Оглавление
АННОТАЦИЯ
Два друга отправляются в горы на поиски без вести пропавшей девочки, родители которой обещали большое вознаграждение за информацию о любимой дочери. Но, в первую же ночь, происходят необъяснимые и жуткие явления: лагерь парней разгромлен, а в темноте раздаются странные голоса из ниоткуда…
Юная принцесса Заряна - дочь могущественного Короля, в наказание, была сослана к злому и безжалостному колдуну Зелону. Что ждёт девушку в мрачном, вечно покрытом снегами замке? И вернутся ли живыми домой незадачливые друзья из владений чёрного ведьмака?!
ПРОЛОГ
Холодный ветер с силой хлестал по щекам. Стаи крупных снежинок так и норовили угодить прямо в лицо, ослепляя глаза. Но человек упрямо продолжал свой нелёгкий путь. Нахлобучив шапку и подняв воротник видавшего лучшие времена тулупа, он с трудом переставлял свои уставшие ноги. Казалось, сама природа сопротивлялась этому путешествию: вьюга, смеясь над глупым человеком, сбивала его с ног и мешала идти.
– Тебе не спасти его! Не пытайся изменить судьбу! Ты погибнешь! Убирайся отсюда!
Худой, маленького роста человек, не обращал никакого внимания на этот зловещий шепот – он уверенно шёл вперед.
Лёд, давно сковавший промерзшую до самого дна речку, вдруг начал трескаться под ногами, вставая дыбом.
– Отдай его мне, слышишь!
Руки мужчины крепче сжали свёрток замотанный в многочисленные одеяла.
– Ты можешь убить нас, но тебе никогда не удастся заполучить ребенка! Если он умрет – ты ничего этим не добьёшься! – Из последних сил закричал в пустоту человек.
Злая вьюга с ещё большим остервенением принялась за свою жестокую игру. И когда, казалось – смерть неминуема, вдруг, где-то вдали, замаячил маленький огонек и, словно подбадривая уставшего путника, он разгорался, приближаясь сквозь снежные заносы. Глаза слезились от стылого ветра, мужчина боялись моргнуть, чтобы не потерять этот призрачный огонёк надежды на спасение.
ГЛАВА 1
– Что за день сегодня такой?! Почему все пытаются меня поучать?! – Юная Заряна, с плохо скрываемым раздражением, вновь принялась за сражение с непослушными спицами.
– Девушка, которой недавно исполнилось семнадцать, обязана уметь вязать, прясть и вышивать.
– Да, да, да! Я знаю! А ещё – готовить, стирать и следить за порядком в доме! Послушай, Нана, разве я – обычная служанка?! А не единственная дочь правителя этих земель?!
– Вы абсолютно правы, госпожа!
Старая кормилица, которая воспитывала девочку с двухлетнего возраста, тоже не могла понять, почему Король, настоял на обучении дочери только женской работе, а не наукам и письму, как и подобает настоящей принцессе. Но спорить с Его Величеством, вряд ли бы кто осмелился.
– Нана, сегодня за городом бродячие артисты дают представление. Мигот говорит: должно быть очень интересно! Можно, я хоть одним глазком взгляну, ну пожалуйста? – Девушка знала, как умилостивить старую женщину. Она обняла ее за плечи и, состроив милую мордашку, умоляющим взглядом посмотрела на кормилицу, больше жизни обожавшую свою воспитанницу.
– Юная леди, вы хоть представляете, что будет, если об этом узнает король? Вас накажут, лишив возможности выходить из дворца! И тогда вы не сможете, все дни напролет, скакать верхом, да лазить по деревьям с этим шалопаем Миготом!
***
В комнату общаги, где с недавнего времени проживал Стас, заглянул его старый друг Мишка, по прозвищу Потапыч.
– Ты уверен, что это хорошая идея – идти в поход именно сейчас? Как-никак – вторая половина сентября и могут в любую минуту начаться дожди. А мне, знаешь ли, не очень хочется мокнуть в этих дебрях!
– Мишка, если трусишь, так и скажи! И нечего ныть – мы не с пустыми руками туда отправляемся! И палатки, и оборудование – всё есть!
– Ага, сильно оно тебе поможет, если начнутся ливни! Да, и объясни, зачем идти сейчас? Вот наступит лето, будет сухо и тепло, и тогда… – лицо парня расплылось в широкой улыбке, в предвкушении того самого летнего тепла.
– Ты сам понял, что сказал? Девочка пропала месяц назад, и если мы будем сидеть, ожидая тепла, то последние следы потеряются. Отправляться нужно немедленно! Её родители настаивают на этом. Не забывай, это они финансируют нашу экспедицию и к их мнению, мы просто обязаны прислушиваться.
– Стас, я всё понимаю, но ведь её уже искали! Официально поиски давно прекращены. Что ещё мы сможем там найти? Девочка давно мертва: может со скалы сорвалась или звери дикие разорвали – кто его знает.
– Вот мы, Мишка, и узнаем! Именно за это нам и платят, и платят, кстати, неплохо! – Стас с энтузиазмом посмотрел на друга, которого, этот факт, тем не менее, явно не убедил.
Потапыч был неплохим другом, и когда нужно – мог примчаться среди ночи, денег в долг всегда дать, хотя трусоват малость и увлечение Стаса, всякими там походами, да лазаниями в горы – никак не одобрял. Ведь ему, Мишке, предстояло опять куда-то топать среди непроходимого леса и скал. Но что не сделаешь ради лучшего друга!
Потапыч скрепя сердце согласился помочь, да и то, только потому, что напарник Стаса, с которым они договорились ранее, свалился в ущелье и переломал себе ноги. А заказчики уже перевели половину суммы и требовали немедленно выдвигаться в путь.
– Мишка, не хнычь, все будет нормально! Найдем место, где умер ребенок, соберём доказательства смерти и вернёмся домой! А деньги никогда не помешают! – Стас с победной улыбкой похлопал друга по плечу.
– Ага, пригодятся родственникам, чтобы нормальные похороны нам устроить, если не возвратимся! – На лице Мишки читалась вселенская тоска – его воображение во всех красках рисовало безрадостную картину собственных поминок.
***
Старенький автобус нещадно трясло по выбоинам просёлочной дороги. Голова Стаса, пытавшегося немного поспать, болталась каждый раз, когда колеса попадали в очередную яму, а их, на пути следования было не мало. Мишка, чтобы как-то отвлечься от терзающих мыслей, купил возле станции автовокзала журнал, и теперь, без особого интереса, зевая, почитывал: все равно об интернете можно забыть; его в этой глухомани сроду не водилось.
– Граждане туристы, конечная остановка, – обратился к друзьям водитель. – Прошу на выход! Из - за вас, родимых, пришлось лишние километры наматывать – местные никогда сюда не доезжают. От дороги то одно название осталось, ещё заглохнешь и придётся всю ночь куковать среди этих жутких владений лешего.
– Чего? Какого ещё лешего? Дед, ты ничего не курнул, случайно? Нам, между прочим, здесь почти неделю жить придётся, а ты сказками всякими пугать удумал! – Мишка погрозил пальцем старому водиле. – Или это у вас обычай такой, у местных, запугивать туристов разными байками?
– Мишка, хватит трепаться! Хватай сумки – и на выход! Спасибо большое, что подвезли, – сказал Стас пожилому шофёру и, взвалив на одно плечо рюкзак, на другое – сумку с провизией, двинул к распахнутой двери автобуса.
Природа была просто сказочной. По правую сторону от дороги виднелся густой лес. А за лесом – возвышались горы. Воздух своей чистотой кружил головы парней, привыкших к городскому коктейлю из смога и выхлопных газов. Слева, пробегала небольшая речушка, и если верить плохо приколоченной к дереву дощечке, то название ей было: «Неводь».
– Стас, ты что-нибудь понимаешь? Почему у речки название такое дурацкое? Ну ладно бы – невод, там рыбы полно, сети закидывали, а к чему этот мягкий знак? Вода вроде есть, почему неводь - то?
– Мишка, я что тебе, местный краевед? Ну «Неводь» так «Неводь»! Нам то какое дело до этой реки? Пошли быстрее, нужно засветло дойти до вон тех гор, а до них ещё топать...
– То есть, как это, топать? Мы с тобой с самого утра ничего не ели! Желудок к ребрам присох уже! Нет, дружище, давай привал, дальше я не пойду не подкрепившись. Хоть убей – не пойду!
***
– Зара, подожди!!! Мне за тобой не угнаться! – друг детства принцессы, придерживаясь за бок, едва плёлся в метрах двадцати. Его лицо раскраснелось от бега и, открыв рот, он с жадностью хватал воздух.
– Слабак! Если не успеем до начала представления, то я тебя поколочу! Давай быстрее! – Девушка схватила за руку наконец-то доковылявшего Мигота и потащила его дальше.
Представление было в самом разгаре: скоморохи веселили собравшуюся публику своими талантами. То там, то тут, был слышен смех довольных зрителей. В нескольких метрах от себя, Заряна заметила повозку, где продавали всевозможные сладости, и подмигнув другу, направилась в толпу, таких же желающих, как и она, отведать ватрушки с медовым сиропом.
За ярким весельем, девушка совсем позабыла о том, что обещала кормилице вернуться не позднее, чем через час, а когда вспомнила об этом, то уже был вечер...
– Мигот, мне срочно нужно возвращаться домой! Давай, бежим! – Принцесса принялась расталкивать танцующих крестьян. – Отец убьёт меня если узнает, что я убежала из замка!
– Можешь не торопиться, наказание ты уже заслужила! Эй, слуги, схватите эту непослушную девчонку! – В метре от ребят стоял Король и на его, ещё не старом лице, читалось сильное недовольство. – Ты сама выбрала свою судьбу, ослушавшись приказа! Завтра же я отправлю тебя туда, где быстро научат повиновению!
Всё веселье мигом стихло, люди со страхом взирали на правителя королевства Теэль, гнев которого приводил в ужас каждого, кто хоть однажды сталкивался с последствиями его плохого настроения.
Король взошел на престол, после странной смерти своего старшего брата. Когда тот, прогуливаясь в саду замка, ни с того ни с сего, залез на оборонную стену и спрыгнул вниз, раздробив о камни голову. Новый правитель, после положенного траура, забрал жену покойного и сделал её своей королевой, не спросив на то её согласия. Несладко жилось людям при нынешнем монархе; жадный до власти, он мечом прошёлся по соседним землям, присоединяя их к своему государству. Кормить огромное войско приходилось крестьянам. Налоги с каждым годом становились всё больше, и многие отдавали последнее, чтобы не попасть в долговую тюрьму. Не раз вспыхивали бунты, но воины правителя с нечеловеческой жестокостью подавляли их, уничтожая всех родственников восставших, не жалея даже детей, а всё имущество убитых, шло в казну Короля.
***
Новый день принес пасмурную погоду: дул порывистый ветер, небо свинцового оттенка нагоняло тоску и уныние, и когда тяжёлые капли дождя ударили в окно – принцесса открыла глаза.
– Нана, который час? Нана? – Заряна огляделась вокруг, но преданной кормилицы в комнате не оказалось.
Наспех одевшись, юная принцесса торопливо сбежала вниз. Сердце заныло в предчувствии беды. Спустившись, она прошла в столовую, где обычно завтракала мать, но и там никого не было, за исключением, стайки молоденьких прислужниц, о чем-то испуганно перешептывающихся в углу. Увидев Заряну, они поспешили убраться из комнаты.
«Что происходит?! Где мама?!» – Девушка отправилась на поиски родительницы. Но ей не пришлось долго искать: из левого крыла замка доносились громкие голоса. Заряна редко посещала эту часть дома, даже в детстве ей строго запрещали туда заходить – там располагались покои самого Короля. Но сейчас, слыша злой голос отца и мольбы матери, принцесса, не вытерпев, поднялась по запретной лестнице.
– Прошу тебя, Горден! Она ещё совсем ребенок, ты не можешь вот так отдать её этому ведьмаку! Заряна – наша единственная дочь, пожалуйста, Горден! – Слёзы отчаяния готовы были пролиться из глаз королевы.
Но сердце мужа не знало жалости, он лишь со злобой взглянул на женщину, стоявшую перед ним на коленях.
– Наша дочь? Эта девка, никогда не была мне дочерью! Она во всём похожа на своего отца! Такая же непослушная и упрямая, как и мой покойный братец! Мне уже надоело видеть напоминание о нём в этой девчонке, и сегодня же, она отправиться прочь из моих земель! А если, Зелон захочет забрать её к себе, то я буду только рад! Вдруг новый опекун сможет улучшить её мерзкий характер.
От услышанных страшных слов, у Заряны подкосились ноги, и девушка рухнула на пол, больно ударившись головой о мраморный пол.
ГЛАВА 2
Палатку пришлось ставить в полутьме, хотя ещё пару минут назад светило солнце. Наспех перекусив консервами, друзья крепко уснули. Но не проспали они и пару часов, как их разбудил шум со стороны леса: то ли рев, то ли чей-то плач.
– Стас, это что за фигня такая?! Ты слышишь? – голос Мишки был необычайно громким от страха.
– Да это, наверное, животное кричит, – неуверенно постарался успокоить Стас друга. – Может, лось зовет самку или…
– Или кабан! Стас! У меня совсем нет желания встречаться с кабаном! Я ещё жить хочу! – Парень вскочил с места и принялся со скоростью света натягивать на себя свитер.
– Потапыч, успокойся, никто тебя не съест! Ты хоть и упитанный, а не вкусный! – Чтобы разрядить обстановку, решил пошутить его друг. Но не успел парень договорить, как звук снова повторился, и уже гораздо ближе.
– Стас, я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда нас сожрут! Куда ты меня притащил?! Прости, дружище, я ухожу – прямо сейчас! Будет очень хорошо, если и ты пойдешь со мной… Мама дорогая! Стаааас, ОНО же совсем рядом, что будем делать?! У меня где-то топорик походной был! – Потапыч судорожно принялся выбрасывать содержимое рядом лежавшего рюкзака.
Внезапно подул сильный ветер, и стало казаться, что палатка накроет их, не выдержав напора стихии.
Злобный старческий смех прокатился над головами парней:
– Убирайтесь отсюда! Вас никто не звал!
Ветер словно сошел с ума: деревья скрипели и трещали от его порывов. Целую ночь ребятам так и не удалось сомкнуть глаз. Лишь под утро, уставшие и измотанные, они дружно провалились в сон.
– Мишка, слышишь, просыпайся! Уже около двух часов дня, нам давно пора двигаться дальше!
– Что? Стас, ты действительно хочешь здесь остаться?! Мы чуть не подохли этой ночью! Нет, дружище, прости, но мне моя жизнь ещё пригодиться! Я сваливаю отсюда и делаю это немедленно!
– Ну что ж, если тебя до такой степени смог запугать ветер и треск веток, то, действительно, лучше возвращайся домой. – Стас, не глядя на друга, принялся собирать вещи в рюкзак.
Мишка сидел, и виновато смотрел на эти сборы, понимая, что подвёл друга. Он обещал помочь, а сам, в первый же день, удирает.
– Стас, а это правда был не кабан? Просто я их очень боюсь, понимаешь! – Потапыч с надеждой уставился на приятеля. – Может, действительно, это был всего лишь ветер, а я впадаю в панику? Эх, ладно, всё равно когда-то умирать, так что я ничего не теряю.
– Давай еду готовить, бесстрашный ты мой Мишка! – улыбнулся друг, похлопав Потапыча по плечу.
Осенний день выдался безрадостным. Густой туман, которого вчера и в помине не было, заволакивал всё вокруг, не позволяя рассмотреть хоть что-нибудь в радиусе двух метров.
Поежившись, парни помчались к реке, чтобы смыть с себя остатки бессонной ночи и страха. Вода, протекавшая по ущелью гор, была чистой как слеза, но очень холодной – руки вмиг начало ломить.
– Да-а-а, не балует нас природа хорошим отношением! – дрожа, Мишка помчался назад к палатке. Стас не отставал от друга. Но, уже приближаясь к месту ночлега, они заметили, что их вещи были всюду разбросаны, палатка разорвана на мелкие кусочки, рюкзаки выпотрошены, оборудование разбито.
***
Придя в себя, Заряна увидела, что находится в повозке, которая громко тарахтела, и куда-то мчалась, понукаемая парой лошадей. Рядом с девушкой сидел конюх, усердно делавший вид, что не замечает очнувшуюся принцессу. Мимо проносились опустевшие поля, лес и знакомые деревеньки, принадлежавшие отцу.
«Хотя, он мне вовсе и не отец»! – юная принцесса, внезапно вспомнила разговор Короля с матерью, который обещал, что отдаст дочь Зелону, этому, как Заряна не раз слышала от селян – ведьмаку. Но правитель Теэля в нём души не чаял, часто устраивал пиршества в честь своего названного «друга». Вот и недавно, празднуя день рождения Заряны, в качестве почетного гостя, был приглашен любимец короля… Принцесса вздрогнула, вспомнив о прожигающих насквозь черных глазах Зелона, когда тот, приблизившись, вручил имениннице свой подарок. Его холодные пальцы, коснувшиеся ладони девушки, неожиданно обожгли ей руку и, Заряне, пришлось приложить немало усилий, чтобы вытерпеть прикосновение и не отскочить от уважаемого гостя.
И вот теперь, принцессе придётся каждое утро видеть этого ненавистного колдуна… бр-р-р!
«Да лучше лягушку поцеловать! Между прочим, это не так уж и мерзко!»
Однажды, Заряна заключила с Миготом пари и, проспорив, действительно прикоснулась губами к специально выловленной для этой цели жабе. Земноводное оказалось не таким противным, как новый опекун, а с ним нужно будет жить!
«Бедная мамочка, она осталась совсем одна – мне даже попрощаться с ней не дали!».
Заряна не заметила, как горькие слезы отчаяния покатились из её глаз.
– Эх, несчастная, вы несчастная! И какой только отец отправит своё дитя в этот страшный замок, с хозяином, от одного взгляда которого, кровь в жилах стынет. Чем же вы сумели прогневать своего батюшку? Ну, да не убивайтесь вы так, принцесса, люди ко всему привычны, авось и стерпитесь. – В голосе старого слуги сквозила печаль, ему было жаль девочку, выросшую у него на глазах.
Сколько они проехали, Заряна не знала, погрузившись в свои тяжелые думы. Но когда на небе засияли звёзды и хозяйка - луна выплыла из-за облаков, на горизонте вдруг показалась чернеющая громадина. Спрятанный среди гор замок выглядел неприступной крепостью, которую охраняла сама природа, не позволяя приблизиться недругам с тыла. Он не блистал роскошью дворцов её отца, но глядя на его суровое величие, просыпалось почтение к старинному сооружению.
Заряна, открыв рот, смотрела на свою тюрьму, откуда не так - то просто будет убежать. Все окна первого этажа были прочно зарешечены. А отвесные скалы так сильно выступали над окнами остальных этажей замка, что спуск вниз, приравнивался попросту к самоубийству.
Вот, заскрипело где-то железо, и ворота начали опускаться, позволяя, тем самым, попасть прибывшим во внутренний двор.
***
Друзья молча смотрели на этот беспорядок, и никак не могли поверить, что всего лишь, за те несколько минут, что их не было, кто-то смог уничтожить все запасы еды, разломать вдребезги дорогие приборы, да ещё и палатку искромсать.
– Стас, мне кажется, здесь кто-то есть, кроме нас. Ну не мог кабан схватить камеру и шмякнуть её о дерево! А она, смотри, валяется как раз возле ствола. Это явно сделал человек и он решил над нами поиздеваться!
– Эй, кто бы ты ни был, за такие дела здорово получают по ребрам! Поймаю гадёныша – убью! – заорал Мишка. Но лишь всплески воды позади ребят разбавляли мертвую тишину.
– И что теперь, придется возвращаться домой? – растерянно произнес Мишка.
– Я не могу вернуться Потапыч – эти осколки слишком дорого стояли, покупались они на предоплату выделенную заказчиками. Мне нечем возвращать аванс! А работодатели – люди жёсткие, ждать не привыкли. Ты можешь вернуться, не обижусь. Но я остаюсь!
Потапыч от переполнявших его эмоций лишь всплеснул руками.
– Стас, может здесь логово маньяка, девчонка-то не зря пропала! – Недолго подумав, Мишка добавил: – Нет, не могу я бросить в этом богом забытом месте своего лучшего друга! И раз нужно продержаться ещё пару дней, то я готов! Но где мы будем ночевать, от палатки то ничего не осталось! Что будем делать? – Мишка с сожалением уставился на обломки их вещей.
– Ничего, ночью ещё заморозков нет, построим себе шалаш из веток, как-нибудь, да перебьемся! Будем ловить рыбу – у нас река под боком. Дров в лесу, сам понимаешь, хватает. Так что не унывай! Я один рюкзак подвесил на дерево и он, оказался, совершенно цел! – радостно произнес Стас.
Весь остаток дня ребята потратили на то, чтобы смастерить себе шалаш – топор Мишки пришелся, как нельзя, кстати. Уже под вечер, уставшие, но довольные своей работой, друзья уселись в новом походном домике.
– Мишка, я бы сейчас съел слона, прямо живьём! Даже не снимая шкуру, – мечтательно произнес Стас.
– Нет, шкуру пришлось бы сдирать, она у него, знаешь, какая прочная! Нашим зубам её не прожевать! – вдруг Потапыч подпрыгнул на месте, надежда зажглась в его лукавых глазах. – Стас, чей рюкзак уцелел? Если ты подвесил мой, то мы спасены!
– Да, твой. В моём, только вещи первой необходимости были, а твой, тяжеленный, я подвесил, чтобы под ногами не мешался, – удивленный реакцией друга, ответил Стас.
– Тащи его сюда, там же целые залежи съестного! Прости, но, зная твою любовь к минимализму, припрятал кое-что пожевать, так, на черный день. – Мишка в предвкушении сытного ужина довольно потирал руки.
Через пару минут, он гордо выкладывал на импровизированный стол копченую колбасу, сыр и даже баночку маслин.
– Мишка, да ты спец в собирании рюкзака! Вот оливки, как раз в чёрный день – самое то, что нужно, хотя, лучше бы ты упаковку макарон бросил!
– И что бы мы сейчас с ними делали? Сырыми грызли? А так, хоть поедим нормально! – Мишка поровну разделил свои припасы.
Поужинав, ребята принялись готовиться к ещё одной ночи, которую предстояло провести в этой странной местности. Насобирав сухих веток, друзья разожгли костер для отпугивания непрошенных гостей. Каждый из парней вооружился крепкой палкой, для обороны от того, кто так жестоко расправился с их вещами.
ГЛАВА 3
Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди, когда за проехавшей повозкой закрылся со страшным скрипом подъемный мост… Вот и всё... Что же ждёт её за этими стенами? Граф Зелон считался могущественным чёрным колдуном.
Главный недруг Короля – которого тот никак не мог одолеть, внезапно умер в собственной постели, после неофициального визита Гордена в замок Зелона. Много ещё чего болтал народ на рыночных площадях о любимце правителя. Заряна, переодетая в мужской костюм, частенько убегала вместе с Миготом, послушать эти рассказы, передаваемые под страхом смерти от одного другому.
И вот сейчас, ей совсем не хотелось встречаться с этим человеком, зная о нём так много жутких россказней. Но, старый конюх, молча, направил по мостовой своих лошадей к замку. Повозка остановилась, и девушке, ничего не оставалось, как покорно спрыгнуть на землю. Слуга быстро выгрузил чемоданы, довольный тем, что ему нет больше необходимости задерживаться и, попрощавшись с принцессой, вскочил в свою телегу, хлестнул лошадей и умчался прочь от этого зловещего места.
Оставшись совершенно одна, Заряна никак не могла заставить себя двинуться вперед.
– Добро пожаловать в замок! Простите, что никто вас не встретил: письмо от вашего батюшки шло к нам необычайно долго.
Перед принцессой стоял мужчина лет тридцати в неприметной одежде, черты его лица, в темноте, разглядеть не удалось. Но слабого света из ближнего окна, все же было достаточно, чтобы понять, что собеседник довольно высок – намного выше самой Заряны. Протянув руку, незнакомец взял все её пожитки и, не сгибаясь от тяжести, повёл девушку в дом.
В холле оказалось темно и холодно. Звуки с улицы совершенно не долетали в эту обитель гробовой тишины. Маленькая лучина тускло светила на каминной полке, её призрачного света хватало лишь на то, чтобы девушка смогла разглядеть широкую лестницу, уходящую куда-то наверх – в густую темноту.
– Комната, приготовленная для гостьи, находится в северном крыле замка. Сейчас уже поздно, но завтра вам выделят прислугу. Вот ключ, дверь по правую сторону, не забудьте. – Поставив на пол свою ношу, мужчина, не произнеся больше ни слова, ушёл.
– Ну и манеры! Мне что, самой тащить вещи по лестнице? – возмущению Заряны не было предела. – Да кто он такой, чтобы так себя вести? Завтра же потребую от графа уволить этого выскочку!
Вконец измученная, принцесса уселась прямо на свой злополучный чемодан, который с таким трудом перенесла в комнату. Очень хотелось есть, но, по-видимому, кормить её на ночь глядя, в планы хозяев не входило.
– Что же это за место, где так поступают с дочерью правителя? Или отец именно о таком приеме и просил графа в письме?! Ну, тогда, моя песенка спета: без еды я вряд ли долго проживу, – удрученно подумала Заряна.
Подперев дверь стоявшим в комнате стулом: кто знает, что у них здесь за порядки, девушка примостилась на краешке огромной кровати и тотчас уснула.
***
Ночные сумерки быстро поглотили синеву неба: всё вмиг стало каким-то чужим и пугающим. Ребята, посовещавшись между собой, пришли к согласию, что спать безопасней по очереди: пока один отсыпался, другой – нёс вахту в течение нескольких часов. Первым вызвался охранять их шалаш Мишка, решив, что после полуночи, делать это будет страшнее. Стас не спорил, он плюхнулся на импровизированную кровать и через пару минут уже крепко спал.
Потапыч же, подбросив побольше дров в костер, взял в одну руку топор, а во вторую – палку и уселся позади шалаша.
Ночной лес жил своей жизнью: вот где-то ветка скрипнула, там – филин проснувшись, громко прокричал свое «угу», рядом прошмыгнул любопытный зверек. Всё это сначала очень напрягало, но потом, Потапыч даже привык к таким звукам, и чтобы не уснуть, принялся насвистывать модный мотивчик. Прошло около двух часов и Мишка уже начал мечтать, как отсидев еще часок, сможет, наконец-то, растянуться и поспать. Но вдруг, он отчётливо услышал голос, человеческий голос, который что-то бормотал: то приближаясь, то вновь удаляясь. Волосы зашевелились на голове Потапыча от такого поворота дел. Крепко сжимая топор, он медленно поднялся на ноги и, дрожа всем телом, пошёл на звук голоса. Сердце от страха выпрыгивало из груди, но ноги сами вели его вперед…
Что заставило Стаса проснуться, он не знал. Встав, парень позвал друга, но в ответ лишь вдали прокричала разбуженная птица.
– Мишка, ты что уснул? – раздраженно спросил Стас. – Ну, сейчас ты у меня получишь взбучку, соня ты эдакий!
Костер давно прогорел, только дым тонкой струйкой поднимался вверх. Хмурое небо, затянутое тучами с вечера, сейчас озарялось миллиардами маленьких звёздочек, загадочно подмигивающих человеку, растерянно озирающемуся по сторонам.
– Где же ты, Потапыч?! МИШКАААААА!!!
Схватив из кострища тлеющее полено, Стас пошёл на поиски.
Он двигался вдоль кромки леса уже минут тридцать, не переставая при этом звать друга. Страшные мысли роились в голове: а вдруг Мишки нет в живых?! Только не это! Зачем он, болван, потащил друга в экспедицию? Потапыч – человек городской, не любивший природу, кроме, конечно, дачных посиделок с шашлыками. Да и там Мишка, однажды, умудрился разозлить ос, получив множество укусов от них. Долго потом ребята смеялись и звали его Винни Пухом.
Погруженный в тяжёлые мысли, Стас не сразу заметил силуэт, стоявший у края горного уступа, но присмотревшись, узнал Потапыча. Что друг забыл у края скалы, да ещё и среди ночи?! Стас со скоростью света помчался к Мишке. С трудом взобравшись наверх, он увидел ужасающую картину: друг, буквально висел над пропастью, его губы, что-то невнятно бормотали, а глаза горели ярким малиновым светом.
Когда расстояние между парнями было не больше вытянутой руки, Стас негромко позвал Мишку, но тот никак не реагировал, продолжая своё бессвязное бормотание.
Понимая, что Потапыч может в любую минуту свалиться в пропасть, преятель медленно протянул руку и, схватив его за пояс, с силой рванул на себя. Оба друга кубарем откатились от края обрыва.
– Стас, что произошло? Где мы? – испуганно лепетал Потапыч, наконец, придя в себя. – Я сидел у костра, пытаясь не уснуть, и вдруг, услышал чей-то голос. Больше ничего не помню. Ох, а как я сюда взобрался?! Высота - то какая!
– Знаешь, наверное, дежурить по одному, не очень хорошая идея. Так мы запросто можем погибнуть. Спать будем по утрам, а после обеда работать, – тяжело дыша, заключил Стас. Потом, немного успокоившись, добавил: – Давай спускаться, скалолаз несчастный!
Но Мишку такая идея привела в ужас. Он ещё раз взглянул вниз, обхватил себя руками и с силой затряс головой.
– Прости, но я лучше здесь умру с голода, чем полезу вниз! Оставь меня, спускайся сам!
– Потапыч, тебе не стыдно? Здоровый лось, а хнычешь, как девчонка! Между прочим, не я тебя сюда затащил, так что давай, пойдём. Ты мне внизу ещё пригодишься! – безапелляционно отрезал Стас.
– Не знаю, кто меня затащил, но это точно было не моим решением! Я с детства боюсь высоты, – опустив голову, признался друг. – Именно поэтому я отказывался ехать сюда с тобой, горы – не для меня!
– Не хотелось говорить, но когда я тебя нашел, ты, практически, парил над обрывом с огненными глазами, и я боюсь, что если останешься здесь, то точно погибнешь! Не знаю, что здесь происходит, но место явно нехорошее. Чтобы выжить, нам нужно держаться друг друга.
Бледного света луны хватило, чтобы увидеть, как Мишка вмиг побледнел.
– То есть, как парил? Стас, скажи, что ты шутишь?! Ведь это неправда? – Мишка с мольбой заглядывал в глаза другу. Но тот лишь тяжело вздохнув, печально кивнул головой.
– Чего же мы ждём, давай скорее отсюда выбираться! – и Потапыч с готовностью подошел к краю обрыва.
***
Заряну разбудил звук, раздававшийся совсем рядом. Девушка попыталась спрятаться от него, укрывшись с головой одеялом. Но это не помогло.
– Доброе утро, хозяин меня прислал к вам. Теперь я буду прислуживать гостье. Ваши вещи уже разобраны, что-то ещё требуется? – протараторила девица лет двадцати, тоже довольно высокая, как и вчерашний хам. У неё были голубые, как небо, глаза и пшеничного цвета локоны.
«Они все здесь такие? – подумала Заряна. – Да я на их фоне, словно карлик, из страны Лилипутии».
– Когда у вас подают завтрак? Вчера я не успела поесть и сейчас с удовольствием что-нибудь проглотила бы.
– Простите, – виновато прошептала девушка, – но уже довольно поздно, граф завтракает ровно в семь. Вам придётся дождаться обеда.
– Он, что обычно съедает всю еду в замке? Мне и нужно-то совсем немного: стакан молока и булочку, – мечтательно промолвила гостья.
Но желанию юной принцессы не суждено было сбыться. Потупив взгляд, новая служанка объявила, что кухня закрывается на ключ до следующего приготовления пищи. Это – правило замка.
Вскочив с кровати, разгневанная таким гостеприимством, Заряна приказала одевать её.
Ну и мода в этих краях! На принцессу надели настоящий корсет, а она думала, что этот предмет, лишь фантазия ее бывшей модистки. Как в нем дышать? И вообще, зачем он ей нужен – она прекрасно обходилась и без этой гадости! Но служанка, как заведённая повторяла, что приказ хозяина она оспаривать не смеет: он дал ясно понять, что хочет увидеть гостью за обедом в платье выбранном им собственноручно.
– Ну, если я должна садиться обедать в таком наряде, то лучше обойдусь без еды! – в сердцах выпалила Заряна, зашнурованная, словно ботинок: вздохнуть получалось с трудом. – Что он о себе возомнил?! Сам то небось фрак не напялит! К чему нужен весь этот маскарад? Нет, я одену одно из своих платьев, и точка!
Сколько служанка не пыталась убедить девушку не перечить графу, та настояла на своём.
И вот, когда пробило ровно двенадцать, принцесса отправилась на встречу с хозяином замка. Где находилась столовая, Заряна не знала, да и запахов еды почему-то не было слышно. Она просто шла за своим проводником, который упорно молчал, даже когда девушка его о чем-то спрашивала. Миновав множество лестниц, поворотов и тёмных продуваемых ветром коридоров, лакей отворил дверь, пропуская её в комнату. Ступив на порог, Заряна оказалась в кромешной темноте.
– Что за шутки? – резко развернувшись, принцесса хотела накричать на проводника, но больно ударилась лбом о закрытую дверь. – Ох! – девушка в сердцах произнесла такое словечко, от которого, маменька, услышав бы его, просто грохнулась в обморок. Не зря же, Заряна столько времени проводила с Миготом – он любил частенько сквернословить.
Смех, раздавшийся из темноты, заставил девушку вздрогнуть.
– Да, я не ошибся, ты действительно та ещё штучка!
Так её никто не называл! Заряна с гневом повернулась лицом к обидчику, но в комнате было по-прежнему темно.
– Не стой на пороге, стол уже давно накрыт, – голос с резкими нотами напомнил Заряне отца. – Я, не привык, есть остывшую пищу.
– Очень хорошо, но я тоже не привыкла топать неизвестно куда. Не могли бы вы быть немного любезнее, и зажечь свет!
Голос молчал, и Заряна уже решила, что граф не собирается выполнять её просьбу, но вдруг что-то вспыхнуло, напоминающее разряд молнии, и загорелась одинокая тусклая свеча.
«Ну, хоть что-то!» – пронеслось в голове гостьи.
Она прошла в глубь комнаты и заняла своё место за столом. Того, кто сидел напротив, по-прежнему окутывала тьма.
ГЛАВА 4
Утро следующего дня ребята не увидели, так как проспали до самого обеда. После опасного спуска, они кое-как дождались рассвета и уснули, моментально провалившись в тревожный сон. Первым открыл глаза Стас. Пока напарник спал, он решил исследовать то место, где вчера нашел Мишку. Прихватив чудом уцелевший моток веревки, парень отправился к подножию горы.
Небо сегодня радовало летней голубизной, ветер ласково обвевал лицо, словно принося извинения за вчерашнее ненастье. В воздухе пахло поздними ягодами и грибами.
Подъем Стаса, любившего горы, занял не так много времени, как вчерашний спуск с неподготовленным Мишкой. Парень прочесал всё вокруг того места, где Потапыч загадочным образом взобрался на гору, и повис в воздухе, бормоча свою тарабарщину. Но Стас ровным счётом ничего не обнаружил. Если не считать предмет странной формы, напомнивший парню посещение музея в его родном городе. Штуковина чем-то походила на старинный глиняный кувшин, разрисованный иероглифами. Повертев в руках, Стас сунул находку в карман.
Когда парень вернуться к их стоянке, то сразу же увидел Мишку, сидевшего с топором в руках. Вид у него был жалкий, озираясь вокруг себя, Потапыч дрожал, как осиновый лист на ветру.
– Привет, ты чего вскочил? Мог бы ещё часок подрыхнуть! – проговорил друг.
– Ну уж нет! Мне хватило и этого ужаса! Представляешь, я проснулся от того, что меня по лицу ударила ветка, росшая почти за километр отсюда. Стас, кажется бедный Потапыч, – слёзно пробубнил парень, – дожидался до того, что начал ходить во сне!
– Подожди, расскажи по порядку, что с тобой опять произошло?
– Так говорю же, проснулся в лесу. Смотрю, вокруг деревья растут, где дорога обратно – непонятно. А если меня волки бы сожрали? – совсем жалостливо произнес Мишка.
Сев на поваленное сухое дерево, Стас задумался.
– Здесь что-то не так. Смотри, вот эту штуковину я нашел на горе, недалеко от того места, где ты вчера проводил сеанс левитации. Странная вещица, с непонятным рисунком, и главное, откуда она взялась в горах. Мне кажется, смерть девочки тоже как-то связана с этим. Она, могла, как и ты, подпасть под местные чары и вследствии этого погибнуть, – парень размышлял вслух, не замечая, как его слова воспринимает вертевший в руках находку друг.
– Значит, я тоже умру? Но почему, ведь я никому ничего не делал плохого? Стас, а может уедем отсюда, вся здешняя муть и рассеется! С деньгами как-то выкрутимся, у родителей попрошу, а?
Мишка, с надеждой взирал на друга, но понимал, что тот откажется. Никогда, сколько они дружили, Стас не позволял ему заплатить за себя. Хотя родители Потапыча снабжали своего единственного сына деньгами регулярно, чего нельзя было сказать о его приятеле. Из многодетной семьи, родом из небольшого захолустного городка, Стас приехал в столицу поступать в универ, только с рюкзаком за плечами. Но у него имелось то, чего никогда не было у богатенького Мишки – упорством и титаническим трудом, ему удавалось добиваться поставленных целей. За это его ценили и уважали преподаватели и одногруппники.
Потапыч же привык с самого детства получать желаемое на блюдечке, потому не утруждал себя учебой. Познакомились парни случайно, когда Мишку отправили с поручением в корпус, где занималась группа Стаса. Потапыч сумел основательно заблудиться, и в растерянности блуждал длинными коридорами.
***
У Заряны появилось странное чувство, словно она спит и видит нелепый сон. Все атрибуты, как раз были на лицо: темная комната, одинокая свеча почти не дающая света, и этот голос невидимого собеседника.
– Простите, но я не кошка, и в потемках ничего не вижу. Почему вы не хотите зажечь освещение? – удивительно спросила девушка.
Голос графа раздался где-то за спиной принцессы.
– А разве вам так хочется меня увидеть? Помню, на своем дне рождения вы пытались поскорее отвернуться, – тихий шепот казалось, то приближался, то наоборот, звучал где-то очень далеко. – Мой совет, не нужно желать больше, чем я позволю. Это может плохо кончится для такой юной девушки, как вы.
По спине Заряны забегали сотни мурашек, словно чьи-то холодные руки прижались к её телу. Не выдержав этого неприятного ощущения, она вскочила на ноги.
– Что вам от меня нужно? Зачем эта таинственность? Покажитесь, немедленно!
Смех раздался неожиданно звонкий, словно принадлежал не мужчине лет пятидесяти, а расшалившемуся мальчишке.
– Маленькая принцесса, мне нравиться твоё стремление всё контролировать, но в этом замке, я устанавливаю правила. И им придётся следовать. А сейчас сядь за стол, и приступай к еде, – властные нотки невольно заставили Заряну подчиниться. Она не оглядываясь по сторонам принялась за чудесно пахнущий суп. Аппетит, благо, после вынужденной голодовки имелся отменный. Остаток обеда так же прошёл в тишине. Лишь когда настало время вставать из-за стола, девушка услышала.
– И всё же вечером, мне бы хотелось, увидеть на вас платье выбранное мной. А пока можете, принцесса, погулять в парке, служанка вас проведет туда, – голос вновь был спокойным и официальным.
Когда закрылась дверь, Заряна со всех ног бросилась бежать вниз, подальше от этого страшного человека. Не разбирая дороги, она мчалась в надежде вырваться поскорее на волю. Но почему-то переходы не кончались, лестницы, одна похожая на другую, как две капли воды, возникали каждый раз, стоило подумать, что уже нижний этаж.
Уставшая и напуганная, девушка не знала, как поступить. Полутемные коридоры пугали своей пустотой, ряды запертых дверей приводили в отчаяние. Заряна упав на колени, попросту расплакалась. И тут она услышала шаги, которые приближались всё быстрее.
– Принцесса, вы кажется заблудились! Комната выделенная для дочери короля Гордена расположена в другом крыле, – перед Заряной стоял тот самый хам, благодаря которому ей пришлось тащить свой багаж по лестнице прошлой ночью.
Он, как и вчера, был одет во всё чёрное, лишь на руках, гостья заметила две белоснежные перчатки.
– Поднимайтесь, я провожу вас.
Высокая фигура, плохо различимая в неосвещенных коридорах, резко развернулась и пошла прочь.
Принцессе ничего не оставалось, как последовать за ней. Вскоре они уже стояли у дверей её комнаты.
– Спасибо, что провели! Я действительно немного заблудилась, – смущенно проговорила Заряна.
Но рядом уже никого не было. Лишь ветер, вольно гуляющий по замку, трепал висевшую недалеко гардину.
***
Мишка твердо решил не оставаться один, даже на минуту. Так вдвоем друзья исследовали местность, в поисках каких-то зацепок о причине смерти девчонки.
– Что же с ней могло случиться? И где тело, пусть даже хоть фрагменты, но должны остаться, – разочарованно произнес уставший Стас.
– То есть, как фрагменты? Мы же не будем собирать руки, ноги в пакет, чтобы порадовать её родственников? Стас, я на такое не подписывался, прости!
– Успокойся, мне кажется, что нам вообще придется возвращаться ни с чем. Река очень глубокая, чтобы нырять без оборудования, я уже не говорю про лес, который тянется на сотни километров. Нам не хватит года, чтобы его обыскать. – Парень удрученно уставился в пустоту.
Мишка, чтобы подбодрить друга, полез в свой уцелевший рюкзак, и достал от туда остатки съестных запасов, припрятанных на всякий случай.
– Не горюй, может завтра повезет больше, а пока надо ещё эту ночь пережить!
Смех Стаса разлетелся по лесу.
– Да, за тобой, оказывается, нужен глаз, да глаз! Так и норовишь улизнуть куда-нибудь! Я подумал, может тебя связать, целее будешь.
– Ну уж нет! А если на нас нападут, я и убежать не сумею. Представь, кабан разъяренный летит, смотрит, а тут уже и тушка связанная лежит!
– Знаешь, представил, думаю он лучше мимо пройдет, чем с тобой связываться. Ладно, пока ещё не стемнело, потопали хворост собирать, нужно ещё рыбку пожарить на ужин. Я ловил, значить, тебе её чистить! И даже не спорь! – предупредил Стас.
– Что? Да я никогда такого не делал! Ко мне рыба попадала уже на тарелке в жареном или вареном виде! Понятия не имею, с какой стороны начинать.
– Уговорил, научу! А пока, за дровами дуй, помощник!
Через час ребята, насобирав дров, принялись куховатить. Мишка, никогда не задумывающийся о таких вещах, как готовка, узнал много для себя нового. Но всё же, рыба ему понравилась!
– Завтра покажешь, как ее ловить! Я…
Не успел Потапыч договорить, как налетел ветер, которого минуту назад вообще не было. Затушив костер, он своими порывами принялся швырять горячий пепел прямо в лица ребят. Так продолжалось минут десять, а потом мгновенно стихло, словно и небыло ничего.
– Кхе, Мишка, ты как, цел? Ничего не видно, что это было? Сегодня же абсолютно безветренно! – отплевываясь, прохрипел друг.
– Стас, кажется, мы опять не одни! Где мой топорик? С ним, не так страшно! – какой-то шум сзади, заставил ребят обернуться.
Они только успели отскочить, как шалаш, на постройку которого ушло столько сил и времени, рухнул прямо на то место, где минуту назад сидели парни.
Хриплый смех звучал прямо в ушах:
– Поиграем! Я люблю игр-ы-ы!
– Ты кто такой? Что нужно? – Стас пытался не показывать страх, который обуял друзей. – Мы никого не трогали, и скоро уйдем с этих земель! Оставь нас в покое!
Жуткий смех превратился в завывание.
– Я сам решу, отпускать ли вас! Может и нет, вы мне понравились! Особенно твой друг! Ха-ха-ха! – то ли голос, то ли завывание ветра услышали ребята. А минуту спустя, парни увидели недалеко от себя пару десятков, светящихся зелёным глаз. Волки с характерным утробным рычанием обступали свою жертву.
ГЛАВА 5
Заряне хотелось убраться из замка, да побыстрее. Вот только как? Опустить мост, ей точно не позволят. Но и жить с этим монстром, прячущимся в темноте, она не могла. Что-то жуткое охватывало принцессу, стоило только подумать о графе. Почему он не хочет показывать своё лицо, на празднике в замке отца, это не было тайной? Заряна хорошо помнила его звериный оскал, адское пламя плясавшее в чёрных как ночь глазах. И зачем ему понадобилась дочь короля? Нет, нужно бежать отсюда, и побыстрее!
Одев мужской костюм и длиннополую шляпу, которыми в своё время снабдил Мигот, пленница тихонечко выскользнула за дверь комнаты. В таком виде её не узнавала бы даже няня, чем не раз и пользовалась принцесса.
Медленно, чтобы не скрипнула ни одна половица, Заряна пробиралась к выходу. Благо, глаза успели привыкнуть к своеобразному освещению замка, и не приходилось идти на ощупь. Вот и парадный вход, даже стало не интересно, он был открыт. Выскользнув на улицу, принцесса оказалась в огромном парке. Почему же Заряна его не увидела в день приезда? Наверное, всему виной ночное время, да усталость.
В парке не было ни души, птицы и те молчали, казалось, всё вокруг боялось нарушить гнетущюю картину мрачности и запустения. Тишина, как и в замке, царствовала всевластно.
Чтобы подбодрить себя, принцесса очень тихо принялась нашептывать любимую песенку мамы, которая часто напевала её дочери в детстве:
«Солнышко скрылось за горизонтом,
Дождик стучится в окно.
Ты не печалься дружочек, не надо,
Мир все ж прекрасен давно.
Смыты усталость, обиды и горечь,
Радуга в гости зовёт…»
Где-то вдали послышались голоса, а потом и шаги, направляющиеся в сторону девушки.
Быстро спрятавшись за большим стволом росшего недалеко дуба, Заряна наблюдала, как двое мужчин подхватив с телеги по громадной бочке, направились к замку. Их поступь напоминала подвыпивших завсегдатаев таверны, за которыми девушке часто приходилось наблюдать. Через пару минут работники скрылись за дверью, и принцесса, не дожидаясь их возвращения, помчалась к воротам замка.
Здесь тоже никто её не попытался остановить, охранник, разомлевший под осенним солнышком, мирно похрапывал прислонившись к своему оружию.
– Это хорошо, конечно, но как опустить мост, чтобы не разбудить видевшего десятый сон стража? – прошептала обрадованная удачей Заряна.
Поразмыслив, она решила рискнуть и перелезть стену, хотя та и казалась неприступной. Потратив минут двадцать, девушка всё же смогла преодолеть этот барьер. Уже сидя верхом на выступе стены, она вдруг услышала знакомый голос.
– Браво, вы не превзойдены, принцесса! Было приятно наблюдать за вашим усердием. Посоветовав прогуляться в парке, я и предположить не мог, что это можно делать именно таким образом. А теперь, будьте так добры, спускайтесь.
Обернувшись, пленница увидела высокую фигуру, всю одетую в черный балахон, из которого видны были только глаза, такие же колючие и опасные, как и в тот день, на празднике в замке короля. Лошадь под графом, тоже была под стать хозяину – совершенно черной. Гигантских размеров жеребец устрашал своим свирепым видом. Его ноздри гневно раздувались, а копыта готовы были в секунду затоптать зазевавшегося прохожего.
– Вы что, собираетесь там провести остаток дня? Неужели принцессе кажется интересным висеть на стене, уставившись на дорогу? Простите, у меня на этот счёт другое мнение. Сейчас же слезайте! – в голосе послышалось раздражение.
На глаза Зараны навернулись слезы. Удача была так близко! Но нет, этот несносный граф всё испортил.
«Чтоб тебе пусто было! – с гневом размышляла девушка, слезая со стены. – Сидит на своем черном монстре, даже не поможет спуститься. А если я свалюсь?»
– Не сомневаюсь, что благополучно окажетесь на земле. Вы так мастерски взобрались, что, думается, эту процедуру повторяли множество раз. Не бойтесь двигаться побыстрей! У меня ещё есть дела.
Удивлению Заряны не было предела.
«Он мысли читает, что ли? Я ведь только подумала, а граф словно ответил на мои слова!» – принцесса с подозрением взглянула на всадника, но под черной тканью капюшона разобрать выражение лица не представлялось никакой возможности.
***
– Стас, это правда волки или мне со страху мерещится? – побледнев, проговорил Мишка. – Они же нас не сожрут?
– Потапыч, быстро разводи костер, я пока топор найду! Бросай в огонь весь хворост!
Звери не решались подойти слишком близко, побаиваясь огня, но и уходить, тоже не собирались. Стая, отрезав жертве путь к отступлению, ждала, когда же человек совершит ошибку.
Увидев что волки не нападают, Стас отыскал глазами толстое дерево, на котором росло множество низких веток, и приказал Потапычу взбираться на него. И тот, наверное, сам не осознавая, что делает, без лишних слов оказался на верхушке. Друг тоже последовал за ним.
Всю ночь ребята просидели на старом дубе, пытаясь не уснуть, а хищники дежурили внизу. Они водили хороводы под деревом, на котором удалось укрыться их добыче. Но вот первые лучики солнца осветили землю, вожак протяжно исполнил одиночный клич, и стая быстро помчалась к лесу, не обращая больше внимания на людей.
– Стас, кажется, они ушли! Но почему? – удивительно спросил Потапыч.
– Кто их знает? Думаю, нас не слишком огорчит их спешное бегство. Давай, Мишка, спускаться!
– Ты, наверно, – неуверенно проговорил приятель, – иди первым, а то вдруг они вернуться!
– Интересно, и что же ты будешь делать, если меня сожрут волки? На дереве долго не просидишь! – ехидно поинтересовался Стас.
Но Потапыч, сделал вид, что не расслышал, он молча полез следом.
Уже внизу ребята осознали, как же они устали и замерзли, во время этой бесконечной и кошмарной ночи. Быстро собрав поблизости сухой валежник, друзья разожгли огромное кострище. А после того, как огонь погас, набросали в него картофелин, выуженных из чудом уцелевшего рюкзака Мишки. Позавтракав, таким образом, приятели на свой страх и риск провалились в сон.
Когда Потапыч открыл глаза, то увидел с любопытством смотревшего на него человека. Вернее, черный силуэт, одетый в странные одежды. В прорези, сделанной для глаз, горели два уголька, кроваво красного цвета. Постояв с минуту, видение медленно растаяло.
Окончательно проснувшись, парень вскочил на ноги. Все тело сотрясалось, будто в ознобе, голова раскалывалась от дикой боли. Пересилив себя, Мишка позвал друга, Стас сразу же откликнулся. Вокруг стоял непроглядный туман, дышать становилось все трудней от влаги наполнявшей воздух. Деревья, которые росли совсем рядом, можно было отыскать только на ощупь.
– Что происходит? Мишка! – парень бросился к потерявшему сознания Потапычу.
***
Приближался вечер, но Заряна никак не могла смириться с неудачным побегом. Ведь начиналось же всё так хорошо, откуда только взялся этот несносный граф. Может он следил за своей пленницей?
– Вполне возможно! – вздохнула девушка. – Ох, он ведь на ужин снова потребовал одеть подаренное платье. Ну уж нет! Если оно ему так нравиться, пусть сам и оденет! А я не игрушка, и подчиняться прихотям глупца не собираюсь!
Напялив самый простой из привезенных ею нарядов, принцесса вновь отправилась по лабиринту из темных коридоров. Провожающий лакей, как всегда был неразговорчив, но Заряну это вполне устраивало. Девушка усердно пыталась запомнить путь, по которому её вели.
«Так, два поворота направо, сворачиваем влево, потом… стоп, да мы, кажется уже здесь проходили! Вот и портрет дамы в саду! Лакей что, нарочно меня запутывает?» – изумлению гости не было предела.
– Простите, но мы случайно не топаем по кругу? – невинно поинтересовалась Заряна.
Мужчина смутился, и быстрым шагом направился к ближайшей двери. Отворив её, он жестом пригласил принцессу пройти внутрь.
– И слуги под стать хозяину! Такие же мерзкие, бездушные! Ну да ладно, все равно недолго я здесь пробуду, сбегу при первой возможности!
В комнате, по-прежнему было темно, лишь одинокая свеча оплакивала свою судьбу, истекая воском. Дверь, как только Заряна переступила порог, тотчас захлопнулась за спиной принцессы, словно преграждая путь к отступлению.
– Да вы, оказывается, не любите красивую одежду! Я вынужден уже во второй раз лицезреть на вас какие-то тряпки, – из темноты прозвучал знакомый голос.
– Что? – возмущению Заряны не было границ. – Вот и не правда, я вполне прилично одета! Просто у вас, дорогой граф, нет вкуса!
– Возможно, раз я вожусь с такой нахальной девицей! И до сих пор не превратил её в лягушку, как просил король. Но помните, моё терпение не безгранично! Если вы, ещё раз попробуете сбежать, то пожалеете об этом! Надеюсь, вы меня услышали. А теперь, приступайте к еде! – вновь прозвучали стальные нотки.
Как же Заряне хотелось послать графа подальше, вместе с его приказами. В её жизни и так было слишком много желающих воспользоваться властью. И первым, конечно, являлся король. С самого детства, отец не любил девочку, стараясь каждый раз обидеть, унизить на глазах у всей челяди. Лишь мама, да всегда преданная няня, искренне заботились о ребенке. Но принцесса, чувствуя острую неприязнь отца, пыталась поменьше бывать во дворце, убегая за ворота замка, при первом удобном случае. Так Заряна познакомилась с Миготом, малолетним сиротой, которого приютил из жалости кузнец. Парнишка стал для девочки и братом, и лучшим другом, а порой и защитником. Ни раз им перепадало от старших ребят, но Мигот всегда смело заслонял Заряну своей худенький спиной.
Шли годы, характер короля становился хуже и хуже, мама всё чаще плакала, укрывшись в саду, это очень раздражало мужа.
Бедную же принцессу, каждый, зная её отношения с отцом, пытался обидеть, чтобы угодить злому правителю. Только забота друга, его умение развеселить, спасало Заряну, не давало отчаиваться. Слезы сами высыхали, стоило Миготу изобразить перед девочкой толстую крикливую торговку, минутой раньше гнавшуюся за ним по закоулкам площади. Ловкому пареньку посчастливилось стащить с прилавка пару ватрушек, которые так любила подруга. И вот теперь, сидя на дереве, и потирая то место, по которому пыталась побольнее угодить сварливая тётка, Мигот во всех красках изображал эту сцену. А девочка, позабыв о своих бедах, весело хохотала.
– Вы находите мои слова смешными? – холод голоса вмиг вернул принцессу из воспоминаний детства в сумрачный замок, с его кошмарным хозяином.
Вздрогнув, гостья молча приступила к еде.
***
Очнувшись, Потапыч никак не мог понять, почему же он лежит не на мягкой кровати в своей спальне, а на опавшей листве среди деревьев. Невдалеке дымил костер, но никого из людей не было видно. Мишка попытался встать, но быстро понял, что связан по рукам и ногам.
– Что за фигня? Где Стас, кажется, мы были вместе! – крупинки памяти медленно начали всплывать в густом тумане.
Не успел Потапыч испугаться – «неужели товарищ связал его, и бросил на съедение хищникам?» – как сзади послышались шаги.
– Друг, я уже грешным делом, подумал, что ты… – но к Мишке из леса приближался совсем не Стас.
Парень со всех сил принялся брыкаться, в попытке ослабить веревку.
ГЛАВА 6
Медленно туман стелился по земле, словно живое существо, обволакивая все предметы. Его ледяные щупальца жадно поглощали тепло, а вместе с ним и жизни. Звери, обитающие в этом лесу, научились распознавать первые признаки его прихода и прятались, кто куда мог. Но нередко всё же молодой олень или глупенький зайчонок становился жертвой невидимого убийцы.
Трава, на которой лежал человек, казалось побывала в самом эпицентре зимней стужи, пожухла и скукожилась. Прожорливые щупальца тумана потянулись к лицу спящего, привлеченные горячим дыханием, но всегда снисходительный к шалостям хозяин, вдруг взмахнул рукой, и отбросил прочь своего ненасытного питомца.
– Не смей, он мне ещё нужен. Ты пока можешь поиграть со вторым, – властный голос заставлял подчиняться.
***
Стас не зная, что же случилось с другом, пытался привести его в чувство, но тот ни на что не реагировал. Уже отчаявшись, парень вдруг отчётливо услышал чей-то звонкий смех, от которого по спине побежали мурашки. Смех, то приближался, то наоборот – казался очень – очень далеко.
– Кто здесь? Что вам нужно? – Стас вертел головой в разных направлениях, но никого не видел.
– Иди за мной, расскажу о девочке, которую ты ищешь. Или бои-ш-шься? Ха–ха–ха!
Парень не знал, как же ему поступить. Он мысленно пообещал другу, что вернется через минуту, и несмело шагнул в ту сторону от куда доносился голос.
Лес был еще гуще, чем казался. Вокруг немой стеной росли столетние деревья, не пропуская путника дальше. Корявые ветки цеплялись за одежду, больно били по лицу. А таинственный смех звал за собой, и погоня за неизвестным продолжалась.
Очнувшись, Мишка услышал шаги, он обрадовался, решив, что вернулся друг. Но опять рядом с собой увидел два огненных глаза, которые не мигая, смотрели на него. Туман закрывал темный силуэт незнакомца, не давая возможности судить о росте пришедшего. Сердце Потапыча, было готово выпрыгнуть из груди, оно стучало все сильней.
– Что ты такое? Чего хочешь? – в испуге прокричал парень.
Но странный посетитель не спешил отвечать, внимательно наблюдая за человеком. Потом, будто бы о чем-то вспомнив, сделал пару шагов в сторону Мишки.
– Почему ты мне подходишь, а твой друг нет? Я бы предпочел его, женщинам нравятся такие, как он! – голос звучал словно внутри Потапыча.
– Прости, не знаю, по каким параметрам ты выбираешь, и для чего. Стас и вправду красив. Девушки всегда вились возле него, я же был обделён их внимания, к сожалению, – Мишка сам не понимал, кто заставляет его всё это произносить. – Может, отпустишь нас с другом? Обещаю, мы сегодня же уйдём из твоего леса. И никогда больше сюда не сунемся!
– Поздно, сейчас мне нужно новое тело, и ты подходишь для этого!
– Что? Ты хочешь забрать моё тело? – страх парня перерос в панику. – То есть… я должен уметь?
Клочья тумана всё ближе подползали к ногам обезумевшего от страха Мишки. Незнакомец с усмешкой рассматривал, по-видимому очередную свою жертву.
И вот, эти страшные глаза, стали растворяться в зрачках Потапыча. Связанный на траве, он уже не видел лес перед собой, только сплошной туман. Марево постепенно рассеялось, и парень разглядел очертания величественного замка, расположенного среди горных утесов.
***
– Прочь от него, ты убийца! – перед взглядом Мишки отчетливо появился образ мужчины лет тридцати, он сжимал в руках заточенную палку, и направлял остриё прямо Потапычу в сердце. – Я не позволю моего брата превратить в монстра!
Но один поворот руки и человек уже лежит в луже крови, а в руках Мишки осталось ещё горячее сокращающееся сердце.
– Что это? Почему я вижу убийство совершённое кем-то другим?! И чьи это воспоминания? – ужас охватил всё естество Потапыча, но, словно ласковое море, что-то накрыло сознание, растворяя память в омуте чужих мыслей.
***
Холодный ветер обжигает лицо, руки стынут от мороза, но наезднику всё нипочем. На его губах играет улыбка, а в глазах застыли слёзы.
Как давно он не испытывал чувств свободы и радости. Хочется обнять целый мир! Вдыхать полной грудью обжигающий морозный воздух, слаще которого ничего нет на свете!
Но реальность безжалостно напомнила о себе.
– Ещё одно тело? Почему тебе так хочется быть человеком? Неужто в этом столько счастья? – хриплый голос прозвучал совсем рядом. Мужчина, не оборачиваясь, процедил сквозь стиснутые зубы:
– Я и есть человек! Это ты, в своём бесконечном существовании уже позабыла кем являешься на самом деле, – немного успокоившись, Зелон продолжил. – Зачем пришла? Сегодня мне никто не нужен, исчезли!
– Но у меня есть то, что может тебя заинтересовать! Смерть нового тела была бы печальна, не так ли? – лукавые нотки в голосе гостьи неимоверно злили графа.
Хозяин медленно развернулся к говорившей. Столько времени они знакомы, а он так и не смог привыкнуть к её внешности. Высокий женский силуэт растворялся в сером тумане, и как мираж плыл в воздухе. Лицо без глаз, лишь пустые окровавленные глазницы напоминали о том, что много веков назад они тоже принадлежали человеку.
Чёрные, спутанные клочья волос обрамляли бледное очертание неестественно вытянутого силуэта.
– Продолжай! – отрывистый властный приказ обрадовал вестницу. С запекшейся кровью, серые губы неожиданно открылись в улыбке:
– Путников ведь было двое! Но другой теперь далеко, а это плохо, очень плохо. Парень попал к Марене. Она может им воспользоваться! Тебя убить ей не под силу, но лишить этого тела – труда не составит. Будь осторожен! Второй, это оружие в руках Марены. Его нужно немедленно вернуть!
– Я сам разберусь с этим! Ты свободна, – и больше не глядя на свою верную служанку, Зелон пришпорил вороного, и скрылся за пеленой тумана.
***
Стас уже толком не понимал, куда бредёт. Лес вокруг становился всё гуще и темней. Снежинки, неизвестно откуда взявшиеся в сентябре, слепили глаза, забивались в рот. Холод сковывал движения, замёрзшие руки не слушались команд. Ему бы вернуться назад, да память отчего-то стерла все воспоминания, лишь смех служил ориентиром. Он не позволял остановиться, передохнуть, манил всё дальше и дальше в глубину непроходимого леса.
– Иди за мной! Сюда! – лишь эти слова заставляли окоченевшее тело двигаться вперёд.
***
Прошло уже две недели с момента приезда в замок, но Заряне он по-прежнему казался жуткой и холодной тюрьмой. Прислуга относились к девушке, как к очередной прихоти своего господина. Не раз принцесса пыталась расспросить челядь о их хозяине, но с кем бы она не заговорила, все сразу, опустив головы, уходили прочь. Даже её служанка, после неудачного побега Заряны, не общалась с ней, лишь безропотно исполняла свои обязанности.
Игра в молчанку тяготила принцессу. Единственным, с кем можно было поговорить, стал граф. Правда от него трудно узнать что-то интересное для предстоящего побега. Их диалог сводился к приказам и бесконечным придиркам. Это неимоверно злило Заряну, заставляло хамить. Совместные трапезы превращались в поле боя, где никто не хотел уступать. Граф, по непонятным причинам, до сих пор предпочитал есть в потемках, так что гостье иногда казалось, что она разговаривает с невидимкой.
Одинокими вечерами, чтобы хоть чем-то себя занять, Заряна самостоятельно осматривала хода и лабиринты замка, прогуливалась в тишине по длинным коридорам.
В одну из таких вылазок, блуждая мимо сотни закрытых дверей, принцесса ощутила, что за ней кто-то наблюдает. Девушка зашла за очередной угол, и спряталась возле колонны, поджидая, когда же появится преследователь. Прошло не мало времени, а никого не было видно.
– Странно, мне казалось, что здесь кто-то есть, ну да ладно, не нужно паниковать! – Заряна уже собиралась продолжить путь, как вдруг увидела чей-то силуэт, вскрикнув, она попятилась назад.
– Думаю, трусихам вроде вас, лучше ночью посапывать в тёплой кровати, а не бродить по мрачным коридорам, как привидение! – из темноты появился мужчина, который встретил принцессу в первый день. На нём была та же одежда, что и тогда. Длинные черные волосы спадали на плечи, закрывая часть лица. Глаза, как две пропасти, холодные и бездонные, не мигая уставились на девушку.
– Кто вы такой? И почему преследовали меня?
– Преследовал? А я думал, что дышать свежим воздухом, стоя у открытого окна, это ещё не преступление. Поглядите, какая сегодня луна! Яркая, манящая своей нежностью! Она одна мне служила утешением долгие годы, – в голосе говорившего различались тоска и боль. – Простите, если напугал вас! Вижу, что нашей гостье приглянулся замок, я этому искренне рад. Ну что же, не буду мешать!
И развернувшись, мужчина хотел уйти, но Заряна не позволила.
– Подождите, останьтесь! Я здесь уже две недели, а поговорить не с кем, все шарахаются от меня будто я чумная! Может расскажете о замке? Вижу, вы знаете многое, – с надеждой выпалила принцесса.
Медленно собеседник сделал пару шагов в сторону девушки. Их глаза встретились всего на один миг, но Заряне они показались очень знакомыми.
– И что же вам хочется узнать? Уж не наличие ли тайных ходов? – с сарказмом поинтересовался незнакомец. – Ворота исследованы, теперь нужны другие пути к бегству?
– Кто вы, чтобы разговаривать со мной в таком тоне? Мне нравятся истории о старинных замках, призраках, вот я и спросила…
Звонкий смех прервал оправдательную речь Заряны.
– Ну, если вам действительно интересно, то здесь этого добра хватает. Неужели, прогуливаясь каждый вечер по тёмным коридорам, вы ничего не встретили? – с мальчишеским азартом промолвил мужчина.
– А что мне должно было повстречаться? – настороженно поинтересовалась гостья.
– Ну, всякие духи в балахонах, нечисть разная, поговаривают, хозяин с ними дружит! Вот и папенька ваш, веря этому, отправил неугодную дочку, чтобы колдун избавился от неё.
– Мой отец может верить во что угодно! Но вот я совсем не обязана! И к вашему сведению – никого страшного за две недели не встречала, кроме графа, – промолвила принцесса.
– Интересно, давно не попадались юные девушки с таким мнением! Значит, вас всё здесь устраивает? – незнакомец сделал вид, будто не расслышал последних слов. – Тогда, почему вы взобрались на стену, рискуя сломать себе шею? Или принцесса любовалась здешними красотами? Тогда, в следующий раз, просто попросите хозяина, он с вами прогуляется!
– Это когда? В самую безлунную ночь? Вот скажите честно, видели ли вы графа? – любопытство легко читалось на милом личике Заряны.
Горькая улыбка скривила губы собеседника, а в глазах зажглись адские всполохи. Но быстро погасив их, мужчина спросил:
– Вам так не терпится его увидеть? Может Зелон урод, с перекошенной от злобы физиономией, не думали об этом?
– На улицах и площадях, перед дворцом, мне не раз доводилось встречать таких несчастных. Но ваш хозяин к ним не относится! Его вид вполне сносен, если не считать выражения глаз, – Заряна невольно содрогнулась, вспомнив их встречу на балу, в честь дня её рождения.
***
Снег… Кругом был только снег. Девственно-белый, слепящий и ужасно холодный, он казалось, заморозил саму душу, ни мыслей, ни чувств, лишь абсолютное безразличие ко всему. Да голос, которому невозможно не подчиниться, ослушаться. Ноги сами вели на зов, не позволяя умереть от переохлаждения.
***
Стас лежал на соломе, небрежно брошенной кем-то в углу сарая. Глаза были открыты, но пустота в них пугала, губы, посиневшие от холода, что-то невнятно бормотали. Но разобрать смысл слов вряд ли кто-то бы сумел.
На левой руке виднелась искусно сделанная татуировка в виде паутины с огромным пауком посередине. Капельки алой крови стекали с рисунка на пол, образовывая, успевшую уже подмерзнуть, лужицу. Казалось, что мерзкое членистоногое упивается кровью, не в силах оторваться от своей добычи.
Дверь со скрипом неожиданно открылась, и на пороге появилась красивая женщина, закутанная с ног до головы в меха. Сделав несколько шагов, она присела у ног парня.
– Что же тебя так держит прошлое? Не сопротивляйся, станет немного легче! А сейчас поспи! – она провела ладонью по бледному лицу пленника и ярко-зеленые глаза сомкнулись.
– Ты мой последний шанс на победу! Я не могу упустить его, – улыбнувшись, женщина наклонилась и поцеловала спящего. Затем взяв руку парня с татуировкой, она принялась жадно слизывать горячие капельки.
***
Рассматривая себя в зеркале, Зелон чувствовал тревогу, но почему, не мог понять.
– Что я мог упустить? Ведь всё вроде бы просчитано. Абсолютное подчинение, хозяина тела не пришлось даже слишком уж замораживать. А это главное, сердце должно биться, иначе оно станет непригодным. Так почему же что-то гложет, не дает расслабиться?
– Нет, нужно вернуться на место перехода, там могло остаться для парня важное, вот его и тянет туда, – надев белоснежную рубашку, мужчина стремительно вышел из комнаты.
ГЛАВА 7
Странно начался сегодня день. Не успела Заряна встать с постели, а бойкая служанка, вбежав в комнату, принялась тараторить о том, что граф велел подготовить его гостье наряд к прогулке на лошадях.
– Да угомонись уже, я ничего не могу разобрать! Повтори сначала, только помедленнее, – велела, ещё толком не проснувшаяся девушка.
– Хозяин собирается на конную прогулку, и хочет чтобы вы составили ему компанию!
– Хм, и что это может значить? Он решил больше не играть в прятки? Интересно! Ну так тому и быть, по крайней мере, это уже честнее, – задумчиво промолвила принцесса.
Через полчаса, она явилась к скучающему у конюшни графу.
Но, что это? Напротив Заряны стоял совсем не тот человек, который так сильно испугал её во время праздника, пару месяцев назад. На растерянную принцессу смотрел парень лет двадцати пяти, его ярко-голубые глаза внимательно следили за реакцией девушки. Светло–каштановые же кудри, норовили упасть на лицо, и граф, то и дело, с раздражением отбрасывал их. Но его движения были так неумелы, что волосы, словно играя, вновь возвращались на прежнее место. Смотря на этот неравный поединок, Заряна невольно рассмеялась.
– И что же вас так насмешило, позвольте узнать? Вам никогда не говорили, что смеяться над человеком, да ещё и ему в лицо, не вежливо?
– Простите, я действительно веду себя неподобающе. Ещё раз приношу свои извинения, – Заряна опустила в смущении глаза.
У хозяина замка сегодня видимо было хорошее настроение. Он лишь хмыкнув, взял девушку за руку и потянул к стойлам.
– Только не говорите, что не умеете ездить верхом, всё равно не поверю! Мне недавно довелось быть свидетелем того, как вы мастерски оседлали высоченную стену. Ну, какая лошадь приглянулась, выбирайте! – велел непреклонно граф.
Заряне ничего не оставалось, как присмотреться к чистокровным жителям конюшни.
Выбрав пегого жеребца, она самостоятельно оседлала красавца и повела к раскрытым воротам.
– Не свалитесь, ваш выбор пал на несговорчивую лошадь, – послышался позади ехидный голос графа. Но принцесса проигнорировав его слова, пошла дальше.
Жеребец поначалу и вправду не признавал наездницу, пытаясь сбросить. Но Заряна, с малых лет сидевшая в седле, была готова к такому. Она принялась что-то ласково нашептывать спесивому красавицу на ухо, поглаживая его свирепую морду. И о чудо! Конь успокоился, позволив девушке управлять им. Через полчаса, всадница уже могла не переживать, что будет сброшена на землю, а просто наслаждаться местными пейзажами.
Ветер,
