Госпожа Принцесса. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В другой мир по приглашению богини? А почему бы и нет! Тем более сироту Злату ничего в этом уже не держит и терять тоже нечего. Даже любимую тетрадь с бабушкиными рецептами домашней косметики удалось прихватить. Да здравствует новая жизнь в новом теле с чудными ушками и хвостиком! Ещё и принцесса, пусть и приёмная, и ничего страшного, что придётся отправляться на смотрины невест для наследника в соседнюю страну. Злата девушка благоразумная и на принцев не падкая, особенно если у них пунктик насчёт ушастых и хвостатых. Руки прочь от хвоста, мы ещё посмотрим, что это за принц такой, и нужен ли он нам вообще!

   История Юлиана и его невесты Златы, вторая книга цикла "Госпожа Повариха". Юмор, романтика, ушки и хвостики. Спасибо Нике Веймар за помощь в работе над текстом.

ПРОЛОГ

В спальне царил полумрак, хотя на улице ярко светило солнце, отражаясь в сугробах и инее на ветках. Чирикали птицы, придворные с весёлыми криками играли в парке в снежки, но здесь, в комнате, было тихо. Плотные шторы не пропускали света, лишь в камине рдели угли, разгоняя тени, и на полке курились тонкими дымками благовония. Хотя тут и не пахло тяжёлой болезнью, как обычно бывает. На широкой кровати под покрывалом неподвижно лежала девушка, её глаза были закрыты, лицо бледностью сравнялось с подушкой, а сквозь кожу, казалось, просвечивали вены. Заострённые черты лица и тени под глазами говорили о том, что незнакомка тяжело больна, хотя ровное дыхание вырывалось через приоткрытые губы. Ровное, однако слишком редкое. Лежавшие поверх покрывала руки девушки походили на птичьи лапки, кожа обтянула пальцы, сквозь неё проступали косточки. Светлые, рыжеватые волосы тусклыми прядями лежали на подушке.

    Около кровати в кресле дремала служанка, а с другой стороны неподвижно замерла женщина, на лице которой отражалась печаль. Она некоторое время стояла, глядя на девушку, потом неслышно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустила голову, промокнув выступившую на глазах влагу кружевным платочком, и поспешила по коридору дальше, до кабинета, где ждал её муж. Он сидел, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрел на лежавший перед ним лист со сломанной печатью.

    — Надо что-то ответить, – тихо произнёс он. – Снова прислали приглашение.

    Женщина вздрогнула и прикусила губу, беспомощно посмотрев на супруга.

    — Мы не можем сказать, что наша единственная дочь при смерти, – прошептала она, без сил опустившись на стул. – Тихая лихорадка не заразна, но всё равно от нас все отвернутся…

    — Я знаю, – сумрачно отозвался её муж. – Я знаю…

    Тихая лихорадка, единственная болезнь, с которой не могли справиться целители. Она поглощала жизненные силы и – магию. Всё, что вливали в больного, растворялось без следа, но лучше заболевшему не становилось. Лихорадка приходила внезапно, без всякой закономерности, не передавалась от больного к больному, и лекарства от неё не было. Как их кровиночка, их обожаемая Золтаночка могла заболеть этой гадостью?! Пришлось срочно распространить весть, что дочь уехала к родственникам, но смерть скрыть не получится, никак. Ох…

    Женщина медленно поднялась, длинно вздохнула и направилась к выходу из кабинета.

    — Куда ты, Алиция? – растерянно спросил мужчина, глядя ей вслед.

    — В храм, к богине, больше мне идти некуда, – последовал тихий ответ.

    Через несколько мгновений муж молча присоединился, и вскоре они входили под своды храма, посвящённого Любомире. Хорошо, до него можно было дойти через крытый переход прямо из дворца. Алиция до последнего всё же надеялась, что что-то изменится, это не тихая лихорадка, и их Золтана поправится… Однако всё оставалось безнадёжно. В храме она остановилась около алтаря, прикрыв глаза и даже не в силах привести в порядок мысли. Они метались в голове обрывками, никак не выстраиваясь в стройные предложения, и Алиция лишь сжимала пальцы, молча кусая губы. Ведь если бы Любомира могла, она помогла, так? Она же богиня!..

    — Далеко не всё подвластно даже мне, милая, – неожиданно рядом раздался негромкий, полный сочувствия голос.

    Алиция вскинулась, её муж вздрогнул, и они уставились на невысокую женщину без возраста, с гладко зачёсанными в аккуратный пучок каштановыми волосами. Лишь взгляд выдавал бездну мудрости, и в мягкой улыбке сквозила неподдельная печаль.

    — Менять нить судьбы не позволено и богам, – вздохнула Любомира и погладила Алицию по плечу. – Я не могу вернуть к жизни вашу девочку, – тут женщина судорожно вздохнула, сдерживая рыдание, и муж молча обнял её, привлекая к себе. – Но я могу подарить вам другую дочь, – богиня хитро прищурилась, её глаза блеснули.

    Ладонь Алиции невольно коснулась живота, а во взгляде мелькнуло недоумение.

    — То есть… – неуверенно начала она, но Любомира с тихим смешком покачала головой.

    — Нет, у вас мальчик будет, наследник, – ответила богиня. – Путь вашей дочери в этом мире закончен, но есть ещё одна девушка, которой требуется семья, – взгляд Любомиры на несколько мгновений затуманился. – У неё её никогда не было, – тихо продолжила богиня, – и в её мире её путь тоже скоро закончится. Считайте, это моя личная просьба, – в глазах Любомиры снова мелькнула хитринка. – Тем более, вашу дочь ждут в соседней стране, на смотрины.

    Алиция и её муж переглянулись одинаково растерянно.

    — Вы говорите об… аррини? – неуверенно переспросила она.

    — Именно, – невозмутимо отозвалась богиня. – Всё, что вам требуется, это принять в семью и к лету ввести девочку в курс дела, научить всему, что она должна знать про этот мир, – уверенно заявила Любомира. – А летом отправить по приглашению.

    — Но как мы объясним её внешность? – нахмурился мужчина. – Она же… другая будет. И слухи всё равно пойдут, о нашей приёмной дочери…

    — Вы считаете, внешность принцессы – это самое главное? – Любомира прищурилась и отступила на шаг. – Она – мой подарок, и ни один из тех, кого я привела в этот мир, не остался несчастлив, – богиня стала серьёзной, поочерёдно глядя на Алицию и её мужа. – Вы потеряете одну дочь, но обретёте другую. Девочка осталась без семьи очень рано, у неё не было ни отца, ни матери. И вскоре её путь там закончится точно так же, как путь вашей Золтаны. Вы можете позволить ей умереть, как и вашей настоящей дочери. А можете помочь стать счастливой в новой жизни. Что же до слухов, я позабочусь, чтобы их не было. Это моё условие, при котором у вас родится сын. Решайте, – Любомира замолчала.

    Алиция с мужем переглянулись, Влодек чуть нахмурился, сжав руку супруги.

    — Али? – тихо спросил он.

    Она же длинно вздохнула, прикрыв глаза, а потом решительно кивнула, хотя грудь сдавило от глухой тоски. Богиня плохого не посоветует, и аррини действительно пользовались уважением повсюду. Принцесса с ушками и хвостом? Почему нет, да и всё равно ей предстоит уехать в соседнюю страну. Конечно, принц может и не выбрать её, и девочка вернётся, так даже и лучше будет. И Алиция пообещала себе любить её так же, как родную. Конечно, Золтану подарок богини не заменит, но и плохого Любомира не предложит. Всё лучше, чем сходить с ума от тоски и чувства вины, что не уберегла родную дочь… Ну и потом, обещание насчёт сына…

    — Хорошо, мы согласны, – ответила Алиция, посмотрев в глаза богине.

    Та просияла улыбкой и подхватила женщину под локоть.

    — Вот и чудно. Тогда в конце недели ждите гостей. И попрощайтесь, – чуть тише добавила Любомира.

    Пока они возвращались во дворец, Алицию не покидала уверенность, что несмотря ни на что, всё будет хорошо. И это делало горечь предстоящей потери не такой сильной.

ГЛАВА 1.

— Ну что, дорогая моя, тебе решать, – лениво заявил здоровенный мужик под два метра ростом, футболка едва не лопалась на бицепсах. – Либо добровольно подписываешь все документы, либо выплачиваешь двести тысяч. Проценты накапали, видишь ли, бабуля твоя так и не заплатила вовремя, – он недобро усмехнулся.

    — К-какие двести тысяч, вы с ума сошли?! – пробормотала девушка, уставившись на собеседника. – Ничего такого бабушка не делала…

    — Ну как же, вот договор, – мужик протянул бумагу, и Злата оторопело моргнула, увидев бабушкину подпись. – Вот, брала двадцать тысяч, а за два месяца процентики накапали. Платить будем или квартирой обойдёмся? – непринуждённо уточнил бугай.

    Злата сглотнула, чувствуя отчаяние. Ситуация складывалась безвыходная, мда. И помочь ей некому, Злата была обычной девушкой двадцати лет, студенткой второго курса биофака местного университета. Хотела стать ландшафтным дизайнером в будущем, помогать разбивать сады и парки… Она очень любила цветы, и на досуге подрабатывала изготовлением домашней косметики, имея небольшой доход кроме стипендии. Родители давно погибли в аварии, и воспитывала Злату бабушка, а недавно она умерла, оставив внучке двухкомнатную квартиру. И как выяснилось, зачем-то взяла эти деньги в сомнительной конторе, не посоветовавшись с внучкой

    — А где мне жить потом, вас, конечно же, совершенно не волнует, да? – угрюмо буркнула Злата.

    Риторический вопрос, этих стервятников не волнует ничего кроме собственной прибыли. Обдурили пенсионерку, а внучке теперь расхлёбывать! Нет, на бабушку Злата не злилась, она-то в чём виновата, но эти вот!.. Вообще ни сострадания, ни совести!

    — Детка, ну найди себе богатого папика, убеди его подарить тебе квартиру, – говоривший похабно подмигнул. – Ты хорошенькая, уверен, любовник не откажет.

    Позади тоже заржали, и Злата почувствовала, как краснеет от пошлого намёка. То есть, ей предлагали просто пойти в содержанки и выклянчить у покровителя жильё. Ну понятно, какая у самих мораль, такой и меряют остальных.

    — В общем, мы завтра придём, а ты смотри, прими правильное положительное решение, – бугай оборвал смех и веселье, снова став серьёзным и опасным. – Или деньги, или квартира. И учти, удрать не получится, где ты учишься, мы знаем. Всё, до завтра.

    Они развернулись и ушли, а Злата, посмотрев на родной подъезд, развернулась и побрела в другую сторону, к ближайшему скверу. Любимому, там росли чудесные кусты жасмина и сирени, а ещё, клумбы с цветами, к которым и сама Злата приложила руку. Бабуля много знала про цветы, какие когда сажать, чтобы они цвели с ранней весны до самой поздней осени практически непрерывно. Именно с подачи бабушки Злата и полюбила ботанику, и по бабушкиным рецептам делала сейчас косметику. Эх, бабуля… Шмыгнув носом, Злата прогнала желание разреветься от безысходности и строго прикрикнула на себя мысленно. Нечего нюни распускать, надо думать, что делать! В полицию обратиться в первую очередь, к участковому, прикинуть, кому позвонить и посоветоваться, что предпринять в такой ситуации. Выдохнув и немного повеселев, Злата ускорила шаг. Она вообще, несмотря на жизненные невзгоды, была по жизни оптимисткой и не умела долго грустить или впадать в панику. Решение обязательно найдётся, ведь справедливость на её стороне.

    В сквере Злата опустилась на скамейку, развернула бутерброды, приготовленные на перекус, и крепко задумалась, да так, что даже не заметила, как к ней подсела посетительница.

    — Вы не против, барышня? – немного старомодно обратилась к Злате женщина, и та вздрогнула, подняв голову.

    — А? Нет, – Злата с интересом окинула даму взглядом.

    Элегантная леди лет за пятьдесят, совершенно седые волосы убраны в красивую причёску с идеальными волнами, одета в строгий костюм насыщенного бирюзового цвета. Удивительно яркие голубые глаза смотрели на Злату внимательно и доброжелательно, а на губах играла лёгкая улыбка.

    — Чего грустим, милая? – непринуждённо осведомилась леди, придерживая сумочку в тон костюму.

    Злата вздохнула. И хотя она не имела привычки жаловаться, тут слова как-то сами полились, и она не заметила, как выложила свою непростую ситуацию с квартирой и риелторами.

    — И я не знаю, что делать, – Злата откинулась на спинку скамейки, теребя лямку от рюкзака. – К кому пойти, кто поможет…

    — А никто, – неожиданно спокойно ответила бабуля, и девушка вздрогнула, покосившись на неё.

    — Почему вы так думаете? Есть же полиция… – попыталась она возразить.

    — Потому что там скорее всего у них все куплены, – пояснила незнакомка. – Пойми, девочка, такие, как они, всегда действуют с прикрытием, – вздохнула бабуля и с неприкрытым сожалением посмотрела на Злату.

    — И что же мне тогда делать? – растерянно спросила она. – Просто так отдать им квартиру и остаться на улице?

    — Почему на улице? Есть другой выход, – улыбка собеседницы стала загадочной, а во взгляде мелькнул лукавый огонёк. – Может, немного необычный, но ты девушка современная, не испугаешься.

    — А? – Злата моргнула, озадаченно уставившись на странную леди. – А с чего вы решили мне помочь? – проснулась запоздалая подозрительность.

    — Потому что, наверное, больше некому, – ответила она, очень точно попав в цель.

    Злата моргнула растерянно, прикусила губу, потом прищурилась.

    — И что вы тогда предлагаете?

    — Начать жизнь сначала, – последовал невозмутимый ответ, и Злата изумилась ещё больше.

    — Это как так? Родиться обратно, что ли? – фыркнула она.

    — Можно сказать и так, – леди склонила голову к плечу. – Мечтала когда-нибудь стать принцессой?

    Дар речи на несколько мгновений отказал Злате, она только хлопала ресницами, не совсем понимая.

    — В каком смысле? – наконец подобрала она слова.

    — В прямом, – невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.

    У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала, и в вопросах попаданства разбиралась…

    — Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.

    Бабуля усмехнулась и кивнула.

    — Умная девочка, не сомневалась в тебе, – сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь к сожалению тебя не ждёт больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моём мире…

    — В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?

    — Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них по пробуждению в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни ещё событий, которые стоило бы забыть, – Любомира чуть наклонилась вперёд. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала хитрой.

    — Какие? – Злата подалась вперёд и только сейчас осознала, что услышанное не так, чтобы шокировало.

    Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.

    — Значит, согласна? – уточнила Любомира.

    Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.

    — Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?

    — Просто лечь сегодня спать, как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, всё будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.

    Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же когда-нибудь путешествовать? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошёл неожиданно быстро. Немножко жалко было университета, конечно, и учёбы, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдётся возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…

    Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы её сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.

    Первое, что Злата почувствовала при пробуждении – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определённо – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди всё замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая её сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.

    Большой, просторный зал со стрельчатым, каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нём стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.

    — Здрасьте, – проявила вежливость Злата, не торопясь шевелиться.

    — Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и её улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько, вставай, – она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.

    — Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.

    Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась и счастливо вздохнула, и тут же услышала весёлое хмыканье.

    — Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?

    — Злата, – девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у неё, когда вдруг вокруг ног обвилось что-то пушистое.

    Опустив взгляд, потрясённая Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.

    — О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.

    Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и её пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.

    — А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – посыпались из неё вопросы, и женщина негромко рассмеялась, подхватив девушку под руку.

    — Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини, и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждёт, и с кем ты будешь жить, они всё расскажут подробнее.

    — А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?

    — Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце, – тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу и чуть не споткнулась от неожиданности.

    — И в качестве кого? – осторожно спросила она.

    — Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберёшься, что к чему.

    Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико с вздёрнутым носиком и неизменными веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторным, кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного тёмно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шёрстку, что говорить об остальных…

    — Ну, идём, Злата, – мягко поторопила её женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.

    Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.

    — Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть всё сложится хорошо.

    Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперёд, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.

    С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шёлком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую её саму. А когда всё же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щёки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.

    Злата лихорадочно перебирала в памяти всё то немногое, что знала о царствующих особах, и, кажется, перед ними делают реверанс…

    — Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в книгу, как в единственное спасение.

    Приседать всё же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с её стороны.

    — Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперёд, в её глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.

    — Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.

    Женщина коротко вздохнула, и на её губах появилась улыбка, Алиция подошла ещё ближе к замершей Злате.

    — А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдём, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.

    Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот, в качестве кого?

    — Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока её вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.

    Она такие только на картинках видела, и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.

    — Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приёмной, – невозмутимо сообщила Алиция.

    Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придётся выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приёмная.

   Несколько месяцев спустя, Аргунд, королевский дворец.

    — Юлиан, так дальше не может продолжаться, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнёс король Казимир, глядя на единственного отпрыска.

    Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьёзным и немного усталым лицом, неожиданно кивнул.

    — Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.

    Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.

    — Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твоё стремление слушать сердце в таком серьёзном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.

    — Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Всё в порядке, папа, я исполню свой долг, – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю всё по-своему, ты не против?

    Казимир наклонил голову, спрятав усмешку.

    — Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать, и жить потом с ней.

    — Вот и отлично, – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошёл, приготовлю. Девушки начнут приезжать через неделю.

    — Угу, – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят весёлые деньки… – пробормотал он, вздохнув.

    А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в своё поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но всё равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.

    Экипаж неторопливо катился по хорошо утоптанной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут уже встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит её из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…

    Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила своё самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг по местным растениям и их свойствам, и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции, на память и на случай, если всё же не вернётся. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало не ошибаться в рецептах никогда. Да, и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надёжных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена, например. Мало ли, насколько всё-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.

    А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно её выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернётся обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось, и путешествие, и новые впечатления. Ну и, новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приёмные родители дали с собой вполне прилично денег на карманные расходы.

    Наконец, экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял ещё один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелёными глазами, и её обнимал за талию высокий, приятной внешности, мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев, и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми, шелковистыми ушами до плеч.

    — Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Неожиданно, весьма, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.

    — Да, я Злата, – кивнула немного растерянно девушка, рассматривая пару.

    — Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж, Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать, – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдём? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.

    У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она придержала их, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушёным мясом со специями, а ещё, Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутёмный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.

    — И в чём же твоё увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?

    — Приёмной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.

    Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать кому-то свою историю, Злата и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.

    — Как всё интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс, – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

    – Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

    — А пусть докажет, что достоин, – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

    — Эм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягшись.

    Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

    — Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но видишь ли, у него пунктик насчёт аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и то, что ты удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетённые пальцы, её ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонёк.

    Злата невольно заразилась шаловливым настроением, и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что соглашается.

    — Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмёл пол.

    Девушка подозревала, что её собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

    — Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринуждённой и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

    Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула.

    — А давай, – как-то само получилось перейти на «ты», и новая знакомая не поправила.

    — Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

    — Хм, ну, попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придётся ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти её.

    — Ну да, только торжественный приём по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

    — А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

    Разговор прервался – им принесли еду.

    — Необязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сёстры, и прочие родственницы.

    — И сколько их будет там? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

    — Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что, конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

    Злата пожала плечами.

    — Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приёма, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

    — Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох, и повеселимся! – зелёные глаза лукаво блеснули, и у Златы всё радостно замерло в животе от предвкушения.

    Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

ГЛАВА 2

— Эрик, это ты так решил изощрённо отомстить Юлиану за всё хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

    — Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьёзность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнётся от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже не в восторге от его напора окажется. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.

    Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.

    — Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.

    — Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.

    — Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом, согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?

    — Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдёт Юлиану, в своём мире ей было около двадцати…

    Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.

    Дворец, куда её привезли, произвёл на Злату впечатление. Лёгкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окружённый роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребёнок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребёнок проведёт нормально. Тем более, у Эрика оставался амулет связи.

    — Нам придётся зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.

    — Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет, – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонёк предвкушения. – Значит, официальный приём в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.

    — Да, и на него тебе придётся прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.

    — Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут всё сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с лёгким вздохом добавила она.

    — Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.

    — Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределённо пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение, переселиться в другой мир! И внешность классная, – пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.

    — Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.

    До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая вблизи познакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное, из того, чего нет в её стране, и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик привёл Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто кроме прислуги и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя всё равно им придётся как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и не искать сама встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.

    Эрик довёл Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашённых леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.

    — Прошу, – учтиво сообщил он.

    Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат, спальни и гостиной, уборной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Ещё имелся небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.

    — Думаю, это очень пригодится на первое время, – князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.

    — М-м, и куда он ведёт? – уточнила Злата, мотнув головой.

    — Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.

    Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объёмных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, и вдруг она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.

    — Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придётся становиться обратно принцессой, – Эрик развёл руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.

    — А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..

    — Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.

    — Ладно, если что, прикинусь прислугой, – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.

    Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться, и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванной, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажную гриву и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпнёй пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться, приведя точно по адресу.

    Ещё на подходе к кухне она услышала громогласный рёв и поняла, что пришла по адресу.

    — Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!

    Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела её повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось, и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.

    — О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот, держи, это похлёбка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

    И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением, глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чём поинтересоваться в местной библиотеке.

    Иногда до Златы долетали голоса гуляющих здесь, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и не выдержала, спросила:

    — Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

    Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема, или душистой воды…

    — А? Да, клумбу, – мужчина обернулся и посмотрел на Злату с добродушной улыбкой. – Интересуетесь цветами, барышня? – он хитро прищурился.

    — Очень, – подтвердила Злата и присела. – Давайте, я вам помогу? А вы мне расскажете. Вы же садовник, да?

    — Он самый, – кивнул мужчина. – Я Тадеуш, барышня, – он выпрямился, отряхнул ладонь о комбинезон и протянул девушке.

    — Злата, – она без всякой брезгливости пожала мозолистую, широкую руку.

    Вскоре они уже болтали, как старые знакомые, и Злата, опустившись на колени прямо на землю, помогала Тадеушу с клумбами, внимательно слушая его и расспрашивая о растениях в парке. Вдвоём они справились быстро, и Тадеуш отлучился принести следующую партию для местного варианта альпийской горки, Злата же, мурлыча под нос незамысловатую мелодию, пока занялась уборкой мелких сорняков, проросших на соседней клумбе. Полностью поглощённая любимым делом, она даже не услышала, что к ней кто-то подошёл. Только почувствовав осторожное прикосновение к пушистому хвосту, взвилась, как ужаленная, замахнувшись лопаткой и чуть не зашипев не хуже настоящей кошки. И кто это такой смелый?!

    — Извини, извини, оно само как-то, – незнакомый молодой человек весьма привлекательной наружности прикрылся рукой и даже отступил на шаг, однако его горящий восторгом взгляд не отрывался от главной гордости Златы, нервно хлещущей по юбке платья.

    — Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех аррини за хвост дёргаешь?

    А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше её, с тёмными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвёл наконец глаза, и увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

    — Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

    Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

    — Да, я недавно тут, вот, решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

    Ей показалось на несколько мгновений, парень заколебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

    — Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил. – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

    — Злата, – представилась в ответ девушка, её брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться, или изображать что-то? – удивилась она.

    — Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

    — Ну, я не все, – Злата дёрнула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

    — А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвёл рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдём, погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

    Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у неё отвращения, и при первом знакомстве оказался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на её хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула как могла руки и платье, с досадой отметив, что всё равно остались пятна. Жаль, что магия ей не подвластна…

    — Давай, помогу, – Юлиан присел и быстро провёл по ткани ладонями, убирая грязь.

    — С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дёрнув ухом.

    — Давно в нашем мире? – непринуждённо осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

    — Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, ещё не получилось…

    — О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил. – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

    — В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что, можем и прогуляться.

    Никакой натянутости она не испытывала, даже учитывая титул нового знакомого. Парень как парень, только одет по-местному, на нём же нигде таблички «принц» нет, и вроде не заносчивый, как втайне опасалась Злата. Загадывать, конечно, не стоит, но продолжить знакомство она была не против. Услышав её ответ, Юлиан приободрился, расправил плечи.

    — Отлично, договорились. Я к полудню освобожусь, где встретимся?

    — Давай, у ворот дворца, – предложила Злата. – А тебя точно отпустят в город одного? – на всякий случай уточнила она.

    Ну как-то странно всё равно выглядело, ладно сама девушка – приёмная принцесса, но Юлиан же настоящий принц. Её собеседник весело хмыкнул.

    — А иллюзия на что? Да и вообще, я умею за себя постоять, – он вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул небольшой огненный шар размером с теннисный мячик.

    Злата восторженно ахнула, всплеснув ладонями – магию она видела редко, да ещё так близко, и каждый раз её проявление вызывало у неё восхищение. И тут послышалось басовитое жужжание, а от шарика веером разлетелись искры, и лица Златы коснулся довольно сильный порыв ветра, взметнув рыжие пряди. Она нетерпеливо откинула их с лица и ойкнула от неожиданности, уставившись на приземлившееся на плечо Юлиана чудо. В самом прямом смысле! Дракошечка размером с некрупную собаку, чешуя в разноцветных разводах, меняющихся как у хамелеона при малейшем движении, и крылья как у бабочки, бархатистые, яркие. А ещё, с дракошечки сыпалась золотистая пыльца, как с феи… И реснички такие умилительно длинные, глаза – большие и необычного лилового цвета…

    — Какая пре-елесть, – выдохнула девушка, пальцы зачесались погладить, но Злата не решалась, не знала, что за характер у необычного питомца Юлиана. – Это… настоящий дракон? Обалде-еть!

    — Радужный, – поправил принц, явно довольный произведённым эффектом, и почесал питомца под подбородком. – И это девочка, так и зовут, Радужная, можно просто Рада.

    Дракошечка издала музыкальную трель и прижмурилась, а потом снова взглянула на Злату, хлопнула ресницами и вдруг взмахнула крыльями и… села на плечо девушке, обнюхивая её со смешным пофыркиванием. От животного исходил слабый цветочный запах, и Злата всё же не удержалась, подняла руку и осторожно погладила тёплую чешую. Рада же снова курлыкнула и потёрлась мордочкой об висок Златы, чем вызвала очередной приступ умиления.

    — Ты ей понравилась, – Юлиан хмыкнул. – Вообще Рада не подпускает к себе абы кого.

    — А как у тебя появилась эта прелесть? А ещё можно достать? – затараторила Злата, напрочь позабыв и о том, что перед ней наследник королевских кровей, и о его покушении на её роскошный хвост…

    — Расскажу, в обмен на просьбу, – Юлик хитро прищурился, и Злата тут же насторожилась, вернувшись с небес на землю.

    — Смотря какую, – осторожно отозвалась она, почёсывая Радужную.

    — Можно хвост погладить? – выпалил Юлиан, и на его щеках снова проступил слабый румянец. – Пожалуйста, Злата, правда, очень хочется…

    Уф. Отчего-то просьба принца вогнала девушку в замешательство и лёгкое смущение, которое она постаралась замаскировать нахмуренными бровями. Скрестив руки на груди, прищурилась и смерила Юлиана взглядом, потом нехотя кивнула – любопытство нетерпеливо скреблось внутри, требуя удовлетворения.

    — Ладно. Но только один раз! – строго предупредила она, подняв палец. – И без нежностей! – буркнула чуть тише, с досадой ощущая тепло на собственных щеках.

    Означенная конечность нервно мотнулась, привлекая внимание дракоши, Рада моргнула, изогнув шею и с интересом наблюдая за хвостом Златы. Юлиан же шагнул вперёд, глубоко вздохнул и протянул ладонь, чуть наклонившись. Девушка безуспешно попыталась придержать хвост, но он своенравно извивался, реагируя на волнение хозяйки, и пришлось самой поймать, сдерживая немного нервный смешок. Пальцы Юлиана коснулись блестящего, шелковистого меха, зарылись в него, и на лице принца отразились блаженство пополам с восторгом. Злата внезапно страшно смутилась, по телу прошлась волна жаркой дрожи, и в животе будто защекотали невидимые усики. Новые, непонятные эмоции и ощущения испугали Злату, и хвост вырвался из её рук, нырнув обратно за спину, девушка же, скрывая собственное волнение, выпалила:

    — Всё, хватит! Твоя очередь рассказывать.

    Юлиан вздохнул, не скрывая сожаления, и Злата не удержалась, буркнула:

    — Фетишист…

    Рада снова курлыкнула и потёрлась об Злату, принц хмыкнул, и они пошли дальше по дорожке.

    — В общем, пошли мы как-то гулять с женой Эрика, папиного советника…

    У туалетного столика сидела изящная брюнетка в дневном платье из лёгкого батиста нежно-лилового цвета. Она придирчиво рассматривала собственное отражение с правильными, идеальными чертами лица, в тёмно-серых глазах отражалось превосходство. Леди поправила локон в безупречной причёске, украшенной шпильками с жемчугом, и повелительно бросила:

    — Докладывай.

    Стоявшая в сторонке горничная в форменном платье, переднике и чепце, присела в реверансе и заговорила:

    — Слуги говорят, его высочество обычно до обеда занят: государственные дела, тренировки, и прочее. Обедает в кругу семьи или один, потом его видят или в библиотеке, или на прогулке, или его высочество уходит из дворца.

    — Так, хорошо, – благосклонно отозвалась леди. – Что говорят о его личной жизни, Агни?

    — Постоянной фаворитки нет, миледи, – послушно ответила горничная. – По крайней мере, в последние месяцы из придворных никто не посещал спальню его высочества, и он сам ни к кому не ходил.

    — Ага, значит, или хорошо прячется, или предпочитает бордели, – пробормотала леди, поморщилась и встала, пройдясь по комнате и остановившись у окна.

    Рассеянно посмотрев в парк, девушка вдруг подобралась, её глаза прищурились, а на лице появилось хищное выражение.

    — Если нет постоянной подружки, с кем это он там гуляет? – процедила леди сквозь зубы, тонкий пальчик с аккуратным маникюром упёрся во что-то за окном.

    — Простите, миледи? – Агни моргнула и посмотрела туда же.

    — Вон та хвостатая! – нахмурилась леди. – Аррини, конечно, посланницы богини, но мне не нравится, что конкретно эта вертится рядом с принцем! – девушка прикусила губу, проводив взглядом пару, скрывшуюся за кустами. – Агни, немедленно разузнай всё про эту особу. Кто она такая, откуда во дворце, в общем, всё, поняла? – леди повернулась к горничной. – И к вечеру я хочу знать всё о других приехавших, а ещё, где завтра можно встретить принца. Ясно?

    — Да, миледи, узнаю, – горничная снова присела в реверансе и скрылась за неприметной дверью.

    Леди Янина Дорни бросила последний взгляд в окно и вернулась за туалетный столик, обдумывать дальнейшие действия. Она не собиралась уступать принца Юлиана никому, место его жены и будущей королевы должно достаться только ей!

    Время пролетело совершенно незаметно для Златы. Парк оказался большой, укромных тропинок, где их не могли увидеть придворные и просто гуляющие, тоже предостаточно. Рада весело кружила вокруг них, осыпая золотистой пыльцой, гонялась за бабочками, играла со Златиным хвостом. Юлиан расспрашивал Злату, особенно интересуясь её жизнью, как узнал, что она всё помнит. Она охотно рассказывала, но очень обтекаемо отвечала на вопросы о её нынешнем положении, отделываясь туманными фразами и спешно переводя разговор на другую тему. Например, о библиотеке, о том, есть ли в городе травницкие лавки, ну и прочее такое же.

    А вот самого принца тоже было интересно послушать, хотя некоторых тем и он избегал. Например, о советнике и своём наставнике Эрике и его супруге, наблюдательная Злата подметила, что Юлиан отвечает обтекаемо и без подробностей. Так-так… Надо у Иоанны выспросить, она наверняка в курсе. Девушка нутром чуяла, что тут кроется какая-то история, возможно, даже романтического свойства… Любопытство зудело, требуя удовлетворения, и Злата дала себе слово, что на днях обязательно заглянет к Иоанне и попробует выпытать у неё подробности. А потом как-то неожиданно наступил ранний вечер, и над парком разлился золотисто-оранжевый свет заходящего солнца.

    — Ох, боюсь, мне пора, – Юлик немного виновато посмотрел на Злату. – Здорово получилось с прогулкой, спасибо большое, – он тепло улыбнулся и взял её ладонь. – Очень рад знакомству, Злата.

    Девушка замерла, когда Юлиан поднёс её пальчики к губам и аккуратно поцеловал, тут же отпустив. По руке до самого плеча прокатилась тёплая волна, и волнение снова защекотало изнутри невидимыми усиками.

    — Тогда до завтра, да? – Юлиан не торопился выпускать ладонь Златы из своей, а она поймала себя на том, что не очень-то и хочет освобождать руку.

    — До завтра, да, – кивнула она немного рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях.

    Как-то неожиданно они возникли, с первой же встречи, Злата уж точно была к этому не готова. Нет, ну читала про любовь с первого взгляда, да, однако считала это вымыслом, красивой сказкой. Ещё и принц, совсем по канону, ага. И вообще, может, это просто первое впечатление, она же не знает, какой Юлиан на самом деле. Торопиться с выводами не стоит…

    Наследник ушёл во дворец, а Злата ещё немного побродила по парку и направилась в кухню, чувствуя, что основательно проголодалась. Время было не совсем позднее, и Злата надеялась, что успеет прогуляться в библиотеку, она любила перед сном почитать что-нибудь интересное. Поужинав и прихватив с собой корзинку с бутербродами, нарезкой из сыров и немного фруктов, Злата попросила одну из горничных, с которыми сидела за столом, проводить её в библиотеку. Остаток вечера прошёл уютно и спокойно, хотя мысли Златы то и дело возвращались к сегодняшней прогулке. И всё же, всё же, Юлиан оказался очень милым молодым человеком, совсем не похожим на принца и наследника, как она себе это представляла…

    Так что, ложась спать, Злата с предвкушением ждала завтрашнего дня и их новую встречу.

    Леди Янина готовилась ко сну после общего ужина в просторной столовой, которую отвели всем девушкам. Нет, можно было, конечно, приказать принести в свои комнаты, но Янине хотелось оценить остальных кандидаток, послушать, о чём те говорят – вдруг кто что знает про принца, чего не знает она?.. Однако ужин прошёл без особых сюрпризов, девушки знакомились, осторожно общались, присматривались друг к другу. Янина больше молчала, наблюдая и выбирая для себя, с кем в дальнейшем стоит сблизиться, а кого держать на расстоянии. По её мнению, достойных соперниц среди приехавших пятнадцати девушек не нашлось. Несколько договорились завтра утром пойти в парк после завтрака, и Янина соизволила присоединиться к обсуждению:

    — Пожалуй, я тоже не против прогуляться.

    — Да, конечно, будет здорово! – с воодушевлением заявила её соседка, милая блондинка с кукольным личиком и широко распахнутыми голубыми глазами. – Я Эдита!

    — Янина, – кивнула леди Дорни, аккуратно промокнув губы салфеткой. – Тогда за завтраком встретимся!

    — Спокойной ночи! – нестройным хором пожелали остальные, и Янина удалилась в свои покои.

    А там ждала верная Агни с докладом, что успела узнать за этот день.

    — Ну? – потребовала Янина, пока горничная помогала ей раздеться.

    — Во дворце никто ничего не знает о рыжей аррини, – начала рассказывать о своих изысканиях Агни. – По крайней мере, среди слуг не обсуждают. Но я слышала, как одна из горничных упоминала, что вроде видели такую на кухне сегодня, и только. Кто такая, откуда, сведений никаких.

    — Хм, – Янина прищурилась, похлопывая пальчиком по губам. – Какая неуловимая дамочка… Ладно, как только что-то узнаешь, сразу говори.

    А вот утро принесло сюрпризы. И не сказать, что приятные.

ГЛАВА 3

Янина любила поспать и тихо радовалась, что завтрак им подавали в одиннадцать утра. Можно всласть поваляться в кровати, подремать, и только потом уже вставать, приводить себя в порядок и одеваться. Настроение у леди было приподнятое, она даже мурлыкала под нос весёлую мелодию, пока Агни помогала Янине застегнуть утреннее платье из нежного шёлка кораллового цвета. Волосы леди приподняла с боков и закрепила заколками, оставив свободно лежать на плечах и спине. Янина очень надеялась, что на предстоящей прогулке удастся встретиться с принцем, словно невзначай. Должен же он делать перерыв от государственных дел и тренировок, правда? А утром воздух свежий, и гуляющих в парке меньше, чем после обеда.

    Так что, к завтраку Янина вышла со снисходительной улыбкой на губах, окинув небрежным взглядом стайку девушек в ярких платьях за столом, похожих на бабочек или разноцветных птиц.

    — Доброе утро, – поздоровалась Янина, соблюдая вежливость, и грациозно опустилась на стул. – Всем приятного аппетита.

    Лучше не показывать сразу характер, чтобы не нажить врагов с первого же дня. А наблюдать и подмечать, кто вполне дружелюбно ответил, а кто жеманно поджал губки и опустил глаза, буркнув что-то вроде приветствия. Да-да, последнее Янина заметила у шатенки за дальней частью стола, которая косилась на леди Дорни с откровенной неприязнью. Мысленно хмыкнув, Янина принялась за завтрак, поставив галочку узнать, что за фифа, с помощью верной Агни через слуг. Разговоры за столом велись в основном о том, чем занять себя эту неделю, потому что торжественный приём в честь кандидаток в невесты принца состоится только в конце, как и представление их величествам и принцу. Обсуждали, какие возможны испытания, и будут ли они вообще, или наследник просто как обычно устроит несколько свиданий, пообщается с каждой и выберет.

    Закончив с завтраком, все направились к выходу в парк, и Янина, едва ступив на дорожку, начала тут же исподтишка оглядываться, не желая пропустить ничего интересного. Девушки весёлой гурьбой прошли вперёд, плавно спускаясь по холму, и свернув на очередном повороте, Янина чуть не споткнулась, краем глаза заметив ярко-рыжее пятно где-то внизу. Леди замерла, уставившись на… вчерашнюю аррини, с которой гулял принц. Она явно кого-то ждала, и этот кто-то как раз приближался со стороны дворца…

    Янина чуть не зашипела от злости, сжав кулаки и проводив парочку прищуренным взглядом. Вот, значит, как. У наследника завелась подружка из «подарочков» богини, ну надо же! И откуда только взялась! Причём так вовремя, как раз, когда он затеял очередные смотрины…

    — Янина! Ты где? Догоняй! – обернулась одна из девушек, и леди заторопилась догнать компанию, чтобы не нарываться на лишние вопросы.

    Что ж, Агни придётся очень постараться с расспросами, раз эта рыжая обретается во дворце, кто-то что-то обязательно должен знать. А уж потом Янина решит, что делать с не вовремя появившейся соперницей.

    Злата даже себе не хотела признаваться, что волнуется перед предстоящей встречей. И что вовсе не для Юлиана она целых полчаса торчала в гардеробной, чтоб выбрать из своих немногочисленных вещей что-нибудь подходящее! Вот когда Злата пожалела, что отправилась налегке, думая, что если понадобится, пройдётся по магазинам и лавкам здесь, в Аргунде. Наконец, Злата остановила выбор на простом, но удобном наряде: белой льняной блузке, синей юбке и такого же цвета корсаже с шнуровкой спереди. Выглядело очень мило и чуточку озорно, Злата покрутилась перед зеркалом, тряхнув рыжими кудрями, дёрнула ушами и, махнув хвостом, поспешила к месту встречи.

    Они подошли почти одновременно, Злата чуть раньше, и первая увидела Юлиана, одетого тоже по-простому. А в руке наследник держал букетик маленьких синих цветов, похожих на фиалки, и девушка в замешательстве ощутила, как теплеют от румянца щёки. Мало того, стебельки были аккуратно опущены в небольшую стеклянную ёмкость, наполненную водой.

    — Вот, – Юлиан протянул Злате подарок. – Не знал, какие ты любишь, но подумал, что они под твои глаза подходят.

    Ох. Цветы ей ещё не дарили в той, прошлой жизни, да и вообще, у Златы не такой уж богатый опыт был по части отношений. По правде говоря, почти никакого. Так, пару раз целовалась, и только. До чего-то серьёзного не доходило, девушка была увлечена учёбой, ну и за бабушкой присматривать тоже надо, так что не до тусовок. А тут ещё и такой комплимент… Злата и не думала, что Юлиан разглядел и запомнил, какого цвета у неё глаза.

    — Спасибо, – пробормотала девушка, взяв подарок и тут же сунув в цветочки нос.

    От них исходил нежный, свежий, сладковатый аромат, и Злата обязательно решила после прогулки узнать, что это за цветочки. Вдруг у них какие-нибудь полезные свойства есть? Или можно их лепестки использовать как отдушку к шампуням и отварам…

    — Ну, куда пойдём? – весело спросил Юлиан, сделав приглашающий жест к воротам. – Просто погулять, или есть какие-то пожелания?

    — А тут есть травницкие лавки? – выпалила Злата, ещё не до конца вынырнувшая из своих размышлений о цветах, и тут же смутилась. – Прости, это я так, задумалась, – поспешно добавила девушка. – Просто очень растениями увлекаюсь…

    — Я заметил, – со смешком ответил Юлиан. – Лавки так лавки, в Аргунде целая улица есть, где торгуют и цветами, и травами, и прочим таким. Кстати, тут недалеко, так что, начнём прогулку оттуда, я не против.

    Как-то незаметно получилось, что ладонь Златы оказалась на локте Юлиана, и очень естественно там устроилась, так, что убирать не захотелось. Девушке то и дело приходилось напоминать себе, что рядом вообще-то принц, однако его титул остался во дворце, и Злата воспринимала собеседника, как обычного парня, с которым у неё… Ну, свидание, получается? «Ох, тычинки-пестики, только влюбиться ещё не хватало!» – мелькнула суматошная мысль и утонула в эмоциях, щекотавших изнутри.

    И снова они бродили по улочкам и проспектам, бульварам, сидели в скверах… Набег на травницкую сокровищницу привёл Злату в совершенную эйфорию, у неё глаза разбежались от разнообразных корешков, порошков, сушёных листьев, лепестков и прочих сокровищ. И неважно, что названия половины из них ей оказались незнакомы! Безупречный нюх ни разу не подводил ещё Злату, и она положилась на него, именно носом выбирая покупки. Девушка тихо порадовалась, что приёмные родители дали ей с собой достаточно денег и заверили, что если возникнет в них нужда, то Злата может смело обращаться в любой банк. Да, здесь они тоже были, к её радости. И ещё, Злата оценила, что Юлиан не порывался за всё заплатить сам – она бы и не согласилась, не настолько близко они пока знакомы. Кроме всего прочего, одно дело – в кафешке какой-нибудь, и совсем другое – оплачивать её личные покупки.

    Зато многочисленные драгоценные свёртки, заботливо упакованные и уложенные в большие пакеты, Юлик сразу забрал, даже спрашивать не стал. Благо они были не тяжёлые и совершенно не мешали. Конечно, Злата бы отправила курьером до дворца, но… Не хотелось, чтобы принц что-то заподозрил. А вообще, внутри потихоньку зрело сомнение: Юлиан оказался вполне приятным молодым человеком, не бросался на Злату с маниакальным блеском в глазах и не приставал потискать. Просьба с хвостом не в счёт… Вспомнив вчерашнюю встречу в парке, девушка невольно покраснела, хвост дёрнулся, словно подтверждая, что он тоже не против, чтобы его ещё раз погладили…

    — Может, посидим в кафе? Тут недалеко есть одно, там потрясающе готовят, – предложил Юлиан, махнув рукой. – Его держит моя знакомая, она раньше работала во дворце поварихой.

    Вот тут Злата чуть не ойкнула, мигом вспомнив Иоанну: та ведь тоже держала своё кафе и до замужества работала во дворце, помогала пану Жижтову…

    — Я ещё не очень проголодалась, давай чуть позже? – предложила Злата как можно непринуждённее.

    — Хорошо, тогда можно просто покупки твои у них оставить, – а вот это предложение Юлиана Злате понравилось больше.

    Всё же, гулять налегке удобнее, даже если всех покупок пара нетяжёлых пакетов. И потом, Иоанна жила в другом месте, вряд ли они тут пересекутся. А после они пошли бродить дальше. Злата даже не заметила, как её ладонь оказалась в руке Юлиана, а осознав, разволновалась, но вырывать пальчики не стала. Ей и так было хорошо. Экскурсовод из принца получился неплохой, город Злате понравился, хотя он немного и отличался от того, в котором она прожила последние несколько месяцев. Нарядные фасады, много цветов, чистые улицы, многочисленные фонтаны и небольшие площади, на которых громко выкрикивали разносчики – всё вместе складывалось в картину хоть и шумного, но по-своему уютного средневекового городка.

    Конечно, скорее всего, тут тоже есть и нищие, и бедные, это Злата понимала, но трущобы имеются в любом городе, неважно, в этом мире или в её родном. В конце концов, они забрели в какой-то небольшой дворик с фонтаном посередине, увитый плющом с крупными фиолетовыми цветами. Злата прислонилась к бортику, длинно выдохнув – день выдался сегодня весьма жаркий, и от чаши с журчащей водой веяло желанной прохладой. Вот когда поневоле пожалеешь, что не способна к магии, так бы охладила себя, и всё в порядке. Злата покосилась на задумчиво-молчаливого Юлиана, подметила на его лице тень улыбки. Ладонь девушки коснулась прохладной воды в чаше…

    А потом Злата зачерпнула и плеснула в принца, шаловливо хихикнув, и с удовольствием полюбовалась на его ошарашенную физиономию. Он фыркнул, стёр капли с лица, а потом хитро прищурился и… плеснул в ответ! Буквально через мгновение они уже с хохотом бегали вокруг фонтана, брызгаясь, как дети, и не обращая никакого внимания на промокшую одежду. Злата даже воспользовалась преимуществом и смело использовала хвост вместе с руками – так получалось больше брызг.

    Спустя какое-то время они, чуть уставшие, но донельзя довольные, присели на скамейку в тени, у стены, отдохнуть и отдышаться. Злата как могла выжала хвост и встряхнула, с сожалением глядя на слипшуюся сосульками шерсть.

    — Позволь? – спросил вдруг Юлиан, вопросительно глянув на девушку.

    Она настороженно покосилась на него и кивнула, а принц лишь легонько коснулся её хвоста пальцами, и Злата ощутила прохладную волну, после чего шерсть моментально высохла.

    — О, спасибо, – она немного смущённо улыбнулась, пригладив влажные кудри.

    — Так всё-таки, ты во дворце живёшь? – внезапно поинтересовался принц, и Злата вздрогнула, вцепившись в несчастный хвост и нервно поглаживая шерсть. – Я же не дурак, Злат, в дворцовый парк абы кого лишнего не пропустят, – усмехнулся он, внимательно глядя на девушку.

    Она глубоко вздохнула и облизнула внезапно пересохшие губы.

    — Ну… да, – призналась, чувствуя себя ужасно неуютно.

    Вот запуталась в собственных недомолвках, может, и не стоило соглашаться на провокацию Эрика и Иоанны?! А теперь уже поздно, теперь только ждать конца недели.

    — Ты помощница садовника, да? Я видел тебя у клумбы. Ты не думай, Злата, – Юлиан вдруг накрыл её пальчики ладонями, придвинувшись ближе. – Мне правда всё равно, кто ты. Ты… – он запнулся, а у девушки невольно ёкнуло сердце, забившись с перебоями от волнения. – Мне с тобой очень легко и приятно, знаешь, так, словно мы давно знакомы.

    Злата слушала и краснела всё сильнее, от смущения даже не сразу сообразив, что отвечать. К признаниям так скоро она была уж точно не готова! Они же всего два дня как знакомы! Такой напор здорово нервировал, поэтому, собравшись с духом, подняла взгляд и твёрдо посмотрела на Юлиана.

    — Это всё, конечно, ужасно приятно, но уверена, это просто потому, что я не из этого мира, и отличаюсь от твоих обычных знакомых, – произнесла как можно спокойнее Злата. – Давай, не будем торопиться с признаниями? Мы знакомы всего два дня…

    — Хорошо, прости, может, ты и права, – поспешно прервал Юлиан и вздохнул, отведя взгляд. – Я слишком тороплюсь. Давай тогда просто сходим завтра на танцы вечером? Весь день я, к сожалению, занят, – он поморщился. – Да и у тебя наверняка дела есть.

    Злата несколько мгновений подумала и всё же кивнула. Наверное, Иоанна и Эрик правы, решив проверить Юлиана. Узнай он, что она таки принцесса, схватил бы в охапку и потащил в храм, даже не спросив, а хочет ли этого сама невеста…

    — Ладно, давай, – согласилась она.

    В конце концов, до сих пор Злата знала только торжественные приёмы во дворце, а чтоб вот так, пойти куда-нибудь на местную дискотеку – не с кем особо. У приёмных родителей Злата подругами так и не обзавелась, так, поддерживала тёплые отношения с некоторыми придворными и только.

    — Договорились, тогда завтра в восемь у ворот, да? – с облегчением выдохнул Юлиан.

    — Ага, – снова кивнула Злата.

    На этом она решила, что хватит с неё прогулок, тем более, предстояло ещё наведаться к портнихе, раз уж началась такая активная светская жизнь, узнать, можно ли где-то во дворце найти подобие лаборатории, или самой придётся выкручиваться, да и к Иоанне, наверное, стоит заскочить. Поделиться происходящим очень хотелось, и обсудить всё, а с кем, как не с зачинщицей всего безобразия это делать?

    На обратном пути они всё же посидели в том кафе, и Злата по достоинству оценила кулинарные таланты своей новой знакомой. Пусть не она сама сейчас стояла на кухне – маленький сын требовал внимания, – но рецепты были оригинальные, от владелицы заведения. За воротами дворца они с Юлианом расстались: принц поспешил к парадному входу, а Злата, как обычно, к одному из боковых, задумчивая и притихшая. Лучше всего мысли раскладывались по полочкам, когда она занималась любимым делом, поэтому вернувшись в свою комнату, Злата и занялась разбором покупок и просмотром рецептов. А после решила сходить на кухню и поинтересоваться у тамошней прислуги насчёт лаборатории. Наверняка кто-то что-то знает, они же по всему дворцу ходят и убираются тоже. Вот и подскажут, к кому обратиться с этим необычным вопросом.

    Только выйти из своей комнаты Злата не успела: в гостиной вдруг раздалось басовитое жужжание, и сразу за ним – знакомое курлыканье. Обернувшись, девушка расплылась в улыбке, вытянув руку.

    — Рада! Ты как здесь? От Юлиана сбежала? – она почесала дракошку, и та замурлыкала громче, прижмурившись. – Он же тебя искать будет, – Злата прищурилась и строго посмотрела на Радужную. – Так, вот только сводничать не смей, поняла? На сегодня хватит встреч!

    Та хлопнула ресницами, слетела с её руки, рассыпая золотистые искры, и зависла у двери, трепеща крылышками. Потом сделала круг над аккуратно разложенными пакетиками и мешочками на диване и снова подлетела к двери, выжидающе уставившись на Злату.

    — Ты меня куда-то зовёшь? – осторожно уточнила та.

    Питомица принца изобразила кульбит, курлыкнув. Злата поколебалась мгновение и вздохнула.

    — Если это подстава с твоей стороны, и ты пытаешься снова устроить нам встречу, обижусь, и сильно, – предупредила аррини.

    И вышла за дракошкой в коридор, надеясь, что их никто не заметит. То ли Рада чувствовала, то ли просто повезло, но на всём пути им лишь несколько раз попадались слуги, спешившие по своим делам. Злата удостоилась только парочки косых взглядов. Дракошка вела куда-то в глубь дворца, и девушка старалась запоминать ориентиры, мысленно поставив зарубку раздобыть где-нибудь карту. Примерно через четверть часа Радужная зависла около очередной двери, выразительно глянув на Злату, и та, глубоко вздохнув, постучалась, надеясь, что по ту сторону не принц.

    Спустя пару мгновений дверь распахнулась, явив благообразного мужчину лет сорока-пятидесяти с аккуратной седой бородкой, с интересом воззрившегося на неожиданную гостью.

    — Вам чего, барышня? Кто-то заболел? – спросил он.

    — Н-нет, а вы доктор? – уточнила Злата, заложив руки за спину и дёрнув ухом.

    — Целитель, если быть точным, – он посторонился. – Проходите. Так чем обязан такой очаровательной гостье?

    Зайдя, Злата поняла, почему дракошка привела её сюда. Это оказалась настоящая лаборатория, с длинным рабочим столом у стены, шкафом с книгами у другой, разнообразной стеклянной посудой, горелками, плошками, и рабочим столом у окна, заваленном бумагами. У Златы разбежались глаза и зачесались руки, но она сдержала порыв и вежливо поинтересовалась:

    — Я хотела спросить, можно ли воспользоваться вашей лабораторией?

    — О, а вы занимаетесь зельеварением? – оживился целитель, его глаза заблестели. – Как необычно!

    — Да нет, я так, – смутилась Злата и махнула рукой. – Косметику делаю домашнюю, по своим рецептам, да по мелочи, мази всякие, микстурки там, – она стушевалась и замолчала.

    — И что, помогает? – поднял брови мужчина. – В смысле, они же без магии, да? Вы присаживайтесь, барышня, – он подвинул Злате стул и протянул руку. – Пан Гуриш, целитель.

    — Злата, – представилась в ответ она и пожала короткие пальцы. – Помогаю садовнику.

    …Их общение затянулось и оказалось очень даже полезным. Пан Гуриш разрешил приходить в любое время, сказав, что ничего опасного здесь не держит и дверей не запирает. Ему было интересно, как Злата разбирается в растениях и их свойствах, как понимает, какие полезные, а какие нет, есть ли в этом мире такие же, как в её, или только аналоги. В общем, всё-всё, связанное со способностями Златы. А она с удовольствием рассказывала, что различает все растения по запаху и безошибочно, все новые записывает в специальную тетрадь. Пан Гуриш тут же выразил желание посмотреть, и рецепты тоже. В общем, Злата поняла, что на следующий день скучать точно не придётся, и уходила от целителя уже в сумерках, очень довольная новым знакомством. Обратно тоже проводила Радужная, чему девушка только обрадовалась. В полумраке коридоры дворца выглядели таинственно и чуточку пугающе.

    А на следующий день дел предстояло выше крыши: встреча с садовником, наведаться в лавку готового платья, посещение лаборатории пана Гуриша… И вечером танцы с Юлианом. Пожалуй, на встречу с Иоанной даже может и не найтись времени… На этой мысли утомлённая насыщенным днём Злата и уснула, свернувшись клубочком под одеялом.

    Янина нервно мерила шагами гостиную, кусая губы и ломая пальцы. Она ждала Агни. День тянулся невыносимо медленно: после прогулки, вернувшись к себе, леди приказала горничной крутиться около ворот, пока не вернётся рыжая аррини, и проследить за ней по возможности. Жаль, что магия на эту паршивку не действует, даже маячок не прикрепить! После прогулки в парке к девушкам пришла придворная портниха, и несколько часов прошли в суете и выборе ткани, фасона, отделки и прочих милых женских радостях. Янина даже немного отвлеклась от мыслей о принце и его подружке. Зато узнала, что блондинка, кривившая губы утром за завтраком – дочь одного из советников короля, приходившегося Казимиру дальним родственником, леди Юстина. И она всерьёз рассчитывает стать невестой принца. Ну-ну…

    Обедать Янина предпочла у себя, то и дело поглядывая в окно, однако Агни так и не приходила. Следовательно, и Юлиан с рыжей не вернулись из города. Вот же ж!.. Немного помогло скоротать время вышивание, однако мысли Янины вертелись вокруг парочки, и в конце концов, нитки стали путаться и узор выходил кривым. Так что, прихватив один из дамских романов, который Янина привезла с собой, девушка вернулась в общую гостиную, где так же коротали время некоторые из кандидаток. Часы ползли ужасно медленно…

    Агни вернулась только ближе к вечеру.

    — Ну?! – Янина совсем не по-светски упёрла руки в бока, сверля служанку взглядом.

    — Они вернулись вдвоём, принц пошёл к главному входу, аррини – к одному из боковых, – послушно доложила горничная и немного виновато покосилась на хозяйку. – Простите, я потеряла её в коридорах, метку же не прицепишь…

    Янина раздражённо выдохнула, но ругать Агни не стала. И правда, в коридорах легко потерять, ведь ещё нужно, чтобы рыжая не заметила слежки.

    — Так, – леди остановилась у туалетного столика и побарабанила пальчиками. – Завтра как хочешь, но узнай, когда и как эта хвостатая появилась во дворце, и кто она такая, – решительно приказала Янина. – К вечеру я должна знать о ней!

    — Хорошо, госпожа, – Агни присела в реверансе.

    Коротко вздохнув, леди отправилась в гардеробную, переодеваться к ужину. Янина надеялась, что завтра у неё уже будут сведения, и можно обдумать, как подобраться к этой аррини и убрать её подальше от Юлиана. Ведь до торжественного приёма и официального начала отбора осталось всего пять дней.

    Утром после завтрака на кухне Злата поспешила в парк, на встречу с садовником. Хотелось попросить его показать кое-какие растения, о которых она вычитала в библиотеке, и уточнить о свойствах. Они могли пригодиться и пополнить коллекцию купленных вчера в травницких. Только вот, найдя пана Тадеуша, девушка в удивлении подметила его слезящиеся глаза, распухший и покрасневший нос и постоянное чихание.

    — Что с вами, Тадеуш? – осторожно спросила Злата. – Вы заболели?

    — Сегодня начала цветение… а-а-апчхи!! Анория, – гнусавым голосом ответил Тадеуш, трубно высморкавшись в платок и промокнув глаза. – А у меня на неё… пчхи!! – аллергия, – Тадеуш шмыгнул носом. – Пан Гуриш снимает, конечно, но почему-то магия эту заразу не выводит до конца, – садовник скривился и опять громко чихнул. – А каждый день не набегаешься.

    — Подождите! Я сейчас! – Злата едва не подпрыгнула, обрадовавшись, что сможет помочь бедняге.

    У приёмных родителей во дворце тоже одна из горничных страдала от этого недуга, и Злата нашла в своей драгоценной тетради рецепт, подобрала местные растения с нужными свойствами и сварила простенький отвар, избавив девушку от аллергии навсегда. Вихрем промчавшись к дворцу, Злата порадовалась, что прихватила тетрадь, добралась до лаборатории целителя и – застала его там.

    — Златочка? Доброе утро, ты рано… – поздоровался пан Гуриш, с удивлением глядя на возбуждённую девушку. – Что-то случилось?

    — Мне надо одну вещь сварить, – сумбурно высказалась Злата, листая тетрадь в поисках нужного рецепта. – Ага!..

    Пришлось ещё раз сбегать к себе, и она даже не заметила, что ни разу не заблудилась, уже уверенно ориентируясь в коридорах и переходах. Вернулась она с мешочками и склянкой и тут же занялась любимым делом. Пан Гуриш лишь наблюдал, не делая замечаний и не задавая вопросов, пока Злата варила лекарство.

    — Потом объясню! – бросила она на вопросительный взгляд целителя где-то через полчаса, аккуратно закупорила пузырёк и вихрем выскочила из лаборатории.

    Пан Тадеуш ждал около клумбы, всё так же чихая и сморкаясь, и Злата вручила ему лекарство.

    — Вот, принимайте раз в день по чайной ложке, неделю, – пояснила она. – И забудете про аллергию.

    — Правда, что ли? – садовник недоверчиво посмотрел на Злату, но пузырёк всё же взял.

    — Правда, правда, – заверила его Злата, довольно улыбаясь. – Проверенное средство.

    — Ладно, попробую, – вздохнул пан Тадеуш.

    А дальше они провели несколько приятных часов, погрузившись в вопросы ботаники, Злата даже не заметила времени. Заполучив несколько образцов, довольная девушка ненадолго зашла к себе, оставить всё ненужное – дальше ждало посещение города. Перед этим она заскочила на кухню и подкрепилась, уже ни у кого не вызывая косых взглядов и удивления: слуги привыкли к рыжей аррини, считая её одной из них. Она так всем и говорила, что помогает пану Тадеушу, и это объяснение всех устроило. Честно говоря, Злата и сама время от времени забывала, что она тут вроде как принцесса и приехала на смотрины к наследнику.

    До вечера день пролетел неожиданно быстро в приятных хлопотах: из города Злата вернулась с парочкой обновок, не удержавшись и прикупив нарядов не только к сегодняшнему вечеру. С паном Гуришем всё тоже прошло более чем интересно и познавательно: они экспериментировали, изучали, Злата делилась рецептами, а целитель с любопытством и искренним восторгом расспрашивал и делал уже свои записи.

    — Далеко не всегда магия может помочь, дорогая моя Златочка, – вздыхал он, глядя на очередной булькающий отвар. – И очень полезно знать, как вылечить людей, когда мой дар бессилен. Учиться новому никогда не поздно, – назидательно добавил он, подняв палец.

    В этом Злата была с ним полностью согласна. Так и вышло, что когда она наконец вышла из лаборатории, до встречи с Юлианом оставалось чуть больше часа. А ещё нужно поужинать, привести себя в порядок… Обратно к себе Злата снова неслась почти бегом, подхватив юбки, чтобы не споткнуться. Ужин пришлось глотать чуть не на ходу, почти не ощущая вкуса еды, и сражаться с нахлынувшим волнением, мешавшим сохранять спокойствие. После ванной Злата оделась в милое платье из шёлка насыщенного вишнёвого цвета, украшенное маленькими вышитыми золотой нитью цветами. Тщательно расчесала влажные кудри, прихватив на затылке с боков заколкой, так же тщательно расчесала хвост, почти его высушив, и к назначенному времени была готова. Посмотрев на своё отражение, Злата нахмурила брови и строго сказала:

    — Дорогая моя, не увлекаться! Вы просто идёте потанцевать и всё!

    Только вот, губы всё равно норовили разъехаться в мечтательной улыбке, и мысли уносились куда-то совсем не туда, куда должны у воспитанной скромной девушки… Злата направилась к воротам, то и дело ловя себя на смутном предвкушении, щекотавшем изнутри, а от волнения сердце сбивалось с ритма. В прошлой жизни по дискотекам она как-то тоже особо не ходила… Тем более с принцами. Хихикнув собственным мыслям, Злата нервно мотнула хвостом и вышла из-за поворота тропинки, увидев, что Юлиан уже ждёт.

    — Привет, – улыбнулся он, шагнул навстречу и… в его руках вдруг появился крупный ярко-алый цветок, который Юлиан аккуратно воткнул в волосы Златы, рядом с мохнатым ушком. – Здорово выглядишь.

    — Спасибо, – смутилась Злата, нервно дёрнув этим самым ухом и чувствуя, как неудержимо румянец заливает щёки.

    — Пойдём? – Юлиан галантно предложил ей локоть.

    — Пойдём, – девушка всего мгновение колебалась и всё же положила пальчики на предплечье принца.

    Они даже не предполагали, что кроме гвардейцев их видел ещё кто-то, им вообще не приходило в голову, что за ними могут следить.

    — Одна из служанок на кухне сказала, что её знакомая прачка видела, как аррини сопровождал герцог Эрик Леденский, – выпалила Агни, блестя глазами. – А ещё, я видела, как она с наследником куда-то уходила сейчас. Ну, я думаю, что это принц, – поправилась девушка. – У него внешность другая была…

    — Наверняка иллюзия, – процедила сквозь зубы Янина, сжав кулаки, во взгляде леди полыхнула злость. – Значит, Эрик Леденский? Поня-а-атно, – протянула она.

    А девица-то не так проста, как кажется. Такие знакомства для обычной переселенки слишком редкие. Все знают, что князь сам женат на такой же, об их романе столица говорила целый месяц. Что ж, за оставшиеся до вечера дни Янина обязана выяснить всё о рыжей, и она знала, кто лучше всех сможет добыть нужную информацию. Без сыщика тут не обойтись, и нужен самый лучший в городе. Вот завтра и займётся поисками, а пока можно попробовать словно невзначай подкараулить Юлиана и завязать непринуждённый разговор…

    Если, конечно, он появится без этой хвостатой. Но должны же они по отдельности гулять, хотя бы иногда!

ГЛАВА 4

Вечерний Аргунд выглядел волшебно. Разноцветные фонари ярко освещали тротуары, в особняках горел свет, из ресторанов и кафе доносились разговоры и смех. Юлиан вёл Злату по улицам, и вскоре они вышли на небольшую площадь, заполненную весёлым народом попроще, и здесь уже звучала музыка, по периметру стояли скамейки для отдыхающих и лотки с напитками и всякими закусками, источавшими соблазнительные ароматы. Хорошо, Злата поужинала перед прогулкой. Однако так много народу её немного нервировало, девушка невольно вцепилась в руку Юлиана, а второй придержала хвост, опасаясь, что его ненароком отдавят или прищемят. Ну или вообще трогать начнут… Вон как некоторые косились с интересом.

    — Ты как относишься к сидру? Здесь очень вкусный, грушевый, с ванилью, – предложил Юлиан, чуть придержав Злату и пропустив спешащую к танцующим пару.

    — Давай! – Злата была не против, так сказать, для храбрости и успокоения расшалившихся нервов.

    Слишком уж близко стоял Юлиан, и… слишком вкусно от него пахло. Свежестью, лёгкой фруктовой ноткой и совсем чуть-чуть – приятной лимонной кислинкой. Злата даже зависла, чутко принюхиваясь и прикрыв глаза, она и в прошлой жизни не могла пройти мимо вкусного аромата, потому и занялась домашней косметикой. Эх, такая коллекция эфирных масел осталась там, в другом мире… Ну да что уж теперь, здесь тоже неплохо развивалась индустрия парфюмерии. Тряхнув головой, девушка выплыла из странного транса и с благодарностью приняла стакан с прохладным напитком, сделав глоток. И правда, оказалось очень вкусно и приятно, Злата даже не заметила, как выдула целый стакан.

    А потом Юлик хитро усмехнулся, ухватил её за руку и потянул к танцующим, не дав опомниться… Лишь дыхание перехватило, когда Злата оказалась в объятиях принца, прижатая к нему и в опасной близости от его лица. Взгляд девушки невольно задержался на губах Юлиана, и мысли скакнули совсем в другую сторону, очень далёкую от танцев. Тем временем заводная мелодия подхватила, закружила, ноги сами задвигались в такт, не спотыкаясь и не отдавливая никому конечности. Хотя Злата редко посещала дискотеки и клубы, всего-то раза два или три, из солидарности с одногруппниками, здесь оказалось несравнимо веселее. Бесшабашный настрой охватил всё её существо, притупив волнение и сомнения, и девушка, чуть откинув голову, зажмурилась и тихонько рассмеялась. Ей нравилось! Очень! И Злата лихо отплясывала, уже ничуть не стесняясь прижиматься к Юлиану, в крови бурлил азарт, подбивая на хулиганские выходки.

    Их взгляды на мгновение встретились, Злата прикрыла глаза ресницами, притушив лукавый блеск, и мотнула хвостом, шаловливо обвив ноги Юлиана и тут же отдёрнув его. Она и правда на какие-то мгновения ощутила себя… натуральной кошкой, и это ощущение Злате тоже пришлось по душе.

    — Дразнишь? – усмехнулся принц, выгнув бровь, и тут же крутанул партнёршу, прижав к себе.

    — М? – невинно выдала Злата, хлопнув ресницами. – О чём ты?

    И танцы продолжились… Пока она не почувствовала усталость, коленки подгибались и пересохшее горло требовало освежиться. Они протолкались обратно к лоткам, выпили по ещё одному стакану и съели по корзиночке с фруктовым салатом, политым сиропом. И снова были танцы, только теперь чуть медленнее, и Злата посчитала совершенно естественным прильнуть к Юлиану, положив ладони ему на плечи и позволив обнять себя за талию. Сейчас она ни о чём не думала, просто наслаждалась моментом, отпустив мысли. Партнёр рук не распускал, на хвост не покушался, на уши тоже – и Злата окончательно расслабилась и успокоилась. Юлиан всё же воспитанный и принц, приставать и лапать уж точно не станет.

    Они пробыли на площади почти до полуночи, пока Злата не поняла, что ноги уже почти не держат, и на сегодня танцев с неё точно хватит. Обратно шли по тихим и уже почти безлюдным, но по-прежнему ярко освещённым улицам Аргунда. Только иногда попадались патрули, вышедшие на ежедневный ночной обход столицы. Между ними царила умиротворённая тишина, нарушать которую не хотелось, она не была натянутой. Злата даже не заметила, в какой момент её ладонь оказалась в ладони Юлиана, и пальцы переплелись, добавляя уюта. Опасно притягательного, такого мягкого и желанного…

    — Как день сегодня прошёл? – негромко спросил вдруг принц, чуть сжав пальцы Златы, отчего до самого плеча промчалось стадо взбесившихся мурашек.

    — Ну, как обычно, – Злата дёрнула плечом и нервно хлестнула хвостом по юбке, чувствуя, как по телу разлилось странное тепло.

    Отнимать руку не хотелось. И она отвлеклась на рассказ о сегодняшнем дне. Юлиан заинтересовался её страстью к зельеварению, потом поделился, как встречался вместе с отцом с разными важными шишками. Дорога обратно к дворцу прошла незаметно, и неожиданно Злата обнаружила, что они стоят на тёмной дорожке около громады дворца, и Юлиан держит её за руки, серьёзно и внимательно глядя в глаза… Сердце ёкнуло, Злата замерла, дыша через раз и не зная, чего хочет больше, удрать поскорее или всё же… Всё же…

    — Ты чудная девушка, Злата, – тихо произнёс Юлиан и медленно наклонился.

    Драгоценные минуты были упущены, пока она отчаянно спорила с собственными взбесившимися эмоциями, губы принца легко коснулись её губ, скользнули по ним, мягко приласкав, и наследник отстранился. Злата же моргнула и пыталась понять, хочет ли продолжения или хватит на сегодня впечатлений.

    — Спокойной ночи, – Юлиан чуть улыбнулся. – Встретимся завтра?

    — Н-не знаю, – брякнула Злата и тут же спохватилась. – Я просто ещё не знаю своих планов…

    — Может, тогда я пришлю к тебе Раду? – предложил Юлиан.

    — Хорошо, – немного поспешно согласилась Злата, аккуратно высвободила руки и отступила на шаг. – Тогда до завтра! – и она почти бегом направилась к дворцу, надеясь, что принц не увяжется следом, чтобы узнать, где же она живёт.

    Злата смутно помнила, как добралась до своей комнаты, пребывая глубоко в эмоциях и переживаниях. Сердце колотилось загнанным зверьком, перед глазами всё плыло, и она только чудом ухитрилась нигде не споткнуться и не запнуться. А оказавшись наконец за дверью, Злата упала на кровать, раскинув руки, не раздеваясь, и уставилась в потолок невидящим взглядом. Губы до сих пор слегка покалывало, хотя поцелуй вышел целомудренным и скорее намёком, и пальцы Златы невольно потянулись потрогать, сохранить то мимолётное ощущение прикосновения…

    Зажмурившись, девушка не удержалась, тихонько рассмеялась и потянулась, позволив себе немножко помечтать. А что, может, и получится что-нибудь из всего этого. После чего Злата быстренько разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком.

    Следующие несколько дней пролетели совершенно незаметно и быстро, заполненные встречами с Юлианом, общением с Тадеушем – после избавления от аллергии он для Златы готов был что угодно сделать, – с паном Гуришем… Злата почти не появлялась в своих комнатах, только на кухню бегала подкрепиться. С принцем же всё складывалось… волнительно. Особенно одна из поздневечерних прогулок – у наследника там какие-то важные переговоры весь день длились, и Злата уже думала, что они не встретятся. Как вдруг в комнате появилась Рада, трепеща крылышками и возбуждённо курлыкая на своём языке. И после были чудесные посиделки в обнимку в одной из беседок, Юлиан даже не поленился принести блюдо с пирожками с кухни и кувшин ягодного морса. Принц показывал различные созвездия, незнакомые в новом мире, и рассказывал красивые легенды… Это было ужасно волнующе и романтично, на взгляд Златы.

    А дня за два до торжественного официального вечера в честь приезда кандидаток у девушки на столе появилась записка, приглашающая в гости. Поскольку они с Юлианом договорились встретиться только вечером, поужинать в одном из ресторанчиков и потом снова пойти на танцы, Злата со спокойным сердцем отправилась на встречу с Иоанной. Поболтать хотелось, девушку просто распирало от желания поделиться происходящим, а кроме супруги лорда Эрика у неё пока что больше никого из знакомых тут и не было. Иоанна встретила на пороге дома, на удивление скромного на взгляд Златы, для первого советника короля.

    — Привет, привет! Заходи скорее, я уже всё приготовила! – Анни махнула рукой, улыбнувшись, и посторонилась, пропуская гостью в дом. – Эрик во дворце, и полагаю, пробудет там несколько часов, не меньше, у них важное совещание. Так что, поговорим, – аррини подмигнула и хитро прищурилась.

    Злата прошла на просторную, чистую, залитую солнечным светом кухню и села за стол у окна, выходившего в небольшой сад за домом. От большого блюда исходил умопомрачительный аромат, в чайнике заваривался вкусный травяной чай, и стояли чашки из тонкого розоватого фарфора с росписью золотом. Иоанна опустилась напротив, разлила чай и с интересом уставилась на гостью.

    — Ну, рассказывай, – решительно заявила она, мотнув хвостом и устроив его на коленях.

    — Что рассказывать? – слегка опешила от напора Злата, отпив глоток чая.

    — Всё, – усмехнулась Иоанна. – Ты же уже познакомилась с Юликом, да? Эрик сказал, король заметил, что парень часто пропадает где-то в свободное время и ходит с мечтательной физиономией, – она выгнула светлую бровь, глаза заблестели любопытством.

    — Ну… да, – слегка смутившись, призналась Злата и вздохнула. – Познакомилась…

    Слово за слово, она и выложила всё, в том числе и свои сумбурные мысли по поводу их встреч. Иоанна слушала внимательно, не перебивая и не комментируя, время от времени поднося чашку к губам и задумчиво жуя пирожки с яблоком и корицей. Когда Злата выдохлась, герцогиня Леденская тихонько хмыкнула, покосившись на гостью.

    — Так что, он тебе нравится? – деловито уточнила Анни.

    — Н-не знаю ещё, – дёрнула плечом Злата. – Вроде приятный молодой человек…

    — Не надоедает вниманием? Не слишком настойчив? – чуть нахмурилась Иоанна.

    — Нет-нет, он сдерживается, – Злата смущённо хихикнула. – Ему нравится мой хвост гладить… Фетишист несчастный, – она спрятала вспыхнувшее лицо за чашкой чая.

    Иоанна же в открытую рассмеялась, откинувшись на спинку стула.

    — Да-да, водится за ним такое, я, помнится, от своего хвоста регулярно гоняла его загребущие руки, – хозяйка дома снова окинула гостью внимательным взглядом. – Значит, давала погладить уже, да? – непринуждённо уточнила она.

    Злата покраснела ещё больше и молча кивнула, всё же решив признаться в ещё одной слабости.

    — Мне… тоже приятно, – едва слышно сказала она.

    — Всё с вами понятно, – весело отозвалась Иоанна и махнула рукой.

    — Скажи, а между вами что-то было? – набравшись храбрости, спросила Злата, потянувшись за ещё одним пирожком.

    Очень уж вкусные они у Анни вышли. Герцогиня коротко вздохнула и едва заметно поморщилась.

    — Ну как сказать, было, Юлик пытался настойчиво ухаживать, не обращая внимания на моё нежелание, – она пожала плечами. – Так что, вижу, в этот раз он исправляется, слава богине.

    — Может, стоит ему признаться, что я на самом деле принцесса? – осторожно спросила Злата. – Мне как-то неловко уже…

    — Нет уж, приём всего через два дня, – покачала головой Иоанна. – А то мявкнуть не успеешь, как уже в храме окажешься, причём никто не будет спрашивать твоего мнения, – хмыкнула она.

    — Ладно, тебе виднее, – смиренно кивнула Злата.

    — Расскажи лучше о своих способностях, ты вроде по растениям спец? – перевела разговор на нейтральную тему Иоанна, к тихому облегчению гостьи.

    Дальше они не касались щекотливых вопросов, и Злата даже не заметила, как пролетели несколько часов. Возвращалась во дворец она с гостинцами, Иоанна дала с собой в корзинке пирожков, заметив, как принцесса налегала на них. Сегодня ещё предстояло встретиться с паном Гуришем, он решил провести несколько экспериментов по проверке тонкого нюха Златы: она могла по запахам различать составы разных зелий, отваров, микстур и прочего. И они с целителем собирались продолжить, чтобы Злата ориентировалась в как можно большем количестве ароматов. Запоминала она, кстати, с первого раза. Вечером же встреча с Юлианом… А ещё, стоило озаботиться платьем на предстоящий приём, ведь остальным приглашённым будет шить придворная портниха, а Злате придётся идти в город и решать вопрос самой. Впрочем, девушка не унывала, не собираясь разряжаться в пух и прах, а подобрать что-нибудь элегантное, неброское, но подходящее к случаю. То, что наверняка заметит и оценит Юлиан…

    — Пап, а обязательно проводить эти смотрины? – вопрос сына застал Казимира врасплох, и он, оторвав голову от бумаг, с лёгким недоумением посмотрел на наследника.

    — М-м? В смысле, Юлиан? Ты передумал выбирать невесту? – нахмурился король, отложив перо.

    — Нет, – парень задумчиво улыбнулся. – Просто я уже выбрал. И это не одна из приглашённых леди.

    Казимир откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу, чувствуя себя слегка не в своей тарелке. Всё же, одно дело интриговать и хитрить с советниками, торговцами и прочими, и совсем другое – водить за нос собственного сына.

    — Юлиан, ты же понимаешь, что это будет оскорблением семьям этих девушек? – наконец нашёл подходящий аргумент Казимир. – Ты хотя бы ради приличия должен сделать вид, что проводишь смотрины. Кстати, кто эта твоя избранница? Её тогда тоже нужно пригласить, – добавил его величество небрежно.

    — Она помогает садовнику, – невозмутимо ответил Юлиан. – И она аррини. И я ничего слышать не хочу насчёт того, что это неподходящая мне по статусу избранница! – чуть повысив голос, тут же добавил он и выпрямился, твёрдо посмотрев на Казимира. – У нас со Златой всё хорошо, и гостья богини в этом мире уж точно не ниже по положению какой-нибудь дочки советника или племянницы короля!

    Казимир несколько мгновений смотрел в горящие решимостью глаза сына, с трудом сдерживая довольную улыбку. Что ж, кажется, Юлиан и правда остепенился, если готов идти наперекор всем условностям. Вроде, именно этого хотел добиться Эрик, затевая авантюру.

    — Для начала познакомь с этой Златой и выполни свой долг наследника на предстоящем приёме, а дальше посмотрим, – так же твёрдо ответил Казимир.

    Юлиан, помедлив, кивнул и спорить не стал. Что ж, конец недели выйдет очень занятный, и Казимир уже предвкушал развлечение на грядущем приёме.

    Любомира наблюдала за безобразием и не знала, смеяться или злиться. Нет, ничего вопиющего не происходило, но… ох уж эта ушастая! Заварила кашу! Решила, значит, отыграться на бедном мальчике? Богиня фыркнула и скрестила руки, на её губах появилась ехидная усмешка.

    — Что ж, вот так, значит, да? – проворчала она, но беззлобно. – Ладно, веселитесь, детки, веселитесь, – богиня потёрла ладони, в её глазах вспыхнули огоньки. – А я понаблюдаю.

    Ну а когда всё закончится – благополучно, Любомира не сомневалась, – то каждый получит по заслугам. И у всех надолго отобьёт охоту озорничать… Просто некогда будет. Богиня захихикала совсем по-девчоночьи и бросив последний взгляд в зеркало, отражавшее происходившее во дворце и окрестностях, вышла из комнаты в сад. Работа с растениями всегда настраивала на умиротворяющий лад.

    Все эти дни Янина держала себя в руках, хотя от Агни слышала, что Юлиан почти каждый день встречается с этой рыжей аррини. Сыщик пока лишь докладывал, что работа ведётся, и как только он соберёт все сведения, сразу ей доложит. Оставалось ждать. Самое невыносимое. Нет, леди Дорни знакомилась с остальными девушками, мысленно прикидывала, от кого что можно ждать, они гуляли в парке, по городу, пару раз девушек даже пригласили на вечера, чтобы они не заскучали. Но до официального приёма по правилам, где и состоится представление королевской семье и наследнику, встречаться с принцем или тем более их величествами девушкам не полагалось. Поэтому Янина и надеялась на случайные столкновения, которых к её досаде и разочарованию не происходило. Только издалека пару раз она видела Юлиана. И его рыжую подружку.

    Оставалось скрежетать зубами и ждать сведений от частного сыщика, которому леди заплатила внушительную сумму за расследование, откуда появилась эта аррини, и кто она вообще такая. Агни несколько раз пыталась проследить за ней, но у горничной ведь имелись и свои обязанности, она не могла целыми днями выслеживать подкидыша богини. Время тянулось ужасно медленно, хотя Янина и пыталась занять себя, как могла. Обсуждала с портнихой гардероб, стараясь, чтобы на фоне остальных конкурсанток выглядеть наиболее выигрышно. Пробовала как-то узнать, в чём будут заключаться смотрины, но никто ничего не знал, в том числе и слуги, потому как первый раз принц решил не ограничиваться обычным приёмом и балами, и общением с девушками. В общем, всё оставалось неясным… Пока не наступил день накануне торжественного вечера.

    Утром после завтрака Янина получила записку, в которой ей сообщалось, что задание выполнено, и она поспешила на встречу с сыщиком. На всякий случай леди прикрылась простенькой иллюзией и надела платье поскромнее, чтобы её даже случайно никто не узнал. И встретиться они договорились заранее, в уединённом кафе, где столики отгораживались ширмами. Янину уже ждали, когда она пришла, и едва девушка опустилась на стул, как нетерпеливо спросила:

    — Ну?! Что вы узнали?

    Неопределённых лет мужчина неприметной внешности довольно усмехнулся и подвинул ей пачку исписанных листов.

    — Показания свидетелей, леди, – пояснил он на вопросительный взгляд Янины. – Заверены магически, не переживайте, любой маг определит, что это подлинные признания.

    — Ближе к делу, – поторопила его Янина, взяв листы не глядя, и небрежно сунув их в сумочку.

    — Ваша аррини приехала из соседней страны, привезли её лично лорд Эрик и его супруга, их видели, – начал рассказывать сыщик. – А мои информаторы сообщили, что несколько месяцев назад там в королевской семье появилась приёмная дочь, принцесса, и она – аррини. Полагаю, это и есть та, о которой вы спрашиваете.

    Янина замерла, переваривая услышанное и напряжённо размышляя, как этим воспользоваться. Принцесса, значит. Но судя по тому, что она не появляется вместе со всеми, находится во дворце инкогнито, и значит… принц, возможно, тоже не знает, кто она на самом деле. Глаза Янины блеснули, она медленно улыбнулась, хищно прищурившись. Приём уже завтра. Ах, хитрая бестия! Решила притвориться простушкой и убедить наследника, что ничуть не интересуется его титулом, и вся такая обычная! Пальцы леди сжались, она скупо кивнула.

    — Благодарю, вы проделали отличную работу, – вежливо произнесла она и достала из сумочки расписку на вторую часть оплаты сыщику. – Вот, держите. Всего хорошего.

    Леди вернулась во дворец, по пути обдумывая дальнейшие шаги. Ясно одно: непременно надо встретиться с его высочеством и раскрыть ему глаза на подружку. Возможно, он будет благодарен за бдительность… И Янина заработает первые очки в свою пользу в охоте на принца. Она вызывала Агни, и когда горничная появилась, распорядилась:

    — Мне нужно, чтобы ты передала записку его высочеству. Только так, чтобы никто не узнал, от кого! – предупредила Янина.

    После чего быстро набросала несколько предложений на листке и отдала горничной. А потом направилась в гардеробную, подбирать наряд для первой встречи с принцем. Он должен запомнить её, а значит, никаких глубоких декольте и оголённых плеч. Нет уж, Янина – благородная леди, скромная и воспитанная, и выглядеть она будет соответственно. К возвращению Агни девушка выбрала наряд из золотисто-бронзовой тафты, с небольшим круглым вырезом, и украшенное лишь кружевами на рукавах и вырезе.

    — Всё сделала, – отчиталась Агни. – Меня никто не видел, я попросила одну из горничных оставить записку в покоях его высочества, она отнесла.

    Янина прерывисто вздохнула. Оставалось надеяться, что служанка не соврала и в самом деле донесла послание до Юлиана.

    — Ладно, помоги переодеться, – распорядилась она.

    Через полчаса девушка была готова к встрече: платье сидело отлично, скромное и элегантное, волосы она убрала в гладкий пучок на затылке, прикрытый золотой сеткой с жемчугом. Отлично, то, что надо. Янина поспешила к месту встречи – беседке в парке, достаточно удалённой, чтобы на неё не набрели случайно, и не слишком популярное место для прогулок у придворных. Она пришла раньше на целую четверть часа, и томительные минуты взволнованно мерила шагами беседку, стараясь успокоить дыхание и гадая, получил ли Юлиан её записку, или дворцовая горничная соврала.

    Но вот вскоре послышались шаги, Янина встрепенулась и с некоторым усилием вернула себе самообладание, напомнив, что Юлиан не должен ничего заподозрить. Глубоко вздохнув, леди расслабила плечи и опустилась на скамейку, приняв задумчиво-отстранённый вид и внутренне собравшись. От того, как она сейчас сыграет и поведёт себя, зависело очень многое…

    — Миледи? Вы кто? – принц шагнул в беседку и чуть нахмурился, глядя на Янину. – Это от вас была записка?

    — Да, ваше высочество, благодарю, что согласились встретиться со мной, – леди Дорни поднялась и присела в грациозном реверансе. – Янина Дорни, я приехала по приглашению. Знаю, что не должна искать встреч с вами, – немного торопливо продолжила она, не дав Юлиану сказать ни слова. – Но у меня правда важные сведения.

    — Вы писали, что хотите поговорить о моей знакомой аррини, откуда вам известно о Злате? – продолжил он расспросы.

    Ага, теперь Янина знала, как зовут соперницу. Леди отвела взгляд и изобразила смущение.

    — Я случайно заметила вас, и мне стало интересно, – вроде как призналась она. – Слуги ничего не знали о такой служанке, и… – Янина сделала хорошо рассчитанную паузу.

    — И? – поторопил Юлиан, скрестив руки на груди. – Леди, у меня не так много времени, завтра торжественный приём. Говорите, – потребовал он.

    — В общем, я попросила разузнать о ней, и получается, что она приехала из соседней страны, а там её усыновила королевская семья. Аррини тоже принцесса, – выдала Янина на одном дыхании, мысленно скрестив пальцы.

    Юлиан несколько долгих мгновений смотрел на Янину, по его лицу ничего нельзя было сказать.

    — Вы уверены? – ровно уточнил он. – В том, что эти сведения правдивые?

    — Уверена, ваше высочество, – твёрдо ответила Янина, не отводя взгляда. – Вы сможете убедиться завтра, на торжественном приёме. Леди Злата обязана на нём появиться, если приехала сюда официально. И она наверняка живёт где-то во дворце…

    — Благодарю, леди, к сожалению, должен вас покинуть, – прервал её Юлиан и коротко поклонился. – Всего хорошего, до завтра.

    — Ваше высочество, – Янина склонилась в реверансе, ничем не показав досаду от такой быстрой встречи.

    И как узнать, как он отнёсся к услышанному?! Только ждать до завтрашнего дня и приёма. Ещё раз вздохнув, Янина направилась обратно к дворцу, всё же удовлетворённая сделанным. Что-то подсказывало, принца не обрадовало услышанное, кому захочется быть обманутым? На губах леди Дорни появилась довольная усмешка, подбородок поднялся. Что ж, хвостатой не удастся встать у неё на пути, пусть даже не надеется.

    Этот последний день перед приёмом Злата провела в нервном волнении. Ещё и Радужная принесла записку от принца, что он не сможет сегодня увидеться, государственных дел много. Ну и да, приём. И хотя и так хватало занятий, и у пана Гуриша в лаборатории, и с садовником, Злата всё равно волновалась. День тянулся ужасно медленно, у целителя она была рассеянной и задумчивой, что и не преминул заметить внимательный Гуриш. Но Злата не могла ему признаться, кто такая на самом деле…

    В конце концов, вечером пришлось выпить перед сном успокоительные капли, взбудораженные нервы никак не хотели успокаиваться. Герцог Леденский оставил короткое послание, что завтра зайдёт после обеда, видимо, чтобы дать указания насчёт предстоящего приёма и вообще, дальнейших действий. Хотя, скорее всего, на этом вечере Юлиан и расскажет, чего ждёт от кандидаток. В сон Злата провалилась моментально, просто выключившись, и к счастью, ни кошмаров, ни других снов ей не снилось. И хотя после того единственного мимолётного поцелуя Юлиан больше не пытался повторить, только позволял себе иногда прикоснуться губами к щеке, виску, или уголку губ, Злата в глубине души признавалась себе, что… Хотела бы повторить. И может даже, не настолько деликатно… Вообще, Юлиан вёл себя порой даже слишком сдержанно, словно боясь спугнуть, и после разговора с Иоанной Злата понимала, почему. Что ж, завтра на приёме они познакомятся официально, и кто знает, может, принц и осмелеет?..

    А вот следующий день начался поздно, и с того, что едва Злата умылась и оделась, в дверь деликатно постучали. Вздрогнув, она с подозрением уставилась на вход, потом всё же разрешила войти. Это оказалась горничная к лёгкому замешательству девушки.

    — Я уберу в комнате и помогу вам собраться вечером, – известила она, улыбнувшись и скользнув по аррини любопытным взглядом.

    Злата кивнула и предпочла сбежать из собственных покоев, сначала завтракать на кухню, а потом по уже заведённой привычке, к Тадеушу за порцией листочков-корешков-листиков, и дальше к пану Гуришу. Платье на вечер уже висело в гардеробной. А вот к обеду пришлось возвращаться к себе, где и сидел герцог Леденский за накрытым столом.

    — Ну что, готова? – Эрик улыбнулся уголком губ. – К семи вечера всех девушек ждут в парадной зале, горничная тебя проводит.

    — И как мне себя вести? – уточнила Злата, хвост нервно мотнулся, а ухо дёрнулось.

    — Как обычно, – ладонь герцога накрыла её пальцы и чуть сжала. – Не волнуйся, Злата, уверен, всё пройдёт как надо.

    — Ох, буду надеяться, – пробормотала девушка.

    Она и сама понять не могла, почему так волнуется, но отчего-то в душе шевелился маленький червячок смутного беспокойства. Ведь получается, что она обманывала Юлиана… Сначала опасалась сообщать, а потом уже и поздно стало. Что ж, Злата надеялась, принц и правда воспримет всё не так уж близко к сердцу. И до самого вечера она постаралась не накручивать себя, отвлекаясь на любимые занятия.

    Ну а к семи вечера горничная помогла ей облачиться в чудный наряд из узорчатого шёлка красивого василькового цвета, уложила волосы и повела к залу, где проходило торжество. Теперь они шли по парадной части дворца, и вокруг были придворные, стекавшиеся в том же направлении, бросавшие на Злату любопытные взгляды. Ну да, единственная аррини среди всех… Стоило больших трудов заставить хвост не биться нервно о юбку и идти с высоко поднятой головой, глядя только перед собой. Все силы уходили на усмирение эмоций, поэтому даже рассмотреть толком гостей и выявить возможных соперниц Злата не могла. Где-то на середине пути горничная незаметно исчезла, да и сложно теперь заблудиться, двигаясь в общем потоке.

    Центральный зал поражал великолепием позолоты, зеркал, светильников с хрустальными подвесками. Благоухали живые цветы, у стен стояли столы с освежающими напитками и фруктами, в углу тихонько настраивались музыканты. Злата замерла в некоторой растерянности, чувствуя себя сильно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых людей, но тут рядом раздался весёлый голос:

    — Отлично выглядишь, дорогая моя! Сейчас появится королевская семья, приготовься, – и около Златы остановилась Иоанна.

    И сразу после этих слов по залу разнеслось объявление церемониймейстера:

    — Их величества король Казимир с супругой и наследный принц Юлиан!

    Все придворные в едином порыве присели в реверансе, хотя Злата ухитрилась вывернуть голову так, чтобы видеть входящее венценосное семейство. Сердце грохотало в горле, кровь шумела в ушах, и от волнения сбивалось дыхание. Вот на противоположной стороне появилась королевская чета, статный мужчина и миниатюрная блондинка, а за ними… Юлиан в парадной одежде. Злата затаила дыхание, отметив, что наследник выглядит очень притягательно, однако непроницаемое выражение его лица слегка обеспокоило девушку. И то, что он смотрел поверх голов всех гостей, тоже.

    — Приветствую на торжественном вечере, посвящённом приезду наших дорогих гостий, – громко произнёс Казимир, и придворные выпрямились, а король вдруг прямо посмотрел на Злату, отчего та вздрогнула. – Чуть позже мой сын объяснит девушкам, как будет проходить отбор, а пока – всем хорошего вечера, развлекайтесь!

    После чего Казимир направился прямо к ней, и у девушки подогнулись колени – Юлиан шёл рядом с отцом всё с тем же непроницаемым лицом. Хорошо, Иоанна поддержала.

    — Не дрейфь, всё хорошо будет, – шепнула она, а с другой стороны молча возник Эрик.

    Только вот, когда Казимир и принц остановились рядом с ними, и Злата приготовилась улыбнуться, Юлиан лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и чуть склонил голову.

    — Ваше высочество, – ровным голосом поздоровался он без капли тепла. – Рад приветствовать в Аргунде. Надеюсь, вам понравится в нашем городе.

    Злата растерянно моргнула, чувствуя, как внутри всё упало, и не понимая, что происходит. Неужели он не рад, что она оказалась не просто помощницей садовника, а самой настоящей принцессой?! Но почему?..

ГЛАВА 5

Ответить Злата ничего не успела, лишь услышала, как рядом кашлянул Эрик, а потом раздался звонкий голос:

    — Ой, какая миленькая! Так ты тоже принцесса, дорогая моя? – из-за спин мужчин выступила её величество, радостно улыбаясь и протягивая Злате руку. – Я Лаура, приятно познакомиться, – королева мягко пожала пальцы девушки. – Ты обязательно должна прийти завтра ко мне на завтрак, – заявила решительно Лаура. – Хочу послушать твою историю!

    — Тогда придётся пригласить и остальных девушек, – вклинился в разговор Казимир, покосившись на супругу. – Вы же не хотите их обидеть, ваше величество?

    — О, – на лице Лауры мелькнула досада. – Ах, да. Хорошо, тогда вы, дорогой мой супруг, и ты, Юлиан, – сложенный веер поочерёдно ткнул мужчин в грудь, – придёте на обед, и мы устроим общий для всех, – Лаура снова посмотрела на Злату и вдруг подмигнула, задорно улыбнувшись. – А ты, милочка, сядешь рядом со мной, – королева похлопала оторопевшую Злату по руке. – Что ж, развлекайся, хорошего вечера!

    Словно дожидаясь этих слов, музыканты заиграли торжественную, плавную мелодию, и Злата не удержалась, бросила полный надежды взгляд на Юлиана. Но… Он лишь коротко поклонился и развернулся, направившись к одной из девушек, стоявшей неподалёку и обмахивавшейся веером. Злата замерла, в глазах защипало, а пальцы пришлось сжать до боли – она не понимала, в чём причина такой резкой перемены поведения Юлиана, и это больно ранило. Принц же тем временем пригласил ту девицу, и она вдруг повернула голову и посмотрела прямо в глаза Злате, с триумфом улыбнувшись.

    — Что-то тут нечисто, сдаётся мне, – протянул тихонько Эрик, видимо, тоже заметив гримасу незнакомки. – Это одна из приглашённых, леди Янина Дорни. И она явно причастна к поведению Юлиана.

    Злата покосилась на него, потом тихонько отступила назад, с грустью наблюдая за парами на паркете. Конечно, первыми шли их величества, потом Юлиан и его партнёрша…

    — Так, Злата, выше нос, мы выясним, какая муха укусила Юлиана, – решительно заявила Иоанна, приобняв девушку.

    Злата же заставила себя улыбнуться и отступила ещё.

    — Всё в порядке, – заверила она. – Идите, танцуйте. Я пойду, выпью чего-нибудь, горло пересохло, – придумала девушка первый попавшийся предлог.

    И поспешно отошла от пары, вовсе отвернувшись от танцующих. Конечно, ей тоже хотелось. Но она тут никого не знала, и слишком выделялась своей внешностью, и если дома к ней привыкли, то здесь она не рассчитывала ни на что кроме косых любопытных взглядов. Подавив вздох и запретив себе оборачиваться, Злата приблизилась к столу и только протянула руку к бокалу с золотистым вином, как рядом раздался незнакомый, но приятный мужской голос:

    — Аррини? Как необычно, – девушка чуть обернулась, увидев рядом высокого брюнета чуть постарше Юлиана, с пристальным, внимательным взглядом.

    От него у Златы совершенно непроизвольно пробежали мурашки по спине, захотелось поёжиться, но она сдержалась. Молча взяла бокал и отпила, не собираясь поддерживать разговор.

    — Вы танцуете? Не хочу, чтобы такая прелестная леди скучала, – незнакомец протянул Злате руку. – Окажете мне честь?..

    — Я не скучаю, благодарю, – вежливо отозвалась Злата, в душе зародилось глухое раздражение.

    Хотя очень хотелось устроить маленькую месть и принять приглашение – Юлиан же вон поступил так! Но Злата отлично понимала, чем это может грозить, и на провокации поддаваться не собиралась. Достаточно уже того, что эта Янина каким-то образом скорее всего узнала о тайне Златы… По-другому торжествующую усмешку девицы трактовать не получалось.

    — Ну же, леди, обещаю, я не отдавлю ваш роскошный хвост, я отличный танцор, – не отставал странный мужчина.

    — Нет, – отчеканила Злата и поспешно отошла от стола, сделав маленький глоток.

    Некоторое время она медленно шла вокруг залы, краем глаза отмечая, что настырный незнакомец пробирается за ней с решительным видом, и порадовалась, что гостей достаточно много. А музыка всё не заканчивалась, и пары кружились, и Злате приходилось прикладывать усилия, чтобы не смотреть на танцующих… Наконец, мелодия стихла, придворные разразились аплодисментами, и Злата тихонько перевела дух – к ней уже спешила Иоанна. А Юлиан не торопился отходить от партнёрши, демонстративно не глядя в сторону Златы. Девушка проглотила горький ком в горле и отпила ещё вина, и тут рядом опять зазвучал голос:

    — Отчего вы грустите, леди? Может, назовёте своё имя? Позвольте представиться, Дариш, прихожусь братом Казимиру…

    — Злата, вот ты где, – Иоанна остановилась рядом с девушкой и с явной неприязнью посмотрела на незнакомца. – Милорд, что вы тут делаете? Девушка приглашена по просьбе Юлиана, и вам не стоит так явно демонстрировать своё внимание, – холодно произнесла она, чуть нахмурившись.

    А с Иоанной рядом молча вырос Эрик, скрестив руки на груди и выразительно глянул на этого Дариша. Тот же усмехнулся и покачал головой.

    — Надо же, сколько защитников, – насмешливо отозвался он. – Что ж, дождусь, когда нам никто не помешает, – и этот наглец подмигнул Злате!

    Но всё-таки развернулся и отошёл к облегчению девушки. А музыка заиграла снова, и к замешательству рыжей принцессы к ним уже с бесстрастным лицом направлялся Юлиан. Вот и возможность поговорить хотя бы в танце, выяснить, что происходит.

    — Миледи, – сухо произнёс принц, склонив голову и протянув ей руку. — Позволите?

    Всё же пальцы Златы дрогнули, когда она вложила их в ладонь Юлиана. Они молчали, пока он выводил партнёршу к остальным, молчали, пока звучали первые такты. Девушка не поднимала взгляда от кружев на рубашке принца, напряжённая, как струна, и не выдержала первой, тихо спросив:

    — Что случилось, Юлиан? Почему ты… такой?

    Томительных несколько мгновений он ничего не отвечал.

    — Ты обманула меня, – наконец сказал Юлиан тем же ровным голосом. – И те, кого я считал друзьями, участвовали в этом, прекрасно зная моё отношение к таким, как ты.

    Злата ощутила, как щекам стало тепло, но упрямо сжала губы.

    — Это не обман! – попыталась она так же тихо возразить. – Я… я просто не сказала, – пробормотала Злата и тут же попыталась пойти в наступление. – А вот кто тебе сказал? Эта фифа, да? – девушка не удержалась и фыркнула, хвост сердито мотнулся. – Уже готова на любые действия ради достижения желанной цели!

    — Она хотя бы честно предупредила, – в голосе Юлиана тоже прорезались сердитые нотки. – Мне в самом деле было всё равно, кто ты на самом деле! Стоило догадаться, у служанок обычно не хватает денег на шёлковые платья, – выдал принц, и девушка про себя с досадой выругалась.

    Мда, не быть ей шпионкой. Она тихонько вздохнула и осторожно подняла взгляд на Юлиана, но он смотрел поверх её головы, сжав челюсти.

    — Я сожалею, правда, – негромко произнесла Злата. – Не стоило так поступать с тобой. Прости, пожалуйста.

    И снова томительные мгновения тишины.

    — Я не могу, – так же негромко ответил Юлиан, и в груди принцессы всё оборвалось. – Просто не могу и всё. Я верил тебе, Злата, а теперь… Не знаю. Извини.

    Глаза снова защипало, и до самого конца танца они больше не разговаривали, девушка сражалась с собственными эмоциями, не давая им вылиться в позорные слёзы. Вот и как теперь быть? Что делать?! А когда музыка закончилась, Злата поспешила к выходу из зала, из последних сил сдерживаясь. К счастью, выход в парк оказался недалеко, с террасы соседней гостиной, и девушка почти бегом спустилась по ступенькам, уже откровенно шмыгая носом. Обидно было до ужаса, ведь Юлиан в самом деле ей понравился, и продолжить знакомство Злата не против. Как же глупо всё получилось!

    Девушка нашла беседку подальше от дворца и опустилась на скамейку, всхлипывая и утирая бегущие слёзы. В груди болело, и возвращаться обратно совсем не хотелось. Так может, вообще завтра тихонько уехать к приёмным родителям и забыть эту поездку? Да, пожалуй, это будет наилучшим выходом, и все останутся довольны. Ну, почти все. Злата длинно выдохнула, последний раз шмыгнув носом, на душе было пусто после истерики, и уже совсем собралась возвращаться к себе в комнаты, как вдруг в беседку зашёл ещё один человек. Точнее, не совсем человек.

    — Ну что ты, милая? Совсем расклеилась, – рядом села Иоанна, обняла, прижала к себе и погладила по голове, между ушками. – Не надо плакать, а то глаза покраснеют, нехорошо будет, – мягко продолжила она. – Прости, Златочка, и правда не очень умная идея была, – повинилась Иоанна и вздохнула. – Не думала, что Юлиан так близко к сердцу воспримет…

    — Да я тоже хороша, – Злата улыбнулась дрожащими губами. – Могла и не соглашаться, или сразу ему признаться во всём…

    — А давай выиграем этот отбор, а? – предложила вдруг Иоанна, отстранив девушку и хитро глянув на неё. – Вот назло всем возьмём и выиграем, м?

    Злата нахмурилась и поджала губы, мотнув головой.

    — Я не собираюсь навязываться тому, кому я… не нужна! – чуть запнувшись, ответила она решительно. – И вообще, наверное, завтра поеду домой…

    — И дашь возможность этой фифе выиграть? – фыркнула Анни, скрестив руки на груди. – Ну же, Злат, давай щёлкнем по носу всех этих девиц, мечтающих не о Юлике, а о короне на своей голове! В будущем, конечно, – добавила Иоанна. – Представляешь, как их всех перекосит? – она хихикнула, и глаза блеснули в полумраке предвкушением. – Соглашайся, Злата!

    Девушка длинно вздохнула и нехотя кивнула.

    — Ладно, – буркнула она. – Поучаствую. Но замуж не пойду! – категорично заявила она, ткнув Иоанну пальцем в грудь. – Даже не проси!

    — Хорошо, как хочешь, – кротко ответила она, улыбка не сходила с её губ. – Тогда пойдём? Покажем, что нам всё нипочём и плевать мы хотели на всяких обиженных?

    И Злата вернулась. С высоко поднятым подбородком, упрямо сжатыми губами и прищуренными глазами, разве что шерсть не топорщилась, а вот уши воинственно стояли торчком. Иоанна, подхватив Злату под руку, знакомила её с придворными, Эрик несколько раз приглашал на танец, и даже король – целый один раз. Только Юлиан игнорировал, причём демонстративно: он поочерёдно подходил к кандидаткам, беседовал с ними, улыбался им… Танцевал, да. И обида Златы переплавилась в жгучую злость, захотелось и правда назло всем и ему тоже пройти все испытания, а в конце красиво махнуть хвостом и небрежно известить, что желания выходить замуж за иноземного принца у неё нет никакого. После чего укатить домой, к Алиции и Влодеку. Вот и пусть обижается потом, сколько угодно!

    Где-то через пару часов после начала вечера его величество зычным голосом пригласил всех приехавших девушек пройти в одну из соседних гостиных, где принц Юлиан собирался озвучить правила предстоящих смотрин. Злата пошла вместе со всеми, ни на кого не глядя и стараясь игнорировать довольную физиономию той леди, светившейся, как новогодний фонарик. Ничего, месть должна остынуть, Злата не собиралась так просто оставлять выходку этой… как там, Янины? И пусть сколько угодно демонстрирует свой триумф, победы ей точно не видать.

    Пятнадцать девушек расселись на свободные стулья, кресла и диваны, а Юлиан остановился около камина, обвёл присутствующих непроницаемым взглядом – Злате удалось сохранить невозмутимый вид, – и негромко заговорил.

    — Леди, рад, что вы откликнулись на приглашения. Поскольку я ищу не просто будущую мать наследника и королеву, а девушку, с которой мне будет приятно находиться рядом не только из-за красивой внешности, то и задания мои вам будут отличаться от стандартных. Мне неважно, насколько хорошо вы музицируете или поёте, леди, или ведёте светские беседы, – на мгновение на его губах мелькнула улыбка и тут же пропала, а взгляд всего лишь на миг задержался на Злате. – Покажите, что вам важен именно я, а не мой титул и положение, – продолжил он. – И учтите, я пойму, если ваши старания будут направлены всего лишь на то, чтобы угодить мне, а не действительно исходить из глубины души.

    Леди переглянулись, на лицах некоторых появилось озадаченное выражение, кто-то испытал недоумение, услышав принца. Ну а кто-то, судя по мечтательности, уже видел себя рядом с Юлианом. Злата мысленно хмыкнула, но никак не показала своего отношения к словам наследника. Леди Янина, кстати, тоже – она лишь внимательно смотрела на него, ожидая продолжения.

    — И первое, что бы я от вас хотел, это – подарок, – Юлиан озвучил первое испытание. – Просто подарок, но запоминающийся. У вас есть три дня на подготовку, леди, – он склонил голову. – Удачи вам, и приятного вечера.

    Вышел принц в полной тишине, сопровождаемый взглядами девушек, а едва вышел, как сразу поднялся галдёж.

    — Ну понятно, что драгоценности дарить точно не стоит, их у него полно! – довольно громко высказалась одна из претенденток, пренебрежительно хмыкнув.

    — Кто вообще дарит мужчине драгоценности? – тут же не преминула вставить шпильку ещё одна леди. – Совершенно глупая идея!

    — А может, стихи написать? – робко подала голос хрупкая блондинка с наивным взглядом голубых глаз. – Наверное, ему будет приятно…

    Комната взорвалась смехом, а Злата, не собираясь участвовать в обсуждении, тихонько направилась к двери, невольно задумавшись, что бы подарить. И не заметила, как с ней поравнялась леди Янина, обдав облаком духов – слишком приторных на вкус Златы, аррини едва не поморщилась.

    — Думаешь, тебе стоит оставаться? – небрежно обронила она, смерив соперницу снисходительным взглядом. – После всего?..

    Злата же, не растерявшись, дёрнула плечом и сладко улыбнулась.

    — Зато я знаю принца лучше всех остальных, и тебя в том числе, дорогуша, – пропела она. – Так что мой подарок он точно запомнит. Счастливо оставаться!

    И Злата, очень довольная собой, выпорхнула из гостиной, поспешив в общий зал. За спиной раздалось гневное фырканье, и настроение рыжей принцессы поднялось ещё немного. Осталась самая малость: придумать, что же подарить! Злата отыскала среди придворных Иоанну, высмотрев её серебристую макушку и ушки, и поймала взгляд герцогини. Та намёк поняла и глазами показала на выход из залы на террасу, и Злата поспешила выйти, отойдя подальше от дверей. Через пару минут Иоанна присоединилась к ней. Очень удачно сейчас на террасе никого не было, кто мог бы подслушать или помешать им.

    — Ну как? – живо поинтересовалась Анни. – Что там надумал наш обиженный?

    — Ему подарок нужен! – выпалила Злата. – Чтобы запомнился…

    — Ага, подарок, значит, – задумчиво протянула её собеседница, чуть прищурившись. – Ещё и чтоб запомнился, ну привереда! – хмыкнула Иоанна. – У тебя есть идеи? – она с любопытством покосилась на Злату.

    Девушка дёрнула плечом, медленно покачав головой и смущённо отведя взгляд.

    — Я никогда не дарила парням подарки, – пробормотала она, и даже в полумраке было заметно, как щёки покрылись румянцем. – Тем более запоминающиеся! – в голосе Златы слышалось тихое отчаяние.

    — Ладно, что-нибудь придумаем, – решительно кивнула Иоанна. – Не волнуйся, я Эрика порасспрашиваю, может, он вызнает, что Юлику понравится.

    — А за три дня успеем? Юлиан дал столько времени, – пояснила она на вопросительный взгляд Иоанны.

    — Успеем, – успокоила Иоанна. – Думаю, завтра уже определимся.

    — А твой муж где? – уточнила Злата. – Может, прямо сейчас спросим?..

    Иоанна чуть смутилась и вздохнула.

    — Его король позвал, – призналась она. – Полагаю, поговорить о случившемся.

    — Ему ничего не будет?! – всполошилась Злата, немедленно забеспокоившись.

    — Нет, не волнуйся, Эрику не впервой, – тихо рассмеялась Иоанна. – Всё в порядке.

    Злата надеялась, что она не кривит душой, не желая пугать. Вообще же, аррини подумывала уже вернуться в свои комнаты, слишком уж переживательным выдался день, во всех смыслах. А завтра ещё обед с королевой! И наверняка завтракать теперь придётся вместе со всеми остальными леди, а не на уютной и шумной кухне пана Жижтова… Пожалуй, последняя мысль огорчала больше всего, но теперь это выглядело бы по меньшей мере странно, если бы кто-то из леди выяснил, что Злата питается там, как простая прислуга.

    Что ж, придётся потерпеть это неудобство, пока смотрины не закончатся.

    — Как думаешь, мне уже можно уйти к себе? – уточнила Злата у Иоанны, покосившись в сторону зала.

    Та понимающе посмотрела на собеседницу и кивнула.

    — Думаю, можно, – отозвалась герцогиня. – Вряд ли тут произойдёт ещё что-то интересное, но если вдруг что, то я обязательно расскажу, – Иоанна подмигнула. – Не грусти, всё наладится, – мягко произнесла она и погладила Злату по плечу. – Юлиан, конечно, упрямый, но вряд ли будет злиться долго, он отходчивый. И ты ему нравишься, иначе его бы так не задело случившееся.

    Злата длинно вздохнула и неуверенно улыбнулась в ответ.

    — Хотелось бы надеяться, – пробормотала она.

    После разговора принцесса вернулась в зал, но только для того, чтобы покинуть его и поспешить к себе. Уютная тишина собственных комнат после суматохи бальной залы принесла успокоение. Пережитые волнения и взбудораженные эмоции требовали отдыха, и Злата, немного подумав, снова полезла за настойкой. Негоже завтра демонстрировать тени под глазами и другие признаки утомлённости, наоборот, нужно назло этим всем охотницам выглядеть свежо и бодро. Шмыгнув носом, Злата переоделась, заплела косу на ночь, выпила настойку и забралась в кровать, позволив мыслям рассеянно скользить своим ходом. Конечно, они вертелись вокруг задания Юлиана, этого подарка, чтоб его саранча сожрала. Ну не вышитый же платочек дарить, в самом деле! Или набор трусов и носков. Ага, с монограммой, вышитой собственноручно.

    Злата не выдержала, тихонько прыснула, представив физиономию Юлиана, когда он развернёт, с позволения сказать, такой памятный подарок. Ещё и почему-то перед глазами вертелись классические семейные трусы до колен в жизнерадостную ромашку, или готические чёрные с черепами… Ну нет, Юлиан всё же особа королевских кровей, так что только благородного пурпурного с маленькими золотыми коронами! На этом месте Злата провалилась в сон, крепкий и до самого утра. Но и там её преследовал Юлиан с кактусом в горшке и в тех самых пресловутых трусах, и носках в комплект. Тоже с коронами, да. Почему именно кактус, Злата так и не поняла.

    — Эрик, ну и что это было? – нахмурившись, Казимир сверлил взглядом своего советника, скрестив руки на груди. – Ты же заверил, что всё в порядке?! Что у Юлиана и Златы всё наладилось? И что я вижу, мой сын ведёт себя, как будто они незнакомы! – король сердито махнул рукой в сторону бального зала.

    Герцог Леденский кашлянул, смущённо отвёл взгляд.

    — Признаться, я сам не знаю, что случилось с Юлианом, Иоанна убедила, что у них и правда всё хорошо со Златой. Но могу выяснить…

    — Будь добр, выясни, и как можно скорее, – буркнул Казимир. – Какая кошка между ними там пробежала, и с чего это Юлик капризничает, если сам же хотел себе аррини! И как хочешь, но помири этих двух, – палец упёрся в грудь Эрику. – Я внуков хочу, знаешь ли, и уже закончить эту канитель с выбором невесты, – он утомлённо вздохнул.

    — Хорошо, сделаю, – заверил Эрик и коротко поклонился.

    — Всё, иди, – Казимир снова махнул рукой.

    Герцог вышел, обдумывая сложившуюся ситуацию, но с расспросами к наследнику решил благоразумно не лезть. Скорее всего, он в самом деле обиделся на обман, только… только всё равно странно, словно Юлиан, придя на этот вечер, уже ждал, что там Злата появится. Удивления в его взгляде не было совсем. Задумчиво поглаживая подбородок, Эрик вернулся в зал, но Златы там уже не было. Что ж, придётся заняться примирением, и Анни поможет с этим лучше всего.

    Проснувшись утром на удивление выспавшаяся и с хорошим настроением, несмотря на вчерашний вечер, Злата, расчёсывая хвост, вдруг поняла, что сделает для Юлиана. Ведь вряд ли кто-то из приехавших девушек знал, что наследник в свободное время рисует, и довольно неплохо. Он показывал ей несколько набросков и упоминал, что красками тоже пользуется. Ну что ж… Осталось только уточнить у Иоанны, к кому обратиться с необычной просьбой и надеяться, что она успеет за отведённые три дня. Вот как раз до обеда и займётся. И Злата отправилась на завтрак, стараясь сохранить невозмутимое лицо и не дать губам сложиться в довольную улыбку.

    В общей гостиной, находившейся чуть дальше по коридору, уже собирались девушки за большим овальным столом, и Злата оценила маленькую хитрость управляющего дворца: чтобы никому обидно не было и не случилось драки за места. Янина, конечно, тоже уже пришла, вся такая миленькая и скромная в элегантном платье фиалкового цвета, очень подходившем блондинке.

    — Всем доброе утро! – поздоровалась Злата, решив быть вежливой и затолкав подальше застенчивость – в незнакомых компаниях она всегда чувствовала себя слегка неуютно. – И приятного аппетита.

    Конечно, большинство встретили её настороженными взглядами, но и ответил Злате нестройный хор приветствий – даже Янина, как подметила аррини. Сначала завтрак проходил в относительной тишине: только некоторые кандидатки тихо обменивались фразами, остальные же то и дело косились на новенькую, то есть Злату. А первой заговорила Янина, в чём Злата и не сомневалась.

    — Странно, что на смотрины к принцу пригласили аррини, – небрежно обронила леди, аккуратно разрезая омлет на маленькие кусочки. – Вы ведь не потомственная аристократка, да? – кротко уточнила она и хлопнула ресницами, мило улыбнувшись. – Удивительно даже, как вы принцессой-то стали? – Янина выгнула светлую бровь.

    — Все вопросы к Любомире, – невозмутимо отозвалась Злата, ничуть не задетая этой слабенькой шпилькой. – Кстати, очень милая дама, – так же небрежно обронила девушка. – Мне понравилось общаться с ней.

    Кто-то тихо ахнул – конечно, вряд ли кто-то из присутствующих мог похвастаться личным знакомством с самой богиней. Янина поджала губы, в глазах мелькнула досада.

    — Ой, а вы правда из другого мира? – осмелела ещё одна девушка, кареглазая шатенка с простоватым лицом и открытой улыбкой. – Я слышала, что аррини не помнят свою прошлую жизнь…

    — Я помню, – перебила её Злата и улыбнулась. – Любомира решила, что мне пока нечего забывать, не так уж много плохого в моей жизни было.

    — Правда?! А расскажите, как у вас там! – тут же загорелась восторгом и любопытством леди. – Ой, меня Катажина зовут, прошу прощения, – щёки говорившей покрылись нежным румянцем.

    — Злата, – проявила ответную любезность принцесса. – Ну, на самом деле, не так уж и интересно, как здесь…

    Смелость Катажины послужила словно спусковым крючком, Злату забросали вопросами, и только Янина молчала и