Курс молодого демиурга. Анастасия Никитина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Добро пожаловать в ад
• ГЛАВА 2. Элитное заведение «АД»
• ГЛАВА 3. АДский бег с торжественными препятствиями
• ГЛАВА 4. Вас приветствует АД
• ГЛАВА 5. В хорошей компании и в АДу хорошо
• ГЛАВА 6. В АДу и романтика адская
• ГЛАВА 7. Тайное и в АДу всегда становится явным
• ГЛАВА 8. Любовь в АДу не водится
• ГЛАВА 9. Из АДа уходят не прощаясь
• ГЛАВА 10. АДский покой
• ГЛАВА 11. АДовы секреты, скелеты и прочие семейные дела
• ГЛАВА 12. В каждом АДу свои демоны
• ГЛАВА 13. Хвост и его АДские последствия
• ГЛАВА 14. АДская скука и её незамеченные последствия
• ГЛАВА 15. Ад вне АДа
• ГЛАВА 16. АДски хорошие новости
• ГЛАВА 17. АДский привет из прошлого
• ГЛАВА 18. Был цветочек – стала ягодка. АДская
• ГЛАВА 19. АДская собственность
• ГЛАВА 20 АДские птички для АДских ягодок
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Какой кретин может выдернуть вас со свадьбы в закрытый мир, попытаться убить в качестве вступительного экзамена и поселить в одном общежитии наивную эльфийку, зубастую принцессу-дроу и красноглазую демоницу? Таких не бывает? Я тоже так думала. Знакомьтесь, ректор Академии демиургов и мой новый наставник Римус Артикур. Демоница, кстати, никого не напоминает? Тогда ещё раз знакомьтесь. Это я, Оли Грифон, почти богиня, почти принцесса и почти невеста. Что, страшно? Я сама испугалась, когда себя в зеркале увидела. Но это ещё цветочки. Присмотритесь, там впереди не только ягодки, но и тот, кто их клюёт.

ПРОЛОГ

Портной превзошёл все мои ожидания. Платье было великолепным. Уж на что я их терпеть не могу, но это просто возненавидела с первого взгляда. Вы когда-нибудь пробовали надеть облако? Я тоже нет. Но вот, жизнь заставила. Ну, не совсем жизнь, конечно. Под этим псевдонимом выступила моя бывшая наставница Аленна-аири, Правительница Чёрного континента и без пяти... нет... без пятнадцати минут моя сноха. Так уж получилось, что я выхожу замуж за её брата, с которым она большую часть жизни не ладила, если не сказать больше. А тут вдруг моими стараниями всё же помирилась.

   Да, да... После этого я уже раз двести вспомнила пословицу про наказуемость инициативы. И как минимум столько же раз прокляла тот день, когда мне вздумалось их мирить. Теперь Аленна изливает на моего будущего мужа всю «накопленную за долгие годы сестринскую любовь», а страдаю от этого, разумеется, я. Торжественные богослужения, свадебный пир с парой тысяч гостей, платье вот несуразное... Ифит пожги всех портных на свете, я похожа на здоровенный торт-безе! Но на все претензии у Аленны только один ответ: испортить дорогому брату праздник она не позволит даже богине.

   В смысле, мне. Это я тут случайно оказалась мутного происхождения. Впрочем, оно у меня всегда было мутным. Какое ещё может быть происхождение у бывшей деревенской сироты? Но я как-то случайно встретила в лесу пьяную магичку, которая потом оказалась принцессой, и она не менее случайно признала приблуду своей кровной ученицей. Потом у меня вдруг обнаружился Королевский Дар, который передаётся из поколенья в поколенье семье Правителей. В общем, завертелось всё, закрутилось, а тут ещё и мамочка с папочкой о дочурке вспомнили. Они у меня, как выяснилось, ни много ни мало как Создатели нашего мира. Ну, хоть происхождение Дара прояснилось, и то хлеб.

   На личном фронте у меня тоже сплошной бардак был до недавнего времени: от одного женишка еле отбрыкалась, второго с трудом нашла... Сбежал, гад! Эй! Это не то, о чём вы наверняка подумали! Я вполне симпатичная особа, за столом вести себя умею, не кусаюсь, ядом не плююсь... Варю, правда, иногда, но это уже детали.

   Вот, в общем-то, и вся моя простая и незамысловатая жизнь. Потрясения позади, а впереди никаких сюрпризов не ожидается. Свадьбу вот ещё пережить бы...

   Я в очередной раз повернулась перед зеркалом, решая, нельзя ли как-нибудь незаметно отодрать десятка два оборок, чтобы хоть до жениха во время обряда дотянуться, и тут дверь распахнулась.

   – Оли-аири, – Аленна упёрла кулак в косяк с самым недовольным видом. – Если вы опоздаете на собственную свадьбу, то я устрою другое торжество, куда вы уж точно явитесь вовремя!

   – Это какое?

   – Ваши похороны! – рявкнула наставница, заставив меня подскочить. – Ты что творишь, богиня малолетняя? Твои фрейлины поголовно в обмороке, конвой готовится совершить коллективное самоубийство, лишь бы не попасть в руки Никса, а будущий муж, похоже, уже окончательно уверился, что ты всё же передумала выходить за него замуж!

   – Я не передумала!

   – Оно и видно... – фыркнула Аленна. – Тогда какого ифита ты спряталась в покоях Ордамаста?

   – Я вовсе не спряталась, – попыталась оскорбиться я. Тщетно. Наставница знала меня как облупленную. – Просто хотела подумать в тишине.

   – Очень надеюсь, что ты не успела придумать очередную гадость, – вздохнула она. – Пошли обратно...

   Я надулась, но покорно пошлёпала за Правительницей. В некоторых случаях с ней не стоит спорить даже богиням. Хотя, о чём это я. С ней никому не стоит спорить.

   – У тебя совесть вообще есть? – продолжала выговаривать по дороге наставница. – Ты и так уже всем нервы вымотала за последние недели. Особенно Алеку. То ты выходишь замуж, то не выходишь. То согласна на праздник, то собираешься удрать на свой остров сразу после обряда. Тебе его совсем не жалко?

   – Жалко! – возмутилась я.

   – И поэтому ты пытаешься избавить его от такой ненормальной жены, как ты? – фыркнула наставница.

   К счастью мы как раз вошли в маленькую комнатку перед обрядовой палатой дворцовой часовни, и Аленна вынуждена была прервать выволочку. Слава всем богам, сюда толпу дармоедов, собравшихся в главном зале дворца, не пускали.

   – Оли, пожалуйста, обойдись без своих любимых штучек, – попросила наставница, берясь за ручку двери.

   – И не думала об этом, – проворчала я, пытаясь примять ифитовы оборки. Портной явно не учёл ширину дверных проёмов, и я рисковала застрять, как перепёлка в корзине. Объясняй потом наставнице, что это не мои происки, а оно само так получилось.

   Аленна вышла к алтарной чаше и остановилась напротив Никса. И тут я наконец смогла увидеть того, ради кого, собственно, и позволила обрядить себя в идиотское платье и вытащить на многолюдные торжества.

   – Олга! – беззвучно прошептали его губы, и лицо осветилось той самой чуть неумелой улыбкой, которую я так любила.

   И я тут же забыла о неудобном платье, прошедших торжествах и будущем занудном пире. Я просто хотела оказаться рядом с ним и больше никуда не уходить. Единственный человек, от которого мне никогда не хотелось убежать, единственный, кто понимал мои интересы и не ожидал поведения порядочной принцессы. Тот, кто просто хотел быть рядом со мной. Без оговорок и условностей.

   Пальцы легли в его ладонь, будто всегда там были. И мне стало тепло и спокойно. А свадебный пир... Да ифит с ним. Ради того, чтобы доставить ему удовольствие, я могла бы пережить и не такое. Впрочем, сейчас мы оба, похоже, доставляли удовольствие кому-то другому.

   – Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро это всё закончится, – шепнул Алек, послав мне извиняющуюся улыбку.

   – Вот что бывает, когда тебя угораздит влюбиться в принца, – фыркнула я, и тут же навесила на физиономию подходящую к случаю торжественную постную мину: Аленна смотрела прямо на меня.

   – Желаешь ли ты, Алексан-аир, первый принц Грифон, взять в супруги эту деву? Быть ей опорой и защитой и любить её, пока не встанет между вами Грань? – проскрипел первосвященник.

   – Желаю, – твердо ответил Алек, сжав мои пальцы.

   – Клянёшься ли ты в том, что слова твои правдивы, а намерения чисты?

   – Клянусь.

   – Желаешь ли ты, Оли-аири, Дитя Богов, принцесса Двух континентов, признать супругом этого мужчину? Быть ему опорой и надеждой и любить его, пока...

   Громкий хлопок оглушил всех присутствующих, а пламя в ритуальной чаше вдруг взметнулось вверх, оставив на белом потолке уродливый язык копоти.

   – Оли?! – зарычала Аленна.

   – Это не я, – в панике взвизгнула я, чувствуя, как меня тащит куда-то вверх и в сторону. – Оно само!

   Снова полыхнул огонь, и стена с треском лопнула, открывая мерцающий зев портала.

   – Олга! – какая-то неведомая сила отбросила Алека назад, буквально вырвав мои пальцы из его ладони.

   – Да что это за... – успела услышать я злой голос Никса, и всё стихло.

   И погасло. И исчезло.

   «Готовься, – отчётливо прозвучал в ушах голос моей матери, богини загробного мира Рири. – Сейчас тебя будут убивать».

   – Да я сама убью того, кто мне всё это устроил, – рявкнула в пустоту я и словно нажала на рычаг арбалета, в котором сама была стрелой. Мерцающие где-то вдалеке звёзды превратились в тонкие белые линии, а моё тело рванулось в неизвестность.

ГЛАВА 1. Добро пожаловать в ад

Первое, что я ощутила, это тёплый летний вечер. Я откуда-то знала, что именно вечер и именно летний. Вечер как вечер, ничего особенного, если не считать, что в утро моей свадьбы лил холодный осенний дождь. Странно… В воздухе пахло ленью. Листьям лень было трепетать, ветру – эти самые листья шевелить, даже мошки разленились и не кусались.

   А мне было лень думать – я смотрела, как по травинке ползёт жук. Медленно так ползёт, его тоже лень одолела. Как и меня. Кстати, а где это я? С трудом приподнявшись на локте, я огляделась и увидела… Да ничего я не увидела, кроме той же самой травы. Пришлось сесть. Итак, что мы имеем? Алое солнце над головой. Настолько красное, что и всё вокруг выглядит красноватым: круглая поляна, заросшая высокой травой, деревья, куполом нависающие сверху, и в самом центре я. А кто я, собственно, такая? Взгляд, как вязкая каша, переполз с деревьев вниз. Пальцы, щиколотки, коленки, бёдра, змея, живот…. ЗМЕЯ?!

   Я взвилась на метр в воздух и отскочила к краю полянки, краем глаза отметив, что длинный шнурок толщиной с мой большой палец взлетел вверх практически одновременно со мной. Ничего себе у пресмыкающегося реакция! Попрыгав по полянке и убедившись, что змея и не думает оставлять меня в покое, я решила сменить тактику и поймать её.

   Шустрая гадина постоянно держалась у меня за спиной как приклеенная. Завертевшись волчком, после нескольких неудачных попыток я, наконец, схватила ее обеими руками и попыталась забросить в лес. И заорала от резкой боли в районе копчика. Медленно… Очень медленно я изогнулась и попыталась разглядеть собственный зад. Потом зажмурилась, потрясла головой и снова туда посмотрела. Последние пятнадцать минут я ловила хвост. Длинный тонкий хвост с пушистой кисточкой на кончике. Свой хвост. У меня был хвост!!!

   Я судорожно ощупала голову. Слава всем богам, рога отсутствовали. Да что же со мной такое?! Подавив желание побиться головой о ближайшее дерево, я ещё раз внимательно себя осмотрела. Вроде я, а вроде и не я. Если не считать хвост, всё выглядело вполне своим, но каким-то улучшенным, что ли. Плюс один размер груди, а может, и два – сверху плохо видно. Минус шрам над коленкой и след недавнего ожога от неудачной варки зелья. И минус, кстати, одежда. На мне остались только короткие штанишки и нижняя рубашка, с трудом прикрывавшая мадам Сижу.

   Я вспомнила кошмарное платье: «Впрочем, этот минус можно считать плюсом».

   И тут из окружающего леса появился ещё один плюс. Большой такой плюс в виде огромного, мне по грудь, явно хищного представителя семейства кошачьих. «И этот плюс сейчас сделает из меня минус, – нервно хихикнула я. – Всё, как у наставников: минус, помноженный на плюс, даёт минус. А эта киса меня на ноль сейчас помножит…»

   Я отступила, завязывая ударное плетение, и... И только без толку потеряла время. Плетение не отозвалось. Вообще никак. Словно и не я сплетала его тысячи раз, даже не задумываясь. По обнажённой коже прокатил озноб. Подсвеченная лучами странного светила, зверюга казалась облитой кровью. Короткая шерсть топорщилась на загривке. Голову и плечи прикрывали мощные роговые наросты. Довершали картину громадные лапы и подвижный тонкий как плеть хвост с изогнутым жалом на кончике.

   – Панику давим в зародыше, – глубоко вздохнув, громко сказала я, отступая к деревьям. Голос тоже оказался не совсем мой. Но это уже не удивило: устала я удивляться. – Здравствуй, киса. Хорошая киса. Киса не будет меня кушать. Я невкусная и для здоровья вредная.

   Удирать в лес я даже не пыталась: деревья так густо переплелись с подлеском, что мне вряд ли удалось бы пробиться на десяток шагов, прежде чем угодить в лапы кошмарного кота. «Не бегай от монстров – съедят усталой», – прозвучал в ушах насмешливый голос наставницы.

   Огромная кошка зевнула, продемонстрировав впечатляющий набор белоснежных клыков, и лениво провела когтями по дереву. Кора повисла замысловатыми спиральками.

   Представив, как легко зверушка сделает такой же серпантин из меня, я неожиданно разозлилась: «Да какого ифита?! Я, вообще-то, замуж шла! А у меня платье отобрали, хвост присобачили и вместо жениха зубастую тварь подсунули!»

   По коже побежали мелкие огоньки.

   – Ифит! – в голос ахнула я.

   В отличие от наставницы мне так и не удалось научиться призывать свою вторую ипостась по собственному желанию. Но вот когда я по-настоящему злилась, это происходило само собой. «Значит, надо разозлиться, – решила я, наблюдая, как вдоволь поточивший когти монстр снова разворачивается ко мне, – испугалась я уже достаточно».

   Но вот разозлиться никак не получалось: монстр помешал, прыгнув на меня в тот самый момент, когда я наконец придумала, как избежать его желудка.

   – Мама! – взвизгнула я, с огромным трудом увернувшись от изогнутых когтей.

   В следующую секунду пришлось резво откатиться в сторону: жало на хвосте монстра имело самое практическое назначение. С перепугу я запрыгнула на нижнюю ветку соседнего дерева с ловкостью обезьяны. Кошак-переросток посмотрел на меня и зевнул.

   – Что? Лапы коротки? – крикнула я и, отломив какой-то сук, кинула прямо в зубастую пасть.

   Палка толщиной с моё запястье жалобно хрустнула, развалившись на две половинки. Я только икнуть успела. А монстр, смачно облизнувшись, поднялся на задние лапы и вдруг начал ловко карабкаться по гладкому стволу.

   – Твою ж мать! – взвыла я. – У меня же свадьба была! Я, конечно, хотела избавиться от тупой официальщины, чтоб ей пропасть! Но не так же!

   Монстр, не обращая внимания на мои вопли, размеренно взбирался по дереву. Я поползла выше, прекрасно понимая, что ещё чуть-чуть, и ветки истончатся настолько, что просто не смогут меня держать, а зверюга всё равно дотянется. И в лучшем случае мы вместе грохнемся вниз с десятиметровой высоты.

   Перед глазами всплыло лицо Алека, и его слабая, чуть неумелая улыбка. И старик-первосвященник со своим «Желаешь ли ты...» Кулаки сжались сами собой:

   – Желаю, ифит вас пожги! – рявкнула я и, оттолкнувшись от суковатой ветки, бросилась вниз, прямо на раззявившего пасть монстра.

   Вот только если кошак предвкушал сочный стейк, то он очень сильно погорячился. Так погорячился, что слегка обуглился. Потому что мне впервые в жизни удалось полное перевоплощение.

   Завоняло палёной шерстью, и на землю упал клубок из двух тел. Точнее, из трёх. Потому что в ипостаси ифита я разорвала зверя пополам ещё в полёте, даже не заметив, как это получилось.

   – Ух ты... – проскрипела я, глядя на свои пылающие руки и дымящиеся куски туши в траве. – А теперь обратно...

   С обратно получалось плохо, но в конце концов мне всё же удалось успокоиться настолько, чтобы перестать полыхать, как обезумевший факел, оставляя за собой пятна оплавившейся земли.

   Я отошла подальше от зловонных останков и присела у толстого дерева, в корнях которого журчал маленький ручеёк. Несколько горстей ледяной воды в лицо смыли остатки недавнего ужаса, и я огляделась: надо было выбираться, пока ещё кто-нибудь из местного зверья не проголодался. Я спрятала лицо в ладонях, с силой растирая кожу.

   А когда убрала ладони, наткнулась взглядом на высокого стройного мужчину. Узкая куртка сразу переходила в штаны, будто пришитая, длинные волосы свободно лежали на плечах, а на губах играла насмешливая улыбка. Его левая рука была небрежно заведена за спину, а в правой он держал подобие тяжёлой шпаги, острие которой смотрело точно мне в горло.

   Ярость накрыла меня бурной волной:

   – Опять?!

   На этот раз ипостась ифита не стала выделываться, и я одним взмахом ладони превратила шпагу в лужицу расплавленного металла.

   – Спокойно, девушка, спокойно, – попятился мужчина. – У меня для вас хорошие новости!

   – Вы отправляете меня домой? – рыкнула я.

   Удерживать собственного монстра под контролем удавалось с трудом, но всё же удавалось, и я медленно наступала на незнакомца, ограничив перевоплощение пылающими руками. Впрочем, мужчине этого хватило: прежде чем ответить, он резво отскочил назад.

   – Нет, конечно! Мы...

   – Тогда это плохие новости! – перебила я и пригнулась, выбирая момент для прыжка.

   – Да послушайте же! – он ткнулся спиной в дерево и взмахнул руками, выставляя перед собой какое-то защитное плетение.

   Я недолго думая врезала по нему кулаком. Чары прогнулись, но, к моему удивлению, выстояли. Удивилась не только я. Любитель новостей, так и вовсе вытаращился, как варан на чужого седока. Впрочем, его чувства меня интересовали в последнюю очередь. В отличие от знаний. Раз он так легко и вразвалочку сюда заявился, значит, обязан знать, как отсюда выбраться. Я ещё усерднее заработала кулаками. Щит заискрился.

   – Арктикур! – взвизгнул дядька, судорожно подпитывая рассыпающуюся на глазах защитку. – Уберите от меня эту ненормальную!

   За его спиной что-то вспыхнуло, на мгновение ослепив меня. А когда я проморгалась, исчезли и плетение, которое я так старательно взламывала, и его хозяин. Зато на этом месте появился тёмный зев пещеры.

   – Ну, здрасьте... – выдохнула я, от неожиданности теряя концентрацию. – Мне туда, что ли?

   Я оглянулась на ставшую вдруг такой уютной полянку за спиной. Деревья таяли буквально на глазах, превращаясь в серое марево пустоты, и это марево постепенно подступало ко мне со всех сторон.

   – Доходчивый ответ, – проворчала я, ступая на каменный пол, подсвеченный зеленоватым лишайником на стенах. – Очень надеюсь, что это всё-таки выход.

   Спохватившись, что начала думать вслух, я подняла голову к потолку и как можно более угрожающе крикнула в тёмные своды:

   – Ради вас надеюсь! Не выберусь – сами будете с наставницей объясняться, куда её ученица со свадьбы делась!

   Вопреки задиристым словам, настроение болталось где-то в районе отметки «плинтус». Куда меня забросило, я не знала, как выбираться – и подавно. Да ещё мысли об Алеке и предположения, что он мог подумать, когда я испарилась прямо перед собственной брачной клятвой, не добавляли спокойствия. Учитывая, как меня бросало из крайности в крайность перед свадьбой, и сколько нервов я уже успела ему вытрепать, ничего хорошего предполагать не получалось. В лучшем случае, он мог решить, что это моя очередная шуточка. В худшем – вообще вообразить, что я в последний момент таки передумала.

   «Вот вернусь, а он там уже женился и деток наплодил с какой-нибудь нормальной до мозга костей девицей», – тоскливо подумала я.

   Не то, чтобы я и правда считала Алексана способным на измену, но чем ифиты не шутят, пока Создатели спят? Да и неизвестно, когда я отсюда выберусь. И выберусь ли вообще.

   Туман пустоты у меня за спиной подобрался почти к самому порогу пещеры, словно подталкивая вперёд. Я зло тряхнула головой, отгоняя пораженческие мысли: «Ну, уж нет! Вернусь. И замуж выйду! И даже новое платье надеть соглашусь и торжественный приём вытерплю!»

   – Ну, если это не выход, – я погрозила кулаком потолку, – разнесу вам тут всё по камушку!

   Я подтянула немного сползшие из-за хвоста штанишки и решительно двинулась вперёд. За первым же поворотом обнаружился переливающийся всеми цветами радуги указатель в виде стрелки: «Выход».

   Споткнувшись на ровном месте, я уставилась на новое диво. Даже попробовала пальцем поковырять, но рука легко проходила сквозь табличку. Вопрос, верить или нет, не стоял – коридор был только один. Сплюнув, я пожала плечами и пошла вперёд.

   Какое-то время я спокойно шагала по мягкому лишайнику, для успокоения нервов вспоминая Большую Энциклопедию ядов и решая, чем бы напоила неизвестных шутников в первую очередь. За очередным поворотом обнаружилась развилка. Точнее, в тот коридор, по которому я шла, вливался другой: узкий и тёмный.

   – Сами там себе ноги ломайте, – проворчала я и уже было прошла мимо, как из неприятного ответвления донёсся истошный девчачий визг.

   Я споткнулась на ровном месте: соваться в тёмный и узкий лаз не было никакого желания, но и оставить там кого-то погибать я тоже не могла. Резко развернувшись на пятках, я побежала на звук. Тоннель вывел меня в большую пещеру, ярко освещённую солнечными лучами, проникавшими через здоровенный пролом в потолке.

   Свет резанул по привыкшим к зеленоватому полумраку глазам. Несколько шагов я пробежала почти вслепую, пока не врезалась во что-то большое, мягкое и невероятно вонючее. Руки тут же увязли по локоть в нежданной преграде.

   – Стой! – вскрикнул кто-то тоненьким голоском. – Это опасно!

   – Предостережение несколько запоздало! – огрызнулась я, пытаясь вырваться из буквально засасывающей меня зловонной субстанции.

   – Я тебя не видела! – с надрывом отозвалась скрытая где-то с другой стороны девушка. – Ты выскочила так быстро! Откуда?!

   – Оттуда, – крикнула я, отчаянно брыкаясь. – Да помоги же мне!

   Рядом пролетела какая-то зелёная колючая плеть и с громким плюхом увязла в теле, как я теперь понимала, очередного монстра. Следующая едва не снесла мне голову. Потом ещё и ещё... Шарахнувшись в сторону, я сумела выдрать на свободу правую руку, зато увязла по колено. Но на этом наши общие с незнакомкой успехи и закончились: вонючий урод вряд ли даже заметил наши усилия.

   – Выбирайся! – снова закричала девушка. – Оно растёт!

   – Легко сказать! – прохрипела я, размахивая снова вспыхнувшими ифитовым огнём руками.

   Однако на этот раз и ифит не помог. Я легко отрывала целые пласты зловонной массы, служившей монстру плотью, но он, похоже, даже не чувствовал этого, расползаясь куда быстрее.

   Ифит отозвался на зов ярости, как дрессированная крыса, моментально одевая меня в пылающий доспех. Вокруг тут же образовалась блаженная пустота. Но едва я успела облегчённо перевести дух, как по ушам резанул истошный визг незнакомки:

   – На помощь! Помогите!

   Кое-как извернувшись, я сумела заглянуть себе за спину и обнаружила, что монстр загнал тоненькую как тростинка девочку в угол у самого выхода и уже со всех сторон окружил высоким валом из зловонного желеобразного щупальца. Девчонка прижалась к стене, не переставая визжать на одной ноте.

   – Куда течёшь, скотина?! – обозлилась я, вспарывая в гадкой субстанции дымящуюся дыру выше собственной головы.

   Куда там... Урод даже не заметил.

   – Ну, вот почему, – обреченно прошептала я себе под нос. – Почему мне вечно приходится с головой окунаться в... Во что-то подобное?!

   Набрав в лёгкие побольше того зловонья, которое давно напитало воздух в пещере, как вода губку, я буквально нырнула в отвратительные глубины мерзкого создания.

   Несколько секунд я не видела ничего, кроме дыма и плавящейся прямо перед глазами жижи, а потом вдруг наткнулась на нечто более плотное, размеренно пульсирующее и подозрительно похожее на насос.

   – Вот ты где, – обрадовалась я, врезавшись в эту странную конструкцию всем своим раскалённым пылающим телом.

   Монстр вздрогнул с громким «чавком» и осел, как суфле в рано открытой духовке. Мгновенье спустя я уже стояла посреди огромной зловонной лужи и медленно «обтекала». Девчонку, забившуюся на какой-то валун чуть в стороне, сия печальная участь миновала.

   Я кое-как протёрла глаза и по колено в болоте побрела к выходу.

   – Эй! Слезай. Сдохла эта выгребная яма! – махнула я рукой все ещё мявшейся на валуне незнакомке.

   – Я не вижу выхода! – крикнула она, нервно оглядываясь.

   – Да вот же! – опешила я, буквально сунув руку в широкий лаз.

   – Ой... Точно... – заулыбалась блондинка и щёлкнула тоненькими пальчиками.

   Прямо на камне вдруг появился нежно-зелёный побег и стал быстро расти. Пока я хлопала глазами, таращась на это диво, росток дотянулся до самого выхода, и незнакомка танцующей походкой прошла по импровизированному мостику.

   – Спасибо! – сказала она, нервно сжимая ладошки перед грудью. – Меня зовут Лессилия. Если бы не ты, я не знаю, что бы со мной было.

   – Да не за что, – пожала плечами я, чувствуя, как трескается быстро подсыхающая вонючая корка грязи на шее.

   – Спасибо, – повторила девушка, тепло улыбнувшись, и впорхнула в тёмный зев лаза.

   Я покосилась на отвратительную тряпку, в которую превратилась моя рубашка, и махнула рукой: «Ну, не принцессы мы... То есть, принцессы, но не такие».

   Незнакомка поджидала меня сразу за порогом.

   – Это ужас, – заливалась слезами она. – Оно было такое страшное! Я так испугалась...

   – Ну, всё же уже, – поморщилась я.

   – Да... Но если бы не ты, оно бы меня там... А-а-а... И ты так ужасно выглядишь. Если бы оно меня... Я бы умерла, – продолжала рыдать Лессилия.

   – Но ничего же не случилось, – попыталась возразить я, но добилась только нового потока слёз.

   – Случилось! Случилось! У меня пятна! Посмотри! Вот здесь и здесь!

   – Да? – с сомнением протянула я, пытаясь рассмотреть мифическую грязь.

   – Да! – застонала блондинка. – А ещё я ноготь сломала-а-а...

   – Тоже мне проблема, – рассердилась я. – Новый вырастет.

   – Но он же будет совсем неправильной формы! – с возмущением возразила девушка. Даже плакать забыла. – Кто мне здесь будет маникюр делать?!

   – Да кто угодно, – отмахнулась я.

   – Да? А ты можешь?

   – Могу, – решительно кивнула я, представив здоровенные клещи, которыми во дворце Никса укорачивали когти ездовым варанам.

   – Ой, как здорово! – захлопала в ладоши девушка.

   Переход от тоскливых стенаний к бурной радости был таким резким, что я остановилась и уставилась на попутчицу, засомневавшись в её душевном здравии:

   – Эй! С тобой всё в порядке?

   – Да, – заулыбалась она. – Конечно! Ноготок ты сделаешь. А кофточек у меня много!

   – Э-э-э...

   – Не переживай! Я и с тобой поделюсь, если понадобится, – по-своему истолковала мой ошалевший вид Лессилия. – А то ты выглядишь немножко... грязненькой...

   Она окинула меня долгим взглядом и сморщила хорошенький носик.

   – Слушай, ты... – нахмурилась я.

   Но договорить не успела. Рядом с тихим хлопком снова появился уже знакомый дядька, только на этот раз без шпаги.

   – Поздравляю, вы... – заметив меня, он подавился словами и попятился. – Опять вы?!

   Не знаю, что произвело на него такое яркое впечатление, запах, который от меня исходил, или моментально запылавшие ифитовым огнём руки.

   – Ну, уж нет, Артикур, – рявкнул он куда-то в сторону. – Это – без меня.

   И исчез.

   – Ах ты... – начала было я, схватив пустоту в том месте, где ещё долю секунды назад находилась его шея.

   Однако и на этот раз высказаться мне не позволили. Из незамеченного нами ответвления кубарем вылетела злобно матерящаяся девица, а следом выкатился здоровенный каменный шар на ножках. А вплотную к нему ещё один, и ещё, и ещё...

   – Это что?.. – озвучила блондинка мои мысли, моментально забыв о том, что я «грязненькая», и переместившись мне за спину.

   – Ифит его знает... – совершенно честно ответила я.

   – Что встали, разини?! – рявкнула новоприбывшая, запрыгнув на первый шар. – Придержите его!

   – Как? – пискнула Лессилия.

   Я же, уже привычно перекидываясь в ифита, бросилась наперерез сороконожке-переростку.

   – Подножку поставь, – сверкнув острыми клыками, ухмыльнулась девица, хватая монстра за гибкие выросты и направляя в сторону от камня, на который моментально запрыгнула блондинка.

   Раскалённая плазма сорвалась с моих ладоней, словно сама собой, я и подумать не успела, что делаю. Ожившие камни злобно шипели, разбрасывая багровые капли.

   – По сочленениям бей! – одобрительно кивнула наездница, снова налегая на импровизированную узду. Сороконожка упорно рвалась к пищащей Лессилии.

   – А под какую ножку подножку ставить? – крикнула та, изящно вытягивая лебединую шейку в попытке рассмотреть «нужную ножку».

   – Под все! – гаркнула зубастая девица, едва не свалившись со своего седла от подобного вопроса.

   – Хорошо! – пискнула блондинка, картинно взмахивая руками.

   Из лишайника, укрывавшего пол, взметнулись толстые ростки, тут же завязываясь многочисленными петлями. Многоножка, угодив сразу сотней ног в эти ловушки, остановилась, как вкопанная. Девицу, оседлавшую каменную голову, как ветром сдуло, а я, наконец, сумев нормально прицелиться, одним сгустком плазмы разнесла безглазую башку монстра в мелкие брызги.

   Каменюка несколько раз дёрнулась и застыла.

   – Фу, запарилась, – незнакомка кое-как отскребла себя от стены, в которую вляпалась, сорвавшись с монстра, помотала головой и снова сверкнула зубастой улыбкой. – Чую, мне повезло. Я – Бэсс.

   – Оли, – отозвалась я, усилием воли сгоняя с кожи последние отголоски огня, и протянула ей руку, помогая встать.

   – Девочки! – воскликнула Лессилия, о которой мы дружно забыли. – А монстрик-то больше не шевелится!

   – Какое открытие, – едва слышно проворчала Бэсс, поднимаясь с моей помощью.

   – Да ладно тебе, – справедливости ради заметила я. – Если бы не она, мы бы ещё часа полтора с ним возились. Вёрткий больно.

   – Не, – отмахнулась зубастая девица. – Отсилы час. Я его уже немного загоняла.

   Блондиночка тем временем вырастила уже знакомую мне лесенку и, спустившись к нам, протянула миниатюрную ладошку, причём так, будто ожидала, что её сейчас поцелуют:

   – Я – Лессилия.

   – Очень! Очень приятно! – с преувеличенным энтузиазмом Бэсс схватила её за руку мертвой хваткой и так энергично затрясла, что разве что не постучала по полу самой Лессилией.

   – М-мне то-тоже оч-чень... – простучала зубами блондиночка, ошарашенная таким напором.

   Я кашлянула, пряча ухмылку. Но Бэсс такими тонкостями не заморачивалась и улыбнулась новой подруге во все свои клыки.

   – Ой! – пискнула та. – Какие у тебя з-зубки... Беленькие...

   – А ещё остренькие, – оскалилась Бэсс.

   – Ну, хватит, – кое-как подавив смех, вмешалась я, заметив, что Лессилия как-то уж очень подозрительно закатила глаза. – Лично мне тут уже надоело. Может, выясним, что там дальше?

   – А, фигня, – бросила Бесс, тут же потеряв интерес к своей жертве. – Командная работа. На ней мой папаша накрылся, чтоб ему демоны сто кругов Бездны организовали. С тройкой не повезло.

   – Что? – не поняла я.

   – А я откуда знаю? – удивилась она, закидывая за спину растрепавшиеся смоляные волосы. – Всякий раз по-разному. И кстати, – добавила она уже на ходу, – спасибо. Был у меня там моментик, что я уже с жизнью попрощалась. Ещё чуток, и... Надо ж было этому уроду прямо в проход вылететь. Тут меня и накрыло... В общем, спасибо!

   – Ага, – машинально кивнула я, пытаясь сообразить, что мне только что говорили. Какая к ифитовой матери командная работа?

   Но спросить я не успела: мы вышли в огромную пещеру с теряющимися в зелёном полумраке стенами и потолком. А далеко впереди маняще светилось пятно солнечного света.

   – О! – с заметным удовлетворением воскликнула Бэсс. – Нам туда.

   – И как ты себе это представляешь? – с некоторым сарказмом поинтересовалась я, решив отложить вопросы на потом.

   Прямо перед нами пещеру рассекала огромная трещина.

   – Даже если нам бы и удалось спуститься по этому... – я кивнула покрытые льдом острые уступы, – то с той стороны точно не поднимемся.

   – Погоди, – отмахнулась Бэсс. – Это же командная работа. Лесси, сможешь перекинуть нам туда мостик?

   – Нет, – со слезами в небесно-голубых глазах покачала головой та. – Слишком далеко и скользко.

   – Вот только сырость не разводи! – прикрикнула Бэсс. – И так тут воды немеряно!

   Разумеется, Лессилия тут же расплакалась. Зато я, глядя, как струятся по фарфоровым щёчкам прозрачные капли, вдруг сообразила:

   – Вода! Я растоплю воду, и мы спустимся по её росткам вниз. И так же с другой стороны.

   – Можно, – с сомнением протянула Бэсс. – Но это же командная работа. Я чем буду заниматься?

   – Да что ты заладила, «командная», «командная», – отмахнулась я. – По ходу дела разберёмся. Лесси будешь держать, чтоб не свалилась.

   – Меня растение не уронит, – гордо вскинула голову блондинка.

   – Вот и проверим, – закивала я, подпихивая её к краю и уже привычно вызывая огонь ифита на свои руки.

   Как ни странно, всё получилось. Я растопила лёд, очередная лиана, выращенная нашей блондинкой, крепко уцепилась за очищенные камни, и мы почти с удобствами спустились в расщелину. Только Лессилия, несмотря на свои заверения, всё время тоненько попискивала на одной ноте.

   Благополучно спустившись вниз, мы быстро пересекли замёрзшую реку и остановились с противоположной стороны.

   – Поехали, – кивнула Бэсс, всё ещё с подозрением оглядываясь по сторонам. – только под нами лёд не растопи, а то как ухнем туда.

   – Да, это лишнее, – согласилось с ней Лессилия. – Хотя Оли ванна, может быть, и не помешала бы...

   – Ледяная и подлёдная? – огрызнулась я.

   – Нет, нет, что ты! – тут же скуксилась та. – Это я просто не подумала. Из-за того, что ты такая грязненькая и вонюченькая...

   – Ещё одно слово, Лесс, и я искупаю тебя, – с угрозой проговорила Бэсс, послав мне извиняющийся взгляд.

   Я только рукой махнула и со всеми предосторожностями принялась топить лёд. Без лишних разговоров мы выбрались к пятну света. За каменной аркой действительно сияло солнце, и зеленела трава. А далеко на холме в туманной дымке даже виднелся какой-то замок со странными высокими изогнутыми под самыми разными углами башнями.

   – Ванна! – радостно выдохнула Лесси и рванулась было вперёд, но Бэсс успела перехватить её.

   – Куда?! Не видишь, что ли?!

   Присмотревшись, я сообразила, что имела в виду девушка. Картинка в арке слегка колебалась, словно мы видели её через толщу воды. Я на пробу запустила туда клочок плазмы, но только вышибла целое облако пара. Не помогли и растения блондинки, они радостно оплетали арку, но наружу пробиться не могли.

   – Ну, вот. И мой папашка пригодился, – удовлетворённо выдала Бэсс и хлестнула прямо по арке странной искристо -иней субстанцией.

   По водяной завесе с оглушительным хрустом пошли ледяные разводы, и минуту спустя проход затянуло многогранными узорами, как зимнее окно. Хекнув, как деревенский кузнец, она с размаху врезала по хрупкой красоте ногой.

   Лёд осыпался на каменный пол с хрустальным звоном, и мы наконец-то вышли на свежий воздух.

   – А вот и вторая тройка, – спокойно отметил незнакомый мужской голос.

   Мы синхронно развернулись на сто восемьдесят градусов. Вот только пещеры за нашими спинами уже не было. Вместо этого там находился высокий помост, на котором стояли четыре кресла. В одном сидела женщина, а остальные были заняты мужчинами.

   И самое странное... Мои спутницы, позабыв про неприязнь, с радостным визгом обнимались! Они явно понимали, что происходит, в отличие от меня.

   – Что, поглоти Бездна этот бедлам, я опять пропустила? – прошипела я, чувствуя, как где-то в районе позвоночника разгорается жар взбешённого ифита.

ГЛАВА 2. Элитное заведение «АД»

– Поздравляю вас, девушки! – из глубокого кресла поднялся плотный мужчина средних лет, огладил лысую, как колено, голову и посмотрел на нас. – Вы прошли все три этапа: Победили страх, уныние и индивидуализм. Это серьёзное достижение, и я рад приветствовать вас в наших рядах. В ближайшем будущем...

   – Вы отправите меня домой! – рявкнула я, опомнившись.

   – Да, разумеется, – спокойно кивнул дядька, едва взглянув в мою сторону. – Лично вам не повредит ванна. Я позабочусь о том, чтобы вы получили её как можно скорее. Сейчас же позвольте мне закончить. Итак... На чём я остановился?

   – На ближайшем будущем, – пискнула Лессилия, кинув на меня осуждающий взгляд.

   – Правильно. Спасибо. Так вот. Ближайшее будущее... В ближайшем будущем, точнее, через несколько минут вы отправитесь в свои миры. Для того, чтобы собрать необходимые вам вещи, книги и игрушки, у вас будут ровно сутки по стандартному времени, после чего самонаводящийся портал вернёт вас сюда, и вы...

   – Стоп! – перебила я. По грязной коже побежали язычки пламени. – Какой, в Бездну, портал? Какие сутки?! У меня свадьба! Я не собираюсь сюда возвращаться!

   Болтун склонил голову набок, рассматривая меня как какое-то неведомое насекомое, выловленное из тарелки с супом.

   – Не вернуться не получится. Подав заявку на вступительные экзамены, вы заключили с Академией нерасторжимый контракт, который становится недействительным только в случае вашей окончательной смерти во временном...

   – А! – с облегчением выдохнула я. – Так это какая-то ошибка. Я никаких заявок не подавала и экзаменов не сдавала.

   – Оли! – прошипела мне в ухо Бэсс. – Наша прогулка по подземелью, или куда там тебя вначале занесло, это и были экзамены. И ты их сдала, иначе твоё тело переваривал бы сейчас какой-нибудь монстр!

   – Попытка затравить меня уродливой кошкой – экзамен?! – опешила я.

   – Какой ещё кошкой?! Это демоны из межмирья! Их специально отлавливают для испытаний!

   – Всё равно! – выкрикнула я, отмахиваясь от зубастой подружки. – Я никаких заявок не подавала!

   Лысый оглянулся на сидящую справа женщину, и та выдернула буквально из воздуха серебристую табличку. Дядька быстро скользнул по этой штуке коротким взглядом:

   – Заявку за вас подала ваша мать. Вы же, не отказавшись от испытаний, её подтвердили.

   – Отказ надо было в скольких экземплярах подавать?! – зарычала я. – И куда той зверюге вставить?! В пасть или сразу в...

   – Оли! – возмущённо пискнула Лессилия, чувствительно ткнув меня под рёбра острым локотком.

   – Вам достаточно было просто умереть, – пожал плечами дядька. – Но вы этого не сделали. Поэтому поздравляю вас с успешной сдачей вступительных экзаменов и прошу дать мне, наконец, закончить приветственную речь!

   В последних словах болтуна проскользнули заметные нотки нетерпения. Но мне было не до таких тонкостей, даже ифитов огонь схлынул от удивления. Я разевала рот, как выброшенная на берег моря рыба: «То есть как это «просто умереть»?! Я вообще-то замуж собиралась! И жить долго и счастливо тоже собиралась!»

   Убедившись, что от меня больше не доносится ни звука, лысый удовлетворённо кивнул и продолжил:

   – Если все организационные вопросы разрешились, то я... Эм-м... На чём я остановился?

   – На портале, который вернёт нас обратно, – пропищала Лессилия.

   Позабыв, что я «грязненькая и вонюченькая», она крепко схватила меня за локоть, пытаясь задвинуть за спину ухмыляющейся Бэсс.

   – Да, конечно. Спасибо. Так вот. Портал вернёт вас обратно, и в течение ближайшего года по стандартному времени вы будете находиться здесь, постигая и развивая спящие в ваших душах способности. Возможно, кто-то из вас обнаружит куда больше, чем ожидал, и наша Вселенная воспоёт явление нового демируга! Без лишних слов... – он слегка поклонился. – Добро пожаловать в Академию Демиургов!

   – Ага, обязательно воспоёт, – язвительно шепнула мне на ухо Бэсс. – Особенно учитывая, что за всё время своего существования Академия Демиургов не выпустила ни одного демиурга!

   Девушка говорила тихо, но лысый болтун её всё же услышал.

   – Пока не выпустила, – назидательно поднял палец он. – Пока. Не забывайте, этот мир специально сотворил последний известный демиург, и он же создал нашу Академию и дал ей название...

   – А после этого исчез, и больше о нём никто не слышал, – с сарказмом вставила Бэсс. – И случилось это пару миллионов стандартных лет назад. Если вообще случилось.

   – Замолчите! – прошипела Лессилия, вклиниваясь между нами, пока я пыталась переварить безумную информацию.

   «Ну, матушка! – мысленно рычала я. – Ну, спасибо, заботливая ты моя! Заявку подать ты не забыла, а меня спросить – это уже лишнее?!» С громким хлопком в воздухе вспухла новая арка, и из неё кубарем вывалился какой-то парень, дымящийся, как головешка, и толстое щупальце в присосках и зелёной слизи.

   – Фу! – взвизгнула Лессилия, одним движением столкнув нас с Бэсс головами перед собой.

   – Мы задержались, мессир, – напомнила женщина в кресле, и лысый поспешно закивал головой.

   – Да, да, – закивал лысый, всё ещё с интересом меня разглядывая. – В общем, отправляйтесь собираться, адептки. Списки и требования доставят вместе с вами, там ознакомитесь...

   Из арки выскочил ещё один полуголый парень, отплёвываясь огнём от чего-то за своей спиной, а следом за ним протиснулось второе щупальце.

   – Адептка Оли, поверьте, вы ещё успеете оценить открывающиеся перед вами возможности. Я никогда не забываю свои обещания, – болтливый мессир покосился на женщину. – Что я ещё должен сказать? Ах, да! До встречи.

   Я открыла рот, чтобы высказать придурку, где я видала и возможности, и его самого, но больше не успела ничего. Меня буквально рвануло в разверзшийся за спиной портал. Мелькнули яркие полосы далёких звёзд, и я снова увидела такие привычные и родные ночные светила Чёрного континента.

   Вздох облегчения совпал с громким «плюх». Это моя многострадальная тушка с трёхметровой высоты рухнула в чашу главного фонтана во дворцовом парке Правителя Чёрного континента.

   – Ванна... – отплёвываясь, прошипела я. – Ну, погоди, перепел ощипанный, я тебе покажу ванну...

   Во дворце одно за другим вспыхивали окна, а к фонтану уже бежали, гремя сапогами, кавалергарды охраны.

***

Меня кое-как выудили из воды, пару раз подставив под мощные струи, бьющие из скульптурной группы в центре. Фыркая и мотая загудевшей после особенно точных попаданий головой, я с трудом утвердилась на ногах и обнаружила прямо перед собой до крайности обозлённую Аленну.

   – И где ты была?!

   Она одним жестом разогнала мокрых стражников и вперила в меня яростный взгляд.

   – Это не я... Оно само... – попятилась я, едва не свалившись обратно в фонтан.

   К счастью, уже в полёте меня подхватили сильные руки, и я с облегчением уткнулась в широкую грудь Алексана.

   – Само?! – взревела Аленна.

   – Ваше Величество, – Алек, всё так же прижимая меня к себе, мотнул подбородком в сторону быстро собирающейся толпы.

   – Ох уж мне эти твои эксперименты, божественная, – громко проворчала наставница и, будто только что заметив столпившихся вокруг придворных, недовольно продолжила: – А вы что тут потеряли?

   Полуодетые аристократы стали поспешно расходиться, а Правительница не предвещающим ничего хорошего тоном прошипела:

   – Думаю, вам стоит вернуться в ваши покои, Оли-аири.

   – Разумеется, дорогая сестра, мы так и сделаем, – ответил вместо меня Алексан.

   Он подхватил меня на руки и быстро пошёл к боковому входу. Аленна, распугивая злобными взглядами не успевших убраться с дороги придворных, шагала впереди. Несмотря на то, что на ней был всего лишь домашний халат, мне то и дело мерещились сверкающие боевые доспехи элитных отрядов магиков-боевиков.

   Я покрепче прижалась к Алеку, спрятав лицо у него на плече: грандиозный скандал назойливо маячил на горизонте.

   Как оказалось, внутреннее зрение меня обмануло, и упомянутый скандал находился гораздо ближе. А именно сразу за дверью в большую гостиную, в которой я с трудом опознала самые роскошные гостевые покои дворца.

   – А почему сюда? – ляпнула я.

   – Тебя только это беспокоит?! – возмущённо вскинулась Аленна. – Хорошо! Желание богини закон. Кто ж вздумает спорить?! Мы здесь, потому что это твои покои, божественная ты наша! А куда мне ещё было поселить богиню и её мужа, первого принца дружественного нам государства?!

   – Э-э-э... – промычала я. – Я же вроде клятвы не успела дать...

   – Полагаешь, что мне стоило сообщить об этом всем собравшимся на торжественную трапезу гостям?! Их было несколько тысяч! Цвет двух континентов! И мне надо было сказать, что их божество сбежало прямо от брачной чаши, передумав выходить замуж за моего брата?!

   – Я не передумала! – возмутился я.

   – Слава Создателям, – на грани слышимости выдохнул Алек куда-то мне в ключицу.

   Это восклицание разозлило меня до зелёных ифитов в глазах.

   – Вы что?! – я вывернулась из рук принца, спрыгнув на пол. – Вы же видели, что меня утащило! Никуда я не сбегала!

   – Всё произошло так быстро, что мы и не знали, что думать, – опустил глаза Алексан.

   – М-да... – выдохнула я.

   В том, что наставница будет зла, я не сомневалась. Она всегда сначала ругается, а потом начинает выяснять подробности. Но Алек мог бы и не сомневаться, что я исчезла не по своей воле.

   – Не сердись, – мягко улыбнулся принц, накидывая мне на плечи принесённый из спальни тёплый плед. – Тебя не было десять дней. Куда можно закинуть Дитя богов, чтобы Создатели не откликнулись на её зов?

   – Сколько?! – ахнула я.

   – Десять, – отрывисто бросила Аленна. – Десять ифитовых дней, поглоти их Бездна, мы не знали, что делать. Скандала на официальном приёме удалось избежать. Но от того, что Алек не показывался с молодой супругой из своих покоев, всё равно поползли слухи. Я уже думала, что придётся проворачивать трюк с мороком ещё раз, уже на пристани.

   – Трюк с мороком? – у меня закружилась голова. – Какой морок? Зачем?

   – Сожалею, божественная, – стенная панель сдвинулась, и в комнату вошёл Никс, – но другой способ избежать скандала, а возможно, и бунта мы не нашли. Исчезновение Дитя богов прямо посреди брачного обряда... Мы-то видели нечто странное. Но «мы» – это я, Аленна, принц Алексан и первосвященник. А в главной трапезной собралось несколько тысяч человек. Не говоря уже о простонародье, буквально заполонившем столицу.

   – Я создала твой морок и посадила рядом с Алеком за стол, – добавила Аленна. – И не сверкай глазами на моего брата, он в этом не участвовал. Я его самого насилу на месте удержала. Всё куда-то бежать порывался.

   – Аленна! – с упрёком воскликнул Алек.

   – Я в курсе, как меня зовут, – огрызнулась моя наставница. – Что, скажешь, не так было?!

   – Подождите... – прервала начинающуюся перепалку я, пытаясь унять неизвестно откуда взявшееся головокружение. – То есть сейчас все уверены, что мы обменялись клятвами?

   – Да, – сварливо ответила Аленна. – Хотя уже не все, судя по тем слухам, о которых мне то и дело доносят. Кстати. А где тебя в самом деле носило?

   Я полезла в затылок, просто не представляя, как рассказывать нетерпеливо переглядывающимся магикам о том, что произошло.

   – Я тут случайно в Академию поступила, – проблеяла я.

   На меня вытаращились три пары одинаково ошарашенных глаз.

   – Оно само... – попятилась я. – Я не хотела...

   – Не хотела, но случайно поступила? – уточнила Аленна.

   – Да. Нечаянно вступительные экзамены сдала, – ляпнула я и только потом сообразила, как это прозвучало.

   По рукам наставницы побежали мелкие огоньки. Никс тяжело осел в стоявшее за его спиной кресло, сжимая кулаки. А Алексан только глаза опустил, но было в этом движении столько всего, что оно напугало меня сильнее, чем бешенство Аленны и ярость Правителя.

   – Это само так получилось, – торопливо заговорила я. – Там попробуй не сдай! И я не знала, что это экзамен. И сколько времени прошло, не знала. Там всего один день...

   – А всё остальное смертным знать совершенно ни к чему, – перебил мои судорожные оправдания возникший из ниоткуда голос.

   Все синхронно закрутили головами, а когда снова посмотрели в мою сторону, рядом со мной уже стояла Рири. Она положила руку мне на плечо, и я почувствовала, что не способна даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы болтать.

   – Оставьте нас, – властно приказала хозяйка Бездны, и все... И гордая Аленна, и сразу ставший будто меньше ростом Никс, и бросивший на меня какой-то отчаянный взгляд Алек, как послушные вараны, развернулись к выходу.

   Едва мы остались вдвоём, как Рири отпустила меня и спокойно уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

   – Не сомневаюсь, что у тебя множество вопросов. И ещё больше претензий, – усмехнулась она. – Прошу, не стесняйся. Можешь даже что-нибудь сломать. Только выйти не пытайся – не получится. Итак...

   – Итак?! – прошипела я.

   Ослушаться я и не подумала. Моя матушка – настоящее божество, со всей массой сопутствующей власти. Можно было не сомневаться, что не мне, до сих пор, несмотря на все титулы, так и не ощутившей в себе ничего сверхъестественного, бороться с её чарами. Если она сказала, что мне не выйти, то так оно и есть. Впрочем, я и не хотела уходить. Меня обуревали совсем другие желания и чувства. Главное из них – прибить к ифитовой родне своевольную матушку. К сожалению, из-за уже озвученных причин оно было невыполнимо, но мне хватало и второстепенных...

   – Зачем ты загнала меня в эту колыбель будущих мраморных истуканов?!

   – Ты Дитя богов. Хочешь ты того или нет, но рано или поздно в тебе раскроются наши силы – пожала плечами она. – И было бы неплохо, чтобы ты от неожиданности не натворила дел. Академия Демиургов – лучшее место для этого. И перестань шипеть, как перекипевший чайник. И я, и твой отец, и Ида с Николаем тоже прошли через это, и ничего, живы.

   – А это так обязательно было сделать именно сейчас?! – ещё больше обозлилась на спокойный тон я. – Меня выдернули из рук жениха! И зашвырнули в лапы уродливой кошке-переростку! Это как? Нормально?!

   – Нормально. Мне достался морнакский змей. Отвратительное создание, очень метко плюющееся кипящим ядом.

   – Какая прелесть, – съязвила я. – Познакомишь?

   – Не проблема, – вполне серьёзно кивнула Рири. – Подарю тебе его к завершению обучения. Упаковать или просто бантиком завязать?

   – Морским узлом, – фыркнула я.

   – Договорились.

   – А если без шуток? – я плюхнулась на диван напротив матери. – Ну, хорошо, спящие силы и прочие неожиданности... Это я хоть и с трудом, но согласна понять. Необученный магик тоже не самое приятное существо в мире, особенно когда начинаются спонтанные выбросы. Знаю, читала о последствиях. Но неужели нельзя было хотя бы предупредить?

   – А ты бы согласилась и послушно отложила все свои глупости на десяток-другой местных лет. Так? – прищурилась Рири.

   – Это что ты называешь глупостями?! – вскинулась я. – Я вообще-то замуж шла! То есть, выходила... То есть... Тьфу! Нормальные матери в платочки плачут, а отцы дочерей к брачной чаше ведут. А у меня что?!

   – То, что я и называю глупостями, – богиня озабоченно покосилась на свои ногти. – Затупились...

   – Кто? – опешила я.

   – Не кто, а что...

   Рири чуть шевельнула пальцами, и в воздухе мелькнули длинные загнутые когти с иззубренной кромкой и металлическим отливом. Она едва заметно подула, и на кончиках этого кошмара отразились огоньки свечей.

   – Что ты так смотришь? – приподняла брови богиня, заметив, что я никак не могу оторвать взгляд от её уже снова аккуратных и тонких пальчиков. – Оружие надо всегда содержать в образцовом порядке.

   – Это твоё оружие?

   – И это тоже. В Академии разберёшься. Но мы отклонились от темы. Браки со смертными и прочие глупости вполне можно отложить. На свой опыт не сошлюсь, меня сия печальная участь миновала, но мне доводилось наблюдать других бессмертных, позволивших себе слишком сильно привязаться к смертным. Жалкое зрелище.

   – Кто жалкое зрелище? – тупо переспросила я.

   – Боги, забывшие свой долг настолько, чтобы потерять самоё себя в погоне за несбыточным, – непонятно отозвалась Рири. – Любовь – великая сила, но ты ещё слишком юна, чтобы я всерьёз воспринимала твоё увлечение этим молодым принцем.

   – Ну, знаешь, матушка! – обозлилась я.

   – Успокойся, – одним движением ресниц мать усадила меня на место. – Он, разумеется, влюблён в тебя без памяти. И скорее всего, будет любить до последнего вздоха. Боги часто так влияют на смертных. Но ты...

   – И я люблю его!

   – Возможно... Знаешь, – её глаза затуманились, глядя куда-то сквозь меня. – Когда-то давно, когда я ещё не была тем, кто я есть сейчас... Даже богиней не была, если уж совсем точно... Тогда один старый прохиндей спросил меня, что будет, когда мой любимый уйдёт за Грань, а мне останется прожить ещё как минимум десяток его жизней...

   – Но отец бессмертный!

   – Я помню, – чуть улыбнулась Рири. – Но тогда, когда прозвучал этот вопрос, мы оба были очень далеки от бессмертия. Тот прохиндей был хитрым и изворотливым змеем, но он оказался прав, и видел то, что не желала замечать я. Если бы мне удалось осознать это сразу, нам было бы гораздо легче. Нам, это мне и твоему отцу, если ты не поняла. Кто бы мог подумать, что тот самый момент повторится, и я задам этот вопрос собственной дочери. Скажи мне, милая, как ты себе представляешь вашу совместную жизнь? Он смертный. Ну, сколько он проживёт? Пятьсот местных лет? Тысячу? Ты – как минимум богиня. У тебя впереди вечность.

   – И что? Это тот самый момент, – язвительно передразнила я, – когда мне положено выбросить Алека из головы и радостно поскакать в эту твою академию покорять мраморные постаменты? Сожалею, матушка. Я не ощущаю в себе ничего божественного. Может, я вообще обычный магик, просто посильнее прочих? И хочу прожить такую же обычную жизнь...

   – Обычный магик, – серебряными колокольчиками рассыпался смех Рири. – Надо будет рассказать Максу, пусть посмеётся.

   – Не вижу ничего смешного, – надулась я.

   – А я вижу. Ты дочь двух Создателей, что уже само по себе некоторая редкость. Создатели, они, знаешь ли, в основном одиночки. В тебе не может не присутствовать наше наследие. И ты прошла вступительные экзамены в Академию Демиургов.

   – И что?

   – А то, что тот, в ком не спит сила по меньшей мере бога, не способен попасть в Обитель демиурга своей волей.

   – То есть?.. – разинула рот я.

   – То есть, пройдя арку, ты доказала, что имеешь право находится там. Возможно, действительно сильный, хитрый и талантливый магик и смог бы справиться с монстром, преодолеть ауру смерти, навевающую убийственную тоску и апатию. Возможно, сумел бы договориться с остальной частью тройки. Но он не смог бы переступить порог арки. Его бы распылило на осколки, которые меньше, чем ничто.

   – На осколки?! – вспыхнула я. – И ты так спокойно об этом говоришь?! А если бы у меня не оказалось этой самой силы? Если бы...

   – Я знаю, что она есть! – оборвала Рири, сдвинув брови. – Я не могу читать твою душу, как легко поступаю со смертными. Ты – богиня. И это самое малое, чем ты можешь являться, нравится тебе это или нет!

   – Какое счастье! – окрысилась я.

   – И это возвращает нас к тому, с чего мы начали, – спокойно продолжила она, не обратив на мою ремарку ни малейшего внимания. – Где твои списки? Ах, да.

   Рири щёлкнула пальцами, и мне на колени свалилась мокрая, безумно холодная серебристая табличка. Я взвизгнула и скинула гадость на пол.

   – Ты забыла её в ванной, – с намёком на улыбку пояснила моя заботливая мамочка, одним движением ресниц возвращая холодную железку мне в руки.

   – В ванной?! – прошипела я, чувствуя, как сами собой сжимаются кулаки.

   – Да. Советую просмотреть, пока я здесь. Может, будет что-то непонятно.

   Я проворчала несколько слов из той части своего словарного запаса, что и сама обычно стесняюсь произносить вслух, и развернула табличку к большому канделябру.

   – «Поздравляем вас с поступлением в прославленную Академию Демиургов!» – вслух прочитала я. – Ага, это мы уже слышали... Что там дальше? «...сроком на один стандартный год...» Это, кстати, сколько?

   – Четырнадцать местных примерно, – подсказала Рири.

   – Сколько?! – ахнула я.

   – Не волнуйся. Ты это воспримешь как один год.

   – Я! А тут...

   – Оли, – с предостережением в голосе остановила поток моего возмущения мама. – У меня действительно не так много времени. Местного времени. Давай, мы обсудим твоих юношей и всё, что с ними связано, как-нибудь в другой раз?

   Я задохнулась от злости, но спорить не стала. Уже понятно, что от Академии Демиургов мне не отвертеться. Не хватало ещё усложнить себе жизнь, упустив возможность выяснить хоть что-то об этом заведении у матери.

   – Форма там есть? – спросила я, быстро просматривая пространные славословия самой Академии и её преподавателям, занимавшие одну сторону таблички.

   – Нет. Такая ерунда никого не интересует.

   – Вот... Это уже интереснее. «Вы можете взять с собой книги, но помните, что адепты имеют доступ к лучшим библиотекам множества миров». Это как?

   – Так и есть, – пожала плечами Рири. – В библиотеке есть всё, что, скажем так, написано богами и Создателями с момента её основания. Кроме того, и сами преподаватели привозят интересные книги, написанные простыми смертными, всякий раз, когда Академия вновь оживает.

   – Оживает?

   – А ты думала, набор каждый год? Не так уж много богов в нашем Кольце, как кажется.

   – Мило... А вот это что? «Необходимую мебель предоставляет общежитие. Но если вам требуется что-то особенное, вы можете привезти это с собой», – процитировала я заинтересовавшую меня строчку.

   – Основное там будет. Вроде кровати и шкафов. Да и сама сможешь изменить и комнату, и антураж, когда подучишься. Но мало ли. Может, ты предпочитаешь проводить свободное время в форме гигантского осьминога, – фыркнула Рири. – Тогда, будь добра, вези с собой аквариум.

   – Обойдусь.

   Так мы перебрали ещё десяток пунктов. Возникло чёткое ощущение, что меня угораздило случайно поступить в Академию на Белом континенте. Разве что студиозы там жили в комнатах на двоих, а тут каждой тройке предоставлялся целый этаж, да о форме одежды речи не шло. Наконец я наткнулась на ещё одно отличие.

   – А что значит: «Вы можете привезти с собой одно живое существо: фамилиара, слугу или другое домашнее животное»?

   – Бывают такие адепты, которые не умеют, да и не хотят себя обслуживать самостоятельно. Не все с самого рождения окунулись в человечью жизнь так, как ты.

   – А... Так это вы меня так к учёбе готовили, – фыркнула я, вспомнив клетушку над хлевом, в которой провела детство.

   – Ты прекрасно знаешь, почему так случилось, – нахмурилась Рири.

   – Знать – ещё не значит, что я этому рада, – парировала я. Но заострять не стала, потому что меня неожиданно посетила странная идея. – Мама, а может, со мной поедет Алек?

   – Тот принц?

   – Если он согласится, конечно, – поспешно добавила я.

   – Не думаю, что этому может что-то препятствовать, – задумчиво протянула она. – Хотя, в слугах ты не нуждаешься... Но я могу превратить его в разумного таракана. Сойдёт за фамилиара.

   – Что?! – взвыла я.

   – Шучу, – рассмеялась Рири. – Но зачем он тебе там? Ты вообще-то учиться отправляешься, а не любовь крутить. Подождёт пару лет. Если ты не веришь, что он твой до последней своей смертной частицы, то я могу сделать из него мраморную статую. Вернёшься – оживишь, если не забудешь. Кстати, будет тебе дополнительный стимул усерднее заниматься.

   – Ещё одна такая шуточка, – сжала кулаки я, – и у меня появится дополнительный стимул разбудить в себе эти пресловутые силы богов прямо сейчас!

   – А домик твоей наставницы не жалко? – ухмыльнулась Рири. – Представляешь, во что превратиться то место, где порезвятся богиня и Создательница. Помнится, те горы, где я встретила местного демона, до сих пор больше похожи на каменную равнину.

   – Это единственное, что меня останавливает, – отзеркалила ухмылку я.

   – Значит, на статую ты не согласна.

   – Разумеется, не согласна!

   – Ну, если ты так упёрлась, то и бери его с собой. Спросят – представишь слугой. Хотя, спросят вряд ли. К таким мелочам никто не присматривается. Только держи его в своих комнатах. На личную территорию соваться не принято, а снаружи могут и зашибить случайно. В Академии Демиургов всё же не простые магики бегают. Хотя ведут себя порой не лучше школяров.

   – Ладно... – засомневалась я. – Это я подумаю. Может, он ещё и не согласится.

   – В этом я очень сильно сомневаюсь, – протянула Рири и вдруг встрепенулась. – Так. Кажется, моё время неожиданно закончилось.

   – Уже?! – воскликнула я.

   Мне надо было задать ещё тысячу вопросов про ифитову академию, но Рири только развела руками.

   – Это не в моей власти. Не переживай. Всё будет хорошо. По большому счёту, там предоставляют всё необходимое, вплоть до писчих принадлежностей. А чуть позже ты уже и сама сможешь сделать что-то нужное.

   – А как вообще что-то взять с собой? – поспешно спросила я.

   – Только обниматься с этим «что-то» не вздумай, – ухмыльнулась Рири, разгадав мою маленькую хитрость. – Просто прикоснись табличкой со списком к своему принцу, как к чемодану, и скажи: «Это со мной».

   – «Это»... – хмуро передразнила я, секунду спустя оставшись в одиночестве. – Он – не «это»!

ГЛАВА 3. АДский бег с торжественными препятствиями

Я стояла посреди комнаты и смотрела на то место, где только что находилась Рири. А в душе крепло желание избавить мир Двух континентов от одной из его Создателей. Её божественность, видите ли, решила, что время пришло. Она решила, а отдуваться мне! Вот и как всё это объяснять наставнице? А Алеку? При мысли о том, что мне посоветовали поставить любимого в один ряд с чемоданами, меня передёрнуло. Но и как сказать ему, что исчезну на четырнадцать лет, я не представляла.

   За дверью послышались голоса, и я поняла, что чары Рири спадают. «Вот сейчас они вернутся, и...» Я поёжилась и забилась обратно на диван, укутавшись в плед. В бедро что-то ощутимо врезалось. «Хвост!» – похолодев, вспомнила я и, подскочив, как ужаленная, завертелась на месте в попытке рассмотреть собственный зад.

   К моему великому облегчению, излишество с кисточкой на конце отсутствовало. Я кое-как отдышалась и, поправив диванную подушку, кант которой напугал меня до икоты, села обратно. Невнятный гул всё так же мерно жужжал за дверью, но ко мне никто не рвался.

   Минут пять я сидела без движения, пытаясь заставить себя встать и впустить тех, кого прогнала Рири. Но так и не смогла. Я не знала, что им говорить. Да. Мои родители – Создатели нашего мира, и они объявили меня богиней. Вот только ничего божественного я в себе не ощущала. Мало того, особой дочерней любви и то не испытывала. Уважение, разве что. Хотя такую, как Рири, не уважать сложно, хозяйка Бездны, как-никак. И Маак, всегда доброжелательный и спокойный, не мог не вызвать симпатии. Особенно учитывая, что в моём присутствии не корчил из себя мраморного истукана. Но они оба по своим создательским и, несомненно, очень важным причинам вышвырнули меня из своей жизни на четверть века. Может, для бессмертных богов это и мелочь, но у меня пока другое мнение.

   А вот те, кто сейчас стоял за дверью, заменили мне семью. Аленна, подобравшая деревенскую сироту и научившая всему, вплоть до умения пользоваться ножом и вилкой. Никс, по мере сил защищавший приёмыша от загребущих лап белакского Правителя, пусть и не всегда успешно. Алексан, прикрывавший меня от толпы озверевших фанатиков... И когда они это делали, то знать не знали о моём «божественном» происхождении, чтоб ему пропасть! Неудивительно, что я не умела, да и не хотела корчить из себя ифит знает что перед ними.

   Но нет, матушка вспомнила о своих материнских чувствах и занялась моим образованием! И теперь я должна сделать всем ручкой и оставить их разбираться с появившимся благодаря мне хаосом без меня. Только Рири забыла объяснить, как мне после такого на себя самоё в зеркало смотреть без рвотных позывов.

   Я снова слезла с дивана и, малодушно покосившись на дверь, поплелась в ванную. Горячие тугие струи душа ударили по плечам, унося вместе с грязью и остатки силы воли, которая всё ещё заставляла меня держать глаза открытыми. Отмывшись до хруста, я привычным плетением просушила всклокоченные волосы и, завернувшись в банный халат, выбралась обратно в гостиную.

   Там к моей радости всё ещё никого не было. «Вот сейчас полежу две минутки и пойду сдаваться», – решила я, прикрыв словно засыпанные песком глаза.

   Где-то на периферии сознания я ещё успела услышать, как скрипнула дверь, и кто-то что-то невнятно пробормотал. Но на том мои достижения и закончились. Это был длинный день. Слишком длинный... Сделав последнюю попытку что-то промычать, я провалилась в сон, как в глубокую чёрную яму.

***

Я проснулась с гудящей головой и кое-как разлепила словно налитые свинцом веки. На мне всё ещё был вчерашний халат, только лежала я не на диване, а под одеялом в кровати. Пытаясь сообразить, когда успела перебраться в спальню, я села.

   В комнате никого не было, спрыгнув на пол, я прошлёпала к окну и раздвинула тяжёлые портьеры. В лицо ударили яркие лучи солнца, сверкающие на белом инее, покрывшем за ночь голые ветки деревьев. «Хорошо, что «ванна» случилась не сегодня», – невольно поёжилась я. Вслушиваясь в окружающую тишину, я быстро натянула кем-то заботливо приготовленную амазонку и осторожно выглянула в гостиную.

   Живот навязчивым бурчанием напоминал, что я явно пропустила завтрак, и не только завтрак, и не только сегодня. Поэтому к стоящей на столе вазе с фруктами я направилась с самым плотоядным выражением на физиономии. Утолив первый голод и убедившись, что желудок перестал меня позорить, я аккуратно сложила брошенный вчера в кресле плед и испепелила огрызки и косточки.

   Сообразив, что попросту тяну время, я выругалась и пошла к двери. Позорную казнь одной невезучей недобогини просто отложили, а не отменили. Я уже взялась за ручку двери, как новая мысль заставила меня замереть. Вчерашний вечер я помнила смутно, но о фокусах наставницы с мороком не забыла. Мало ли, что могли теперь сказать, а то и показать вездесущим придворным шаркунам после моего эпохального падения в фонтан. Навредить своим близким ещё больше у меня не было никакого желания, и я, повозившись минут двадцать, нашла рычажок, открывающий потайную панель, которой воспользовался вчера Никс.

   Коридоры теперь уже окончательно покойного Ордамаста встретили меня гулкой тишиной и привычным запахом пыли. Я вернула резную дверцу на место и осмотрелась, решая, где могут быть Правители и Алексан в этот час.

   Судя по всему, завтрак уже закончился. А до обеда время оставалось. Пришлось посчитать дни на пальцах, но я точно выяснила, что никаких религиозных и прочих праздников на сегодняшний день не планировалось. «По крайней мере, две недели назад не планировалось», – мысленно поправилась я и, решившись, зашагала к кабинету Аленны.

   Я знала, что это самая защищённая от всяческих сюрпризов комната во всём дворце. И если наставница с мужем и братом решат обсудить устроенный мною переполох, то сделают это именно там.

   Вспомнив об Алексане, я почувствовала, как щёки заливает жар. Наверняка это он вчера перенёс меня в спальню и не позволил Аленне продолжить увлекательную «беседу». Ту вряд ли смутило бы моё сонное состояние. Перед глазами снова встала кошмарная сцена у ритуальной чаши. «Бр-р-р... Ну почему нам не дали хотя бы закончить?!»

   Без приключений я добралась до покоев Аленны и ещё задолго до нужной панели поняла, что не ошиблась Голосок моей наставницы, когда она не считает нужным сдерживать свои эмоции, не узнал бы только глухой.

   – Ты соображаешь, что говоришь?! Если она вчера ничего не перепутала, это займёт лет пятнадцать!

   – И? Ещё пару дней назад мы всерьёз обсуждали бессрочное изгна...

   – То, что она может и не вернуться, – холодно уронила Аленна.

   – Она вернётся, – отозвался Алек, но прозвучало это так, что я, даже не задумываясь, рванула вниз рычаг потайной панели.

   Никс подскочил, Алексан вздрогнул. И только наставница даже не повернула головы:

   – С добрым утром, божественная. Присоединишься?

   Сообразив, что умудрилась прохлопать какую-то сигналку своей изобретательной наставницы, и она прекрасно знала о моём присутствии, я молча села в пустующее кресло. Кстати, единственное, остававшееся свободным: похоже, сигналка была не только в потайном коридоре.

   – Мы тут пытаемся решить, как разобраться с ситуацией, – продолжила Аленна. – Если будет твоя воля, то, может, ты поможешь?

   – А можно без вот этого, – поморщилась я.

   – Без чего? – приподняла брови она.

   – Без божественных и прочей ерунды, – голос сорвался, но мне было на это плевать. – Клянусь вам, я не знала, куда меня зашвырнуло. И своего согласия на это не давала! Да им и плевать на моё согласие! Но мне придётся скоро туда вернуться! Это как с необученным магиком. Могут начаться спонтанные выбросы, которые я не смогу контролировать!

   На глазах вскипели злые слёзы, но вдруг я почувствовала, как мои ледяные пальцы укрывают теплые ладони.

   – Тебя никто не обвиняет, Олга, – Алек опустился на одно колено рядом со мной и мягко улыбался. – И мы всё понимаем. Просто расскажи, что нам примерно ожидать. Ну, из того, что ты можешь сказать. По времени, например. А дальше мы сами разберёмся.

   – Разберётесь? Как? – всхлипнула я.

   – Что-нибудь придумаем, – он поцеловал мою ладонь. – Не волнуйся об этом. У тебя проблемы куда серьёзнее, если я правильно понял вчерашнее явление Рири.

   – Придумаем? – фыркнула Аленна. – Ну-ну.

   Алек ожёг сестру злым взглядом и снова повернулся ко мне:

   – Придумаем!

   – Что? – выдохнула я, на какую-то секунду поверив, что проблема так или иначе разрешится сама. Впрочем, долго мне в этом заблуждении пребывать не позволили: наставница всегда называла вещи своими именами.

   – Ситуация такова. Два народа на обоих континентах уверены, что их свежеиспечённое божество вышло замуж за моего невезучего братца, – она кивнула на Алека.

   – Аленна! – возмутился Алексан.

   – Прошу прощения, – тут же подняла руки наставница. – Эпитет «невезучий» – это мое личное мнение, известное только нам четверым. Так или иначе, но они уверены, что ты вышла замуж и через несколько дней отправишься в свой небесный чертог, где бы он там ни находился, вместе со своим мужем. Корабль для этой цели строили давно, о нём знают все, кому надо и не надо.

   – Без меня на остров не попасть, – опустила голову я.

   – Так туда никто и не собирается, – погладил меня по руке Алек. – Я просто погуляю немного по миру. Давно мечтал посмотреть на Горячие источники за Тролльим плато. Да и на Белом континенте есть ещё много мест, где...

   – Ага. И гулять он собирается пятнадцать лет, – перебила Аленна с нечитаемой гримасой.

   – Сколько?! – ахнула я.

   – Прекрати! – повысил голос Алек, снова обернувшись к сестре. – Я же просил! Неужели не ясно, то Оли и так сейчас несладко?! И единственное, чем мы можем ей помочь, это не навязывать на её голову собственные мелкие проблемки!

   – Не знаю, как для тебя, – холодно уронила Аленна. – А для меня перспектива отправить собственного брата в пятнадцатилетнее изгнание, да ещё без права пользоваться именем и статусом, это не «мелкая проблемка».

   – Иногда я жалею, что не придушил тебя в колыбели, – огрызнулся Алексан.

   Чувствуя, что в висках оживают уже не мелкие молоточки головной боли, а тяжёлые кувалды полноценной мигрени, я бросила на молчаливого Никса затравленный взгляд. Но тот только плечами пожал.

   Алек сжал мои пальцы, вынуждая снова посмотреть на него:

   – Не переживай. Ничего такого страшного, как она изобразила, в этом нет.

   – А без... Без прогулки никак нельзя? – беспомощно проблеяла я.

   – Брось, милая, – уверенным тоном заговорил Алексан. – Через пару лет все всё забудут. Мы придумаем какую-нибудь причину, почему я вернулся один, и...

   – Ага, – хмыкнула наставница, проигнорировав очередной быстрый предостерегающий взгляд брата.

   Алек уже не смотрел на неё, зато я вдруг увидела, как она едва заметно разводит руками, и... И она мне подмигнула! Только теперь до меня дошло, зачем Аленна позволила мне подслушать часть разговора, и почему сейчас шла на прямую конфронтацию с братом. Хотя с тех пор, как они помирились, едва не пылинки с него сдувала.

   – Ты не собирался мне рассказывать! – уже практически уверенная в своих подозрениях, я ударила Алека по плечу. – Опять решил разбираться со своими демонами в одиночку!

   Аленна за его спиной показала мне большой палец и удовлетворённо откинулась в кресле.

   – Какие демоны, Олга? – крайне ненатурально удивился Алек, потирая ушибленную руку. – Я просто не хотел...

   – А со мной поехать хочешь? – выпалила я неожиданно для себя самой.

   – Хочу, – спокойно кивнул он, даже не поинтересовавшись, куда.

   «Какие демоны?! – мысленно прошипела я. – Твои! «Мои проблемы – это только мои проблемы». Вот какие!»

   – Вот и хорошо, – вклинилась в поединок взглядов Аленна, о которой мы, похоже, оба умудрились забыть. – Тогда с этим разобрались. Думаю, подробности вы обсудите без нас. А мне бы хотелось узнать, к какому числу надо огородить от внимания любопытных дворцовый фонтан.

   – Зачем фонтан?! – испугалась я, мигом вспомнив иней на деревьях.

   – Мне показалось идеальным имитировать ваше торжественное отплытие, а потом...

   – А... – с облегчением отозвалась я. – Не надо фонтан. Портал – самонаводящийся.

   – То есть, – Аленна всегда предпочитала точность формулировок. – Он заберёт тебя откуда угодно?

   – Я была бы счастлива, если бы они промахнулись, но сомневаюсь, что это возможно, – поморщилась я.

   – Тогда... Сколько у нас времени?

   – Четырнадцать дней. Хотя, нет, – поправилась я, взглянув на часы, – уже тринадцать. Примерно.

   – Четырнадцать... Тринадцать... Примерно... – покачала головой наставница. – А на десятый день будет большой бада-бам, и затихающее «оно само» в небесах. Не знаю, маленькая моя ученица, стала ли ты богиней... Но Оли ты, без сомнения, осталась.

   – Я не маленькая! – вскинулась я, но услышав тихий смех наставницы, тоже улыбнулась. – Как вы это делаете?

   – Машинально, – усмехнулся Алек, присаживаясь на подлокотник моего кресла. – Доводить людей до бешенства – врождённое умение моей младшей сестрёнки. Единственный способ с этим бороться – не обращать на неё внимания.

   – Молчи уж, герой-одиночка, – хмыкнула та.

   – Аленна! – возмутился Алексан.

   – Да, да? – с ангельской улыбкой поднялась из кресла Правительница Чёрного континента. Тут уж рассмеялась и я. Впрочем, и принц улыбнулся, сообразив, что его развели как ребёнка. – В общем, разберитесь, что и как вы планируете делать, и дайте нам знать, когда устраивать торжественное прощание.

   – А не торжественное можно? – спохватилась я.

   – А вот это вряд ли, – тоже поднялся Никс. – Нам придётся показать как можно большему количеству народа, что с тобой и с Алексаном всё в порядке. Глупые слухи будут совершенно лишними.

   – Учитесь! – вздёрнула подбородок Аленна, выходя. – Никс всегда понимает мои идеи с полуслова. И никогда не сердится на мои шутки.

   – Не сержусь, – подтвердил Правитель, проходя мимо нас к двери, и, понизив голос, добавил, – я её сразу прибить пытаюсь...

   Под наш хохот Никс прикрыл за собой дверь, и мы наконец остались вдвоём.

   – Тебе действительно можно привезти с собой друга? – спросил Алек, дождавшись пока я немного успокоюсь.

   Я подавилась остатками смеха. Про друга речи как раз и не шло: «Как там было? Фамилиары, слуги, и прочие домашние животные...»

   – Олга, если это не так, я пойму, – снова заговорил принц, моментально уловив перемену в моём настроении.

   – Всё так, – отрезала я.

   – Как скажешь, – тут же отступился он.

   – Прости... – мне стало стыдно. – Я действительно могу взять с собой одного...

   – Смертного, – с мягкой улыбкой подсказал Алек.

   – Смертного, – кивнула я, не желая вдаваться в подробности. – Только Рири мне немного рассказала... И там, похоже, опасно.

   – Тогда я тем более хочу отправиться с тобой.

   Я едва не взвыла в голос: ещё только не хватало, чтобы он ввязался в драку с каким-нибудь бессмертным. Не все же там такие недобоги, как я!

   – Для смертных... – поспешно внесла ясность я. – Там опасно для смертных.

   – А, – Алек расслабленно откинулся на спинку кресла. – Это и так понятно. И в белакской Академии не всегда можно спокойно по коридорам бродить. А про курс Аленниных боевиков до сих пор легенды ходят. А тут не простые магики соберутся. Не думай об этом. Я буду предельно осторожен.

   – Лучше бы ты там вообще поменьше по коридорам ходил, – проворчала я. – Рири говорила, что комнаты общежития большие, и всё необходимое есть.

   – Как скажешь, – легко согласился он и проницательно посмотрел мне в глаза, – только...

   – Только что? – поторопила я, уже начиная сомневаться в своей спонтанной идее. Может, Алеку и правда лучше было бы остаться в мире Двух континентов?

   – Я сделаю так, как ты скажешь. Только мне надо знать...

   – Да о чём?!

   – Ты. Ты сама хочешь видеть меня рядом с собой?

   – Да! – совершенно искренне воскликнула я. – Как ты можешь сомневаться?!

   – Я не сомневаюсь. Пока ты так на меня смотришь, – грустно улыбнулся Алексан. – А вот когда не смотришь... Слабодарец и одарённая невеста наследника Белого континента, простой магик и богиня... Я – дурак, да?

   Он, словно извиняясь за свою слабость, развёл руками.

   – Тогда я буду почаще на тебя смотреть, – немного сварливо проговорила я, вставая и подходя к нему. Алек тоже поднялся. – Чтобы дурости в голову не лезли.

   – Олга... – выдохнул он, обнимая меня. – Я люблю тебя...

   Губы встретились, казалось, совершенно без указаний кого-либо из нас. И чуть горьковатый едва заметный запах трав, такой знакомый и любимый, отгородил от меня весь окружающий мир. Жаль, что ненадолго. В дверь осторожно постучали.

   С трудом оторвавшись друг от друга, мы переглянулись. Я поспешно расправила широкий воротник амазонки. И тут же мысленно себя обругала: все вокруг уверены, что мы муж и жена, а я о порядке в одежде забочусь!

   – Да, – ровным голосом отозвался на повторный стук Алек, и я с благодарностью кивнула: сама я вряд ли смогла бы выдавить из себя хоть один внятный звук.

   – Её Величество Аленна-аири просит вас почтить своим присутствием обед! – отрапортовал подтянутый кавалергард из личного конвоя Правительницы.

   – Она умудряется делать это даже на расстоянии, – вполголоса буркнула я.

   – Доводить до исступления? – усмехнулся Алек. – В этом моя сестричка – гений.

   – Слава всем богам, в Академии ни один торжественный обед до нас не дотянется, – проворчала я, опираясь на подставленный Алеком локоть. – Хоть какая-то польза от этой учёбы.

   По поводу Академии я тогда ещё не знала, но в мире Двух континентов моя наставница могла дотянуться куда угодно. Что и продемонстрировала, перехватив нас прямо в коридоре.

   – Не забудь, что вы женаты, – напомнила она.

   Я кивнула: и правда, чуть не забыла.

   – Кроме того, вам предстоит несколько горячих деньков. Надо показать вашу парочку как можно большему числу народа, чтобы...

   – Аленна, уймись, а? – прервал Алек. – Мы же не породистые вараны, чтоб нас на площади демонстрировать!

   – И на площадь пойдёте, если понадобится, – фыркнула наставница, наградив брата тычком под рёбра. – Или хочешь, чтобы меня потом обвинили в убийстве собственного брата и малолетней богини?

   – А какое наказание за это предполагается? – насмешливо уточнил Алексан.

   – Думаю, до наказания я в таком случае не доживу. Меня просто разорвут на кусочки, – ухмыльнулась Аленна, но в её тоне я уловила куда больше нешуточности, чем в словах.

   – Как интересно. Я подумаю над этим, – со всей доступной серьёзностью кивнул принц.

   – Совсем неинтересно, – парировала Аленна. – Ты же этого не увидишь. А как же насладиться таким долгожданным зрелищем?

   – Может всё-таки войдём? – невинно вклинилась в шутливую перепалку я. – А то ваши гости косоглазие заработают, пытаясь одновременно смотреть и на вас в дверях, и на Никса за столом.

   – Тьфу ты! – спохватилась Аленна, вспомнив об обязанностях радушной хозяйки, и проводила нас к столу на возвышении, за которым уже сидел Никс и нетерпеливо постукивал ногтем по подлокотнику кресла.

   Обед прошёл так же, как и десятки до того. Те же любопытные взгляды, незнакомые лица и десяток вилок у тарелки. Вот только то, что рядом сидел Алек, а наши руки то и дело будто случайно соприкасались, делало насквозь запротоколированную трапезу терпимой, а в чём-то даже приятной.

   «Нет... – подумала я, улыбкой поблагодарив принца за какой-то комплимент. – Всё правильно. Без него я бы там через неделю на стену полезла. И это по местному времени, а не по академическому».

   Но наставница не преувеличила. Нас действительно таскали, как призовых варанов. За торжественным обедом последовало не менее торжественное богослужение. А за ним ещё одно. И ещё. Раздача благословений и целование лобиков родовитых младенцев. Молитвы за благополучие всех Правителей вместе и каждого по отдельности...

   Я приползала в роскошные гостевые покои, осознавая только три желания: содрать с себя корсет, не заснуть в душе и отоспаться. А ранним утром всё начиналось сначала. Причём, Алек спал ещё меньше меня, правда, об этом я догадалась не сразу, поначалу лишь заметив тёмные тени под глазами любимого и списав их на «плотный график». Лишь через неделю я, случайно проснувшись среди ночи, поплелась в гостиную глотнуть воды и увидела его. Он, кое-как умостившись на слишком коротком для его роста диване, дремал, закинув голову на подлокотник. Но стило мне едва слышно скрипнуть половицей, подскочил, ошалело озираясь: «Что? Уже?»

   Я шарахнулась обратно, и сквозь щель между створкой и косяком наблюдала, как Алек, помотав головой, снова лёг и мгновенно отключился. Я прокралась обратно в постель, но в ту ночь, несмотря на усталость, так и не заснула, ругая собственную невнимательность.

   Правильно! Все вокруг уверены, что мы женаты и спим в одной постели: молодожёны же. И выясни кто, что это не так, поползли бы очередные не самые приятные слухи. Вот Алек и устраивался на диване, просыпаясь к приходу слуг. Но при этом ни разу не напомнил о незаконченном обряде. И наставнице, похоже, запретил.

   Задремала я уже под утро, основательно пожёванная собственной совестью и с твёрдым решением, едва проснусь, попросить у наставницы всё же провести обряд.

   Но, как обычно, мои планы заклинило печальной реальностью. За весь день мне так и не выпало возможности поговорить с Аленной наедине. И на следующий тоже. И на следующий... А потом я вдруг обнаружила себя на пристани в объятьях наставницы.

   – Прости за всё это, – тихо сказала она, пока Никс громко вещал какую-то напыщенную чушь с наспех сооружённого помоста. – И...

   Аленна на мгновенье запнулась, и я почувствовала, как нас окружает невидимая плёнка защитного кокона.

   – И будь милосердна, – закончила она, глядя, как Алексан церемонно прощается с Правителем Чёрного континента. – Ты богиня и всё такое... Но он мой брат. И если для тебя имеют хоть какое-то значение прошлые годы, сделай его счастливым. Или верни нам живым. Прошу тебя.

   – Я люблю его, – просто ответила я, как никогда осознавая, что сейчас не время демонстрировать свой норов.

   – Тогда говори ему об этом почаще, – кивнула Аленна. – Он...

   Она не договорила. Взревела толпа, заглушая все попытки что-то услышать, потом вернулся Алексан. А немного позже белоснежный фрегат с вышитыми на парусах золотыми звёздами вышел в море.

   Едва портовый город превратился в размытую тёмную полоску на горизонте, Алексан отнял у меня штурвал.

   – Иди, отдохни в каюте, – просто сказал он. – Ты едва на ногах стоишь.

   – Там ещё рифы будут, – слабо запротестовала я.

   – Помню. Я смотрел карты.

   – Не знала, что ты ещё и навигатор.

   – Ну, я же собирался путешествовать, – пожал плечами он. – Пришлось срочно углубить собственное образование.

   Он поцеловал меня в висок и легонько подтолкнул к высокой надстройке. Не имея сил спорить, я покорилась. «Час... Нет, два», – подумала я, закрывая глаза под мерный плеск волн.

   Проснулась я с чётким ощущением, что опаздываю. Причём опаздываю катастрофически. Плеснув в лицо водой из кувшина на туалетном столике, я бросилась к дверцам небольшого платяного шкафа, попутно соображая, какое торжество умудрилась проспать. Качнувшийся под ногами пол привёл меня в чувство: «Какое к ифитовым хвостам торжество?! Они же уже закончились!» Я замерла посреди роскошной каюты с одним сапогом в руках и в наперекосяк застёгнутой куртке. Штаны при этом мирно оставались висеть в шкафу.

   Глухо выругавшись, я принялась переодеваться.

   – Хорошо ещё, что Алек этот дурдом не видел, – проворчала я себе под нос, поймав в зеркале отражение лохматой заспанной физиономии и с трудом догадавшись, что это я и есть. – Алек!

   Кое-как пригладив плетением волосы и уже нормально умывшись, я выбралась на палубу. Паруса были аккуратно убраны, вокруг простиралась бесконечная морская гладь, А сам корабль, зачарованный якорным плетением, мирно покачивался на волнах.

   Алека нигде не было видно. Полюбовавшись на окрашенный розовым рассветом горизонт, я со стыдом поняла, что принц управлял кораблём всю ночь, чтобы отвести его в сторону от известных морских путей, как было запланировано. Я присела на большую бухту каких-то канатов и принялась на пальцах высчитывать, когда должен заработать портал в Академию. Получалось, что самое позднее – завтра утром. Пора была разбираться с багажом. И для начала повыкидывать по меньшей мере из сундуков, если не прямо за борт, все платья, которые несомненно натолкали туда оставленные без присмотра служанки.

   Я спустилась на нижнюю палубу, где по задумке кораблестроителя располагались кладовые и комнаты для слуг. Мои сундуки обнаружились за первой же дверью. И за второй. И за третьей... Я схватилась за голову: да у меня неделя уйдёт только на то, чтобы открыть их все!

   Серебристая табличка в кармане врезалась углом в бедро, словно напоминая, что недели у меня и близко нет. В полном шоке я обводила взглядом пространство, забитое багажом.

   – Как бы тут хоть одну амазонку откопать? – проворчала я себе под нос, со вздохом берясь за первую крышку.

   – Амазонки не здесь, – раздался голос Алека у меня за спиной.

   Я подскочила:

   – А где?

   – Пойдём, покажу, – улыбнулся он, придерживая дверь.

   Я с удовольствием покинула царство сундуков и чемоданов и вместе с принцем вернулась обратно в предназначенную мне спальню. Алексан толкнул неприметную панель, и мы оказались в гардеробной, о которой я, к своему стыду, совершенно забыла. Тут стояли всего два больших сундука.

   Громкий вздох облегчения не смогло задушить никакое хорошее воспитание.

   – Я взял на себя смелость немного притушить энтузиазм моей сестрички, – усмехнулся он. – В одном – книги из твоей личной библиотеки, в другом – повседневная одежда. Немного подумав, Аленна согласилась, что ты и в Академии богов, предпочтёшь то, что носила всегда. Но если тебе нужно что-то другое, – с некоторым беспокойством добавил он, увидев, что я не отвечаю, – то мне примерно известно, чем набиты те сундуки внизу, и мы быстро...

   Отмерев, я бросилась принцу на шею:

   – Ты – самый лучший!

   Несколько минут мы просто целовались посреди гардеробной. Уж не знаю, как он, а я в этот момент забыла не только про маячащую в ближайшем будущем непонятную учёбу, но и о том, как меня зовут. Не то, чтобы я была такой уж скромницей в прошлом. Иногда, пользуясь личиной, я встречалась с молодыми аристократами, во множестве крутившимися при дворе моей наставницы. Порой доходило и до поцелуев. Но только с Алеком я, наконец, поняла, что такого волнующего в этих самых поцелуях.

   – Когда за тобой пришлют? – хрипло спросил Алексан, внезапно отстранившись. – Не хотелось бы... эм-м-м... ввалится в новый мир слишком неожиданно.

   – Ах, да! – воскликнула я, хлопнув себя по лбу. – Там надо...

   Я замялась. Как объяснить Алексану, что мне предстоит сделать. Не говоря уже о выражении, которое при этом следует произнести.

   – Вот что надо, то давай и сделаем. Обидно будет остаться без книг.

   – И без штанов, – невольно рассмеялась я. – Ты, кстати, себе вещи-то собрал?

   – Конечно, – он равнодушно пожал плечами. – Мне много не надо – хватило одного отделения в твоём сундуке.

   – Ну и отлично, – кивнула я и вытащила из кармана серебристую табличку.

   Повертев в руках, я приложила её к крышке сундука:

   – Это со мной... – не зная, сколько следует держать артефакт неподвижно, я замерла. – До чего же идиотская формула активации...

   – Нормальная формула, – улыбнулся Алек. – Подобным фразам-ключам даже в нашей артефакторике свойственно опускать такие мелочи, как род или обозначение объекта.

   Я отняла табличку и уставилась на овальную печать в аккуратной то ли рамке, то ли виньетке, появившуюся на крышке сундука: «Собственность Оли». Меня будто сунули под ледяной душ. Изобразить подобное на человеке? На любимом человеке? Да мне, кажется, проще будет отрубить себе руку вместе с этой проклятой табличкой!

   – Какой красивый узор, – спокойно проговорил Алек, рассматривая печать из-за моего плеча. – У него есть какое-то значение? Или это просто маяк для портала?

   – Наверное, маяк, – промямлила я, «украсив» второй сундук таким же оттиском.

   Даже пальцем по нему провела, но никаких шероховатостей не ощутила, словно картинку нарисовали.

   – Есть какие-то рекомендации, куда это надо наносить? – уточнил Алексан.

   – Вроде бы, нету.

   – Тогда давай сюда, – он расстегнул широкую манжету и закатал рукав, подставляя запястье.

   Всё ещё в полном раздрае я подняла проклятый артефакт-пропуск.

   – Слава Создателям, на твоей картинке нет никаких зверушек, а то я уже похож на путеводитель по зоопарку с моей семейкой. На одном плече родовой грифон, на другом мой сокол, – улыбнулся Алек, подбадривая. – Давно хотел разбавить этот зверинец чем-нибудь абстрактным.

   – Абстрактным? – опешила я. На границе сознания забрезжило нечто похожее на понимание. – Ты не видишь, что тут написано?

   – А там что-то написано? – едва заметно нахмурился принц, присматриваясь к оттиску.

   – Моё имя, – обтекаемо отозвалась я.

   – А... Это какой-то другой язык. Наверное, для богов, – он виновато повёл плечами. – Я его не понимаю. Для меня это просто красивые завитушки.

   – И ты не против, чтобы эта дрянь написала на твоей коже моё имя? – осторожно уточнила я.

   – А почему я должен быть против? На брачных браслетах тоже появляется имя. Ты бы увидела, если бы... – тут он запнулся и отвёл глаза, – если бы присмотрелась, например, к татуировке на предплечье Аленны. Она носит на коже имя Никса, а он её...

   Я сразу поняла причину короткой заминки, и снова ощутила досаду и стыд из-за несостоявшейся свадьбы. Пытаясь скрыть собственное замешательство, я преувеличенно аккуратно сдвинула манжет ещё выше и прижала табличку-артефакт к запястью Алексана: «Это со мной». Он с резким вздохом вздрогнул от неожиданного прикосновения ледяного металла.

   – Холодный? – покраснев, спросила я.

   – Ничего, – Алек снова улыбнулся, застёгивая мелкие пуговки.

   Я поднырнула под локоть принца, прижимаясь горящей щекой к прохладному серебряному шитью его камзола:

   – Вечно у меня всё...

   – Всё хорошо, – перебил Алексан, целуя меня в макушку. – Я люблю тебя.

   – И я тебя...

   «Вернуть вам? – вдыхая такой родной аромат горьковатых трав, я вспомнила последние слава наставницы. – Нет... Ваше Величество. Только в комплекте со мной. Кто ещё сможет вытерпеть такую корявую недобогиню, как я?»

   В тот день мы больше не вспоминали ни о портале, ни о багаже. Долго сидели на палубе, рассматривая звёзды. Алек рассказывал мне легенды Белого континента, которые дали ночным светилам названия. И я почти видела тех, отблеск чьих глаз Создатели якобы оставили сверкать с небес в память о совершённых подвигах.

   А на следующее утро, когда голубое небо расчертила трещина портала, я стояла на палубе и держала Алека за руку. И почти верила в то, что мы спокойно переживём предстоящий год и вернёмся обратно на белоснежный корабль, скрытый от морских бурь и чужих глаз множеством мощных артефактов.

ГЛАВА 4. Вас приветствует АД

Проморгавшись после ярких штрихов, расчерченных в портальной бесконечности звёздами, я вдруг обнаружила, что стою посреди каменного зала. Благо, на этот раз обошлось и без обмороков, и без картинной ванны. Я лишь слегка покачнулась. Зато хвост снова был со мной и чувствительно натирал задницу, похоже, буквально узлом завязавшись в узкой штанине амазонки.

   Ко мне тут же подошла ухмыляющаяся Бэсс:

   – С прибытием! Блондю нашу не видела?

   – Пока нет, – пытаясь сообразить, куда пропал Алек, невнимательно отозвалась я.

   – А! Вон она! – такие мелочи, как чужое замешательство, мою зубастую подружку смутить не могли. – Пошли.

   Она потащила меня куда-то в сторону, ловко обходя то и дело вспухающие в воздухе трещины-порталы. Из них кто величественно, а кто кубарем, появлялись всё новые адепты Академии Демиургов. Сравнительно небольшой зал быстро наполнялся народом.

   – Оли! – Лесс повисла у меня на шее, обдав убойным ароматом каких-то сладких ягод. – Вот сегодня ты отлично выглядишь! И чистенькая, и костюм симпатичный. Всегда так делай!

   – Обязательно, – отмахнулась я, совершенно не вслушиваясь в её слова.

   – Хотя с такой фигурой тебе бы стоило носить платья, – продолжала тараторить та. – Я уже Бэсс говорила. У вас слишком рельефные мышцы на... На ногах! Это бы лучше скрывать.

   – Да, конечно, – машинально кивнула я, чувствуя, как в душе зарождается паника: неужели я что-то напутала с артефактом и Алек остался в мире Двух континентов?

   – Вот, Бэсс. Хоть Оли это понимает. Так что послушай меня, не увлекайся так своими упражнениями с оружием. Мы же девушки! Мы должны быть томными и нежными! А не острыми железяками размахивать.

   – А если кто-нибудь нападёт? – ухмыльнулась Бэсс.

   – Тогда надо упасть в обморок и ждать спасителя! – уверенно воскликнула Лесс. – Так моя мама говорит. А она у меня, между прочим, богиня любви и красоты!

   Я даже на мгновенье о своих поисках забыла, услыхав подобный совет.

   – Вот так и поступишь на первом же часе по демонологии, – оскалилась Бэсс. – А мы посмотрим. Кстати, со своим монстром на вступительных экзаменах ты именно этим гениальным способом разделалась?

   – Нет, – насупилась Лесс. – Он был такой грязненький... Куда там падать? Но я позвала на помощь, и прибежала Оли, – она на мгновенье задумалась и глубокомысленно добавила, – хотя лучше бы какой-нибудь рыцарь на белом ящере... Или нет. Его потом целовать бы пришлось...

   – Такого грязненького... – расхохоталась Бэсс.

   – А кто-нибудь знает... – вклинилась в их пикировку я.

   Но договорить не успела. Очередная трещина-портал появилась почти рядом с нами, и оттуда вместо будущего адепта полетели обломки дерева и мелкий щебень. Синхронно подхватив Лесс под локти, мы с моей зубастой подружкой шарахнулись в сторону, едва не своротив стол, за которым сидел уже знакомый лысый со своими прихвостнями.

   – О... Первый идиот, решивший прихватить с собой любимый дворец, – невозмутимо констатировала единственная среди них женщина.

   – Скорее храм с прихожанами, – поправил лысый, спокойно проследив взглядом за пролетевшей мимо ногой.

   Стены поплыли у меня перед глазами.

   – Бэсс! – я резко развернула подругу к себе. – А когда я пришла! Ну, из портала! Там тоже что-то посыпалось?!

   – Нет, вроде, – пожала плечами та и тут же скривилась. – Эй! Руку оторвёшь!

   – Ваш багаж, адептка, – вмешалась женщина-преподаватель, с неудовольствием покосившись на дымок, потянувшийся от кожаного наплечника девушки, – доставили прямо в комнаты. После торжественного приветствия сможете в этом убедиться.

   – Всё доставили?! – я забыла про зубастую подружку и вцепилась в столешницу.

   Женщина скривилась, будто укусила лимон, но всё же выхватила из воздуха знакомую серебристую табличку.

   – Две единицы неодушевлённого багажа и один фамилиар. Или слуга. Это уже вам виднее.

   – Живой?!

   – А вы хотели мёртвого? – приподняла брови она. – Тогда вам надо было позаботиться об этом до перемещения. Предметы со здравыми габаритами доставляются точно в том виде, в каком их отметили хозяева.

   – Спасибо, – выдохнула я, мешком оседая на какую-то приступочку прямо перед преподавательским столом.

   – Оли... Нельзя так привязываться к фамилиарам! – недовольно попеняла блондинка. – От этого может испортиться цвет лица даже у богини. Помню моя матушка как-то...

   – Лесс, заткнись, – в полголоса рявкнула Бэсс, смерив меня проницательным взглядом.

   Она крутанула кистью и сунула мне в руки запотевший бокал.

   – Пей. Не знаю, что ты предпочитаешь, но вода – универсальна. От неё точно не поплохеет.

   Благодарно кивнув, я, выстукивая зубами мелкую дробь по кромке, несколькими жадными глотками осушила бокал.

   За те пятнадцать минут, пока совершенно невозмутимые профессора дожидались остальных адептов, случилось ещё несколько казусов. Бородатый и буквально квадратный карлик вздумал прихватить на учёбу родную гору, а зеленокожая девушка со стрекозиными глазами не сумела расстаться с любимой рощей. В результате приветственную речь Ректора мы слушали стоя по щиколотку в смеси каменной пыли и щепок под неутихающий аккомпанемент рыданий безутешной нимфы.

   Впрочем, сам ректор не обратил на беспорядок никакого внимания. Он в очередной раз поздравил нас с поступлением, сообщил, что мечтает увидеть в этом году так необходимого нашему Кольцу демиурга и замолчал, величественно глядя куда-то вдаль. Его соседка с едва слышным вздохом поднялась из кресла.

   – Я – Мелина Рей. Ваш профессор теории времени и пространства, – сказала она, окинув зал коротким взглядом. – Как уже сообщил вам мессир Артикур, с этого дня вы все – адепты Академии Демиургов. Сокращённо – АД.

   Рядом со мной захихикала Бэсс. Лессилия не замедлила заехать ей локтем под рёбра:

   – Тише ты!

   – АД... Каждый раз, как слышу – ржу, – сдавлено прошептала Бэсс.

   – А что смешного? – спросила я, пытаясь отвлечься от мыслей об Алеке.

   – Ну, в моём мире так Загранье называют. Типа туда попадают очень-очень нехорошие смертные после смерти, и мой папашка их бесконечно замораживает, разбивает на кусочки и снова замораживает!

   – А он не разбивает? – невольно ухмыльнулась я. В моём родном мире монхи тоже пугали грешников Бездной и Безымянной, не зная, что Создательница Рири и Проклятая Безымянная – это моя незабвенная матушка. И она уж точно не занималась лично каждым грешником.

   – Делать ему больше нечего, – фыркнула Бэсс, подтверждая мои догадки. – Сами в межмирье проваливаются, как и везде.

   – Да замолчите вы, – возмущённо вклинилась между нами Лессилия. – Мистрис Рей на вас уже дважды посмотрела!

   Я послушно умолкла, осознавая очередную неприятную догадку: судя по всему, я буду этом проклятом Аду худшей адепткой за всю историю его существования. Загранье, межмирье... Действительно ли это то, что я думаю? Бэсс рассуждала о них, как о чём-то всем известном и понятном. Я же могла только догадываться. «Ну, матушка... И папенька, кстати, тоже. Список претензий вашей якобы любимой дочурки удлиняется буквально на глазах! – проворчала про себя я. – Это же всё равно, что засунуть в Академию Стихий ребёнка, ещё не научившегося толком считать!»

   – Занятия начнутся с завтрашнего дня. Советую приложить максимум старания и прилежания. Потому что самые бестолковые вместо возвращения в родные миры будут вынуждены отправиться повышать свой уровень на границы межмирья, – завершила между тем свою речь мистрис Рей и посмотрела прямо на нас с Бэсс. – Те, кто предпочёл болтать, могут получить у входа карту Академии. Очень надеюсь, что вы сумеете с ней разобраться и не перепутаете свое общежитие с бестиарием.

   Судя по её тону, надеялась она как раз на обратное.

   – Ифитов хвост, – проворчала я. – И как теперь...

   – А, не парься! – неунывающая Бэсс подхватила под локти и меня, и Лессилию. – Блонди точно всё услышала и нам расскажет.

   – Я тоже не всё слышала, – недовольно выдернула руку Лесс. – Из-за вашей болтовни...

   – Она же не хочет, чтобы две трети её тройки в первый же день сожрали, – как ни в чём не бывало, перебила моя зубастая подружка, снова подтащив Лессилию к нам.

   Полюбовавшись на недовольную мордашку куколки-блондинки, я невольно улыбнулась, но карту на всякий случай всё же прихватила. Мимоходом поддёрнув куртку – хвост топорщился и мешал мне весь последний час, я ускорила шаг, нагоняя подруг.

   – Бэсс, ты тут всё знаешь, – начала я.

   – Всё? – тут же ухмыльнулась она. – Всё тут даже сам ректор не знает.

   – Ну, так много мне и не нужно, – отмахнулась я. – Мне бы покороче. Родители как-то не удосужились меня просветить.

   – Да? – поморщилась Бэсс. – Типично боги! Дитё там, дитё сям. Выживет, тогда и посмотрим. У тебя оба небожители?

   – Вроде, – неопределённо пожала плечами я: мне-то откуда знать, где устроили себе филиал рая Маак и Никан с Иддой, на небе или под землёй. Остров-то они бросили. А где находится матушкина Бездна, я и вовсе не представляла.

   – Ясно. Тогда слушай. Эта вот богадельня – ясли для таких, как мы, у кого боги и прочие бессмертные в предках отметились. Иногда попадаются, правда, и бывшие смертные, но это редко. Вроде с моим папашей учился такой. Был смертный, а стал Творец, кажется. Не из самых сильных, но мой старик и до такого не дотянул. С другой стороны, некоторые и до конца обучения не дотягивают, – задумчиво добавила она.

   – Выгоняют?

   – О таком не слышала. Могут съесть кого-нибудь. Там практика будет месяца через три. Бывает, сами чего намудрят.

   – Оригинально, – поёжилась я.

   – Какая там оригинальность? – фыркнула Лессилия. – Глупость и самонадеянность. И неумение слушать профессоров. Насчёт первого и второго не знаю, а в третьем вы уже отличились. Мистрис Рей...

   – Да, да, – вклинилась Бэсс между мной и блондинкой, вынуждая ту умолкнуть. – Мы слушать не умеем и вообще бяки-буки. И что нас может спасти от безвременной кончины в желудках кровожадных демонов?

   – Хорошее поведение? – наивно захлопала ресницами Лесс.

   – Не, – от такого предположения мою зубастую подружку так перекосило, что я с трудом сдержала смех. – Нас спасёт тройка. Точнее, её вершина. Та, которая знает, что такое хорошее воспитание, внимательно слушает профессоров и вовремя подскажет нам с тобой, какие двери лучше не открывать.

   – Тройка? – чувствуя себя непроходимой дурой, переспросила я.

   – Ну, да, – кивнула Бэсс. – Тройка – это мы. А вот эта красавица – наша вершина.

   – Я?! – перепугалась Лессилия. – Девочки... А может, вы как-нибудь. Э-э-э...

   – Ну как же? – картинно удивилась зубастая девица, снова продемонстрировав полный набор белоснежных и очень острых клыков. – Ты – профессоров слушаешь. И вообще образцовая адептка. Кому, как не тебе...

   – А я подсказывать буду, – нежно улыбнулась Лессилия. – Честно-честно!

   – Ну, ладно. Мы подумаем, да, Оли?

   – Да, – подтвердила я, совершенно не понимая, с чем соглашаюсь.

   – Вот, пришли, – Лесс кивнула на высокое здание со странными, будто закруглёнными углами. – Это женское общежитие. Наш этаж – третий. Значит, вон та зелёная дверь.

   Ничего не говоря, я пошла за подругами. Ощущение собственной ущербности становилось всё сильнее.

   За зелёной дверью оказалась большая комната с облицованными камнем стенами. В одном углу у вполне обычного камина стояли несколько кресел и столик. Остальное пространство устилал тёмный ковер. Ноги в нём тонули по щиколотку, а шаги так и вовсе не были слышны.

   – Ха! Врал папаша! – радостно воскликнула Бэсс. – Есть общая тренировочная у тройки! Не обязательно постоянно на полигон бегать!

   Она прямо с порога кувыркнулась через голову, выхватывая откуда-то короткие загнутые мечи и со свистом рассекая воздух.

   – Оли, ты как насчёт размяться? Блонди, тебе не предлагаю.

   – И правильно делаешь, – нахмурилась Лесс. – Сегодняшний день нам дан, чтобы разложить вещи и освоиться с новым жильём и вообще с Академией. И совершенно ни к чему сразу же пытаться наставить друг другу синяков.

   – Тьфу, зануда, – проворчала Бэсс. – Предлагаешь почитать вот это? Фэ-э... Энциклопедию юного демиурга изучайте без меня.

   Она хлопнула по столику лежавшей там довольно толстой книгой в мягком переплёте и с очередным хитрым кувырком умелась в ближайшую дверь.

   Я оправила перекосившиеся на бёдрах штаны, затолкала поглубже хвост, медленно оглядела «тренировочную», задумчиво попинала ногой кресло, но Лессилия всё не уходила. А у меня были целых две крайне важные причины оказаться в одиночестве. Мало того, что я не понимала, какая из двух оставшихся дверей ведёт в мои покои, так ещё и безумно хотела утащить с собой ту книжицу, о которой так презрительно отозвалась Бэсс.

   – Правильно, что не стала её слушать, – покивала Лесс, внимательно изучая собственные безупречные ногти. – Ей лишь бы кулаки почесать. Одно слово – дроу!

   – Дроу? – переспросила я просто ради того, чтобы что-нибудь сказать.

   – Тёмная эльфа.

   – Она самая, – высунулась из своих покоев Бэсс. – Живем долго, но мало, как говорят твои светлые сородичи.

   – Это как? – опешила я.

   – А так. У них что мужчина, что женщина – никакой разницы. Все железками машут.

   – Можно подумать у вас есть разница.

   – У нас железками не машут! – возмутилась Лессилия, пока я хлопала глазами, пытаясь понять, о чём, собственно, речь.

   – Ага. Не машут, – ухмыльнулась Бэсс. – Ни женщины, ни мужчины. Потому мы вас бьём, били и будем бить в любом мире.

   – Тоже мне достижение! – вздёрнула носик Лесс.

   – Ну, уж какое есть, – подмигнула мне дроу. – Хотя живут они дольше. Это правда. В тех мирах, где нас нет.

   – Почему? – не поняла я.

   – Потому что любой светлый эльф, едва завидев дроу, сразу пытается его перевоспитать. Песенки там всякие заунывные, ленты с кружевами. И в результате получает дырки, матушкой природой не предусмотренные.

   – Что ты понимаешь в искусстве? – фыркнула Лессилия.

   – Смотря в каком, – оскалилась Бэсс.

   – Вообще, я – не совсем эльфа. Моя мамочка – богиня...

   – Красоты, любви и всего такого, – закивала дроу. – Это мы уже слышали. Слава времени, к музыке всё это не имеет никакого отношения. Но учитывая твоего папочку, я всё же безумно рада, что комнаты Оли оказались между нашими. Ладно. Я в душ. Через часик собираемся тут, надо будет всё же разобраться, кто есть кто в нашей тройке. Профы таким шутить не любят.

   – Хорошо, – охотно согласилась я, ухватившись за первый же предлог завершить разговор: ифит с ней, с книжкой, потом возьму. Зато теперь я хоть знаю, куда идти!

   Подойдя к двери, я мысленно и далеко не в первый раз за сегодня обругала себя глупой варанихой. То, что я приняла за резьбу, оказалось такой же печатью, как нарисовал артефакт на моих чемоданах: «Собственность Оли». Глухо выругавшись и снова поправив неведомо какой Бездной подаренный хвост, я открыла дверь.

   Алексан поднял голову от толстой книги, которую читал, сидя в глубоком кресле в углу, и тепло улыбнулся:

   – Как прошло знакомство с профессорами?

   – А ты откуда знаешь про профессоров? – удивилась я.

   – Первый день, – дёрнул плечом он. – Что ещё могут предложить ошалевшим от собственной крутости студиозам? Готов спорить, что и никаких занятий у вас сегодня не будет.

   – Прости. Не учла, что ты начальствовал над чем-то подобным, – развела руками я, плюхнувшись в соседнее кресло.

   Треклятый хвост снова перекрутился, причиняя вполне реальную боль. Пришлось поёрзать, чтобы умостить его мало-мальски прилично.

   – Что с тобой? – тут же насторожился Алек.

   – Ничего, – пожала плечами я. – А у тебя-то всё в порядке? Я так испугалась, когда не увидела тебя рядом.

   – Думала, что я заблудился по дороге? – тихо рассмеялся он.

   – Чего я только не думала, – поёжилась я.

   – Всё хорошо, – Алексан пересел на подлокотник моего кресла и поцеловал меня в макушку. – Я сразу оказался здесь. Ничего не трогал, никакие двери не открывал. Честно ждал мою божественную принцессу.

   –Ой, вот только давай без этого, – поморщилась я.

   – Я шучу.

   – Хорошо, что хоть ты ещё можешь шутить. Лично я сейчас способна только на убийство. И кандидатов на роль жертвы целых двое.

   – Надеюсь, я в их число не вхожу.

   – Нет, конечно! Ты-то при чём? Я про своих любезных родичей. Ничего мне про эти ясли для малолетних богов не рассказали... Чувствую себя полной дурой.

   – Не переживай. Разберёшься, – подбодрил Алек.

   – Куда же я денусь, – вздохнула я.

   Алексан обошёл кресло и стал осторожно разминать мои напряжённые плечи. Я почувствовала, как расслабляются словно узлом завязавшиеся мышцы. «Это всего на один год, – напомнила я себе. – Через год забуду этот бардак, как страшный сон». Тогда я даже не догадывалась, что некоторые сны не забываются даже за вечность...

ГЛАВА 5. В хорошей компании и в АДу хорошо

Едва не заснув под нежным массажем Алека, я спохватилась только тогда, когда дверь распахнулась настежь. На какую-то долю секунды я поверила, что сейчас увижу наставницу, раздражённо размахивающую последствиями какого-нибудь моего неудачного эксперимента. До сих пор только она не утруждала себя необходимостью стучать в дверь, если я не заплетала вход всеми доступными мне чарами.

   Но оказалось, что у Аленны появился достойный конкурент по бесцеремонности: моя новая зубастая подружка.

   – Я её там жду, а она тут разнежилась! – воскликнула она. – Подъём, миры зовут!

   – Какие миры? – проворчала я, думая, как бы так осторожно встать, чтобы не поворачиваться спиной к Алеку, застывшему за спинкой моего кресла. Кто его знает, насколько заметен проклятый хвост.

   – А демоны их знают какие! – фыркнула дроу. – Создадим, увидим!

   – А ты так уверена, что нам предстоит стать Творцами? – мимо открытой двери в каких-то безумно воздушных одеждах буквально проплыла Лессилия. – Я читала, что не более четырёх-пяти выпускников добиваются этого прорыва. Остальные, особенно не отличающиеся интеллектом, так и застревают на уровне местечковых божков.

   Краем глаза я заметила, как Алек вернулся в своё кресло, и послала ему извиняющуюся улыбку:

   – Я постараюсь побыстрее.

   – Побыстрее не получится, подруга, – ухмыльнулась Бэсс. – У нас план, и вообще... «Истинные бессмертные должны предпочитать глобальное частному»! Это я, между прочим, единственное известное творение мифического демиурга цитирую.

   Она показала язык вновь появившейся в дверях Лессилии и рывком выдернула меня из кресла.

   – Я подожду, – одними губами беззвучно проговорил Алек, и я, стараясь, чтобы между нами всё время оставалась Бэсс, вымелась из комнаты.

   – Симпатичный у тебя слуга, – одобрительно кивнула Лессилия, едва мы расселись у камина.

   – Он не слуга! – вспыхнула я.

   – Фамилиар? – округлила глаза она. – А как на разумного похож... Надо же...

   Я задохнулась от возмущения, но ответить не успела.

   – По-моему, Лесс, – оскалилась дроу, – ты снова упустила прекрасный шанс.

   – Какой, – захлопала длинными ресницами блондинка.

   – Прекрасный шанс промолчать! – фыркнула Бэсс, и, не обратив никакого внимания на надувшуюся эльфу, с удобством откинулась в кресле. – У нас есть дела поинтереснее, чем обсуждать фамилиаров. И первое из них – тройка. То есть, мы, такие красивые и нежные цветочки.

   Приладив это определение к зубастой дроу, даже сейчас не пожелавшей расстаться с кожаным доспехом, я невольно хмыкнула: тот ещё цветочек. Судя по скептической гримаске, Лессилия была со мной солидарна.

   – Цветочки, цветочки, – покивала Бэсс, с полминуты полюбовавшись на наши физиономии. – По крайней мере, в сравнении с демонами из межмирья: сожрут и не икнут. Но, к сожалению, наши преподы разделяют ваше ошибочное мнение и считают нас будущими богами, разрушителями и прочими творцами. И потому травить будут именно этими самыми демонами при любой доступной возможности. А возможностей у них – хоть отбавляй.

   – Неправда! – воскликнула побледневшая Лессилия. – Мамочка говорила, что нас будут учить творить, помогут развить божественные силы, а то и мощь Творца. А защищать нас будут другие. Есть там у тройки какие-то специально назначенные бойцы.

   – Да, да, – закивала дроу. – Очень интересно.

   Даже я поняла, что имела в виду зубастая девица. А уж не заметить издёвку в её голосе сумел бы только глухой. И Лессилия.

   – Сейчас расскажу. Есть тройка. Она учится творить. Ну, и защищаться...

   – Отлично, а как?

   – А что «как»? Нам объяснят, в каких случаях надо звать на помощь, а когда нехорошее создание только выглядит страшным и уйдёт само.

   – Это тебе мамочка сказала? – вздёрнула бровь дроу.

   – Ну, не совсем так... Но она говорила, что если видела демона, то сразу звала на помощь, и всё было хорошо. Согласись, – глубокомысленно добавила Лессилия, – если бы это не сработало, меня бы не было.

   Я уже открыла рот, чтобы объяснить эльфе её ошибку, но Бэсс чувствительно ткнула меня острым носком сапога, требуя молчать.

   – И кто мамочку спасал?

   – Мей и Вей, – бесхитростно отозвалась Лесс.

   – А кто у нас Вей и Мей? – ласково уточнила дроу.

   – Так это близнецы из её тройки! Одна даже Разрушителем стала.

   – А мы кто?! – рявкнула Бэсс. – Мы и есть эта самая тройка! И кто из нас станет Разрушителем, и станет ли вообще, это ещё большой вопрос!

   – То есть, как это? – широко распахнула небесно-голубые глаза эльфа. – Это вам самим придётся...

   – Не «вам», а «нам», – нежно оскалилась Бэсс, продемонстрировав свои впечатляющие клыки.

   Лессилия пискнула и картинно обмякла в кресле.

   – Вот так и сделай, когда увидишь первого же демона, – припечатала дроу. – Глядишь, у нас появится время спокойно от него удрать. Самопожертвование – великая сила, я в книге демиурга читала.

   Лессилия мгновенно очнулась и подняла на давящуюся от смеха Бэсс глаза, полные голубых слёз.

   – Ты же шутишь, да? – слабо проговорила она.

   – А ты проверь, – хмыкнула дроу.

   С едва слышным стоном эльфа поднялась и, придерживаясь за стену, двинулась в свои комнаты.

   – Я должна это осознать... – прошептала она. – Мир так жесток...

   Эти стенания Бэсс, разумеется, проигнорировала. Как, впрочем, и я, но мне попросту непонятно было, что отвечать.

   – Зачем ты её пугала, – спросила я, когда дверь за Лессилией закрылась. – Мы же не бросим её на съедение демонам?

   – Ты так уверена? – на полном серьёзе приподняла бровь дроу. Но стоило мне нахмуриться, как она расхохоталась. – Конечно, нет. В тройках своих бросать не принято – чревато. Но ты же не хочешь, чтобы она каждый раз изображала обморок? Тройки подбирают по способностям и склонностям. У нас это ты – огонь, я – лёд, паршивенький, правда, но уж какой есть. А Лесс – жизнь. Растительная. Вот и думай. Что если мы попадём в ситуацию, когда ни огонь, ни лёд не справятся. Да и вообще, воевать с демонами, нежно придерживая на плече трепетную деву, это надо уметь.

   – А то наставишь деве синяков, потом демон котёнком покажется в сравнении с её гневом, – хмыкнула я, припомнив недавнюю трагедию из-за сломанного ногтя.

   – Не знаю, кто такой котёнок, но суть ты уловила верно, – кивнула Бэсс. – В любом случае у тройки должна быть вершина. Иначе получится бардак. Обычно это самый сильный. В нашем случае – ты.

   – С чего бы это? – опешила я.

   – Ты сколько раз на вступительных огнём швырялась? И слушается он тебя, как ездовой ящер. Даже шмотки не припалил. Я – одну ледяную волну из себя вытащила, так потом всю неделю отходила, которую нам на сборы дали.

   – Да ну, – я махнула рукой. – У меня дома таких, как я, много. Ну, может, и не много, но это обычные магики. И владеют они ифитом получше меня.

   – Чушь! – отрезала дроу. – Магики тянут силу из внутреннего резерва. Кончился резерв, и нет огня. Ну, или ифита, как ты его называешь. А на вступительных как раз возможность пользоваться своим резервом перекрывают намертво. Или ты из бессмертной братии и тянешь силу из окружающего тебя мира, или смертный, и изволь сдохнуть. Бывают умники, которые приходят на экзамены с заготовленными чарами, артефактами и прочей фигнёй. Но против них уже арка сработает. Так что не рассказывай мне про мир, полный потенциальных бессмертных. Это сказки.

   Я не ответила. На самом деле не так уж много и было известно о природе ифита в семье белакского правителя. Только то, что это якобы наследный Дар от предка – сына Идды и Никана. Но был ли он богом? Рири, моя лаконичная матушка, о его обучении в АДу не упомянула.

   – А что это за Разрушители, о которых ты говорила? – спросила я, решив разбираться с природой своих способностей лично со скрытной мамулей.

   – Ступень после прорыва. Значит, твои родители точно были богами. Это они обычно не любят рассказывать, что оказались недостаточно сильны. Я из своего старика это тоже еле вытащила. И то только под угрозой, что откажусь признавать его папашей в АДу. Такую угрозу его альтер эго не вынесло.

   – Ближе к богам, – напомнила я.

   – Куда уж ближе, – ухмыльнулась дроу. – Все мы тут это самое. Боги, то есть. Но самые сильные в конце концов прорвутся на уровень Разрушителя или Творца. Это уже покруче будет. Можно между мирами ходить. Можно на равных с большинством демонов бодаться, что для увеличения личной мощи крайне полезно. Хотя Творцы – не воины, и в битвах обычно проигрывают. Но зато могут свои миры творить. Разрушителям это недоступно.

   – Всё как у людей, – задумчиво кивнула я. – Неодарённые смертные, магики, сильные магики...

   – Примерно. Но масштабы... – мечтательно закатила глаза Бэсс. – Хотела бы я стать Разрушителем...

   – Зачем? – ляпнула я, но по сердито сверкнувшим глазам подруги тут же поняла, что этот вопрос задавать не следовало. – Впрочем, это твоё дело.

   – Верно, – расслабилась она. – Но у нас есть и общее дело. Пока только одно, и всё же. Тебе вершиной тройки быть. А ты в этой кухне ни фига не понимаешь. Что делать будем?

   – А может, ты? – тут же предложила я.

   – Фигушки, – любезно продемонстрировала свои клыки дроу. – На кой мне эта ответственность?

   – А мне на кой? – парировала я.

   – И тебе не надо, – согласилась Бэсс. – Только, если сами не разберёмся, преподы назначат. И всё равно тебя.

   – Класс, – сплюнула я.

   – Потому советую тебе сегодня почитать вот это, – она сунула мне в руки ту самую книгу со стола, на которую я точила зубы, едва сюда пришла.

   – Спасибо, благодетельница, – огрызнулась я.

   – Не за что, – лучезарно улыбнулась моя зубастая подружка. – Вечером я за тобой зайду – разомнёмся. В качестве благодарности могу решить вопрос с кухней. Тут, конечно, имеется общая трапезная. Но это для официальных случаев. А так надо сообщать, какую диету предпочитаешь – доставят в комнаты. Тебе что заказывать?

   – Обычное что-нибудь.

   – Обычное, это какое? Горные боги, например, на завтрак, обед и ужин разные виды драгоценных камней предпочитают. А мой папаша душу продаст за хорошенько вымоченный в океанской воде айсберг. Хотя, нет. Не продаст. Нет у него души, у гада мороженого. Так, душонка паршивенькая.

   Взвыв и в очередной раз обругав последними словами немногословную мамашу, я кое-как обрисовала дроу человеческую диету и напомнила, что кормить надо не только меня.

   – Ты с ним ешь за одним столом? – удивилась Бэсс.

   – А что такого? – окрысилась я.

   – Да ничего, – пожала плечами та. – Но вроде слугам какой-то специальный корм доставляют.

   – Я ем с ним за одним столом, – поднялась я, чувствуя, как по рукам побежали огненные сполохи.

   – Спокойно, – попятилась дроу. – За одним так за одним. Двойной паёк тут никого не разорит.

   Она поспешно направилась к высокой входной двери, но, уже выходя, бросила на меня какой-то странный взгляд. Впрочем, мне было плевать и на взгляды, и на неё: «специальный корм»... Это же надо было такое придумать!

   Какое-то время я сидела в кресле, пытаясь загнать полыхающее бешенство в разумные рамки. Не объяснять же Алеку, почему его невеста фырчит и норовит превратиться в огненное чудовище.

***

четыре недели спустя

   – Адептка Бэссарана, – спокойный голос мистрис Рей прямо над нашими головами заставил подскочить и меня, и дроу, – я знаю, что ваше отношение к моему предмету оставляет желать лучшего. Но потрудитесь хотя бы не мешать остальной части тройки. Если и они пропустят мои объяснения мимо ушей, то выполнять ваши задания будет некому.

   Мы синхронно фыркнули, вызвав сразу два возмущённых взгляда: от мистрис и от Лессилии, которая за последние полчаса уже дыру в моих рёбрах пробила своим локтем.

   Профессор отошла, и Бэсс тут же вытащила серебристую табличку, местную замену пергаменту.

   – Смотри! Я тут кое-что набросала по этому поводу...

   – Замолчи! – прошипела Лесс, не отрывая взгляда от широкой плоскости серебряного экрана у профессорской кафедры. – Если я не пойму то, что там написано, вы обе не сдадите зачёт!

   – Так я тебе ничего и не говорю, – дроу изобразила наивные взмахи ресниц а ля Лессилия, что в сочетании с острыми клыками смотрелось довольно сюрреалистично. – И вообще, вся эта временно-пространственная хрень – лженаука!

   От такого утверждения эльфа задохнулась, не найдясь, что ответить, и Бэсс снова подтолкнула мне табличку.

   – Если устроить ловушку перед главным входом на наш этаж...

   – Устраивали уже, – отмахнулась я, и в самом деле пытаясь вникнуть в сложный график, изображённый на классном экране. Напоминание о зачёте отозвалось где-то под ложечкой неприятным холодком.

   – Ты не поняла! Не сразу перед входом, а чуть подальше. Пусть обходит, хитрован! И бдительность потеряет. А мы ему вот тут, прямо под дверью, ма-а-аленькую такую ямку и выкопаем.

   – Ты, похоже, хочешь узнать, кто он такой, гораздо сильнее, чем я сама, – хмыкнула я, краем глаза взглянув на хитроумную связку ловчих ям, схему которой подсовывала мне дроу.

   – Разумеется! Должна же я знать, от кого защищать единственную подругу! – возмутилась Бэсс и, с сомнением покосившись на строчащую что-то на своей рабочей табличке Лессилию, добавила. – Ну, почти единственную.

   – От цветочков защищать?

   – Это сейчас цветочки, а потом, знаешь, какие ягодки могут вылупиться?!

   – Ягодки вырастают, а не вылупляются, – поправила Лессилия.

   – Это смотря какие ягодки, – поморщилась дроу.

   – Любые, – фыркнула эльфа. – Ягода – это плод растительного происхо...

   – Адептка Лессилия! – мистрис Рей обладала поистине божественной способностью возникать именно там, где её присутствие желательно меньше всего. Мы втроём с преувеличенным вниманием уставились на классный экран. – Хочется верить, что сейчас вы разъясняли углам своей тройки принцип пространственно-временного парадокса, о котором я вам рассказываю.

   – Я пытаюсь, мистрис Рей, – пискнула покрасневшая до корней волос Лесс.

   – Оставьте бесплодные попытки, – припечатала профессор. – Это бесполезная трата времени.

   Лессилия захихикала и, пользуясь тем, что наставница стоит у неё за спиной, показала нам с Бэсс кончик языка.

   – И кстати, – добавила мистрис Рей, – это также и ваш шанс бездарно провалить у меня экзамен.

   Пришёл мой черёд хихикать над вытянувшейся физиономией оскорблённой до глубины души эльфы. К счастью, в этот момент ударил гонг, знаменовавший окончание часа. Профессор Рей тут же потеряла к нам интерес и взмахом руки убрала с классного экрана все записи.

   – К следующему часу прошу всех подготовить теоретические выкладки по этой теме, – сказала она. – И имейте в виду, самые вопиющие глупости я заставлю вас воплотить после учебных часов.

   На этот раз перекосило дроу. В последний раз мистрис в пух и прах разнесла её расчёты, завив, что у адептки Бэссараны получилась замечательная кормушка для демонов. Учитывая, что рассчитывали мы привязку мира к временному кольцу, и основной задачей как раз и было обезопасить эту самую привязку от прожорливых обитателей межмирья, звучал вердикт не слишком обнадёживающее.

   – Лессилия, – нежно подхватила эльфу под ручку Бэсс, едва профессор Рей вышла из класса, – ты знаешь, что я тебя люблю?

   – Сильно-сильно? – захлопала ресницами Лесс.

   – Очень, – с чувством отозвалась дроу. – Вот прямо всё, что пожелаешь, для тебя сделаю, если ты...

   – Правда, всё-всё? – перебила эльфа, незаметно подмигивая мне.

   – Клянусь! – картинно прижала ладонь к груди Бэсс. – Всё, что только в моих силах!

   – Отлично, – кивнула Лесс. – Тогда выполни сама свою работу по теории пространства-времени.

   Пока я давилась хохотом, она вытащила свой локоть из цепкой хватки опешившей принцессы дроу и величественно поплыла к приземистому зданию общежития. К ней тут же подскочили её вездесущие поклонники.

   – Зашибись... – констатировала Бэсс. – Оли, может быть, ты...

   – Ты забыла, что сказала мистрис про мою прошлую попытку? – ухмыльнулась я. – Бюджетная душегубка вместо райских кущ – не самый лучший вариант.

   – Но всё же лучше кормушки для демонов, – скривилась дроу. – Вообще не понимаю, какой демон придумал, что мы должны корпеть над этими идиотскими расчётами?!

   – Ректор? – невинно предположила я.

   – Кретинектор! – передразнила подруга. – Настоящий Творец всё это делает интуитивно! Они просто чувствуют нужное место во времени и пространстве для того, что хотят создать! А все эти тупые расчёты уже потом придумали, когда пытались понять, как они это делают!

   – Это тебе папочка рассказал? – ухмыльнулась я.

   Бэсс попыталась было возразить, но не стала. Несколько раз мы уже сталкивались с тем, что рассказы его на всю голову божественного папеньки не совпадают с мнением профессоров.

   – Ладно, изображу ещё одну кормушку, – в конце концов она махнула рукой, – мне не привыкать. Благо тут за несданный зачёт к потолку не приковывают.

   Я не стала уточнять, где приковывают. И так всё было ясно. За последние недели по случайным оговоркам я уже успела понять, что отец принцессы дроу хоть и был богом, но богом тёмным. И воспитывал единственную дочь отнюдь не нежно. О своей матери Бэсс не упоминала даже оговорками. Лишь однажды сказала, что та была принцессой дроу, которую вышвырнули из Рода за принадлежность к тёмному культу. Но что это был за культ такой, который даже тёмные эльфы посчитали тёмным, я уточнять не стала.

   – Ну, куда теперь? – вывела меня из задумчивости Бэсс. – Можем размяться прямо у нас. А можем прогуляться на полигон и порезвиться там.

   – У тебя ещё после прошлого раза плечо не до конца зажило, – качнула головой я.

   Предложение было соблазнительным, а после скучного часа и полупонятных графиков тем более. Но зачёт маячил на горизонте мрачной угрожающей тенью. И, кроме того, я обещала принести Алеку несколько книг из местной библиотеки. Причём, делала это уже несколько дней подряд. В смысле, обещала, а не приносила. И совесть кусалась уже весьма ощутимо.

   – Нормально моё плечо, – фыркнула дроу. – Пошли на полигон – убедишься.

   – А расчёты? – промямлила я, уже сдаваясь.

   – Успеем, – отмахнулась моя зубастая подружка. – Или боишься потерпеть самое сокрушительное поражение за всё время пребывания в АДу?

   – Я боюсь? – фыркнула я. – По-моему, это ты раз за разом пробиваешь всё новое дно своими успехами.

   – Ничего, ничего, – многообещающе покивала дроу, – смейся, пока можешь. Ты выезжаешь за счёт того, что пользуешься плетениями и металлом одновременно. Но я ещё найду на тебя управу!

   Я немного самодовольно ухмыльнулась. Если отношения со всякого рода теорией у меня не ладились, да и в «божественных» реалиях я периодически терялась, совершая порой глупейшие промахи, то в боевой части обучения твёрдо стояла на первом месте среди девиц. И не уставала мысленно благодарить свою наставницу Аленну, кстати. Именно она научила меня подобному стилю боя. Кто бы знал, что в АДу это окажется огромным преимуществом.

   Бэсс объяснила мне, что после первой серии зачётов у адептов будут индивидуальные планы часов в соответствии с их склонностями и талантами. И я очень рассчитывала, что занудные расчёты и теории тогда перестанут занимать львиную долю моего времени.

   – Оли, не строй из себя зануду Лесс, – дёрнула меня за рукав дроу и красноречиво указала глазами на совершенно пустой полигон.

   – Хорошо! – сдалась я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и на ходу доставая из пространственного кармана парные сабли. – Но только недолго.

   – Разумеется. Нам же ещё ловушку на твоего воздыхателя ставить.

   Надо ли говорить, что с полигона мы ушли, когда местное красное солнце коснулось заснеженных пиков на горизонте. Трудно следить за временем, уворачиваясь от ловкой и быстрой, как атакующая змея, дроу. Сегодня она сменила тактику, вооружившись вместо своего любимого короткого меча длинными когтями. Подобные я однажды видела у собственной матери, но вот выяснить, как пользоваться таким странным оружием, тогда не успела.

   Бэсс даже поначалу довольно сильно меня теснила. Удар одновременно четырёх лезвий крошил силовые щиты, как капусту, и она то и дело загоняла мои сабли в ловушку из иззубренных полос искристого мифрила. Но добраться до меня вторым набором когтей дроу всё равно не успевала. Я быстро разрывала дистанцию и восстанавливала щиты.

   Ситуация казалось патовой, и тут я вспомнила историю, слышанную в детстве от наставницы. О том, как простой бытовик разогнал громил, вооружённых антимагическими сетями. Подмигнув Бэсс, я двинулась вперёд, имитируя ту же самую атаку, которая уже несколько раз заканчивалась полным фиаско. Она пригнулась и привычно рванулась ко мне, пытаясь поймать меня в движении. Вот только под ногами у неё были уже не шершавые камни полигона, а густой мыльный раствор для мытья полов.

   Нелепо взмахнув руками, увенчанными длинными когтями, и едва не отхватив под корень собственную куцую косичку, она проехалась мимо меня и с гулким звуком вляпалась в ограничительный барьер. С другой стороны полигона послышались громкие хлопки, и я с удивлением увидела, что там собралась вся мужская часть нашего божественного загончика.

   – Ты же говорила, что сегодня на полигоне никого! – прошипела я, рывком поднимая ошалело мотающую головой подругу на ноги.

   – А никого и не было. Это мессир Вонфлёр своих на вечерний час привёл, – отозвалась та, с досадой запихивая когти в пространственный карман.

   – Если ты опять пыталась произвести на него впечатление, – поморщилась я, – то надо было предупредить, я бы...

   – Что «ты бы»?! – фыркнула дроу. – Поддалась? Думаешь, он бы это не заметил?! Нет уж. И побеждать, и проигрывать я буду честно!

   – Пока у тебя получается только второе, – покачала головой я. – Ты как, кстати?

   – Лучше, чем вчера.

   Я промолчала. Странное увлечение подруги заносчивым наставником в боевых искусствах я не разделяла и не понимала. Грубый, презрительно кривящий губы, стоило ему наткнуться взглядом на кого-то из юных богинь, он не вызывал у меня даже тени симпатии. Вонфлёр вёл боёвку у парней, но по слухам после первой волны зачётов брал к себе и наиболее способных девушек.

   Как раз об этом и мечтала упрямая дроу, раз за разом вытаскивая меня на полигон и жадно перенимая незнакомые ухватки. Вот только особых магических способностей у неё не было, и плетениями она до Академии никогда не пользовалась, а визуализировать свои желания, как это делают боги, достаточно быстро она пока не успевала.

   Мне, кстати, эта наука тоже далась непросто. Казалось бы, что тут такого: тяни себе силу не из собственного резерва, а из окружающего пространства, и всего делов. Но не тут-то было. И многим из адептов до сих пор не удавалось подчинить собственные мысли и воображение. Впрочем, спонтанные выбросы у таких бывали самыми кошмарными. Секрет прятался в самом мини-мирке, где располагалась Академия. Что-то такое накрутил тут исчезнувший демируг, что «божественные силы» просыпались и плескали буквально через край. Я сама теперь творила с ифитом любые фокусы, позабыв, что совсем недавно почти не способна была им управлять.

   Вообще Обитель демиурга, как называли этот мир профессора, многое меняла в своих гостях, как в плане раскрывающихся способностях, так и телесно. Лессилия по секрету призналась мне, что именно здесь у неё появилась грудь. А Бэсс приобрела короткие мягкие волосы вдоль позвоночника, сильно похожие на шерсть. На мой хвост обе отреагировали совершенно спокойно. Только дроу посоветовала радоваться, что благословение демируга не одарило меня ветвистыми рогами, как одного из горных богов с мужского потока. Оценив приобретение парня, я заткнулась и больше не ныла по поводу вполне миленького хвостика, который, к тому же, прекрасно прятался в штанину. Правда, к Алеку до сих пор старалась не поворачиваться спиной, а всякие объятья сократила до минимума.

   Впрочем, на объятия времени у меня и без того оставалось крайне мало. Учебные часы, тренировки и книги, книги, книги... Я пыталась узнать мир, в который угодила, и эти попытки съедали то немногое свободное время, которое оставляли нам профессора.

   А ещё была болтовня с подругами. От этого тоже было сложно отказаться, ведь у меня никогда не было кого-то похожего. И таинственный поклонник, повадившийся каждые несколько дней выращивать перед нашей дверью клумбу в виде моего имени и при этом не показываться никому на глаза.

   Проще говоря, я окунулась в «божественную» кашу если не с головой, то где-то близко, и не тонула, пожалуй, только благодаря Алеку. Попадая вечером в свои комнаты, я буквально купалась в его мягкой и ненавязчивой заботе. Он всегда готов был выслушать мои стенания на тему несправедливости требовательных профессоров и скучных заданий. Разминал мои гудящие после тренировок плечи. И уходил в свою комнату, когда ко мне вваливалась шумная дроу с идей очередной пакости или томная эльфа, желающая перемыть косточки поклонникам. Он был рядом всегда, когда я в нём нуждалась. И я верила, что всё хорошо. Я действительно в это верила. Дура!

ГЛАВА 6. В АДу и романтика адская

Очередное утро не принесло мне ничего нового, кроме неведомо как залетевшего в мою спальню нахального жука. Накинув халат, я выставила наглое насекомое за дверь и нырнула в душ. До подъема было ещё полтора часа, но, хотя спать хотелось безумно, я всё же не вернулась обратно под одеяло.

   Одевшись и затолкав в штанину ненавистный хвост, я решила ещё разок просмотреть свои выкладки по теории пространства и времени. Попытка посчитать что-то вчера бездарно провалилась, так как я, отправившись на десять минут в библиотеку за книгами для Алека, завязла в разборках между дроу и очередным чрезмерно настойчивым поклонником Лесс. В результате нетронутые расчёты так и остались лежать в кабинете на рабочем столе. Вернувшись далеко за полночь, я туда даже заглядывать не захотела.

   Контрастный душ всё же сумел привести меня в чувство. По крайней мере, глаза больше не закрывались сами собой, да и в голове прояснилось. Смачно потянувшись, я вошла в кабинет и... И застыла на пороге, как мраморная статуя. Алек, положив голову на сложенные руки, спал за столом, где я его оставила прошлым вечером, когда на десять минут вышла в библиотеку. На десять, ифит меня пожги, минут! А вернулась только сейчас!

   Щёки залила горячая краска стыда. А вместе с тем проснулась и совесть. Это был уже далеко не первый раз, когда я, закрутившись, забывала выполнить какое-то из данных ему обещаний. Те же новые книги он попросил ещё неделю назад. А отправилась я за ними только вчера. «И явилась сегодня. Без книг!» – добила меня совесть.

   Закусив губу, я тихонько пересекла комнату и остановилась рядом с Алексаном. Окон в нашем общежитии не было, но освещение всегда соответствовало времени суток, словно крыша над головой отсутствовала: ночью приходилось зажигать магические светильники, днём было так же светло, как снаружи.

   И вот сейчас, при дневном свете, я заметила тёмные тени, которые залегли под глазами у моего жениха. «Хороша невеста! – отвесила я себе мысленную оплеуху. – На всё времени хватает, только не на него!»

   Я покосилась на книгу, которая послужила Алеку подушкой. Ну, да... Её я «переводила» ровно неделю назад. Сей опус он уже наверняка выучил наизусть! Снова стало безумно стыдно. «Перевести» – не штука. Этому фокусу меня научила эльфа. Срабатывало общее заклинание-ключ, но одновременно со мной к книге должен был прикасаться и Алек. До сих пор осечек не было, хотя в принципе действия этого плетения я так и не разобралась. То ли таким образом мы начинали понимать новый язык, то ли язык книги подстраивался под нам известный.

   Из-за этого, кстати, я так и не решилась позволить ему прочитать хоть что-то из написанного богами: боялась, что он сможет разобрать печать у себя на запястье. «Собственность Оли»... У меня до сих пор начинали гореть уши, стоило вспомнить об отметке портального артефакта, которая так и не смылась с его кожи.

   Обуреваемая противоречивыми чувствами и мыслями, я машинально провела по щеке спящего, отводя в сторону упавшие на лицо пряди. Алексан мгновенно открыл глаза, заставив меня вздрогнуть.

   – Ты уже пришла? А я задремал. Извини... – он, едва заметно поморщившись, выпрямился.

   «Он ещё и извиняется!» – чувство отвращения к самой себе затопило по самую макушку.

   – Это ты меня извини! – сбивчиво заговорила я. – Мне вчера одна глупая перепёлка свои проблемы на голову вывалила... Пока с этим разобрались. Пока то да сё...

   – Всё хорошо, – улыбнулся Алек. – Ты же пришла.

   Я умолкла на полуслове, ласково погладив его по щеке: «Всё-таки мне достался идеальный мужчина. Кто бы ещё не отругал меня за отвратительную безалаберность?» Алексан поймал мои пальцы, на мгновенье прижимая лицу, а потом поцеловал ладонь.

   – Всё хорошо, – теплое дыхание огладило кожу, как изысканная ласка.

   Я на мгновенье застыла, растеряв все мысли и наслаждаясь этим ощущением. Но всё закончилось гораздо быстрее, чем мне хотелось: Алек поднялся:

   – Но у тебя, наверное, много работы. Ты так рано встала.

   – Да... – спохватилась я, тряхнув головой. – Ифитовы расчёты по теории пространства-времени. Чистая математика, а я её терпеть не могу!

   Я плюхнулась в кресло с противоположной стороны рабочего стола и подтянула к себе серебристую табличку, одним движением растягивая её на половину столешницы.

   – Математика? – уточнил Алек. – Может быть, я смог бы тебе помочь?

   – Что? Нет! – мгновенно вспомнив о печати, я машинально подгребла ближе «божественный» учебник. – Не надо. Это всякая божественная фигня... Тебе это будет неинтересно.

   – Хорошо, – спокойно кивнул Алексан. Но по его лицу проскользнула тень разочарования. – Тогда я, с твоего позволения, в душ.

   Он развернулся и направился к двери.

   – Алек! – окликнула я, уже успев обругать себя всеми известными эпитетами, символизирующими глупость. – Ты потом придёшь?

   – Если ты хочешь, конечно, – улыбнулся он и вышел.

   «Оли... Ты – дубовая, глупая перепёлка!» – подумала я, тупо глядя на закрывшуюся за принцем дверь.

   Подавив желание треснуть себя по голове толстенной «Теорией», я подтянула поближе табличку с расчётами. График выглядел угрожающе корявым. И не менее неправильным. Какое именно вычисление вывело параболу за пределы заданной матрицы, я не понимала, но то, что так быть не может, доходило даже до меня.

   Позорное воплощение этого кошмара, обещанное мистрис Рей, навязчиво замаячило в ближайшем будущем. Даже интересно, куда я умудрилась увести нижнюю границу проектируемого «рая», в межмирье к демонам или сразу за пределы нашего временного кольца?

   Сдавшись, я снова свернула рабочую табличку до нормальных размеров. Тут или пересчитывать всё с самого начала, или покориться неизбежному позорному времяпрепровождению на полигоне. Позориться не тянуло, мне это и без того удавалось гораздо чаще, чем хотелось бы. Особенно на этом предмете мои мозги буксовали с завидным постоянством.

   «Придётся опять мучить Лессилию», – обречённо подумала я.

   Рядом послышались тихие шаги, и на плечи легли тёплые руки Алека:

   – Не получается?

   – Получается, – усмехнулась я. – Только совсем не то, что требуется.

   – Это нормально. Сразу никогда ничего интересного не получается, – подбодрил он, и я улыбнулась уже без тени сарказма.

   – И как ты меня терпишь?

   – В каком смысле? – удивившись, Алек перестал растирать мои плечи и, обойдя кресло, присел на край стола.

   – В прямом, – вздохнула я. – И невеста из меня получилась аховая. И богиня паршивая.

   – Невеста из тебя получилась замечательная, – он взял меня за руку. – А богиня... Ты в любом случае моя богиня. Мне этого достаточно.

   Я поднялась, обнимая его за шею и с удовольствием вдыхая такой знакомый армат трав. Он притянул меня ближе, легко касаясь губами виска:

   – Я же люблю тебя. Это волшебство, на которое не способен ни один бог, кроме тебя.

   Мои пальцы зарылись в чуть влажные после душа волосы: «Родной... Мой...»

   – Тогда ты – моё личное чудо... – прошептала я.

   Алек не дал мне договорить, поймав мои губы поцелуем. Осторожные и лёгкие касания быстро превратились в будоражащий кровь поединок. По коже прокатилась обжигающая волна наслаждения, выбивающая дрожь где-то внизу живота и мысли из головы. Меня буквально бросило вперёд, вжимая в его широкую грудь. Наверное, никогда раньше я не ощущала его близость настолько остро и не желала её так сильно, как сейчас.

   – Олга... – хрипло выдохнул он, на мгновенье отстранившись. – Олга...

   Но я, не думая, что делаю, жадно потянула его обратно. Одним движением он соскользнул со стола, отталкивая в сторону что-то мешающее нам обоим, и снова завладел моими губами. Задыхаясь то ли от фейерверка ощущений, которые дарили его прикосновения, то ли от незнакомой жажды чего-то неизведанного, зародившейся где-то глубоко в груди, я запрокинула голову. Дорожка поцелуев протянулась от безумно чувствительной впадинки на подбородке до ключицы. И мне казалось, что каждый из них вспыхнул новой звездой на небосводе этого сладкого безумия.

   И тут его горячие ладони скользнули по моей спине, сомкнувшись в замок на талии. Меня словно окатили ледяной водой: «Хвост! Проклятый ифитов хвост! Что, если Алек его...»

   Я оттолкнула Алексана, разрывая кольцо рук. Голова кружилась немилосердно, а в груди тяжёлыми ударами сердца бились противоречивые желания.

   – Отстань! – почти выкрикнула я.

   Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло.

   – Олга, я...

   – Извини, – пытаясь совладать с непослушным голосом, я отозвалась куда холоднее, чем хотелось. – Так я никогда эти расчёты не закончу.

   – Да, прости, – он владел собой куда лучше меня. Тут же отступил на шаг. И даже чуть наклонил голову, обозначив то ли поклон, то ли признание моего права решать. – Я пойду к себе. До вечера?

   – До вечера, – не сумев сдержать облегчение, кивнула я.

   Не говоря больше ни слова, Алек развернулся и вышел из комнаты. А мне снова захотелось треснуться головой о ближайшую стену. В груди затихающими молоточками колотилось какое-то не оформившееся желание. Совесть снова приоткрыла злобные глазёнки, прикидывая, куда бы вцепиться. На столе лежала серебристая рабочая табличка, напоминая, что никакого «До вечера» сегодня опять не получится. А перед глазами, как морок, стояли лицо Алексана и тень непонимания и обиды, на миг исказившая его черты, когда я выкрикнула «Отстань!».

   Бросив взгляд на часы, я встала. До учебного времени оставалось ещё сорок минут, но попытка разобраться в неправильных расчётах была заранее обречена на провал. Не в том раздрае, в каком я сейчас находилась, отлавливать мелочи, превратившие мой очередной проект в объект будущих шуток мистрис Рей.

   Со вздохом сунув злополучную табличку в пространственный карман, я вышла в короткий коридорчик, соединявший все комнаты моих покоев. С очередным приступом раскаяния покосилась на дверь комнаты Алека, но, сообразив, что до сих пор не заходила туда ни разу, решительно потопала в гостиную. «Он, наверное, уже спит, – успокаивала я себя. – Не буду мешать».

   На столике между низкими диванчиками уже стояли два подноса с завтраком. Прихватив свой и пытаясь вспомнить, когда же, как убеждала некогда зубастую принцессу-дроу, ела с женихом за одним столом, я поплелась в общий зал нашей тройки.

   Бэсс, легка на помине, сидела у камина и мрачно созерцала полутораметровый экран, поставленный на соседнее кресло.

   – Светлого утра! – не оборачиваясь, буркнула она.

   – Угу, и тебе, – отозвалась я, садясь рядом и устанавливая поднос на колени.

   – О, у меня утро – светлее не бывает, – проворчала Бэсс, одним движением сворачивая экран в маленькую рабочую табличку и запихивая её куда-то за пояс. – Особенно если сравнить с будущим вечером.

   – Теория пространства-времени?

   – Она, – вздохнула дроу. – Я уже догадываюсь, кто будет главным шутом на полигоне.

   – О, поверь мне, у тебя есть достойная конкурентка, – невесело усмехнулась я.

   С сомнением оглядев завтрак, я поморщилась. Ни мелкие булочки с каким-то вареньем, ни кусочки вяленого мяса аппетита не вызывали, и я, отставив поднос, взяла только чашку с кофе.

   – Возьмёмся за Лессилию вдвоём, – предложила Бэсс. – В конце концов, мы же постоянно решаем её проблемы с навязчивыми поклонниками? И не далее как вчера решали. Пусть и она решает кое-какие проблемы для нас.

   При напоминании о вчерашнем проколе с книгами для Алека меня так явственно перекосило, что это заметила даже моя непробиваемая подружка:

   – Что? Блонди не переломится.

   – Да плевать мне на эти графики, – махнула рукой я, едва не выплеснув кофе себе на штаны.

   – Тогда в чём дело? Сегодня у нас короткий день. Только мистрис Рей и боёвка. Ну, и опять мистрис, если никто не сделает ещё более дерьмовый расчёт, чем мы с тобой.

   – Да хвост этот проклятый, – не выдержала я. – Ненавижу! Скажи, эти ифитовы подарки демиурга потом точно пропадают?

   – Когда как, – пожала плечами дроу, и я таки вылила на себя остатки кофе.

   – В каком смысле «когда как»?!

   – Ну... У моего папаши ледяные рога так и остались, – как ни в чём не бывало пояснила Бэсс и обеспокоенно уставилась на мою перекошенную физиономию. – Ты чего?

   – Чего?! – обозлилась я на непонятливую подружку. – У меня гадкий лысый хвост! По-моему, этого достаточно, чтобы ответить на твоё «чего»!

   – Тьфу ты, ерунда какая. Да пропадёт твой хвост! Почти у всех пропадает. А если и нет... Тоже мне проблема. Он у тебя вполне симпатичный, с кисточкой. Как сказала бы наша блонди, очень миленько.

   – Миленько?! Хороша будет хвостатая... – я хотела сказать «невеста», но вовремя прикусила язык и закончила совсем не так, как собиралась. – ...хвостатая богиня!

   – Ради времени, Оли! – всплеснула руками Бэсс. – Каких только богов не порождает больное воображение Творцов. Ты думаешь, тут все такие культурно-двуногие? Это просто форма самая оптимальная для обучения, вот и всё. И тех, кто в неё не вписывался, преподы сами перекидывали, как моего папашу.

   – Да плевать мне на них! Как я с таким украшением кому-то покажусь?! В моём мире хвосты только у зверей бывают!

   – Привыкнут, куда денутся. Твой... кто он там тебе? Ну, тот, которого ты с собой привезла...

   – Алек? – распахнула глаза я.

   – Алек – это что? – бдительно уточнила дроу.

   – Имя... – опешив, пояснила я. – Вообще-то его зовут Алексан...

   – Понятно, – кивнула Бэсс, смерив меня каким-то нечитаемым взглядом. – Только ты об этом слишком не распространяйся. Среди богов не принято знать имена каких-то смертных. Их и замечать-то слишком часто – дурной тон.

   Пока я хлопала глазами, пытаясь переварить услышанное, зубастая принцесса сдёрнула у меня с подноса плошку с мясом и, сунув один кусочек в рот, невнятно добавила.

   – Так вот, он же из твоего мира. И что? Шарахается от тебя?

   – Да нет... Но я же ему эту гадость у себя на заднице не показывала!

   – Хвост не показывала, но глазки-то у тебя бывают куда страшнее. Так что, если он к ним привык и не шарахается, то к хвосту привыкнет тем более. Как и все прочие твои почитатели. В общем, не морочь мне голову. И себе, кстати, тоже. Смертные принимают богов такими, какими те желают им показаться. И почитают именно в таком виде.

   Я помотала гудящей головой, пытаясь рассортировать вываленные подругой сведенья.

   – В каком «таком» виде, и что у меня с глазами? И почему знать имя смертного – плохо?!

   – Сколько вопросов... А у нас ещё Блонди непуганая, и до первого учебного часа всего двадцать минут, – с намёком протянула дроу, но увидев, что я упрямо смотрю на неё, не делая даже попытки подняться, сдалась. – Смертных много – богов мало. Смертные слабые – боги сильные. Кто чьё имя должен знать? Ты же не интересуешься названием каждой букашки, которая пролетает мимо твоего носа.

   – Но они не букашки! – возмутилась я.

   – Да? Кому как, – неопределённо мотнула подбородком Бэсс. – Кстати, некоторые боги вообще предпочитают, чтобы при виде них смертные от страха умирали, и сами себе всякие несуществующие запчасти приделывают. Что им имена? Я краем уха слышала, что кое-кто вообще считает смертных глупой и совершенно лишней причудой Творцов. Лишней, значит, подлежащей уничтожению. И у этого «кое-кого» довольно много последователей.

   Дроу помолчала и, облизнув испачканные мясным соусом пальцы, закончила:

   – А глаза... Ты когда-нибудь себя в зеркало видела, когда злишься? У тебя в глазах два вулкана просыпаются. Довольно неприятное зрелище, вынуждена признать. И что? Хочешь мне сообщить, что в присутствии своего смертного ты ни разу не злилась?

   – Злилась... – внезапно севшим голосом подтвердила я, вспоминая, как однажды... или дважды... или почти каждый день... Да даже только что!

   – Ну, вот. А раз не шарахается, на колени падать и землю целовать не пытается, значит, привык. И другие привыкнут, – наградив меня очередным странным взглядом, заключила Бэсс. – Смертные – они такие... Ко всему привыкают. Даже к смерти.

   Я сидела как мешком муки пристукнутая: «Ну, спасибо за подарочек, неведомый демиург... Чтоб тебе демонов побольше да позубастее там, куда ты свалил, гад! И Рири тоже хороша... Могла бы и предупредить!»

   – Если вопросов больше нет, то предлагаю потрясти нашу Блонди, – поднялась дроу, закинув в рот последний кусочек мяса. – Не знаю, как ты, а я не хочу развлекать мистрис Рей каждый час её предмета.

   Я машинально встала, но мысли витали очень далеко и от Лессилии, и от теории пространства-времени: «Что же за порядки царят среди богов и им подобных? Откуда такое отношение к людям, преклоняющимся перед ними и склонным в каждой маленькой удаче видеть милость этих самых богов?»

   В очередной и, похоже, далеко не в последний раз я поймала себя на том, что не хочу быть богиней, если для того, чтобы стать ею, мне придётся превратиться в нечто подобное: холодное и равнодушное... В глухого мраморного истукана...

   А неунывающая Бэсс уже выбросила из головы мои неудобные вопросы и вовсю ругалась с невинно улыбающейся Лессилией. Спор набирал обороты, вместе с тем становясь громче, и я волей-неволей прислушалась.

   – Но как же вы тогда чему-нибудь научитесь? – наивно взмахивая ресницами, воскликнула Лесси.

   – А нам чему-нибудь не надо, – фыркнула дроу. – У нас чёткий план обучения. И пространственно-временная теория туда не вписана.

   – Так впиши. Это же так просто, – Лессилия достала из миниатюрной сумочки рабочую табличку и изящным касанием кончиков пальцев развернула её до нормальных размеров. – Вот тут есть возможность составлять личные планы. Список свиданий, например...

   Эльфа мило потупилась, слегка зардевшись. Бэсс с громким щелчком захлопнула приоткрывшийся рот и повернулась ко мне.

   – Скажи... Она надо мной издевается, или действительно такая наивная идио... идеалистка?

   С трудом подавив смех, я пожала плечами.

   – По-моему, вы обе надо мной издеваетесь, – констатировала Бэсс.

   Сунув руки в карманы, она пнула попавшееся под ноги кресло и вышла из общей залы.

   – Она что, обиделась? – удивлённо спросила Лессилия. – Но я же только хочу, чтобы она сама разобралась. Это же такое волшебное ощущение, когда приходит понимание всех этих линий и точек. Вот ещё просто трёхмерный график. Раз... И ты видишь...

   Голубые глаза наполнились слезами, и я покосилась на часы. Три минуты до встречи с мистрис Рей. Лессилия проследила за моим взглядом и с громким писком исчезла у себя в комнате. Я только сморгнуть успела, как она выскочила обратно в каком-то переливающемся всеми цветами радуги одеянии.

   – Нравится?

   Она крутанулась на месте и так же стремительно вылетела из общей залы. Только дверь хлопнула. Точнее, не хлопнула, а завизжала на высокой ноте. Да так, что у меня уши заложило. Секунда у меня ушла на осознание того, что двери не визжат, и я бросилась к выходу:

   – Лесси! Там же ловушка!

   На пороге я запнулась, словно налетев на невидимую стену. Прямо передо мной, по пояс погрузившись в землю, стоял смутно знакомый парень и держал на руках пищащий и брыкающийся ворох радужных тряпок. То и дело он получал по физиономии то острой коленкой, то не менее острым локотком, морщился, пытался увернуться, но держал крепко. А за его спиной, как раз между двумя ловушками дроу маячила недоделанная клумба.

   – Светлого утра, звезда, – сделал попытку улыбнуться он. – Вот я, ох, и попал под твой луч.

   – Чего? – кое-как подавив рвущийся из горла хохот, проговорила я.

   – Если ты меня выпустишь из, ай, из этой вот хре... этого маленького сюрприза, то я всё объясню, прекрасная звезда.

   – Отпусти Лессилию, – совладав с неуместной весёлостью, потребовала я.

   – С огромным удовольствием, – закивал непрошенный садовник, – но она застрянет тут так же, как и я.

   – Тогда не надо! – быстро изменила своё мнение я.

   Всё дело в том, что ловушку мы соорудили вместе с Бэсс. А вот замыкала контур она сама. И выяснить, как деактивировать сюрприз, я не удосужилась. Обозлённая дроу, вылетев из дверей нашего этажа, скорее всего, машинально обошла собственные творения. Впрочем, то же самое сделала бы и я. А вот Лессилию, обычно выходившую на часы с нами, мы в свои планы посвятить не удосужились. Но почему она не в земле, а на руках у этого бугая?

   – Потому что ваша подруга вылетела прямо в ловчую яму, – пояснил бугай, и я, покраснев, поняла, что последний вопрос задала вслух. – Я не захотел расстраивать вас. Ведь ловушка явно готовилась мне, и вы были бы разочарованы, обнаружив там собственную подругу. Ну и...

   Он попытался развести руками и чуть не уронил эльфу. Та завизжала ещё громче и мёртвой хваткой вцепилась в мускулистую руку. Теперь внешности незваного гостя угрожали только коленки: прекратить брыкаться Лессилия и не подумала. Недолго думая, я стиснула браслет, созывающий углы тройки. Мистрис Рей явно будет недовольна, когда с её часа сбежит единственный представитель нашей троицы, но копаться в том, что накрутила хитрая дроу, я не рискнула. Ифит его знает, как отреагирует на моё вмешательство ловчая яма: может, с головой добычу заглотит, а может, и прожуёт невзначай.

   Почувствовав призыв, Лессилия перестала орать, и я сумела объяснить ей, что свобода не за горами. Вскоре появилась и Бэсс.

   – Если это опять какая-нибудь ерунда вроде хвоста, на отработку пойдёшь со мной, – сердито крикнула дроу, едва появившись из-за угла учебного корпуса.

   Но стоило ей увидеть скульптурную группу перед нашим порогом, как она согнулась от хохота:

   – Они, что, вдвоём цветочки в твою честь высаживали?

   – Нет, – ухмыльнулась я. – Только тот, кто побольше.

   – А Блонди как туда угодила?

   В двух словах я объяснила зубастой подружке ситуацию, и мы, то и дело хихикая, в четыре руки принялись распутывать дикий клубок из механики дроу и моих плетений. Распутать неожиданно оказалось куда сложнее, чем запутать: пришлось повозиться. Но в конце концов у входа на наш этаж общежития стояли взъерошенная и невероятно злая эльфа и перемазанный землёй высокий мускулистый парень, которого я иногда видела, проходя мимо полигона.

   Щелчком пальцев приведя в порядок торчавшие во все стороны локоны, Лесси смерила нас уничижительным взглядом и ласково улыбнулась парню:

   – Благодарю вас, мой рыцарь.

   – Рыцарь? – удивлённо вздёрнул брови он. – Не. Я – дракон.

   Его глаза наполнились золотом, а за спиной полупрозрачной тенью возникли кожистые крылья.

   – Мама, – пискнула Лессилия, закатив глаза, и упала в обморок.

   Хотя, на счёт обморока я не уверена, но упасть она упала, да. Очень картинно и изящно. Прямо во вторую ловушку. И спасать её от взметнувшейся из пыли клетки было некому. Парень заботливо поправлял примятую клумбу, а мы с Бэсс способны были только хохотать.

   – Чувствую, сегодня она нам с теорией пространства помогать не станет, – давясь смехом, просипела я.

   – Попробуем шантаж? – заинтересовалась Бэсс и тут же снова расхохоталась.

   Задуматься над предложением дроу я не успела. Ударил гонг, и одновременно с ним на дорожке перед общежитием появилась мистрис Рей. Сложив вместе кончики пальцев, она с минуту сосредоточено созерцала клумбу, клетку, невозмутимого дракона и нас с Бэсс. А потом мотнула подбородком в сторону полигона:

   – Освободите адептку Лессилию и отправляйтесь на боёвку. С полигона после этого можете не уходить.

   – А обед? – ляпнула дроу. После тренировок она способна была слопать слона.

   – Вот как сдадите мне внеочередной зачёт по пропущенной сегодня теме, так и отправитесь обедать.

   – А можно мне не ходить на боевой час? – слабым голосом пропела Лесс. – Я так перенервничала. Лучше мне сегодня полигон не видеть...

   – Почему? – приподняла брови мистрис Рей. – Разве вы уже сдали мне зачёт?

   – Но... – пискнула эльфа, однако, взглянув на недовольную наставницу, решила всё же не спорить и напустилась на нас. – Ну! Выпутывайте меня скорее!

   – Вы меня услышали, – уронила профессор и снова исчезла.

   – Извиняюсь, звезда э-э-э... прекрасная, что так вышло, – полез пятернёй в затылок дракон. – Мне эльфик один сказал, что так надо. Ну, я и...

   – Поможешь? – Бэсс кивнула на клетку. – Может, твоя звезда ещё пожрать до боёвки успеет.

   – Нет проблем.

   – Тогда надо... – начала было дроу, но договорить не успела. Дракон глубоко вдохнул и выдохнул широкую струю пламени.

   Мы синхронно ахнули. Но огонь исчез так же быстро, как и появился, а среди дымящихся головешек, в которые превратилась клетка, стояла совершенно невредимая Лессилия. Ну, как невредимая. Закоптилась слегка.

   – Лесс... Ты свободненькая... – нежно оскалилась Бэсс, – но такая грязненькая...

   Эльфа взвизгнула и хлестнула по тому месту, где мы стояли, гогоча, как поселковые гуси, колючими лианами. Разумеется, не попала. С нами этот номер у неё никогда не проходил. Только дракон от неожиданности чуть замешкался, и кончик зелёной плети распорол его безрукавку, выставив на всеобщее обозрение мощную грудь и картинные кубики пресса. Второй удар обозлённой Лессилии, исчерпав эффект неожиданности, и вовсе пришёлся в пустоту. Зато хохотали мы уже в три горла.

   Побегав от подкопчённой красавицы вокруг общежития, Бэсс как бы случайно напомнила эльфе о поклонниках, которые вот-вот явятся, потому как гонг ударил уже минут десять назад. Лессилия пискнула, попыталась опять упасть в обморок, но в полёте передумала и унеслась в общежитие.

   Задыхаясь больше от смеха, чем от бега, мы втроём направились туда же.

   – Драг, – представился парень, получив разрешение войти на наш этаж.

   – Креативненько, – оскалилась дроу. – Я – Бэсс. Точнее – Бэссарана. Но это исключительно для профессоров и моего папашки. И то только потому, что я пока не могу никого из них убить. Ключевое слово в данном случае – «пока». Это понятно?

   – Понял, – ухмыльнулся парень.

   – Вот и познакомились, – кивнула я. – Моё имя тебе известно.

   – О да, – снова сбился на высокий тон Драг. – Твоё имя звёздами на клумбе напишу я.

   – Чего? – одновременно вытаращились мы с Бэсс.

   – Или цветами на звёздах... – полез в затылок парень. – Демоновы кишки. Забыл!

   Он порылся в карманах и достал серебристую рабочую табличку. Мы переглянулись.

   – Да где же оно? – проворчал дракон себе под нос, быстро скользя толстыми пальцами по гладкой поверхности. – О! Нашёл!

   – А теперь снова потеряй! – перебила я. – Если, конечно, хочешь продолжить со мной знакомство. Терпеть не могу подобную чушь.

   – Да? – брови дракона полезли на лоб. – А тот эльфик говорил, что богини только так понимают. Чтобы слова красивые, и цветочков побольше. Как там? Больше цветов – меньше синяков... Ой! Это не оттуда...

   Мы с Бэсс синхронно прыснули.

   – Что? – забеспокоился Драг. – Опять перепутал?

   – Да нет! – я хлопнула его по каменному плечу, едва не отбив себе руку. – Это мы такие перепутанные: у нас больше цветов – больше синяков. И никак иначе. А с клумбой наперевес, это вот к Лессилии. Она такое уважает.

   – Зачем мне Лессилия? – удивился здоровяк. – Мне ты нравишься.

   – Я вообще-то... – начала было я, собираясь сказать, что почти замужем и осеклась. – Не свободна.

   Сказать богу, что ему предпочитают смертного? Нет уж. Мне слишком дорог этот смертный.

   – Освободим, – рубанул воздух ладонью Драг. – Кто тебя похитил? Хотя, нет. Ты же здесь. Шутишь, хитрюга!

   – Шутит, шутит, – вмешалась Бэсс. – Она всегда шутит, и всегда неудачно. В общем, сам понимаешь, с цветами – это не к нам.

   – Круто! – расплылся в совершенно нормальной улыбке здоровяк. – А то я с этой клумбой возиться устал. Учил меня эльфяк, учил... А она всё равно постоянно в неприличное слово складывалась, пока он сам не правил.

   – Тем более, – фыркнула я, представив себе подобное цветочное художество. – Обойдёмся без цветов.

   – Но не без еды, – подняла палец дроу. – Если помнишь, у нас сегодня коллективное свидание на полигоне. Стоит перекусить.

   Я не стала спорить. К завтраку у меня аппетита ещё не было, но сейчас желудок потихоньку начинал напоминать о своём пустом и голодном существовании. Повторив жест дроу, я щелкнула пальцами, призывая свой обед.

   – Не стесняйся – присоединяйся, – ткнула локтем в бок Драга моя зубастая подружка.

   Тот не стал чиниться, и несколько минут спустя, мы, перекидываясь шутками, уничтожали сочные ростбифы.

   В какой-то момент краем глаза я уловила движение со стороны моих комнат. Но когда посмотрела туда, отшутившись на какую-то подколку дракона, то увидела только закрытую дверь. Пожав плечами, я снова отвернулась. Через пятнадцать минут к нам присоединилась слегка успокоившаяся и снова прекрасная Лессилия. Пришлось несколько раз извиниться, чтобы окончательно согнать обиженное выражение с её кукольного личика. Но, в конце концов, она, как и раньше, простила безголовых подружек, и мы втроем в сопровождении довольного дракона отправились на полигон.

ГЛАВА 7. Тайное и в АДу всегда становится явным

С Драгом мы расстались у входа на полигон. Сразу за воротами уже столпилась вся девичья часть курса. Мистрис Алидэ, невысокая и гибкая, как хлыст, нетерпеливо постукивая маленькой ножкой по шершавым камням покрытия, демонстративно взглянула на часы на главной башне Академии.

   – Извините, – со званием вершины тройки мне досталась и сомнительная привилегия извиняться перед профессорами за все наши промахи. – Немного задержались с обедом.

   – Могли бы не торопиться, – хмыкнула наставница боёвки.

   – Почему? – Лесс, как обычно, не стерпела непонятное высказывание учителя.

   – Потому что я сильно подозреваю, что кое-кто из вас сейчас с ним расстанется, – спокойно ответила мистрис Алидэ.

   Для того, чтобы позеленеть, эльфе хватило и подозрений. Поэтому второго «почему» не последовало. Убедившись, что все готовы ей внимать, мистрис пригласила нас к одной из арен у самого заградительного барьера.

   – Все вы приходите сюда в надежде научиться защищаться и нападать, – она обвела пёструю стайку разномастных красавиц скептическим взглядом. – Хотя кое-кому надеяться не на что, мой долг всё же попытаться снабдить вас необходимыми навыками.

   Бэсс у меня за спиной громко хмыкнула, подпихнув ещё сильнее побледневшую Лессилию.

   – Вам смешно? – вскинула брови Алидэ. – Замечательно. Адептка Оли, выводите свою тройку на арену. Вас там ждут.

   – Кто? – пискнула Лессилия.

   – Отличный вопрос. Просто отличный, – мистрис картинно свела ладони, изображая аплодисменты. – Зададите его на месте. Заодно и нам потом расскажете.

   Повинуясь щелчку пальцев, над нами вспух голубовато-прозрачный пузырь дополнительного защитного кокона, отделив нашу тройку от остальных. Бэсс с удовлетворённым «Ну, наконец-то!», рванула к центру арены, буквально волоча за собой упирающуюся Лессилию.

   – Стоять! – рявкнула я, хватая дроу за кожаный наплечник.

   Не то чтобы я испугалась. Скорее нет, чем да. Но уж очень мне не понравилась совершенно пустая арена, на которой нас якобы ждали. А самое главное, ехидная улыбка мистрис Алидэ. Именно с такой ухмылкой наставница Аленна обычно сбивала с меня спесь, стоило мне вообразить себя великой воительницей или зельеваром. Пару раз пропахав носом тренировочный зал или нахлебавшись собственного рванувшего варева, я научилась некоторой осторожности.

   И вот сейчас уже другая наставница явно собиралась провернуть с опоздавшей тройкой тот же номер.

   – Оружие, – вполголоса прошипела я, доставая парные сабли, с которыми управлялась лучше всего. – Лесс, держись сзади. И ничего. Ничего не делай без команды. Это понятно?

   – Понятно! – насупилась эльфа. – Вечность мне будешь ту маленькую ошибочку напоминать?

   – Если понадобится – будет, – фыркнула дроу, прокручивая в руках короткие изогнутые мечи. – Демонов бамбук с той тренировки, едва не рассадивший нас всех по кольям, и я тебе не забуду.

   – Злые вы, – проворчала эльфа, сдвинувшись так, чтобы находиться как можно дальше от центра арены.

   И тут меня словно что-то толкнуло в бок. Иначе свои дальнейшие действия я тогда объяснить была не способна. Рванувшись, я снесла Бэсс с ног, и мы кувырком улетели в сторону, сшибая заодно и эльфу.

   – Ты чего?! – только и успела взвыть дроу, как по тому месту, где она только что стояла, пронеслась голубая искристая молния и с жутким грохотом врезалась стенку защитного кокона.

   – Мамочка-мамочка-мамочка, – как заведённая твердила Лессилия, дрожа, как перепуганная перепёлка.

   – Невидимка! – выкрикнула Бэсс. – Где он?

   – Хороший вопрос, – буркнула я, поводя перед собой саблей и пытаясь понять, каким образом почувствовала монстра в первый раз.

   – Лесс! – дроу затрясла эльфу. – На демонологии мы это проходили?

   – А? Да… Страница двести сорок седьмая краткого списка известных...

   – Как эту дрянь убивают?!

   – Се-сетями, – проблеяла Лессилия и, наверное, впервые в жизни действительно грохнулась в обморок.

   – Твою ж мать! – выругалась Бэсс. – Вот сеть я как раз и не захватила!

   Очередное ощущение на грани сознания, и я всем телом вломилась во что-то шершавое и холодное. Сабли бессильно скрежетнули по твёрдому панцирю, а синяя молния бесследно растворилась с другой стороны.

   – Как ты его чуешь?! – Бэс сменила мечи на длинную цепь с шипастым шаром на конце.

   – А хрен его знает, – огрызнулась я, бросаясь влево.

   Очередное столкновение не нанесло никаких повреждений ни мне, ни мелкому демону. Я просто не успевала нормально его ударить. Знать бы хоть за долю секунды...

   – Лёд! – сообразила я. – Ледяную решётку метров за пять от нас. Сможешь?

   – Не выдержит!

   – Мне и не надо, чтоб выдержала! Ставь!

   Бэсс, оставив цепь свободно висеть на запястье, вскинула руки и хлестнула перед собой искристой голубой субстанцией. Решётка у неё не получилась. Вместо этого посреди арены выросла тонкая полупрозрачная стена льда. Я рванулась вперёд за долю секунды до того, как ненадёжная преграда взорвалась миллиардом сверкающих осколков.

   Вот только на этот раз мой бросок оказался куда более удачным. Сверкающее ледяное крошево на мгновенье обрисовало приземистый многолапый силуэт мелкого демона, и я дважды с потягом рубанула саблями в просвет между роговыми пластинами.

   В следующую секунду залитого синей кровью и потому прекрасно видимого монстра достала своей шипастой цепью Бэсс. Стальная змея в несколько оборотов обвила передние лапы гадкого создания, избавив меня от близкого знакомства с внушительными когтями.

   – Ах ты ж сволочь, – рыкнула я, буквально вогнав сабли в плюющуюся липкой зловонной синькой рану.

   Демон взвыл, оставляя на камнях арены глубокие борозды от когтей, и рванулся в сторону, вырывая застрявшие сабли у меня из рук едва не вместе с самими руками.

   – Лови! – крикнула дроу, перебросив мне один из своих мифриловых мечей.

   Два удара обрушились на голову подыхающего монстра. Плоский череп буквально взорвался синеватым месивом, окатив нас с головы до ног. Цепь, спутавшая его ноги, лопнула, как гнилая нитка. Тварь дёрнулась раз, другой и наконец затихла.

   – Твою ж... – дроу сплюнула голубоватую слюну.

   – ...мать! – закончила я, сгребая мерзость, залепившую мне всю физиономию.

   – Девочки... – раздалось за нашими спинами. – Вы такие умнички. Только такие грязненькие...

   – Не хочешь убить ещё кого-нибудь? – оскалилась дроу.

   – Уже хочу, – согласилась я, с громким чавком выдёргивая из монстра мифриловый меч.

   Мы синхронно развернулись к Лессилии.

   – Девочки... Что вы? – попятилась она. – Я же как лучше хочу.

   – И мы. Хотим. Как.