Принцев (не) предлагать! Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Есть ли у вас мечта? А насколько большая и несбыточная? Вот у моей подруги Полины есть не просто мечта, а настоящая цель в жизни - выйти замуж за принца. А уж если Полина решила... То даже вредные гадалки ничего не смогут с этим поделать.

   Стоп, как так принц в другом мире? Ещё и не человек?! А я-то тут при чём? Дамочка, вы категорически ошиблись кандидатурой - мне не только принц не нужен, я и замуж в принципе не рвусь! Полина, помогай!

ПРОЛОГ

- Ухтэ керр мамебетто… Кариассо!

   Заунывное подвывание вырвало меня из сна, но почему-то не до конца. Неведомая сила не позволяла открыть глаза, веки будто налились свинцом, сознание начало мутиться, а звуки задваивались. Тело словно поместили в сумасшедшие качели, которые раскачивались не только вправо-влево, но и вверх-вниз, периодически совершая и вовсе немыслимые кульбиты.

   Затошнило.

   - Карртассо! Хераинко! - провыл мне кто-то прямо на ухо, и мои глаза распахнулись сами собой.

   В тот же момент я истерично завизжала, не вынеся картинки, открывшейся моему ошалелому взгляду. Ну, сами посудите, разве можно оставаться спокойной, когда над тобой склоняется незнакомый мужик с перекосившейся физиономией и покрасневшими от натуги белками глаз, а в руке у него сверкающий потусторонним светом кинжал?

   Нацеленный, между прочим, в мою грудь!

   Обнажённую, чёрт возьми, грудь!

   Это я заметила секунде на третьей своего истошного визга, когда мужик от неожиданности заткнулся, отпрянул, сбил с треноги угольную жаровню, отшатнулся в другую сторону, задел плечом полку, с которой на него упал кувшин с горючим…

   В общем, через пять секунд я уже не вопила, а квадратными от ужаса глазами смотрела на полыхающий факел, в который превратился мужчина. Тот хрипел и бешено катался по полу, безуспешно пытаясь сбить пламя, но вместо этого сделал только хуже, сбив ещё две жаровни и подмяв под себя не меньше десятка расставленных по полу свечей.

   Спустя ещё минуты три, а может и меньше, всё было кончено. Обугленный труп затих в дальнем углу, источая зловонный запах горелого мяса, а я окончательно потеряла связь с реальностью, и спасительная тьма забрала моё сознание, подарив покой и небольшую отсрочку.

ГЛАВА 1

Днём ранее.

   - Ди, ты мне подруга? – ныла Полинка в трубку, не оставляя надежд затащить меня к очередной бабке-гадалке. – Она точно ведьма, зуб даю!

   - Чей? – отозвалась меланхолично, подгоняя цифры отчета под нужный результат.

   Я вообще большой мастер по подгонке, Полинка подтвердит. Когда начальство хочет увидеть одно, а факты во всё горло кричат об ином, лучше сделать так, как хочет начальство. И потихоньку начинать искать новую работу, не забыв подсунуть заявление на внеочередную премию перед увольнением.

   Почему-то не везло мне с работодателями, хоть убей. То обанкротятся всего через месяц после того, как я устроюсь, то за решетку сядут за взятки. То бывшая жена фирму отсудит и всех сотрудников задним числом уволит, то внезапное слияние с головным офисом произойдёт и наш отдел станет никому не нужным. А то и вовсе финансовыми махинациями увлекутся, как, например, сейчас.

   Зато за пять лет мытарств у меня уже нюх открылся на всяческие неприятности, и я сразу чую, когда дело начинает пахнуть керосином. За последний год нюх пробуждался семь раз, и поэтому я три раза успевала получить внеплановую премию, два раза увольнялась за день до налогового обыска, один раз просто проспала, когда офис подожгли конкуренты, ну и как апофеоз – сегодняшний звонок Полинки.

   Лучшая школьная подруга уже битый час пыталась вытащить меня к очередной ясновидящей, которая всенепременно должна была предсказать ей принца. Как минимум на «Порше».

   Четвероногие кони, знаете ли, нынче не в тренде, всем железных подавай. Ну и желательно хозяина-миллиардера. На худой конец миллионера. Долларового.

   А мне, хоть убей, не хотелось никуда ехать, да ещё и на ночь глядя. И машина у меня на плановом осмотре, а Полинка за рулем – хуже обезьяны с гранатой. Не в обиду обезьяне. И район, где проживала гадалка, считался в нашем городе неблагополучным. Такси туда может и увезёт, а вот обратно – не факт. К тому же дома меня дожидалась презентованная на днях к очередному всероссийскому празднику бутылочка мартини от черноглазого замначальника, не оставляющего надежды затащить меня в койку…

   В общем, интуиция настойчиво шептала никуда не ходить.

   Увы, здравый смысл считал иначе. Это ведь Полина! Если я не уступлю, эта упрямая коза всё равно сделает по-своему, и следующий месяц я буду слушать её нытьё уже о том, какая я плохая подруга, что не составила ей компанию и не спасла от лжегадалки/гопников/таксиста/лжепринца/хандры/бутылки коньяка (нужное подчеркнуть).

   Поэтому я вроде как и отпиралась, но в то же время не сильно. Пока доделывала отчёт.

   - А чей подойдёт? – деловито уточнила Полинка, которая по части убеждения и уговоров была признанной победительницей района.

   Работая детским стоматологом в частной клинике отца, Полинка души не чаяла в детях, умудряясь находить общий язык даже с самыми трусливыми и истеричными малышами. Обладая поразительной харизмой и чутьём, Полина была нарасхват у их родителей, которые записывались бывало и на полгода вперед, лишь бы их чадо попало в чуткие руки Романцовой Полины Андреевны.

   Увы, касательно мужчин дела обстояли кардинально иначе. Ни одинокие отцы пациентов, ни сыновья друзей отца, ни бывшие однокашники и их перспективные приятели не находили в душе голубоглазой блондинки Полины ни единого отклика. Она ждала принца и точка.

   - А чьи есть? – уточнила без особого интереса, прикидывая, в какую графу лучше всего вставить затейливую формулу, которая бы выдавала нужный начальнику результат.

   - Ну-у-у… - Полинка начала с энтузиазмом перечислять, кто у неё сегодня был на приёме и что оставил, но через пару минут опомнилась и сердито сообщила: - Ди, я не шучу! Я уже записала нас с тобой к ней на приём и оставила предоплату, так что никаких отговорок! Через час заеду за тобой, чтоб была готова!

   Буркнув «чао», подруга отключилась, дав мне, наконец, возможность сосредоточиться на отчете. Ещё через сорок минут я скептичным взглядом пробежалась по таблице, кое-что подправила, мысленно изобразила «фейспалм», так же мысленно поздравила себя с новым уровнем колдовства, потому что иначе ничем не объяснить эти фантастические цифры дохода при реальной убыточности фирмы за этот месяц, распечатала, сохранила файл, выключила компьютер и в целом закончила свой трудовой день, и без того задержавшись на работе почти на час.

   Завтра надо будет не забыть написать заявление на отпуск с последующим увольнением. Заодно премию выбить. Зря, что ли, такую баснословную прибыль рисовала? Трудилась, можно сказать, не покладая рук!

   В общем, заработала.

   - Опаздываешь, мадам Пунктуальность! – не забыла поддеть меня Полинка, звонко постучав ногтем по циферблату наручных часов, когда я села к ней в машину.

   - Мадемуазель, между прочим, - вернула подружке подначку. – Кстати, ты встала под запрещённый знак.

   - А я разве стою? – фыркнула она беспечно, без предупреждения давая по газам, отчего мимо проходящий мужчина резко отпрыгнул в сторону и вслед нам донеслась матерная тирада. Полинка не поленилась притормозить, открыть окно, извернуться и ответить любезностью на любезность: – Сам козёл!

   После чего преспокойно закрыла окно, поправила уложенные один к одному белокурые кудряшки, взялась обеими руками за руль… И снова дала по газам.

   Зная о любви подруги к быстрой и лихой езде, я уже давно взяла за привычку пристёгиваться сразу же, как садилась в её машину. Даже если мы планировали поездку «за угол». А ещё не пила, не ела и даже не жевала жвачку. Во избежание.

   На удивление Полинка за все годы вождения лишь раз попала в аварию и то не по своей вине – в неё въехал лихач на джипе, помяв подруге крыло и окончательно подорвав веру в нормальных мужчин не голубых кровей. Это произошло около года назад, когда мы возвращались после очередного визита к гадалке, которая предсказала Полине скорейшую встречу с мужчиной, но с налётом неприятностей.

   Мужчина, кстати, был симпатичный, к тому же весьма не бедный, и если бы не инцидент с «ласточкой» Полины, у них может и был бы шанс, но авария разом перечеркнула всё хорошее, что было в водителе. «Ласточку» Полина не простила.

   Зато уверовала, что гадалки не лгут, и что ни месяц, то находила новую. К кому-то ездила сама, к кому-то, как сейчас, таскала и меня, заявляя, что счастливы должны быть все. Даже такие, как я.

   А я что? Я мысленно хмыкала, но дружбу ценила куда больше, чем пару неприятных минут у очередной шарлатанки. В то время, как Полина искренне верила в потусторонние силы, судьбу и принцев, я рассуждала логически. Во-первых, принцев мало и на всех не хватит. Во-вторых, я сама кузнец своего счастья, пускай по образованию и экономист. А в-третьих… Не родился ещё такой мужчина, ради которого я расстанусь со свободой и здравым смыслом. Нет, я не была феминисткой, мужененавистницей и ярой чайлдфри. Совсем нет. Просто я знала себе цену и умела извлечь выгоду из отношений, разрывая их до того, как они становились тяжким грузом быта и обязанностей.

   Пример собственной матери-одиночки, вырастившей троих детей в коммуналке от мужа-алкаша, однажды ушедшего к соседке (такой же алкашке), с раннего детства отучил меня нескольким вещам: верить на слово, доверять мужчинам и пускать жизнь на самотёк, надеясь на великий русский авось. У меня был прекрасный план, и ближайшие несколько лет принцы в него не вписывались категорически!

   - Её зовут Присцилла, – вещала на фоне моих собственных мыслей Полинка, не оставляя надежд переманить меня в свою веру потустороннего. – И пожалуйста, давай не как в прошлый раз! Договорились?

   А что было в прошлый раз? Ах, да! Я без спроса взяла бутафорский череп со стола ясновидящей и невинно поинтересовалась в каком кружке папьемашистов та его сделала. Невинный вопрос, между прочим! И совершенно не надо было так орать, когда я сняла с дамочки чёрный парик, который даже на мой непритязательный взгляд выглядел пожёванной мочалкой. Простите, если уж назвалась ведьмой, то будь добра и натуральными черепами себя обеспечить, и натуральными патлами!

   - Диана? – зловеще протянула Полина, не дождавшись моего молниеносного положительного ответа.

   - Я постараюсь, - кисло улыбнулась, придирчиво осматривая косой деревянный домишко частного сектора, возле которого припарковалась подруга. Асфальта здесь не водилось со времен основания города, так что нам предстоял непростой квест по преодолению пяти метров коварной весенней жижи, когда не знаешь, что тебя ждёт под непроглядным слоем талой воды: скользкий лёд или полметра грязи. – Ты уверена, что адрес правильный? И сколько, говоришь, стоит сеанс?

   - Не волнуйся, все расходы я взяла на себя, - Полина недовольно поджала губы и жестом выгнала меня из «ласточки». – Шевелись, мы уже почти опаздываем!

   Шевелиться не хотелось, тем более интуиция уже не просто шептала, а в голос подвывала, что внутри нас ждут крупные неприятности, вкупе с трухлявым полом, мокрицами и плесенью, но подруга была неумолима, и я не имела ни единого морального права оставлять её наедине с бедой.

   Стучала Полина.

   Дверь на удивление оказалась крепкой и такой толстой, что я всерьёз запереживала за то, сумеем ли мы выйти обратно. Такую без спецподготовки не выбить.

   Внутри вместе с каркающим приглашением войти нас ждал не менее подозрительный полумрак узкого коридорчика и вторая дверь в самом его конце. С улицы уже подкрадывались вечерние сумерки, но внутри дома обитала настоящая тьма, клубившаяся по углам и взирающая на нас тысячью паучьих глаз. Под ногами скрипнула половица и стало откровенно не по себе, а от повторного приглашения да ещё и с усмешкой «не бойтесь», толпы паникующих мурашек пробежали по позвоночнику. Триллеры я не любила, но изредка посматривала, чтобы быть в курсе трендовых новинок, так что сейчас без труда представила себя в главной роли.

   Или не очень главной, когда тебя убивают всего на пятой минуте фильма.

   - Что-то мне не по себе, - дрогнувшим голосом озвучила мои мысли Полина и это заставило меня тут же взять себя в руки.

   Если уж неунывающая Полинка в этом признается, то у меня просто нет иных вариантов, кроме как доказать ей обратное!

   - Брось, - произнесла насмешливо и бодро зашагала в нужную сторону. – Подумаешь, на лампочках экономят! Да тут, наверное, вообще о них не слышали! Ты только посмотри, какой чудный перфоманс!

   Я безо всякого пиетета ткнула пальцем в чучело ворона, сидящего у порога на чучеле волка. И то, и другое было выполнено весьма недурно. В какой-то момент показалось даже, что оба внимательно меня рассматривают, но я поспешила прогнать наваждение и зайти в саму комнату.

   Выкрашенные черной краской грубые деревянные стены, полотна паутины по углам и на потолке, ледяной сквозняк по ногам, пучки сухих неопознанных трав вместо люстры, куцая метла с кривым черенком в углу – вот и весь колдовской антураж. Единственное небольшое окно наглухо закрыто ставнями снаружи, в центре комнаты приземистый облезлый стол и несколько оплывших свечей, дающих неровный тусклый свет, отбрасывающий пугающие блики на разложенные карты.

   А за столом она. Старая и даже на вид дряхлая, невероятно морщинистая седая старуха, одетая в рваные тряпки. И всё бы ничего, но взгляд у этой старухи оказался такой тяжелый, что я выдержала его лишь долю секунды, поторопившись перевести внимание на стол и карты.

   Вроде бы Таро, но какие-то жуткие…

   - О, а тут ничего так, атмосферно, - произнесла воодушевлённо, изо всех сил затыкая орущую благим матом интуицию. Мудрая мадам рекомендовала брать руки в ноги и бежать из этого адского места (и будь я одна - так бы и сделала!) на пятой сверхскорой, но Полина, словно зачарованная, уже прошла к столу и присела перед гадалкой на кособокий табурет.

   - Полина… - скрипуче каркнула старуха, цепко оглядывая подругу из-под кустистых бровей. Резким жестом ловко собрала разложенные на столе карты, молниеносно перетасовала и так же молниеносно выкинула несколько из них перед собой. И всё это не отрывая глаз от лица подруги. – Что хочешь знать, Полина?

   - Судьбу… - хрипло выдохнула подруга на грани слышимости.

   - Судьбу, - неприятно усмехнулась старуха и только после этого глянула в карты. Усмехнулась вновь, рождая в моей душе ощущение грядущих неприятностей, и снова впилась взглядом в Полину. – Будет тебе и принц, и детки, и жизнь как в сказке. Всё, что только пожелаешь… – Старуха хищно облизнулась, склоняясь над столом и понижая голос. – Но цена… Ох, высока! Готова ли ты её заплатить?

   - Сколько? – упавшим голосом произнесла подруга.

   - Не-ет, - мерзко хихикнула старуха и я на всякий случай сунула руку в сумочку, где у меня лежал шокер. Происходящее нравилось мне всё меньше, так что я готовилась реально защищать наши жизни. Говорят, сумасшедшие обладают просто нереальной силой. Не проверяла и не хочу, но, видимо, придётся. – Неправильный вопрос, Полина! Не «сколько», а «что»!

   - Что? – испуганно сглотнула Полинка и беспомощно обернулась ко мне, одними глазами прося поддержки. Шагнула ближе, сжимая пальцами шокер, но пока оставляя руку в сумочке. – Что вы имеете в виду?

   Глаза ведьмы хищно блеснули, уже предвкушая богатую наживу, и тут я не выдержала.

   - А знаете, мы и сами не промах. Полина, идём. Если за счастье приходится платить высокую цену, это уже не счастье, а хрень полная. Полина! – рыкнула на подругу, заставляя отвлечься от этой полоумной и слушать только меня. – Идём, очередная шарлатанка, желающая поживиться за твой счёт!

   - Не веришь в судьбу, Диана? – недобро усмехнулась бабка, на секунду вогнав меня в ступор.

   Откуда она знает моё имя?! Ах да, наверняка Полина сказала…

   - В судьбу верят слабые, - с вызовом встретила её прищуренный взгляд и покрепче сжала плечо подруги. – Сильные сами себе хозяева.

   - Сильная, значит, - усмехнулась себе под нос ведьма и в ту же секунду пламя свечей синхронно увеличилось чуть ли не в три-четыре раза, заставив невольно вздрогнуть. – Даже так…

   Ведьма, казалось, потеряла к нам всякий интерес, зашуршав картами и начав бормотать себе под нос нечто невнятное. Так продолжалось секунд десять, после чего она резко выкинула на стол несколько карт картинками вверх, а одну картинкой вниз. Склонилась над ними, как паучиха, уперев руки в стол, тщательно изучила каждую и только после этого хрипло скомандовала:

   - Переверни!

   И то ли я временно попрощалась с благоразумием, то ли она умудрилась меня загипнотизировать, но я выполнила её приказ в точности: шагнула ближе к столу и перевернула карту.

   Мрачный тёмно-фиолетовый фон, вдали одинокая каменная башня, из-за крыши выглядывает полная луна, а на самом кончике шпиля развевается флаг с изображением то ли чёрной крылатой змеи, то ли дракона. Всё это я сумела рассмотреть в какие-то доли секунды, после чего моё внимание привлекло грязное пятно внизу карты, и я переключила внимание на него.

   И передёрнулась от отвращения и чего-то куда более страшного, но пока неопределённого. Грязным пятном оказалась мертвая девушка. Обнажённая, окровавленная и изломанная настолько, что сложно было сказать, где руки, а где ноги. Зато волосы… Длинные, густые, каштановые с роскошным медным отливом.

   Как у меня.

   - Ну и что это значит? – поинтересовалась с вызовом, давя в душе панику.

   - Судьба, - противно хихикнула старуха, вновь сгребая карты в кучу. Лишь за мгновение до того, как выложенные четыре картинки присоединились к остальным, я успела заметить изображение белоснежного дракона, окровавленного кинжала с рубиновой вставкой, какую-то старую книгу и жуткого чернокожего демона с кучей рогов. – Может твоя… А может и нет.

   Хихикнув снова, старуха неприязненно на меня зыркнула и внезапно рявкнула:

   - Пшли вон!

   Свечи затрещали, словно на них брызнули водой, и я, схватив Полинку, рванула на выход. Подруга не сопротивлялась и мы в считанные секунды покинули халупу, не сговариваясь и не оглядываясь. То, как Полина вжала педаль в пол, отозвалось в моей душе лишь молчаливым одобрением. Дурное место, сумасшедшая старуха и совершенно идиотские предсказания!

   Двадцать минут спустя, высадив меня у моего подъезда, Полинка нервно бросила «созвонимся» и поехала к себе. Я задумчиво кивнула, тоже чувствуя себя не в своей тарелке, и, игнорируя лифт, поднялась на шестой этаж пешком. Не слишком высоко, чтобы устать, но в самый раз, чтобы дать нагрузку отсиженным за день заднице и ногам.

   Дома первым делом приняла душ, немного лихорадочно смывая с тела суету дня и воспоминания о визите к ненормальной старухе, а когда наконец отпустило, то завернулась в любимое махровое полотенце и прямо в нём отправилась на кухню.

   Есть хотелось просто зверски!

   Увы, холодильник быстро вернул меня на грешную землю, предъявив бутылку мартини, последнее яйцо и просроченный йогурт. Вот черт, совсем забыла, что после работы планировала забежать в магазин! Наугад набрала пару номеров доставки, но меня огорошили почти полуторачасовым ожиданием и я, плюнув на несправедливость бытия, отправилась в ближайший супермаркет.

   Стоически игнорируя предательски подвывающий живот, я взяла только самое необходимое: молоко, батон, колбасу и сыр, после чего с самым независимым видом рванула обратно домой через заброшенную стройку, пустырь и крохотный лесок. Что поделать… не работают в девятом часу мелкие магазины, которые поближе и безопаснее. А обходить всё – лишние двадцать минут, за которые мой желудок съест меня окончательно.

   Да и не водятся у нас тут никакие криминальные элементы. Слишком безлюдно.

   - Девушка, а вы верите в судьбу?

   Вопрос, заданный в спину, вогнал меня в ступор лишь на долю секунды, после чего я ускорила шаг. Ну, во-первых, уже стемнело, всё же ещё не лето, а начало весны. Во-вторых, я уже вошла в лесок и до дома буквально рукой подать. Ну а в-третьих, голос у спросившего оказался с неприятными хриплыми нотками…

   Прямо как у гипотетического маньяка! А я, как назло, шокер не взяла!

   - Нет, ну что за бабы пошли шустрые… - раздражённо рыкнул уже точно маньяк, хватая меня за волосы, и что-то острое, невероятно холодное прижал к моей шее. – Пикнешь – убью.

   Нервно сглотнула, проклиная собственную лень и желудок, после чего аккуратно скосила глаза вниз. Нож, ага. Тесак, я б даже сказала. Вот непруха!

   А маньяк почему-то медлил, не выдвигая никаких новых требований и даже не особо прижимаясь. Почти набралась смелости уточнить, долго ли мы ещё так будем стоять, как он заговорил первым:

   - Слышь, как там тебя! Псину убери!

   Молча округлила глаза, не понимая, о чём он говорит, но тут и сама расслышала глухое рычание. Взглядом поискала источник звука, но найдя, не слишком-то обрадовалась. А вслух дрогнувшим голосом озвучила:

   - Это не мой. И не хочу вас расстраивать, но это не псина. Это волк.

   Хотя откуда в нашем лесочке десять на десять в центре города мог взяться настоящий волк?! Без понятия! Но увы, в собаках я разбиралась довольно неплохо и уж точно смогла бы отличить волка от пса, даже если это дикая помесь дворняги, бульдога и носорога.

   Так вот! Это был стопроцентный волк! С характерным серым окрасом, злыми желтыми глазами и оскаленной пастью. Точь в точь, как в старухином доме.

   - Охренеть, - сипло выдал маньяк, когда волк зарычал ещё ниже и угрожающе. Его рука с ножом дрогнула, делая кровавый надрез на моей шее и заставляя нервничать куда сильнее, чем раньше.

   И даже уже не знаю, от чего помирать обиднее, от ножа маньяка или от клыков волка? А всё потому, что маньяк после третьего волчьего рыка, чертыхнувшись, рванул от меня прочь, а вот волк, наоборот, шагнул ближе, даже не проводив мужика взглядом. Зря! Очень зря! Между прочим, в нём мяса больше!

   А с меня что взять? Пятьдесят кило, и те ядовитые. По крайней мере так заявил последний бывший, когда я не вернула ему ничего из подаренного ранее. Но что-то я отвлеклась…

   Тем временем волк шагнул ещё ближе, уже не рыча, но всё ещё поглядывая на меня с откровенным гастрономическим интересом, и тут я вспомнила о покупках. Точно! Вот балда!

   Дрожащей рукой, не сводя напряжённого взгляда с волка, вытянула из пакета колбасу и прицельно бросила её к звериным ногам. И даже не знаю, чего я ожидала, но уж точно не того, что зверь недоумённо и даже как-то брезгливо глянет вниз, затем зловеще прищурится на меня и…спокойно переступит через колбасу.

   - Чёрт! – ругнулась сквозь зубы, попутно вычеркивая из бюджета четыреста рублей. – Ветчина, между прочим!

   - Гр-р! – было мне злобным ответом.

   И тут я наконец сделала то, что надо было сделать давно – бросила в волка пакетом и рванула к цивилизации. Ну не может быть такого, чтобы меня загрыз дикий зверь в двух шагах от подъезда! Не может!

   Я уже видела уличные фонари, уже ощущала под подошвами кроссовок асфальт… И тут мне в спину прилетело так, что я отправилась в непродолжительный, но стремительный полёт к земле, пребольно ударилась головой о корень дерева и вырубилась.

   Но перед этим очень отчётливо услышала ехидный смешок старухи:

   - Вот теперь и проверим, хозяйка ли ты своей судьбы, Диана…

ГЛАВА 2

Первая мысль после тяжелого пробуждения: чем так воняет?! Вторая: почему так дико холодно?

   Третья оформиться не успела, потому что я открыла глаза, и неумолимая реальность предстала передо мной во всей красе. Я никогда не напивалась, не страдала провалами в памяти и поэтому почти сразу восстановила хронологию дичайших событий, которые завершились для меня довольно печально.

   Но пока не критично, потому что я всё ещё была жива.

   Однако в шаге от простуды, потому что неизвестно, сколько времени провела на каменном ложе без единого кусочка ткани, а в узкое не застекленное окно уже заглядывали первые проблески рассвета. Надеюсь, всё-таки рассвета, потому что при дневном свете изучать действительность куда приятнее, чем во мраке ночи, которая может скрывать в себе не только новых маньяков, но и куда более жуткие вещи. О которых пока лучше не думать.

   Итак! Что у меня есть?

   Я с опаской слезла с каменного ложа и, стараясь не наступать на восковые наплывы и подозрительные линии, осмотрела небольшую комнату, брезгливо обойдя стороной труп незадачливого маньяка и не забыв выглянуть в окно. Узнала, что нахожусь в высокой башне, внизу непролазный лес, а в комнате кроме запасных свечей на полке и постамента с толстой книгой нет ничего полезного. Нашла ещё выроненный маньяком кинжал и на бесконечно долгие десять секунд выпала из реальности, признав в ножичке то самое орудие, которое было нарисовано на карте ведьмы: изогнутое лезвие в форме языка пламени и рубин.

   Тут хочешь – не хочешь, начнёшь верить в паранормальное…

   Но только не я!

   - Выберусь – засужу, - пообещала невидимым наблюдателям и решительно подошла к книге. – Это что ещё за элемент антуража?

   Вблизи книга оказалась ещё массивнее. Морщинистая кожаная обложка, металлические уголки и выпуклый рисунок миниатюрного чёрного дракона, свернувшегося клубком вокруг закрытого глаза. И снова дежавю! Не стала бы биться об заклад, но эта книга до безумия походила на ту, что была нарисована на карте.

   - Сумасшествие какое-то, - сердито пробормотала себе под нос, усилием воли давя дрожь в пальцах. И, наверное, исключительно ради того, чтобы доказать себе, что не верю во всю эту чушь со сверхъестественным, я решительно дотронулась рукой до книги, планируя изучить подозрительный фолиант. Вдруг там информация о том, где я оказалась и как отсюда выбраться?

   Пальцы тут же прилипли к обложке, словно она была покрыта моментальным клеем, а дальше произошло нечто абсолютно необъяснимое: нарисованный дракончик зашевелился, поднял свою чешуйчатую голову, попробовал языком воздух, мазнув мимоходом и по моим пальцам, после чего выдохнул чёрное облачко гари и… юркой ящеркой прошуршал по моей руке вверх к плечу. Всё это произошло настолько быстро, что я успела лишь возмущённо вякнуть и попытаться смахнуть его второй, не приклеенной рукой, но успеха не добилась – дракон оказался проворнее меня. Хуже того, по мере его продвижения по моему телу, кожа немела и темнела, покрываясь то ли чёрной коростой, то ли чешуёй. Внутрь начал проникать потусторонний холод и когда дракон хорошенько потоптался по моим плечам, путаясь в волосах, у меня уже зуб за зуб не попадал, так что материться приходилось через силу и практически не разжимая онемевших губ.

   Зато с душой!

   - Ах, ты, тварь мелкопакостная! А ну, брысь! Поймаю – хвост оторву! Извращуга чешуйчатая! Весь в хозяина! Нет, чтобы одежду предложить и завтрак! Не-ет! Сначала облапать и обслюнявить! Все вы, мужики, одинаковые!

   С трудом, но мне удалось хорошенько тряхнуть плечами и дракон, возмущённо пискнув, немного сполз по моей спине вниз. Увы, успел зацепиться за волосы и продолжил топтать уже мои лопатки, постепенно спускаясь всё ниже. Это напрягло, и я снова задёргалась, хотя с каждой секундой тело слушалось всё хуже, а холод проник, кажется, даже в сердце.

   Не дождётесь, твари! Самойлова Диана вам так просто не дастся!

   Тем временем гадкий дракон от души облапал мой зад, больно оцарапав левую ягодицу, и начал спускаться по ноге. В определённый момент напряглась, когда наглый хвост непозволительно долго задержался возле промежности, но вот он миновал опасный участок, и я шумно выдохнула, чувствуя, как ящер продолжил путь вниз. Спустя бесконечно долгие минуты дракон пощекотал языком практически онемевшую пятку… И перебрался на вторую ногу.

   - Да сколько можно уже?! – взвыла обречённо, чувствуя себя не просто облапанной и обслюнявленной, но и униженной до глубины души. Если бы я могла хоть что-то!

   Но нет. Приходилось шипеть, терпеть и надеяться, что это когда-нибудь закончится.

   Не представляю, сколько прошло времени, я даже дышала с большим трудом, практически заставляя себя делать вдох, а затем выдох. С каждым выдохом изо рта вырывалось облачко ледяного пара, на ресницах белел иней, а кончики пальцев покалывало, словно я их почти отморозила. Мерзкий ящер наконец закончил издеваться над моим телом, свернувшись живым кожаным браслетом на правом запястье… и тут книга ожила повторно.

   Во всю ширь распахнулся жёлто-зелёный глаз, оказавшийся змеиным (а может и драконьим), не иначе как злобным колдовством приковал к себе внимание и без какого-либо предупреждения опалил таким яростным огнём, что я сорвала голос, завопив от боли. Я горела! Плавилась в первородном пламени, но всё не умирала, познавая такие оттенки боли, о которых раньше даже не подозревала. Огонь сожрал мою плоть, выжег кости, поглотил суть, захватил душу… и удовлетворённым клубком свернулся в самом центре груди.

   Даже не сразу поняла, что всё закончилось, а я ещё жива и почти не чувствую боли. Лишь лёгкое покалывание во всём теле и общую усталость. Даже чёрная чешуя пропала и моя кожа снова стала привычного розового оттенка без единой тёмной коросты. Вместе с последним беззвучным воплем изо рта вырвался чёрный сгусток пламени, отрезвляя окончательно, и я резко захлопнула рот, клацнув зубами так, что прикусила язык.

   - Сёрт! – Инстинктивно прижала руки к губам, замычав от обиды, и только тогда сообразила, что могу двигаться и мне больше не холодно. С опаской отступила от подлой книги и растерянно пробормотала: – Чертовщина какая…

   Нервно огляделась, не стал ли кто свидетелем этого безумия и не пора ли опасаться кого-нибудь нового, но в помещении ничего не изменилось.

   - А могли бы хоть одёжку какую подкинуть, - буркнула расстроено, обняв себя за плечи от безысходности.

   В тот же миг на каменное ложе с потолка плюхнулся сверток. Мои бедные нервы не выдержали, и я подпрыгнула, хрипло взвизгнув и от души чертыхнувшись. С последними звуками изо рта вновь вырвался новый язычок тёмно-бордового, почти черного пламени, и это стало последней каплей для моих растрепанных нервов.

   Обессилев, я рухнула на пол, сбивая колени о камни, обняла себя рукам и разрыдалась. Страх, опустошение, неопределённость едва не затопили сознание, но боль от укуса в правую руку отрезвила надёжнее пощёчины, и я впилась злобным взглядом в навязанный живой браслет.

   - Что?!

   Дракон, изображая верную собачку, приподнял голову, преданно заглядывая в моё зареванное лицо. Чешуйчатый хвост с шипом на конце задорно вилял из стороны в сторону и на несколько секунд я даже отвлеклась, следя за ним взглядом. Это, как ни странно, позволило мне успокоиться и начать рассуждать более или менее здраво.

   Ну да, я хрен знает где. Со мной произошло чёрт знает что.

   Но я жива, как бы мерзкая старуха и чертов маньяк ни желали обратного! Жива и теперь такого шороху наведу, что прячьтесь все виновные, пока ещё можете!

   - Ладно, работаем! – Звонко шлёпнула себя по бёдрам и со злой иронией взглянула на живой браслет. – Звать тебя как, извращуга?

   Дракон забавно наклонил голову набок, став ещё сильнее похожим на пса, но ничего не ответил. И тогда я взяла командование этим бедламом на себя.

   - Будешь Пушком.

   Поднялась, решительно приблизилась к каменному ложу, развернула свёрток, скептично поджала губы, обнаружив в нём чёрную хлопковую сорочку с кружевом, длинное черное платье и мягкие домашние туфли без каблука. Тоже чёрные. Повертела, разглядывая, но от этого ничего не изменилось, и я временно смирилась с подобным издевательством. По своей деятельной натуре я предпочитала яркие вещи, спортивный стиль и джинсы, надевая платья лишь по особым случаям. При этом выбирала сексуальные модели длиной выше колена с игривым декольте, открытыми плечами или спиной. Это же одеяние было мало того, что длинным, так ещё и с полноценным рукавом и минимальным вырезом, не открывавшим даже ключицы.

   Но делать нечего, надела, стараясь не думать, чье бы это могло быть и почему мне пожалели нижнего белья. Размер, кстати, подошёл, и я, закончив застёгивать бесконечные пуговки на груди, двинулась дальше к двери. С трудом сдвинула ржавый засов, запиравший её изнутри, распахнула створку и с минуту тщательно вслушивалась в подозрительные звуки, раздававшиеся внизу. Пыльная винтовая лестница намекала, что место не самое популярное, но я предпочла перестраховаться. Наконец желание выяснить, что здесь происходит, пересилило врождённую осторожность (к тому же очень хотелось кушать!), и я начала спускаться. Путь вниз казался бесконечным, видимость была практически нулевой (а я даже и не подумала взять свечу!), но наконец путь мне преградила неплотно прикрытая дверь и я с опаской выглянула наружу, стараясь охватить взглядом всё и сразу.

   Снаружи начинался солнечный летний день и не было ни единой живой души, не считая флегматичной лошадки, привязанной к покосившемуся столбу метрах в десяти от башни. Вышла, с подозрением огляделась снова, но ничего не изменилось: тишь и глушь непролазной чащи. Недоверчиво нахмурилась, не веря в подозрительное спокойствие окружающей среды, но всё же двинулась в сторону лошадки. Почти подошла, когда со стороны башни мне в голову прилетело чем-то тяжёлым, едва не уронив на землю. Ругнулась, поминая маньяка и его сексуальные привычки, но мои последние слова потонули в жутком грохоте. Резко обернулась, не веря в свою удачу, ведь задержись я ещё чуть-чуть и оказалась бы под завалами камней, которые стали бы моей безымянной могилой, но увидела летящие в мою сторону осколки и инстинктивно вскинула руки, защищая голову. Тотчас вокруг меня и лошадки образовался большой мерцающий купол, защитивший нас от града камней, а спустя какую-то минуту всё было кончено.

   Башня перестала существовать, превратившись в невнятную груду обломков практически у моих ног, а на мне не было даже царапины. Лишь мелкая пыль всё ещё витала в воздухе, но и её уносил в противоположную сторону лёгкий ветерок.

   Подобрала челюсть, медленно опустила руки, посматривая на них с опаской, краем глаза отметила, как пропал купол, но тут моё внимание привлекла книга, валяющаяся практически у ног. А не ею ли в меня кинули?

   С опаской тронула её мыском туфельки, но никакой реакции не последовало. Позади всхрапнула лошадь, ткнув в моё плечо мордой. Вздохнула, пытаясь вернуть себе способность мыслить логически, но получалось не очень. Ладно, буду решать проблемы по мере возможностей. Для начала досмотр!

   Здраво рассудив, что лошадь принадлежала маньяку, а значит теперь именно я её новая хозяйка, первым делом осмотрела добычу, старательно воскрешая в памяти всё, что знала о четвероногих аналогах «Порше». Знала я до печального мало, но тем не менее помнила, что лучше не подходить сзади, а в седельных сумках обычно хранится всё, что может понадобиться для путешествия. Так и оказалось. В одной я нашла флягу с разбавленным вином, пару яблок, черствый ржаной хлеб и вяленое мясо, а во второй смену белья, засаленную записную книжку, некое подобие карандаша, сложенную вчетверо потрепанную карту местности с подозрительным черным крестиком и кошель с монетами. Осознала, что проблемы множатся в геометрической прогрессии, и уделила продуктам более плотное внимание.

   Если предположить, что без сознания я пробыла всю ночь, то получается, что я не ела практически сутки, а это, знаете ли, крайне негативно сказывается на характере и скорости мыслительного процесса!

   Какой-то частью сознания понимая, что путь до цивилизации скорее всего предстоит не быстрый, я с трудом удержалась от того, чтобы не уничтожить всю провизию за раз. С другой стороны, маньяк наверняка запасся бы получше, будь это действительно так. А значит…

   - Фр-р… - лошадка, с интересом наблюдавшая, как во мне исчезают продукты, недвусмысленно потянулась к хлебу, и я со вздохом поделилась с нею почти третью каравая.

   С транспортом необходимо дружить.

   Яблоки тоже поделила поровну, к тому же я их никогда сильно не любила, а после приступила к изучению записей. С трудом продираясь через закорючки чужого почерка и стараясь не думать, что буквы в принципе не походят на кириллицу или латиницу, я выяснила, что некоторое время назад маньяк абсолютно случайно стал счастливым обладателем тайного знания о местонахождении проклятой башни, в которой дожидалась своего часа опять же проклятая сила. После этого он провёл масштабные изыскания и выяснил, что существует реальная возможность стать обладателем великих знаний и могущества. Слегка проклятого правда, но это уже мелочи. Дальше шло что-то неразборчивое, видимо, какой-то особый шифр, а может и суть проклятия, которую я так и не смогла разобрать, лишь отдельные слова и несколько несвязных фраз. На последней странице шёл список, заставивший моё сердце биться сильнее. Первым пунктом шло время – алое суперлуние. Вторым – сильная духом жертва, умершая в мучениях. Третьим – месть.

   Кому и за что маньяк не пояснил, но для меня это было уже неважно. Так-так…

   Минут десять я просто осмысливала прочитанное, и складывающаяся картина отнюдь не радовала. Если откинуть в сторону мой врождённый скептицизм и отрицание существования магии, то получается, что именно я теперь и есть тот самый адепт проклятой неизвестно кем силы, знаний и могущества. А что? Жертва точно была, всё же маньяк помер, причём очень мучительной и нехорошей смертью, хотя насчет полнолуния – это не точно. Подняла на уровень глаз правую руку и желчно поинтересовалась:

   - Пушок, а ты разговаривать случайно не умеешь? Я бы послушала твои откровения о происходящем.

   Увы, дракон моих ожиданий не оправдал. Лишь сонно зевнул, пару раз заискивающе махнул хвостом и снова задремал. Я бы и сама прилегла, но обстоятельства к спокойному отдыху не располагали.

   Вздохнула, понимая, что как всегда могу рассчитывать только на себя, и переключилась на изучение карты. Она была простенькой и достаточно условной, но главное я выяснила: проклятая башня находилась в шести часах езды от некрупного города с очаровательным названием Тияшки. Это если верить корявой приписке на обратной стороне карты. Были на карте и иные, более крупные города с абсолютно незнакомыми названиями, но они находились гораздо дальше и пока были для меня совершенно недосягаемы.

   Посмотрела на безоблачное небо, посмотрела на лошадь… Очередной раз вздохнула и брезгливо осмотрела запасные портки маньяка. Не постеснялась даже понюхать, пытаясь определить степень их свежести, но вроде бы они были чистыми, хотя и невнятного серого цвета. А что? Не с голым же задом на лошадь взбираться! А тут какие-никакие, а всё же подштанники.

   Спустя десять минут, очередной раз помянув крепким словцом маньяка, я вернула пожитки по сумкам, туда же сунула книгу с вновь закрытым глазом и кое-как взобралась на Порше (чем не имя для лошади?). Покрепче стиснула в руках поводья и с опаской тронула бока лошади пятками, уповая на то, что животина сама выберет верный путь и привезёт меня в город. Не знаю, повезло мне или лошадь действительно оказалась достаточно благоразумной, но спустя несколько часов пути по незнакомому лесу без единой тропки мы выбрались на довольно широкую сельскую дорогу. Порше бодро потрусила налево и я, мысленно соотнеся карту и переместившееся по небу солнце, согласилась с её решением. В любом случае куда-нибудь да выедем.

   «Куда-нибудь» оказалось не самой близкой целью. Уже начали сгущаться сумерки, когда я проехала сначала мимо одного пшеничного поля, затем мимо другого. Спустя ещё минут десять показался первый сельский домик, второй, третий - и вот я уже стою под высокими каменными стенами средневекового города.

   Мысленно простонала, до этой минуты не желая признавать, в какой переплёт умудрилась вляпаться (а самое главное, в честь чего?!), но внешне на мне это никак не отразилось. Даже наоборот, мои губы упрямо поджались, в глазах промелькнули все кары небесные, что наверняка не в последнюю очередь помогло мне спокойно миновать ворота и стражу. Меня не остановили и даже не окликнули, лишь проводили чуть озадаченными взглядами, акцентируя внимание на полуобнажённых ногах, и на этом всё.

   Припоминая последнее прочитанное средневековое фэнтези (спасибо, Полинка!), я порадовалась, что уже почти стемнело и на улицах практически нет прохожих. А те, что были, торопились по своим делам, уделяя мне не больше секунды своего внимания. Я бы и сама поторопилась, но пока не представляла, куда. Впрочем…

   - Эй, любезный! – нагло окрикнула одного мужчину, который показался мне достойным внимания. И одежда на нём была посолиднее, да и сам выглядел ухожено. – Не подскажете, где тут ближайшая гостиница?

   Прохожий остановился и обернулся, позволяя мне приблизиться, а сам в это время рассматривал меня с пытливым прищуром. Особенно ему понравились мои ноги, прикрытые подштанниками лишь до колена. Довольно узкий подол платья я ещё в самом начале задрала практически до пояса, иначе просто не сумела бы запрыгнуть в седло.

   - Любезный? – Мой тон похолодел на градус, когда мужчина не отвёл заинтересованного взгляда от моих ног, даже когда я подъехала впритык. – Если что, я немного выше.

   Горожанин смущённо отвёл взгляд в сторону, но быстро взял себя в руки и посмотрел мне в лицо. Его глаза удивлённо расширились, после чего он отшатнулся назад, торопливо склонился в поклоне и забормотал извинения. Совершенно не понимая, с чего вдруг такая реакция, я, тем не менее, поторопилась воспользоваться моментом и прервала его на очередном витке извинений.

   - Хватит уже! Гостиница тут есть или нет?

   - Есть-есть, ваше сиятельство! – горячо заверил меня прохожий, но тут же неуверенно предположил: - Но вам, наверное, лучше к бургомистру…

   - Это ещё зачем? – нервно вскинула подбородок, закономерно опасаясь любых представителей власти. Я ведь тут вообще на птичьих правах. Посадят до выяснения личности, как подозрительный элемент, и поминай как звали.

   - О, так вы к нам инкогнито? – мужчина понизил тон и воровато огляделся. Не заметил поблизости ничего подозрительного и только после этого доверительно сообщил: - Тогда рекомендую остановиться в «Румяном гусе». Очень приличное место и район хороший. Это три улицы прямо и затем направо. Двухэтажное здание с красочной вывеской, мимо точно не проедете.

   Кивнула, запоминая достаточно условный адрес, и отправилась дальше. Несмотря на то, что реакция прохожего была крайне странной, я воспользовалась его советом и совсем скоро уже подъезжала к нужному зданию. Постоялый двор «Румяный гусь» значилось на действительно красочной деревянной вывеске. Рядом художник-авангардист изобразил, скорее всего, блюдо с тем самым гусем, но признать в буро-коричневой кляксе жареную птицу можно было лишь благодаря бурному воображению.

   Несмотря на то, что я проезжала по довольно благоустроенному району двух и трёхэтажных каменных домов с палисадниками и фонарями, на ступеньках постоялого двора валялся пьянчужка в обнимку с литровой бутылью. Брезгливо поджала губы, но большого выбора у меня не имелось, и я кое-как спешилась с Порше. Моментально почувствовала все прелести многочасового путешествия, которые до этой минуты как-то сильно не давали о себе знать, порадовалась, что никто не видит моего перекосившегося лица и трясущихся коленок, и минут пять просто приходила в себя, заново привыкая стоять.

   Зато когда двери трактира распахнулись настежь и громила с лицом, не отмеченным интеллектом, выкинул за порог ещё одного пьянчужку, я встретила его аристократически-надменным взглядом и каменным лицом.

   - Любезный, распорядитесь расседлать мою лошадь и поднимите вещи в комнаты.

   - Я? – изумился вышибала, оглядывая меня с головы до ног.

   - Можете предложить иные варианты? – мой голос сочился наглой язвительностью, но на этот раз не из-за природной вредности, а больше от усталости и голода.

   - Да, как бы… - растерялся мужчина и посмотрел мне в глаза. Побледнел и часто-часто закивал головой. – Бут сделно, ваше сиятельство!

   Уже второй раз меня назвали сиятельством, но только сейчас я сообразила, что дело скорее всего в моём лице. Только не говорите, что я не в своём теле! Не хватало ещё, чтобы очередной знаток сиятельств опознал во мне самозванку и это достигло ушей местных стражей! Мысленно похолодев, я всё же нашла в себе силы войти внутрь трактира и сразу оказалась окружена совершенно иной атмосферой. Если снаружи на город опускалась прохладная тишина ночи, то в трактире вовсю царило пьяное веселье. Большое помещение занимало два-три десятка столов и за каждым сидели посетители. Стараясь не сильно глазеть и не привлекать к себе ненужного внимания, я быстро нашла взглядом барную стойку, неподалёку от которой на импровизированной сцене наигрывал на подобии лютни местный музыкант.

   Прикинув, что по поводу комнаты нужно поговорить скорее всего с барменом, я двинулась в нужном направлении и, благополучно миновав несколько особо буйных столиков, достигла своей цели.

   За стойкой, к моему большому удивлению, я обнаружила не мужчину, а немолодую тучную женщину, которая при виде меня нахмурилась и недовольно поинтересовалась:

   - Чо надоть?

   Разительный контраст подобострастия со стороны вышибалы и пренебрежения от барменши вызывал внутреннее недоумение, но я не позволила ему проявиться на лице.

   - Комнату на ночь и ужин, - произнесла спокойно.

   - Местов нет, - ухмыльнулась толстуха, кивая в сторону полного зала. – Аль сама не видишь?

   - Очень жаль…

   В груди неприятно засвербело, и спавшая со вчерашнего вечера интуиция чуть ли не вслух заявила, что мне бессовестно лгут. Что за новость? Только не говорите, что я теперь знаю, когда мне лгут! Хотя…

   Удобно.

   Интересно, а если попробовать так?

   Я положила правую руку на стойку, позволяя хозяйке увидеть мой драконий браслет, и, не скрывая злости, уточнила:

   - Значит, говорите, совсем мест нет?

   Хмурый взгляд барменши на секунду остановился на браслете и выражение её лица начало меняться на глазах. Пропала наглая ухмылка, сошёл румянец, задрожали мясистые губы, а глубоко посаженые глазки забегали в поисках спасения. К нам подошёл вышибала, на плече которого висели сумки, снятые с Порше, и удивлённо пробасил:

   - А вы чо ещё тут?

   - Да так… - многозначительно глянула на трактирщицу, и та на удивление верно поняла вполне прозрачный намёк.

   Дрожащей рукой вытащив из-под стойки ключ с номерком и усиленно пряча глаза, толстуха сипло выдала:

   - Пятнадцатый, ваше сиятельство. Ванну принимать будете?

   - Естественно, - фыркнула, внезапно обнаружив в фальшивом статусе особую прелесть, но вовремя вспомнила слова прохожего и перед тем, как уйти, склонилась над стойкой. – Кстати, я тут инкогнито. Понимаете меня?

   - Да, ваше сиятельство! – яро заверила меня барменша, побледнев ещё сильнее. – Всё понимаю! Прекрасно понимаю! – Недовольно зыркнула на всё ещё стоящего рядом вышибалу и злобно прикрикнула: - А ты что стоишь, уши развешамши? Бегом поднял вещи госпожи и за водой!

   Мужчина обиделся, насупился, но ко мне обратился очень вежливо, сопроводив слова взмахом руки в нужном направлении.

   - Идёмте, ваше сиятельство. Лестница там.

   «Там» оказалось слева, причём в противоположном углу, для чего пришлось пройти сквозь весь обеденный зал, полный выпивох. На моё счастье вышибала был очень крупным и шёл впереди меня, так что мне оставалось только побыстрее перебирать ногами, чтобы не отстать и не остаться наедине с толпой. А мне оно надо? Решительно нет!

   Второй этаж встретил нас относительной тишиной и пустым коридором. По обе стороны через относительно равные промежутки располагались двери с цифрами: четные справа, нечетные слева. Пятнадцатая оказалась примерно посередине и вышибала, дождавшись, когда я отопру дверь, занёс мои вещи, аккуратно сгрузив сумки на стол, пока я осматривалась. Апартаменты, конечно, не люкс, но переночевать можно. Большое застеклённое окно с широким подоконником, рядом стол и стул, заправленная выцветшим голубым покрывалом кровать-полуторка справа у стены, в углу массивный деревянный шкаф для верхней одежды. У левой стены ширма. Вот, собственно, и всё, но если подумать, то больше ничего и не нужно. Разве что отдельный санузел… Но с этим, видимо, я погорячилась.

   - Удобства в конце коридора, - правильно понял мою задумчивость верзила, словно извиняясь за отсутствие «пяти звёзд». – Вам водичку погорячее?

   Отстранённо кивнула и, когда вышибала ушёл, направилась к окну, чтобы оценить виды. Виды оказались скучными, но не самыми плохими: задний двор, пара деревьев и угол сарая. Где-то на грани слышимости всхрапнул конь и я подавила очередной тяжелый вздох. Да, нелёгкий выдался денёк, но, к сожалению, это только начало.

   С горечью подумала о том, что фэнтезийные приключения достались совершенно не той, кто о них мечтала. Но даже если и так, то мне нисколько не помешала бы неунывающая подруга, лучше всяких профессоров разбирающаяся в магии и прочих эльфах. Интересно, они тут водятся?

   - Эх, Полина… Как бы я хотела, чтобы ты сейчас была рядом!

   И вроде пробормотала вполголоса, но реальность вздрогнула так, будто прямо подо мной произошло землетрясение в полноценные семь баллов. Шкаф, конечно, не упал, стёкла не полопались, да и стены не пошли трещинами, но я перепугалась так, что тонко взвизгнула и схватилась руками за подоконник.

   Позади тоже взвизгнули.

   Резко обернулась… и с чувством брякнула:

   - Твою мать!

   - Нет, это твою мать! – рявкнула на меня Полинка, суетливо кутаясь в одеяло, заправленное в её любимый шёлковый пододеяльник с пони. – Какого хрена, Самойлова?!

   Спустя несколько секунд до подруги дошла вся нелепость ситуации и она затравленно осмотрелась. Сглотнула, выпустила из ослабших рук одеяло, оставшись в одной кружевной маечке и шортиках, в которых предпочитала спать, ущипнула себя за бедро, ойкнула… Остановила заторможенный взгляд на мне и хрипло уточнила:

   - Я сплю?

   - Неа, - отрицательно качнула головой, всё ещё опасаясь подходить. А вдруг у меня галлюцинации и Полинка пропадет, когда я до неё дотронусь? Я же так точно с ума сойду от всего этого!

   - То есть мы сейчас… - Полина снова недоверчиво осмотрелась и брезгливо пожевала губами, когда её взгляд остановился на кровати. – Где?

   - Думаю, в другом мире, – ответила осторожно, опасаясь бурной реакции главной любительницы принцев. - Но это не точно.

   - Ага… - Полина задумчиво постучала себя пальцем по надутым губам, после чего указала им на дверь. – А там что?

   - Постоялый двор.

   В ту же секунду в дверь стукнули, но дожидаться приглашения не стали – распахнули настежь. В проёме показались два крепких парня, тащащих большую деревянную бадью, а за ними с ведрами, полными горячей воды, исходящей паром, стоял вышибала.

   - Ой! – тонко пискнул водонос, во все глаза разглядывая Полинку, представшую перед мужчинами не в самом приличном виде.

   Парни тоже пооткрывали рты, но молча. Зато Полина, закатив глаза, отточенным движением подняла с пола одеяло, закуталась, продефилировала к кровати и уже оттуда поинтересовалась у меня:

   - Селяне?

   - Горожане, - поправила со смешком.

   - Средневековье, - кривила губы подружка, но тут её взгляд загорелся тем самым блеском, которого я всегда опасалась. – Принцы есть?

   - Ещё не выяснила, - иронично развела руками. Мол простите, барыня, как-то не до того было. Я, знаете ли, выживанием занималась, а до принцев мне и сейчас фиолетово.

   - Плохо работаем, Самойлова! В этом месяце остаешься без премии! – нервно хохотнула Полинка и остановила свой взгляд на вышибале. Тот, не будь дураком, нервно сглотнул и попятился. – Стоять! – Скомандовала повелительница бормашинки и все трое мужчин замерли под её грозным взглядом. – Заносим ванну, наполняем! – Покосилась на меня и уже тише поинтересовалась: - Что там дальше по плану?

   - Ужин.

   - Отлично! – Полина снова повысила голос. – Где наш ужин?

   - На двоих? – робко уточнил вышибала почему-то у меня.

   - На двоих, - милостиво согласилась я, чувствуя себя в этот момент спасительницей сирых и убогих.

   - И вина! – категорично добавила Полинка. – Самого лучшего, что есть в вашей богадельне!

   - Эльфийского? – недоверчиво протянул амбал, при этом снова кося на меня.

   - Почём? – спросила деловито, догадываясь, что самое лучшее вряд ли будет дешёвым. Я, конечно, разжилась кое-какими монетами, спасибо маньяку, но бюджет не резиновый, знаете ли. А нам ещё Полинку одевать, да и себя не мешало бы.

   - Имперский золотой за бутыль, - с опаской сглотнул вышибала, словно сам испугался такого ценника.

   Мысленно пересчитала количество желтых кругляшей (если мне память не изменяла, их в кошеле было около двадцати), так же мысленно вздохнула, мимоходом оценив упрямый прищур Полинки, и согласно кивнула.

   - Тащи.

   Такое воссоединение не отметить – грех.

   Империя драконов.

   - Повелитель! – В огромный полупустой кабинет, обставленный с поистине королевским вкусом, после короткого тревожного стука ворвался взбудораженный посетитель с нездорово горящим взглядом. – Срочное сообщение от стражей: печать взломана, род возродился!

   Мужчина, чей покой посмели потревожить, медленно оторвался от изучения древнего свитка, откинул со лба пепельную прядь и буквально приморозил безэмоциональным змеиным взглядом гонца, принёсшего дурные вести. На мучительно долгие семь секунд в кабинете повисло гнетущее молчание. Повелитель обдумывал новость и просчитывал варианты. Он понимал, что однажды это случится, людишки слишком падки на сладкие обещания, которыми последователи Заверхрайна окружили место его последнего пристанища, но надеялся, что это произойдёт как можно позже. Лет этак… Через тысячу.

   Его пожелания не сбылись.

   Что ж…

   - Найти. Следить. Не трогать. Докладывать о каждом шаге и намерении. Отправьте лучшего.

   - Лорда Каттархайна? – на всякий случай уточнил гонец.

   - Каттархайна? – Повелитель на мгновение задумался и размеренно кивнул. – Да, его.

ГЛАВА 3

- В общем, как-то так, - завершила я весьма отредактированный рассказ о своих злоключениях в этом мире спустя час, одну ванную, один ужин и один бокал эльфийского, оказавшегося клубничной шипучкой.

   За это время мы успели поскандалить, помириться, поплакать и теперь перешли к конструктивному диалогу с целью понять, из-за чего мы обе оказались здесь, кем на самом деле была та старуха и как быть дальше. Пункт «вернуться домой» прозвучал в первой тройке повестки, но на первом месте всё же поселилось любопытство. Дома ни одну из нас не ждали ни мужья, ни дети, ни даже домашние питомцы, а тут перед нами лежал неизвестный и загадочный мир, полный чудес и перспектив.

   - Магия – это круто, - с завистью протянула Полинка, словно из всех моих слов услышала только это. – А я маг, как думаешь?

   - Нет, - произнесла уверенно, словно знала это так же отчётливо, как свои пять пальцев. И на всякий случай покаялась. – Прости.

   - Ладно, проехали, - беспечно отмахнулась подружка, приговорившая большую часть эльфийской шипучки. – Я бы, конечно, не отказалась, но и так сойдёт. Главное, чтобы тут принцы водились!

   Кто о чём, а вшивый о бане! Приглушённо хохотнула, поймала на себе насмешливый взгляд подруги и не удержалась – расхохоталась в голос. Господи, если ты существуешь, спасибо! Спасибо тебе за самую лучшую подругу и возможность пожить ещё немного, пускай и в совершенно ином мире! А принца найдём! Если надо – перевоспитаем и женим на самой замечательной девушке всех миров!

   Личный стоматолог, между прочим, на дороге не валяется!

   Мы поболтали ещё немного, прерываясь на робкие визиты прислуги, забравшей посуду и лохань с грязной водой, а когда стало окончательно ясно, что обе клюём носом, легли спать. И плевать, что кровать не королевских размеров, прошлую ночь я вообще на каменном алтаре провела, а о детстве в принципе вспоминать не хочется. Так что меня кроватью не испугать! Не дождётесь!

   Утро для меня началось довольно поздно. Когда Полинка неудачно повернулась и саданула меня локтем в бок, солнце светило уже вовсю, а птахи, рассевшиеся по деревьям, пытались перечирикать друг друга. Аккуратно потянулась, чтобы не задеть соседку, и сползла с кровати на пол. Размяла конечности, натянула на себя вчерашнее платье, пальцами причесала перед зеркалом волосы и плеснула в лицо прохладной воды из тазика. И то, и другое я ещё вчера обнаружила за ширмой, с радостью убедившись, что нахожусь в собственном теле. Кроме этого, самого животрепещущего вопроса, осталось куча второстепенных, но большинство из них я планировала разрешить уже сегодня. А почему? Да потому что я теперь не одна! В моей кровати спит самый главный эксперт по попаданству и вместе мы точно не пропадём!

   Главный эксперт мелодично всхрапнула и перевернулась на другой бок, подгребая под себя и второе одеяло. Тихо хмыкнула, обулась и отправилась вниз, собираясь прямо с утра прояснить парочку моментов, которые мы успели обсудить с Полинкой вчера. Заодно и позавтракаю.

   Ночью кроме разговоров мы заново перебрали все без исключения вещи, доставшиеся мне от маньяка, пересчитали наличность и даже набросали кое-какой план, так что я предусмотрительно прихватила с собой вниз горстку мелочи, чтобы расплатиться ею не только за завтрак, но и за информацию.

   Внизу, несмотря на умеренно ранний час, было довольно многолюдно, но я спокойно нашла свободный столик у стены и жестом подозвала к себе подавальщицу. Сонная девчушка лет пятнадцати на вид, одетая в простенькое коричневое платье, бордовый чепец и не слишком белый передник, приблизилась ко мне с некоторой опаской, хотя в её взгляде я заметила и толику любопытства. Понятно, остальные уже проболтались, кто я по их мнению. Вот и доверяй окружающим тайны!

   Мысленно усмехнулась, но от затеи не отказалась. Скорее всего мы уже сегодня покинем этот город, так что я вижу эту девчушку первый и последний раз.

   - Детка, хочешь подзаработать? – поинтересовалась с таинственной улыбкой, но реакция на мои слова оказалась странной – девчушка испуганно округлила глаза, побледнела и отрицательно замотала головой, начав сбивчиво бормотать что-то о том, что дом развлечений находится дальше по улице. – Даже думать не хочу, что пришло тебе в голову, меня интересует всего лишь информация.

   - Ах, это, - смутилась подавальщица и с опаской покосилась в сторону барной стойки, за которой снова дежурила толстуха. И дала не самый глупый совет: – Вы лучше в комнату завтрак закажите, там и спросите.

   Кивнула, соглашаясь с её предложением, и поинтересовалась местным утренним меню.

   - Омлет с колбасками, оладьи с мёдом, земляничный взвар и яблочный пирог.

   - Две порции всего и запиши на мой счёт.

   - Что? – девчушка непонимающе сдвинула бровки.

   Вздохнула, понимая, какая гигантская межмировая (а ещё возрастная и интеллектуальная) пропасть лежит между нами, но в итоге лишь отмахнулась.

   - Неважно. Неси два завтрака наверх, да побыстрее.

   - Да, госпожа. – Девушка изобразила неловкий книксен, словно редко в этом практиковалась, и поторопилась принять заказ у другого посетителя.

   Я же, чувствуя на себе пытливый взгляд трактирщицы, медленно подняла голову, ещё медленнее приподняла бровь, предлагая толстухе высказаться, но на этом всё и завершилось – тётка моментально нашла себе срочное занятие в другом углу стойки, так что я просто поднялась и ушла обратно в комнату.

   За время моего отсутствия Полинка уже проснулась, но всё ещё валялась в кровати, скептично изучая собственный маникюр, а когда я вошла, со вздохом поделилась размышлениями:

   - Тут, наверное, и салонов красоты приличных нет, а моются только по праздникам…

   - Не думаю, - не согласилась с ней и озвучила собственные наблюдения, - горожане выглядят опрятными и от них ничем не пахнет. Не суди по вчерашним ребятам, это же обычные работники из категории «подай-принеси-выпроводи». Кстати, сейчас подойдёт служанка с нашим завтраком, у неё и спросим.

   - М-м, завтрак! – воодушевилась Полинка. Вчерашний ужин нам обоим пришёлся по вкусу, а учитывая абсолютную натуральность продуктов без единого ГМО, я лучше прочих понимала энтузиазм подруги, ярой активистки за здоровое питание.

   Наверное, исключительно поэтому она частенько ела за троих и не толстела даже тогда, когда мне хватало только посмотреть на тортик. Тоже, между прочим, своего рода магия! А для женщины так и вовсе – самая полезная.

   - Так, а что насчёт одежды? – потеребила меня будущая принцесса (или всё же королева?). – Получится сегодня наколдовать?

   - Может и получится, - протянула с некоторым сомнением. Мы и ночью пробовали, но то ли мне концентрации не хватило, то ли под градусом в принципе не колдовалось, но у нас не получилось ровным счётом ничего. Книга - и та не открылась, только обожгла Полинкины пальцы, хотя мне никакого дискомфорта не причинила. Дракон на запястье крепко уснул, не подавая признаков жизни, словно стал обычным украшением, но без единого намёка на застёжку, так что и снять я его тоже не смогла.

   - Ну так попробуй! – иронично поддела подруга, вырывая меня из задумчивости, в которой я пыталась воссоздать вчерашние ощущения, предшествующие колдовству.

   - Да легко!

   Меня нелегко уязвить и тем более обидеть, но когда не получается то, что ещё прекрасно выходило недавно, я, что называется, закусывала удила. Вот и сейчас, мысленно закатав рукава и уставившись тяжелым взглядом на подругу, я от всей души пожелала, добавив в голос побольше командирских ноток:

   - Одежду и обувь нам для длительного путешествия! Быстр-ро!

   На пискнувшую от неожиданности Полинку тут же посыпались кульки, пакеты и просто свёртки, в два счёта погребя блондинку под завалами. Нет, я конечно всё понимаю… Но куда столько?!

   - Хватит! – воскликнула обескураженно, когда пакеты, заполнив собою всю кровать, начали соскальзывать на пол. В потолке тотчас перекрыли невидимый кран и поток даров от неведомого благодетеля иссяк.

   - Ачешуеть! – шокированно выдохнула Полинка, с трудом выползая из-под горы кульков. Оценила масштабы катастрофы, с уважением взглянула на меня и с ироничным благоговением протянула: - Сильна, мать!

   - Сила есть, воля есть, - поддакнула я и тоже бросила скептичный взгляд на кровать. – Ума нет.

   - Ай, забей! Разберемся! – Беспечно отмахнулась подруга и подтянула к себе ближайший крупный свёрток. – Помогай!

   Следующие минут семь мы с воодушевлением вскрывали пакеты, в которых действительно оказалась разнообразная одежда, сочетающая в себе местную моду и привычную нам с Полинкой практичность. Но если подружка оценивала ткани, цвета и фасоны, то я задавалась иным вопросом: откуда это всё?

   Что и озвучила, не найдя ни единой бирки даже на добротно сшитом плаще с капюшоном и подкладом.

   - А не всё ли равно?

   - Знаешь, нет. – Я старалась всегда трезво оценивать свои шансы и сейчас не без опаски прикидывала, чем придётся платить за всё это. – Ничего не берётся из ниоткуда, тебе ли не знать. Закон сохранения материи, насколько мне известно, действует и в мире магии, если это конечно не совсем уж тотальное фэнтези с необъяснимыми авторскими законами физики, химии и физиологии.

   - Ну, так-то да, - призадумалась Полинка, разворачивая очередной кулёк. – Ой, смотри какие трусики! Правда, клёвые?

   - Полина, я серьёзно, - с досадой потёрла лоб, хотя мысленно признала, что хлопковые персиковые ретро-трусики а-ля «шортики с кружевами» действительно очень милые.

   - Да я как бы тоже, - она пожала плечами. – Просто у меня пока нет ни единой гипотезы, а озвучивать чушь я не люблю, сама знаешь. Но обещаю, когда у меня появится хоть одно толковое предположение, ты узнаешь об этом первая.

   - Я запомнила.

   В дверь деликатно стукнули, и я разрешила войти, вовремя вспомнив, что заказала завтрак. Служанка, профессионально балансируя подносом с двойной порцией всего, второй рукой ловко расставила тарелки на столе, после чего замерла в некотором напряжении, то и дело кося любопытным взглядом на Полинку и горы одежды, которую мы уже успели разложить по кровати.

   - Не бойся, я задам лишь несколько простых вопросов, - Полина взяла все переговоры на себя, попав в привычную для себя среду общения с подрастающим поколением. А ведь девчушка и правда ещё ребенок, хоть работает наверняка наравне со взрослыми. – Тебе они могут показаться странными, - продолжила мягко говорить она, - но мы с подругой долго путешествовали по дальним краям в поисках прозрения и совсем недавно выбрались обратно к людям. – Ласковый тон Полинки убаюкивал и девчушка ощутимо расслабилась. Даже рот чуть приоткрыла от любопытства. – Но для начала давай познакомимся. Как тебя зовут?

   - Аника, - несмело улыбнулась служанка. – А вас?

   - Полина, - обворожительно улыбнулась подруга в ответ, окончательно наладив контакт. – Аника, подскажи, а далеко ли отсюда до столицы?

   - До Станберры? – Аника смешно нахмурила лоб, что-то подсчитывая. - Недели две пути дилижансом, если в Улахате пересадку сделать. А если побыстрее хотите, то можно сначала до Портабеля, это дня три будет, а там напрямки телепортом. Только это намного дороже будет. Но зачем вам тратить столько времени и денег, если вы и сами можете… - девчушка бросила украдкой взгляд на меня и замялась, словно сказала что-то не то.

   - Что мы можем, Аника? – мягко уточнила Полина.

   - Простите, ваше сиятельство, - служанка стремительно краснела, сминая передник. – Варик сказал, что вы тут инкогнито, и никому об этом нельзя ни словечка, а я…

   - Я не в обиде, - произнесла как можно небрежнее, окончательно заинтригованная недомолвками. – Говори, что хотела.

   - Вы же дракон, мне мамка рассказывала, что вы можете и сами порталы открывать, куда только захотите, - огорошила меня это милое дитя, окончательно потупив глазки в пол, и мы с Полинкой озадаченно переглянулись. – Ну или просто своим ходом. В смысле – долететь.

   Да ладно?!

   А я-то думаю, что со мной не так?! А тут вот оно как!

   Нервно прокашлялась, пытаясь скрыть переполнившие меня эмоции, и стремительно подошла к окну, чтобы Аника не увидела, в каком откровенном шоке я пребываю. Дракон, значит. Дракон…

   - Вот дерьмо, - с досадой буркнула себе под нос, всё ещё не в силах осознать произошедшие со мной изменения. А ведь могла бы и сама догадаться! Странная реакция окружающих, подозрительные способности, выросшая в десятки раз интуиция, наконец!

   Но может… Она ошибается?

   Стремительно обернулась, планируя задать девчонке пару-тройку уточняющих вопросов, но не успела: та при взгляде на меня побледнела, а вот Полинка, наоборот, радостно хлопнула в ладоши и с ликованием выпалила:

   - Ачешуеть! Ты и правда дракон!

   Её реакция сбила меня с толку и вместо череды вопросов я лишь скептично приподняла бровь.

   - Нда?

   - Да ты в зеркало глянь!

   Сделала порывистый шаг, становясь напротив зеркала, и с некоторой опаской оценила собственное отражение. Фух! Я-то уж надумала! А тут всего лишь глаза стали точь в точь, как у книги – жёлто-зелёные с вертикальным зрачком, и по виску едва заметная россыпь чёрных чешуек.

   Которые, кстати, начали пропадать прямо на глазах. Ещё через пару секунд после очередного моргания и глаза вернулись в норму, так что мысленно я смогла закрыть ещё один неразрешенный вопрос.

   - А можно я уже пойду? – робко напомнила о себе Аника. – Меня в трапезной, наверное, уже хватились…

   - О, прости нас, пожалуйста! – Полина огорчённо всплеснула руками. – Конечно-конечно. Только подскажи нам вот ещё что…

   В два счёта выяснив всё о городке, где мы оказались, и несколько важных нюансов о стране и её правителе (мы очутились на окраине империи Ранмор, которой правил пожилой император, имеющий двух взрослых сыновей-принцев), Полина вручила Анике несколько ярких лент для волос, пять медных монет и только тогда отпустила. И даже не знаю, чему больше обрадовалась служанка, заслуженной награде или тому, что допрос окончен, но сбежала она от нас очень быстро.

   - А пирожки-то, оказывается, с драконятиной, - загадочно заявила Полинка, перемещаясь с кровати на стул, поближе к завтраку. – Что думаешь по этому поводу?

   - Ещё не определилась, - призналась честно, кое-как разобравшись с охватившими меня сумбурными мыслями. – Надо поесть.

   - А говоришь, не определилась! – задорно хохотнула подруга и мы с азартом принялись дегустировать местные утренние изыски. – Это самый гениальный ответ, который я когда-либо слышала!

   - На самом деле мне немного страшно, но в то же время безумно любопытно: каково это – быть драконом? Почему я? Почему именно дракон? Полноценный или ущербный? Обычный или всё-таки проклятый? Есть ли у меня вторая крылатая ипостась, как предположила Аника? Был ли в моих предках дракон или я стала им только из-за ритуала в башне? – закидала я её вопросами чуть позже, когда мы уже неторопливо доедали десерт, запивая его безумно вкусным земляничным чаем.

   - Кажется, так обращаются к герцогам или князьям императорских кровей, - не очень уверенно предположила Полинка. – Но это у нас, а как тут, я даже представить не могу. Может тут вообще все без исключения драконы сиятельства и это никак не связано с дворянством?

   - Может, - согласилась с её рассуждениями и тут в дверь постучали. Не так, как вчера вышибала, и совсем не так, как утром Аника.

   А серьёзно так. По-деловому.

   Озадаченно переглянулись с Полинкой и пока та, всё ещё одетая как попало, пряталась под одеялом, я подошла к двери и распахнула её за секунду до того, как в неё постучали повторно. Мужчина, стоящий в коридоре, рывком отдёрнул одну руку, протянул ко мне другую и, натянуто улыбнувшись, почтительно произнёс:

   - Корреспонденция для вашего сиятельства.

   Оценила суровость взгляда и гладкость щёк курьера, строгий стиль тёмно-серого камзола, непривычно завязанный шейный платок, нервно дёрнувшийся кадык и только после этого перевела взгляд ниже, на протянутую ко мне руку. В ней был зажат запечатанный сургучом конверт, в котором якобы находилась предназначенная мне документация.

   Как мило! Нет, вы слышали? Я тут совершенно инкогнито и уже получаю корреспонденцию!

   - От кого письмецо? – не удержалась от любопытного вопроса, заставляя курьера нервничать.

   - От бургомистра, ваше сиятельство, - четко отрапортовал курьер, словно был не только посыльным, но ещё немножечко и военным.

   Внимательным взглядом прошлась по развороту плеч, выправке, сбитым костяшкам пальцев… И мило улыбнулась.

   - Вы ошиблись адресом.

   Преспокойно закрыла перед озадаченным курьером дверь, но успела сделать лишь пару шагов, когда раздался тихий шорох и в тоненькую щель между полом и дверью курьер всё-таки сумел протиснуть письмо.

   - Опытный тип, - одобрительно хихикнула Полинка и бодрой газелью проскакала к корреспонденции. Вскрыла, резко пробежалась глазами по посланию и совершенно не аристократично присвистнула: - Ого! Да тебя местный мэр на обед приглашает! Пойдёшь?

   - Я похожа на сумасшедшую? Нет, конечно. – Фыркнула и вытянула из цепких ручек Полинки послание, чтобы изучить его самой. И правда, приглашает. А бумага-то какая необычная! Плотная, с вензелями! Наверняка дорогая. Но, тем не менее… - Нет, точно нет.

   - И правильно, - поддержала меня подруга, возвращаясь к ещё не разобранным вещам. – В этом захолустье мы у всех на виду, один неверный шаг - и поминай как звали. Нет, нам с тобой нужно в столицу, причём как можно скорее.

   - Почему?

   - Принц, дорогая моя! Принц! – Полина важно наставила на меня указательный палец. – Пока мы с тобой здесь, какая-то курва всё ещё рядом с ним. Так что иди сюда и за дело! Бургомистры подождут, а вот я – нет!

   Ещё часа полтора мы мерили и сортировали одежду, которая оказалась двух размеров: на меня и на Полинку. Если не привередничать, то наши фигуры были схожи, но я была чуть выше и шире в бёдрах, тогда как Полинка брала естественно выросшим четвёртым размером груди и миниатюрной ножкой тридцать пятого размера. Натурально Золушка!

   В общем, спустя время в комнате возвышались уже четыре кучки дармового барахла: для меня, для Полинки, совершенно ненужное и то, что ненужно, но выкинуть жалко. К последнему мы отнесли охапку вечерних платьев с аксессуарами, которые в дальнем пути будут только занимать место и точно не пригодятся. Естественно, они пригодятся позже, когда мы доберемся до столицы и начнём разведывать обстановку, посещая различные светские мероприятия, но до этого знаменательного момента надо ещё дожить. В третью кучку отправились преимущественно ленты, шляпки, перчатки, чулки, корсеты, зонтики от дождя и солнца и прочая многочисленная галантерея, которой неведомый доброжелатель вывалил на нас чересчур много. Себе мы оставили по три полных комплекта одежды, куда вошли немаркие дорожные платья нейтральных оттенков, брючные костюмы для верховой езды, нижнее бельё, плащи на прохладную погоду и те самые перчатки-чулки. От корсетов отказались обе, достаточно было только примерить на себя эти орудия средневековых пыток. Может и красиво, но только на час-два, а не на долгое путешествие без элементарных удобств. Толковой обуви нам выдали по две пары: дорожные полуботиночки из крепкой кожи и мягкие домашние туфельки из плотной ткани.

   Перебрав всё не по одному разу и ещё немного перетасовав кучки, мы составили краткий список необходимых вещей, которых нам недодали. Например, косметику, расчёски и зубные щётки, средства интимной гигиены и, как ни странно, туалетную бумагу. Кроме того, первым пунктом шли дорожные сумки, которых нам тоже пожалели. Не в руках же скарб тащить! А последним подруга подписала дорожные карты страны и свежую прессу.

   - Нет, ну вообще, что просила, то и выдали, - справедливо заметила Полинка, когда мы закончили подбивать итоги. – А теперь давай озвучивай предметы четко по списку.

   - Так говоришь, будто мне нужно всего лишь оформить интернет-заказ, - нервно хмыкнула, стараясь сконцентрироваться на задаче, снова и снова поглядывая в записную книжку маньяка, которой мы воспользовались для собственных заметок.

   - А ты не заморачивайся, - посоветовала подруженька, предусмотрительно отходя подальше к окну. – В таких случаях во всех фэнтезийных книжках рекомендуют просто довериться интуиции и раскрыться навстречу магии. Она у тебя, кстати, где?

   - Здесь, - я приложила ладонь к груди, в центре которой со вчерашнего дня мягко пульсировало подозрительно уютное тепло. – Но в том-то и дело, что интуиция настойчиво рекомендует воздержаться от новых запросов, пока я детально не разберусь, как это всё работает. А ещё меня крайне смущает нюанс о проклятости. Кем, за что и какие последствия это будет иметь именно для меня? А вдруг это будет зависеть от частоты использования магии? Вдруг проклятость усугубится, если я чересчур увлекусь личными целями и амбициями? Вдруг через день, месяц или год мне выставят километровый счёт с неподъёмной ценой?

   Я начала нервно расхаживать по комнате, чувствуя, как мифическая гидра по имени паранойя поднимает свои головы одну за другой. Пока я не озвучивала свои опасения вслух, ещё оставался шанс, что это всё мои личные заморочки, но стоило только словам сорваться с губ, как они сразу показались мне не лишёнными смысла.

   - Ты права, прости. – Полина, видя, как я переживаю, приблизилась и приобняла, поддерживая меня в первую очередь морально. – Тогда давай по старинке отправимся за покупками на рынок. Заодно на аборигенов поглядим. Как думаешь, в этом захолустье живёт хоть один эльф?

   - Спорим, они даже здесь будут классическими снобами? – рассмеялась немного напряжённо, в который раз за сутки радуясь, что больше не одна и есть с кем обсудить происходящее, не оставаясь наедине с собственными страхами и сомнениями.

ГЛАВА 4

Вниз мы спустились примерно через полчаса, потратив это время на то, чтобы одеться удобно и в то же время не слишком вызывающе: я в оливковое платье с широкой юбкой-брюками, Полина в похожее, но другого цвета - синее. Помогли с причёсками друг другу, уложив волосы преимущественно на затылке с помощью лент и шпилек. В целом получилось недурно, этакие барышни середины девятнадцатого века. Полина настояла на том, чтобы мы надели шляпки и перчатки, аргументируя это фэнтезийным этикетом для леди, и в этом вопросе я с ней спорить не стала. Заодно очень удачно спрятала под перчаткой браслет. Деньги разделили пополам: на текущие нужды и на будущие, пока довольно смутно представляя местные цены, убрали их подальше во внутренние кармашки и на этом наши сборы завершились.

   Время близилось уже к обеду, внизу было занято примерно две трети столиков, но я первым делом направилась к стойке, за которой дежурила толстуха. Подошла, дала ей время оценить произошедшие со мной изменения (вчера я выглядела скорее как жертва нападения, зато сегодня была одета с иголочки), после чего скучающим тоном поинтересовалась:

   - Сколько с меня накопилось за постой, любезная?

   Трактирщица, верно оценив предостерегающий прищур, даже не попыталась меня обмануть, глухо буркнув:

   - Золотой за вино и серебрушка за всё остальное.

   - Превосходно, - удовлетворённо кивнула, признавая разумность ценника, и небрежно уведомила: - Мы с подругой на прогулку.

   Не став сообщать ничего более, ни когда расплачусь, ни когда вернёмся, ни о чём ином, мы вышли на улицу и первое время просто шли прогулочным шагом по направлению к центру города. Аника подробно рассказала, где в их городке располагаются самые лучшие торговые ряды, магазинчики и рынок, работающий ежедневно, так что сейчас нам оставалось только дойти и убедиться в этом лично.

   Сам по себе городок был некрупным, но очень уютным и чистеньким. Ухоженные каменные дома с цветниками, мощёная плиткой мостовая и огороженный для пешеходов тротуар. Прохожие улыбались и здоровались друг с другом, в сквере я заметила играющих ребятишек и качели. Несколько раз мимо нас рысью проезжали мужчины на лошадях, один раз телега, груженая мешками, в которую был запряжён тяжеловоз, а когда мы вышли на центральную площадь, граничащую с парком, то увидели очень необычный колёсный транспорт, похожий на автомобиль самых первых лет: нечто среднее между открытым экипажем и детской машинкой с рулём напротив передней скамьи.

   - Этот вариант магического Средневековья уже начинает меня радовать, - воодушевлённо заявила Полинка и потянула меня в сторону экипажа. – Идём, выясним, на какой тяге работает этот агрегат.

   Машины Полина просто обожала и, не оправдывая звание блондинки, прекрасно разбиралась со всем, что находилось под капотом её ласточки. Сопротивляться было бесполезно, да и сама я мысленно одобрила интерес подруги. Одно дело трястись в седле ближайшие две недели, с непривычки отбивая зад и натирая мозоли на бёдрах, и совсем другое – доехать до столицы с ветерком.

   Жаль, наших средств вряд ли хватит даже на то, чтобы взять похожую машинку в аренду. Если тут до сих пор настолько распространён четвероногий транспорт, то наверняка автомобили доступны лишь избранным и за очень большие деньги.

   Мы были далеко не единственными, кто заинтересовался машинкой, но в отличие от нас остальные горожане проявляли более сдержанное любопытство, обсуждая между собой авто издали. Мы же, наверняка нарушив кучу приличий, подошли почти вплотную, и пока я оценивала крепость и диаметр металлических колёс, цену кожаной обивки салона и красоту дизайнерской оплётки руля, Полина пыталась на глазок определить, имеет ли машинка амортизаторы и выхлопную трубу.

   - Леди интересует мой магмобиль? – сдержанно удивились позади и нам пришлось обернуться.

   Хозяином загадочного магмобиля оказался высокий лысеющий мужчина лет сорока с небольшим животиком, прячущимся за удачно поободранным сюртуком. Темноволосый, кареглазый, с густыми бровями, мясистыми губами и по-армянски крупным носом, он моментально прикипел взглядом к миниатюрной блондинке, с ходу оценив все её достоинства: и очаровательные ямочки на щеках, и задорные кудряшки, и обманчиво наивный взгляд голубых глаз.

   Это заметила и Полина, мгновенно спрятав снисходительную усмешку во взгляде. Я благоразумно промолчала и предоставила подруге возможность провести переговоры на её вкус.

   - Добрый день, - та улыбнулась ещё шире, окончательно покорив этим незнакомца, который просто не смог удержать ответной улыбки. – У вас просто потрясающий магмобиль! Вы сами его водите?

   - Конечно, - приосанился чернявый, начиная поигрывать бровями. – Позвольте представиться, кэр Бенедикт Пэруш, владелец «Тияшкинского вестника».

   Встроенный в нас при переносе в этот мир Гугл-переводчик отказался подобрать аналог к слову «кэр», но я предположила, что это что-то вроде сэр или мистер. Думаю, так же решила и Полина, которая выдержала минимальную паузу и представилась в ответ:

   - Княжна Полина Романцова.

   Титул был взят не с потолка и не просто так. Дело в том, что лет десять назад отец Полины вдруг решил во что бы то ни стало заиметь собственное генеалогическое древо, уходящее своими корнями в глубину веков. Отправил запрос в соответствующие службы, заплатил определённую сумму и очень порадовался итогам. Уж не знаю, правда это или нет, но один из прапра- и еще раз десять-двадцать «пра» дедов Романцовых оказался младшим потомком великого дома Романовых.

   Скорее всего внебрачным, а может и вообще приёмным, но это было уже неважно. Красиво оформленное генеалогическое древо, домашний титул князей и даже родовой дизайнерский герб стали тем, над чем Полинка посмеивалась ещё в старших классах школы.

   А вот поди ж ты, пригодилось!

   Кэр Бенедикт, с удовольствием приложившись к ручке княжны, вопросительно взглянул на меня. Пришлось представляться тоже, но опустив до сих пор не подтвержденный реальными фактами титул.

   - Диана Самойлова.

   Как я и ожидала, мужчина моментально потерял ко мне интерес, сосредоточившись на Полине. Та, мило смущаясь на комплименты и ловко избегая ответов на щекотливые вопросы, откуда мы и где остановились, грамотно расспрашивала владельца вестника о магмобиле. Мужчина оказался ярым фанатом колёсной новинки этого мира и с энтузиазмом выложил нам всё, что знал сам, даже не догадываясь, что мы понимаем куда больше, чем он может себе предположить. Так мы узнали, что конструктивно мобиль похож на привычные нам авто, но работает не на двигателе внутреннего сгорания, а благодаря магическим кристаллам, которые и вырабатывают энергию для движения.

   - Потрясающе! – Полина то и дело восторженно охала, поддерживая амплуа недалёкой блондинки, так что кэр Бенедикт рассказывал и рассказывал, проинформировав нас и о том, что магмобили действительно редкие и очень дорогие, а в Тияшках их всего два: у него и у бургомистра.

   При упоминании о бургомистре кэр Бенедикт спохватился и, вынув из нагрудного кармашка большие круглые часы с откидывающейся крышечкой, суетливо заторопился на званый обед, взяв с Полины обещание встретиться здесь в парке ближе к вечеру. Часиков так в семь.

   Пэруш укатил, развив скорость километров так тридцать в час, а подруга, проводив его оценивающим взглядом, задумчиво произнесла:

   - Интересно, какова в этом мире законо-карательная система?

   - Ты что задумала?

   - Я? Ещё ничего, - Полинка хитро прищурилась, явно что-то скрывая, и это моментально подтвердил мой внутренний полиграф. – Но было бы неплохо прокатиться на такой прямиком до столицы.

   - Собираешься технично одолжить? – недоверчиво выдала вполне логичное предположение, благоразумно заменив слово «украсть» иным, менее незаконным.

   - Хм…

   - Думаешь, принц заинтересуется воровкой? – Я отнеслась к ее затее крайне скептически. - Учти, носить передачки в тюрьму не буду!

   - Ай, Дианка! Нет в тебе авантюрной жилки! – Полина беспечно рассмеялась и потянула меня дальше, к торговым рядам. – Расслабься, шучу. Не собираюсь я ничего красть, хотя согласна, соблазн очень велик. Даже немного жаль, что Пэруш не в моём вкусе, а то можно было бы попробовать вариант с подарком…

   Да, это Полина могла. Романцова не была монашкой, сохраняя невинность для мифического принца, но и с кем попало не встречалась, выбирая мужчин из высшей лиги. То есть, чтобы был молод, привлекателен, перспективен и богат. Пэруш соответствовал её запросам от силы на треть, так что вариант с подарком точно отпадал. Полина не станет с ним встречаться всерьез даже ради магмобиля.

   С покупками затягивать не стали, быстренько оббежав нужные лавки по два раза: сначала чтобы прицениться и изучить ассортимент, а потом, чтобы приобрести всё четко по списку. В этом плане Полина, как и я, была бережливой девушкой, прекрасно понимая, когда можно шикануть, а когда лучше приберечь капиталы на чёрный день. Единственное, на что мы потратились, не скупясь и не сговариваясь, стали добротные чемоданы на колесиках с функцией свёрнутого пространства. За каждый пришлось выложить по два золотых, но теперь мы могли утрамбовать в них всю нашу одежду и даже вечерние платья. И если верить горячим заверениям продавца, то в них должно было остаться место ещё на пару шкафов одежды.

   После этого посетили станцию, откуда отправлялись дилижансы, и приобрели билеты на ближайший рейс до Портабеля, но, к сожалению, он отправлялся только завтра утром.

   - А теперь неплохо бы и перекусить, - подруга вычеркнула из списка последний пункт о свежей прессе, которую мы приобрели у уличного мальчишки. У него же Полина поинтересовалась адресом какого-нибудь приличного кафе.

   - «У мамы Рисы», - мальчишка лет восьми отправил нас по улице налево, заверив, что именно там подают самые вкусные куриные ножки с овощным гарниром, а ягодные пироги – просто пальчики оближешь.

   Пацан не обманул, в уютном кафе, где столики были застелены скатертями, не только вкусно и недорого кормили (за обед на двоих мы отдали всего четверть серебрушки), но и обстановка позволяла спокойно пообщаться и изучить прессу. Мы подошли уже к окончанию обеда, так что посетителей было не очень много и нам повезло занять дальний угловой столик, с которого прекрасно просматривался и зал, и вход. Пока подруга вчитывалась в свежие сплетни и новости городского вестника, не пропуская ни единой, даже самой мелкой заметки, я успела бегло изучить карту континента, купленную в книжной лавке за десять медяков, и теперь исподволь рассматривала посетителей, прикидывая, кто чем занимается и кем может быть по расе. Пока получалось не очень и выходило так, что все здесь обедающие – люди.

   За время нашего налета на торговые ряды мы не увидели ни одного эльфа, что слегка разочаровало Полинку, зато очень мило (и информативно!) пообщались с гномкой, торгующей галантереей, и полукровкой-сильфой, у которой приобрели кое-что из местной косметики и средств гигиены. Из-за того, что городок находился на периферии империи (а их только на этом континенте было три), соседствуя с неспокойным Пограничьем, здесь проживали преимущественно люди, немножко оборотни, чуточку гномы и совсем капельку полукровки различных рас. Из сумбурного рассказа уважаемой гномы Васильны, перескакивающей с одной сплетни на другую, а с той на расхваливание товара, сложно было собрать цельную информацию о мире, но я старалась. Зато теперь мы знали, что рас в этом мире – видимо-невидимо, империей Ранмор правит человек, в Пограничье шалят оборотни, у соседей-дроу какие-то проблемы с вампирами, драконов не видно уже который год, а цены на зерно этой осенью скорее всего станут выше. Больше всего меня заинтересовали драконы, но Васильна упомянула о них лишь мельком и у меня не получилось вновь перевести тему на них, не вызвав подозрений, так что пришлось временно пригасить любопытство и ждать другого подходящего момента. И другого болтуна.

   - Ой, слушай! – Полина, кажется, прочла что-то интересное, раз решила зачитать это вслух: - «По абсолютно достоверным данным нашего внештатного агента наш замечательный город посетил с тайным визитом представитель дружественной расы драконов. Значит ли это, что наши могущественные соседи согласны возобновить диалог с императором о сотрудничестве? Сменился ли у них правитель или это визит частного характера? Приобретайте «Тияшкинский вестник» и будьте в курсе самых свежих новостей!».

   - Очаровательно, - прокомментировала со всем возможным сарказмом. – Они вообще знают смысл слова «инкогнито»?

   - Журналисты-то? – звонко рассмеялась Полинка. – Сомневаюсь. Хорошо хоть тут фотокамер нет и никто не может опознать тебя в лицо…

   - Не факт, - пробормотала сквозь зубы, не отрывая взгляда от входа в кафе.

   В заведение как раз вошёл утренний курьер и сейчас цепким взглядом осматривал посетителей. Словно точно знал, кого искал. Пока его взгляд блуждал по центру, я быстренько уронила ложку и нагнулась следом, прячась от преследования. Спустя секунду кожу неприятно закололо и внутри меня вспыхнуло озарение, что поиск ведётся не только визуально, но и магически. Дерьмо!

   - Меня здесь нет! – интуитивно шепнула сквозь зубы и покалывание тотчас пропало.

   - Диана? – вполголоса позвала Полинка и тоже нагнулась вниз, встречаясь со мной обеспокоенным взглядом. – Всё в порядке?

   - Кажется, меня ищут, - ответила также вполголоса, не торопясь садиться ровно.

   - Кто?

   - Утренний курьер.

   - Оперативно, - Полинка недовольно нахмурилась, но выпрямилась и, судя по шорохам, начала осматриваться. – Вылезай, он ушёл.

   Я медленно села, торопливо оглядывая посетителей кафе и убеждаясь, что подруга права, но беспокойство всё не отпускало. Зараза!

   - Уходим огородами, - деловито заявила Полина, без суеты складывая газету, словно над нами не нависла угроза разоблачения. – Скорее всего бургомистру не понравился твой игнор и он нервно засуетился. Вопрос, как сильно?

   - Думаешь, за гостиницей тоже следят?

   - Наверняка. – Подруга недовольно поджала губы и в её глазах замелькали различные варианты наших дальнейших действий. – В принципе, можно вообще туда не возвращаться…

   - Не заплатив за постой и винишко? – поддела я, зная, какая на самом деле Полинка порядочная. – А как же вещи? Книга? Порше, в конце концов. Не забывай, дилижанс будет только завтра утром, так что и эту ночь нам надо где-то переждать.

   - Да, Порше – это аргумент. – Подруга поджала губы и пробарабанила ноготками по столу. – Ладно, сделаем так: выходим спокойно, никого не боимся. А кто сунется с претензиями, пусть начинает бояться сам. – И иронично подмигнула: - Ты же сможешь задать им жару, если что?

   - Если что – смогу, - ответила хмуро, точно зная, что это действительно так. – Но до крайности лучше не доводить.

   - Меня ты знаешь, я всегда за мирные переговоры, - улыбнулась Полинка и на этом мы завершили обед.

   За еду мы рассчитались ещё в самом начале, так что сейчас, подхватив чемоданы (каждая свой), деловито поцокали на выход. Снаружи стало ещё жарче, так что в строгих платьях с длинными рукавами довольно быстро стало некомфортно, но эта мелочь беспокоила нас меньше всего. Всю дорогу до постоялого двора меня не оставляло неприятное ощущение слежки, свербящее затылок, но сколько ни оглядывалась, не смогла засечь преследователей.

   - Не лезут в лобовую – уже хорошо, - попыталась успокоить меня Полинка, хотя и сама выглядела нервничающей. Со стороны и не поймёшь, но то, как она чаще обычного убирала волосы за ухо и расправляла несуществующие складки, лично мне говорило о многом.

   Внутри трактира с момента нашего ухода не изменилось ровным счётом ничего: всё те же или почти те же посетители, всё та же злобноватая толстуха, слегка оживившаяся при виде нас, всё тот же витающий над столами дух пищи и алкоголя. Реакция трактирщицы не прошла мимо меня, но пока я не видела ей объяснения и предпочла не строить догадок одна безумнее другой. Скорее всего интересующиеся мною личности заходили и сюда, а может даже и она сама доложила кому надо, кто ночевал в её заведении, но это всё не так уж и страшно.

   - Мы задержимся у вас ещё на одну ночь, - сообщила я ей походя, не приемля возражений, и толстухе оставалось лишь торопливо закивать. – Вечером жду ужин на двоих в номер.

   Наверху, окончательно разобрав вещи, но уже по чемоданам, мы более детально изучили территорию империи, выяснив, что завтра наш путь будет пролегать по старому тракту вдоль Пограничья, что довольно опасно, и скорее всего одновременно подумали о том, что нам категорически не хватает информации. Потому что стоило только мне задумчиво пробормотать:

   - Интересно, что с драконами не так…

   Как Полинка охотно подхватила:

   - Нам срочно нужен язык!

   И тут в дверь словно по заказу постучали. Настойчиво и строго.

   Мы переглянулись, Полина торопливо убрала карту, а я, как официальная хозяйка комнаты, разрешила:

   - Да-да?

   Первым, кто показался в дверном проёме, был утренний курьер-следопыт. Мужчина цепким взглядом пробежался по комнате, мазнул по Полине, задержался на мне (мы обе сидели на кровати) и строго поинтересовался:

   - Можно войти?

   С языка так и рвалось что-нибудь язвительное, но я сдержалась и ровно произнесла:

   - Да.

   Гостей оказалось трое. Сам курьер, чей статус для меня стал ещё более сомнительным, полноватый невысокий мужчина лет пятидесяти с шикарными усами и пышной бородой, франтовато одетый в тёмно-синий бархатный камзол и зауженные светло-серые брюки, и сухонький, ничем не примечательный седовласый старичок абсолютно неопределённого возраста, прячущий тело под бесформенным серым балахоном. Ему можно было дать как семьдесят, так и все сто пятьдесят, особенно заглянув в его выцветшие глаза, судя по ироничному прищуру, повидавшие слишком многое.

   - Ваше сиятельство, - первым к нам приблизился и расшаркался бородач, пока курьер плотно закрывал дверь, оставаясь на страже. – Прошу простить за этот внезапный визит вежливости, но я просто не смог иначе. Позвольте представиться, кэр Тадэуш Жбаньски, бургомистр славного города Тияшки. Нас уведомили о том, что вы путешествуете инкогнито, но позвольте задать вам несколько животрепещущих вопросов касательно безопасности и спокойствия нашего уютного городка.

   Витиеватое вступление не предвещало ничего хорошего, но выбора нам не предоставили. А учитывая, что я до сих пор сидела на кровати, а в комнате имелся лишь один стул для посетителей, то обстановка в принципе не располагала к задушевным беседам.

   Что ж, будем работать с тем, что имеем!

   - Конечно, позволю, - для начала я выбрала роль милой барышни, планируя показать зубки лишь в том случае, если они начнут на меня давить. – Но для начала представьтесь.

   Я перевела внимательный взгляд на дедульку, чтобы гости поняли, что именно я имею в виду.

   - Эстиф Нискуль, - бодро и совершенно не старческим голосом отрекомендовался дедок. – Главный городской маг.

   - Никола Герц, - отозвался от двери третий мужчина, - сотрудник городского ведомства безопасности.

   Пресловутый сотрудник то ли случайно не назвал конкретной должности, то ли умышленно, но я прекрасно поняла всё, что не прозвучало вслух. По мою душу пришли далеко не последние люди города и им нужно от меня что-то действительно важное. Но только ли ответы?

   - Очень приятно, господа, - солгала я, даже не поморщившись, а вот маг едва слышно с осуждением цокнул, невольно дав мне подсказку, что чуять ложь могу не только я. – Диана Самойлова.

   Маг слегка сдвинул брови и пытливо прищурился, как будто ждал продолжения (упоминание титула, рода, города/страны проживания?), но я предпочла это проигнорировать и невинно поинтересовалась у бургомистра, опуская всевозможные личные обращения, в которых могла легко напутать:

   - Что именно вас интересует?

   - Цель вашего прибытия в наш замечательный город, - заискивающе улыбнулся бородач.

   - Вы интересуетесь ею у всех прибывающих? – Я не удержала нервный смешок, чувствуя себя сидящей на иголках. В шаге от куда более реальных орудий пыток.

   Средневековье же!

   - Не поймите нас превратно, - к беседе подключился маг, чей интерес виделся мне куда более опасным, чем обыкновенного представителя власти, - но ваши родичи уже много лет как закрыли границы и не пускают к себе даже послов нашей империи. И тут в наш, далеко не самый крупный город, прибываете вы. Мы беспокоимся, не станет ли это причиной, м-м… - дедок задумчиво пожевал губами, подбирая слова, - некоего конфликта со стороны ваших родичей? Вы не назвали свой род, значит ли это, что вы от него отреклись и теперь скрываетесь?

   А вот это уже нехорошо. Не признаваться же, что дракон я всего сутки и рода как такового у меня нет в принципе? Или… есть?

   Я бросила мимолётный взгляд на свой браслет и это не ушло от внимания въедливого мага. Его взгляд метнулся туда же, спустя секунду глаза деда шокированно округлились и он даже пошатнулся от захлестнувших его эмоций. Сглотнул, вновь метнулся глазами уже к моему лицу, нервно икнул и неожиданно низко поклонился, охрипшим голосом прошептав:

   - Принцесса…

   На этом в ступор впала уже я. Кто принцесса? Где принцесса? Я – принцесса?!

   С ума сошли что ли?!

   - Вот так живёшь двадцать семь лет обычной княжной и не знаешь, что твоя лучшая подруга – принцесса драконов, - нервно хохотнула Полинка, о которой я за это время слегка подзабыла. – Что ещё я о тебе не знаю, Ди?

   Боюсь всего того же, что и я!

   Повисла неловкая пауза. Никола хмурился, бургомистр нервничал, не забыв тоже поклониться, маг что-то глухо бормотал себе под нос, а я, прекрасно понимая, что все ждут моего ответа, лихорадочно искала решение. Думай, Диана, думай!

   - Господа, - улыбка вышла кривой и совершенно ненатуральной, - давайте не будем сгущать краски и делать поспешные выводы. Мой визит в ваш город – абсолютная случайность и не несет в себе никакого скрытого смысла - я ни от кого не бегу. - Маг встрепенулся и одобрительно кивнул. То ли просил продолжать, то ли давал бургомистру понять, что я не лгу. – Уже завтра мы отправимся дальше, и вы можете преспокойно забыть об этом недоразумении.

   - М-м, - бургомистр нервно облизнул губы и переглянулся со своим штатным магом, - можем мы узнать цель или хотя бы примерное направление вашего пути, ваше сиятельство?

   Вряд ли был смысл скрывать, ведь они могут и проследить за нами завтра, так что я постаралась ответить честно, но всё же обтекаемо:

   - Я впервые в ваших краях и просто путешествую по стране. В ближайшем будущем скорее всего наведаюсь в столицу, но поверьте, это никак не связано ни с политикой, ни со злым умыслом.

   Маг снова кивнул сам себе и бургомистр, наблюдающий за ним вполглаза, ощутимо расслабился. Немного скованно задал мне ещё несколько вопросов, не нужно ли нам чего для комфортного путешествия, а может и вовсе выделить нам сопровождение, но после очередного «нет» отстал и мужчины, попрощавшись, ушли.

   И лишь спустя секунд десять после того, как за ними закрылась дверь, Полинка задумчиво пробормотала:

   - Принцесса. Ачешуеть! Интересно, как он это понял?

   - Скорее всего из-за браслета, - я предъявила ей единственное видимое доказательство принадлежности к драконьему роду, - других вариантов не вижу. Только что-то мне от этой новости не слишком комфортно. От драконов бы теперь по шее не получить за такое.

   - Какое такое? – судя по весёлому тону подруги, она не разделяла моих опасений. – Ты же не виновата, что тот маньяк-недомаг выбрал в жертвы именно тебя и тем самым лопухнулся уже на этом этапе. Банальное стечение обстоятельств непреодолимой силы.

   - Нда? А сам ли он меня выбрал или бабка специально меня к нему подкинула, чтобы теперь следить за нами, подкидывать новые проблемы и гнусно хихикать? А как насчёт никому неизвестной политической обстановки в драконьей империи, почему-то закрывшейся от внешних контактов? Решат, что я лишняя на их драконьей шахматной доске, и пришлёпнут для профилактики!

   - Ой, любишь ты сгущать краски! Просто признай, ты – счастливчик! Вытянула не просто выигрышный билет, а единственный на весь тираж! И магия у тебя теперь есть, и титул! И ведьма та сама опростоволосилась: хотела убить, как карты показали, а ты наоборот доказала, что хозяйка своей судьбы.

   - Да-да-да! – Я закатила глаза. – Теперь давай ещё по канонам жанра отправимся в ближайшую межрасовую магическую академию и устроим там себе свадебный отбор! Тебе достанется принц-декан, а мне, так и быть дракон-ректор!

   - А чего это мне декан? – шутливо обиделась Полинка.

   - А потому что я – принцесса, а ты всего лишь княжна, - я показала ей язык и снова взгрустнула. – А вообще мне как-то ещё больше не по себе. Природы своих сил не знаю, к какому роду принадлежу – непонятно, с какой стати вдруг стала принцессой – не расспросишь, чего или кого теперь опасаться – вообще неизвестно. Хорошо, что местные относятся к драконам с пиететом, а если какой-нибудь фанатик-дракононенавистник обо мне узнает?

   - Сотрёшь его в порошок, делов-то! – беспечно пожала плечами Полинка и крепко меня обняла, заглядывая в глаза. – Ди, хватит ныть. У нас есть деньги и магия, у нас есть план и цель. У нас, в конце концов, есть мы. Остальное выясним, добудем, добьёмся. Ну хочешь, снова закажем к ужину бутылку эльфийского?

   Благодарно улыбнулась неунывающей подружке, приобняв в ответ, и поняла, что действительно не имею права хандрить, особенно после того, как сама втянула Полину в эту мутную историю.

   - Нет, ты же знаешь, я не фанат решения проблем алкоголем. Давай лучше прогуляемся до парка, пока погода позволяет. С завтрашнего дня трое суток в дилижансе трястись. Нам, кстати, ещё Порше надо пристроить. Раз уж купили билеты, то она нам теперь точно не нужна, а пара дополнительных монет не помешает.

   - Точно!

ГЛАВА 5

С Порше всё разрешилось просто замечательно. Не доверив это серьёзное дело трактирщице, я сама дошла до конюшни и, расспросив конюха, где тут можно быстро продать копытный транспорт, достаточно выгодно пристроила лошадку всего кварталом дальше, к ремесленникам.

   После этого, избавившись от проблемы и обогатившись на золотой, мы с Полинкой отправились в парк. Я не забыла, что там нас может подкарауливать Бенедикт, о чём напомнила и подруге, но та лишь отмахнулась, заявив, что беспокоиться не о чем. Ну, подумаешь, очередной воздыхатель! Сколько их уже было и сколько будет? Одним больше, одним меньше… Ерунда.

   На этом я решила, что совесть моя чиста, и мы прекрасно провели следующие два часа, стараясь не обращать внимания на противный зуд слежки. Прогулялись под тенью иномирных деревьев, похожих на наши дубы и каштаны, полюбовались игрой света в брызгах фонтана, послушали выступление уличного певца, аккомпанирующего себе на лютне, купили по леденцу и стаканчику лимонада, прикинули, чем будем развлекать себя в пути, который скорее всего будет невероятно нудным – в общем чуть ли не впервые за последние годы просто отдыхали на природе.

   - Леди Полина! – Пэруш нашёл нас в беседке, которую мы сами обнаружили буквально пятнадцать минут назад, наконец оторвавшись от хвоста. Я снова догадалась применить по-детски наивную магию «нас тут нет» и это на удивление помогло. Газетчик же, наверняка обнаружив нас чисто случайно, просиял и обрадованно воскликнул: – Вот вы где!

   Тихо хмыкнула, капельку злорадствуя над подружкой, но та даже бровью не повела, продолжая безмятежно улыбаться, хотя секунду назад с ностальгией вспоминала о ласточке и том, что заполучить магмобиль в этом городе нам явно не судьба. Не воровать же, в самом деле! Особенно зная, что тут следят за каждым нашим шагом… Сволочи!

   - Добрый вечер, кэр Бенедикт. Как прошёл обед у бургомистра?

   Сочтя коварный вопрос Полинки за искреннее проявление интереса, газетчик грузно устроился поближе к предмету своего воздыхания и начал с энтузиазмом вещать о мероприятии, на котором собирались все сливки местного общества, так что я порадовалась, что благоразумно проигнорировала это событие. Там бы я точно засветилась по полной и прощай моё мнимое инкогнито окончательно!

   Но вот что интересно, Пэруш ни слова не произнёс о том, что на обед ждали дракона, хотя и упомянул о неизвестном важном госте, которого пригласил лично бургомистр. Но который так и не появился. Видимо, дела не отпустили.

   - Интересно, кто бы это мог быть? – невинно похлопала ресничками белокурая коза, бросая на меня ехидные взгляды.

   - О, вряд ли кто-нибудь по-настоящему значимый, - снисходительно улыбнулся Бенедикт, пыжась от собственной важности. – Всех аристократов и богатых предпринимателей города я знаю поимённо, так что скорее всего какой-нибудь приезжий молодчик, изгнанный из столицы за тёмные делишки, но мнящий себя важной шишкой. У меня в городе свои люди, знаете ли, и зачастую я узнаю обо всём куда быстрее официальных властей.

   - Да что вы говорите! – почти естественно восхитилась Полинка, и я незаметно от газетчика закатила глаза, жестом показывая, что подруга переигрывает. – А ведь действительно, в сегодняшней газете мы с подругой читали, что в городе видели дракона. Это правда?

   - Истинная, - ещё сильнее заважничал Пэруш, сворачивая мыслью в нужное нам русло. – Поразительный по своему значению инцидент! Больше тринадцати лет драконы не контактируют с нашей империей, и кое-кто начинает поговаривать, что это навсегда, но я-то очень хорошо знаю, что это не так. Драконы очень любопытны по своей природе и ни за что не отгородятся от всего остального мира надолго.

   - Ой, как интересно! – В этом возгласе Полинка была уже абсолютно искренна и я её поддержала, с любопытством наклонив голову. – Вы когда-нибудь видели дракона?

   - Не просто видел, - кэр Бенедикт снисходительно рассмеялся, явно наслаждаясь тем, что стал центром нашего внимания. – Я, можно сказать, приятельствую с одним из них. Правда, после закрытия границ мы не виделись… Да, тринадцать лет прошло. – Газетчик с лёгкой грустью качнул головой, но Полинка не позволила ему свернуть с темы.

   - А какие они, драконы? Говорят, совсем не похожи на нас, людей. Это правда?

   - Отчасти. – Пэруш вновь воодушевился, словно драконы, как и магмобили, были его любимой темой. – У большинства драконов две ипостаси, хотя потомки правящего рода имеют три, а стражи бытия, наоборот, лишь одну. Основная, конечно, звериная – это огромные летающие огнедышащие монстры, обладающие поразительной магией, непостижимой человеческому уму. Вторая – человекоподобная и вы никогда не узнаете, что перед вами дракон, только если он сам этого не захочет. Ну а третья - родовая и у каждого своя. Магия, как я уже говорил, у них уникальная, абсолютно отличная от людской. Поговаривают, что некоторым, самым могущественным драконам подвластно даже время, но лично я думаю, что это сказки. Драконы очень скрытная раса и даже те, кто приятельствует с нами, всего лишь людьми, неохотно выдают информацию о себе.

   - Всего лишь людьми? – возмутилась я, вдруг почувствовав себя незаслуженно оскорбленной. И пускай по мнению окружающих я теперь была именно драконом, в душе я всё ещё считала себя человеком.

   А это, знаете ли, звучит гордо!

   - Милая Диана, - газетчик снисходительно потрепал меня по руке, отчего тут же захотелось заехать ему по лицу, - по сравнению с драконами мы действительно «всего лишь» люди. Живём меньше, магия откликается от силы в каждом десятом, глупости порой творим такие, что не каждый ребенок додумается. А драконы… - Бенедикт восхищённо закатил глаза, всем своим видом показывая, что он их самый большой фанат, - они совершенны.

   - И почему же тогда эти совершенные создания закрыли границы? – Из меня так и сочилась язвительность вопреки здравому смыслу.

   К счастью, Пэруш счёл мою реакцию естественной и просто развёл руками.

   - Не могу знать, Диана. Могу лишь предполагать, что тем самым они пожелали оградить нас от чего-то, с чем мы не смогли бы справиться. Наш городок расположен на самой границе с их империей, раньше до неё можно было добраться всего за пару часов неторопливой езды. Сейчас же все тропы в восточном направлении так сильно зачарованы магически, что сколько ни пытайся, не проникнешь дальше условной черты.

   Полинка, заметив, как начинает вытягиваться моё лицо, быстренько переключила внимание газетчика на себя, продолжив расспрашивать о привычках и предпочтениях драконов. Я же, лихорадочно припоминая, что, согласно карте маньяка, приехала в Тияшки именно с востока, сопоставляла время, место и обстоятельства.

   А не из-за проклятой ли башни драконы закрыли границы?! Но если всё именно так, то местные обязательно должны были слышать хоть что-то об этом месте! Не может быть, что маньяк разнюхал, а пронырливые журналюги – нет!

   Но как узнать об этом и не вызвать подозрений?

   - Вот бы хоть одним глазком глянуть на дракона! – мечтательно прикрыла глаза Полинка, думая в том же направлении, что и я. – Или на их города… Как думаете, каков их быт? Наверное, у них просто огромные дома, чтобы помещаться в них даже в основной ипостаси.

   - Совсем нет, - улыбнулся газетчик, откровенно умиляясь наивности собеседницы и не подозревая, что та лишь ловко им манипулирует. – Стражи действительно предпочитают селиться в горах, на долгие годы выбирая себе пещеру по вкусу, а вот остальные живут в самых обычных домах. Человекоподобный облик очень удобен для повседневности, знаете ли. Мой знакомый рассказывал, что у них всего один крупный город-столица, где всем заправляет правящая ветвь Хрустальных драконов, но есть и такие, кто любит сельский уклад или вовсе одиночество. Один такой отшельник-дракон даже долгое время жил совсем рядом с нами, выстроив себе башню в самом глухом уголке леса. Старожилы поговаривали, что он был последним из своего рода и всё время проводил в экспериментах, а кто-то и вовсе утверждал, что он стал отступником даже среди своих, но о нём уже давно ничего не слышно, а после закрытия границ, сами понимаете, и не видно.

   - Наверное, быть последним из рода очень грустно, - с сочувствием вздохнула подруга. – Но разве драконы могут стать отступниками? Вы же сами говорили, что они – само совершенство.

   - И я не отказываюсь от своих слов! - Газетчик на пару секунд изобразил оскорблённую невинность, но почти сразу воровато огляделся, словно нас кто-то мог подслушивать (я тоже напряглась, но не почувствовала зуда слежки), после чего доверительно склонился к нам и таинственным голосом произнёс: - Но ходят слухи, что из-за своих экспериментов он повредился в уме и замахнулся на запрещённую магию. За это Повелитель драконов запечатал все его знания и способности в родовую книгу и навсегда запретил появляться в своих землях. А так как он последний из рода и уже стар, чтобы оставить потомство, то сами понимаете, после его смерти всё канет в небытие. Правда, некоторые глупцы утверждают, что есть способ завладеть книгой и стать равным по силе самому Повелителю драконов… - Пэруш оценил ширину наших глаз и громогласно расхохотался, словно только что рассказал великолепную шутку. Закончил, снова надулся от важности и резюмировал: – Но лично я считаю, что это абсолютная чушь, леди. А уж я-то в достоверности слухов разбираюсь, поверьте. Но даже если хотя бы часть из этого – правда, мы с вами об этом никогда не узнаем. Границы-то закрыты.

   - И нет никакой возможности её пересечь?

   - Если и есть, мне об этом неизвестно.

   - Как же это всё увлекательно, - Полина жестом показала, что будет закругляться, и я едва уловимо кивнула, соглашаясь. Всё, что можно, мы скорее всего уже узнали, а дальше надо хорошенько это обдумать. Да и надоел уже, на самом деле, этот словоохотливый тип, всё плотнее прижимающийся бедром к Полинке, что даже на мой непредвзятый взгляд нарушало все нормы приличий. – Но нам, к сожалению, пора. Было очень приятно провести с вами время, кэр Бенедикт, увидимся как-нибудь снова.

   Не давая газетчику ни шанса назначить новую встречу или хотя бы продлить эту, Полинка резво подхватила меня под руку, и мы дружно сбежали от добровольного информатора, вовремя спрятавшись от него сначала за одним кустом, а затем за вторым.

   - Оторвались? – полностью доверившись мне в этом вопросе, подружка с облегчением вздохнула, когда я утвердительно кивнула. – Блин, какой же он всё-таки противный! Драконы – само совершенство, - передразнила она его. – Мы – всего лишь люди… - Зловеще прищурилась и наставила на меня палец. – Слышь ты, дракон! Только попробуй так хотя бы подумать! Сразу вспомню, кто у меня домашку по биологии списывал и не мог прилично тычинки изобразить!

   Шутливо приподняла руки, сдаваясь на милость госпожи лучшего стоматолога года, и практически в ту же секунду почувствовала на себе внимательный посторонний взгляд. Не такой, когда смотрит обычный прохожий, разглядывая всех подряд, а чересчур персонализированный, словно неведомого наблюдателя интересовала я и только я. Но при этом совершенно отличный от того, что следил за нами раньше. Раньше я чувствовала лёгкий раздражающий зуд, а сейчас как будто прохладная ладонь легла на затылок и держит.

   - Ди? – Полинка сразу заметила напряжение, промелькнувшее по моему лицу, и забеспокоилась. – Что такое?

   - Пока не пойму. - Раздумывая, дать понять наблюдателю, что я его чувствую или нет, в конце концов обернулась и посмотрела чётко туда, где он по моим ощущениям стоял. Но в том месте лишь шевельнулась веточка куста от лёгкого ветерка, да на цветок опустился толстопопый шмель. – Да что ж такое-то?!

   - Ди, в чём дело?

   - Слежка, - буркнула недовольно, злясь на себя, что несмотря на всё моё мнимое совершенство, не могу засечь наблюдателя. – Но какая-то чересчур профессиональная.

   - Госпожа Паранойя? – сочувственно предположила Полинка, но в глазах промелькнула тревога. – Думаешь, драконы? Человека-то ты наверняка бы засекла.

   - Не знаю, - вздохнула, качая головой. – Уже ничего не знаю. Давай лучше вернёмся на постоялый двор. Там хотя бы стены есть.

   - Давай.

   Он нашёл последнего из рода очень быстро, в первом же приграничном городке. Он и не скрывался. Точнее она. Усомнился и перепроверил целых три раза. Но нет, всё верно.

   И это было странно.

   Он ожидал найти кого угодно: сумасшедшего фанатика, алчного безумца, помешанного на мести психопата, жаждущего власти маньяка… Но не женщину.

   Самую обычную молодую женщину, которая, кажется, даже и не подозревала о доставшейся ей силе.

   Впрочем, нет. Она догадывалась. По крайней мере довольно успешно воспользовалась самыми простейшими чарами отвода глаз, а её блондинистая спутница (Северянка? Здесь?) очень грамотно выведала вполне достоверные сведения у Пэруша. Ай-яй, Бенедикт, как же так? Теряешь хватку, дружище.

   Как, видимо, и он.

   Объект едва не заметила его самого, когда он недопустимо расслабился и позволил собственному интересу окутать эту странную женщину. Владеет силой и не знает о ней ничего? Подозрительно!

   Уже не юная, но и не старая. В том самом зрелом (прежде всего психологически) возрасте, когда разум преобладает над эмоциями, а поступки имеют обоснование. Довольно симпатична для человека, с редким оттенком орехово-зелёных глаз и привлекательным медным отливом волос. А какое у неё необычное имя… Диана. Откуда она вообще? Такая спокойная и в то же время встревоженная? Уверенная в себе и не уверенная в силе. Абсолютно нелогичная.

   Любопытно!

   Поймав себя на полузабытом чувстве, лорд Каттархайн, лучший следопыт Повелителя, задумчиво прищурился и проследил рассеянным взглядом за объектом, скрывшимся за дверями постоялого двора. Три дня в дилижансе. Три! При том, что, благодаря полученной силе, она может по одному щелчку пальцев оказаться в любой точке мира!

   Она точно ненормальная.

   Надо поторопиться приобрести билет, чтобы присмотреться к ней поближе. А где, как не в дилижансе, это сделать?

   По дороге на постоялый двор меня ещё несколько раз охватывало смазанное ощущение слежки, но как ни старалась, так и не сумела засечь наблюдателя.

   Даже примерно не представляя, к кому можно обратиться за помощью в освоении сил, я без особой надежды вынула из чемодана уже упакованную туда колдовскую книгу, но та не оправдала моих ожиданий: не открылась, не заговорила, не открыла глаз, ни-че-го.

   - Я так понимаю, предлагать поступить в местную магическую академию глупо? – Полина как всегда видела самую суть, не забывая, впрочем, об ужине, который нам принесли пару минут назад.

   - Сама же слышала, - я убрала противную книгу обратно и начала нервно теребить браслет, надеясь хоть так пробудить его из спячки. Но всё тщетно. - Драконья магия иная и для человека непостижима. А сами драконы вряд ли ждут меня с распростёртыми объятиями. Если Повелитель выгнал бывшего владельца книги из страны, то вряд ли изменит своё решение в отношении меня. Да и, честно говоря, я сама к ним не рвусь. Ну подумай, что у драконов может быть хорошего? Людей не уважают, тайнами не делятся, продвинутых сородичей не ценят.

   - А как насчёт золотишка? – Полинка многозначительно поиграла бровями. – Все классические драконы просто обязаны обожать золотишко!

   - Осталась сущая мелочь: выяснить, классические ли тут драконы, - фыркнула я и тут меня слегка озарило. – Кстати! Если я вроде как единственная наследница рода и драконы тут и правда классические…

   - Предлагаешь вернуться к башне и заняться раскопками? – не слишком воодушевилась Полинка.

   - Зачем? Я же теперь превеликий магуй! Захочу - и само ко мне прилетит!

   - Ну… допустим, - подруга слегка прищурилась и зачем-то прикрыла тарелку ладонью. – Давай, магуй!

   - Я, по-твоему, совсем того? – возмутилась, но не слишком громко, больше осуждающе-ворчливо. – Если дед, оставивший после себя проклятую книженцию, действительно был классическим драконом, то представляешь, какие кучи добра накопились у него за время тысячелетней жизни? Комнаты не хватит!

   - Это было бы… - Полинка мечтательно прищурилась, - прико-о-ольно… - И резко оживилась. – Когда будем выяснять?

   - Как минимум, когда найдём подходящее место для жизни. Дом, а может и замок.

   - Дворец, - с хитрым видом подмигнула будущая жена принца.

   - Кому дворец, а кому и домика с палисадником и сорока кошками хватит. Или вообще – отправлюсь отшельничать в пещеры, - я показала ей язык, - и единолично чахнуть над горами законно унаследованного злата.

   - Это из другой сказки, - хихикнула подружка и снова уверенно заработала вилкой.

   - А я свою собственную напишу, - заупрямилась. – Нетрадиционную!

   Полинка поперхнулась листиком салата и пришлось экстренно помогать ей откашляться, хорошенько постучав по спине. Фу, пошлячка!

   - Я с тобой точно до замужества не доживу, Самойлова! – наконец откашлялась Полинка, отогнав меня от себя звонкими шлепками по всему, куда дотягивалась. – Брысь от княжьего тела, чудовище! Нетрадиционщину ей подавай! Ты сначала нормальной жизнью поживи! И вообще, садись давай, ешь! А то на голодный желудок несешь всякую чепуху, слушать противно!

   - Я просто разряжаю напряжённую обстановку, - улыбнулась примирительно и села на освободившийся стул. Зато теперь уже Полинка встала рядом со столом и слегка над душой. – Согласись, неплохо получилось.

   - Ешь!

   Остаток вечера мы провели каждая в своих делах и мыслях, не мешая друг другу. Я без особого интереса листала томик местной приключенческой прозы, прихватив его в довесок к карте в книжной лавке, и изредка теребила спящий браслет, а Полинка занималась йогой, освобождая разум от забот дня, а тело от лишних калорий.

   Ещё днём я предлагала ей снять вторую комнату, чтобы не толкаться локтями на одной кровати, но обычно беспечная блондинка наотрез отказалась разделяться, заявив, что ей очень не понравилась морда трактирщицы, которая явно только и ждёт, как устроить нам пакость. Не согласилась (яждракон!), но спорить не стала, так что мы снова легли вместе, но под разные одеяла: я укрылась местным, а подруга своим, с поняшами.

   Утром нас пораньше разбудила Аника, которую я попросила об этом ещё с вечера, присовокупив к просьбе пару медных монеток. Девчушка, осмелевшая после того, что видела от нас только добро, без напоминания принесла сытный завтрак и продукты в дорогу, предупредив, что день за окном пасмурный и ветреный, так что лучше одеться потеплее.

   - У нас в это время года частенько с Драконьих гор шальные ветра приходят, нагоняя дождевые тучи. Да вы, наверное, и сами знаете, - весело щебетала она, расставляя на столе тарелки. – Так что день, считай, до вечера пропащий. Но вы-то сейчас на запад двинете, может и минуете непогоду к обеду.

   - А мы отправляемся на запад? – подруга слегка приподняла брови.

   Аника не заметила в голосе Полины иронии и простодушно кивнула.

   - Ну да. Вы же так рано поднялись, чтоб на дилижанс до Портабеля успеть? Только он сегодня так рано уходит. А Портабель знамо где – на западе.

   - Какой смышлёный ребёнок, - вполголоса вздохнула Полинка, признавая своё поражение. – Да, ты права, мы отправляемся в путь именно на этом дилижансе.

   - И мы с вами больше никогда не увидимся? – Аника с необъяснимой тоской взглянула на меня и тут же смутилась, но взгляда, как вчера, не отпустила. – А вы можете… Ну… Снова показать дракона? А я своим деткам потом буду рассказывать…

   Качнула головой, поражаясь незатейливости желаний девчушки, но вместе с тем и сама заинтересовалась: а смогу ли я «показывать дракона», когда захочу? Ведь в прошлые разы это получалось лишь в момент раздражения, злости или большого волнения.

   Судя по тому, как огорчилась служанка, она приняла мой жест за отрицательный, но я напряглась ещё немного (Полинка внимательно за мной следила, видимо, её тоже очень интересовал результат), потом ещё… Почувствовала себя откровенно глупо, расслабилась, расстроенно вздохнула, поняла, что всё это чушь несусветная и так не работает, а надо всего лишь…

   - Ачешуительно!

   Подруга показала оттопырила большой палец, показывая «класс», а Аника впилась в меня сияющим взглядом.

   - Вы такая красивая!

   Чувствуя необъяснимое умиление от простодушного, но такого искреннего комплимента, я улыбнулась в ответ, а затем и вовсе рассмеялась. Вот так живёшь, мнишь себя прожжённой стервой, легко манипулирующей окружающими, а какой-то необразованный ребёнок из захолустья в два счёта вгоняет тебя в краску.

   Отпустив девчушку с щедрыми чаевыми, я расправилась с собственным завтраком, чувствуя небывалый душевный подъем, по примеру Полинки утеплилась в дорожный плащ и мы, расплатившись за постой внизу, отправились садиться в дилижанс, следующий до Портабеля.

   С неба, и правда, противно капало, но не критично, так что мы спокойно добрались до станции, предъявили кучеру билеты, сдали багаж, который накрепко закрепили на крыше, и сели внутрь.

   Так как мы с подружкой умудрились подойти первыми, то выбрали самые удачные, по нашему мнению, места: на задней скамье, чтобы ехать лицом по направлению движения. Всего внутри было две широкие лавки, каждая рассчитана на троих, то есть можно было ожидать ещё четверых попутчиков, но я надеялась, что обойдётся, и мы отправимся в путь налегке. Увы, через пару минут к нам присоединились двое крепких мужчин лет тридцати, одетые неброско и неприметно, и чем-то неуловимо схожие друг с другом. В душе зародилось сначала робкое подозрение, которое только укрепилось, когда мужчины сделали вид, что незнакомы друг с другом, но у меня знакомо зазудело в затылке. Бургомистр подсуетился или местная служба безопасности инициативу проявила? Не зря их коллега мне сразу не понравился! Не знаю как, но я избавлюсь от навязанного сопровождения во что бы то ни стало! Просто из вредности! Яждракон! Венец творения! А они со мной, как с какой-то преступницей!

   Сволочи, в общем.

   Спустя ещё минуту снаружи послышалась гневная перебранка и я с интересом к ней прислушалась. Какая-то вздорная тётка почём зря ругалась с кучером. То он корзину наверху неправильно закрепил, то саквояж, то корзину вообще не надо было, а кучер в принципе балбес, остолоп, неумеха и она требует другого. Тётка всё распалялась, кляня уже погоду и городские власти, когда дверь в дилижанс открылась и к нам присоединился ещё один пассажир.

   На первый взгляд, обычный мужчина лет тридцати пяти. Как, впрочем, и на второй. Ну да, симпатичный, но не слащавый, а скорее суровый. Этакий стойкий нордический тип с плотно поджатыми губами и упрямым подбородком. Как и мы, он был в плаще, с низко надвинутым на лоб капюшоном, так что я не смогла сразу разобрать ни цвета и длины волос, ни цвета глаз. Но когда спустя пару секунд он, оценив диспозицию и прислушавшись к неутихающему скандалу снаружи, с едва уловимой усмешкой выбрал свободное местечко рядом со мной, а не напротив, меня словно током ударило.

   Он! Точно он! Тот тип, который шпионил за мной вчера вечером в парке! Невозможно ни с чем спутать это ледяное дуновение, которое всего на долю мгновения вновь прикоснулось ко мне и пропало.

   Судорожно облизнула губы, отстранённо радуясь полумраку дилижанса, но что-либо придумать и предпринять не успела: снаружи наскандалилась тётка и, распахнув дверь так резко, что едва не сорвала её с петель, рывком забралась внутрь.

   Мы с Полинкой, не сговариваясь, моментально оценили её крупнокалиберные габариты и синхронно хмыкнули, когда весьма корпулентная попутчица плюхнулась на последнее свободное место: между мужчинами. На секунду я им даже посочувствовала: путешествовать ближайшие три дня прижатым к стенке – не самое приятное занятие, но сочувствие быстро сменилось злорадством и кривой ухмылкой, когда я вспомнила, кто они такие. Так им и надо! Жги, тётка!

   - А вы кровожадны, - раздалось почти на ухо на грани слышимости, и я удивлённо повернула голову к соседу, понимая, что всё это время он меня рассматривал.

   Сузила глаза, чувствуя необъяснимое желание побольнее уколоть в ответ, и так же тихо процедила:

   - А вы дурно воспитаны.

   - Отнюдь. - Серые в полумраке дилижанса глаза сверкнули нескрываемой иронией. – Меня воспитывали лучшие из лучших.

   Прищурилась сильнее, каким-то неведомым чутьём понимая, что надо мной тонко издеваются. Чего он добивается? Не понимаю!

   А когда я не понимаю, то действую крайне аккуратно.

   - Сочувствую, - бросила сухо и решила, что на этом наш разговор окончен, но сосед так не посчитал.

   - Но согласитесь, я вас спас. – Мужчина едва уловимо кивнул в сторону толстухи, которая вновь разбурчалась, но уже по поводу тесноты дилижанса и «понаехавших». – А это своего рода благородный поступок, совершаемый исключительно воспитанными личностями. Невеликое счастье путешествовать с такой соседкой.

   - Превеликое спасибо! – Я закатила глаза, начиная подозревать попутчика в неудачной попытке заигрывания. – На этом всё?

   - Вы не в настроении? – посочувствовал сосед, но как-то неискренне. По крайней мере, об этом сообщил мой внутренний полиграф.

   Я развернулась к приставале всем корпусом и начала рассматривать его, не скрываясь. А что? Врага нужно знать в лицо!

   Лицо, кстати, у этого типа оказалось очень и очень… в моем вкусе. Аж обидно стало. То ли Дольф Лундгрен в молодости, то ли Крис Хемсворт на максималках: чёткая линия губ, прямой нос, квадратный подбородок, резко очерченные скулы, густые брови, пушистые ресницы… И наглый. Очень наглый взгляд то ли голубых, то ли серых, то ли вовсе серебристых глаз. Интересно, какого цвета волосы?

   Мужчина спокойно дождался завершения осмотра, демонстрируя непростой характер, слегка прищурился, когда я неодобрительно поджала губы, но всё же не выдержал и недоумённо протянул, когда я, ничего не сказав, отвернулась и поудобнее устроилась на своём месте:

   - И всё?

   - Ага.

   - Ор-ригинально…

   Зажмурилась, когда его грассирующая «р» отозвалась в груди непрошенным томлением, и зло себя одёрнула. Ты что удумала, Самойлова? Этот коварный тип следил за тобой с неизвестными намерениями! И сейчас собирается! А ты уже и рада раскиснуть от его внимания и нечеловеческого рыка! Да кто он такой вообще?!

   На этой мысли я внезапно забуксовала, вспомнив, что нахожусь в мире, где проживает тьма тьмущая рас. А ведь действительно! Кто он?

   - Ты чего на мужика взъелась? – Полинка пихнула меня в бок. – Не выспалась?

   - Немного, - отмахнулась от подружки и нахохлилась сильнее, бросив раздражённый взгляд на неугомонную толстуху, соображая, что неплохо бы и правда поспать. Путь дальний, развлечений нет, соседи ужасные. Хоть выспаться впрок! Мы уже тронулись в путь и сейчас ей не нравилась тряска, от которой, якобы, у неё несварение, хотя дилижанс шёл поразительно ровно для моих представлений о Средневековье. – Слышь, тётя! Заткнись, а?

   Тётка, на мгновение опешив от моих грубых слов, быстро опомнилась и аж покраснела от гнева, набрав в лёгкие побольше воздуха для достойного ответа. Но тут наткнулась на мой откровенно злобный и наверняка драконий взгляд и резко сдулась. Под конец даже кажется, пукнула, по крайней мере её соседи страдальчески закатили глаза и задержали дыхание.

   На этом утреннее общение с попутчиками завершилось и следующие несколько часов мы вполне мирно путешествовали. Я даже уснула, убаюканная мерным ходом дилижанса, впервые за несколько суток пребывания в этом мире увидев красочный и потрясающе реалистичный сон. Будто бы я лежу на мягком зефирном облаке с леденцовой крошкой и морозным эффектом, а оно принимает форму то пончика, то бублика, то бабочки, то лошадки, то дракона…

   Утро началось превосходно: накрапывал дождь. Для него, дракона из Ледяного рода, любые осадки были в радость, особенно снег. Но и дождь тоже неплохо. Вчера он успел приобрести последний билет в дилижанс, на котором отправлялся объект, и это тоже радовало.

   Он бы поехал вместе с ней в любом случае (например, подменив в последний момент одного из пассажиров), но Повелитель всегда настаивал на соблюдении законов той страны, где происходило наблюдение.

   В общем, с утра лорд Каттархайн пребывал в отличном настроении.

   Оно стало ещё лучше, когда ему посчастливилось занять свободное место рядом с объектом. Напротив тоже было бы неплохо, так он мог бы весь путь наблюдать за её лицом, не скрываясь, но рядом оказалось ещё лучше.

   Сначала.

   Потом что-то пошло не так. Объект пребывала в дурном настроении и начала грубить с первых же слов. Каттархайн редко испытывал трудности общения, умея располагать к себе собеседника с первых секунд, но тут знакомство не задалось с самого начала.

   Да и в принципе они так и не познакомились.

   В какой-то момент ему показалось, что объект им заинтересовалась, в глазах женщины отчётливо промелькнула искра личного интереса, но тут же пропала, сменившись раздражением.

   Чем он ей не угодил? Каттархайн терялся в догадках и ему это не нравилось. Он не любил недомолвки подобного рода и для себя решил, что выяснит это в самое ближайшее время. Но не сейчас, а чуть позже, когда объект успокоится.

   Спустя пару секунд она его позабавила, несколькими грубыми словами осадив неприятную попутчицу. Ещё секунду спустя Каттархайн уловил едва заметное колебание личного поля объекта (их плечи соприкасались) и понял, что объект уже освоила минимальную смену ипостаси.

   Быстро учится.

   На ближайшей остановке надо будет её косвенно спровоцировать, чтобы увидеть, как далеко она зашла в остальном. Повелитель приказал не трогать, так он и не будет. Сам не будет. Но выяснить величину проблемы можно только провоцируя на глупости.

   А в этом он профессионал.

   Каттархайн предвкушал грядущую проверку, мимоходом отмечая, что объект задремала и больше не источает в его направлении волны раздражения. Спустя ещё время дрёма переросла в полноценный сон и объект… с комфортом устроилась на его плече.

   Нахалка!

ГЛАВА 6

Дилижанс резко качнуло, громко всхрапнули лошади и это вырвало меня из сладкого сна. Немного затекла поясница, но в остальном было очень удобно: голова лежала на мягком и чем-то неуловимо, но очень притягательно пахло.

   - Чем дальше, тем больше чувствую себя вашим спасителем.

   Чужое дыхание тронуло волосы на моей макушке, и я замерла от дурного предчувствия. Медленно отстранилась, торопливо оценивая ущерб, нанесённый собственной гордости, и с сожалением признала, что он не такой уж и маленький.

   Я умудрилась заснуть на соседе! Хуже того, этот гад наверняка специально так извернулся спиной в угол дилижанса, что я заснула у него не на плече, а на груди! Да это каким же нужно быть мерзавцем, чтобы так меня скомпрометировать?! И не перед другими, на других мне плевать! А передо мной самой в первую очередь!

   - Что ж… - протянула медленно чуть охрипшим после сна голосом и подняла взгляд выше, к его лицу. А перед глазами, словно назло, продолжала стоять картинка слегка распахнутого плаща и тонкой голубой рубашки с расслабленной шнуровкой на вороте, не скрывающей ни единого рельефа мужской груди. И произнесла то, от чего сама впала в ступор: – Сами виноваты. Теперь вам придётся на мне жениться.

   Его зрачки резко расширились (мои наверняка тоже) и секунды три мы безотрывно глядели друг на друга.

   - Санитарная остановка десять минут! Десять минут санитарная остановка! – оповестил нас кучер, вырывая из оцепенения.

   Я резко дёрнулась, попутно отпихивая от себя соседа ладонями, словно это он сейчас ко мне грязно приставал, а не я умудрилась сделать глупое заявление, но мужчина перехватил меня за запястья и без особого труда удержал на месте. Послушно замерла, понимая, что дальнейшее противостояние в тесных условиях дилижанса на глазах у всех будет выглядеть глупо, но глянула на соседа так злобно, что он почти сразу же отпустил меня сам и даже поднял руку ладонью ко мне, показывая, что больше не будет.

   В его глазах застыло напряжение, смешанное с необъяснимым беспокойством, но я и сама сейчас пребывала в таких растрёпанных чувствах, что предпочла поскорее покинуть дилижанс, чтобы не натворить что-нибудь ещё. Окончательно безумное!

   Постанывая, за мной вылезла Полинка, со страдальческим лицом растирая поясницу и бока.

   - Три дня, - протянула она с подвыванием. – Ещё три дня пытки! Самойлова, напомни мне больше никогда не ездить в дилижансах без острой необходимости!

   Криво усмехнулась и отстранённо кивнула, соглашаясь с подругой. Больше никогда!

   Интересно, я сумею открыть портал в нужное место или этому необходимо всё-таки где-то учиться? Хотя, если верить тем же фэнтези, то чтобы попасть в определённое место порталом, нужно там побывать хоть раз. Иначе выкинет в какую-нибудь тьму-таракань и поминай как звали.

   Нет, не буду пока экспериментировать. Тем более, пока на душе так беспокойно… Как и предсказывала Аника, дождь закончился, но по небу всё ещё плыли низкие свинцовые тучи, порывы холодного ветра трепали плащ и это не добавляло настроения.

   Неохотно покосилась на дилижанс, от которого успела отойти метров на пять, разминая ноги, но не увидела соседа. То ли он ещё находился внутри, то ли успел выйти, пока я отходила…

   Да плевать!

   Сердито поджала губы и потопала дальше. Где тут обещанный туалет для дам?! Пока я вижу только чахлые кусты и какого-то подозрительного небритого мужика крайне бандитской наружности.

   - Всем оставаться на своих местах! Это ограбление!

   Серьёзно?

   Тонко взвизгнула тётка, неподалёку Полинка возмущённо заявила «эй, руки убрал!», а я смотрела в дуло допотопного пистолета и отстранённо прикидывала, что быстрее и надёжнее: моя неизученная магия или пуля?

   - Кошелёк, леди, - похабно ощерился мужик, дёргая пистолетом в сторону дилижанса. – И тогда никто из вас не пострадает.

   За спиной послышались подозрительные звуки возни, раздался громогласный выстрел, вспугнувший птиц и лошадей, кто-то захрипел, завизжала Полинка… И мои глаза налились кровью. Полинка!

   Дальше всё происходило будто в замедленной съёмке: мужик стал стремительно бледнеть и уменьшаться, пистолет выпал из его ослабших пальцев, а я, пользуясь моментом, одной мощной оплеухой отправила его в кусты и рванула на помощь подруге. За долю мгновения оказалась рядом с дилижансом, каким-то нереально обострившимся чутьём моментально оценила количество, расположение и мощь противника, издала жуткий боевой то ли клич, то ли рёв, смертоносным вихрем прошлась по поляне и очнулась только тогда, когда меня рывком обхватили за плечи, незаметно подкравшись со спины, и строго одёрнули:

   - Хватит!

   Дёрнулась, но захват оказался чересчур крепким, наверняка оставляя на моей коже синяки. Дёрнулась снова, но тут подбежала Полинка и обхватила меня уже за шею, стискивая так крепко, что стало трудно дышать. Подруга судорожно всхлипывала и это привело меня в чувство куда быстрее, чем всё остальное.

   Обняла её в ответ и, пытаясь успокоить и успокоиться, глухо забормотала:

   - Ну всё, всё… Ты как? Цела?

   - Ага… Да… Норм… - Полинка шмыгнула и следом нервно хохотнула, даже и не думая меня отпускать. – Самойлова, напомни мне никогда с тобой не ссориться. Ты реально монстр.

   - Я?

   Ничего не поняла, но предпочла не спорить.

   Рядом раздался подозрительный шорох, и я резко вскинулась, готовая в любой момент продолжить рвать и метать, но это оказался лишь бледный кучер, которого прижал к стенке кареты мой безымянный сосед и о чём-то напряженно допрашивал. До мужчин было метров пять, но я не стала прислушиваться к их словам, догадываясь, в чём может быть дело. Слишком удачная остановка в двух шагах от засады… Следом моё внимание привлекли наши попутчики, пострадавшие куда сильнее: один из служителей закона стоял на коленях рядом с другим, лежащим на спине, и пытался остановить сильное кровотечение, зачем-то прикладывая к ране круглую светящуюся штуку.

   - Полина, у нас проблемы, - пробормотала, ещё не понимая, чем мы можем помочь, но точно зная, что безучастными не останемся.

   - Что? – Полинка, всё ещё пребывая в собственных растрёпанных чувствах, непонимающе обернулась, громко ахнула и прямо на глазах преобразилась из заплаканной девочки в собранную деловую леди. – Пропустите, я врач!

   Не обращая внимания на грязь, сырую землю и кровь, дипломированный стоматолог опустилась рядом с пострадавшим на колени и быстро оценила степень угрозы жизни.

   - Ди, мне нужен твой магуй! Срочно! – Прикрикнула она сначала на меня, выводя из лёгкого ступора, а потом раскомандовалась и вторым условно добровольным помощником. – Держите тут! Срежьте здесь! Надавите и замрите! Ди, бегом ко мне, кому сказала?!

   Сама не знаю, как оказалась рядом и послушно выполнила всё, что мне приказала мисс Полевой Хирург. Сначала по её команде я вынула из ниоткуда малый хирургический набор. Естественно, стерилизованный. Затем ассистировала, вытирая кровь тампонами, а тонкой струйкой сизой магии, выходящей прямо из указательного пальца, сращивала сосуды, мышцы и остальные ткани после извлечения пули. Под конец, когда о ранении напоминал лишь ярко-розовый свежий рубец и заляпанная кровью кожа сильно побледневшего, но живого пациента, пребывающего без сознания от боли, Полинка позволила себе нервный выдох и скупую похвалу:

   - Мы справились. Молодец, Ди. - Подумала, скептично взглянула на свои руки и одежду, поморщилась и раздражённо пробормотала: - Полнейшая антисанитария…

   - Тут ручей неподалёку, - впервые за всё время подал голос один из сыщиков. Тот, который не был ранен. – Я могу вас проводить. Меня, кстати, Михай зовут.

   - Диан, идёшь? – Полина поднялась, принимая предложение Михая, а я не могла даже кивнуть. Тело охватило странное оцепенение, словно резко закончились силы. Закололо холодом кончики пальцев и кольнуло в груди, но уже страхом. Последствия длительного применения магии? Только не до смерти, пожалуйста!

   - Я помогу вашей подруге. - К нам приблизился мой личный кошмар и без видимых усилий взял на руки, не обращая ни малейшего внимания ни на кровь, ни на грязь. – У неё лёгкое магическое истощение, ближайший час необходим покой и восполнение энергии.

   Мне было откровенно не по себе от новой близости, но в отличие от меня, мужчину это, кажется, не волновало. Он преспокойно донёс меня до дилижанса, но не стал заносить внутрь, а устроил снаружи, где раньше сидел кучер. Лавка оказалась достаточно широкой и рассчитанной на двоих, так что полулёжа я вполне поместилась.

   На этом очередной жест доброй воли спутника не закончился: он забрался на крышу и, вскрыв чей-то саквояж (надеюсь, свой!), принёс мне флягу, полотенце… И подушку с одеялом. Сами по себе постельные принадлежности выглядели настолько нереалистично в его руках, что даже их цвет (небесно-голубой с серебряным шитьём) уже не сильно-то и поражал. Недоверчиво округлила глаза, переводя озадаченный взгляд с вещей на него, и даже пару раз сморгнула.

   Ачешуеть! За мной ещё никогда так изысканно не ухаживали!

   - Раз уж назвался спасителем, то буду делать это до конца, - ворчливо сыронизировал мужчина, словно сам был слегка смущён своими действиями. Подложил под мою спину подушку, сверху накрыл одеялом, подоткнув его в нужных местах, вполголоса объясняя это тем, что мне сейчас необходим не только покой, но и тепло, влажным полотенцем обтёр мои руки от крови, а под конец сам открутил крышку у фляги и сунул мне её под нос.

   - Вино на травах, неплохо восстанавливает силы.

   Недоверчиво посмотрела на «спасителя», на флягу… Не в моих правилах доверять незнакомцам, но выбора нет. Сейчас я слабее новорожденного котёнка и если бы он хотел навредить, то уже сделал бы это.

   И я нехотя признала за ним этот раунд. Что бы он ни задумал, у него всё прекрасно получается.

   - Диана.

   Произнесла ровно, не глядя на него, и в следующий миг сделала первый пробный глоток. Вроде и правда вино. И на вкус тоже ничего…

   - Даанирей. Можно Рей, - представился спаситель спустя три моих глотка, и я вернула ему фляжку, катая на языке не только последние капли вина, от которого уже шумело в голове, но и звуки его имени.

   Р-рей… Ему идёт.

   - Спасибо.

   Поблагодарила и закрыла глаза, надеясь, что он догадается оставить меня одну. В душе закручивался настоящий вихрь из труднообъяснимых чувств и желаний. Ещё когда он копался в вещах на крыше дилижанса, с его головы соскользнул капюшон и я наконец смогла рассмотреть его полностью. Неестественно белые, местами голубоватые волосы были настолько длинными, что он заплёл их в косу и та, перекинутая через плечо, доходила ему до груди. Глаза – расплавленное серебро, легко темнеющее от эмоций.

   Он меня волновал. Настолько, что я начинала паниковать.

   И это злило.

   Кажется, я задремала снова, потому что умудрялась отмечать всё происходящее как-то походя и без особого интереса. Рей с помощью Михая переложил пострадавшего в дилижанс, где к нему присоединилась Полина и непривычно молчаливая толстуха. Судя по спокойным разговорам, угроза жизни миновала, и сейчас мужчины решали, что делать с разбойниками и кучером. Кажется, он всё-таки был с ними заодно… Но меня это как-то не волновало.

   И даже когда Рей отошёл минут на десять, скрывшись в том направлении, куда до этого оттащил связанных преступников (все, как ни странно, были живы, хотя и разной степени поломанности), а потом вернулся, но один, меня это не смутило.

   Зато когда блондин скомандовал всем по местам и запрыгнул ко мне, то сон слетел, как не бывало. Не отрывая от него настороженного взгляда, я как беспомощный загипнотизированный кролик смотрела на приближающегося хищника.

   Хищник слегка нагнулся, аккуратно сдвигая мои ноги вниз, чтобы сесть рядом, и с усмешкой поинтересовался:

   - Потерпишь меня ещё немного? Побуду у вас сегодня за кучера.

   Сморгнула, заторможенно глядя, как он ловко берет в руки вожжи и резким возгласом вкупе с отточенным движением даёт команду лошадям трогаться.

   Несколько минут ехали в молчании. Я привыкала к его близости, рассматривая мужчину исподтишка, а он невозмутимо правил. Не выдержала первая и очень-очень ровно, старательно пряча любое волнение, спросила:

   - Ты их убил?

   Он не стал переспрашивать, кого я имею в виду. И так было понятно. Но вместо утвердительного кивка неожиданно качнул головой.

   - Нет. Я не убиваю разумных без веской причины.

   - Оставил там? – Удивилась.

   Рей повернул ко мне голову и выразительно приподнял бровь. Несколько секунд изучал моё озадаченное лицо, после чего тихо хмыкнул и снова устремил взгляд вперёд.

   - Нет, Диана. Я отправил их в Тияшки, предоставив местным властям возможность самостоятельно разобраться с правонарушителями.

   Отправил, ага. В Тияшки. Вот просто взял и отправил туда, откуда мы ехали половину дня?

   И тут меня запоздало осенило… Да так сильно, что губы онемели, а язык прилип к нёбу на следующие пять секунд. Твою мать! Мать твою, Самойлова! Какая ж ты всё-таки дура!!!

   - Ты дракон?

   Мой голос предательски дрогнул и это не ушло от внимания Рея. Он снова повернул ко мне голову, но на этот раз медленнее. Секунды три просто смотрел, а на четвёртой зрачок его глаз вытянулся в вертикальную щель, а по виску скользнул ручеёк серебристой чешуи.

   - Да, - произнёс, почти не размыкая губ, хотя мог уже ничего и не говорить.

   - Убьёшь меня? – не удержалась от нового вопроса, который произнесла со злым вызовом, не собираясь и дальше трястись от ужаса и неизвестности.

   Хватит! Я не сложу лапки вам на милость, господин дракон! Не дождётесь! И если уж придётся расстаться с жизнью, то вы дорого за это заплатите!

   Рей не торопился с ответом. Вернул глазам человеческий вид, убрал чешую. Снова в немом изумлении приподнял бровь. Вторую. Помедлил ещё немного… И хмыкнул, тем самым приводя меня чуть ли не в ярость! Если бы у меня была хоть капля сил, я бы сейчас как минимум расцарапала его самодовольную рожу! Ну просто сил нет, как он меня бесит!

   - Ты такая забавная…

   Он отвернулся от меня, даже не подозревая, что в шаге от смерти, которая натужно пыхтела у него под боком.

   - Я не убиваю разумных без причины. А ты, как я уже успел убедиться, вполне разумна. Даже учитывая обстоятельства.

   Диким усилием воли проглотив обиду, я несколько раз шумно вдохнула и выдохнула, после чего язвительно поинтересовалась:

   - Подробностей, я так понимаю, не будет?

   - Ты любопытна? – на этот раз он лишь иронично скосил на меня глаза, ухмыляясь самым уголком губ, словно находил в нашем разговоре особую прелесть.

   Извращенец!

   - Я жить хочу, - не солгала ни словом, но посмотрела в ответ так, что даже тень улыбки пропала с его губ, а брови хмуро сошлись на переносице.

   - Что ты знаешь о силах, которыми пользуешься?

   - Ничего. – Даже если и слукавила, то немного. Я и правда до сих пор не понимала их природы, а это в моем понимании было главное. Да, я дракон. Но пока это для меня лишь пустой звук без осознания сути. И это главное.

   - Заверхрайн был гениальным учёным, - Рей смотрел исключительно вперёд и как будто даже немного вглубь себя. – Единственным в своём роде. Он не боялся экспериментировать и искал ответы там, где остальные не осмеливались. А ещё он был очень скрытным и когда Повелитель понял, какими силами овладел Заверхрайн, было уже поздно.

   Я слушала откровения дракона, уже догадываясь, что это связано непосредственно со мной, так что даже дышала через раз, боясь пропустить хоть слово.

   - Кровь высших демонов, магия хаоса, суть дракона – несоединимое смешалось в одно и создало новую, безумно опасную магию. Магию, которая с лёгкостью может уничтожить мир. Но видишь ли в чём дело… - Рей тяжело вздохнул и повёл плечами, словно сбрасывая с них тяжкий груз. – Дракона практически невозможно убить. И ни один из нас не поднимет руку на сородича. Заверхрайн был стар, очень стар и только поэтому, учтя прошлые заслуги мудреца, оставшегося последним в своём роду, Повелитель не заточил его в горных чертогах, отпустив доживать свой век в лес, на границу с империей Ранмор. Это оказалось ошибкой. Заверхрайн был стар и безумен, но не глуп. После его смерти по миру поползли слухи о небывалой мощи, заключенной в самую обычную книгу. И тот, кто сумеет ею завладеть, выполнив ряд непростых условий, станет всесилен. Мы не смогли их пресечь, хотя и старались, после чего сознательно дополнили слухи пугающими подробностями и сумели поставить магическую завесу, на долгие годы скрывшую башню от охотников за дармовой силой. Ты не первая, кто соблазнился сладкими обещаниями всемогущества, но первая, кому это удалось. Остальных, насколько мне известно, мощь книги просто испепелила.

   Сглотнула, прекрасно помня, как горела и какую адскую боль при этом испытывала, но не смогла удержаться от справедливого замечания:

   - Между прочим, я ничем не соблазнялась. Да будет тебе известно, о непогрешимое совершенство, что изначально меня готовили на роль жертвы, а никак не мирового злодея.

   - То есть? – Рэй нахмурился и резко повернул голову. – Что это значит?

   И я рассказала. Скрывать мне было нечего, учитывая расу собеседника, так что я подробно, совсем не так, как раньше с Полинкой, рассказала обо всём, что пережила в той проклятой башне. Старуху тоже упомянула, но при этом умолчала о своём иномирном происхождении и результатах гадания. Сейчас это к делу не относилось, но могло существенно замедлить выяснение нужных лично мне нюансов. Под конец, немного выдохшись, спросила:

   - Кстати, почему «проклятая»? Из твоего рассказа я это не поняла.

   - Сила, которая перешла к тебе, берёт за основу магию Хаоса, - задумчиво пояснил Рей, впав в лёгкую прострацию после моего рассказа. – Это разрушает разум мага, постепенно доводя до безумия. Мы, драконы, наоборот, используем магию Порядка, и до сих пор никто не может понять, как их объединение стало возможным, даже принимая во внимание демоническую связующую. Порядок и Хаос никогда не соприкасаются, это очень опасно для сущего и является настоящим проклятием для носителя.

   - А демоны тут причем?

   - Магия Желания, - непонятно ответил Рей. – Сегодня ты использовала именно магию Желания, питая её магией Хаоса, но при этом создавая предметы истинного Порядка.

   - Ничерта не поняла.

   И это была абсолютная правда. Хренова куча магий, которые берут за основу каждая своё, и при этом ни одна из них не сочетается с другой.

   Но при этом я мало того что жива и в своем уме (но это уже не точно!), так ещё и дракон.

   - А принцесса я почему? – брякнула скорее от безысходности, потому что логика приказала долго жить, пакуя чемоданы на пару с благоразумием. И на всякий случай предъявила Рею дракончика. Этот поганец до сих пор спал, уверенно изображая бездушный барельеф, словно в башне мне всё привиделось.

   - Ты последняя из рода Заверхрайн. Ты не была рождена драконом, но благодаря добровольному посмертному дару, стала им, - спокойно произнёс Рей, словно само собой разумеющееся. – Это очень древний и уважаемый род, прародителем которого был Антрацитовый дракон, один из семи Перворожденных. Только они имеют собственных хранителей, передающихся из поколения в поколение самому сильному и достойному. У всех они выглядят по-разному, у тебя это браслет, хотя со временем может и измениться. Ну а учитывая, что ты единственная, то и достался он именно тебе. Вместе с титулом принцессы драконов. Одной из немногих, кто может обращаться к Повелителю напрямую.

   Фраза «ничерта не поняла» могла бы стать сегодня фразой дня, так что я всего лишь промолчала, не забыв тяжело вздохнуть. А спустя пару минут молчания уныло спросила:

   - И что теперь?

   - Едем в Портабель.

   Недоумённо уставилась на Рея, меньше всего ожидая подобного ответа, но тот невозмутимо держал вожжи, цепко поглядывая вперёд и по сторонам и даже не думая улыбаться.

   - Нет, так дело не пойдёт! – Чувствуя, как ко мне потихоньку возвращаются силы и природная дотошность, я села ровнее, стряхнула на колени одеяло, сложила руки на груди и упрямо поджала губы. – Давай начистоту. Зачем ты за мной следишь? Я уже поняла, что убивать не будешь, но тогда не понимаю остального!

   Рей покосился на меня, оценил хмурое выражение лица и побелевшие от напряжения губы, задержав на них внимание дольше необходимого, поднял взгляд выше, наши глаза встретились… и дракон как-то нехорошо усмехнулся.

   - Пока не буду, - сделав ударение на первом слове, мужчина чуть кивнул. – Я должен убедиться, что ты не представляешь опасности для мира. Если ситуация выйдет из-под контроля, я приму меры.

   - А если это произойдёт только через год? Десять лет? Или все двадцать? – Я снова закипала и не скрывала этого.

   - Драконы терпеливы и живут очень долго, - снисходительно улыбнулся Рей, приводя меня в настоящее бешенство. – Повелитель возложил на меня это бремя и я пронесу его с честью.

   А вот это он зря сказал. Очень зря!

   Ещё несколько минут назад я хотела предложить ему, как мне казалось, идеальный выход из положения: просто забрать у меня опасную для мира магию и снова заключить её в книгу. Но сейчас… Я кипела, как забытый на плите чайник! Бремя? То есть вот кто я в их понимании?! Они меня вообще за личность не считают? Да я только из одной вредности им сладкую жизнь устрою! Ещё не знаю, как, но точно устрою!

   И начну, пожалуй, по–порядку.

   Яждракон!

   Покосилась на ничего не подозревающего спутника, зловеще хмыкнула, закуталась обратно в одеяло и, выбрав позу поудобнее, начала строить гениальные планы отмщения. А что? Почему бы и нет? Вот у Полинки есть цель: выйти замуж за принца. И у меня теперь есть. Очень даже глобальная и где-то даже достойная.

   Хотя тут как поглядеть. Месть – в принципе не может быть достойной целью. Но только если дело не касается уязвлённого женского самолюбия. Тогда прощай здравомыслие и здравствуй женское коварство. Что называется, вижу цель, не вижу преград. И даже понимая, что сейчас во мне говорит банальная обида, я не могу смириться с подобным отношением.

   Кто я, по их мнению? Пресловутая обезьяна с гранатой только мирового масштаба? Счастливчик наоборот? Досадное недоразумение, которое убить стыдно, а признать противно? Ведь сами же виноваты! Додумались же: закрыть границы! Тьфу! Это разве меры? Да будь я на их месте, упрятала бы опасную книженцию в бездонную пропасть под сотню замков с непроходимыми ловушками! Выставила бы десяток кордонов и поставила круглосуточную охрану! А они?

   В общем, что-то тут не то…

   Либо мне сейчас грамотно развешали лапшу, разбавив ложь правдивыми неприглядными подробностями, либо Рей сам не знает истины.

   Придя к этому, в целом логичному выводу, я задумалась ещё сильнее. Может ли дракон солгать другому дракону так, что он этого не поймёт? Вполне может быть. Магия не всесильна, как и чутьё. Уверена, при умении можно обойти и обмануть что угодно.

   И как мне теперь быть?

   Как минимум, искать независимый правдивый источник информации. Осталось понять, где.

   Ненавижу неопределённость! Сама-сама, всё сама… Как всегда.

   Не сумев удержать продолжительный горький вздох, перевела тоскливый взгляд на пробегающий мимо пейзаж. Уныло и непритязательно, никакой тебе романтики и особых красот. Свинцовое небо, хмурый ельник, мрачный, напитавшийся влагой подлесок. А ведь я не железная. Я ведь тоже иногда хочу, чтобы р-р-аз и кто-нибудь по одному щелчку пальцев решил все мои проблемы. Прижал к себе крепко-крепко, ласково погладил по голове и сказал: на, Самойлова, мою платиновую кредитку, купи себе новое платьишко и больше не парься. Никто тебя не тронет и не обидит. И с ума ты не сойдёшь, эту чушь драконы придумали, чтобы аборигенов пугать. Ты самая-самая умница и красавица. И всё у тебя будет заи… хорошо.

   Жаль только, что так не бывает.

   Каттархайн хмурился.

   Ему категорически не нравилось происходящее.

   Сначала это подозрительное нападение оборотней (совсем Пограничье запустили, разгильдяи!), затем частичный оборот Дианы, которая оказалась обладательницей третьей (демонической!!!) ипостаси, затем её откровения о том, как на самом деле ей удалось стать последней из рода Заверхрайн.

   Его очень, очень… Очень!!! Смущала роль таинственной ведьмы во всём этом. Кто она? Чего добивалась? Кем является на самом деле? Злобное порождение Хаоса или воплощение божественной воли мироздания?

   Реакция Дианы на его слова о продолжительном наблюдении была логична. Женщины сами по себе довольно строптивые существа, а драконы возводят личную свободу чуть ли не в культ. Но он решил быть с нею честным и ни о чём не жалел.

   Она его привлекала. Он ещё не совсем понимал, чем конкретно, пока лишь собирая разрозненные эпизоды, состоящие из слов, реакции и поведения, но в целом складывалась довольно любопытная картина.

   Диана была искренней. Не очень доброй, но и не слишком злой. Настоящей. Умела как приструнить, так и посочувствовать. Была сильной. Благоразумной. Не убила ни одного из нападавших, хотя с лёгкостью могла в состоянии аффекта уничтожить любого. И ведь что примечательно, потеряла контроль над собой не из-за угрозы собственной жизни, а лишь когда вскрикнула Полина. Он очень хорошо запомнил этот момент и то, что первой она обезопасила именно подругу.

   Подругу… Какая странная и ничем не объяснимая дружба. Самая обычная человечка без капли магии и один из могущественнейших драконов мира. И при этом человечка умудрялась не только командовать драконом, но и усмирять его демоническую составляющую! Более того, Полина ни капли не боялась Диану, хотя даже он, третий меч империи, не рискнул подойти к объекту со стороны возможного удара.

   Немыслимо…

   И это ему тоже не нравилось. Если Диана настолько привязана к Полине в эмоциональном плане, то страшно даже представить, что может произойти, если с блондинкой случится что-нибудь… нехорошее.

   А люди так хрупки и смертны…

   Каттархайн нахмурился. Неужели теперь придётся присматривать не только за Дианой, но и за человечкой? Это осложняло дело. Драконы редко вступали в различного рода связи с людьми, ведь те жили в разы меньше и обладали куда более хрупким здоровьем, но при этом зачастую являлись крайне любопытными объектами для изучения.

   Может и Диана держит Полину рядом только из-за любопытства? По человеческим меркам блондинка очень красива: правильные черты лица, чистая кожа, крупная грудь, тонкая талия. Может ли между ними быть связь не только эмоционального, но и сексуального характера?

   Каттархайн нахмурился сильнее. Почему-то эта, в целом логичная мысль, ему не понравилась. Драконы не были ханжами, за свою долгую жизнь меняя партнёров (обоих полов) не один десяток раз, остепеняясь лишь в официальном браке, но именно в отношении Дианы ему эта мысль не нравилась. А учитывая, что женщины очень сильно пахли друг другом (он отметил этот немаловажный факт ещё в первую встречу), то предположение было вполне логичным.

   Однако, с неприятным и абсолютно необъяснимым кислым привкусом.

ГЛАВА 7

До постоялого двора в чистом поле, где нас ждал ночлег и свежие лошади, мы добрались уже в сумерках. За это время я окончательно отсидела зад и прошла длинный путь от отрицания и злости до рефлексии и принятия, не миновав ни апатию, ни депрессию. Несмотря на откровения Рея, для меня ровным счётом ничего не изменилось, лишь появились новые нюансы и мелкие проходные цели.

   Да, месть конкретно этому дракону в конце концов я сочла мелочной, придя к выводу, что тем самым завышаю его значимость в моих собственных глазах. Хочет потратить лучшие годы жизни на бесполезную слежку? Пускай! Я найду себе занятие поинтереснее.

   А если попутно получится доставить ему пару-тройку неприятных минут, то это станет лишь приятным бонусом к моему существованию. Не более.

   По уму мне следовало бы наладить с ним контакт, выяснив, могу ли я в принципе колдовать по мелочам без угрозы для собственного рассудка, но пока я не была готова к конструктивному диалогу без язвительных реплик, так что предпочла попридержать коней.

   Другими словами, включила полный игнор спутника.

   - Никогда! Больше ни-ког-да не буду путешествовать дилижансами! – опустошённо заявила Полинка, как только нам выдали ключик от комнаты на втором этаже, и мы с чемоданами завалились внутрь, не обращая внимания ни на скудность обстановки (две кровати с тонкими матрасами и стол с тусклым магическим светильником у крохотного окна), ни на щели в досках, изображающих межкомнатные перегородки.

   Переночевать после длительного пути сойдёт, а больше мы сюда ни ногой. По сравнению с этой халупой постоялый двор в Тияшках виделся мне чуть ли не отелем «пять звёзд»!

   Я тоже очень устала, но больше от изматывающих мыслей, так что присела на матрас с опаской, а не так, как подруга – навзничь. Интересно, тут водятся клопы и прочая нечисть?

   - Я могла бы попробовать открыть портал в ближайший город… - предложила неуверенно и Полинка тут же заинтересованно подняла голову, окидывая меня изучающим взглядом.

   Скептично цокнула и отрицательно качнула головой.

   - Нет, Ди. До принца я хочу добраться целиком. А глядя сейчас на тебя, я верю только в твой продолжительный крепкий сон, но никак не магические способности.

   Мой желудок возмущённо буркнул (из-за всей этой катавасии мы так и не пообедали в пути) и Полинка многозначительно подняла палец.

   - Во-от! О чём я и говорю. Где там наши харчи? У тебя или у меня?

   Харчи дожидались нас в Полинкином чемодане и мы очень быстро вынесли им приговор, самую капельку жалея о том, что курица холодная, а хлеб подсох. Зато земляничный взвар во фляге отлично настоялся и лично мне показался настоящей амброзией.

   Вот только спустя всего несколько минут организм вспомнил и об остальных естественных нуждах, так что пришлось собирать силу воли в кулак и возвращаться на улицу. Туалет, он же сортир, он же клозет, он же нужник и ещё с десяток синонимов, располагался снаружи и представлял собой убогое деревянное сооружение одно на всех без крыши. Видимо, для лучшего проветривания. Более того, хлипкая дверь не подразумевала запора и я в очередной раз порадовалась, что нас двое: пока одна находилась внутри, вторая стояла на страже.

   - СанПина на них нет, - брезгливо выругалась Полинка, испачкав ботинки в чьих-то экскрементах. – Ещё два дня таких издевательств и счёт к местному монарху начнёт исчисляться уже десятками нулей. Это ж надо так не заботиться о собственных подданных! Элементарных удобств нет, зато разбойники на дорогах – это пожалуйста! Кстати!

   Мы слегка отошли от здания, решив подышать свежим воздухом перед сном, а Полина заодно собралась утолить любопытство. Эта чересчур умная блондинка никогда ничего не забывала, накапливая факты один за другим, зато потом невозможно было отвертеться от предъявленных неопровержимых доказательств.

   В общем, я приготовилась к допросу.

   Но Полина поступила коварнее и просто заявила:

   - Рассказывай.

   Я прекрасно поняла, что разбойники интересуют её в последнюю очередь, так что начала с главного:

   - Его зовут Даанирей и он дракон, которого их Повелитель приставил за мной присматривать. Убивать меня пока не будут, но если сойду с ума, то не исключено.

   - Схождение с ума обязательно входит в план минимум? – деловито уточнила подруга, пряча за иронией реальное беспокойство.

   - Вот тут-то и зарыта собака, - я обхватила себя одной рукой и задумчиво прикусила ноготь второй. – Рей пытался мне объяснить, что не так с моей магией, но я ничего не поняла. В его рассказе фигурировали три составляющих, на которых зиждется местная магия: Порядок, Хаос и Желание. Именно их в меня, по его же словам, впихнули. И опять же, по его словам, – я подняла палец, акцентируя на этом внимание, - это невозможно. Они несочетаемы априори. Я должна как минимум сойти с ума, как максимум – сгореть в первородном пламени. Как-то так.

   - Ну-у-у… - Полина осмотрела мой палец, затем всю остальную меня, после чего ехидно сообщила: - Я всегда знала, что ты, Самойлова, слегка того. Так что спешу тебя огорчить: с ума ты не сойдёшь. Нельзя лишиться того, чего у тебя не было изначально. А теперь повтори, пожалуйста, ещё раз: наш блондинчик – дракон?

   - Да.

   - И он теперь твоя нянька?

   - Ну… - я поморщилась. – Да.

   - Тогда… - Полина зловеще сузила глаза и демонстративно упёрла руки в боки. – Какого хрена, Самойлова?!

   Я с опаской отступила, совершенно не понимая, с чего такая реакция, но добрая подружка не поленилась объяснить:

   - Мы целый день тряслись в душном тарантасе вместо того, чтобы просто открыть портал в столицу! Я уже сказала, что у тебя мозгов нет? Так вот! Их у тебя нет, Ди! Поздравляю! Сумасшествие тебе точно не грозит! Где там твой чешуйчатый нянь? Отправляемся в Станберру сейчас же!

   Полинка, пыхтя от негодования, направилась в постоялый двор на поиски Рея, а я всё продолжала стоять и смотреть ей в спину. Отчасти я её понимала. Но лишь отчасти. Гордость, знаете ли, такая штука, которая не верит логике и уговорам. Да и не случилось ничего критичного. Подумаешь, день в дилижансе… Не сахарные, не растаяли. Зато у нас было время подумать, как действовать дальше и присмотреться к местным.

   А что будет, когда мы в одно мгновение очутимся в главном городе страны? С ходу окунёмся в абсолютно чужую культуру, быт, нравы и законы. В таком случае оступиться – дело одной секунды. И всё. Нет репутации. Ничего нет.

   А у нас ни денег (восемь золотых не в счёт, уверена, в столице куда более высокие цены на всё), ни жилья, ни работы, ни связей. Один лишь Рей, который в одно мгновение обрёл в глазах Полинки статус великого спасителя, но по факту – та ещё тёмная лошадка.

   Не сомневаюсь, он поможет. Он же дракон. Само совершенство! Но лично я не хочу оказаться в его должниках, даже если он останется единственным существом на планете. В этом вопросе у нас с Полинкой кардинально различные взгляды на жизнь. Она считает, что все без исключения мужчины только и ждут просьбы о помощи, чтобы моментально броситься исполнять её в лучшем виде, ничего не ожидая взамен, я же предпочитаю решать проблемы самостоятельно.

   И вообще: нет мужчины – нет проблемы. Проверено временем. Печать НИИ «Самойлова-интертрейд».

   Вздохнула, понимая, что и на этот раз всё будет так, как решила Полина (а она в этом профи), я вернулась на постоялый двор и присела на свободную лавку в неуютном нижнем зале. Он был небольшим, рассчитанным от силы человек на двадцать. Два длинных стола углом и обшарпанные лавки. В противоположном углу – кособокий камин с тлеющими углями, от которых больше чада, чем тепла. Вместо барной стойки невнятный закуток с низкой дверцей, ведущей на кухню. В общем, забегаловка самого низшего сорта, предназначенная для непритязательного перекуса в пути и тревожного сна.

   Кроме нас этим вечером на постоялом дворе не было других путников и хотя бы это немного радовало. Хозяин после короткого разговора со вторым сыщиком куда-то запропастился, так что сейчас никто не мешал мне предаваться унынию.

   Наверное, всё-таки в чём-то и права подруга, желающая убраться отсюда поскорее… Но как же мне претит сама мысль о том, что нашим благодетелем станет дракон! Аж корёжит!

   Кажется, это называется инстинктивная неприязнь. Без внятного обоснования причин.

   На самом деле подобного не бывает, всему есть объяснение и, кажется, я даже знаю, какое именно в моём случае, но… Эй, мысли! Может хватит уже устраивать в моей голове Хаос? И так тошно!

   - Вот ты где! – Полинка вприпрыжку спускалась с лестницы, сияя так, словно уже шла под венец с принцем. За ней неторопливо шёл Рей, неся сразу оба наших чемодана. – Пляши и пой, Самойлова! Я обо всём договорилась! Лорд Каттархайн любезно пригласил нас в столичную резиденцию посольства драконов, так что будь добра поднять свой унылый зад и отправиться вместе с нами.

   Кисло улыбнулась, но спорить не стала. Квест «выдай Полинку за принца» я закрою даже ценой собственной гордости. Всё-таки именно я виновата в том, что она здесь. Но когда это случится, ни секунды больше не задержусь рядом! Дружба – это замечательно. Но не круглосуточно в режиме нон-стоп, добавляя экстрима в виде чешуйчатых мужиков с завышенным самомнением. Иногда надо отдыхать даже от лучших подруг!

   - Куда идти и что делать? – уточнила без особых эмоций, не глядя ни на Полинку, ни на дракона.

   - Вы хорошо себя чувствуете, Диана? – в голосе Рея проскользнула обеспокоенность, но меня куда сильнее заинтересовало то, что он снова перешёл на «вы». Словно пожелал дистанцироваться или создать видимость… Чего?

   - Ди, у тебя весь лоб чёрный! - ахнула Полинка, словно только сейчас разглядела. Подбежала, пытливо заглянула в глаза, прижала ладонь к моему лбу и глухо ругнулась. – Самойлова, да у тебя жар! Простудилась, дурында?!

   - Драконы не болеют, - нахмурился Рей, также приближаясь вплотную.

   - Она дракон всего третьи сутки, - совершенно непочтительно огрызнулась на него Полинка, продолжая беглый осмотр: оттянула мне веко, заставила открыть рот и показать язык и даже посчитала пульс. – Могла ещё не акклиматизироваться. Так, давайте уже быстренько перемещаемся и будем её лечить! Ещё не хватало, чтоб ты померла накануне моей свадьбы! Учти, Самойлова, я тебе этого не прощу!

   - Сама не хочу, слющай, э! – попытка пошутить кончилась неудачно, как и попытка встать. Пол внезапно резко качнулся вперёд и только крепкие руки дракона не позволили мне слиться с досками в сочном поцелуе. – Кажется, мне и правда нехорошо.

   - Леди Полина, вы сможете взять чемоданы? – Рей, словно галантный джентльмен, заранее извинялся, что не сможет управиться одновременно со мной и с багажом, на что подружка насмешливо фыркнула и без лишних возражений перехватила ручки. – Идёмте на улицу, не хочу подвергать это хлипкое здание лишним колебаниям пространства.

   Насчёт колебаний пространства дракон не шутил: после того, как мы отошли (ну, как отошли, чешуйчатый уже второй раз за день нёс меня на руках, а Полинка бодро шуршала следом) от постоялого двора метров на десять, он затейливо рыкнул, взмахнул рукой и лично для меня реальность ощутимо вздрогнула. Почти точь в точь как в момент появления Полинки в этом мире. Только на этот раз никто не прибывал из ниоткуда, вместо этого перед нами образовалось зыбкое марево-овал метра три высотой, по ту сторону которого виднелся совершенно иной пейзаж, чем у нас.

   - Может немного мутить, - предупредил Рей, перехватив меня одной рукой, а второй берясь за плечо подруги. – На всякий случай.

   На случай чего, он пояснять не стал, и мы крайне любопытной композицией вошли в портал.

   С другой стороны нас уже встречали, причём, если мне не изменяла интуиция, ещё один дракон. Мужчина лет сорока, одетый строго во всё тёмно-серое, без единого слова склонил голову перед Реем, перехватил из рук Полины чемоданы и первым направился в сторону здания, которое невнятным пятном темнело за границей освещённого участка, где мы, собственно, и вышли.

   В столице, как и рядом с постоялым двором, уже царствовала ночь, так что сложно было рассмотреть детали и нюансы, да и слабость давала о себе знать, но я всё равно заметила, что принесли меня не абы куда, а в покои, достойные императора.

   Перед этим Рей, вверив заботу о Полинке в руки прислуги (увидела мельком пару женщин в серой униформе), быстро пересёк холл, утонувший в полумраке, практически бегом поднялся по лестнице, распахнул нужную дверь ногой и, миновав несколько комнат, неприлично бережно положил меня в кровать.

   Роскошную комнату, как и все предыдущие, освещала лишь полная луна, но моё зрение словно перескочило в другой диапазон: я очень хорошо видела, как предметы, так и самого дракона. И меня куда сильнее слабости пугало суровое выражение его сосредоточенного лица и физиологически необъяснимое сияние глаз.

   - Я тебя сейчас раздену и осмотрю, - немного запоздало предупредил дракон, уже сняв с меня обувь и плащ. – Только не сопротивляйся.

   Его последние слова дошли до меня в полном объеме, лишь когда Рей начал профессионально расстёгивать пуговки платья, перед этим ловко стянув с меня чулки.

   - Э-эй! – Возмутилась, вяло шлёпнув его по руке, но Рей с лёгкостью отмахнулся от неубедительной попытки сопротивления и следующим рывком просто дорвал на мне платье, не став возиться с остальными пуговицами. – Хватит!

   - Поговорим об этом позже! – заткнул меня мужчина и новым рывком избавил уже от нижней сорочки. Быстро ощупал мои ключицы и плечи, надавив на какие-то болезненные бугорки, одним махом перевернул на живот и провёл ребром ладони по позвоночнику, который моментально вспыхнул болью.

   Не удержала вскрика, прогнувшись в пояснице, но дракон тяжелой ладонью пригвоздил меня обратно к матрасу и начал ощупывать голову. Нашёл какие-то пульсирующие шишки чуть выше линии роста волос и так сильно на них надавил, что из моих глаз против воли брызнули слёзы. Да он издевается что ли?!

   На запястье впервые за несколько дней недовольно зашевелился дракончик, грозно зашипев на обидчика, но Рею хватило лишь одного грозного рыка, чтобы малявка передумал и затих. Так и знала! Ни на кого нельзя положиться!

   - Сейчас будет больно, но это должно помочь, - зачем-то произнёс Рей, хотя до этого прекрасно причинял мне боль и без предупреждения.

   А затем стало больно.

   Его ладони, обхватившие мою голову, попытались словно выжечь её изнутри. Я терпела, сколько могла. Терпела даже тогда, когда уже не могла. Но в конце концов… Я всего лишь слабая женщина и я сдалась.

   Уверена, мой вопль слышали даже на другом краю столицы, но я этого не стыдилась. Больно было адски! Словно в голову засунули раскалённый венчик и начали лихорадочно взбивать им мои мозги.

   И тут всё резко закончилось.

   Вместе с этим из меня как будто выкачали последние крохи энергии и, глухо буркнув в подушку «ненавижу», я отключилась.

   Когда в его комнатушку после короткого формального стука вошла подруга Дианы, по её сияющему лицу он сразу понял, что вместе с блондинкой к нему пришли проблемы. Так и оказалось.

   Мало кто рисковал манипулировать драконами, зная об их тяжёлом характере, коварстве и идеальной памяти, но эта женщина разрушила все его стереотипы. В конце концов, он сам не заметил, как согласился на всё, взяв с Полины (которая оказалась княжной, как любопытно!) единственное обещание: рассказать о Диане.

   Игра стоила свеч, правда?

   А затем всё усложнилось.

   Объект резко стал нестабильным, пытаясь перейти в четвёртую ипостась – хаосита. Каттархайн не мог этого допустить, ведь тогда это означало бы полную потерю контроля над ситуацией. Нет, только не с ним!

   И он пошёл на крайние меры, выжигая магией Порядка даже намёк на любое проявление Хаоса, надеясь, что это поможет хотя бы на пару дней. А дальше он придумает что-нибудь ещё.

   Всю ночь он провёл рядом с объектом, бдительно контролируя каждый её вдох и выдох, но приступы больше не повторялись, и под утро Каттархайн расслабился, позволив себе небольшую передышку. Даже самые совершенные создания вселенной нуждаются в отдыхе.

   Особенно когда он заслужен.

   Утро