли, я занят! – несмотря на прозвучавшее в голосе недовольство, Ингерт все-таки отложил тетрадь. – И вообще, почему ты здесь?

   – Потому что мое занятие нашло себе другое, более увлекательное занятие, – высокий светловолосый парень в зеленом камзоле развел руками. – Кандалы не одолжишь?

   Блондин произнес это с настолько серьезным видом, что я ни на минуту не усомнилась в реальности просьбы. Даже затаила дыхание, ожидая, когда советник достанет цепи из-за стола.

   «Интересно, а он их надевать на конкурсанток собирался? Или только демонстрировать для устрашения?» – мелькнула в голове истерическая мысль.

   – Тибор, потом с твоими непоседливыми занятиями разберемся, видишь же, я занят, – кандалы мужчина все-таки не достал и ограничился тяжелым взглядом.

   – Так я наоборот, тебе помогаю! – парень заговорщицки подмигнул, но почти сразу посерьезнел. – И много времени не отниму, это правда важно. Или, если вставать не хочешь, давай леди попросим прогуляться! Ей все равно испытания предстоят, вот пусть считает, что прогулка в коридоре это разминка.

   Я и до этого чувствовала себя не слишком уверенно, а после последних слов едва со стула не свалилась. Нет, глашатаи предупреждали, что невесте придется доказывать свое право называться таковой, но я представляла что-то легкое и безопасное. Судя же по лихорадочно сверкающим глазам Тибора, грядущие испытания переживут не все.

   – Вряд ли эта леди позволит выгнать ее в коридор, – Ингерт задумчиво взглянул на меня, а потом поднялся и двинулся к двери. – У тебя одна минута.

   Оказавшись в одиночестве, я высидела спокойно ровно десять секунд. А потом тревога пересилила инстинкт самосохранения и, подскочив, я потянула тетрадь к себе. То и дело оглядываясь на дверь, зашелестела страницами.

   Найдя же нужную, оторопела. На белоснежном листе было изображено… нечто! Толстое туловище, морда с огромными глазами и острыми клыками, торчащими изо рта. Разные по размеру уши украшены кисточками, но правое погрызено. Хвост кривой, а лапы разъехались в стороны, будто чудовище никак не могло обрести равновесие.

   «Надеюсь, это создание существует только в воображении советника», – я сглотнула, стараясь не думать о том, что для покорения принца нас заставят сперва подружиться с подобным монстром, проявив тем самым свои лучшие качества.

   К слову, советник еще нарисовал зверюге бантик на шее, но выглядеть милее последний не стал.

   – Порывиста, амбициозна, импульсивна, – Ингерт вернулся в комнату совершенно не слышно и теперь сухо оглашал мой «диагноз».

   – Простите, – вздрогнув всем телом и едва не выронив тетрадь, я поспешно вернула ее на место и втянула голову в плечи. – Оно само как-то…

   – Вместе с тем, умеет держать себя в руках, любопытна и проницательна, – невозмутимо продолжил советник. – Леди, могу вас поздравить. У вас неплохие шансы действительно заинтересовать его высочество. Принц любит ярких девушек и точно не пройдет мимо.

   – Леди? – почему-то сильнее всего меня удивило именно вежливое обращение.

   Зацепившись за него, перепуганный мозг отказывался анализировать прочую информацию.

   – Леди Мариса, вы продемонстрировали, что способны держать эмоции под контролем, не теряетесь даже в стрессовой ситуации и не позволяете себе отвечать грубостью на грубость, – послушно «перевел» Ингерт. – Для королевы эти качества необходимы. Если вы выиграете, далеко не все придут в восторг. Будут и такие, что не погнушаются говорить откровенные гадости. Избранница его высочества не должна уронить лицо.

   – Так это испытание? Вы нарочно меня оскорбляли? – запоздало осознала я. – А нам сказали, что это обычная беседа.

   – Разумеется, – у советника сделалось такое выражение лица, будто бы проверка оказалась элементарной, и мне следовало мгновенно обо всем догадаться. – Вы ведь не думали, что отбор будет легким.

   – А тетрадь? Тоже испытание? Вы мою выдержку проверяли? – не утерпев, уточнила я.

   – Нет, с тетрадью все вышло само собой. Принесло же этого Тибора, – при воспоминании о деталях беседы у мужчины дернулся уголок рта. – Обычно я рисую для себя. Просто, чтобы убить время.

   – У вас…кхм… хорошо получается. Очень необычно, – чувствуя необходимость сказать хоть что-то, ляпнула я.

   – Благодарю, леди Мариса, – кажется, мои мысли не стали тайной для советника. – Больше не смею вас задерживать. Слуга поможет отнести вещи и проводит вас в выделенные покои.

   Выйдя из комнаты, я столкнулась с одной из «торговок». Девушка дернулась, желая было спросить о собеседовании, но в последний момент гордо задрала подбородок и постучала в дверь.

   В свою очередь, я также не стала делиться ценными подробностями. Пока ждала слугу, сидела с загадочным видом и многозначительно улыбалась. Лишь когда пришедший парень забрал мой чемодан, не удержалась и подмигнула соседке, сидящей с совсем уж несчастным видом.

   – Скажите, а его высочество, какой он? – стоило выйти в коридор, как я тут же пристала с расспросами к слуге.

   – Будет лучше, если вы составите мнение сами, – парень перехватил чемодан поудобнее, и быстрее пошел вперед.

   – А что ему нравится? Как он проводит свободное время? – в голову начали закрадываться подозрения, что прислуге запретили выдавать какую-либо информацию, но я не могла не попытаться. – Вы же все-все замечаете, хоть намекните.

   – К сожалению, мне платят за работу, а не за разглядывание принца, – в словах оглянувшегося по сторонам слуги послышался неприкрытый намек.

   – Очень жаль, – я сердито засопела, в очередной раз досадуя на свои крайне скудные финансовые возможности. – Придется ждать, пока его высочество сам все мне расскажет.

   За разговорами мы незаметно пришли. Оказалось, что для конкурсанток было выделено целое крыло. Поскольку я явилась одной из последних, самые лучшие комнаты успели занять, и пришлось довольствоваться крайней от стены.

   – Сейчас у вас будет соседка, но после первых испытаний количество участниц уменьшится, – ставя чемодан на пол, пояснил слуга. – Располагайтесь и отдыхайте с дороги.

   Оказавшись в одиночестве, я тут же приступила к осмотру владений. Комната была чудесна. Просторная, оформленная с зеленых тонах, с пушистым ковром, резным шкафом, столиком с огромным зеркалом и двумя кроватями.

   – И-и-и! – не удержавшись, я скинула туфли и с разбегу прыгнула на постель.

   Почти сразу утонула в мягкой перине и широко улыбнулась. Как же хорошо! А ведь скажи кто месяц назад, что я окажусь в королевском дворце в роли одной из невест, подняла бы на смех!

   Невольно перенеслась мыслями назад, вспоминая, как впервые услышала глашатаев. Те объявляли, что отпраздновав совершеннолетие, принц ищет себе супругу. И каждая девушка может явиться во дворец, чтобы принять участие в королевском отборе.

   Сначала я посмеялась, мол, прямо таки каждая?! Мне казалось, что если принц и женится, то на девушке из своего круга. Выберет принцессу из соседнего королевства или на крайний случай, герцогиню или графиню. Вот только, когда во дворец толпами повалили кандидатки, веселья у меня поубавилось. Стоило же подумать, какая жизнь ждет избранницу принца, так и вовсе внутри все переворачивалось.

   «А чем я хуже?!» – представив, как выхожу замуж и покупаю семье огромный особняк, я тоже загорелась желанием рискнуть.

   Правда, едва не отказалась от планов на стадии сбора вещей. Просто достала чемодан и сообразила, что мне нечем поражать воображение принца! Весь мой гардероб состоял из старых, поношенных платьев мышиного оттенка.

    «И почему я не родилась благородной?!» – при мысли, что богатства мне не видать, на глаза навернулись слезы.

   Вот дочерям графини повезло, с рождения имеют все, что хотят. Старшая даже от отбора отмахнулась, мол, у нее уже есть жених – граф из уважаемой семьи, с приличным состоянием и принца пусть забирает кто-то другой. Младшие, пятнадцатилетние двойняшки, при слове брак только хихикали, но ввиду возраста поучаствовать никак не могли.

    «А что, если я тоже побуду графиней? Совсем немного, лишь на время отбора?»

   Пришедшая в голову мысль была безумной, авантюрной и практически нереальной. Но во время очередной уборки я все равно отправилась потрошить шкафы девушек. Понимая, что отсутствие нового платья наверняка заметят, хотела одолжить несколько нарядов, которые леди уже не носили. Выбор оказался не слишком велик.

   «У вас такое необычное платье. Подскажите, что означает пятно на животе?» – явственно прозвучал в голове голос принца.

   «О, это последнее слово в моде. Точно так же, как оборванные кружева на лифе, отсутствующий рукав и порванный шлейф», – представив, с каким лицом стану нести этот бред, я запихала наряды обратно, захлопнула шкаф и отправилась к Вилоре.

   Разумеется, исключительно из тщеславия я никогда не рискнула бы побеспокоить графиню и не позволила бы себе даже мечтать о принце. Вот только совсем недавно Вилора объявила, что продает дом, и спустя пару месяцев вся их семья уезжает в горы. На новое же местожительство слово ее супруга не распространяется и нам придется попрощаться.

   Возвращаться в нашу жалкую лачугу я не хотела. Совсем. И была готова на все, лишь бы получить шанс на лучшую жизнь. Даже упасть в ноги графине, умоляя помочь мне попасть во дворец и обещая немыслимые блага в случае победы.

   Удивительно, но Вилора согласилась, более того, назвала свою дальнюю родственницу, за которую я могу себя выдать. Мол, у единственной наследницы графа шансов завоевать сердце принца гораздо больше, чем у обычной служанки. А что манер нет и я плохо представляю, как подобает вести себя истинной леди, так всегда можно соврать, будто жили мы отдаленно и батюшка всячески баловал меня, не настаивая на положенном этикете.

   Нашлась в этой бочке меда и своя ложка дегтя. В мои способности очаровать принца Вилора не слишком верила и выдвинула одно условие, выполнить которое можно было лишь во дворце. Не скажу, что согласие далось мне легко, но титул с платьями стоили риска.

   Спохватившись, что наряды наверняка жутко измялись в чемодане, я поднялась и принялась распаковывать вещи. Именно за этим занятием меня застал очередной слуга в компании уже знакомой девушки в бедном платье.

   – Какая красота! – та восхищенно уставилась на шелковый, расшитый золотыми нитями наряд, а я в очередной раз подумала, что не зря согласилась на договор.

   – Леди, знакомьтесь и располагайтесь. О начале отбора будет объявлено завтра, на балу. Через два часа к вам придут портные, чтобы помочь разобраться с платьями, – терпеливо переждав порцию восторгов, объявил слуга.

   – Я не брала с собой много вещей, поэтому ко мне заходить не нужно, пусть не тратит время, – залившись краской, призналась девушка.

   – Не беспокойтесь, – парень ободряюще улыбнулся ей. – Ее величество пожелала, чтобы все кандидатки чувствовали себя комфортно и всем участникам, не имеющим подходящих нарядов, они будут предоставлены. Портные захватят готовые платья и к балу подгонят по фигуре то, которое подойдет вам.

   – Ура! У меня будет платье! – взвизгнув, девушка захлопала в ладоши и кинулась обнимать слугу.

   Я же чувствовала себя так, словно получила обухом по голове. Все бы отдала, чтобы обменять свою магическую способность на умение видеть будущее! Может, хоть тогда бы столько глупостей не наделала!

ГЛАВА 2

«Наконец-то я увижу принца!» – билась в голове мысль, пока я вместе с остальными участницами ждала у дверей тронного зала.

   Как оказалось, претенденток на победу набралось ровно сто. Сейчас все девушки были красиво одеты, и от обилия ярких цветов рябило в глазах.

   Конечно, поговаривали, что во дворце устраивались балы, на которых присутствовало в десять раз больше гостей, но и такое количество заставляло меня нервничать.

   Распорядитель сообщил, что нас пригласят войти после того, как королевская чета сообщит о начале отбора и приходилось ждать.

   «После праздника именно меня его высочество назовет своей суженой», – стараясь настроиться на победу, я представила, как надеваю на палец обручальное кольцо и расплылась в торжествующей улыбке.

   Предательскую мысль, что принцу может приглянуться кто-то еще, откинула, как не заслуживающую внимания. Ну уж нет, слишком много стоит на кону и свой шанс на лучшую жизнь я выцарапаю любой ценой!

   – Мариса, это платье точно мне идет? – моя соседка нервным жестом подтянула корсаж повыше и покосилась на меня в поисках поддержки

   На самом деле я почти не общалась с девушкой, но она вбила в голову, что теперь мы подруги и все время старалась держаться ближе.

   Я, в общем-то, не слишком возражала. На фоне робеющей Элайны моя кандидатура должна была смотреться гораздо выигрышнее.

   – Совершенно точно, глубокий вырез сейчас в моде, поэтому не переживай и веди себя естественно, – «забыв» о том, что и сама впервые надела платье с декольте, с опытным видом посоветовала я. – Да и потом, портной не посмел бы предложить тебе что-то неподходящее.

   А вот это уже было правдой. Когда служанки принесли наряды на выбор, я не удержалась и примерила их. Правда, от предложения подогнать по фигуре темно-синее, шедшее мне больше всего, отказалась. Все-таки захваченные мной платья были пошиты из более дорогой ткани, да и смотрелись эффектнее.

   – Мариса, спасибо большое за поддержку! Одна я бы точно с ума сошла! – Элайна прижала руки к груди и благодарно улыбнулась.

   Стоило отметить, что сейчас, в пышном зеленом платье, оттеняющим ее глаза, с уложенными в высокую прическу волосами, девушка выглядела настоящей леди. И не скажешь, что пару дней назад она могла лишь мечтать о подобном. Впрочем, как и я.

   – Как же ты решилась участвовать в отборе? – вспомнив, как Элайна едва не заикалась от страха при разговоре с лекарем, к которому нас всех отправили вчера, я попыталась представить ее разговор с советником Ингертом, но потерпела поражение. – Наверное, кто-то помогал?

   – Нет, я здесь одна! На самом деле вообще не думала, что смогу начальный этап пройти. Такая смешная ситуация с этим отбором приключилась, – вопреки словам, взгляд у Элайны стал тоскливым и я сделала себе пометку обязательно расспросить девушку наедине.

   – Леди, приготовьтесь! – распорядитель поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание.

   «Я смогу, я справлюсь, я лучше всех!», – почувствовав, как по обнаженной спине побежали мурашки, поспешно внушила себе я.

   Несколько томительно долгих минут и двери наконец-то распахнулись. На нас обрушилась громкая музыка, а стоило сделать несколько шагов вперед, как к музыке прибавились заинтересованные взгляды.

   Никогда мне еще не доводилось видеть так много наряженных людей одновременно. Джентльмены в черных фраках, леди в платьях самых разных цветов и сияющих украшений. Пришел на праздник и смотритель Гаспар, а вот господин королевский советник видимо, нашел более важные дела, чем присутствие на балу.

   – Встречайте участниц королевского отбора! Самые красивые, очаровательные и милые девушки сегодня украшают этот бал! – между тем объявил его величество.

   Я поспешно уставилась на него, разглядывая королевское семейство. До этого дня мне было известно, лишь что короля зовут Торстейн, королеву Альтаниира, а их сына – Райлен. Его величество оказался высоким широкоплечим шатеном с ярко-синими глазами, открытым лицо и волевым подбородком. А вот ее величество была хрупкой, миниатюрной женщиной, правда, с гривой рыжих волос, карими глазами и обаятельной улыбкой. В связи со столь важным поводом сегодня они были облачены в наряды фамильных, красно-золотых цветов.

   А вот принца на празднике не оказалось! Я все глаза проглядела, стараясь первой поймать его взгляд, но все безрезультатно.

   – Сегодня особенный день. И особенный он не только потому, что в этот день наш сын сделает первый шаг к тому, чтобы выбрать свою будущую жену, – перехватила инициативу королева. Голос у нее оказался мелодичным, будто перезвон колокольчиков. – Сегодняшний день особенный также потому, что на нашем балу царит волшебная атмосфера, и мы все сегодня перенесемся в сказку, став свидетелями самого настоящего чуда.

   По знаку Альтанииры вперед вышел мальчик-паж, который держал на красной подушке хрустальную туфельку.

   – Некоторые наши гостьи привыкли блистать на балах, другие оказались здесь впервые и сейчас наверняка испытывают робость, смешанные с восхищением, – королева послала нам ободряющую улыбку. – Леди, сегодня вы словно настоящие Золушки, получили шанс обрести новую жизнь и изменить свою судьбу. Я искренне верю, что Пресветлая богиня ответит на мои молитвы и, как в сказке, эту туфельку получит достойнейшая.

   «Это знак! Совершенно точно!» – сердце ускоренно забилось в груди.

   Сейчас я могла думать только о том, что, как и героиня детской сказки, живу в богатом доме и прислуживаю «мачехе» с капризными дочерями. Определенно, если кто и победит сегодня, то именно я!

   – Это все благодаря вам, ваше величество! – Элайна залилась краской, но решительно выступила вперед. – Вы, как настоящая крестная фея, подарили нам возможность почувствовать себя принцессами!

   Девушка закружилась на месте, заставив юбку зеленым облаком взметнуться вверх.

   «Выскочка!» – королева взглянула на Элайну с теплотой, я же едва не заскрипела зубами от зависти. И почему мне не пришло в голову первой привлечь внимание ее величества?!

   – Как вы все помните, в сказке Золушка обронила туфельку, благодаря которой принц нашел ее, но их любовь зародилась на балу, во время первого танца, – Торстейн сделал паузу, давая возможность обдумать его слова. – Я уверен, что наши прекрасные леди также сумеют узнать своего суженого, даже не видя его лица, ведь советовать им станет сердце.

   – Леди, сегодня вечер первого впечатления. Каждая из вас станцует с принцем и сможет обменяться с ним парой фраз. Подумайте, как следует, что вы желаете рассказать его высочеству, – королева многозначительно улыбнулась. – Наш бал начнется через пять минут.

   – Как и в сказке, испытание закончится в полночь, – король кивнул головой и два пажа поставили у тронов столик и большие песочные часы. – К тому времени, как упадет последняя песчинка, вы должны знать, под каким номером скрывается Райлен.

   Вот когда вся моя с таким трудом собранная уверенность рухнула вдребезги. Глядя, как в зал заходят кавалеры, в одинаковых черных костюмах и белоснежных масках, я лихорадочно вспоминала все, что знаю о принце.

   Итак, Райлен унаследовал силу отца и красоту матери. Он высокий, у него светло-русые волосы, синие глаза и просто обезоруживающая улыбка. Еще он обожает охоту, отлично держится в седле и стреляет из лука.

   «Вот только ничего из этого мне сейчас не поможет!» – понимая, что шансы выиграть падают, я едва не застонала от безысходности.

   Демон подери, да здесь же сто человек! Как вообще можно опознать принца, ни разу не видя его вживую?!

   – Пусть сердце подскажет вам, – напоследок посоветовала королева.

   Мне же вспомнились насмешливое замечание Сарбаша, мол, как можно тревожиться о человеке, с которым совершенно не знаком.

   «Ну и пусть! Если я не в состоянии узнать его высочество, значит, очарую всех кавалеров!» – задрав подбородок, упрямо подумала я.

   Между тем, зазвучала музыка и выглядящие братьями-близнецами кавалеры решительно двинулись вперед.

   – Вы позволите пригласить вас на танец? – передо мной остановился мужчина с прикрепленной на груди цифрой «двадцать один».

   – Сочту за честь, – лучезарно улыбнувшись, я склонилась в реверансе.

   Вложив свою руку в протянутую ладонь, позволила закружить себя в ритме вальса. Движения были не сложными и, не ломай я голову над личиной спутника, получала бы настоящее удовольствие от бала.

   – Леди, вы превосходно выглядите, – пока я витала в мыслях, мой кавалер первым начал диалог. – Сегодня здесь собрались самые красивые девушки, но в вас есть что-то завораживающее. Никак не пойму, кроется ли причина в сиянии ваших глаз или восхищенной улыбке

   – Благодарю за столь лестные слова, – я залилась краской, чувствуя, как внутри буквально взрывается восторг.

   Раньше меня не часто баловали комплиментами, а уж такие красивые слова я и вовсе могла прочитать только в книжках.

   «Впрочем, похвала полностью заслужена!»

   Перед глазами мгновенно встало собственное отражение. Увидев стройную девушку в пышном платье персикового цвета, с завитыми волосами, подкрашенными глазами и пухлыми губами, я не сразу опознала себя.

   На самом деле я жутко хотела предстать перед его высочеством в красном, чтобы запомниться уж наверняка, но Вилора перед отъездом убедила меня в том, что для первого впечатления подойдет именно персиковый наряд. Мол, женой принца станет милая, кроткая, хорошо воспитанная девушка с безупречной репутацией и пастельные оттенки как раз то, что носят молодые леди, впервые появляясь в высшем свете.

   В результате платье подчеркивало мою светлую, немного тронутую загаром кожу, жемчужное ожерелье красиво опускалось в декольте, а сережки мелодично звенели в такт музыке.

   – Не скрою, как мне жаль, что правилами нам отведен только один танец. Но я все равно продолжу любоваться вами. Вы сверкаете, подобно небесной звезде, – продолжил рассыпаться в комплиментах двадцать первый номер.

   «Вот что делает красивая одежда. Не будь платья, и сравнили меня бы разве что с валяющимся под ногами камнем», – мрачно подумала я.

   – Это все от радости. Бал чудесен и мысль, что сегодня я являюсь частью волшебства, наполняет меня восторгом, – понимание, что наряды достанутся лишь в комплекте с короной и принцем заставило лихорадочно ломать голову над темой для разговора. – Ваша заслуга также неоценима.

   – Что же я сделал такого великого? – маска закрывала практически все лицо мужчины, и разобраться в его эмоциях было невозможно.

   – Вы подняли мне настроение, – искренне сказала я. – Ваша мать наверняка гордиться, что воспитала такого замечательного сына. Вам обязательно нужно пригласить на танец и ее!

   – Уверен, сейчас она наблюдает за мной с небес, – мужчина грустно вздохнул, а я мысленно выругалась.

   Одно из двух: или Райлен ловко дурачит мне голову, или передо мной кто-то другой. В пользу последней версии играл тот факт, что глаза у «двадцать первого» были серо-зелеными, в то время как его высочество сражал всех наповал сапфировыми очами.

   – Впрочем, не стоит о грустном! – спохватился мужчина. – Наш танец подходит к концу, и я желаю вам приятного вечера.

   «Первый блин всегда комом, удача не улыбается так быстро», – приседая в реверансе перед следующим кавалером, подумала я.

   – Леди, сегодня замечательный вечер, не правда ли? – «седьмой» номер уверенно притянул меня к себе, начиная танец. – Музыка, которая так и зовет за собой, тысячи сверкающих огней вокруг, шампанское, от которого кружится голова и хочется совершить что-то сумасшедшее.

   Я лишь угукала в ответ на дежурные фразы, пристально рассматривая лицо партнера. Он был чуть-чуть ниже предыдущего и шире в плечах, а глаза оказались синими. Еще возле губы притаилась небольшая родинка, смутившая меня сильнее всего.

   «Аристократкам хорошо! Они на таких балах каждую неделю бывают и уж точно могли рассмотреть принца во всех подробностях!» – сердито подумала я.

   – Совершенно с вами согласна! Бал превзошел все мои ожидания. И эта идея с кавалерами в маске так оригинальна и свежа. Наверняка его высочеству надоело, что все видят в нем только наследника престола и сейчас у него есть шанс ненадолго забыть о титуле. А вы уже думали о том, какой видите свою спутницу в жизни или положитесь на Пресветлую? – я улыбнулась и захлопала ресницами.

   – Смею надеяться, Пресветлая пошлет мне девушку, с которой я забуду обо все на свете. Не хочу заранее думать, блондинкой она будет или брюнеткой, главное, чтобы ее улыбка заставляла мое сердце биться чаще, – пылко воскликнул «седьмой».

   – У вас очень красивые глаза. Попробую угадать, унаследовали цвет от мамы? – затаив дыхание, уточнила я. – Она сегодня выглядит очаровательно! Только вот беда – посадила пятно на платье!

   «Давай же, посмотри на королеву!» – вперившись в лицо мужчины встревоженным взглядом, взмолилась я.

   – Думаю, она как-то решит эту проблему, – отмахнулся «седьмой». – Честно говоря, разговоры о нарядах навевают на меня скуку.

   Закончившаяся музыка дала ему отличный повод поспешно откланяться и направиться к новой леди. Я же окинула изучающим взглядом «сорок пятого». Высокий, худощавый, мускулистый, он так и излучал энергию.

   – Леди, танец слишком короткий, давайте насладимся каждой минутой, – даже не став дожидаться согласия, мужчина сразу схватил меня за руку, вытаскивая ближе к центру зала.

   Не удовлетворившись простым объятием, стал поглаживать меня по обнаженной спине, одновременно прожигая взглядом.

   – Вы согласны, что эту жизнь нужно прожить ярко? Так, чтобы каждый день был неповторимым, особенным, волшебным? – наклонившись ближе, доверительно поинтересовался он.

   – Д-да, – выдавила я.

   Сейчас манеры кавалера вполне подходили принцу. Кто, как не он, мог чувствовать себя хозяином жизни и так уверенно вести себя? Вот только напор мужчины смущал меня, по коже бежали мурашки, и больше всего я желала, чтобы его высочество скрывался под другим номером.

   – Может быть, мое любопытство покажется вам нескромным, но все же не могу удержаться и не спросить, – в глазах «сорок пятого» заплясали искорки. – Какой самый сумасшедший поступок вы совершали в своей жизни? Только, пожалуйста, не называйте кражу сладостей, это слишком банально.

   – В таком случае, буду говорить откровенно, – понимая, что нельзя упускать ни единого шанса, я заговорщицки улыбнулась и понизила голос. – Хочу совершить самое дерзкое преступление и ограбить королевский дворец! Я явилась на отбор за сердцем принца и не уйду без него.

   – И конечно, не откажетесь прихватить корону? – подразнил меня спутник. – Может быть, именно за ней вы и явились?

   – Не скрою, корона не помешает. Согласитесь, она превосходно будет выглядеть на моих волосах? – я дерзко улыбнулась. – Но основная моя цель именно его высочество. Он хочет выбрать себе жену из всех девушек, почему бы не меня?

   – Выбор будет весьма сложен, – «сорок пятый» окинул танцующих леди красноречивым взглядом. – Сто леди и каждая по-своему очаровательна.

   – А можно я тоже задам вам вопрос? – набравшись смелости, выпалила я. – Как вас зовут? Вы случайно не принц?

   – Леди, а вы нахальны! Уверен, ваша жизнь – череда сплошных безумств! – расхохотавшись, незнакомец восхищенно уставился на меня.

   – Не вижу ничего предосудительного в своем любопытстве, – покоробленная звучащей в его голосе насмешкой, я насупилась. – Их величества объявили, что принц спрячется под маской, но не запрещали нам спрашивать.

   – Не только нахальны, но и умны. Поразительное сочетание! Не могу ничего ответить, но определенно я сделаю все, чтобы увидеть вас еще раз. И тогда вы решите, хотите ли похитить именно мое сердце, – лукаво подмигнув, мужчина поклонился и скрылся в толпе.

   – Вы превосходно танцуете. Парите, словно бабочка, – очередной кавалер поспешил порадовать меня комплиментом.

   – Спасибо, я с детства танцевала и ждала возможности оказаться на балу. Но настоящее удовольствие танцевать с подходящим спутником, – умолчав о том, что вальсу нас полдня обучал специально приглашенный учитель, с легкостью соврала я.

   Мысленно же в который раз поблагодарила королеву, позаботившуюся о стольких количествах вещей, необходимых каждой благородной леди. Портной, парикмахер, учитель танцев, учитель манер – она сделала все, чтобы мы чувствовали себя комфортно во дворце.

   «Интересно, а его величество тоже искал жену на отборе? Или это был династический брак?» – невольно задумалась я.

   – Танец способен завораживать, лишь если встретятся двое подходящих партнеров, – глядя мне прямо в глаза, пылко выдохнул «семнадцатый» номер. – Я еще слишком мало вас знаю, но полон желанием узнать как можно лучше.

   – Все в ваших руках. Верно? – в свою очередь, я многозначительно улыбнулась. – Дворец чудесен, я мечтаю прогуляться по нему и послушать экскурсии. Будет весьма прискорбно, если этот вечер станет последним для меня.

   – Уверен, сегодня ничто не омрачит ваше настроение, – не удовлетворившись лишь поклоном, мужчина галантно поцеловал мне руку. – До следующей встречи.

   «Может быть, это и есть принц?» – наблюдая, как «семнадцатый» приглашает на танец следующую девушку и она звонко хохочет в ответ на его слова, размечталась я.

   Кандидатура была достаточно неплохая. Хорошо воспитанный, старается уделять внимание всем девушкам, еще и дал шанс надеяться на победу.

   «Только глаза светлые, а не ярко синие!» – едва не застонав от разочарования, спохватилась я.

   Между тем, танец следовал за танцем. Я мило улыбалась всем кавалерам, расписывала свой восторг от пребывания во дворце и клялась быть принцу отличной женой, но совершенно не представляла, достигли ли мои слова нужных ушей. Словно сговорившись, мужчины игнорировали все упоминания о семье и отказывались дать даже крохотную подсказку.

   – Добрый вечер, – после долгих танцев ноги начали гудеть, и я с трудом выдавила из себя улыбку. – Прекрасный бал, не правда ли? Громкая музыка, сладкое шампанское, блеск свечей – мы словно в сказке! Самая подходящая ночь, чтобы выбрать свою судьбу. Да и…

   – Можете не заканчивать фразу, я ее уже слышал, – перебил меня «девяносто шестой» спутник.

   – Как слышали? – усталость отразилась и на моих умственных способностях, так что соображала я с заметным трудом. – Вы подслушивали?!

   – Вы говорили это именно мне. Эдак, танцев двадцать назад, – задумавшись, лениво бросил мужчина. – Мы же танцевали вместе.

   – Я? С вами? – я окинула «девяносто шестого» изучающим взглядом.

   Как ни крути, но если вначале бала я старалась запомнить всех кавалеров, то после двадцатого танца они совершенно перепутались в голове. Пришлось сосредоточиться на синеглазых, больше всего показавшихся похожими на наследника. У моего же нынешнего партнера были темно-карие глаза.

   «Это что получается, если я второй раз танцую с девяносто шестым, то кто-то второй раз танцует с принцем?!» – от осознания вселенской несправедливости меня затрясло.

   – Почему же вы пригласили меня второй раз? Ее величество дала разрешение на один танец, – бал подходил к концу и при мысли, что я вообще не увижу принца, на глаза навернулись слезы.

   – Леди, да вас же здесь целая толпа! Думаете, так легко запомнить сто человек? Какая ближе оказалась, ту и схватил, – пренебрежительно хмыкнул мужчина.

   – Сразу видно, что вы не принц! Вам до его высочества ужасно далеко! – бросив взгляд на часы, в которых осталось совсем мало песка, в сердцах бросила я. – Неудивительно, что согласились сыграть роль двойника. Авось, попадется близорукая, сразу не разглядит подмены и даст согласие на скорый брак.

   – Надо ли трактовать ваши слова так, будто под собственным именем я не способен заслужить любовь и жениться? – голос незнакомца звучал подчеркнуто равнодушно, но интуитивно я почувствовала, что мои слова неподдельно уязвили его. – Чем же принц так хорош?

   – О, его высочество полон самых разнообразных достоинств! – переключившись на любимую тему, я расплылась в мечтательной улыбке. – Принц красив, умен, богат, ездит верхом, умеет стрелять из лука, драться холодным оружием, способен поддержать любую тему разговора. Еще отлично воспитан, и обладает безупречными манерами!

   Выпалив все на одном дыхании, я сделала глубокий вдох, собираясь продолжить расхвалить будущего жениха, когда заметила неподдельное сочувствие в глазах моего спутника.

   – Что такое? Будете доказывать, что это не так? – проворчала я.

   – А разве вы поверите? – «девяносто шестой» улыбнулся уголками губ. – Лучше предоставлю вам возможность убедиться самой. И не спешите судить по первому впечатлению, зачастую оно бывает неверным.

   – Спасибо за совет, – окончательно перестав что-либо понимать, кивнула я.

   – Был рад помочь, – музыка стихла и, остановившись, мужчина коротко поклонился. – Удачи, голубка, она вам понадобится.

   Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, почему обращение показалось таким знакомым. Но когда я подняла взгляд, чтобы окликнуть Сарбаша и заявить, что узнала его, мужчины и след простыл.

   «Вот типичный коршун! Только одни неприятности от него!»

   Между тем, музыканты не спешили начинать новую мелодию. Вначале гости продолжили болтать между собой, но постепенно спохватились и замолчали.

   – Время истекло! – указав на песочные часы, из верхней половины которых упала последняя песчинка, торжественно объявил король. – Леди, сейчас часы пробьют полночь, а после каждая выйдет вперед и назовет того, кто сумел похитить ее сердце.

   – Мы понимаем, что это испытание нельзя назвать легким. Многие из вас сегодня впервые оказались на балу и оглушены царящей шумной атмосферой, – продолжила королева. – Поэтому попыток будет три.

   «Будто это сильно поможет!» – у меня вырвался судорожный вздох.

   В голове стало пусто-пусто. Я лихорадочно заскользила взглядами за мужчинами, выстроившими в несколько рядов, вот только те, не желая давать нам дополнительного времени, поснимали с себя номерки, став совсем не отличимыми. Еще и взглядами уткнулись в пол, поди пойми, кто из них принц!

    «Да и есть ли вообще среди них его высочество?! Вдруг на самом деле он прячется и наблюдает за нами со стороны?» – проскользнувшая мысль бросила меня в пот.

   – Бам-м-м! – раздался первый удар часов.

   – Как ты? Сумела найти принца? – полюбопытствовала оказавшаяся рядом Элайна. – У меня в голове такая каша! Это ужасно! Вдобавок я так волновалась, что не могла ни о чем поговорить во время танцев. Не хочу даже думать, какое первое впечатление у них осталось.

    «А ведь в самом деле, это тоже было условием! Вдруг его высочеству настолько понравится какая-то девушка, что он не захочет прощаться с ней в случае проигрыша?» – зацепилась я за тонкую соломинку.

   Между тем, Гаспар серьезно отнесся к своим обязанностям смотрителя и бдительно следил, чтобы участницы соблюдали порядок.

   – Леди, не будем терять время. Сейчас в порядке очереди каждая назовет три номера, – когда часы ударили в последний раз, но никто не спешил выйти вперед, поторопил Гаспар.

   – Я первой танцевала с принцем! У него был номер двадцать шесть! – самой смелой оказалась брюнетка в вызывающем синем платье с глубоким вырезом.

   – Или? – намекая, что у нее осталось две попытки, уточнил смотритель.

   – Только двадцать шестой номер! Мое сердце не может ошибаться! – самоуверенно заявила девушка.

   Правда, остальные конкурсантки не рискнули последовать ее примеру и называли три номера. Совсем скоро очередь дошла и до меня.

   – Посмею предположить, что его высочество должен скрываться за маской под номером один. Все-таки он – наследник и будущий король. Человек, который является примером для подражания всем нам, и которому мы принесем клятву верности. У принца с рождения много обязанностей, ведь на него возложено много ожиданий. Он должен быть первым в учебе и в бою, самым умным, самым отважным и самым смелым. Это большой труд и большая ответственность, а облегчить их может верная спутница рядом. Та, что пройдет рука об руку и ради которой его высочество будет совершать новые и новые подвиги, – опасаясь, что из-за гадкого Сарбаша упустила встречу с Райленом, я решила отыграться сейчас и гарантированно произвести впечатление на всех. – Если же его высочество не только умен, но и скромен, он мог отдать первый номер своему другу, а сам взять цифру «два» или «три».

   – Ну, наконец-то! – прошипела шатенка справа, прожигая меня ненавистным взглядом.

   Более того, выходя вперед, со всей силы толкнула локтем. С трудом удержавшись на ногах, я мысленно чертыхнулась и потерла ноющий бок. Точно ведь синяк будет.

   – Шестнадцатый, двадцать шестой и сороковой номера, – между тем объявила соперница.

   «Пожалуйста, пусть она проиграет!» – не желая и дальше общаться со столь наглой особой, взмолилась я.

   Испытание же близилось к своему завершению. Последней номера назвала Элайна. Оказавшись в центре внимания, девушка вся залилась краской, но все же нашла в себе силы произнести несколько слов, а потом юркнула обратно в толпу.

   – А теперь я попрошу всех наших дорогих гостей быть вдвое внимательнее. На ваших глазах будет создаваться история, – его величество даже встал с трона и подал руку своей супруге.

   – Сейчас мы узнаем имена тех счастливиц, чьи сердца сегодня были особенно чуткими. К правильно отметила леди Мариса, его высочество обладает многими выдающимися качествами, – королева даже не взглянула в мою сторону, но я все равно преисполнилась гордости. – Я горжусь тем, что мой сын не только смел, но также благороден и романтичен. Все вы знаете, что подснежники цветут ранней весной. Они символизируют надежду, нежность, молодость, которыми обладают наши прекрасные леди. Принц подарит букеты подснежникам тем девушкам, которые сумели опознать его в маске и вызвали желание увидеться вновь.

   В этот момент кавалеры – «близнецы» расступились, и вперед выступил Райлен. За ним следом шли двое слуг, держащие корзинки с белоснежными цветами. Его высочество успел избавиться от камзола и надел венец, сразу выгодно отличившись от прочих конкурентов.

   «Интересно, а сам принц рад результатам испытания?» – наблюдая, как он дежурно улыбается, задумалась я.

   – Тем, кому не хватит букета, достанутся подарки на память о бале, – добавил король.

   Его высочество же медленно двинулся мимо затаивших дыхание конкурсанток. С некоторыми он разговаривал, некоторым просто улыбался, а потом вручал заветные букеты.

   Я оказалась почти в самом конце и теперь вставала на цыпочки и вытягивала шею, пытаясь понять, хватит ли счастливых «билетов» на мою долю. От волнения сердце бешено колотилось в груди и у меня взмокли ладони. К тому времени, как принц все-таки приблизился, я едва дышала, а улыбка намертво приклеилась к губам.

   – Леди, вы были столь естественны и милы, что я не могу не вручить вам букет, – поймав теплый взгляд его высочества, Элайна едва не свалилась в обморок и робко приняла цветы.

   «Ну, давай! Если даже Элайна тебе приглянулась, ведь не мог ты не заметить меня», – гипнотизируя взглядом принца, старательно внушала я.

   Достав из корзинки очередной букет, Райлен продолжил движение. Я напряглась, готовясь взять букет и присесть в реверансе, но его высочество окинул меня равнодушным взглядом и сделал очередной шаг в сторону.

   Внутри все обмерло. Стоило подумать, что придется вернуться домой ни с чем, как на глаза навернулись слезы.

   «Я ведь так старалась! Ну что я сделала не так?!» – горло перехватил спазм, и я часто заморгала.

   «Только бы не заплакать!» – некоторые девушки, которым не хватило цветов, уже рыдали в голос, и мне не хотелось следовать их примеру.

   – Ох, леди! Кажется, это ваше! – стукнув себя букетом по голове, принц стремительно развернулся ко мне. – Примите как знак моей симпатии.

   – Благодарю, – сипло выдохнула я, дрожащими руками хватая цветы.

   Отказываясь верить в реальность, поднесла подснежники к лицу, вдыхая запах. Цветы пахли талым снегом и весенней землей. Аромат оказался слабым, едва уловимым, но все-таки мне хватило этого доказательства, чтобы расплыться в торжествующей улыбке.

   «Я прошла первый тур! И теперь на шаг ближе к титулу королевы!» – я алчно покосилась на трон, представляя себя на месте ее величества.

   – Леди, не спешите огорчаться. Пусть испытание подошло к концу, но наш бал в самом разгаре, – по знаку короля музыканты заиграли что-то громкое и веселое. – Больше нет никаких ограничений. Вы можете общаться как с кавалерами, участвовавшими в отборе, так и с приглашенными гостями.

   – Танцуйте, пейте шампанское и веселитесь! Приказываю вам надолго запомнить вечер, – ее величество звонко расхохоталась и подала руку склонившемуся в поклоне королю.

   Почему-то в моем воображении король с королевой выглядели значительно старше и, заключив династический брак, жили вместе только по привычке.

   Сейчас же, наблюдая, как они кружатся в танце, как тепло король улыбается королеве и как ярко сияют ее глаза, я поняла всю глубину своих заблуждений.

   На мгновение сердце кольнула боль.

   – Леди, вы так очаровали меня, что я готов на коленях умолять о втором танце. А потом, если вы не передумали, буду вашим гидом, – на меня восхищенно уставился мужчина, бывший не то «двадцать четвертым», не то «пятьдесят шестым номером».

   – Простите, но я слишком устала, да и душно здесь, – я взмахнула рукой, старательно делая вид, будто покраснела от жары, а не количества комплиментов. – Возможно, в другой раз.

   И, не обращая внимания на явно опечаленного отказом кавалера, развернулась в другую сторону.

   – Я непременно буду ждать, – донеслось вслед.

   «Ну, уж нет! Я здесь не ради любви, а за короной! Вот и буду исполнять план в действие».

   Я прищурилась, а высмотрев блеск венца, решительно направилась вперед. Конечно, приглашать парня на танец неприлично, но ведь леди может просто поскользнуться на паркете и упасть? Разумеется, его высочество, как подобает, настоящему джентльмену, придет даме на помощь, и тогда мы сумеем поговорить без всяких масок!

   Увы, план оказался настолько гениальным, что пришел в голову не только мне. Кандидатки в невесты буквально преследовали Райлена, но принц, как заправский охотник, виртуозно избегал расставленных «силков». А еще от моего взгляда не укрылось, что он старался приглашать на танец тех девушек, которым не досталось заветного букета.

    Я оценивающе покосилась на свои цветы. Некоторые конкурсантки поспешили приколоть букеты к платью наподобие броши или украсить прическу. Я же продолжала цепко сжимать свой в руках, готовясь в любую минуту ткнуть его под нос каждому, кто усомнится в моем праве находиться здесь.

   «А что, если это ничего не значит? И прямо сейчас его высочество выбирает себе невесту из проигравших?!»

   Мои страхи разрослись до совсем огромных, когда вмешалась королева. Она с супругом станцевала лишь три танца (как раз столько требовалось, чтобы счесть незнакомых парой) и вновь восседала на троне. Сейчас ее внимание привлекла участница в пышном платье кричащей зеленой расцветки, закатившая вовсе безобразную истерику.

   – Леди, я понимаю, что сегодня сладкий вкус первой победы ощутила половина из вас, но настоятельно прошу помнить о правилах этикета. Не стоит давать воли эмоциям, ведь настоящая леди всегда умеет держать лицо, – ее величество строго осмотрела зал, даже мне достался короткий взгляд. – К тому же решение его высочества все равно останется неизменным. Завтра пятьдесят девушек останутся, чтобы приступить к следующим испытаниям, а пятьдесят покинут дворец, но смею надеяться, исключительно хорошими воспоминаниями.

   Внушение помогло, и конкурсантки стали вести себя гораздо спокойнее. Видимо, никому не хотелось запомниться истеричной, вульгарной особой и потерять всякие шансы на достойную партию.

   Я тоже решила поумерить пыл и отставила преследования принца на более поздний этап. Все равно сейчас каждая девушка наверняка говорит ему одно и то же, выделиться я не смогу, а сливаться с толпой не хотелось.

   Ноги решительно протестовали против продолжения танцев, и я принялась медленно ходить по залу. Мое внимание почти сразу привлекла невысокая девушка с черными, вьющимися волосами. Вернее даже не она сама, а ее платье. Видимо, польстившись на необычный цвет, девушка выбрала наряд из элантийского шелка. Его шили исключительно эльфы и остроухие категорически отказывались делиться секретами производства. Говорили, что в ткань добавляются растения, за счет чего она может менять оттенок со светло-зеленого до золотистого. За этот эффект платья прозвали живыми и стоили они весьма недешево.

   Позволить себе «живые» наряды обычно могли лишь аристократки, причем не только из-за цены, а и необходимости уметь носить их.

   Брюнетка в число таких счастливых явно не входила и теперь щеголяла в разноцветном платье, напоминая зелено-желтого леопарда.

   «Точно из бедных!» – наблюдая, как девушка путается в юбках и пытается поднять их так, чтобы еще сильнее не закрасить платье, убедилась я.

   – К вашему наряду необходимы перчатки. Ткань реагирует только на прикосновение живого тепла, – в доказательство я стащила собственные и медленно провела руками по корсажу, заставляя цвет плавно растечься с желтого до зеленого. – Неужели портной не сказал об этом?

   – Он трещал, как сорока! У меня уже через десять минут начало звенеть в ушах, и я предложила ему угоститься яблоком. И не прекращать жевать, пока не закончится примерка. Ой, а так выглядит гораздо лучше! – увидев результаты моих трудов, брюнетка просияла. – А я весь вечер мучилась! Откуда вы знали, что нужно делать?

   «Хоть где-то уборка пригодилась!», – я тут же вспомнила часовую лекцию графини об особенностях ухода за единственным живым платьем старшей дочери.

   К слову, занималась платьем как раз личная горничная, но Вилоре казалось, доставлял удовольствие сам процесс обучения нерадивых слуг.

   – Да так, читала, – спохватившись, что брюнетка вопросительно смотрит на меня, уклонилась я.

   – А-а-а, ну да, наверное, в очередном модном журнале. Сплошная скукота! – девушка скорчила брезгливую физиономию. Покосившись на платье, нахмурилась еще сильнее. – Долго такой эффект все равно не продержится. Я же не могу до утра простоять на одном месте, как статуя. А чтобы двигаться, надо подобрать эти демоновы юбки! Если послать слугу за перчатками, то и вовсе до рассвета прожду!

   – Возьмите мои, вам нужнее. Вернете завтра Марисе, я живу в крайней комнате, – заметив, что девушка запихала свой букет в крохотную сумочку, висящую на боку, я протянула ей перчатки.

   – Меня зовут Кора. Хорошо, я непременно отдам, – не сводя с меня подозрительного взгляда, брюнетка натянула перчатки. – Что дальше? Обнимемся, поклянемся в вечной дружбе и пообещаем уступить принца друг другу?

   – Что? – я оторопело захлопала ресницами, пытаясь представить процесс дележки. – Вы вообще о чем? Его высочество ведь не вещь!

   – Ну да, ну да, конечно, – покивала Кора, а после емко припечатала. – Для большей части присутствующих здесь принц – ценный трофей! Им плевать, какой будет совместная жизнь, главное – получить статус ее величества после свадьбы.

   – Но разве…

   – Вот ты сама зачем ко мне подошла? – нагло перебив, продолжила брюнетка. – Мы же здесь все соперницы, каждой только на руку, если другая опозорится. А если о возможной дружбе и речи быть не может, значит, ты преследуешь свои цели!

   – Глупости! – Кора обличающе ткнула в меня указательным пальцем, и я фыркнула, делая шаг в сторону. – Просто не выдержала наблюдать, как вы издеваетесь над платьем. Хотите и дальше позориться, ваше дело. До свидания, леди Кора.

   Назло брюнетке, принявшейся тыкать и хамить, я решила до последнего вести себя благородно. Вдруг у принца везде шпионы, вот пусть и донесут, кто здесь настоящая леди, а кого выбрали исключительно по недоразумению.

   Отвернувшись, я с гордо поднятой головой направилась к столу с закусками и напитками. Собственно, там и провела время до конца бала, на пару с присоединившейся ко мне Элайной дегустируя пирожные и наблюдая за остальными.

ГЛАВА 3

Проснувшись утром, я какое-то время лежала в постели, силясь открыть глаза и собрать в кучу разбегающиеся мысли. Чувствовала я себя совершенно разбитой, но, не привыкнув долго валяться, все же заставила себя отбросить одеяло и подняться.

   «Я ведь и шампанского почти не пила, всего пару бокалов», – помятая, встрепанная и сонная девушка, отразившаяся в зеркале, скептически поджала губы.

   – И все равно это был отличный бал. Впервые выпала возможность веселиться до самого рассвета! – тыкнув пальцем в зеркало, упрямо произнесла я.

   Отражение печально вздохнуло и потерло голову. Несмотря на то, что комнату заливали солнечные лучи, ужасно хотелось спать, а ноги гудели так, будто я не танцевала, а бегала вокруг дворца.

   «Хвала Пресветлой, ее величество сообразила, как трудно конкурсанткам будет прийти в себя утром и пригласила нас не на завтрак, а на обед», – спохватившись, что времени осталось не так много, я потянулась за расческой.

   – Доброе утро! Как спалось? Как настроение?– заглянувшая Элайна буквально излучала бодрость. – Я теперь живу в третьей комнате от стены, но по-привычке заглянула к тебе. Ты же не против?

   – Нет, – у меня хватило сил лишь на короткий ответ, но с удобством расположившейся на кровати девушке хватило и его.

   – Какие у тебя красивые волосы! Я, наверное, полжизни отдала бы за такие кудри! Всегда мечтала о локонах, но мои волосы даже щипцы почти не берут. Еще и цвет непонятный, было время, когда я бы душу продала за возможность стать блондинкой, – приподняв косу за ленточку, Элайна скорчила гримасу. – Ты еще решилась на такую экстравагантную прическу, мне бы смелости не хватило обрезать волосы.

   – Угу, – отложив расческу, я потянулась за шпильками.

   Вытащив сразу десяток, принялась закалывать локоны, старательно игнорируя при этом Элайну. Не признаваться ведь, что волосы мне обрезали год назад, когда я подхватила воспаление легких и едва не умерла от лихорадки.

   Вернее, на самом деле сначала это была обычная простуда и вместо лекарств мы купили теплые вещи младшим братьям, а потом, когда я свалилась в горячке, травы и микстуры все равно бы не помогли. Спасла меня в итоге не иначе как Пресветлая, но волосы превратились в настоящее воронье гнездо и, сломав два гребня, мама махнула рукой и пошла за ножницами.

   – Мариса, что с тобой? Ты плачешь?! – перепуганная Элайна схватилась за графин с водой.

   – Не надо меня обливать, все в порядке! Просто что-то в глаз попало, – я поспешно смахнула выступившие слезы и лучезарно улыбнулась. – Да и с чего мне плакать? Мы ведь прошли первое испытание, а это пусть маленькая, но победа.

   Полюбовавшись на стоящие в вазочке подснежники, я подумала, что нужно будет обязательно засушить цветы на память.

   – Да, бал был замечательный, – мгновенно переключившись на новую тему, девушка принялась щебетать, делясь своими впечатлениями.

   Я не слишком вслушивалась и, кивая в такт ее словам, увлеченно перебирала разнообразные баночки, подбирая макияж. В итоге остановилась на синих тенях, долженствующих подчеркнуть мои серо-голубые глаза и розовой помаде.

   – Мариса, ты сейчас в зеркало носом уткнешься, – наблюдая за моими манипуляциями, звонко расхохоталась Элайна. – Или ты теперь решила Буратино изобразить?

   Наверное, девушка хотела рассмешить меня, но вместо этого я насупилась. Нос был моей главной головной болью. Если я искренне восхищалась длинными черными ресницами и пухлыми губами, то маленький вздернутый нос вводил меня в ужас.

   Я с завистью покосилась на Элайну. Вот кого природа одарила великолепным красивым носом, прямым и узким, с закругленным кончиком.

   – Что такое? Я платье испачкала? – под моим взглядом она ахнула и стала судорожно отряхивать юбки.

   – Нет, просто думаю, как ты умудрилась так рано встать и собраться, – ляпнула первое, что пришло в голове. – Неужели совсем спать не хочется?

   – Я привыкла вставать с петухами. Вот и сегодня подскочила, а пока сообразила, что к чему, опять ложиться показалось глупым. Вместо этого решила заглянуть к тебе, вместе же веселее, – со смущенной улыбкой призналась девушка.

   От необходимости продолжать дружескую беседу меня спасла горничная, явившаяся вернуть перчатки с благодарной запиской от Коры и помочь собраться к обеду. Уйти к себе Элайна не подумала, но в ее присутствии почти не болтала и молча наблюдала, как мне помогают надевать бледно-бирюзовое платье.

   У него были очаровательные, расшитые кружевами рукава-фонарики, а юбки спадали одна на другую, так что своим видом я оказалась полностью довольна.

   – Идем на обед? – поблагодарив горничную за помощь, обернулась я к Элайне.

   Слишком ошеломленные новыми впечатлениями, дорогу мы не запомнили, так что в столовую нас проводила та же горничная.

   – Ой, я так волнуюсь! Хоть бы ничего не опрокинуть на себя и не уронить ложку или вилку! – Элайна вдруг замерла, не решаясь открыть дверь.

   В отличие от девушки, я была совершенно спокойна. Конечно, вчера приглашенный учитель успел лишь вскользь упомянуть о правилах поведения за столом, но ее величество говорила о скромном обеде, где не будет посторонних. Да и ни за что не поверю, будто энергичный восемнадцатилетний парень окажется зациклен на этикете. Если же Райлен увлечется мной, то даже не заметит, какой из пяти вилок я ем мясо!

   – Пошли! – не желая стоять на пороге, я подтолкнула Элайну и первой вошла в столовую.

   Как оказалось, мы явились едва не самыми последними. Пока я, мысленно ругаясь (надо было тоже прийти на час раньше!), искала свободное место, Элайна отправилась желать доброго дня остальным участницам. И насупленная, через пять минут уселась рядом со мной.

   «Кто бы сомневался, что девушки захотят дружить, мы ведь здесь все соперницы», – я окинула собравшихся оценивающим взглядом.

   Каюсь, участниц я практически не запомнила и то, что теперь нас было не сто, а пятьдесят, почти не меняли ситуацию. Узнать удалось разве что Кору, драчливую шатенку (может быть, она хоть в следующем испытании вылетит?!) и самоуверенную брюнетку, единственную из всех назвавшую только один номер.

    Ее величество появилась ровно в три часа. Сегодня Альтаниира выбрала желтый наряд с золотой вышивкой, в котором выглядела просто ослепительно. Корсет подчеркивал тонкую талию, а из-за длинных пышных юбок и шлейфа казалось, что королева не идет, а плывет над полом. Еще ее величество надела изумрудные украшения, но я прикипела взглядом к усыпанной мелкими бриллиантами короне.

   «Вот бы примерить ее, хотя бы на минуту», – размечталась я.

   – Добрый день, леди. Рада видеть, что вы все отдохнули и полны сил, – лучезарно улыбнувшись, королева степенно направилась к месту во главе стола.

   До меня запоздало дошло, что раз слуги захлопнули дверь за ее величеством и стали разносить кушанья, других гостей не ожидается.

   – А где его высочество? Разве этот обед затеян не для того, чтобы мы лучше познакомились с принцем Райленом? – пока я пыталась перевести лихорадочные мысли в вежливую фразу, бесхитростно осведомилась Элайна. – Мы же увидим его сегодня?

   – Разумеется, увидите, – на мгновение мне показалось, что на лице королевы отразилась тень беспокойства, но почти сразу женщина взяла себя в руки и с улыбкой продолжила. – Его высочество несколько задержался на занятиях, но совсем скоро присоединится к нам.

   «Наверняка Сарбаш нарочно так загрузил Райлена, чтобы он опоздал!» – я мгновенно рассердилась на надоедливого учителя.

   Вроде бы во время наших встреч Сарбаш и не сказал ничего такого, но у меня сложилось стойкое ощущение, будто мужчина предвзято относится к отбору и считает всех претенденток лицемерными и недостойными внимания.

   – Как приятно видеть такую тягу к знаниям! Я слышала, принц грезит охотой и катается верхом не меньше двух часов в день. Выходит, мой будущий жених не только отличный наездник, но и образованный человек, – с чувством произнесла шатенка, заработав от меня очередное мысленное проклятие.

   – То есть, до этого момента ты пребывала в твердой уверенности, что принц туп, как пробка, читает по складам и ест руками? – Кора окинула девушку пренебрежительным взглядом. – Волей-неволей задумаешься, как ты сама училась, если не представляешь, сколько всего необходимо знать наследнику престола.

   – Леди Рьяна, леди Кора прошу, не стоит забывать, где находитесь, – вроде бы королева не сказала ничего такого, но Рьяна изменилась в лице и едва не сползла под стол, а Кора напротив, вздернула нос и победно улыбнулась. – К слову, раз уж мы заговорили о манерах, у меня есть вопрос ко всем вам.

   Ее величество сделала паузу, дожидаясь, пока мы прожуем все, что успели откусить и отложим столовые приборы.

   – Леди, господин Альвир пробудет во дворце до окончания отбора, и все желающие могут продолжить посещать занятия по этикету. Мы согласуем время уроков, чтобы они не мешали участию в отборе. Может быть, кто-то желает посещать еще какие-то занятия? Хотелось бы, чтобы пребывание во дворце принесло всем вам пользу.

   – Я! Я хочу! – опасаясь, что Элайна, Рьяна или еще кто-нибудь опередит меня, я не только подняла руку вверх, но еще и вскочила со своего места.

   – Разумеется, леди Мариса, вы можете продолжать обучаться у господина Альвира, – судя по взгляду королевы, уроки требовались мне как можно скорее.

   – Ваше величество, я хотела бы посещать не только его занятия, – присев, я разгладила юбку и примерно сложила руки на коленях. – Прошу вашего позволения обучаться искусству владения холодным оружием.

   Судя по тому, как переглянулись и зашушукались участницы, моя просьба была чем то из ряда вон выходящим. Даже королева растерялась и взмахнула веером, выигрывая несколько секунд для ответа.

   – Зачем? Неужели решили, если с отбором не задастся, податься в рыцари? – получив замечание, Рьяна молчала, зато разговорилась ее соседка в зеленом платье с глубоким вырезом. – Ну, я не спорю, если платья носить не умеете, в штанах то поудобнее будет, опять же, мужчин вокруг много, а на безрыбье и любая девушка первая красавица, хоть кто-то да соблазнится!

   Сидящие рядом конкурсантки захихикали и окинули меня презрительными взглядами. Заметив, что королева не любит перепалок, я не стала отвечать и поспешно потупилась, изобразив смущение.

   – Прискорбно видеть, что уроки господина Альвира пошли насмарку, – в голосе ее величества послышалось неодобрение. – И все же, леди Мариса, что вас сподвигло выбрать такое необычное увлечение? Зачем молодой и красивой девушке оружие?

   «Зачем, зачем? Да с принцем увидеться хочу, неужели непонятно?!» – мысленно я подивилась несообразительности присутствующих.

   Ясное же дело, что Райлен не захочет кардинально менять свое расписание ради отбора, а для тренировок отведен специальный зал, в результате чего так мои шансы на знакомство удваиваются! Увы, называть эту версию было никак нельзя, и я лихорадочно задумалась над альтернативной.

   – Понимаете, муж и жена ведь должны поддерживать друг друга. Вдруг на принца будет совершено покушение, а стражи рядом не окажется? – стараясь, чтобы мои слова звучали как можно убедительнее, медленно произнесла я. – А даже если его высочество не выберет меня, такие навыки все равно пригодятся. Вы сами сказали, я молодая красивая девушка, а в жизни все возможно. Вот буду ехать в карете по лесу, а тут засада разбойников? Напугают лошадей, оглушат кучера, разгонят стражу, одна надежда только на себя!

   – Откуда вы столько знаете? Неужели на вас так часто нападают? По виду и не скажешь, – Рьяна изо всех сил пыталась сдерживаться, но желание сказать мне гадость оказалось сильнее робости перед королевой.

   – Представьте себе, прочитала в книге. Если сами попробуете посетить библиотеку, узнаете и не такое, – на этот раз я действительно сказала правду, с улыбкой вспомнив, как во время уборки выкраивала время, чтобы пролистнуть страницу-другую.

   – Что ж, очень необычное и полезное желание. Слуга сообщит вам о начале занятий, – по лицу королевы ясно читалось, что убедить ее мне не удалось, но и способа отказать она не придумала.

   – Пока его высочество не освободился, я предлагаю скрасить время ожидания и прогуляться по дворцу, – Альтаниира поднялась первой и вопросительно взглянула на нас, давая понять, что отказ будет неуместным. – Безусловно, хозяйкой этого замка станет лишь одна, но думаю, экскурсия окажется интересной для всех.

   – Разумеется, – я как раз дожевывала котлету и схватилась за чашку, спеша скорее все проглотить и рассыпаться в комплиментах ее величеству.

   – Это замечательная идея! – моей заминкой не преминула воспользоваться Рьяна. Будто бы случайно оттолкнув нескольких девушек, приблизилась к королеве. – Я читала, что дворец построили два века назад, и за все это время он почти не подвергался ремонту.

   – Надо же, она все-таки знает о существовании библиотек, – негромко заметила оказавшаяся рядом Кора.

   – Наверное, соблазнилась яркой иллюстрацией, а читать приказала служанке, – также тихо шепнула я, и мы захихикали.

   Между тем, королева покинула столовую и в дверях создалась очередь. Пусть количество девушек уменьшилось вдвое, но даже пятьдесят человек не могут одновременно переступить порог

   – Бедная королева. Будь участницы немного наглее, и ее бы просто сбили с ног, – мы с Корой оказались в самом хвосте, и теперь я сердито хмурилась.

    – А я ведь знаю отличный способ избавляться от толпы! – девушка воспользовалась выдавшейся заминкой плодотворно и теперь активно доедала пирожные. – В следующий раз непременно воспользуюсь им!

   Спрашивать о деталях я не стала, все равно Кора вряд ли выдаст свои секреты. Просто сделала очередную пометку в памяти, решив держаться к девушке поближе.

   – Здесь находятся гостевые комнаты, коридор направо ведет в картинную галерею. Я очень люблю живопись и стараюсь постоянно пополнять ее новыми экземплярами, – взмахивая руками, рассказывала королева. – А это детское крыло. Здесь покои его высочества, ныне пустующие комнаты нянь, классная комната.

   Я мгновенно сделала стойку и закрутила головой по сторонам. Говорят же, что по дому можно судить о хозяине, вот и проверим, как много мне удастся узнать о Райлене.

   Вот только классная комната выглядела безлико и на роль кладезя информации совершенно не годилась. На стенах висели разные картины, в нишах стояли вазы с цветами и ничего, что дало бы хоть малейший намек на увлечения принца.

   – Леди Рьяна совершенно правильно подметила, дворец почти не подвергался ремонту. Мой тесть желал сохранить дух и атмосферу прежних времен, этой же мысли придерживается Торстейн. А вот Райлен гонится за всем новым и после коронации наверняка затеет перестановку. Все тяготы ремонта лягут на плечи его супруги, ведь королю недосуг выбирать цвет занавесок в классной, – Альтаниира сделала паузу, давая возможность обдумать ее слова.

   – Главное, чтобы у будущей королевы не оказалось аллергии на пыль и краску, – демонстративно проведя пальцем по стене, хмыкнула Кора.

   – Леди Кора, неужели вы думаете, будто избранница короля лично станет белить стены? – королева негромко рассмеялась. – Ей нужно лишь отдать приказ слугам. К слову, какой бы приказ отдали вы?

   – Лично я? Снести стены и построить огромный шалаш. А что такого? Мне всегда было любопытно, правда ли, что с милым рай и в шалаше? – оказавшись в центре внимания, невозмутимо пояснила Кора.

   Королева при этих словах недовольно поджала губы, но девушка даже не подумала как-то реабилитироваться. Складывалось ощущение, что либо она нарочно лезет на рожон, чтобы привлечь внимание своим эпатажным поведением, либо ей вовсе плевать на принца и конкурс вместе взятые.

    – Нет, все вы. Леди, кто-то еще желает высказаться? – ее величество обвела внимательным взглядом участниц.

   – Здесь красиво, но я не могу сказать «мило», – как и следовало ожидать, вперед вырвалась Рьяна. Жеманно поджала губы и с вызовом добавила. – Стране нужен наследник, а вдруг родится девочка? Юную принцессу с рождения должно окружать все самое лучше, чтобы воспитать хороший вкус.

   – А я в детстве бегала наперегонки с соседскими мальчишками и лучше всех стреляла из рогатки. Что же я, ненастоящая леди? – Элайна одарила важничающую Рьяну обиженным взглядом. Правда, ее возмущения предназначались мне и Коре, повысить голос девушка не рискнула.

   Я лишь удивленно выгнула бровь в ответ. Честно сказать, постоянно краснеющая и робеющая Элайна слабо ассоциировалась у меня с бойким сорванцом, но мало ли, как жизнь меняет людей.

   – Ты стреляешь из рогатки? А давай как-то устроим соревнование! Кто кого? – зато Кора пришла в восторг.

   К счастью, другие конкурсантки также поспешили выдвинуть свои идеи, и голос Коры потонул в общем гуле.

   – Здесь необходим стиль барокко!

   – Да нет, ты ничего не понимаешь! Это прошлый век, сейчас во всех журналах пишут о рококо!

   – А за рубежом последний писк моды классицизм! Они не желают придумывать что-то новое и пытаются придать новое дыхание старым вещам!

   Я сжала занывшие виски пальцами. Девушки говорили мало того, что много и громко, так еще и жутко непонятно. Не считая себя глупым человеком, сейчас я понимала разве что по паре слов в предложениях. Разные стили, способы покраски стен и декорирования комнат – все это представляло для меня темный лес, и вставить хоть слово никак не получалось.

   Радовало хоть, что вместе со мной отмалчивалось еще с десяток соперниц. Четверо одето попроще и видимо, просто не знают, о чем говорить, а вот причина молчания шестерых разодетых леди была загадкой.

   – И вазы, вазы! Обязательно поставить много ваз с цветами! – даже встав на цыпочки, разорялась блондинка в пышном синем платье. – Таких высоких, желто-розовых, из ливарийского фарфора, с узким горлышком! Я в журнале видела, без этих ваз в дом и гостей то позвать стыдно.

   – А с такими вазами еще стыднее! – хмуро возразила я.

   К моему огромному сожалению, данный журнал выписывала и графиня Вилора, безукоризненно следуя каждому совету. И высокие, украшенные огромным количеством завитушек вазы, стали моим ночным кошмаром на долгих четыре месяца, пока двойняшки во время игры случайно не разбили одну. Дочерей герцогиня отругала и лишила сладкого на неделю, а потерявший целостность комплект отправился в чулан.

   – Это еще почему? – не желала отступаться от идеи блондинка. – Наоборот, все гости умрут от зависти!

   – А служанки захлебнуться слезами, – в тон ей продолжила я. – Вы хоть представляете, сколько времени и сил нужно, чтобы помыть одну такую вазу? Да и фарфор очень хрупкий, так что бедные девушки будут безумно бояться случайно повредить его. А дрожащие руки не самое лучшее подспорье в уборке.

   – Не ожидала такой заботы о прислуге, – первая реплика королевы заставила конкурсанток одарить меня пренебрежительными взглядами. – Весьма похвальное качество, ведь настоящая хозяйка должна думать обо всех, кто ее окружает.

   – И все равно красота должна стоять на первом месте! Слуги на то и слуги, чтобы ее наводить! – увы, не сумевшая сообразить, что ее предложение не нашло поддержки, блондинка скорчила недовольную гримасу и задрала нос.

   – Данная проблема решается очень просто. Поручите леди Ликее отмыть один комплект ваз и после уточните, по-прежнему ли она полна решимости украшать ими свой дом, – иронично предложил появившийся Сарбаш.

   Наверное, Ликея бы и ему ответила что-то дерзкое, но Рьяна бдительно наступила подруге на ногу.

   – Господин Сарбаш, разве вы не должны быть вместе с его высочеством? Ваше занятие ведь завершилось час назад, – королева сохраняла безупречную выдержку, и в ее голосе сквозило вежливое любопытство.

   – Все верно, но дело в том, что принцу было скучно изучать математику в душном помещении в такой солнечный день, и я решил перенести занятие на улицу, – выдержав взгляд ее величества, твердо произнес Сарбаш. – Лабиринт желаний показался мне самым подходящим местом. Райлен присоединится к вам, как только решит все задания.

   У меня вспыхнули глаза. О лабиринте желаний, раскинувшемся в королевском парке, ходили самые разнообразные слухи. Говорили, будто он заколдован, и вступив в него, каждый увидит то, в чем нуждается сильнее всего. Ищущие укрытия от чужих взглядов влюбленные набредут на уютную, оплетенную цветами беседку, а вот желающие насладиться одиночеством выйдут к пруду.

   – Лабиринт? Его же не успели восстановить после недавнего пожара, – теперь в глаза королевы отразилось беспокойство. – Как вам могло взбрести в голову оставить Райлена там одного, когда маги «повесят» маячки лишь послезавтра?

   «Ах, так все дело в маячках! Вот как все находят дорогу», – получив объяснение, я разуверилась в волшебности лабиринта и передумала в нем гулять.

   «Стоп! Если указателей еще нет, как же Сарбаш завел туда Райлена и выбрался сам?» – я подозрительно уставилась на мужчину, гадая, уж не стали ли мы свидетелями покушения.

   – Координаты кроются в ответах задач, а ориентирование на местности я с его высочеством проходили неоднократно, – мое внимание не укрылось от учителя, и он перевел на меня вопросительный взгляд. – Леди Мариса? Вы хотите что-то сказать или просто любуетесь мной?

   – Любуюсь?! – я задохнулась от возмущения.

   Нет, это же надо было сморозить такую глупость! Причем в присутствии не только других конкурсанток, а и самой королевы! Вот как теперь доказывать ее величеству, будто я без ума от ее сына? Гнать такого наглого и бестолкового учителя в три шеи надо!

   Сарбаш же, словно не расслышав издевки в моем голосе, гордо приосанился, давая возможность разглядеть его получше.

   Тоже мне, писанный красавец нашелся! На дворе лето в разгаре, а он опять во все черное вырядился. И нос крючком! И губы слишком узкие! И глаза… сейчас практически черные, с пляшущими золотистыми искорками.

   Сообразив, что тону в его взгляде, отвесила себе мысленную пощечину и как можно холоднее произнесла:

   – Я всего лишь хотела спросить, как скоро мы будем иметь удовольствие видеть его высочество? Как много заданий вы ему дали?

   – Шесть. На решение каждой отведено пять минут, так что через полчаса принц будет здесь, – деловито отчитался мужчина. – Конечно, если не потратит еще полчаса на заковыристые проклятия моей персоны.

   В это время из раскрытого окна донесся шум и крики. Мы поспешно кинулись к нему, при этом лишь чудом не затоптав королеву, в этот момент начисто забывшую про этикет и толкающуюся локтями похлеще Рьяны.

   С моим ростом мне пришлось встать на цыпочки, чтобы за головами соперниц разглядеть знаменитый лабиринт желаний. Как и говорила королева, левая часть лабиринта была повреждена огнем и представляла жалкое зрелище. Зато правая часть не пострадала, хотя на одной из стен зияла дыра в человеческой рост, явно появившаяся гораздо позже пожара.

   «Неужели все-таки покушение и кто-то решил поджечь принца?» – правда, дым от прожженной стены не поднимался, да и с ведрами заметно успокоившиеся слуги не бегали.

   – Разумеется, если не найдет другого, более короткого способа выбраться, – единственный оставшийся стоять на месте, невозмутимо прокомментировал Сарбаш.

   – Матушка, простите, я немного опоздал. Надеюсь, это искупит мою вину, – появившийся Райлен протянул королеве явно наспех сорванный букет роз. – Леди, безумно рад вас видеть.

   Поцеловав руку ее величеству, принц широко улыбнулся нам и сделал галантный реверанс. Выглядел он очаровательно. Белоснежная рубашка, коричневые штаны, короткий алый плащ и узкий венец, украшающий гладко причесанные волосы. Впечатление портил лишь ощутимый запах дыма.

   – Ваше высочество, вы, кажется, горите! – взмахнув рукой, леди в желтом платье закатила глаза и рухнула в обморок на руки чудом успевшим подхватить ее соперницам.

   – Вот что значит эффект неожиданности. В другой ситуации, они бы точно расступились. Р-раз и минус одна конкурентка! – не замедлила саркастично прокомментировать Кора.

   – Надо же, в самом деле, – заметив, что на конце плаща тлеют искры, Райлен прихлопнул их рукой. – Все равно мне никогда не нравился этот плащ, я в нем слишком претензионно выгляжу.

   Принц так обаятельно улыбнулся, что большинство девушек звонко рассмеялись, разве что королева закатила глаза к потолку.

   – Вы позволите? – вытащив из кармана флакончик с нюхательной солью, Сарбаш склонился над потерявшей создание девушкой.

   – Сейчас же позовите лекаря, – отдала ее величество приказ находившимся неподалеку слугам.

   Между тем, учитель осторожно похлопал конкурсантку по щекам и та, вдохнув соли, открыла глаза.

   – Что случилось? Пожар уже потушили? – бледную девушку била крупная дрожь.

   Мне даже показалось, что сейчас она находится не во дворце, а перенеслась мыслями куда-то в прошлое.

   – Никакого пожара нет, все хорошо, – с необыкновенно мягкой улыбкой (я даже не думала, что он так умеет!), успокаивающе произнес Сарбаш. – Мы никогда бы не позволили столь красивой леди стать жертвой огня, напротив, это кавалеры должны сгорать от страсти к вам. Поэтому смело гоните все страхи прочь.

   Неприкрытая лесть заставила девушку залиться румянцем и к тому времени, как подоспел лекарь, она достаточно пришла в себя и перестала дрожать.

   – Ну а мы продолжим экскурсию, леди Илоиза присоединится к нам позже, – стремясь замять неприятный инцидент, жизнерадостно воскликнула королева. – Давайте заглянем в музыкальную комнату.

   – Господин Сарбаш, – любопытство оказалось слишком велико, и я нарочно пропустила других конкурсанток вперед, чтобы задержаться рядом с мужчиной. – Вы всегда носите с собой нюхательную соль? Это так предусмотрительно с вашей стороны!

   На самом деле мне куда больше хотелось сказать странно, Сарбаш ведь не лекарь, но ляпнуть это значило выставить себя в дурном свете, а собственной репутацией я дорожила.

   – Леди Илоизе так повезло, что вы оказались рядом. В противном случае ей пришлось бы мучиться до прихода лекаря.

   – Обычно леди везет крайне меньше. Я стараюсь уступить место специалистам, а если выбора нет, прибегаю к помощи оплеух, – невозмутимо произнес Сарбаш.

   У меня же возникло стойкое ощущение, что, окажись на месте Илоизы я, и учитель точно не вспомнил бы о соли, прибегнув к более привычным методам.

   – Сегодня я предполагал, что его высочество придумает нестандартное решение поставленной задачи, которое может шокировать участниц. Вот и подготовился. Прошу, – мужчина указал мне на освободившийся проход, ясно давая понять, что продолжать беседу не собирается.

   Пришлось, приподняв юбки, с гордо поднятой головой пройти вперед.

    Ее величество провела нас в просторную светлую комнату, оформленную в бело-розовых тонах. Я мгновенно восхитилась и белоснежным роялем, и золотыми подсвечниками, и лепниной на потолке. Песочный диван, накрытый белым одеялом, выглядел очень мягким, но присесть на него я не рискнула.

   – Мы любим собираться здесь всей семьей по вечерам, – королева подошла к вазе с розами и вдохнула аромат. – Я хорошо играю, но к сожалению, лишена певчего голоса. Лелею надежду, моя невестка составит мне компанию.

   Конкурсантки поспешили поддержать ее величество и стали напропалую хвастаться, рассказывая о своих музыкальных достижениях.

   Королева слушала с улыбкой, кивая и задавая уточняющие вопросы. А вот Райлен с трудом скрывал скуку и едва не зевал. Встрепенулся лишь раз, когда участница в оранжевом заявила, что глубоко сожалеет из-за невозможности усладить слух королевского семейства пением, но при необходимости готова оказать всякое содействие в допросе пленных. Мол, пять минут ее выступления и те признаются во всем, только бы оказаться в тишине.

   Правда, когда девушка под влиянием королевы призналась, что обожает рисовать и принялась перечислять виды стилей и красок, принц мученически возвел глаза к потолку, а потом и вовсе уставился в окно.

   «Вот и продолжили знакомство», – понимая, что Райлен сейчас даже не думает о выборе невесты, я тяжело вздохнула.

   Перевела взгляд на королеву, увлеченно листающую нотную тетрадь и рассказывающую о своих любимых произведениях.

   «Ваше величество, не пора ли вам удалиться? Райлен ведь здесь, нет причин пичкать нас знаниями о дворце, лучше дать возможность узнать получше принца!» – разумеется, сказать вслух этого я не могла, но думать-то мне никто не запрещал.

   – Ваше высочество, а какие произведения нравятся вам? – подумав о том же, Рьяна с подругами окружили принца.

   – Ваше величество, можно вопрос? – прикинув, что пробиться к принцу не выйдет, я приблизилась к оказавшейся в одиночестве королеве. – Сколько участниц покинет отбор после следующего испытания? Просто если вновь половина, выходит, у принца совсем мало времени, чтобы познакомиться со всеми нами…

   – Не беспокойтесь, леди Мариса, – покосившись на зажатого в кольцо сына, королева понимающе улыбнулась. – Участниц уйдет гораздо меньше, да и испытания помогут вам всем продемонстрировать свои лучшие качества.

   – А когда следующее испытание? – окончательно обнаглев, поинтересовалась я. – Ну, чтобы как-то подготовиться…

   – В этот раз никакой подготовки не требуется, оно идет уже сейчас, – видимо, на моем лице отразился такой ужас, что в глазах королевы заплясали смешинки. – Леди Мариса, не переживайте, вы прекрасно справляетесь!

   «Легко сказать, не переживайте!» – у меня дернулся уголок губы.

   Я лихорадочно стала анализировать весь сегодняшний день, пытаясь понять, в чем же кроется испытание и как мне удалось его пройти. Я же в ремонте не разбираюсь, ни петь, ни вышивать, ни рисовать не умею, в общем, на нынешнем этапе пользы от меня в роли будущей королевы вообще никакой.

   – Райлен, ты ничего не забыл? – окликнула королева сына.

   – Ах да! Милые леди, приглашаю вас прогуляться в оранжерею. Нашим цветам не сравниваться красотой с вами, но все же их лицезрение должно доставить вам удовольствие, – на одном дыхании оттарабанил принц явно выученный текст.

   И, не дожидаясь ответа, первый поспешил покинуть музыкальную комнату.

   В оранжерее нас встретил садовник – приятный мужчина с теплыми серыми глазами и седыми висками. С первого взгляда было видно, что он буквально влюблен в свою работу и души не чает в цветах.

   – Прошу, леди. Здесь может быть немного душно, но такая температура идеально подходит цветам, – извиняюще развел руками садовник.

   Я таких мелких неудобств даже не заметила. Забыв обо всем на свете, восторженно разглядывала красоту вокруг. Цветы были просто чудесными – красными, синими, желтыми, оранжевыми. Краски смешивались самым причудливым образом, и меня не покидала мысль, будто не они выросли такими, а на самом деле цветы покрасил заранее приглашенный художник.

   Из множества экземпляров я узнала лишь десяток и в очередной раз позавидовала королеве, в чью спальню каждое утро приносят такие неповторимые букеты.

   Еще и пахло в оранжерее приятно и сладко. То ли некоторые цветы не имели запаха, то ли здесь собрали только те, что дополняли друг друга, но аромат не накладывался и не забивал друг друга.

   Нам дали полчаса, чтобы прогуляться по оранжерее и рассмотреть все как следует. Королева с принцем тем временем отошли в сторону, о чем-то беседуя.

   – Я как будто очутилась в сказке! – ахнула Элайна. – Все цветы такие красивые и нежные, что мне даже страшно дотронуться до них, чтобы не повредить.

   – Так бери пример с нее, – я кивнула на Рьяну, вовсе примерившуюся оторвать какой-то желтый цветок с длинными усиками.

   – Надеюсь, сорвет. И следующий час будем наблюдать за попытками Рьяны незаметно, сохраняя достоинство, почесаться обо все острые углы, – присоединившись к нам, зловеще предсказала Кора.

   Мы рассмеялись, но желание приближаться и нюхать понравившиеся цветы отпало напрочь.

   – Леди, вам нравится здесь? – принц оторвался от кактуса, который интересовал его явно больше потенциальных невест и широко улыбнулся. – Боюсь, у нас не хватит времени послушать обо всех «жителях» оранжереи, поэтому обращу ваше внимание только на одного.

   По знаку Райлена двое слуг внесли огромную вазу с красными цветами. Мне раньше не приходилось видеть гиацинты, но смотрелись они необычно и забавно. Эдакие маленькие звездочки, собранные вместе, в обрамлении широких зеленых листьев.

   – Гиацинты считаются цветками радости, веселья и молодости. Они могут означать любовь, красоту, верность, но лучше всего о чувствах дарящего расскажут оттенки, – вытащив одну веточку, принц ласково коснулся лепестков. – Если мужчина дарит красный гиацинт мало знакомой девушке, это говорит о желании продолжить знакомство и поближе узнать понравившуюся леди.

   – А еще он символизирует уважение, – добавила одобрительно взирающая на сына королева. – Те, кто сегодня получат этот цветок, успели зарекомендовать себя с хорошей стороны.

   – И я хочу узнать их как можно лучше, – вытащив из вазы охапку, Райлен двинулся вперед.

   На этот раз первый цветок достался мне. Просияв, я прижала его к груди и склонилась в реверансе.

   «Ну, вот я и поймала свою счастливую звезду!»

   В число счастливиц попала Элайна с Корой, и, к моему огромному сожалению, Рьяна со «свитой». Цветы в вазе медленно убывали, пока не остался лишь один гиацинт. Выступившие вперед пятнадцать девушек с пустыми руками уставились на него голодным взглядом.

   – Этот цветок я передам леди Илоизе, как только она будет в состоянии покинуть лекаря, – Райлен заслонил вазу собой. – Леди, пусть вам не хватило гиацинтов, но вы можете выбрать здесь любой цветок.

   – И, разумеется, подарки на память о времени, проведенном здесь, – ее величество улыбалась, но холодный взгляд, которым она окинула участниц, мигом отбил у них желание спорить.

   – Увидимся за ужином, леди! Матушка, с твоего позволения, я немного прогуляюсь, – посчитав свою миссию выполненной, принц отвесил поклон и покинул оранжерею.

   – Леди, вы можете отдыхать, – проводив его взглядом, разрешила королева.

ГЛАВА 4

Первые полчаса королевский парк казался мне самым лучшим местом на земле. Зеленая, идеально ровно подстриженная трава, яркие полотна посаженных цветов, кустарники в форме разнообразных животных. Сейчас я ужасно жалела, что не могу взлететь в воздух и полюбоваться видом с высоты, картина наверняка была бы потрясающей.

   Еще через полчаса парк начал казаться просто длинным, вернее даже сказать, бесконечным. Как выяснилось, в длинном пышном платье не больно погуляешь и передвигалась я буквально черепашьим шагом. К тому же я не привыкла ходить на высоких каблуках и если сначала ноги просто умоляли о передышке, то теперь начали нагло требовать отдыха, грозя в противном случае подломиться.

   «Ладно, перерыв, никуда принц за пять минут не денется», – вздохнув, я похромала к виднеющейся беседке.

   «Интересно, а хоть кто-то сумел догнать Райлена?»

   Как и следовало ожидать, стоило его высочеству покинуть оранжерею, как все конкурсантки (кроме вылетевших из отбора) ринулись за ним. Я не была исключением и также поспешила воспользоваться шансом продолжить знакомство. Вот только за час не столкнулась ни с Райленом, ни с соперницами.

   «А может, он специально сказал, что идет гулять? А сам сейчас преспокойно наслаждается отдыхом в библиотеке?» – закралась страшная мысль.

   Вот только развернуться и отправиться во дворец проверять я была не в состоянии. В итоге махнула рукой на этикет и, разувшись, пошла босиком.

   – Мариса? Что с тобой? – беседка оказалась занята, но впервые я порадовалась присутствию Элайны.

   – Ноги натерла, – я демонстративно взмахнула туфельками. – А трава мягкая, даже лучше ковра. Да и было бы странно, если бы в королевском парке обнаружились камни.

   – Тогда присаживайся скорее, – девушка засуетилась, пододвигаясь в сторону. – Может быть, лекаря позвать?

   – Да все в порядке, – отмахнулась я. – А ты почему здесь? Тоже ноги натерла? Или осознала тщетность попыток отыскать Райлена?

   – Да я его и не искала, не хватало только в очереди стоять, – звонко рассмеялась Элайна. – Наоборот, сбежала сюда, чтобы отдохнуть в одиночестве.

   – Хм-м? – я вопросительно изогнула бровь.

   – Ой, нет-нет, я вовсе не тебя имела ввиду! – девушка залилась краской. – Мариса, ты же моя подруга и твоя компания наоборот кстати!

   – Хм-м, – на этот раз я одарила Элайну изучающим взглядом.

   Вообще, девушкой она была довольно милой и приятной в общении, вот только мне совершенно не верилось в дружбу на отборе. Опять же ее недавняя оговорка, мол, во дворец она попала случайно.

   – Что такое? Мариса, ты дырку во мне прожжешь сейчас, а дырявые платья нынче не в моде, – Элайна попыталась пошутить, но улыбка вышла жалкой.

   – Слушай, а как ты решилась участвовать в конкурсе? Почему пришла во дворец? – вспомнив Кору, я попыталась как можно точнее скопировать ее интонацию и пронизывающий взгляд.

   – Это… это личное, – Элана отвернулась и заерзала на скамейке. – Да и это скучная история, тебе будет неинтересно.

   – А на балу говорила – забавная. Да и ты ведь сама сказала, мы подруги. А какие секреты между друзьями? – усмехнувшись, напомнила я.

   Конечно, настаивая на откровенности, поступала не слишком красиво, но условия отбора диктовали жесткие правила. По-крайней мере, буду знать, стоит ли продолжать общаться с Элайной дальше.

   – Только если пообещаешь никому не рассказывать, – девушка оглянулась и понизила голос.

   – А клятву на крови тоже дать? – у меня вырвалось фырканье. – Элайна, я не заставляю тебя выворачивать душу. Зачем ты решила предложить мне дружбу, если не готова откровенничать?

   – Ладно – ладно! – видимо опасаясь, что я сейчас встану и уйду, девушка подняла руки вверх. – На самом деле история не тайная, мне просто стыдно об этом вспоминать. Все девушки ведь пришли, чтобы завоевать любовь принца и показать себя, а я – на спор.

   – Всмысле? Ты поспорила с кем-то, пропустит ли тебя стража? – я мгновенно вспомнила, как сама едва не повернула обратно на самом первом этапе.

   – Нет, все не так, – Элайна прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а потом продолжила. – У меня есть… Не знаю, можно ли назвать его женихом… В общем, мне очень нравится Кэйл, он живет в той же деревне, что и я. Сначала он меня даже не замечал, потом мы начали общаться, по чуть-чуть, но спустя полгода я начала мечтать о свадьбе. Кэйл дарил мне цветы и сладости, звал гулять…

   Глядя, как Элайна мечтательно улыбается, вспоминая о парне, я испытала укол зависти. За все семнадцать лет мне никто не дарил цветов, не говорил комплиментов и не звал на свидания. Не то, чтобы у меня было время на такие глупости, но как всякая девушка, в глубине души я мечтала о романтической истории любви. Вот только в результате оказалась на отборе и сама вынуждена бегать за принцем, и из кожи вон лезть, пытаясь заслужить хоть немного его внимания!

   – А потом с Кэйлом что-то случилось.

   – То есть, ты решила в отместку выйти замуж за Райлена и вернуться в родную деревню принцессой? Мол, пусть Кэйл теперь кланяется и падает в ноги той, кого недавно постоянно унижал? – я восхищенно цокнула языком.

   Однако, как же сильно я недооценила Элайну. Несмотря на робость, характер у девушки оказался железным. Далеко не каждая на ее месте рискнула бы отправиться во дворец.

   – Кэйл не станет кланяться, он очень гордый, – в глазах девушки отразилось восхищение. – Да и не нужно мне этого. Я хотела доказать, что чего-то стою и заслуживаю любви.

   Взяв лежащий рядом гиацинт, Элайна взмахнула им и осторожно коснулась лепестков.

   – На самом деле я не думала, что пройду даже начальное испытание, а в результате получила от его высочества уже второй цветок.

   – И теперь ты будешь сражаться за остальные? – сейчас я даже не знала, положительный или отрицательный ответ хочу услышать.

   С одной стороны, Элайна оставалась моей соперницей, а с другой – все-таки проиграть ей будет не так обидно, как той же выскочке Рьяне!

   – Мне не хочется уходить с отбора прямо сейчас. Нет, я в любом случае не стану выходить замуж за Райлена, просто здесь так чудесно. Будто в сказке! – с искренним восторгом воскликнула девушка. – Кэйл заважничал, потому что целый месяц работал в городе. Но что такое провинциальный городок по сравнению с королевским дворцом? Да воспоминания о времени здесь будут всю жизнь согревать меня.

   Беседу по душам прервал слабый шорох. Оглянувшись, я успела заметить, как в воздухе возле стены лабиринта вспыхивает и гаснет маленькая огненная звезда.

   – На разведку? – не колеблясь, предложила я новоявленной подруге.

   – Лучше иди сама. Конечно, если сможешь, – Элайна с сомнением покосилась на мои босые ноги. – Это наверняка принц, а тебе поговорить с ним гораздо нужнее, чем мне.

   – На самом деле пять минут назад я уверилась, что Райлен уже во дворце, сидит в башне и вовсю хохочет, наблюдая за нашими блужданиями по парку, – вновь покосившись на лабиринт, призналась я.

   – Ну а кто бы еще рискнул баловаться огненной магией? – логично возразила девушка. – Тем более, мы же сами видели, как его высочество пару часов назад ловко покинул лабиринт через прожженную дыру в стенке.

   – Если не проверю, то не узнаю, – я наклонилась за туфлями, но при мысли, что придется вновь ходить в этом орудии пыток, из груди вырвался стон. – И на проверку отправлюсь босиком! Все равно платье длинное, Райлен ничего не заметит.

   Приняв решение, я бодро зашагала вперед. Если бы не недавний пожар, пришлось бы делать огромный крюк, чтобы войти в лабиринт через официальный вход, а так я воспользовалась «черным», скользнув в один из образовавшихся проемов.

   Огненные звездочки вверх больше не взлетали и на первый взгляд, никаких признаков присутствия принца не было. Я нерешительно потопталась на месте, гадая, в какую сторону направиться. Не хватало только заблудиться для полного счастья, вот слугам будет потеха разыскивать отбившуюся от «общего стада» участницу!

   В итоге я решила положиться на судьбу, и пошла направо. А услышав впереди шум фонтана, ускорила шаг. Интуиция подсказывала, что Райлен найдется очень скоро, ведь где же еще проводить эксперименты с огнем, как не возле источника воды?

   Дойдя до угла, я осторожно выглянула вперед. Увидела большой фонтан, выложенный из белого камня и Райлена, облокотившегося на бортик. Принц стоял спиной, но мгновенно обернулся, хотя я вроде бы не издала ни звука!

   – Ну и кто здесь? Выйдете сами или будем играть в прятки? – негромко рассмеявшись, предложил парень.

   – А вы любите прятки? – я не заставила себя долго упрашивать и вышла вперед. – Простите, если помешала, ваше высочество.

   – Ничего страшного. Я как раз прогуливался по самой отдаленной части лабиринта, больше всего пострадавшей от пожара и закрытой для посещения, размышляя о том, кто мог бы составить мне компанию, – в голосе Райлена явственно прозвучал сарказм.

   У меня мгновенно вспыхнули щеки, все-таки понимать намеки я умела, но даже не подумала извиниться и удалиться прочь. Такой шанс второй раз не выпадет!

   – Вы, наверное, думали о том, что спутником можно было бы поговорить? – я осторожно принялась подбирать ключики к принцу. – Приятная беседа скрасила бы ваш досуг.

   – Ну, давайте поговорим, – в мою сторону Райлен не смотрел, сосредоточив все внимание на переливающихся водных струях. – Погода сегодня просто чудесная, на обед подавались удивительно вкусные отбивные, через неделю состоится премьера спектакля «Обреченный рыцарь» и я непременно пойду на нее, ведь главную роль исполнит сам Гастион! Что там еще… Ах да, нынче в моде желтый цвет, а свадьба графа Ринойло станет самым громким событием этого лета, разумеется, после моей.

   Глядя, как принц демонстративно чешет в затылке и щелкает пальцами, я была готова поклясться, что он нарочно издевается надо мной. Правда, когда Райлен все же обернулся, в его глазах отразилась исключительно скука.

   – Как видите, леди Мариса, список тем, о которых можно было бы говорить с молодыми леди, крайне скуден. По-крайней мере, пятнадцать ваших предшественниц не смогли придумать ничего другого, – развел он руками.

   Я погрустнела. Демонов этикет действительно строго регламентировал все, о чем разрешалось беседовать в обществе и, пробираясь сквозь лабиринт, я и сама подумывала расспросить принца о премьере. Он ведь увлекается холодным оружием, а значит, тема рыцарства будет ему близка. Кто же знал, что Райлена так достали однообразные вопросы!

   – Леди Мариса, если вам нечего добавить, прошу меня простить, – окончательно потерявший всякий интерес принц двинулся вперед.

   – Подождите! – осознание того, что если Райлен сейчас уйдет, то причислит мою персону к остальной серой массе, придало мне храбрости и заставило схватить его за руку. – Можно один вопрос?

   – Не в моих правилах отказывать леди, – принц мученически вздохнул, но все же остановился.

   – Ваше высочество, зачем вообще понадобится этот отбор? Вернее, я понимаю, что все дело в поиске подходящей невесты, но вам ведь ужасно скучно на испытаниях! – холодея от собственной наглости, воскликнула я. – Как же вы поймете, нравится вам девушка или нет, если само мероприятие вызывает зевоту? А если бы мы занимались чем-то интересным для вас, то лучше бы проявили себя! Да и ….

   – Спасибо, леди Мариса, я понял, что вы имели ввиду! – судя по вспыхнувшим глазам принца, что-то в моих словах показалось ему заслуживающим внимание. – До встречи за ужином.

   Поцеловав мне руку на прощание, Райлен быстро зашагал вперед. Я склонилась над фонтаном, полюбовалась искусно сделанными из камня рыбками.

   – Хоть вы и не золотые, но пожалуйста, выполните одно мое желание. Сделайте так, чтобы принц выбрал меня, – чувствуя, как дрожат ноги, шепнула я.

   Остаток дня пролетел незаметно. Признавшись, что обожает читать, Элайна предложила мне сходить в библиотеку, чтобы попросить несколько книг. Правилами это вроде бы не запрещалось, так что я не стала отказываться.

   Правда, раньше нас в библиотеке оказалась Ликея. Удобно устроившись в кресле, она читала книгу в синей обложке, которую при нашем появлении поспешно захлопнула и прижала к груди.

   Ничего говорить она не стала, но все время, пока библиотекарь искал подруге книги, сверлила таким недовольным взглядом, что мы сочли за лучшее не задерживаться и поскорее покинули библиотеку. И до самого ужина провалялись на кровати у Элайны в комнате, грызя яблоки и листая книги.

   В столовую все явились ровно в восемь. Конкурсантки из богатых семей, набравшие с собой кучу чемоданов, сменили платья на новые, участницы попроще, как Элайна или я, явились в прежних нарядах.

   Кроме собственно, нас и королевской династии за столом больше никого не было. Видимо, чтобы не отвлекали принца от изучения потенциальных невест. Сначала разговор велся на пустяковые темы. Как и предлагал Райлен, мы обсудили погоду, дружно сойдясь во мнении, что дни очень теплые и небольшой дождик пришелся бы кстати. После подискутировали об «Обреченном рыцаре», гадая, как пройдет премьера и вспоминая прошлые роли Гастиона. И только когда слуги внесли десерт, разговор свернул на по-настоящему интересующую всех тему.

   – Леди, сегодня я не случайно спрашивала о ваших талантах, – зачерпнув ложечкой крем на пирожном, Альтаниира довольно прищурилась. – Будущая королева должна уметь проявить себя в обществе, но поскольку не все из вас умеют играть на рояле или петь, будет несправедливо организовать такое выступление.

   – Мы решили остановиться на том, что окажется под силу каждой, – подхватил его величество. – Леди, вы прочитаете его высочеству стихи. Те, кто сделают это наиболее эмоционально, оживив сухие строчки и заставив поверить в них, пройдут испытание.

   Слова короля заставили меня ностальгически улыбнуться. В последний раз стихи я учила в детстве. Тогда у нас еще было немного денег и по выходным часто приходили гости. Мама ставила в гостиной табуретку, чтобы меня было хорошо видно, я забиралась на нее и выразительно декламировала четверостишья. В награду мне доставались сладости, а иногда даже медные монетки.

   «Надо срочно бежать в библиотеку, занимать очередь!» – осознав, что на этот раз слушатели будут гораздо строже, принялась набрасывать я план действий. «Вот бы еще узнать как-нибудь, какие именно произведения нравятся Райлену. Может, у Сарбаша удастся выведать?»

   – Стихи вам вручат завтра после завтрака. Разумеется, для каждой они будут разными, – охладила мой пыл королева.

   Между тем, принц слушал о новом испытании довольно равнодушно, куда больше внимания уделяя десерту. Правда, когда один раз наши взгляды столкнулись, я заметила прыгающие в его глазах искорки. В этот момент я была готова поспорить на что угодно – обычным завтрашнее выступление не будет!

   Почти сразу после окончания официальной части, слуга вручил его величеству какое-то письмо, после чего королевская чета покинула ужин. Стоило за родителями захлопнуться двери, как Райлен поспешил воспользоваться их примером и буквально сбежал из столовой, прихватив с собой тарелку с пирожными.

   – Девочки, как вам принц? Не правда ли, Райлен очень милый? – проводив его взглядом, Кора томно вздохнула. – Почему-то я представляю его странствующим рыцарем в сверкающих доспехах, с огромным мечом, на белоснежном коне. Если бы он в таком облачении приехал просить моей руки, я ответила бы согласием, не раздумывая ни минуты.

   – Его величество звучит куда солиднее, чем странствующий рыцарь, – наморщила нос Рьяна. – Да и от рыцаря будет плохо пахнуть!

   – Что же они, по-твоему, никогда не моются? На худой конец ручьи и озера никто не отменял, – рассмеялась я.

   – А зимой? Что им, в снегу купаться? Да и настоящая ванна должна быть с лепестками роз, разными маслами и лосьонами для кожи, – явно оседлав любимого конька, умудрено принялась рассуждать шатенка. – Если все правильно подобрать, то купание зарядит энергией на целый день, сделает кожу шелковой и приятной на ощупь.

   – И как ее подобрать? Я вот умываюсь огуречным лосьоном и протираю кожу лимонным соком, чтобы убрать веснушки, – рыжая девушка уставилась на Рьяну во все глаза.

   Следующие полчаса разговор велся исключительно о пользе ванны и видах шампуней и кремов. Кора, с чьей подачи и завязался разговор, едва не засыпала и тоскливо поглядывала на дверь. Уронив же ложку, поднимала ее так долго, что я забеспокоилась, не решила ли она сбежать столь хитроумным способом.

   Я сама с трудом дождалась окончания ужина и облегченно вздохнула, лишь оказавшись в своих покоях.

   «Кажется, отбор идет очень положительно», – довольно полюбовавшись сначала на вазу с подснежниками на столике, а потом на вазу с гиацинтом на тумбочке у кровати, я гордо улыбнулась. «Достаточно неплохо для обычной крестьянки!».

   Правда, расслабляться было рано. Пусть с первой целью я справлялась, оставалась еще вторая. А именно, следовало сдержать слово, данное графине Вилоре.

   Увы, поручение было не слишком законным и просить помощи у Пресветлой я не рискнула, понадеявшись на свои силы. Переодевшись и умывшись, набросила ночной халат, после чего неохотно покинула комнату.

   Благодаря Элайне я успела не только запомнить дорогу в библиотеку, но и составить мнение о библиотекаре. Теперь втереться ему в доверие будет легче, чем ожидалось.

   «Да и разве сложно понравиться старику, который все книги называет детками и спешит предложить познакомиться с ним каждому заглянувшему», – приободрила себя я. «Все пройдет, как по маслу!».

   Вот только сеанс самогипноза никак не помогал. Все-таки одно дело надеть богатое платье и заявиться во дворец под видом аристократки и совсем другое – влезть в закрытую часть библиотеки. Пусть я даже не хочу ничего воровать, но если бы эти книги можно было читать, их бы не заперли на ключ!

   «А может быть, я чем-то не понравлюсь библиотекарю и он велит мне отправляться спать? Тогда с чистой совестью скажу Вилоре, что пыталась изо всех сил, но потерпела неудачу. Я ведь не профессиональный взломщик, чтобы разбираться в таких вещах», – эти мысли несколько успокоили меня и, когда я подошла к двери, руки почти не дрожали.

   – Тук-тук, господин Тьерон, вы здесь? – говорить громко в библиотеке я боялась, и едва шептала. – У меня разыгралась бессонница, хотела попросить какую-нибудь книгу, чтобы заснуть.

   Ответа не последовало. Стол библиотекаря был пуст, хотя кружка с недопитым чаем указывала, что совсем недавно он находился на месте. Я прошлась по залу, позвала еще раз. И снова тишина.

   «Ну, и что теперь делать-то?» – я тоскливо покосилась на дверь.

   По-хорошему, следовало воспользоваться возможностью и обыскать библиотеку, но кто знает, когда появится Тьерон.

   Причем и вернуться с пустыми руками я теперь не могла. Мало того, что совесть заест (надо же было так сразу сдаться, даже не попытавшись?!), так еще и гнев Вилоры непременно навлеку.

   Никто ведь не даст гарантию, что удача будет сопутствовать мне до самого конца отбора, а если вылечу раньше, только вознаграждение от графини поможет прокормить семью.

   «Эх, была не была!», – понимая, что просто стоять и вовсе глупо, я решилась.

   Первым делом кинулась к кованой решетке, разделяющей библиотеку на открытую и закрытую части. Замок был сделан в виде книги, а вот ключ видимо, находился у Тьерона. На всякий случай несколько раз дернула решетку, но ощутимого результата это не принесло.

   Тогда я сосредоточила все внимание на стеллажах в доступной мне части. С давних времен во дворце велись хроники не только королевской династии, но и всех наиболее родовитых аристократов. Указывалось, кому и за что пожаловали титул, особо выдающиеся заслуги, количество детей и прочее. Благодаря этому без труда можно было проследить, какой род древнее, а какой прервался из-за отсутствия наследников. Меня интересовала информация о графине Вилоре Клайтон, в девичестве носившей имя Вилоры Анмаран.

   Вот только найти даже нечто похожее никак не удавалось! Попадались то сборники менестрельских песен, то храмовые летописи, то вовсе мемуары покойных королей. Именно последними я случайно зачиталась так, что совершенно не заметила, когда оказалась в библиотеке не одна. Шаги звучали уже совсем рядом, когда я поспешно сунула мемуары обратно на полку и вытащила книжку в синей обложке, ту самую, что читала Ликея.

   Наугад раскрыв ее посреди, оперлась на стеллаж и сделала вид, будто целиком поглощена чтением.

   – Надо же! Меньше всего ожидал встретить здесь именно вас, голубка. Разве вы не должны сладко спать в своем гнездышке? – раздался дразнящий голос.

   «Ну почему именно он?!» – узнав Сарбаша, мысленно взвыла я.

   – Честно признаюсь, я не слишком люблю птиц и не представляю, где они предпочитают спать, – стараясь не показать, как уязвляет меня подобное обращение, с каменным лицом отчеканила я.

   – Вам давно пора находиться в постели, – учтя мое замечание, холодно «перевел» учитель.

   Мужчина был в неизменном черном сюртуке и, хоть повсюду горели магические огни, с его появлением в библиотеке будто потемнело. Ужасно захотелось закрыть глаза и оказаться как можно дальше отсюда.

   – Я там и была. Вот только мне не спалось, так что решила заглянуть в библиотеку. Это запрещено? – по коже пробежал холодок, но я подняла голову, глядя Сарбашу в глаза.

   – Да, запрещено, – теперь по губам брюнета скользнула хищная усмешка.

   Вот руку даю отсечение, ему точно нравиться надо мной издеваться! Типичный коршун, выбрал слабую добычу и будет теперь клевать до упора!

   – Смотритель Гаспар должен был рассказать о правилах проживания во дворце.

   При этих словах я закатила глаза к потолку. Интересно, хоть кто-то из участниц его слушал? Или все тоже предпочли уделить внимание анкете, решив разбираться с правилами на месте?

   – Один только намек на ваше пребывание с мужчиной наедине может оказаться достаточным для прекращения отбора. Женой принца станет девушка с безупречной репутацией, – теперь Сарбаш говорил равнодушно, глядя куда-то поверх моей головы, но легче от этого не стало.

   – А если бы мне плохо стало, что, прикажете терпеть до утра? – огрызнулась я.

   – Вы могли бы позвонить в колокольчик, и пришедшая служанка пригласила бы лекаря, – снисходительно, будто маленькому ребенку, принялся втолковывать брюнет. – Все еще настаиваете, что пришли за книгой?

   – Именно так, – не будучи в силах понять, в чем меня подозревает Сарбаш, я также не могла решить, испугаться или разозлиться на него. – Мне не хотелось беспокоить прислугу, да и вряд ли бы она выбрала что-то нужное.

   – Не знал, что сейчас так сложно справиться с бессонницей. Чем же она прогонятся? – полюбопытствовал учитель. И, не дожидаясь ответа, вырвал книгу из моих рук.

   Мне оставалось только сердито пыхтеть, наблюдая, как Сарбаш вдумчиво перелистывает страницы. Причем сначала на его лице сквозило недоверие, потом он недоуменно изогнул бровь, а после и вовсе уставился на меня с плохо скрываемым осуждением.

   Теперь уже я занервничала. Что, спрашивается, может быть такого жуткого в желании узнать о видах лекарственных растений (а именно такое название указывалось на обложке)?!

   – Признаюсь, леди Мариса, с каждым днем вы удивляете все больше и больше. Хотя теперь начинаю понимать, почему вы так желали оказаться здесь в одиночестве, – зато голос мужчины прозвучал совершенно сухо.

   – Кажется, я уже указывала вам на отсутствие манер. С прошедшего бала ситуация только ухудшилась, – наплевав, что сама также нарушаю все правила, я резко кинулась вперед и рванула книгу на себя.

   Лихорадочно пролистала страницы, а перевернув очередную и, осознав увиденное, залилась краской. Как оказалось, внутри книги была прикреплена тонкая брошюра. Текста в ней практически не было, зато иллюстраций – в избытке! И почти на всех – обнаженные мужские и женские тела, переплетенные самым разнообразным образом.

   Вот почему Ликея так нервничала в нашем присутствии и только прижимала книгу к груди, ни разу ее и не открыв!

   Сарбаш продолжал молча смотреть на меня, и я почувствовала, как кроме лица, краска начинает заливать уши, шею и грудь.

   «Уж лучше бы мемуары читала! Что, в конце концов, в них такого страшного?!» – запоздало посетовала я на собственную несообразительность.

   – И что вас так смущает? Ну, решила я почерпнуть немного знаний, чтобы иметь представление, как вести себя с принцем, вам какое дело? – стараясь не думать, что похожа на перезревший помидор, пренебрежительно осведомилась я.

   – В общем-то никакого. Но как учитель должен заметить, что обучиться чему-то только по книгам достаточно сложно. Любую теорию следует дополнять практикой, – в потемневших глазах Сарбаша вспыхнуло пламя.

   А потом этот отвратительный, мерзкий тип прижал меня к стеллажу и буквально впился поцелуем в губы.

   Задохнувшись, я замолотила мужчину по спине, попыталась оттолкнуть, но куда там. Каменную стену и то проще было бы сдвинуть!

   – Не сопротивляйся так. Ты ведь хотела учиться, – выдохнул Сарбаш мне в губы.

   Обнял еще сильнее, прижимая руки к телу и лишая всякой возможности оказать сопротивление. Понимая, что вырваться мне не позволят, я закрыла глаза, смиряясь с ситуацией.

   «И вот это мой первый поцелуй?!» – билась в голове мысль.

   В книгах данное действие обычно описывалось гораздо романтичнее. Было и бешено колотящееся сердце, и подкашивающиеся ноги, и разливающийся по телу жар, и бабочки в животе.

   Что ж, сердце у меня в самом деле едва не выпрыгивало из груди, да и по телу пробегала дрожь, вот только совсем не от огромного удовольствия!

   – Не пренебрегай практикой, если хочешь завлечь принца, – в итоге целоваться с «бревном» Сарбашу довольно скоро надоело, и он разжал объятия, давая мне возможность выскользнуть в сторону.

   – А в качестве учебного пособия и дальше использовать тебя? – по примеру учителя переходя на «ты», язвительно поинтересовалась я.

   – Ну, если моя кандидатура чем-то не устраивает, скоро здесь будет Ингерд. Он тоже мучается бессонницей и в полночь иногда захаживает в библиотеку, – «обрадовал» Сарбаш. – Разумеется, королевский советник проникнется важностью занятия и радостью покажет пару упражнений. У него богатый опыт, уверен, в книге ты о таком не читала.

   Не собираюсь я ни в чем упражняться с королевским советником! – осознав, на что именно намекает мужчина, я еще сильнее покраснела и обожгла его яростным взглядом. – Понятия не имею, что ты там напридумывал себе, но я участвовать в этом безобразии не буду.

   – Лучше задумайся о том, что придумаешь ты, – улыбка у Сарбаша стала совсем нехорошей. – Ингерт непременно захочет узнать, что ты здесь делаешь. А не услышав стоящей причины, примет соответствующие меры.

   Взгляд учителя покалывал кожу. Казалось, сейчас он мысленно составил мое полное описание, придумал наказание за несуществующее преступление и ждет, когда явится палач, чтобы привести приговор в исполнение.

   Что самое обидное, я при этом могла только хлопать ресницами. Эмоции буквально разрывали изнутри, но все слова застряли в горле, и чувствовала я себя подобно выброшенной на берег рыбе.

   – Прощай, голубка, вряд ли мы увидимся снова, – поцеловав мне руку на прощание (я была настолько ошеломлена, что позволила схватить ладонь), Сарбаш отвесил галантный поклон и двинулся прочь.

   "Вот как взять бы и запустить вазой вслед! Или ещё лучше, подсвечником по голове! – пылающие после поцелуя губы подогревали мою злость, рисуя в голове картины расправы одна страшнее другой.

   Поскорее поставив книгу обратно, я поспешила к выходу. И успела заметить, как Сарбаш захлопывает за собой дверь. Слишком поздно до меня дошло, что задумал мужчина.

   – Нет! Ты не можешь меня здесь бросить! Так нечестно! – я припустила к двери со всех ног. – Если я тебе не нравлюсь, скажи это лично, а не устраивай такие детские пакости.

   Ответом послужил звук щелкнувшегося замка.

   – Сарбаш, немедленно открой! – в отчаянии я замолотила по двери кулаками.

   «Как он мог так поступить! Негодяй!» – ударив особенно сильно, я зашипела сквозь зубы, баюкая ушибленную руку.

   В голове никак не желало укладываться, что Сарбаш сначала поцеловал меня, а потом запер в библиотеке. Вот зачем ему это понадобилось? Что я ему такого сделала?!

   Впрочем, подумать над этими вопросами можно было и в спальне, сейчас же требовалось решить, как туда поскорее попасть.

   От идеи дождаться библиотекаря я отмахнулась сразу. Неизвестно, куда он делся, но Сарбаш наверняка примет все меры, чтобы Тьерон задержался там подольше.

   Надеяться, что удастся пересидеть ночь под столом, а утром незамеченной вернуться к себе, тоже не стоило. Отчего-то я сразу поверила словам Сарбаша, что Ингерт заявится в библиотеку в полночь и ничем хорошим эта встреча для меня не закончиться.

   От безысходности я еще раз пнула дверь, на этот раз ногой. Вновь безрезультатно, но, выплеснув злость, я принялась анализировать ситуацию. Итак, выбраться из библиотеки можно через дверь (запертую на ключ) или через окна.

   Я поспешно кинулась к ближайшему окну. В отличие от злосчастной двери, оно запиралось изнутри и ничего не мешало распахнуть ставни. Высунувшись по пояс, я подставила разгоряченное лицо прохладному ветру, огляделась. Ночную темноту разгоняли зажженные фонари. У ворот стояли стражники, еще несколько бодро маршировали по дороге, совершая ночной обход.

   «И что дальше?»

   Представив, как отреагирует стража на просьбу принести лестницу, я скорчила гримасу. Да и вряд ли от их внимания укроется, если я свяжу все занавески и попытаюсь вылезти в окно сама.

   «Разве что за призрака примут», – я покосилась на белоснежный халат.

   «Причем, если импровизированная веревка не выдержит, не слишком они и ошибутся», – ехидно продолжил внутренний голос.

   Я погрустнела окончательно. Осознание того, что если в ближайшее время у меня не получится отрастить крылья, то с отбором придется попрощаться, начисто лишило сил.

   Устало опустившись на пол, я облокотилась на дверь спиной. Обида на несправедливость больно царапалась внутри, на глаза навернулись слезы. Вдобавок на нервной почве разыгрался аппетит, и желудок жалобно забурчал.

   «Все-таки хорошо быть призраком! Они и в еде не нуждаются, и сквозь стены летают!» – сердито подумала я.

   «А может…» – я затаила дыхание, опасаясь вспугнуть задребезжавшую мысль.

   Благодаря дару у меня выходило перемещаться в пространстве. На совсем небольшие расстояния, чаще всего я просто «прыгала» на кухне от одной кастрюли к другой или сокращая расстояния, «перепрыгивая» длиннющую лестницу. Вот только никогда еще мне не доводилось проходить сквозь стены.

   Здравый смысл отчаянно протестовал против любых экспериментов, рисуя в голове картины, как я бьюсь о двери или вовсе застреваю в них.

   «Но опытные маги ведь способны телепортироваться даже на огромные расстояния!» – попыталась убедить себя я.

   «Именно, что опытные маги, специально обученные этому в академии! И ты не знаешь, с какой попытки им это удалось!» – взвыл внутренний голос.

   «Ну, а у меня будет только одна», – понимая, что если помедлю хоть пару минут, то страхи окончательно возьмут вверх, я решительно поднялась.

   Закрыв глаза, осторожно прикоснулась ладонями к двери. На ощупь она оказалась шероховатой и прохладной.

   – Пресветлая, понимаю, что надоела тебе как никто другой, но умоляю, помоги опять! – шепнула я.

   А потом сосредоточилась, усилием воли выкинула из головы все прочие мысли и «прыгнула».

   Честно сказать, сама я не слишком представляла, как работает мой дар, и по какому принципу осуществляется перемещение. Просто зажмуривалась, собирала силу внутри и, подумав о том, где должна очутиться, давала организму мысленную команду начинать. Наловчившись, я давно уже не закрывала глаза, но сейчас никак не решалась распахнуть ресницы и оглянуться.

   Руки и ноги мелко дрожали, сердце бешено колотилось в груди, но это могло быть следствием как применения магии, так и обычного волнения. С другой стороны, если бы я застряла в двери, то почувствовала бы боль?

   Успокоившись таким образом, я сделала глубокий вдох и осторожно приоткрыла один глаз. А увидев перед собой коридор, едва не завизжала от радости.

   «Получилось! Хвала Пресветлой, у меня получилось! Теперь любые замки не страшны, я могу ходить сквозь стены!» – от осознания открывшихся перспектив у меня лихорадочно заблестели глаза.

   Правда, представить себя легендарной воровкой помешали послышавшиеся шаги.

   Убедившись, что шум доносится из правого коридора, я скользнула в левый. И уже через десять минут судорожно запирала дверь на задвижку в своей комнате. В очередной раз вознеся благодарственную молитву, потушила свечи и забралась в постель. После пережитых волнений сомневалась, что сумею заснуть, но стоило закрыть глаза, как я мгновенно провалилась в темноту.

ГЛАВА 5

Во сне я убегала от стаи коршунов, а они кружили вокруг, били крыльями и больно царапали меня острыми когтями. Я пыталась прогнать их, но птиц становилось все больше и больше.

   Прозвучавший стук в дверь вырвал меня из кошмара. Подскочив, я едва не кинулась прятаться под кровать, спросонья решив, что это Ингерд явился сообщить о моем отчислении из конкурса.

   – Леди Мариса, откройте, пожалуйста, – услышав знакомый голос служанки, я облегченно вздохнула. Вытерев взмокший лоб, шагнула к двери. – Леди Мариса, ее величество распорядилась доставить завтрак в комнату. Испытание состоится в полдень в саду.

   – А задание? Нам должны были дать задания! – встрепенулась я.

   – Оно в письме, – руки у служанки были заняты подносом, так что на красиво перевязанный ленточкой конверт она покосилась взглядом. – Я могу пройти?

   – Конечно! Поставьте поднос на стол, – спохватившись, что стою прямо на проходе, я поспешно шагнула в сторону.

   Закрыв за служанкой дверь, поскорее распечатала конверт и достала письмо. Присвистнула, оценив длину стихотворения и прилагающиеся к нему вопросы.

   «Расскажите о вашей героине. Что заставило ее произнести эти строки?» – прочла я самый первый.

   От принесенных блинчиков исходил ароматный запах, но я сглотнула слюну и отодвинула поднос подальше. Судя по всему, работа предстояла объемная, и не хотелось тратить на еду драгоценное время.

   – У моей любви не существует границы. Я лечу к тебе подобно птице, – шагая из угла в угол, бубнила я.

   После ночных кошмаров ассоциации с птицами у меня были исключительно плохие и довольно простые строчки никак не желали укладываться в голове.

   – Доброе утро, леди! – я забыла запереть дверь на задвижку и этим поспешила воспользоваться новая служанка, переступившая порог с ведром и шваброй. – Эти цветы уже можно выкинуть?

   – Нет! – сообразив, что девушка спрашивает о подаренных принцем букетах, я загородила стол собой и закрыла руками. – Они еще не завяли! Да и после не смейте убирать, я их засушу.

   – Как пожелаете, – не став настаивать, служанка вытащила из передника тряпку и начала сметать пыль со шкафа.

   – Эй, послушайте… – не зная имени девушки, я замешкалась, но та сразу подняла на меня вопросительный взгляд. – Давайте вы займетесь уборкой после обеда?

   – Нет-нет, что вы?! Разве можно, чтобы вы дышали пылью столько времени? – от ужаса служанка выронила тряпку и уставилась на меня круглыми глазами.

   – Да здесь вроде бы чисто, – я демонстративно провела пальцем по столу.

   – Вы просто не видите! А пыль очень коварна, она во все щели забирается, – продолжала стоять на своем служанка. – Вдруг вы подышите пылью целый день и у вас аллергия разовьется?

   – Аллергия? – вспомнив, сколько вымела пыли у графини, за полгода ни разу не чихнув, я весело расхохоталась. – Я этой болезни не подвержена, поэтому не переживайте. Хотите – не приходите сегодня вообще, устройте себе отдых! А всем скажете, будто убирали.

   На лице девушки отразилась тяжелая мыслительная борьба. Кажется, мое предложение показалось ей безумно соблазнительным, и она уже предвкушала, на что потратит свободные часы.

   – Нет, так будет неправильно, – тяжело вздохнув, служанка качнула головой. – Если об этом узнают, меня накажут и лишат выходных на целый месяц. Госпожа, можно я все-таки займусь уборкой? Пожалуйста!

   Больше всего мне хотелось заявить, что никто ничего не узнает, но вспомнив, как сильно слуги любят сплетничать, я прикусила язык.

   – Хорошо, работайте. Только потише, пожалуйста, – вздохнула я.

   Сев в кресло, вновь взяла письмо и, стараясь не обращать внимания на служанку, принялась повторять злополучные строчки.

   Сначала девушка действительно вела себя бесшумно, через пять минут начала с громким стуком переставлять предметы, еще через пять – мурлыкать песенку.

   – А работать молча вы не умеете? – я сердито уставилась на служанку.

   – Простите, я задумалась, – девушка покраснела и схватилась за швабру.

   Вот только из-за спешки не заметила ведра, и оно с грохотом покатилось по полу, заливая все водой.

   Махнув рукой на сбивчивые извинения, я мученически подняла глаза к потолку. Следующие полчаса было спокойно. Девушка сушила ковер, я учила стихотворение, кое-как справившись с «птицей» и сосредоточившись на следующем абзаце.

   А потом в дверь постучали. Очередная служанка желала забрать поднос с нетронутым завтраком и принести в комнату свежие цветы. Скрипнув зубами, я наблюдала, как она суетится с букетом, роняя лепестки на пол и в попытках собрать их сорит еще больше.

   В итоге нервы не выдержали у пришедшей первой служанки.

   – Несси, да что ты делаешь?! – взмахнув тряпкой, возмутилась она. – Я из-за тебя второй раз буду вынуждена убирать.

   – Ну и уберешь, за что тебе деньги платят? – Несси одарила девушку снисходительным взглядом. – Или прикажешь госпоже без свежих цветов остаться?

   – Госпожа велела не шуметь и не беспокоить ее. Она важным делом занята, стихотворение учит, чтобы принца на испытании поразить! – на этот раз девушка махнула тряпкой, стараясь обрызгать Несси. – Не мешай мне.

   – Это ты не мешай! Я бы давно закончила и ушла, только из-за поднятой пыли у меня глаза слезятся, не вижу, как цветы правильно поставить! – Несси демонстративно смахнула несуществующую слезинку. – Того и гляди, обсыплешь госпожу пылью, и его высочество тоже расчихается!

   Вроде бы ругаясь друг с другом, служанки постоянно косились на меня, явно ожидая реакции. Вот только разнимать их я не собиралась.

   Вместо этого быстро переоделась и, подхватив заветный конверт, вышла из комнаты. Стоило мне удалиться, как в покоях повисла тишина, потом ее нарушили негромкие смешки. Что бы сейчас там не происходило, кажется, ругаться служанки перехотели. Впрочем, возвращаться и выбивать из них истину не хотелось. Понадеявшись, что на свежем воздухе будет лучше думаться, я направилась к выходу из дворца.

   Открывшаяся моему взгляду картина подлежала увековечиванию на полотне художника. Прямо возле ступенек находилось с десяток ослов, и насвистывающий веселую мелодию Райлен увлеченно украшал их разноцветными ленточками. Причем для удобства ленточки парень перебросил через плечо, и со спины казалось, будто он отрастил себе необычную шевелюру.

   Стоящие поодаль слуги держали корзинки с цветами и старательно прятали улыбки, косясь по сторонам. Двоим усатым стражникам, обеспечивающим безопасность принца, вынужденно приходилось смотреть на него и они прилагали все силы, чтобы не расхохотаться.

   – Ваше высочество, позвольте полюбопытствовать, что вы делаете? – пройти мимо оказалось выше моих сил.

   – Леди Мариса, добрый день! – обернувшись, принц расцвел в улыбке. – Да вот, воплощаю ваш совет в жизнь!

   – Мой? – я лихорадочно принялась вспоминать, когда советовала заняться украшением ослов. – А что вы будете делать с ними?

   – Увидите, когда я закончу. Вы ведь не хотите испортить сюрприз? Это будет безумно весело! – от избытка чувств Райлен даже обнял ближайшего осла. – Дайте угадаю – вы идете учить стих? Вот там есть очень удобная беседка. Даю слово, никто вас не потревожит.

   – Благодарю, ваше высочество, – возражать против настолько неприкрытого намека я не посмела и, присев в реверансе, направилась в указанную сторону.

   Принц сдержал слово дважды. Впереди, спрятанная за раскидистыми деревьями, в самом деле обнаружилась белоснежная, оплетенная бледно-розовыми цветами беседка и в ближайшие три часа меня никто не беспокоил. Я успела как следует заучить стихотворение, отрепетировать его на бабочках, оказавшихся невольными слушательницами и придумать ответы на указанные вопросы.

   Довольно улыбаясь, я размахивала конвертом и возвращалась во дворец, когда в левое плечо что-то больно стукнуло.

   – Что такое? – я поспешно оглянулась, но вокруг ничего не было.

   Слуги работали на приличном расстоянии, пару ярких платьев я приметила возле лабиринта, но добросить в меня что-то конкурентки точно не могли.

   – Мариса! – теперь удар обжег правое плечо. – Пройди влево и подними голову вверх.

   Узнав голос Элайны, я поспешила выполнить «инструкцию». Правда, деревом пришлось любоваться несколько минут и лишь после удалось различить подругу. В зеленом платье, она совершенно сливалась с листьями, еще и села так, чтобы нарочно спрятаться за стволом.

   – Ты что, ищешь Райлена? А кидаться было зачем? – я демонстративно потерла плечи. – Просто позвала бы.

   – Я свистела! Только ты была слишком погружена в свои мысли и прошла мимо, – Элайна скорчила гримасу. – И Райлена я не ищу. Я вообще никого не ищу. Наоборот, прячусь.

   – От кого? – теперь уже я уставилась на девушку с неприкрытым удивлением. – И зачем на дереве? Как ты вообще туда забралась?

   – От служанок, – оглядевшись, Элайна принялась ловко спускаться. Повиснув на нижней ветке, сбросила туфли, а потом спрыгнула сама. – В платье было не слишком удобно, зато вспомнила детство. Когда-то на спор я даже с закрытыми глазами на проклятый дуб влезла.

   – Чем же тебя так напугала прислуга? – расспросить о проклятом дубе было интереснее, но информация о служанках показалась полезней.

   – Да служанки будто в мою тень превратились. С самого утра следом ходят! – передернув плечами, пожаловалась девушка. – То уборку затеяли, то платье начали шить и оторвали оборку, а пришить обратно без моего совета не могли. Я попыталась сбежать в библиотеку, но меня нашли через пятнадцать минут и начали советовать книги. Попросила убежища на кухне – и там начали готовить что-то ужасно вонючее! В общем, мне надоело играть в догонялки, и я решила искать спасение на дереве.

   – Надо же, – слушая сбивчивую речь подруги и вспоминая, сколько внимания требовали мои собственные служанки, я начала приходить к мнению, что это далеко не простое совпадение. – И как там, наверху, атмосфера? Удалось подготовить задание?

   – Вроде бы да. Хотя мне такие своеобразные стихи попались, про деву воительницу. Это ее напутственные слова перед боем. Совершенно не представляю, как буду читать их и анализировать, – Элайна растерянно почесала в затылке, еще больше запутав распавшуюся прическу.

   – Что же тут сложного? Вспомни себя в детстве. Мне кажется, девочка, которая водилась с ватагой мальчишек и не испугалась проклятого дуба, при необходимости смогла бы возглавить армию, – договорив, я запоздало прикусила язык.

   – А ведь в самом деле! Я перебрала кучу вариантов, но даже не попыталась представить себя на ее месте! Мариса, ты моя спасительница! – расплылась в улыбке Элайна.

   Я же не знала, смеяться мне или плакать. Наверное, только я могла умудриться желать проигрыша всем соперницам, но, тем не менее, подсказать способ пройти испытание одной из них.

   «Ладно, это наверняка не последнее задание. Элайна непременно провалится дальше», – глядя на лучащуюся довольством девушку, утешила себя я.

   – Пойдем, полдень совсем скоро, а нам надо еще переодеться, – переключившись на новую цель, девушка подхватила меня под руку. – Очень надеюсь, что в мое отсутствие служанки не успели устроить в спальне погром и перевернуть все вверх дном.

   – Вряд ли. Думаю, служанки хотели отвлечь нас. Узнать бы, только ли нас… – я задумчиво нахмурила нос.

   От ответа на вопрос зависело, было ли поведение прислуги своего рода диверсией, попыткой избавиться от конкуренток (вдруг их та же Рьяна подкупила?!) или они действовали с чьего-то ведома.

   – Можно спросить у Коры, как прошла ее подготовка. А вот другие участницы вряд ли захотят откровенничать, – Элайна расстроено вздохнула. – Я понимаю, что почти каждая здесь хочет выйти замуж за принца, но зачем так игнорировать друг друга? На мнение его высочества это ведь никак не повлияет.

   Я покосилась на поникшую подругу, но вдаваться в объяснения не стала. Мало того, что тема специфическая, так еще не хватало, чтобы услышал кто.

   Правда, ни принца, ни слуг у ступенек уже не было. Пропали и разряженные ослики, хотя со стороны конюшни мне послышалось ржание.

   – Что значит, мне необходимо вернуться во дворец? Я желаю продолжить прогулку! – навстречу нам показалась знакомая брюнетка, ругающаяся с двумя служанками.

   На встрепанных, испуганно вздрагивающих девушек было жалко смотреть. Кажется, в эту минуту они прокляли тот момент, когда вообще решили устроиться работать во дворец.

   – Да уж, с этой грымзой спорить бесполезно. Она ж уверена, что существует два мнения – ее и неправильное! – вот когда я возблагодарила Вилору за достойное воспитание дочерей. Те себе подобных капризов не позволяли никогда, да и зонтиками на служанок не замахивались!

   – Надо же было ей умудриться угадать единственный правильный номер, – вздохнула Элайна. – Наверняка она с принцем была раньше знакома! Поэтому даже в маске узнала.

   – И вообще, с какой стати вы смеете давать мне указания?! У меня дома за подобное своеволие прислуга бы в два счета оказалась на улице! – между тем, продолжала разоряться девушка. – И то, сперва их бы как следует высекли на конюшне!

   – Леди Антара, простите, но это личное распоряжение принца. Испытание ведь пройдет на улице и его высочество тревожился, чтобы участницам не стало плохо от жары, – едва не плача, повторила темноволосая служанка.

   – Вот если станет плохо, сбегаешь за нюхательной солью и водой, – снисходительно бросила Антара. – А до сей поры я желаю продолжить прогулку! В последнем выпуске «Модного вестника» написали, что у настоящей леди кожа должна быть золотисто-персикового цвета, так что мне необходимо принять солнечную ванну.

   – Только шляпку сними. Пусть у тебя не только руки, но и лицо покраснеет, – пожалев служанок, ехидно посоветовала я. – Загар ведь с первого дня все равно не возьмется!

   – Я не нуждаюсь в советах всяких там… – не подобрав подходящего эпитета, Антара окинула нас презрительным взглядом. А потом, задрав подбородок, все-таки стала подниматься по ступенькам.

   Проводив ее взглядом, я подмигнула было отчаявшимся служанкам. Девушки в ответ расплылись в таких признательных улыбках, что у меня потеплело на душе.

   Что не говори, а иногда делать добрые дела бывает очень легко и приятно.

   Болтая о всяких глупостях, мы с Элайной также вошли во дворец и разбрелись по комнатам. С помощью служанок, собрались довольно быстро, чтобы уже через полчаса встретиться в холле.

   Я окинула изучающим взглядом собравшихся девушек, пытаясь угадать, кто на этот раз покинет отбор. Практически все конкурсантки вели себя достаточно спокойно, но несколько судорожно комкали в руках письма и шепотом повторяли стихи.

   – Леди, прошу прощения, что заставил вас ждать, – стоило появиться принцу, как все шепотки мгновенно смолкли.

   Участницы зашевелились, пытаясь принять наиболее выгодную позу и поймать взгляд Райлена.

   – Сегодняшнее испытание будет особенным. Почему – узнаете позже. Пока лишь могу высказать надежду, что оно не оставит вас равнодушными и вы проявите себя как можно лучше, – объявил лучащийся принц.

   «Тот самый сюрприз!» – сообразив, что разгадка близка, я также подалась вперед.

   – Леди Мариса, – от Райлена это не укрылось, и он любезно протянул мне руку.

   Спину тут же обожгло тридцать два завистливых взгляда (только Элайна и Кора остались равнодушными), но я не отказалась бы, даже будь огонь настоящим.

   По знаку его высочества слуги распахнули двери, и мы первыми шагнули на улицу. Увидев выстроенных в несколько шагов ослов, я оторопела. Все животные были красиво украшены ленточками и, хоть посчитать их за такое короткое время казалось невозможным, я не сомневалась – их ровно тридцать пять.

   – Леди, испытание состоится в конце парка, на специально разбитой площадке, – Райлен указал вперед. – А поскольку ваши туфли не предназначены для долгих прогулок, к месту встречи вы доедете верхом.

   – На ослах? – у Рьяны дрогнул голос.

   Пока я соображала, заметил ли принц во время прошлого разговора мои босые ноги или упоминание об обуви было случайным, остальные конкурсантки также разглядели средства передвижения и закономерно пришли в ужас.

   – Ваше высочество, я не умею ездить на таком! Я даже лошадь лишь издалека видела! – девушка в синем платье, чье имя я не успела запомнить, попятилась и едва не врезалась в стоящую сзади Ликею.

   – Вот как раз сейчас и исправите это досадное недоразумение! Управлять осликами очень просто – есть уздечка, за которую можно дергать, – улыбнувшись еще шире, просветил Райлен. – Леди, которая приедет первой, получит особый приз.

   – Так это не шутка? – Кора недоверчиво выгнула бровь. В отличие от остальных, испуганной или возмущенной девушка не выглядела. Скорее, просто не могла поверить в реальность услышанного. – Почему тогда верхом? Велели бы уже привязать к ослам корыта, ведь именно так вы развлекались в детстве?

   – Слуги помогут вам оседлать осликов. Начало через пятнадцать минут, – напрочь проигнорировав Кору, принц вскочил на подведенного серого жеребца.

   Пара минут и вот уже его высочества и след простыл, только пыль в воздухе осталась.

   – Элайна, а когда вам в детстве надоедало покорять деревья, вы случайно не объезжали ослов? – сдавленно поинтересовалась я у подруги.

   Нельзя сказать, чтобы животные вызывали у меня панический ужас, но и никакого энтузиазма от предстоящей прогулки я не испытывала. Просто не представляла, как вообще следует ездить на ослах! За всю жизнь мне только два раза удалось прокатиться на лошади, но тогда я была одета в просторные штаны и рубашку, сейчас же платье непременно станет волочиться по земле и напрочь испачкается.

   «Интересно, как бы отреагировали остальные, сними я платье и оседлай осла в одном белье?» – с тоской оглядев свою пышную, расшитую кружевами юбку, задумалась я.

   Увы, мечты оставались только мечтами, и следовало как-то приспосабливаться к окружающей действительности.

   – Когда мне было шесть, я хотела покормить ослика морковкой. Он был очень милым, с блестящими черными глазами и серой шерсткой. Вот только когда я протянула морковку, осел укусил меня за ладонь. Я так кричала, что едва не оглохла, – сверля животных взглядом, принялась мрачно вспоминать Элайна.

   После такого рассказа подходить к ослу, а тем более, садиться на него мне перехотелось окончательно.

   – Леди, выбирайте себе ослика по вкусу. Мы поможем вам оседлать их. Те, кто по истечению пятнадцати минут останутся стоять, покинут отбор, – между тем объявили слуги.

   «Была не была! Уж если я в двери библиотеки не застряла, авось и осел не растопчет!» – решившись, я поспешно двинулась вперед.

   Мне приглянулся ослик с зеленым бантом на шее. Такого же цвета было мое платье, и я решила считать это знаком. Подобрав юбки, взобралась в седло и заозиралась, гадая, что делать дальше.

   – Эй, можно вас? – окликнула я слугу.

   Правда, вместе со мной его окликнула и Рьяна, так что парень направился к ней. А мимо меня пронеслась Ликея.

   – С розовыми лентами на ушах мой! Все прочь! – девушка грозно замахала сумочкой, отгоняя конкуренток.

   Антара, как раз собирающаяся оседлать животное, даже бровью не повела, зато мой осел нешуточно перепугался. Я даже не успела понять, в какой момент он взвился с места и галопом понесся вперед.

   – Мамочка! – я лихорадочно вцепилась в уздечку и наклонилась вперед, пытаясь удержать равновесие.

   «Только бы не свалиться! Только бы не свалиться!» – стучало в голове.

   Между тем, страх проиграть в отборе перевесил чувство самосохранения и остальные участницы поспешили последовать моему примеру. Воздух наполнился перепуганными вскриками и сдавленными ругательствами. Судя по особо заковыристым проклятиям, кто-то свалился почти сразу, но я не смогла заставить себя оглянуться и проверить.

   Собственно, сейчас впервые за все время мне стало совершенно плевать на конкурс. Да и какие мечты о принце, когда в голове единственная мысль – как бы выжить! Ладно еще, если в результате падения руку или ногу сломаю, эти травмы королевские лекари быстро вылечат, а если шею сверну?!

   «Это сколько же на похороны деньги уйдет… Гроб сколотить, могилу выкопать, жрецу заплатить, стол для гостей накрыть!» – именно мысли о предстоящих расходах, которые семья никак не могла себе позволить, придала мне сил.

   Я понукнула осла, вынуждая бежать быстрее. Впереди, вплоть до края поляны, вилась аккуратная дорожка. А по правую сторону, вдалеке, диковинным цветком раскинулся белоснежный шатер, в центре которого расположилась королевская семья.

   Гаспар стоял рядом и наблюдал за гонкой с таким видом, будто на ослах ехали не красивые девушки, а ожившие монстры. По крайней мере, я совершенно точно узнала оберегающий символ, начертанный смотрителем в воздухе.

    Финиш знаменовала собой ярко-красная ленточка, натянутая между двух специально вбитых столбиков.

   «Давай! Осталось совсем чуть-чуть!» – взмолилась я.

   Королевское семейство внимательно наблюдало за состязанием, откинувшись на мягкие подушки, коими был усыпан небольшой диванчик Слуги также пристально следили за гонкой, и кажется, даже начали делать ставки!

   В очередной раз покосившись в их сторону и увидев, что в ряды зрителей затесался Сарбаш, я едва не навернулась с осла.

   «Нет уж! Ни за что не проиграю!» – представив, как обрадуется мужчина, пообещала я.

   Тут осел, чтобы не столкнуться с Корой, резко устремился влево, и меня с силой качнуло в сторону.

   «Ну, или хотя бы упаду не самая первая!» – поспешно уточнила мысль я.

   – Победительницы приближаются к финишу! – громко объявили дежурившие у ленты слуги. – Возглавляют гонку леди Рьяна, леди Кора и леди Мариса.

   – Быстрее! – поскольку король с королевой сохраняли ледяное спокойствие, принц болел за всех вместе. – Победителя ждет приз!

   Не в силах усидеть на месте, Райлен даже вскочил и приставил ладонь ко лбу, спеша увидеть как можно больше подробностей.

   Увы, вместо того, чтобы подогнать, громкие вопли оказали на ослов обратное воздействие. Перепуганные животные еще сильнее впали в ужас и, решив что от такой толпы ничего хорошего ждать не следует, кинулись во все стороны.

   – Проклятие! – осел Коры несся прямо в кусты, а поскольку перепрыгнуть такое препятствие ему было не под силу, девушка предпочла спрыгнуть на землю.

   Прокатившись по траве, кое-как села и затрясла головой, пытаясь прийти в чувство. Я проводила ее завистливым взглядом. Из-за бешеной скачки перед глазами плясали мушки, к горлу подступила тошнота, но я с такой силой вцепилась в вожжи, что оторвать их можно было лишь с руками.

   – Стой! Тормози! Приехали! Лежать! – в отчаянии я принялась перебирать всевозможные команды.

   Но то ли мне достался по-настоящему упрямый осел, то ли просто глухой, но выполнить требуемое даже не подумал. Напротив, побежал еще быстрее, хотя минуту назад я считала подобное невозможным.

   Впереди показалась аллея с кустами роз. Еще утром я считала белые и красные цветы очень красивыми, сейчас же с ужасом осознала, что они также очень колючие!

   «Помоги мне Пресветлая!» – я обреченно зажмурилась.

   А спустя несколько минут осел резко остановился. По инерции я едва не вылетела из седла, но все же удержала равновесие. Приоткрыв один глаз, увидела, что кусты остались на расстоянии двух метров, а счастливое животное как ни в чем не бывало щиплет траву.

   – И чем тебе эта трава больше растущей у финиша приглянулась? Победа была так близка! – буквально сползая с осла и заваливаясь на траву, простонала я.

   После дикой скачки мне хотелось вцепиться в землю руками и ногами, наслаждаясь спокойствием. Но я лишь глубоко вздохнула, пытаясь привести дыхание в норму.

   – На колбасу бы тебя пустить, – попеняла я ослу.

   Угроза животному не понравилась. Оторвавшись от травы, осел окинул меня долгим взглядом и издал злобное фырканье. Этого оказалось достаточно, чтобы я обрела второе дыхание и, подскочив, на дрожащих ногах кинулась к финишу.

   – Леди, вам нужна помощь? – двое слуг, идущие навстречу, поспешно отпрыгнули в сторону.

   – Да! Посадите его на цепь! – оглядываться, чтобы проверить, несется ли за мной мстительный осел, я не стала.

   Добежав до шатра, уперлась руками на колени, тяжело дыша и чувствуя, как сердце едва вы выпрыгивает из груди.

   – Воды, пожалуйста! О, благодарю, – я вырвала из рук служанки стакан и в пару глотков осушила его.

   Хвала богине, королева предусмотрела, что в процессе чтения у конкурсанток может запершить горло и на столике стояло несколько кувшинов и стаканов с напитками.

   Только выпив второй стакан, я успокоилась и смогла осмотреться. Как оказалось, громкие вопли напугали не всех ослов и часть скачущих позади к финишу благополучно добрались. Вернее, почти к самому финишу. По необъяснимой причине ни один осел не преодолел красную ленту, замирая на расстоянии вытянутой руки от нее.

   Некоторые животные остановились посреди дороги и бедные девушки то тянули их за поводья, то толкали в бок, но не могли сдвинуть даже на шаг. Другие участницы смогли договориться с ослами и вели их в поводу. Удержаться в седлах удалось единицам и почти все девушки теперь щеголяли в пыльных, испачканных в траве платьях и с растрепавшимися прическами.

   «Ничего не скажешь, достойный вид для соблазнения его высочества», – осознав, что выгляжу не лучше, приуныла я.

   – Ваше высочество, конкурсантки, желающие продолжить борьбу за ваши руку и сердце, прибыли! – невесть с чего взяв на себя обязанности временно впавшего в ступор Гаспара, с выражением объявил Сарбаш.

   «Вот почему он не уходит?!» – я сердито уставилась на наслаждающегося ситуацией мужчину.

   Почему-то при мысли, что он также видит меня раскрасневшуюся, потную, с торчащими во все стороны волосами и мятом платье, стало обиднее вдвойне. А уж когда я вспомнила о ночном поцелуе в библиотеке, и вовсе захотелось закрыть лицо руками и застонать.

   «Теперь точно не станет извиняться! Решит, что подобная замарашка другого обращения и не достойна», – на глаза навернулись слезы.

   – Ну же, ваше высочество, приглашайте леди. Они ведь так жаждут усладить ваш слух стихотворениями, выдержали такое испытание, чтобы получить шанс увидеть вас, – в голосе Сарбаша недвусмысленно прозвучал сарказм.

   Причем ни король, ни королева даже не подумали одернуть его, указав на неподобающее поведение. Напротив, в глазах его величества светилась усталость, а вот взгляд ее величества метал молнии.

   – Леди, кто желает быть первой? – видя, что никто не спешит перехватывать инициативу, Сарбаш приглашающе взмахнул рукой.

   В отличие от Райлена, которому достался неодобрительный взгляд, на конкурсанток учитель смотрел с неподдельным сочувствием.

   Правда, когда очередь дошла до меня, Сарбаш резко прекратил улыбаться и поджал губы.

   «Негодяй! Негодяй!! Негодяй!!!» – мужчина смотрел так, будто хотел прочитать мои мысли. Даже понимая, что подобное невозможно, я перестраховалась, вспомнив все известные ругательства.

   – Простите, мне крайне неловко. Я более всего не хотела подвести вашего доверия. До сегодняшнего дня и вовсе была уверена, будто ничего не заставит меня проявить слабость, – путаясь в словах и краснея, выступила вперед Элайна. – Я.. я отказываюсь от участия в этом испытании.

   – Почему? – судя по всему, больше всего подруге хотелось шмыгнуть обратно в толпу и спрятаться за нашими спинами, но вопрос Сарбаша пригвоздил ее к месту. – Вам что же, не удалось выучить стихотворение?

   – Нет, оно достаточно легкое. Просто моя героиня восторженно отзывается о скачке на лошади, говорит о том, что только езда верхом позволяет ей чувствовать себя живой. Я же не смогу произнести это достаточно достоверно, – девушка передернула плечами. – Поэтому не хочу, чтобы вы мучились, глядя на мои жалкие попытки продолжить борьбу.

   «Ну что, доволен?!» – так и читалось во взгляде Сарбаша, брошенного на Райлена.

   Принц, к слову, выглядел сбитым с толку, и прежнее веселье в его глазах сменилось унынием.

   «Почему именно Элайна?!» – я и сама пребывала вне себя от услышанного.

   Вот к уходу Рьяны у меня бы претензий не было, потерять же так рано единственную подругу я оказалась не готова.

   – И я тоже не смогу! У меня стихи об искушении, а как я могу продемонстрировать соблазн в таком виде?! – заламывая руки, трагически воскликнула рыжая девушка, таки умудрившаяся вывести веснушки методом Рьяны.

   Ее осел оказался модником и вместо травы решил попробовать на вкус платье. Я краем глаза видела, как девушка пытается отобрать наряд, но осел также не собирался сдаваться. Сейчас пожеванное платье выглядело крайне жалко, в юбке и вовсе зияла дырка.

   – А у меня кружится голова, и дрожат ноги! Конечно, крепкое мужское плечо помогло бы мне преодолеть слабость, – Ликея бросила кокетливый взгляд на Райлена, намекая, что поддерживать ее должен именно он. – Тем более, у меня стихи – исповедь и рассказывать их лучше шепотом, на ушко.

   За исключением блондинки, по-настоящему участвовать в конкурсе отказалась половина участниц. Одни сослались на плохое самочувствие из-за поездки, другие настаивали на необходимости сменить наряды.

   Причем та же Илоиза выглядела достаточно прилично, у нее лишь выпало несколько шпилек из прически, но, не успев выучить стихотворение, цепко вцепилась в повод отложить выступление.

   На лицо королевы набежала тень. Она нервно обмахивалась веером, но не говорила ни слова, лишь косилась на приготовленную вазу с желтыми лилиями.

   Порывшись в памяти, я кое-как припомнила, что они означают восхищение, благородство и гордость.

   «Подарите избраннице букет лилий! Цветы скажут, что вы считаете ее своей королевой и девушка непременно ответит на ваши чувства!» – безустанно кричал торговец на площади, потрясая вянувшими от жары цветами.

   У меня вырвался нервный смешок. Да, что и говорить, с красными лицами, с размазавшимся макияжем, мы прямо образец благородства. Если не представиться, посторонний в жизни не догадается, что перед ним знатные дамы!

   – Леди, я должен сообщить вам, что… – неохотно начал Торстейн.

   – Что испытание заключалось на самом деле не в выступлении, а в верховой езде на этих очаровательных осликах, – воспользовавшись паузой, молниеносно выдал Сарбаш, за что удостоился удивленного взгляда от короля с королевой и недоверчивого – от принца.

   Гаспар и вовсе уставился на брюнета так, будто мужчина только что спас ему жизнь.

   – Дело в том, что его высочество специально подобрал для вас настолько необычный, можно даже сказать, капризный транспорт, – в глазах самого учителя застыла обреченность, но голос звучал бодро и весело. – Умоляю, не подумайте, будто принц желал посмеяться над вами, ведь ослов, в отличие от жеребцов, не объезжали, и удержаться верхом было под силу только опытному наезднику.

   – А зачем тогда? – у Антары, держащей оттопыренной руку со сломанными ногтями, в глазах застыли слезы. – Когда я соглашалась участвовать в отборе, даже не представляла, что придется приносить такие жертвы! Моя матушка упала бы в обморок, если бы увидела меня в таком виде!

   Я не сомневалась, что Сарбаш непременно придумал бы вежливый ответ, но вместо того, чтобы успокоить брюнетку, он сделал небольшой шаг в сторону, пропуская Райлена вперед.

   – Неужели в вас совсем нет духа соперничества? Где азарт, где адреналин, где эмоции?! – судя по поморщившему учителю, от принца ожидалась совсем другая реакция. – Я думал, приз подстегнет вас!

   – Видимо, приз оказался недостаточно завлекательным, – с фальшивой грустью отметила Кора.

   – То есть, перспектива стать моей женой и будущей королевой вас совсем не прельщает? – неприятно удивился Райлен.

   – Ну почему? В статусе ее величества множество преимуществ, но от короны отделяет еще слишком много испытаний, так что данный стимул слабоват. Вот если бы в той коробке был торт, – явно также пропустившая завтрак ради стихотворения, Кора демонстративно потерла живот.

   – Здесь не торт, – принц поднял стоящую рядом с его троном большую ярко красную коробку, увитую синим бантом, при виде которой половина участниц машинально поежились.

   Да уж, кажется, благодаря поездке мы все заработали аллергию на красный цвет.

   – Я хотел пригласить победительницу на верховую прогулку. Здесь седло, уздечка и перчатки, – мрачно объявил его высочество.

   – Но победительницы у нас нет. Вернее, одной победительницы, – Сарбаш намекаюше покосился на цветы. – Ведь девушек, исключительно проявивших себя, гораздо больше.

   – Безусловно! Вот и расскажите нам всем об этом, пока я вручу цветы леди, которых приглашаю на следующее встречу, – вытащив букеты из вазы, снисходительно бросил принц учителю. – Леди Мариса.

   Первый цветок достался мне. Учитывая, что Сарбаш еще не успел расхвалить мои достоинства, инициатива принадлежала исключительно принцу, я мгновенно раздулась от гордости.

   «Подумать только, из всех Райлен выбрал меня! Может быть, скоро он поймет, что и жениться хочет на мне», – размечталась я.

   – Его высочество очень высоко ценит всех леди, принявших участие в отборе, но правила заставляют его выбрать лишь самых достойных, – с чувством произнес Сарбаш. – Сегодняшнее испытание было призвано проявить такие ваши качества, как умение держать лицо в любой ситуации и сохранять внутреннее спокойствие. Королеву делает королевой не только титул, а соответствующее воспитание. Даже если обрядить ее в тряпки, она будет держаться так, будто на голове по-прежнему корона.

   – Надеюсь, это не такой тонкий намек, что на следующем испытании у нас отберут платья, – тихо прокомментировала Кора.

   – Леди Рьяна, леди Ликея, леди Илоиза, вы прелестны в любом облачении, – «забыв» об истерике Рьяны из-за испорченного маникюра, торжественно провозгласил Сарбаш.

   Райлен поспешил вручить названным девушкам цветы, еще и поцеловав при этом руку!

   «А я? Меня тоже мог бы поцеловать! Хотя бы в щеку», – я едва не позеленела от зависти.

   – Леди Кора, леди Антара, леди Малика, вашему самообладанию позавидуют даже каменные статуи, – между тем продолжил Сарбаш.

   Имена он называл быстро, не задумываясь и не делая драматических пауз, во время которых нам бы полагалось затаивать дыхание и падать в глубокий обморок. Только один раз, когда конкурсанток без цветов осталось совсем мало, вопросительно покосился на королеву. Короткий обмен взглядами и букеты получили еще три девушки, в число которых, к моей неприкрытой радости, вошла и Элайна.

   Теперь нас осталось двадцать. На этот раз выбившие из конкурса леди не рыдали, напротив, по их лицам читалось облегчение.

   «Мы сейчас поедем домой отдыхать, а вы оставайтесь, катайтесь на ослах, прыгайте по лужам и что там еще принц придумает», – явственно читалось во взглядах некоторых.

   «Ну и попрыгаю, если придется! Невелика цена за корону», – отогнав мысли о ванне, упрямо подумала я.

   – Выходит, читать стихи не нужно? Мы можем возвращаться в покои? – уточнила Рьяна.

   – Да, до следующего испытания вы свободны, – кивнула ее величество. – Разве что за исключением леди Марисы. Вы по-прежнему желаете обучаться искусству владения холодным оружием?

   – Это мое самое горячее желание! – я мгновенно представила, как в следующий раз не бессильно трепыхаюсь в объятиях Сарбаша, а ловко выныриваю из его рук, наступаю на ногу, бью в живот и ставлю синяк под глазом.

   – В таком случае, можете приступать к тренировкам прямо сейчас, – голос королевы вырвал меня из фантазий. – Господин Сарбаш будет вашим наставником.

   – Что?! – в первый момент я понадеялась, будто ослышалась.

   В воображении мгновенно нарисовалась картина, как уже не я, а Сарбаш гоняет меня по всему залу, причем имея на то полное право.

   «А если он опять полезет с поцелуями?!» – мелькнувшая мысль бросила в пот.

   Я до сих пор не поняла, чем именно была вызвана такая перемена в поведении «коршуна» в тот вечер и честно говоря, совершенно не планировала узнавать. Напротив, приняла решение держаться как можно дальше от учителя, и вот на тебе!

   – Вам необыкновенно повезло. У господина Сарбаша очень плотный график, но услышав, что обучать предстоит именно вас, он уверил, что выделит время, – не догадываясь, что забивает последний гвоздь в мой гроб, с улыбкой продолжила Альтаниира.

   «Ну все, точно не отстанет. Еще и сделает так, чтобы нас застукали, и прощай отбор», – наткнувшись на пронзительный взгляд учителя, я едва не застонала от отчаяния.

   – Эй, ты не хочешь поблагодарить ее величество? – ткнув меня в бок, прошипела Кора.

   – Спасибо за оказанную честь, – спохватившись, что пауза в самом деле довольно ожидающая, я натянуто улыбнулась и присела в реверансе.

   – Леди Мариса, позвольте вас проводить, – сейчас, в присутствии королевской семьи, Сарбаш был сама галантность.

   «Вчера ты не слишком спрашивал моего согласия, когда зажимал в библиотеке!», – больше всего мне хотелось демонстративно фыркнуть и скрестить руки на груди, но я все же позволила подхватить себя под локоть. И к своему удивлению, даже поймала несколько завистливых взглядов конкурсанток.

   «И что они в Сарбаше нашли?» – я позволила себе помечтать, как хорошо было бы поменяться местами с соперницами.

   – У вас дрожат пальцы. Волнуетесь перед занятием? Обещаю, я буду предельно осторожен и не причиню вам вреда, – явно издеваясь, учитель одарил меня томным взглядом.

   – Наоборот, это от переизбытка энергии. Уже предвкушаю возможность устроить драку на законных основаниях. Наконец-то меня не станут ругать за расквашенный нос! – с чувством произнесла я.

   – Расквашенный нос? Разве настоящей леди полагается подобное поведение? – подражая горничным, тонким голосом осведомился Сарбаш. – Вы же не мальчишка-сорванец, вы должны только мило улыбаться и падать в обморок, если кто-то позволит себе грубое высказывание.

   – Что поделать, не всегда манеры наших спутников полностью устраивают нас, – я развела руками в фальшивом огорчении. – Остается только свести общение к минимуму, чтобы не смущать друг друга неподобающими поступками.

   – Или как следует поработать над манерами, – теперь в глазах Сарбаша заплясали искорки. – Их величества решили дать время участницам осмотреться как следует, и теперь испытания будут проводиться с большими промежутками. Как видите леди Мариса, у нас будет достаточно времени… чтобы привыкнуть друг к другу и найти компромиссы.

   Намеренная пауза и взгляд, которым мужчина окинул меня, заставил мурашки пробежать по спине. Придумать достойный ответ никак не удавалось, и я лишь фыркнула, гордо задирая подбородок.

   «Ничего, посмотрим, кто кого!» – глядя, как Сарбаш, нарочно проигнорировав слугу, сам открывает мне дверь, пообещала я.

ГЛАВА 6

Вопреки всем опасениям, занятие прошло достаточно спокойно. Вернее, это и занятием было сложно назвать. Сарбаш просто прочитал мне лекцию о том, какое оружие и для чего используется, а также предположил, чему я могу научиться за время, проведенное во дворце.

   Потом мы занялись разминкой. Посоветовав в следующий раз прийти в более подходящей одежде, сейчас мужчина опять же только показывал, что и как мне следует делать, чтобы подготовиться к тренировке.

   Неловкий момент возник только в самом конце, когда в завершение рассказа Сарбаш поинтересовался, что привлекло меня больше всего, и чему я хотела бы научиться.

   – Постоять за себя, – глядя ему в глаза, уверенно произнесла я. – Чтобы, если кто-то захочет сделать что-то против моей воли, я могла дать сдачи.

   – Хорошо, леди Мариса, слушайте внимательно, – невозмутимо, как и на протяжении всего урока, произнес Сарбаш. – Если на вас попытаются напасть и отнять сумку, главное сохранять спокойствие и не теряться. Оружие в этом случае может даже не понадобиться. Просто ударьте напавшего по…

   – Нет, с грабителем и так знаю, как справляться. Закричу погромче, сам сбежит, – я качнула головой. – Господин Сарбаш, лучше расскажите, что делать, если… Ну, например, какой-то ужасно невоспитанный, наглый и беспринципный тип захочет меня поцеловать?

   Задавая вопрос, я еще и нарочито медленно облизнула губы. Причем умом я понимала, что играю с огнем и даже провоцирую Сарбаша на новый поцелуй, но ничего не могла с собой поделать.

   То, насколько равнодушно он себя вел, выводило из себя, заставляя лезть на рожон и делать глупости.

   «А может, для него это вообще в порядке вещей? Целовать симпатичную девушку и после делать вид, будто ничего не было?!» – запоздало спохватилась я.

   В самом деле, на отборе ведь осталось еще девятнадцать девушек. Откуда мне знать, целовал ли Сарбащ еще кого-то, кроме меня?!

    – Зачем же бить того, кто хочет вас поцеловать? Обычно поцелуй приносит сторонам только удовольствие, – учитель предпочел сделать вид, будто не понимает, к чему я клоню.

   – Из каждого правила существуют исключения, – пожала плечами я. – Да и мало ли, что сулит будущее. Предпочитаю быть готовой к любой неожиданности.

   – Леди Мариса, я правильно вас понял? То есть вы предполагаете, что вас часто будут целовать? Причем желающих окажется настолько много, что придется отбиваться? – теперь уже Сарбаш откровенно подшучивал надо мной. – Довольно самоуверенная мысль даже для такой симпатичной леди.

   – Мне-то откуда знать? Это ведь не я стану бегать и целовать всех встречных мужчин без спросу! – осознание, как сильно брюнет исказил мои слова, выставив какой-то глупой кокеткой, разозлило до глубины души. Я скорчила брезгливую физиономию, давая понять, как отношусь к данной идее. – И вообще, ее величество послала вас учить меня или допрашивать?!

   – Разве одно мешает другому? Должен ведь я составить мнение, как вас обучать, – изогнул бровь Сарбаш.

   А потом сделал шаг, внезапно оказавшись совсем рядом и вынудив вжаться спиной в стену.

   «Он что, сейчас опять меня поцелует?!» – ситуация настолько повторяла случай в библиотеке, что у меня вырвался нервный смешок.

   – Так что, Мариса, целоваться со мной тебе не понравилось? – отбросив ледяную вежливость, обманчиво ласковым голосом протянул брюнет.

   – Нет, не понравилось, – вот только сейчас я не боялась. Напротив, ужасно захотелось показать Сарбашу язык и посмотреть на его реакцию. – А ты ожидал, что я буду настаивать на… продолжении урока?

   На самом деле жутко тянуло сказать: на повторном поцелуе, но я так и не смогла себя заставить произнести этого. Щеки и без того пылали не то от смущения, не то от злости и не хотелось еще сильнее усугублять ситуацию.

   – Странно. Честно признаюсь, впервые слышу. Раньше мне не поступали жалобы, – отступив, учитель сделал вид, будто всерьез задумался. – Что же так не понравилось?

   – Ну, даже не знаю. Может быть то, что ты не спросил моего разрешения? – я постаралась вложить в слова весь скопившийся яд. – Чтобы поцелуй приносил удовольствие надо, чтобы двое любили друг друга и хотели поцеловаться.

   – Да, аргумент довольно веский, – Сарбаш задумчиво кивнул. Вот только не успела я возликовать, как мужчина быстро продолжил. – Только что на счет Райлена? С ним ты знакома столько же, сколько и со мной. Или скажешь, это любовь с первого взгляда и днями напролет грезишь о поцелуе с ним?

   Я сердито засопела. В голосе мужчины явственно слышалась издевка, и самое обидное, что возразить ему было нечего.

   О сказочной любви мне приходилось читать в книгах, но я ни разу не видела таких же чувств в жизни. Опять же, я была бы не против, чтобы в меня влюбился какой-нибудь приличный, работящий парень. Он бы дарил цветы, водил меня на прогулку и читал стихи. Наши чувства друг к другу разгорелись бы постепенно, как костер, в который кидают новые дрова. Вот только в действительности все оказалось совсем не так.

   – Райлен – принц. Не сравнивай его с собой, – зло выпалила я.

   – А-а-а, так все дело в статусе, – скрыть осуждение Сарбаш даже не пытался. Напротив, окинул меня презрительным взглядом и поджал губы. – Выходит, за деньги можно все. Даже купить любовь.

   – Да, можно. И оставшиеся девятнадцать участниц тебе это подтвердят, – кивнула я. – Знаешь, только в сказке бывает с милым рай в шалаше. В реальности старый шалаш насквозь продувается ветром, сквозь щели постоянно капает дождь, да и места в нем крайне мало. О какой любви вообще может идти речь в подобных условиях?

   Учитель при этом сдавленно хмыкнул. На мгновение мне показалось, что он хочет что-то сказать, но мужчина так и не произнес ни слова.

   – Разве ты ожидал от отбора чего-то другого? – понимая, что урок у нас перерос в вечер откровений, я взглянула ему прямо в глаза. – Райлен действительно может влюбиться в кого-то из нас, и любовь превратит унизительные испытания в красивую сказку. Но самого главного это не отменяет – каждая участница хочет получить корону.

   – И зачем она тебе? – из глаз Сарбаша пропало неодобрение, и теперь он смотрел с любопытством. – Ради чего ты решила отречься от шанса на любовь?

   – Почему отречься? – уязвлено вскинулась я. – А вдруг Райлен и есть моя судьба? Вот мы узнаем друг друга и поймем, что сама Пресветлая послала эту встречу!

   – Мариса, говори уже прямо – ты будешь несколько недель хвостиком бегать за Райленом, пытаясь угадать любое его желание и надеяться, что он тебя заметит. Правда, для этого ему придется разглядеть тебя среди оставшихся девятнадцати участниц, которые также готовы на что угодно ради возможности примерить свадебное платье, – медленно произнес учитель. – И пусть ты действительно сумеешь придумать что-то такое, что, безусловно, принесет тебе победу, думаешь, это принесет также и счастье? Райлену не придется добиваться твоего внимания, а то, что достается слишком легко, зачастую не ценится.

   Сарбаш покосился на меня, ожидая ответа, но я угрюмо молчала. Нарисованное мужчиной будущее повторяло мои собственные мысли, вот только выглядело еще мрачнее.

   Но ведь не признаваться же, что я чувствую себя жалкой, униженной и никому не нужной?!

   – Благодарю за занятие. Если вы не возражаете, продолжим тренировку завтра, – в итоге я решила прервать разговор самым простым способом и шагнула к двери.

   – Буду ждать вас, леди Мариса, – учтиво отозвался учитель, кланяясь мне вслед.

   Правда, сейчас я ворочалась в постели вовсе не из-за этого диалога. Можно подумать, мне есть какое-то дело до того, что подумает Сарбаш!

   Истинная причина моей бессонницы заключалась в том, что я намеревалась вновь наведаться в библиотеку. Теперь, когда оказалось, что запертые двери не являются для меня преградой, ничего не мешало отыскать нужные сведения.

   «Только бы столкнуться с каким-нибудь увлекшимся читателем!»

   Я не забыла предупреждения Сарбаша на счет Ингерда. И сразу после тренировки отправилась в библиотеку, под предлогом выбора книги завязав разговор с Тьероном. Библиотекарь любил поболтать и, найдя в моем лице благодарного слушателя, стал в деталях вспоминать, как сложно было устроиться на работу, и сколько у него было конкурентов.

   – Вам, наверное, ужасно тяжело справляться одному? Читатели и днем, и ночью приходят, – с преувеличенным вниманием разглядывая картинки в очередной поданной книге, заметила я. – Не задумывались, чтобы попросить у короля сменщика?

   – Как только увижу кого-то, по-настоящему сильно любящего книги, непременно заберу его в ученики, – судя по горестному вздоху библиотекаря, поиски грозили затянуться надолго. – Но пока помощник без надобности. Леди, это вы такой интерес к книгам проявили, а обычно сюда не часто заходят.

   – А как же господин Ингерд? Разве королевский советник не ищет в вашем царстве средства от бессонницы? – отчаявшись узнать нужное намеками, прямо спросила я.

   – Так у него ключи есть. Как и у всего королевского семейства. Еще не хватало, чтобы такие люди меня ждали, – со смехом объяснил Тьерон.

   Больше вопросов у меня не было, так что я для виду отобрала еще пару книг, после чего поблагодарила библиотекаря за советы и отправилась в покои.

   «Буду надеяться, что Ингерд крепко спит в своей кровати», – к сожалению, как узнать это наверняка я не придумала и вынужденно положилась на удачу.

   Накинув халат и захватив одну из выданных книг для отвода глаз, я выскользнула из комнаты. Незамеченной добравшись до библиотеки, хотела сразу телепортироваться, но в последний момент остановилась и подергала за дверную ручку. Дверь бесшумно отворилась вперед.

   «Не заперто? Опять?!» – я изогнула бровь, не торопясь принимать «приглашение» и переступать порог.

   Интуиция подсказывала, что подобных совпадений не бывает. Даже если вчера Тьерон забыл запереть библиотеку, сегодня он точно должен был убедиться в том, что запер замок.

   «Или дверь кто-то отпер», – мелькнула в голове новая догадка.

   Заглянув в образовавшуюся щель, я прислушалась. В зале царил полумрак, и посторонних было как не видно, так и не слышно.

   «А может быть, правда, забыл?» – как и всякий человек, я предпочитала надеяться на лучшее.

   Мысль же прямо сейчас выполнить поручение графини и полностью сосредоточиться на отборе была очень соблазнительной.

   Решив, что при первом же постороннем звуке «прыгну» прочь, я осторожно переступила порог. Стараясь ступать как можно тише, прошлась между рядами, бдительно косясь по сторонам.

   Но все кресла были пусты, на диванах не лежали оставленные книги, даже стол библиотекаря в этот раз оказался чистым. А вот в верхнем ящике тумбочки, куда я заглянула просто на всякий случай, обнаружился запасной ключ.

   «Хватит одного ночного гостя», – решив перестраховаться, я заперла дверь и вернула ключ на место.

   Приблизившись к кованной решетке, разделяющей библиотеку за открытую и закрытую части, коснулась ее рукой. Мне доводилось слышать, что чужая магия ощущается как покалывание иголками, но железо лишь приятно холодило пальцы.

   «Давай», – мысленно дав себе отмашку, я представила, как оказываясь по ту сторону решетки, и призвала силу.

   Ощущение было такое, будто я очутилась в ледяной воде. Перехватило дыхание, по коже побежали мурашки. Правда, все закончилось прежде, чем я успела испугаться.

   Я вытерла взмокший лоб и направилась к стеллажам. Несмотря на то, что этот «прыжок» был совсем коротким, ноги дрожали от усталости.

   – Графиня Вилора, где же хоть слово о тебе, – одной рукой опираясь на полку, второй я начала водить по корешкам книг.

   Просмотреть удалось половину первого стеллажа, когда тишину нарушил шорох. Я вздрогнула так, что едва не выронила учебник и лишь чудом сумела удержать его. Между тем, звук повторился, и теперь было понятно, что это шум шагов.

   Причем в отличие от меня, медленно крадущейся по залу и постоянно замирающей, неизвестный шел уверенно и твердо.

   «Или Ингерд, или представитель королевского семейства», – вспомнив, у кого есть ключи от библиотеки, предположила я.

   От королевского советника мне по-прежнему хотелось держаться подальше, а вот от встречи с Райленом я бы не отказалась.

   Я осторожно выглянула из-за угла, пытаясь разглядеть гостя, но заметив черные одежды, поспешно отпрянула и вжалась в каменную стену.

   «Сарбаш! Опять!» – о том, что у учителя тоже есть комплект ключей, библиотекарь ничего не говорил ни слова, и оставалось только гадать, как же мужчина умудрился проникнуть внутрь.

   Вариант, что он целенаправленно преследует меня, с каждой секундой казался все более достоверным. Вот только не на ту напал!

   «Увидимся в следующий раз!» – мстительно подумала я, сосредотачиваясь.

   Магия должна была телепортировать меня сразу в коридор, откуда бы я припустила в покои, но вместо этого я очутилась под библиотечным столом. Сила к тому же выкинула меня в воздухе, и со всей силы ударившись об пол, я не сумела подавить стон.

   – Леди Мариса? Что вы делаете здесь? – Сарбаш мгновенно отреагировал на звук и оказался рядом, протягивая мне руку.

   – Читаю книгу, – гордость требовала выбраться самой, но ушибленная коленка так ныла, что пришлось прибегнуть к помощи. – А разве не видно?

   – Вам – совершенно не видно, – учитель тут же занял освободившееся место под столом и попытался прочитать обложку оставшейся на полу книги. – Леди Мариса, вы так испортите себе зрение! Не спрашиваю, почему вам приглянулось настолько необычное место, но взяли бы хоть свечу с собой.

   Будто бы не осознавая всей абсурдности ситуации, Сарбаш говорил с совершенно серьезным видом. Правда учитывая, что полным идиотом мужчина не был и делать выводы умел, скорее всего, специально играл, давая мне возможность объясниться.

   – Тогда пропала бы вся романтика. В книге герои общаются в ночью лесу и свеч у них взяться не могло. А мне хотелось как можно точнее почувствовать их эмоции, – смирившись, что в глазах мужчину буду выглядеть настоящей дурочкой, брякнула я. – Там где-то еще вторая книга должна быть, я не успела ее найти.

   – Надеюсь, если в ней герои отправятся плавать на лодке, вас не придется вытаскивать из фонтана? – в глазах брюнета заплясали смешинки, но спрашивал он по-прежнему серьезно. – Купание в холодной воде скажется на вашем здоровье еще пагубнее.

   Сарбаш успел выбраться из-под стола и врать, когда он умудренным взглядом смотрел на меня сверху вниз, сразу стало сложнее. Я замешкалась, прикидывая, что бы сочинить на этот раз, а мужчина пролистнул страницы книги.

   – «Влюблены с первого взгляда и до последнего вздоха», – выразительно прочитав название, учитель прищурился. – Леди Мариса, кажется, вы дурите мне голову.

   – В самом деле? – я старательно захлопала ресницами, постаравшись принять как можно более глупый вид. – А что навело вас на эту мысль?

   – Ну, всего несколько часов назад вы старательно пытались убедить меня, будто не верите в любовь и все это выдумки, а сейчас прилагаете все силы, чтобы почувствовать хоть отголоски этой самой любви, – Сарбаш демонстративно взмахнул книгой.

   – И что с того? Феи-крестной тоже не существует, ни один маг не способен иметь несколько способностей, но это не мешает всем читать о Золушке и мечтать повторить ее судьбу, – насупилась я. – Если в жизни нет места чудесам, могу я почитать о них хотя бы в книгах?!

   Я хотела произнести это язвительно, но голос неожиданно дрогнул. Мне в самом деле было ужасно досадно, что никакая фея не решит моих проблем, но обсуждать это с ехидным коршуном я не собиралась.

   – Вы закончили анализировать мои поступки? Могу я удалиться или у вас остались еще вопросы? – скрестив руки за спиной, я с силой сжала кулаки, заставляя себя взять эмоции под контроль.

   – И в мыслях не было вас задерживать, – на мгновение в глазах Сарбаша мелькнуло сочувствие.

   Этого хватило, чтобы мне тут же захотелось разрыдаться от жалости к себе, вынужденной ночами красться по библиотеке и трястись от страха.

   – Леди Мариса, вы можете идти. Если конечно, не ждете очередного поцелуя на сон грядущий, – обаятельно улыбнувшись и сделав шаг вперед, предложил учитель.

   Из библиотеки в итоге я вылетела, как ошпаренная, напрочь забыв об оставшейся у Сарбаша книге.

   «Ну и демоны с ней, пусть сам читает!» – фыркнула я.

   Остаток ночи прошел спокойно. Рухнув в постель, я мгновенно провалилась в сон. На этот раз мне ничего не снилось, и проснулась я вполне отдохнувшая.

   Умывшись и переодевшись, отправилась на завтрак. Кроме остальных участниц, на нем присутствовали только король с королевой. На вопрос ее величества слуга пояснил, что принц на рассвете отправился на охоту и еще не вернулся.

   После завтрака по совету королевы мы все отправились на занятие к Альвиру, преподающему этикет. Вообще, большая часть конкурсанток знала правила поведения едва ли не лучше учителя, но прогулять урок никто не рискнул. Правда и слушали не слишком внимательно, заняв задние парты и увлеченно обсуждая последние сплетни.

   Я же жадно впитывала каждое слово. До этого момента никто не задавал вопросов, из какой я семьи и мне хотелось как можно дольше продолжить изображать из себя аристократку. Червячок внутри безустанно нашептывал, что девушек из бедных семей пригласили для отвода глаз, но невесту принц выберет из равных. Конечно, при желании узнать правду не сложно, в тех же досье точно есть вся информация. Вот только я очень сомневалась, что принц станет тратить время на чтение анкет.

   По окончанию занятия у нас было свободное время. Отказавшись от предложения Элайны прогуляться по парку, вместо этого я направилась в конюшню. И следующий час восторгалась содержащимися там лошадьми, кормила их яблоками и невзначай выпытывала у слуг, как Райлен предпочитает проводить время. Увы, те явно получили приказ не болтать языком и игнорировали все вопросы.

   Вернувшись в покои, я вытащила заранее выпрошенную у служанки тетрадь и принялась записывать те крохи информации, которые все же удалось узнать.

   Итак, Райлен обожал охоту и почти все свободное время проводил, катаясь в лесу, иногда один, а иногда в компании пары близких друзей. Его жеребца звали Туман, и Райлен старался сам ухаживать за четвероногим другом, крайне редко прибегая к услугам конюха. Иногда к охоте также присоединяется Сарбаш и тогда принц возвращается в крайне дурном расположении духа.

   «Впрочем, немудрено! Коршун кому хочешь настроение испортит», – вспомнив, сколько раз Сарбаш успел достать меня за короткое время знакомства, я испытала солидарность с принцем.

   Окинув же взглядом страницу, исписанную едва ли на треть, загрустила окончательно. Вот только узнать что-либо еще за оставшееся до обеда время не удалось. К слову, на него Райлен опять не явился. Как доложил слуга, потому что еще не вернулся с охоты. Короля это почему-то развеселило, а вот королева напротив, нахмурилась.

   Я небезосновательно подозревала, что принц также приложит все усилия, чтобы прогулять и ужин. Конечно, по возвращению родители наверняка примут необходимые воспитательные меры, но будет ли Райлен после полученной выволочки в настроении продолжить знакомство с кандидатками?

   В общем, я решила не искушать судьбу и сыграть на опережение, для чего в сумерках засобиралась в конюшню.

   – Мариса, там Кора приглашает всех девушек к себе, пить чай со сладостями и гадать на любовь. Ты пойдешь? – заглянув в комнату, поинтересовалась Элайна.

   – Хотелось бы, но нет. У меня ужасно болит голова, хочу подремать перед ужином, – мысленно возликовав, я скорчила гримасу и потерла виски.

   – Это, наверное, из-за смены погоды! У моей тети перед грозой всегда начинались мигрени, – на лице подруги отразилось сочувствие – Тогда я пойду, не буду тебя беспокоить и прослежу, чтобы другие тоже не беспокоили!

   Девушка ушла, а я едва не захлопала в ладоши от радости. Надо же, как все удачно складывается. Небо в самом деле заволокло темными тучами, на землю то и дело срывались редкие капли, но я боялась, что даже дождь не охладит желания леди встретиться с принцем. А если все они соберутся у Коры, значит, у меня не будет конкурентов, ура!

   Выждав некоторое время, чтобы не столкнуться с Элайной в коридоре, я накинула плащ и выскользнула из комнаты.

   – Леди, вы уверены, что хотите прогуляться? Дождь может разразиться в любую минуту, – уточнил дежуривший у дверей замка слуга.

   – Я совсем недолго, мне просто необходим глоток свежего воздуха, – жалобно произнесла я. – Да и дождь просто обожаю.

   Соврала, разумеется. После тяжелой лихорадки, лишившей меня волос и едва не отправившей в лучший мир, я жутко боялась сырости, в результате чего прогулка под дождем представлялась сущим кошмаром. Вот только чего не сделаешь для победы?

   До конюшни я добежала быстро. Воздух пах скорой грозой, вдалеке то и дело звучали раскаты грома.

   – Леди, никак не ожидал вас увидеть! Зачем же вы в такую погоду из дворца вышли? – конюх бросил перебирать уздечки и поспешно вскочил на ноги.

   – Пустяки. Я хотела скорее увидеть Бабочку и порадовать ее, – вытащив из кармана яблоко, я шагнула к загону. – Ведь можно?

   На всякий случай я прижала руки к груди и похлопала ресницами, хотя и так знала, что отказа не последует. Несколько лет назад Бабочка была любимой лошадью ее величества. Серой масти, в белых «носочках» и с длинной гривой, когда-то кобыла выглядела очень красивой и грациозной. А потом во время очередной прогулки не смогла взять препятствие и повредила ногу. Теперь хромающая Бабочка не могла также легко порхать по дороге, и королева выбрала себе новую любимицу, но и о старой велела не забывать. Кобылу хорошо кормили, расчесывали, выгуливали, вот только она хоть и лучилась здоровьем, но дико скучала по человеческому общению.

   – Разумеется! – конюх распахнул загородку и приглашающе взмахнул рукой. – Я так рад, что вы с Бабочкой подружились. Жаль, что скачки ей отныне запрещены. Вы, леди, Бабочке тоже приглянулась. Уж она бы вас прокатила, быстрее бы ветра мчались!

   – Ничего страшного, – вспомнив сумасшедшую гонку на ослах, я поежилась. – Уверена, мы с Бабочкой и без верховых прогулок прекрасно проведем время.

   Мешать нашему общению мужчина не стал и удалился куда-то вглубь конюшни. Мурлыкая песенку, я не спеша вычесала кобыле гриву гребнем, после чего стала заплетать мелкие косички.

   Уж не знаю, насколько моя компания действительно нравилась Бабочке, но яблоко она приняла благосклонно и сейчас позволяла хлопотать вокруг себя, ни разу не фыркнув и не ударив хвостом.

   – Красавица моя, ты ведь наверняка неоднократно с Райленом на охоте была. Умела бы говорить, ведь рассказала бы, какой он в обычной жизни и что ему нравится? – завязывая ленточки, ворковала я. – А в качестве «спасибо» я тебе целую корзину яблок принесла бы.

   Ждать принца пришлось с час. Раскаты грома начали звучать все ближе, а молнии яркими вспышками рассекали небо. Громкие звуки заставляли лошадей перебирать копытами и недовольно всхрапывать. С улицы потянуло сыростью и я сама начала задумываться о том, чтобы вернуться во дворец, когда раздавшийся шум дал знать о возвращении Райлена.

   – Славный выдался денек! – в конюшню с лаем ворвались собаки, следом появился принц. – Туман – умница! Ей-ей, кажется, что еще немного, и он отрастит крылья. Сегодня он мчал необыкновенно быстро.

   – Хорошо поохотились? – шикнув на собак, конюх забрал у Райлена поводья. – А где же господа Дэрин и Лиадан?

   – Господа Дэрин и Лиадан слишком испугались непогоды и поспешили вернуться домой, – парень скорчил гримасу, явно передразнивая друзей. – Заявили, мол, если бы мои невесты ухаживали за ними, сидели у постели, вытирая покрытый испариной лоб и читая стихи, то непременно бы остались. А раз общаться с девушками строго запрещено, то и нет резона подхватывать воспаление легких.

   Я мгновенно обратилась в слух. Благодаря перегородке его высочество не мог меня видеть и считал, будто в помещении находится только конюх.

   «Выходит, друзья принца совсем не прочь завести знакомство с нами. Быть может, и невест себе подберут из отвергнутых Райленом девушек».

   Я сделала пометку в памяти узнать как можно больше о названных господах. В конце концов, мне не обязательно становиться королевой, титул герцогини или графини тоже подойдет. Да пусть хоть захудалый барон, лишь бы деньги водились!

   Впрочем, почти сразу же вздохнула. Сомнительно, чтобы королева позволила находиться во дворце другим перспективным женихам, а даже если их и пригласят, мы все равно вынуждены будем уделять внимание исключительно Райлену. Вряд ли выдастся шанс сбежать и пофлиртовать с кавалером наедине.

   – Вам же зачем здоровьем рисковать? – прозвучавший буквально над головой гром заставил нас всех подскочить. – Неужто леди и без того мало внимания уделяют? Вы ведь только слово скажите, каждая в лепешку разобьется, чтобы угодить.

   – Да-да, плясать под дудку они умеют, – в голосе Райлена послышалось раздражение. – А со мной ничего не случится. Даже если слягу с жаром, мать уже через час всех лекарей во дворец сгонит и прикажет любыми средствами поднять на ноги. Зато ты бы знал, какое это удовольствие – скакать в грозу. Воздух пахнет свежестью, стихия вокруг сходит с ума и кажется, что во всем мире есть только ты.

   Я и раньше считала Райлена красивым, но сейчас по-настоящему залюбовалась им. После быстрой скачки волосы парня растрепались, а на щеках разгорелся румянец. При воспоминании о грозе в глазах отразился неподдельный восторг. Он бурно жестикулировал, широко улыбался и казался таким настоящим и живым…

   Стало понятно, что во дворце Райлен изо всех сил сдерживал свою натуру, но сейчас он вел себя, как хотел, наслаждаясь последними мгновениями свободы, ведь по ступенькам дворца поднимется уже принц, на чьи плечи возложено слишком много обязанностей.

   – Зря вы так о леди. Они хорошие, вам присмотреться надо, – покачал головой конюх. А потом махнул рукой на стойло, в котором я пряталась. – Вот леди Мариса, например, единственная, кто для Бабочки доброе слово нашел. Вашу матушку все вина гложет за то падение, она к кобыле и не подходит. Остальные леди берут с королевы пример, и приходится забытой Бабочке чахнуть в одиночестве.

   Мысленно я выругалась. И кто этого конюха за язык тянул?! Нет, пусть я действительно пришла, чтобы увидеться с Райленом, но кто же знал, что понаблюдать за ним украдкой окажется гораздо выгоднее?

   А теперь волей – неволей пришлось выходить из стойла и, отряхнув налипшую на платье солому, приседать в реверансе.

   – Ваше высочество.

   – Леди Мариса.

   Принц улыбался, но я никак не могла определить, действительно он рад меня видеть или улыбка скорее дежурная. Что не говори, а все-таки мне ужасно не хватало опыта аристократок, с детства вращающихся в этой среде и наловчившихся читать невысказанные эмоции даже раньше, чем ходить.

   – Чем обязан визиту? – порывистый парень, искренне радующийся грозе, исчез и его место занял принц.

   В том, что я оказалась в конюшне не случайно, его высочество даже не усомнился и требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

   – Ну… Вы не явились на завтрак с обедом. Я так поняла, что не успеете и на ужин, – чувствуя, как щеки обжигает румянец, выдавила я. Благо, хоть конюх смекнул, что третий лишний и, подхватив Тумана под узды, скрылся в дальнем стойле.

   – И вы решили принести ужин сюда? – в глазах Райлена заплясали смешинки.

   Проследив за его взглядом, я спохватилась, что держу в руках надкушенную морковку. И когда только схватить ее успела?!

   – Простите, – покраснев еще сильнее, я поспешно отбросила злополучную морковку подальше. – Это… это случайно как-то получилось.

   Собаки же явно приняли мои действия за игру и наперегонки бросились за лакомством. Недолгая возня и вот уже победительница, виляя хвостом, гордо положила добычу у моих ног.

   – Моя умница! – морковка вообще-то даром мне не сдалась, но у песика был такой трогательный взгляд, что невозможно было не погладить его по голове. – Это он или она?

   – Она. Пурга, – Райлен также потрепал метнувшуюся к нему собаку. – Я с детства мечтал о собственной стае гончих. Пурге шесть лет, отец подарил мне ее на день рождения.

   – А остальные? Тоже подарки? – неожиданно увлекшись, я бросила морковку во второй раз и стая помчалась за ней. – Вы сами их дрессировали?

   – Разумеется. Собаки должны признавать только одного хозяина. Кроме Пурги, всех остальных я сам выбирал и учил, – принц негромко свистнул и гончая положила морковку в протянутую ладонь. – Это Флейта. Вот та с пятнышком на боку – Альта. Слева Задира, справа – Забава.

   К собственному стыду, имена и собаки почти сразу перемешались у меня в голове. Животные оказались мало того, что очень похожи, так еще и ни мгновения не сидели на месте, затевая веселую возню. Ростом чуть ниже колена, коричневые, с белыми пятнами, для меня гончие выглядели на одно лицо, вернее, на одну морду, и оставалось только гадать, как Райлен умудряется так ловко различать их.

   – Так что вы хотели? – хватило еще одного свиста принца, чтобы собаки прекратили возню и, дисциплинированно усевшись в шеренгу, затихли. – Зачем ждать меня?

   – Поговорить, – не сумев придумать иной, более красивой формулировки, призналась я. – Конечно, уже одна возможность пожить во дворце, погулять в парке, позаниматься с лучшими учителями многого стоит, но хотелось все же больше времени проводить с вами.

   – Неужели вам совсем нечем заняться? – тоскливо протянул Райлен. – Леди Мариса, вы просто обязаны посетить библиотеку и картинную галерею. А еще у нас есть великолепная музыкальная комната.

   – Да, знаю, ваша матушка рассказывала, – при упоминании библиотеки (и воспоминании о нахальном Сарбаше!) меня передернуло.

   – Услышать и увидеть совсем разные вещи! – поспешно уцепился за мелькнувший шанс принц. – Давайте я вас провожу.

   – И показывала тоже. Вы тогда присоединились к нам в самом конце экскурсии, – уточнила я.

   Впрочем, протянутую руку приняла и подхватила Райлена под локоть. Нужно ведь нам привыкать к прикосновениям друг друга! Чтобы усилить эффект, я еще и придвинулась ближе.

   Теперь принц мог почувствовать аромат моих духов, а при желании даже наклониться и поцеловать. Представив, как Райлен нежно обнимает меня за талию, притягивает к себе и прикасается к губам в нежном поцелуе, я прислушалась к своим ощущениям. Увы, дрожь по телу не пробежала и никакие бабочки, столь часто описываемые в книгах, в животе не порхали.

   «Наверное, это работает только при настоящем, а не нафантазированном поцелуе», – утешила себя я.

   Вместе мы дошли только до выхода из конюшни и замерли у ворот. За то время, пока мы разговаривали, погода успела кардинально измениться. Поднялся ветер, потемнело еще сильнее, а потом хлынул дождь. Мгновенно, будто очередной раскат грома все же расколол небеса, и теперь на землю лилась вся скопившаяся наверху вода.

   До дворца, в сущности, было недалеко, но не оставляло сомнений – добежим мы мокрые до нитки. Судя по заблестевшим глазам Райлена, в одиночку он точно не удержался бы от искушения и прогулялся, но стоило покоситься на меня, как его улыбка угасла.

   – Леди Мариса, поскольку ее величество показала вам каждый уголок во дворце, я могу предложить разве что осмотреть конюшню, – галантно поклонившись, предложил принц.

   – Всегда мечтала об экскурсии в конюшне, – весело улыбнулась я.

   – Ну и какая экскурсия без приятной беседы? Леди Мариса, признавайтесь, как вы отстояли среди остальных девушек право прийти сюда? И сколько еще участниц караулят меня у парадных дверей во дворце? – голос Райлена звучал шутливо, но вот взгляд посерьезнел.

   – Никак не отстаивала. Все девушки сейчас у Коры, пытаются с помощью гаданий отыскать путь к вашему сердцу. Только я догадалась прийти сюда, – невесть чего разобиделась на предположение принца я.

   – Вот только гаданий мне не хватало, – поежился парень. – Даже боюсь представить, что же такого им насоветуют духи.

   – Может быть, просто не будете давать им повода обращаться к потусторонним силам? – Райлен настолько забавно демонстрировал испуг, что я с трудом удерживалась от смеха. – Ваше высочество, мы же приехали во дворец ради вас. Вот только охота вам гораздо интереснее женитьбы.

   – А я вас приглашал? – в ответ на мой упрек огрызнулся Райлен. – Как я вообще могу продолжать знакомство, если все участницы для меня на одно лицо? Если бы не правила, с огромным удовольствием пообщался бы только с вами за всех и на этом объявил отбор законченным.

   Несмотря на то, что на улице продолжало лить, как из ведра, мне показалось, что солнце осветило все вокруг. Я не поняла, можно ли расценивать слова принца как объявление меня победительницей, но губы сами собой растянулись до ушей.

   – Леди Мариса, не обижайтесь, но вы все совершенно одинаковые. Одинаковые платья, одинаковые прически, одинаковые манеры! – не замечая моей реакции, продолжил жаловаться Райлен. – Вас я запомнил благодаря тому совету, вот только к сожалению, он не сработал на практике.

   «Солнце» тут же закатилось обратно за тучи и, сообразив, что принцу просто все равно, с кем встречаться, я приуныла.

   Хотя если откинуть эмоции, здравый смысл в его словах действительно был. С легкой руки Коры, пустившей слух среди служанок и горничных (а те уже донесли информацию леди), будто бы Райлен обожает ядовито-розовый цвет, почти все девушки заявились на обед в нарядах именно этого оттенка.

   Я правда была уверена, что принц в это время находился на охоте, но видимо он заехал во дворец и как раз таки увидев разряженных участниц, поспешил скорее прочь.

   – Модные журналы диктуют нам, как себя вести. Сейчас на всех страницах пишут, что лучше всего молодой девушке подходит прическа, когда волосы собраны наверх и лишь пара прядей кокетливо выпущена вперед, вот мы и вынуждены так причесываться, – вступилась за девушек я. – Да и требования к макияжу указываются в тех же журналах.

   – Кошмар! Хоть ошейники с именами на вас надевай! – всплеснув руками, с чувством воскликнул Райлен.

   – Только не предложите это остальным, ведь правда нацепят, – я представила Рьяну в шелковом, расшитом брильянтами ошейнике и прыснула со смеху. – Ваше высочество, а как же вы помните клички гончих? Они так похожи между собой!

   Опустив глаза, только сейчас я обратила внимания, что на собаках нет ошейников. По-прежнему ожидающие команду гончие сейчас напоминали игрушек-матрешек, настолько одинаковыми они казались.

   – Как?! Леди Мариса, вы что же, не различаете их? – Райлен уставился на меня так, будто я ляпнула несусветную глупость. – У каждой собаки свой характер, их просто невозможно перепутать. Вы только приглядитесь, как они смотрят, как ведут себя, как реагируют на голос.

   – Точно так же, как и мы. Разве что хвостом вилять не умеем, – буркнула себе под нос. – Вам бы только присмотреться получше, как мы себя ведем…

   Договорить мне помешал очередной раскат грома. Я перевела взгляд на хлещущие водные струи. На земле уже образовалось множество луж, и стук капель был даже мелодичным.

   – Ваше высочество, вы позволите дать еще один совет? – спеша скорее развить пришедшую в голову мысль, обернулась к Райлену. – Кажется, я знаю, как вам запомнить всех участниц.

   – В самом деле? Неужели это возможно? – принц недоверчиво выгнул бровь.

   – Возможно. И даже не потребует особых усилий. По-крайней мере, организовывать очередные гонки не нужно. Вам всего лишь надо увидеть нас всех настоящими. Такими, какими нас создала природа, и какими мы бываем наедине с собой, – я взмахнула руками. – А дождь в этом поможет!

ГЛАВА 7

Дождь так и не прекратился, и когда я ложилась в постель, за окном по-прежнему бушевала стихия. Наверное, именно из-за стука капель мне и приснилось море. Во сне я плыла в океане в крохотной лодке. Волны поднимали лодку вверх и вниз, обдавая брызгами и заставляя взвизгивать. Очередная волна ударила слишком сильно, выбросив меня не только из лодки, но и сна.

   Моргнув, я осознала, что уже не сплю, но вот ощущение движения никуда не пропало. Только вот держали меня чьи-то крепкие руки, причем стоило задергаться, как ладонь тут же скользнула на рот.

   – М-м-м! – я протестующе замычала и попыталась укусить похитителя.

   Перед сном я плотно зашторила шторы и теперь из-за темноты не могла разглядеть, есть ли у мужчины сообщники. Никаких подозрительных звуков не доносилось, но настоящие профессионалы вряд ли попались бы на подобной мелочи. И ведь умудрились дверь вскрыть!

   «Больше не лягу спать, предварительно не придвинув комод к двери. Его-то бесшумно не сдвинешь!» – пообещала себе я.

   – Тише, – велел похититель, крепче сжимая меня.

   «А лягу ли я вообще еще спать? Вдруг усну вечным сном?!» – от промелькнувшей мысли бросило в холод.

   Я понятия не имела, зачем меня решили похитить, но очень сомневалась, что для чего-то хорошего.

   «Может быть, это какое-то недоразумение?» – понадеялся внутренний голос.

   В конце концов, я же не какая-нибудь богатая аристократка и выкупа похитителям точно не видать. Да и Райлен в меня влюбиться не успел, так что королевской семье я безразлична.

   Если только в действительности принц как раз обратил на меня внимания и это участницы решили избавиться от самой опасной конкурентки…

   Представив, что со мной могут сделать по приказу той же Рьяны, я изо всех сил задергалась в руках похитителя. Жалобно застонала, когда он, пытаясь удержать меня, с силой сдавил ребра.

   – Кьерн, да аккуратнее же! Как было велело – чтобы ни единого волоска с головы не упало! А ты того и гляди, синяков наставишь! – свистящим шепотом обругал неизвестный подельника.

   «Ну, все, точно можно прощаться с жизнью!» – осознав, что раз похитители называют друг друга по именам, то разоблачения не бояться, я покрылась липким потом.

   – Так его высочество не предупреждал, что его невесты будут лягаться как кобылы! – принялся оправдываться Кьерн. – Вот если бы можно было ее хоть в одеяло завернуть и так принести.

   При упоминании Райлена у меня округлились глаза. Нет, принц был достаточно авантюрным и сумасбродным, но организовать похищение участниц?!

   «Разве что таким способом решил дать родителям понять, что категорически возражает против свадьбы», – шепнул внутренний голос.

   – Ладно, давай поторапливаться, не то придем последними и получим взбучку, что долго возились, – сбавил пыл второй. – Леди, да не дергайтесь вы так! Не ровен час, Кьерн действительно вас уронит, как потом его высочество очаровывать станете?!

   Не будь у меня зажат рот, я непременно бы высказала и Кьерну и его напарнику все, что думаю, но сейчас в моих силах было лишь зло сверкать глазами. Правда, вырываться все-таки перестала. От двоих мужчин в любом случае не убежать, а сводить тесное знакомство с полом не хотелось.

   Между тем, второй мужчина распахнул дверь и Кьерн со мной на руках вышел в коридор.

   После полной темноты свет показался необычайно ярким и на глаза навернулись слезы. Проморгавшись, я смогла разглядеть, что происходит вокруг. Как оказалось, неизвестные, одетые в форму стражников, похитили всех девушек и теперь целеустремленно тащили их по коридору. По сравнению с некоторыми, мне еще повезло. Кьерн то лишь высказывал предположения на счет одеяла, а вот Рьяну вели связанную, с мешком на голове. Брыкающуюся Кору с кляпом во рту стражник и вовсе перекинул вниз головой через плечо и теперь придерживал ее за ноги. Элайна шла сама, не выказывая признаков сопротивления, но двое стражников все равно крепко держали ее под руки. Подруга выглядела жутко перепуганной, но при виде меня просияла и прекратила кусать губу.

   «Неужели надеться, что я придумаю способ сбежать? Или вместе попадать в неприятности веселее?» – задумалась я.

   – Да хватит головой крутить, скоро и насмотритесь, и наговоритесь, – добродушно посоветовал Кьерн.

   Правда, пояснять, куда именно нас ведут и что будут делать не счел нужным, так что спокойнее мне не стало. А увидев двери тронного зала, я и вовсе перестала что-либо понимать.

   Внутри оказалось очень уютно. Магический свет в помещении не зажигали и повсюду были расставлены свечи. Из-за этого очертания огромного зала скрадывались и при должной фантазии его можно было принять за пещеру. На полу были разбросаны разноцветные подушки и шкуры зверей. В центре, также на полу стояло большое блюдо, накрытое крышкой и стаканы с соком.

   Я была уверена, что в зале кроме нас и стражи никого нет, но принц словно вынырнул из темноты.

   – Доброй ночи, моя будущая жена. Ну и все остальные тоже здравствуйте, – Райлен широко улыбнулся, а потом хлопнул себя по лбу. – То есть, оговорился, прошу прощения. Милые леди, рад приветствовать вас.

   «Ага, ошибся, как же!» – я мрачно уставилась на сияющего парня.

   Может быть, его идеи и носили сумасбродный характер, но дураком принц не был. И сейчас выбрал единственный способ максимально быстро погасить все истерики и претензии, напомнив девушкам, зачем они здесь собрались.

   – Стража, все свободны, – при виде Рьяны, куда больше напоминающей гусеницу, чем невесту, у Райлена дернулся глаз. – Только развяжите сперва девушек!

   – Ты что-нибудь понимаешь? – убедившись, что конвоиры не следуют за ней, Элайна тут же подскочила ко мне. – Я думала, у меня сердце остановится! Так перепугалась, когда проснулась от того, что мне зажимают рот и трясут за плечо.

   – Я им это припомню. Заикаться при виде меня будут, – Кора погрозила кулаком стражникам вслед.

   Только сейчас я заметила, что у одного из ее «провожатых» подбит глаз, а и второй немного прихрамывал на правую ногу. Собственно, одного взгляда на брюнетку было достаточно, чтобы понять – эта девушка может постоять за себя.

   Если практически все участницы были в ночных рубашках и халатах, то Кора – в довольно необычной пижаме. Белого цвета и расшитая серебристыми нитками, издалека одежда напоминала доспех. Еще и пояс смахивал на перевязь для меча.

   – Меч тоже есть, – проследив за моим взглядом, пояснила девушка. – Я с детства грезила о подвигах и мечтала победить дракона. Только ребенком мне разрешали играть с мальчишками и изображать их предводительницу, а стоило стать старше – усадили за вышивание. Пижаму мне бабушка на день рождения подарила, чтобы я не забывала свои мечты и могла представить себя тем, кем хотела быть.

   – Хорошая у тебя бабушка, – я завистлива вздохнула.

   Насколько мне помнилось, у отца были какие-то дальние родственники в соседнем городе, но они разругались задолго до моего рождения и с того времени ни разу не общались. Так что в итоге, хоть я и мечтала о шумной, многочисленной семье, с кучей друзей и родственников, к которым можно ходить в гости, моя собственная состояла только из меня, родителей и младших братьев. И ответственность за ее благополучие лежала исключительно на мне.

   – Леди, прощу прощения за доставленные неудобства, – в глазах принца не было и тени раскаяния, видимо, сейчас он лишь отдавал дать этикету. – Наверное, следовало поступить более традиционным способом и послать вам приглашение, но это заняло бы много времени.

   «Зато сэкономило массу нервных клеток!» – мрачно продолжила я.

   – Но времени у нас как раз не столь много, чтобы тратить его на формальности, – соловьем разливался Райлен. – Как мне совершенно справедливо указали накануне, я преступным образом забыл о вас и не уделял должного внимания. И намерен исправить свой досадный промах прямо сейчас.

   «Ну почему именно так?!» – сообразив, что сейчас наблюдаю результаты вечерней беседы, я едва не застонала.

   Признаться, тогда мне и в голову не пришло, что слова о необходимости увидеть девушек без макияжа его высочество трактует именно подобным образом. Я-то намекала на обычный вечерний визит перед сном!

   Между тем, встрепенувшиеся конкурсантки тут же принялись приглаживать растрепавшиеся волосы, перевязывать пояса на халатах и улыбаться Райлену. Я наблюдала за ухищрениями девушек с мрачным выражением лица.

   «Все-таки Сарбаш был прав. Ради шанса завоевать внимание принца мы пойдем на все. Да и кто будет думать о собственных принципах, когда на кону королевский титул?» – с горечью подумала я.

   – Узнать бы, кто так надоумил Райлена! Уж я бы ему! – из общего правила все же нашлись исключения и Кора мало того, что не последовала примеру конкурсанток, так и глядела со злостью, едва не пыхтя от гнева. – Чем принц только думал, отдавая такой приказ? Ему-то наверняка весело было, а нам?!

   Я и до этого момента не собиралась посвящать девушку в обстоятельства беседы с Райленом, а теперь поняла, что не стану сплетничать даже с Элайной. Мало ли…

   – А чем думала ты, когда пускала сплетню о вкусах его высочества? – не удержавшись, парировала я. – До сих пор не могу понять, как все поверили в такую глупость?

   – Я никого насильно не заставляла, – отрезала Кора. – А если мозгов нет, то в пустую голову любую ересь вложить раз плюнуть.

   – И как же они должны были догадаться, что это неправда? – продолжала допытываться я.

   – Да проще простого, – фыркнув, уверенно произнесла девушка. – Я сказала, будто Райлен заявил, что женится на леди в розовом после победы в прошлогоднем рыцарском турнире.

   – Ну, может он тоже пошутил, – я пожала плечами, прикидывая, поверила бы сама в услышанное или нет. – В любом случае, кто станет сомневаться в словах его высочества?

   – Да в том то все и дело, что Райлен ничего подобного на турнире не говорил. Он вообще в нем не участвовал! – торжествующе объявила Кора. – Открыть Рыцарскую книгу славы и убедиться ничего не стоит. Там все важные вещи записаны!

   Девушка выглядела жутко довольной и снисходительно посматривала на соперниц, мол, как можно было не знать настолько очевидных вещей. Я тоже посмотрела на нее, правда, изучающе, оценивающе.

   Тогда, после первого бала я сочла Кору представительницей низшего класса, но сейчас была близка к тому, чтобы пересмотреть свои взгляды. А все потому, что Рыцарская книга славы хранилась в рыцарском клубе, куда могли попасть только мужчины, хоть раз принимавшие участие в устраиваемых ежегодных боях.

   Я сама лишь краем уха слышала о ней от графа Кейтара, когда он с друзьями пили виски, а меня послали за еще одним графином. Тогда, стоило мне переступить порог, как гости тут же замолчали и подозрительно уставились на меня, мол, не пытаюсь ли я подслушать рассказы о сражениях.

   И то, что Кора не только знала об этой книге, но и видимо имела доступ либо к ней, либо к тому, кто имеет доступ к книге, наводило на определенные подозрения.

   – Но я совсем забыл о манерах! – из раздумий меня вырвал голос Райлена. – Леди, прошу к столу. Я специально приказал, чтобы для вас приготовили мой любимый десерт. Надеюсь, вы также придете от него в восторг!

   Правда, замявшиеся участницы не спешили следовать любезному приглашению. Оно и неудивительно, принц то предлагал расположиться прямо на полу! Пусть даже здесь постелили ковер и разбросали подушки, но факт оставался фактом. К тому же почти все девушки были в коротких ночных рубашках и не знали, как сесть так, чтобы одежда не обнажила колени.

   – Умираю с голоду! – я решила не терять возможности и поскорее заняла место поближе к Райлену, с комфортом расположившемуся на подушках. – Чем будете угощать?

   – О, вы просто пальчики оближете! – парень мечтательно улыбнулся и покосился конкуренток. – А что на счет вас? Учтите, добавка не предусмотрена. Кто опоздает, останется голодным!

   Продолжать стоять было глупо, и участницы расселилась на полу, образовав круг. В самом выигрышном положении оказалась Кора. Единственная из нас в штанах, она уселась, скрестив ноги и с вызовом глядя перед собой.

   – В таком случае, я первая! – не дожидаясь разрешения, Кора придвинула к себе блюдо и сняла крышку. – Ура, блины!

   У меня тут же заурчало в животе. Сглотнув слюну, я покраснела и прижала к животу подушку. Что поделать, раньше меня не слишком баловали сладким, на него банально не хватало денег. В услужении у графини Вилоры я питалась значительно лучше, но опять же, настоящие деликатесы доставались хозяевам.

   Блины же выглядели настоящими произведениями искусства. Тонкие, как кружево северных мастериц, золотистые, с румяной окантовкой. От высокой стопки пахло сладко, душно и невыносимо вкусно.

   – Их даже есть жалко! – сцепив руки во избежание соблазна, Элайна уставилась на блюдо голодными глазами. – Такие красивые!

   – Предлагаете заключить поднос в рамку и повесить на стену? – идея подруги привела принца в восторг. – Это определенно будет ужасно необычно и оригинально! Только в нашем дворце будут картины, на которые можно не только смотреть, но и даже попробовать!

   – Уверены, что надкусанные «полотна» будут хорошо смотреться? – представив, сколько мух и пчел станет кружить вокруг сладкого, я передернула плечами. – Да и срок годности у них маленький.

   – Как начнут засыхать, повар новые испечет! Зато у нас всегда будет свежее искусство, так сказать, с пылу – с жару! – увлекшийся Райлен явно не желал замечать никаких препятствий на пути к цели. – Утром же сообщу повару, что он повышен до художника и прикажу составить список самых эффектных и вкусных «картин»!

   – А пока можно попробовать первый образец? – видя, что принц сосредоточил все внимание на нас, поспешила исправить ситуацию Рьяна. Подавшись вперед, захлопала ресницами и медленно облизнула губы.

   Причем вышло у нее настолько соблазнительно и естественно, что я мгновенно преисполнилась зависти. Все-таки как плохо, что во дворце нет учителя по флирту. Пара-тройка уроков по успешному соблазнению мне бы точно не помешали!

   – Прошу, – у Райлена вспыхнули глаза. – Угощайтесь!

   Он даже придвинул блюдо ближе, чтобы шатенке не пришлось тянуться, и сам принялся следить за ее движениями голодным взглядом.

   – Как в детстве? Первый кусочек за себя, второй за вас? – бархатно рассмеявшись, Рьяна аккуратно подхватила первый блин.

   Вернее, попыталась аккуратно. Десерт оказался с сюрпризом, и теперь медовая начинка закапала со всех сторон. Не ожидавшая этого Рьяна попыталась поудобнее перехватить блин, но нажала слишком сильно и еще больше измазалась в меде.

   – А остальные? Леди, я не выпущу вас из зала, пока вы не попробуете хоть кусочек, – тоном заправского соблазнителя принялся увещевать Райлен.

   «Другими словами, пока вы все не перемажетесь точно также», – мысленно продолжила я.

   Непрошенная ревность отступила, змеей свившись где-то внутри и впав в спячку. Разобравшись, что именно так предвкушал принц, я перестала завидовать Рьяне. Пусть она и была настоящей леди, но сейчас в ее глазах читался неприкрытый ужас и она застыла, не зная, бросить блинчик обратно на поднос или все же попытаться доесть его.

   – Ваше высочество, а как же вы? – я также потянулась за угощением. Блины склеились между собой, и пришлось испачкать две руки, чтобы аккуратно взять один. – Неужели сами удержитесь и не попробуете свое любимое лакомство?

   – Настоящий мужчина в первую очередь должен думать об интересах своей спутницы! – не поддавшись на провокацию, напыщенно заявил Райлен. – Блинов ровно двадцать, как и вас.

   – Жаль! Я бы не отказалась от еще одной порции, – за неимением салфетки Элайна облизнула пальцы и грустно вздохнула. – Повар просто волшебник, блинчик буквально растаял во рту.

   – Бери мою порцию! – поспешно предложила Илоиза. – Я все равно на диете и с радостью уступлю подруге.

    «Когда это мы успели стать подругами?!» – в глазах девушки отразился немой вопрос, но по обыкновению растерявшись, она лишь сцепила руки, не говоря ни слова.

   – Нет-нет, каждая должна попробовать. У вас отличная фигура, от одного кусочка ничего не будет! – лучезарно улыбнувшись, я кинулась на выручку Элайне.

   – Ваше высочество, а у нас дезертир! – ткнув в девушку пальцем, одновременно наябедничала Кора. – Леди Илоиза отказывается пробовать блинчики.

   – Нет-нет! Наоборот! – Райлен только повернулся в нашу сторону, и перепуганная девушка поспешила схватить с блюда сразу два блинчика. – Просто объедение!

   – Эй, так нечестно! – Ликея, которой как раз не хватило блинчика, всплеснула руками и кинулась на конкурсантку, стараясь отобрать десерт.

   Не желая, чтобы девушки испачкали меня в меде, я поскорее отодвинулась в сторону. И едва не врезалась в Райлена.

   – Леди Мариса, осторожнее. Вы выдаете такие замечательные идеи. Будет очень досадно, если вы ушибетесь и растеряете весь запас, – поймав меня в объятия, мурлыкнул парень.

   – О, не беспокойтесь, у меня крепкая голова, – я очаровательно улыбнулась ему.

   А сообразив, что именно ляпнула, прикусила язык и мысленно выругалась. Ну вот когда я научусь флиртовать и перестану нести всякую чушь?!

   – И все-таки берегите себя, – в глазах Райлена я прочитала обещание следующей встречи. Поднявшись на ноги, принц откашлялся, привлекая внимание участниц. – Леди, если с угощениями покончено, предлагаю перейти ко второй части нашего вечера, а именно, развлечению.

   Участницы захлопали и завизжали, выражая свой восторг, но в глазах многих читалась настороженность.

   – А что мы будем делать? Надеюсь, не драться подушками? – нервно хихикнула Ликея.

   – К сожалению, нет, – на лице Райлена отразилось неприкрытое разочарование, что столь замечательная идея сразу не пришла ему в голову.

   Стоило подумать, как хорошо перья клеятся к меду и как «чудесно» мы будем выглядеть, меня бросило в дрожь.

   – А что вы собирались предложить? – не дожидаясь, пока принц сообразит отдать соответствующий приказ слугам, затараторила я. – Уверена, это нечто совершенно особенное, неповторимое и безумно интересное. Леди, вы ведь согласны со мной?

   Видимо, обзавестись перьевыми украшениями не хотелось никому, так что девушки активно поддержали меня.

   – Как я совершенно случайно узнал, вам леди, ужасно любопытно хоть одним глазком заглянуть за грань и узнать, что сулит будущее. Вот только просить ответы у воды гиблое дело, – Райлен скорчил гримасу, давая понять, как относится к данной стихии.

   Сидящая рядом Кора при этих словах демонстративно фыркнула и нарочито внимательно уставилась на принца.

   – Да-да, вода капризна, изменчива и нестабильна, – а вот Райлен также демонстративно игнорировал девушку.

   Сначала он сосредоточил внимание на Рьяне, но когда польщенная участница разулыбалась и повела плечами, от чего бретелька ночной рубашки скользнула вниз, сглотнул и поспешно перевел взгляд на меня.

   Я не стала уподобляться соперницам и изобразила живейший интерес исключительно к теме рассказа, а не к рассказчику. Спина выпрямлена, руки сложены на коленях, точь-в-точь примерная ученица, готовая слушать урок.

   – Так вот, несмотря на то, что вода способна отразить и наш, и потусторонний мир, доверять ей нельзя, – успокоившись, с чувством произнес принц. – Любая помеха, даже малейшая ошибки и вот уже пошедшая по водной глади рябь исказит картинку, начисто изменив будущее.

   – И как тогда поступить? – вжившись в роль, я даже подняла руку вверх. – Что поможет получить верный ответ?

   – Ну вот, началось, – закатив глаза к потолку, мученически вздохнула Кора.

   Я покосилась на нее, но желание набрать еще баллов в глазах принца перевесило любопытство, и я вновь обратила на парня вопрошающий взгляд.

   – Это очень просто, – Райлен нарочно сделал паузу, подогревая интерес. – Конечно же, огонь! Самая сильная, неудержимая и такая многогранная стихия. Только в танцующих языках пламени можно разглядеть ответ на невысказанный вопрос. Огонь не способен врать и вы или получите подсказку, или вовсе не узнаете ничего.

   – Выходит, свечи для нас? Только на всех же не хватит… – соображала Ликея быстро и договаривала, уже цепко держа свечу в руках.

   – Тише! Я создам огонь для каждой, – принцу пришлось повысить голос, чтобы успокоить приготовившихся затеять очередной скандал участниц. – Сложите руки лодочкой, вот так.

   По примеру Райлена мы устроились поудобнее, и вытянули вперед ладони. Рьяна правда, изобразила какое-то решето вместо ковша и успела жалобно попросить парня о помощи. Под нашими завистливыми взглядами принц сел рядом с шатенкой, сведя ее ладони вместе. Правда, когда тот же прием повторила Антара, одарил девушку снисходительным взглядом и выразил сожаление, что получившая превосходное образование леди не понимает столь очевидных вещей.

   Сияющая Рьяна покраснела, ее свита замолкла, и началось волшебство. Это было красиво, завораживающе и ни на что не похоже. Сначала Райлен щелкнул пальцами и в настенных факелах вспыхнул огонь. Легкое движение рукой и позванные огоньки яркими бабочками взлетели вверх. Закружились над нашими головами в хороводе, а потом, разогнавшись, врезались друг в друга, образовав пылающий шар.

   Подманив его, Райлен ласково погладил огонь, будто котенка. Мне даже показалось, то пламя довольно заурчало и раздулось от радости.

   – Только не бойтесь. Пламя не причинит вам никакого вреда. Оно очень теплое и немного щекотное, – по губам принца скользнула мечтательная улыбка.

   Я даже залюбовалась им, не сразу вникнув в смысл слов. Сообразив же, что нам предстоит прикоснуться к огню, округлила глаза. Настоящие маги действительно были способны контролировать стихию и при желании могли пройти сквозь огонь и не обжечься, но вот насколько опытен Райлен?!

   «И зачем я вообще решилась участвовать в этом отборе?!» – мне доводилось неоднократно получать ожоги на кухне. Волдыри долго болели и проходили ужасно медленно. А если уж в ранки попадала грязь…

    В общем, гадать мне резко расхотелось, и я сначала сжала ладони, а потом и вовсе спрятала за спину.

   – Лучше бы вы сначала разожгли пламя, а потом угощали нас блинами! – в очередной раз не смолчала Кора. – Блины были вкусными, но их не помешало бы разогреть.

   – Что? – Райлен отвлекся, и с огненного шара упало несколько искр.

   – Говорю, у вас хлеба не припрятано? Я есть хочу! А поджаренный хлеб такой аппетитный, – девушка облизнулась. – И почему огонек такой крохотный? Если уж у нас посиделки, давайте разожжем костер и станем рассказывать страшные истории!

   – Вы уверены, что это достойное занятие для леди? – Рьяна брезгливо стряхнула с халата прилипшие искорки и окинула Кору уничижительным взглядом.

   – Да, страшные истории лучше оставить до прогулки в лес. Здесь не слишком подходящая атмосфера, – судя по вспыхнувшим глазам принца, он уже представлял, как приказывает украсить поляну паутиной и приготовить разные пугалки.

   – То есть, вам просто это не под силу, – сделала собственный вывод Кора. – Собственно, вы совершенно правильно сказали, огонь – неудержимая и неукротимая стихия, а не дрессированная собачка, чтобы бегать по свистку и носить палки в зубах.

   Попала девушка прямо в точку. Вспомнив своих обожаемых гончих, Райлен негодующе сверкнул глазами и импульсивно взмахнул руками.

   – Леди, не стоит рассуждать о том, в чем не разбираетесь. Имей вы дар – быть может, я бы и прислушался, но не вижу смысла вступать в спор с той, что стоит совершенно на другой ступени, – ядовито произнес принц.

   Обидный выпад предназначался исключительно Коре и в нашу сторону принц даже не смотрел, но меня все равно будто током стукнуло.

   Как ни крути, а я, хоть и обладала даром, тоже находилась ужасно далеко от Райлена. И если он стоял на вершине лестницы, то я только примерялась встать на первую ступеньку.

   «Может быть, зря я ввязалась в эту авантюру? Все равно Райлен испытывает ко мне в лучшем случае симпатию, но этого не хватит, чтобы его родители благословили неравный брак», – в очередной раз задумалась я.

   – Пожар! – вскочив на ноги, взвизгнула Рьяна. – Горим! Спасите!

   Оказалось, что когда его высочество взмахнул руками, часть пламени упало на шторы, которые теперь ярко полыхали.

   – Леди, тише! Это же магическое пламя, я сейчас все исправлю, – принц укоризненно покосился на шатенку.

   Наверное, Райлен действительно погасил бы шторы, ведь сумел же он пропалить и потушить дыру в лабиринте, но в очередной раз вмешался случай.

   – Пожар… Мы все сгорим… – побледневшая Илоиза поднялась на ноги.

   Девушку била мелкая дрожь, она до крови закусила губу, пытаясь справиться со страхом. Вот только, сделав пару шагов, покачнулась и рухнула в обморок.

   Райлен, оказавшийся к девушке ближе всего, рефлекторно поймал ее. И также рефлекторно отбросил огненный шар, который продолжал держать.

   Вторые шторы вспыхнули мгновенно. Складывалось ощущение, будто языки огня затеяли между собой соревнование, кто быстрее спалит шторы и теперь пламя стремительно разбегалось во все стороны.

   На пол посыпались искры, от запаха дыма навернулись слезы и начало першить в горле.

   – Воды! Скорее, надо позвать кого-то на помощь! – трясущаяся Элайна кинулась к дверям.

   – Да подождите! – окликнул ее Райлен.

   Вот только куда там! Может быть, принц был отличным охотником и обладал еще массой достоинств, но остановить перепуганных конкурсанток ему оказалось не под силу. Особенно, когда Ликея и Рьяна также попытались изобразить обморок, но из-за того, что Райлен поспешно отступил назад, шлепнулись на пол.

   Девушки завизжали, забегали по тронному залу, не в состоянии сообразить, спасаться самим или искать спасения у Райлена. Раскрасневшийся принц же лихорадочно пытался уговорить кого-то из конкурсанток присмотреть за Илоизой, но потерпел неудачу.

   – Да что это такое?! Я же не могу колдовать с занятыми руками! – в отчаянии воскликнул он.

   – И это весьма прискорбно. Вам следует научиться контролировать свой дар и тушить созданное вами же пламя силой мысли, – словно вынырнув из тени, наставительно произнес Сарбаш.

   – Вы…вы… – я ошеломленно уставилась на мужчину, гадая, откуда он здесь взялся.

   Ну не прятался же за троном в самом деле! Причем выглядел Сарбаш бодрым и собранным, черный камзол застегнут на все пуговицы, волосы гладко причесаны, будто он не спал в постели, а возвращался с какого-то тайного совещания.

   – И как до моего приезда сюда дворец вообще устоял, – пробормотал Сарбаш, запуская руку в карман.

   Вытащив горсть артефактов, быстро отобрал два, а остальное спрятал обратно. После сжал камушки в ладонях и, размахнувшись, запустил их в шторы. В тот же миг хлынула вода. Нас щедро окатило брызгами, но главное, недовольно зашипев, потух огонь.

   – Ваше высочество, у вас около минуты, чтобы разогнать леди по комнатам. Иначе потом этим займется ваш отец. О шуме в тронном зале ему уже доложили, – отряхнув руки, невозмутимо сообщил учитель.

   На поспешно втянувшего голову в плечи Райлена стало жалко смотреть. Кажется, даже пожар не напугал его так, как встреча и последующий нагоняй от отца.

   – Леди, ужин закончен! – откашлявшись, громко воскликнул принц. – Можете возвращаться в покои и продолжить отдых!

   Вот только перепуганным девушкам сейчас было не до сна. Мокрые, пропахшие дымом конкурсантки громко ругались и плакали, переживая кто из-за испорченной прически, а кто из-за едва не загубленной жизни. Разве что Элайна с Корой сохраняли видимость спокойствия, но первая застыла столбом и была не в состоянии пошевелиться, а вторая наблюдала за творившейся суматохой с неприкрытым любопытством.

   – Ваше высочество, если хотите освободить тронный зал, просто покиньте его первым, – у меня после всего пережитого тряслись ноги, и больше всего я хотела оказаться в своей постели.

   – Но как же… Мой долг как будущего короля сперва позаботиться о подданных, – словно отвечая урок, Райлен вопросительно покосился на Сарбаша, ожидая его оценки.

   – Вот и позаботьтесь. Причем начните с нее, – я ткнула пальцем на так и не пришедшую в себя Илоизу. – Если она очнется здесь, еще чего доброго, панический приступ случится. А как только девушки увидят, что вы уходите, тут же кинутся следом. Уверяю, нас тут держите только вы.

   Принц задумался и, сочтя мои доводы вескими, благодарно кивнул. Мое предположение оказалось верным. Участницы разом забыли о разборках и истериках, устремившись вслед за его высочеством.

   – А что же вы не следуете их примеру, голубка? Или вновь желаете указать на отсутствие манер? Как-никак, я намочил ваши перышки, – подразнил Сарбаш.

   «И заодно пообщаться с его величеством», – мысленно продолжила я.

   – Ну, вы ведь спасали нас от огня, – я растянула губы в фальшивой улыбке. – Если вы так настаиваете, я обязательно выскажу замечания утром, на свежую голову. Или вот! Господин Сарбаш, вы ведь взрослый, опытный, много повидавший на своем мужчина, верно?

   Соблазнительная улыбка удалась мне гораздо лучше и учитель гордо приосанился.

   -Так вот, поскольку ваш жизненный опыт в любом случае богаче, представьте сами, как я изливаю свое возмущение, – как ни в чем не бывало продолжила я.

   – Первый раз мой возраст рассматривается с такой позиции, – сначала Сарбаш недоуменно уставился на меня, но уже через мгновение расхохотался. – Один – ноль, голубка.

   Смех у него оказался низким, бархатным и ужасно заразительным. Поймав себя на том, что губы так и норовят разъехаться в улыбке, я поспешно сжала их в тонкую линию.

   – Вот и очереди в дверях больше нет. Доброй ночи, господин Сарбаш, – отвернувшись, сухо пожелала я.

   Сам мужчина моему примеру не последовал. Когда я обернулась, он задумчиво рассматривал сожженные шторы и залитый водой пол.

   Даже не представляя, как он станет объяснять устроенный беспорядок королю, я поспешно удалилась в свои покои. Заперев дверь, рухнула в кровать и почти сразу провалилась в сон.

   Остаток ночи прошел спокойно. Я как раз досматривала очередной сон, когда в дверь постучали.

   – Госпожа, вставайте!

   Накрыв голову подушкой, я сдавленно застонала, проклиная госпожу. Вот она никак прислуге не ответит, а мне мучиться. Мало того, что постоянно вставать на рассвете приходится, еще и в единственный выходной выспаться не дают!

    – Госпожа Мариса, вам пора вставать! – по ощущениям, теперь девушка била в дверь ногой.

   – Да-да! – среагировав на собственное имя, я подскочила, но, запутавшись в одеяле, рухнула с кровати.

   Больно стукнулась коленкой, зато мгновенно слетели остатки сна, и я вспомнила, что нахожусь не дома у графини Вилоры, а в королевском дворце. За окном только начинало рассветать. Как оказалось, Сарбаш отправил служанку, чтобы я не опоздала на тренировку.

   Сейчас мне совершенно не хотелось учиться, но пришлось умываться, натягивать рубашку с брюками и, то и дело зевая, плестись в тренировочный зал.

   – Доброе утро, леди Мариса! – а вот Сарбаш выглядел бодрым и отдохнувшим.

   Правда, одежда на нем была вчерашняя, но помятой не выглядела, да и дымом от него не пахло.

   – Вы вообще ложились спать? Или его величество заставил вас мыть полы в тронном зале? – не сдержавшись, полюбопытствовала я.

   – Ну у вас и фантазия, голубка, – Сарбаш укоризненно цокнул языком. – Начнем с разминки.

   – А все-таки? Как вы объяснили королю царящий беспорядок? – приседать и разговаривать оказалось не так легко, но я не сводила с мужчины любопытного взгляда.

   – Очень просто. Сказал, что проводил занятие с его высочеством. Урок немного вышел из-под контроля, но ничего непоправимого не случилось, – развел руками Сарбаш. – К слову, новые шторы уже повесили.

   – Занятие? В тронном зале? – от удивления я даже со счета сбилась. – Неужели более подходящего места не нашлось?

   На этот вопрос Сарбаш отвечать не стал, ограничившись многозначительной улыбкой. Сердито засопев, я перешла к следующему упражнению. Правда, закончив с наклонами, вновь не утерпела:

   – А чему именно вы учите принца? Я так поняла, что холодному оружию, точным наукам, охоте, – принялась загибать пальцы я. – А другие учителя у его высочества есть?

   – В настоящее время ему вполне хватает меня. И я обучаю его главному – самоконтролю, – усмехнулся мужчина.

   – Вы всегда носите с собой артефакты? – вспомнив случившийся из-за неосмотрительности Райлена пожар, я тоскливо подумала, что учиться ему предстоит долго.

   – Только когда предполагаю, что в них возникнет необходимость. И почему вы остановились? – подхватив мечи, Сарбаш кинул мне один. – На позицию.

   Мужчина придумал отличный способ заставить меня замолчать. Уже через пятнадцать минут я запыхалась, а через час – мечтала только о том, чтобы принять ванну и упасть на кровать.

   – Доброе утро, – появившийся принц всем своим видом демонстрировал, что утро совершенно недоброе. – Леди Мариса, рад видеть вас.

   Я настолько устала, что смогла только улыбнуться. О том, чтобы сделать положенный реверанс, не могло быть и речи. Да и глупо бы это выглядело в штанах.

   – А где мой меч? – между тем, оглянувшись, Райлен помрачнел еще больше.

   – Излюбленное оружие не всегда будет под рукой, – Сарбаш выглядел невозмутимым, но когда он достал тяжелый ржавый меч, на мгновение в его глазах вспыхнули искорки. – Сегодня вы сражаетесь им.

   – Что?! С какой стати? – на протянутый клинок принц уставился с отвращением.

   – И вопросы задаю я. Как звали короля, издавшего указ о пожаловании графу Линскому провинции Бристоль? – учитель взмахнул своим мечом, прочертив красивую восьмерку.

   Выражение лица Райлена стало скорбным. Представив, насколько ненавистным для него будет это занятие и в каком отвратном настроении он окажется, я сообразила – принца нужно спасать. И сделала то единственное, что пришло в голову.

   – Ох, мне душно! – приложив руку ко лбу, я вздрогнула и стала заваливаться назад.

   В последний момент Райлен все же подхватил меня и теперь крепко сжимал в объятиях.

   – Ладно, у вас перерыв, пока я позову слуг, – я не видела лица Сарбаша, но догадывалась, с каким выражением он смотрит на меня. – Ваше высочество, вы как-то отрицательно влияете на здоровье участниц. В вашем присутствии им постоянно становится дурно.

   – Я не знал, что леди Илоиза в детстве едва не погибла от пожара и с тех пор не переносит огня, – нахохлился принц. – Поэтому сейчас я сам отнесу леди Марису к целителю. И не уйду, пока не удостоверюсь, что ее здоровью ничто не угрожает.

   Если бы я не знала, что Райленом двигает исключительно желание поскорее удрать с занятий, то непременно пришла бы в восторг от проявленной заботы.

   – О-ох, – впрочем, визит в лазарет не входила в мои планы, так что пришлось открывать глаза. – Как же кружится голова…

   – Нюхательные соли? – услужливо предположил Сарбаш.

   – Нет, благодарю! – я поспешно закрутила головой. – Наверное, вчера я надышалась дымом, а сегодня устала из-за занятия. Лучше всего мне поможет прогулка на свежем воздухе.

   – Слуги проводят вас, – в голосе учителя послышались раздраженные нотки.

   – А вдруг мне вновь станет плохо? Я нуждаюсь в провожатом, – сильнее прижавшись к Райлену, я взглянула учителю в глаза. – Простите, господин Сарбаш, но участницам запрещено находиться в компании посторонних, поэтому я вынуждена одолжить у вас его высочество.

   – Желание леди – закон! – обрадованный Райлен едва ли не бегом выскочил из зала со мной на руках.

   Я ожидала услышать вслед ругательства, но из-за двери не донеслось ни звука.

ГЛАВА 8

К счастью, намекать о том, что за свою помощь я хочу награду, почти не пришлось. Обрадованный возможностью сбежать от надоевшего учителя, его высочество расстарался сам, предложив устроить пикник. Так что, пока принц организовывал доставку продуктов, я успела сбегать к себе и переодеться, сменив рубашку со штанами на более подходящее случаю воздушное платье голубого цвета.

   – Больная, вам требуется скорейшее лечение. Что желаете принять в первую очередь? – деловито осведомился Райлен, указывая на щедро накрытый «стол».

   Я облизнулась. Расстеленное одеяло было буквально заставлено разными вкусностями. Порезанные на дольки яблоки и груши, пирожки, блины, мороженное в вазочках и куски тортов.

   – Боюсь, если я действительно съем все, то помощь целителя понадобится мне на самом деле, – не сумев выбрать, я подтянула себе вазочку с мороженным, посыпанным шоколадной стружкой и кусок торта с клубничной начинкой.

   – Просто попробуйте всего по чуть-чуть, – Райлен наблюдал за мной с улыбкой. – Что понравится больше всего, повар потом приготовит лично для вас. Арман обожает готовить. Просто выскажете свой восторг, и он каждое утро станет баловать разнообразными деликатесами.

   Я только качала головой, слушая это. Сама я привыкла есть даже не то, что дают, а что останется, а тут заказать что-то по собственному вкусу, еще и попробовать только по кусочку. Для девушки из бедной семьи недопустимое расточительство. Впрочем, сейчас ведь я леди!

   – Изумительно! Прямо чувствую, как ко мне стремительно возвращаются силы. И мир снова обретает краски, и голова не кружится, – облизнув ложечку с мороженным, я даже зажмурилась от удовольствия.

   – Впервые искренне рад, что отец придумал затею с отбором. Оказывается, болезненные невесты удивительно полезны, – Райлен окинул меня восхищенным взглядом, а потом растянулся на одеяле. – Как подумаю, что сейчас корпел бы над задачами, и сразу трава кажется вдвое мягче, и воздух так сладко пахнет свободой!

   – Представляю, как вы обычно мучаетесь. Коршун кому хочешь настроение испортит! – перед глазами в очередной раз встал ночной поцелуй и губы обожгло огнем.

   – Коршун? За что вы его так прозвали? – заинтересовавшийся принц приподнялся на локтях.

   – А разве не похож? – на мгновение я испугалась, не нарушила ли нормы этикета, но кажется, Райлену доставляло удовольствие как раз такое неформальное общение. – Всегда в черной одежде, хмурый, язвительный, еще и нос с такой горбинкой. Честно говоря, я думала, что учителя должны быть другими. Старше, рассудительнее, с мудрыми глазами и мягким голосом, а еще обязательно умеющими найти подход к ученику.

   – Раньше так и было. А потом появился Сарбаш, разогнал всех учителей и заявил, что прекрасно справится сам. И ведь справляется же! Я вообще подозреваю, что он заколдованный, обычный человек не может всегда быть таким невозмутимым и полным сил. Я за все время ни разу не видел, чтобы Сарбаша что-то удивило, вывело из себя или застало впросак! – обретя в моем лице благодарную слушательницу, принялся жаловался Райлен. – Вот у него точно вместо сердца кусок льда!

   Я старалась посочувствовать принцу, но непослушное воображение вновь нарисовало сцену в библиотеке. Горячие объятия Сарбаша, потемневшие глаза, громко бьющееся в груди сердце…. Нет, он совершенно точно не был похож на ледяного монстра. А еще чем больше я думала над ситуацией, тем сильнее понимала, что мужчина не собирался меня целовать и поцелуй вышел спонтанным, неожиданным даже для него.

   – А откуда Сарбаш вообще взялся? Давно он во дворце? – деланно небрежно поинтересовалась я.

   – Из личной королевской гвардии. Вроде бы несколько раз спасал отцу жизнь, и он так впечатлился, что год назад приблизил Сарбаша ко двору. А потом и вовсе определил в мои наставники, – принц скорчил гримасу.

   – В гвардию же только благородных берут! Обычно младших сыновей, у которых титул есть, а вот денег уже не хватило. Но Сарбаша никто не называет лордом, – окончательно перестала понимать что-либо я.

   – Видимо, отец решил сделать исключение. На мою голову, – пробурчал насупленный Райлен. – Вот где справедливость? Как жениться, так я взрослый, а как учиться, так еще ребенок.

   Обиженный на жизнь парень выглядел настолько забавно, что я закусила костяшку пальца, подавляя улыбку.

   – Мариса, вы мое спасение! Так ловко придумали этот обморок, – в голове Райлена прозвучал неприкрытый восторг. – Как только в голову пришло?

   – На самом деле вдохновил пример Илоизы. Она настолько часто теряет сознание, что я решила последовать ее примеру. Да и срывать уроки мне не привыкать. Младшие братья тоже терпеть не могут учиться и не устают искать способы сбежать с занятия. Я вроде бы как старшая должна наставлять их на путь истинный, но в то же время пропуск пары уроков не принесет вреда. Не хочу быть вредной старшей сестрой, наоборот, пусть видят во мне опору, – неожиданно разоткровенничалась я. – Да и вы хоть просто сбежали, а не войну Сарбашу устроили.

   – Войну? А что такого делали ваши братья? – заинтересовавшись, Райлен даже сел ближе ко мне.

   – Ой, что они только не делали, – я качнула головой, ностальгически улыбаясь. – И кнопки на стулья подкладывали, и лягушек в стол сажали, и ведра воды на двери вешали, и нитки на полу привязывали. Одним словом, настоящие разбойники! Ну а что с десятилетних мальчишек взять?

   – Кнопка это слишком банально и мелко, веревку Сарбаш точно заметит, ведро мы скорее себе на голову уроним… Пошлите! – просияв, Райлен вскочил и протянул мне руку. – Здесь неподалеку как раз пруд, а твоему больному организму нужен морской воздух.

   Объяснить, что пруд и море вещи немного разные, я уже не успела. Буквально кипящий энергией принц потащил меня за собой, и пришлось прилагать все усилия, чтобы не запутаться в длинной юбке и не рухнуть в траву.

   – Мариса, поручаю вам крайне важное, ответственное и серьезное задание, от успешного выполнения которого зависит судьба всего королевства, – тяжело дыша, я плюхнулась прямо на землю, но вошедший в раж принц этого даже не заметил. – После занятия Сарбаш обычно около часа беседует с Ингердом, а потом возвращается к себе. Этого времени нам хватит! Приступайте!

   – К чему? – собственно, я уже догадывалась, что принц притащил меня сюда не просто так, но до последнего надеялась на лучшее.

   – К ловле лягушек, разумеется! Хорошо, что у вас такое пышное платье, в юбку легко поместится десяток! Спрячем их в комнате Сарбаша! – со сверкающими глазами объявил Райлен.

   Я в очередной раз тоскливо вздохнула. Что сказать, не такой реакции я ожидала, наряжаясь для прогулки, совсем не такой.

   – Давайте наперегонки? – сам принц даже не подозревал, нанес едва не смертельное оскорбление и искренне наслаждался происходящим. – Кто соберет больше лягушек, тот…

   – Тот выполняет желание проигравшего, – решив получить хоть какую-то выгоду от происходящего, пришла я принцу на выручку.

   – Договорились, – Райлен протянул руку и торжественно пожал мою ладонь. – Раз, два, три, начали!

   Парень тут же кинулся к краю пруда, выискивая квакух. Я пошла в противоположную сторону. Вообще, место было красивым: светлый пруд с почти прозрачной водой, радостно искрящейся под солнцем, темные макушки деревьев позади него и высокое чистое небо. На воде плавали нежные кувшинки с большими, нежно-желтыми лепестками, так и хотелось дотронуться и ощутить эту мягкость кожей. Кто бы догадался принести их мне...

   Вот только вместо того, чтобы гулять вокруг берега и любоваться цветами, я должна ловить лягушек!

    «А они вообще здесь водятся?» – я с равной вероятностью представляла садовника, как специально отлавливающего лягушек, чтобы они своим кваканьем не отвлекали от прогулки, так и наоборот, рассаживающих в траве самых отборных квакуш.

   – Первая! – увидев зеленое дернувшееся пятно, я поскорее наклонилась за ним.

   Это оказалась даже не лягушка, а совсем крохотный лягушонок. Испугавшись голоса, он замер на месте и лишь в последний момент прыгнул в сторону, когда я уже коснулась пальцами холодной кожи.

   – Ловлю! – Райлен также не собирался упускать добычу, так что кинувшись за удравшим лягушонком, мы едва не столкнулись лбами.

   Следующие полчаса стали самыми незабываемыми в моей жизни. Разувшись и подобрав нижние юбки, я ходила по краю пруда и высматривала квакуш. Причем один раз выхватила лягушку прямо из-под руки принца.

   Судя по ошеломленному взгляду его высочества, подобного азарта от леди он не ожидал, но я, окончательно забыв про правила поведения, даже показала ему язык.

   Сейчас к огромному неудовольствию Райлена счет был пять – три в мою пользу и я совершенно не собиралась сдавать позиций.

   – Моя! – услышав кваканье, Райлен заозирался по сторонам.

   – А вот и нет! – я упала на четвереньки перед принцем, выхватывая лягушонка у его ног.

   Правда, посадила на юбку несколько пятен, но даже не обратила внимания на это. В конце концов, победа того стоила! Я ведь могу потратить желание и попросить Райлена отправиться со мной по лавкам! Или вовсе выпросить свидание под звездами, заставив всех соперниц позеленеть от зависти!

   – Мне нет равных в охоте! – по моему примеру на четвереньках преследуя лягушку, пропыхтел принц.

    – Видимо, сегодня просто не ваш день, – проследив, как лягушка с тихим бульком прыгнула в пруд, развела руками я. – Давайте считать добычу?

   Райлен погрозил квакухе кулаком, но все же поднялся. Несмотря на то, что победила я, поймав вдвое больше лягушек, принц все равно выглядел жутко довольным.

   – Теперь главное незаметно донести их и не растерять по дороге, – ссыпав всех лягушек мне в подол платья, продолжал беспокоиться он.

   – Может быть, лучше отложим наше… мероприятие до наступления темноты? – слабо представляя, как мы пройдем по дворцу, попыталась я достучаться до голоса рассудка Райлена.

   Увы, авантюризм и желание развлечься у принца стояли на первом месте, начисто заглушая инстинкт самосохранения. Подхватив меня за талию, Райлен целеустремленно поспешил вперед.

   Как оказалось, покои Сарбаша находились совсем рядом от комнат его высочества и Райлен знал короткую дорогу. Один раз нам навстречу попались двое слуг с подносами, изумленно вытаращившихся на мое квакающее платье, но принц махнул рукой и их как ветром сдуло.

   – Как же Сарбаш удивится, когда от него ускачет одеяло. Или камзол? Куда лучше их посадить? – едва не приплясывая от нетерпения, Райлен аккуратно сажал лягушек себе в карманы. – Это должно быть неожиданно!

   – Лучше в одеяло, камзол Сарбаш может и не взять, – сейчас я подумала, что с удовольствием спряталась бы в шкафу и полюбовалась на лицо учителя.

   – В таком случае, я пошел. Вы следите за обстановкой и в случае чего, отвлеките объект, – посерьезнев, заговорщицки велел Райлен.

   – Отвлечь? Как? – сообразив, что меня принц с собой брать не собирается, я растерянно захлопала ресницами.

   – Вы же удивительно талантливая и находчивая девушка. Придумаете что-нибудь, – поощрительно улыбнувшись, Райлен поспешно скрылся в покоях учителя.

   Я осталась торчать в коридоре, причем ощущала себя при этом ужасно глупо и неуютно. Вот как спрашивается, я буду объяснять тем же слугам, что забыла возле комнаты Сарбаша? Не с принцем же перепутала!

   Услышав вдалеке шаги, мысленно выругалась и скорее постучала в дверь, подавая Райлену знак. А потом, повинуясь порыву, вытащила из уха сережку и бросила ее в сторону. После же наклонилась и принялась преувеличенно внимательно рассматривать пол под ногами.

   – Леди Мариса? Что вы здесь делаете?

   Подняв взгляд, я едва не застонала. Ну кто бы сомневался, что будет наоборот! Стоило мне попасть в неловкую ситуацию, как Сарбаш мгновенно оказался поблизости. Следит он за мной, что ли?

   – Сережку потеряла, – всхлипнув, пожаловалась я. – Они мне удачу приносили, это мамин подарок. Не переживу, если не смогу найти.

   – Видимо, плохо приносили, раз потеряли. По-настоящему ценная вещь так легко не теряется, – подняв палец вверх, наставительно произнес учитель.

   Правда, в поиски все же включился, принявшись осматривать пол вместе со мной. Сережка не могла укатиться слишком далеко, и я ломала голову над тем, что делать после ее обнаружения.

   «Надеюсь, Райлен хотя бы догадался спрятаться, а не притаился за дверью, чтобы напугать Сарбаша?!» – представив, какое мнение сложится у мужчины про нас, я передернула плечами.

   – Кажется, вот она, – как я и предполагала, Сарбашу понадобилось около минуты, чтобы подобрать украшение.

   – О, вы мой спаситель! Благодарю! – просияв, я лучезарно улыбнулась и протянула ладонь. – Сейчас же пойду к себе и поскорее надену ее.

   – А по дороге опять потеряете? И учитывая, что меня рядом не будет, на этот раз окончательно. Не боитесь? – учитель