Хелл. Обучение наемницы. Елена Звездная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11

АННОТАЦИЯ

Кто такая Хелл? Обычная девчонка с Земли, которая попадает на планету наемников и пытается выжить. Это история о тех, кто верит, что в каждом из нас есть скрытые возможности, у каждого есть неограниченный потенциал, и если есть ради кого жить, человек способен на все. Вместе с Хелл и ее командой вы окунетесь в будни космических наемников, побываете на планетах, где день – это ночь, и обязательно научитесь главному – безвыходных ситуаций не бывает.

ПРОЛОГ

Кайл Кинжал, наемник, с которым считались даже в Совете Тридцати Капитанов, свой первый выходной за весьма длительное время предпочел провести в борделе «Красная роза». Это милое местечко с неизменным постоянством радовало его неординарными развлечениями, великолепным баром и новыми женщинами, которых сюда регулярно поставляли работорговцы и пираты Трех Миров. Для обзора «последних новинок» он и направился в личный кабинет Игрессы.

   – Кого я вижу, неужели нас посетил великий наемник? – Стареющая ночная бабочка радостно приветствовала его у дверей, не упустив возможности сделать комплимент.

   – И тебе привет, развратница. – Кайл хмыкнул, проигнорировав протянутую руку. – Есть что-то новенькое для меня?

   Хозяйка борделя загадочно улыбнулась, пристроилась на краешке дивана, жестом предложила гостю сесть.

   – У меня сегодня большой выбор, Кайл, все девочки по высшему разряду.

   Наемник ни минуты в этом не сомневался, но, как всегда, предпочитал что-нибудь особенное:

   – А что из новеньких? Я тут прошелся, видел три комнаты с замками. Еще не обучила их? – Кайл принял бокал с шахром, с удовольствием отпил несколько глотков.

   Игресса налила и себе.

   – Мм, о новеньких особый разговор. Две девушки очень хороши, и еще нетронутые. Идир родом с Вейтайра, Никоса с Центавры. А вот третья… тебя разочарует.

   – Ну ты же знаешь, мой вкус зависит от настроения. – Наемник любил загадки, а сейчас его интуиция подсказывала, что третья – это нечто интересное. – Вот с нее и начнем.

   Мамка явно занервничала, и Кайл понял: либо с девочкой не все чисто, либо новенькую уже присмотрели для других целей.

   – Понимаешь ли, – продолжила Игресса, – ее привезли накануне. От еды она отказывается. К себе никого не подпускает и постоянно плачет… но молча. Не знаю, при каких обстоятельствах ее взяли, похоже, там личная трагедия, и девочка не скоро пойдет на контакт, а сам знаешь, мне недосуг ждать, пока она угомонится.

   Кайл сделал еще несколько глотков, стараясь не показать мамке, как заинтересовала его именно последняя девушка – наемник привык доверять интуиции:

   – Покажи мне ее, хочется посмотреть, что за фрукт такой опечаленный.

   Игресса передернула плечами:

   – Прости, Кайл, за нее уже заплатили. Ты опоздал всего на пару часов. Мальчики с ней поразвлекаются, а дней через пятнадцать можно будет и в работу пустить. Вот тогда приходи. Знаешь ли, после таких «развлечений» ей любой клиент ангелом покажется.

   Наемник внимательно посмотрел на женщину:

   – Полагаю, эти «мальчики» дорого заплатили, чтобы получить новенькую и чистенькую игрушку! Уверена, что девушка после такого выживет?

   Мамка отвела взгляд:

   – Они заплатили достаточно. Это покроет затраты, пошедшие на покупку девчонки, и даже превысит возможный доход от ее дальнейшей работы за год. Говоря откровенно, сумма, которую предложили, удивила даже меня. Видимо, есть в девчушке что-то… Прости, Кайл, ты мой любимый клиент, но сделка уже заключена.

   «Любимыми» тут были все, у кого в карманах водилось золото, и наемник понимал это. Как, впрочем, понимал и то, что бесполезно спасать девочку, да и зачем, если на Трех Мирах у нее все равно нет другого выбора. И все же любопытно… Это любопытство и подтолкнуло к продолжению разговора:

   – Хоть покажи свою строптивую красотку, пока ее не изуродовали. – Кайл встал и направился к двери.

   Игрессе не оставалось ничего другого как последовать за ним.

   …Пленницу держали на нижнем уровне. За время пути наемник и глава местных развратниц не произнесли ни слова. И лишь когда Игресса отпирала двери массивным ключом, она тихо произнесла:

   – Только не подходи к ней. Странная девушка, если быть откровенной.

   Наемник уверенно шагнул в комнату. Мягкое покрытие бордово-красного тона на стенах, такой же пол, окна отсутствовали, пластичные трансформируемые кресла были расположены обращенным к постели полукругом… а покрывало на кровати оказалось белоснежным. Сцену для предстоящего действа подготовили в лучших традициях Игрессы.

   Девушку он увидел не сразу – та сидела в углу, сжавшись и обреченно глядя на посетителей, но едва встретилась взглядом с наемником, медленно настороженно поднялась. Кайл присвистнул: совсем юная шатенка с темно-голубыми заплаканными глазами. Лет ей было около семнадцати, может, меньше, фигурка изящная, волосы почти до пояса, длинные ресницы, красивые руки с тонкими пальчиками. Игресса для своего заведения всегда покупала лучших, но эта малышка была слишком хороша даже для дома «Красной розы». Неожиданно для самого себя Кайл Кинжал ощутил жалость к девочке, которой предстояло стать игрушкой садистов. Неожиданно нахлынуло уже давно им забытое чувство горечи от дикой несправедливости этого мира.

   – Как тебя зовут? – Вопрос наемник задал на земном, сразу угадав уроженку этой отсталой планеты.

   Девушка не ответила, только внимательно и враждебно посмотрела на него синими злыми глазами. «От злости посинели, – отрешенно подумал воин, – наверное, приняла меня за клиента».

   – Зря молчишь, – продолжил Кайл, – я бы мог помочь тебе.

   – Как? – Голос у девушки был злой, впрочем, и взгляд такой же.

   Наемник внимательнее посмотрел на молодую землянку и с удивлением ощутил силу этого хрупкого человечка. Кайл даже не сразу поверил своему ощущению, но поверил. Интуиция. То самое шестое чувство, которому каждый наемник привык доверять. И эта сама интуиция требовала вмешаться, требовала присмотреться к девочке. «Зачем она мне? – начал рассуждать Кайл. – Как очередная баба наскучит ведь через пару месяцев. Да, красивая, очень красивая… Но стоит ли оно того, чтобы ввязываться в историю?» А внутренний голос шептал: «Стоит».

   – Например, я могу вытащить тебя отсюда.

   Девушка настороженно смотрела. Она не верила ни единому слову, но все же произнесла:

   – Тогда помоги мне вернуться на Землю.

   Кайл собирался ответить, но уже послышались шаги приближающихся мужчин, громкий смех и разговор. Он узнал Вайра по голосу, а в том, что тот в окружении своих подонков-прихлебателей, наемник не сомневался.

   – Прости, девочка, – невесело усмехнулся ей, – слишком поздно. Зря ты связалась с пиратами.

   Девушка вздрогнула и побледнела.

   Кайл заглянул в последний раз в полные отчаяния синие глаза и, резко повернувшись, вышел. Он мог вмешаться, даже сейчас мог, но смысл? Глупо рисковать положением лучшего клиента ради одной, пусть и удивительно красивой девочки. Едва он вышел, Игресса нетерпеливо захлопнула двери, но запирать не стала: ожидала клиентов.

   Кайл отошел в конец коридора и стал отрешенно наблюдать, как подходят к мамке Вайр и его шестеро дружков. Парни явно отметились в одном из баров Трех Миров, от них разило перегаром, и наемника передернуло от мысли, что сделают с девушкой.

   Странно. Он столько раз убивал, неоднократно сам участвовал в подобных развлечениях, а эту девчонку было жаль. Синие глаза словно преследовали. Бледное красивое лицо и ужас, который она пыталась скрыть… Гордая, даже в такой ситуации гордая. «Втопчут тебя в грязь со всей твоей гордостью», – угрюмо подумал Кайл Кинжал.

   Игресса с поклоном передала Вайру ключ. Едва мужчины зашли и заперли за собой дверь, направилась к наемнику. Он стоял и не мог сдвинуться с места, словно ждал чего-то. Женщина с некоторым удивлением посмотрела, как ходят желваки, резко обозначившиеся из-за стиснутых зубов, как сжимаются и разжимаются кулаки мужчины.

   – Ну ты и тварь, – хриплым голосом проговорил он.

   – Это бизнес, – с вызовом ответила Игресса, – ты убиваешь, я продаю женскую ласку.

   – По-твоему, они ее там приласкают?

   – Какое тебе дело до нее? В этих стенах не одну крошку покупали на троих.

   – Их семеро, – тихо поправил Кайл.

   Желание развлечься пропало полностью, он уже даже готов был пойти на конфликт с домом «Красной розы» и вытащить девушку, но связываться с Вайром, находящимся под защитой Совета Тридцати, было безумием. Безумием казалось и стоять тут, слушать, что вот-вот начнет происходить за стеной, а он все равно стоял.

   – Идем, – Игресса потянула за рукав, – зачем тебе эти крики…

   Криков как раз и не было. Кайл слышал громкий хохот пьяных, издевательские реплики по отношению к девочке и разговоры о том, что с ней сейчас будут делать. Пьянота наперебой и в подробностях описывала предстоящее, явно наслаждаясь страхом девушки, и даже Кайлу стало жутко от услышанного. А ведь и сам развлекался так не раз и не два, но сейчас впервые представил, что в такой ситуации чувствует жертва.

   «Стареешь, Кайл, – с грустью подумал наемник, – стареешь».

   Раздался звук рвущейся ткани.

   «Сейчас она начнет плакать, умолять и кричать, – он усмехнулся собственным мыслям, – вот только ей это не поможет, а их позабавит».

   Но девушка молчала, затем послышался ее спокойный и злой голос, слов землянки Кайл не расслышал, зато наемники отреагировали хохотом, долгим и издевательским. И снова тишина. Странная, гнетущая. Кайл невольно подошел ближе к двери, вслушался в происходящее. Почему-то рука метнулась к перевязи с кинжалом. Его рефлексы сработали раньше, чем наемник осознал, что происходит. Послышался звук удара! А потом раздался крик, полный ужаса и боли… Но кричал мужчина! И, судя по булькающим звукам, этот вопль потонул в крови.

   Кайл замер, прислушиваясь и пытаясь понять, что творится. Понять не мог, но действовать решился. Оглянулся на побелевшую Игрессу и приказал:

   – Тащи запасной ключ! Быстро.

   Мамка рванулась наверх, как пятнадцатилетняя девчонка. А наемник, не веря собственным ушам, в оцепенении слушал, как ломаются кости, как орут и пытаются вырваться резко протрезвевшие несостоявшиеся насильники, и ни звука от девушки… Ни единого женского крика.

   Неожиданно все стихло. В этой дикой тишине он слышал только стук своего сердца.

   Игресса появилась через минуту, ловко вставила ключ в замочную скважину, отперла двери… И умерла.

   Кайл видел, как метнулась девичья рука, как сжались окровавленные пальцы, а затем старая шлюха с разорванным горлом упала на пол.

   «Какого демона?» – Он нервно сглотнул и проследил за тем, как плавно отступила вглубь комнаты хрупкая землянка, которая еще несколько мгновений назад являлась жертвой.

   Наемник медленно подошел к двери, переступил через бьющийся в агонии труп и осмотрел помещение: искореженные тела, разорванные глотки, пол, залитый растекшейся кровью, переломанные руки с торчащими ломаными костями. Металлический запах крови! Удушающий запах крови и зловоние страха. Да, те, которые еще недавно собирались поразвлечься, были сильно напуганы происшедшим. Кайл поморщился, оглядывая трупы. А девчонка стояла посреди этого кровавого пира и смотрела на него серыми, словно седыми глазами. Он и раньше видел, как после смертельных схваток молодые парни становились седыми, но у этой девочки поседели глаза, и от этого серо-стального взгляда стало жутко.

   – Как? – только и смог выговорить Кайл.

   Не ответила, а руки сжались в кулаки, он едва уловил чуть заметное изменение позы – значит, готовилась напасть. «Вот тебе и землянка. «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет», – отстраненно подумал наемник, и тут же осознал: – Демоны, девчонка в трансе! – Присмотрелся и уже уверенно заключил: – Боевой транс! Самопроизвольный! Неконтролируемый!»

   – Стой! – Кайл понимал, что в любом случае сможет ее победить. Опыт и знания наемника были сильнее проснувшихся инстинктов, но как раз драться и не хотел. – Послушай, я могу дать тебе возможность остаться живой после того, что ты здесь натворила, но тебе необходимо сделать выбор.

   Ответ последовал не сразу.

   – Мне незачем жить… – Хриплый безжизненный голос.

   Он догадывался, что на Земле у нее отняли что-то сверхценное, лишив страха смерти. Возможно, она уже пыталась покончить с собой. Потому девушку и продали Игрессе, понимали, что больших денег за потенциальную самоубийцу, пусть и очень красивую, никто не даст. Труп, как бы он ни был красив, всего лишь труп. И Кайл видел эту обреченность в ее глазах, но как опытный воин видел и то, что перед ним настоящий самородок, а терять такого прирожденного убийцу – просто глупо.

   – Я научу тебя убивать, и ты сможешь отомстить… всем и каждому. – В серых глазах появилась заинтересованность, значит, он ступил на правильный путь. – Пойми, на Трех Мирах у женщины только два пути – быть шлюхой или стать наемницей. Я предлагаю тебе вторую дорогу.

   Землянка посмотрела на него так, что единственный на Трех Мирах наемник-одиночка почувствовал, как по спине прошел холод. Эта девочка была самородком, и если все пойдет правильно, он получит свой второй шанс побороться за власть на Трех Мирах. Но если потеряет контроль, она нападет, не задумываясь. И все же слова оказались выбраны верно. Кайл видел, как меняется выражение лица землянки.

   – Хорошо. – Девушка зябко обняла свои плечи измазанными в крови руками и с ужасом оглянулась вокруг, словно приходила в себя.

   Резко выдохнувший наемник лишь сейчас осознал, насколько не хотел услышать другой ответ. Девушка медленно подошла к кровати, вытерла простыней окровавленные ладони и вышла из комнаты, которая стала могилой для восьмерых человек.

   – Хелл! – Он, не сдержавшись, выругался, увидев, как спокойно она переступила через труп шлюхи, как уверенно направилась к лестнице.

   – Что это означает? – медленно поднимаясь по ступеням, спросила девушка.

   – Это? Просто ругательство. Проклятье, проклятый, ужас, смертельная метка – значений много…

   – Ты спрашивал, как меня зовут. – Она остановилась, но не обернулась. – Мне нравится это имя.

ГЛАВА 1

Великий Сайсиен

   Полуденное солнце освещало Три Мира ярким красноватым светом, и блестящие дороги, над которыми они летели, казались водными потоками. Время, которое отсчитывалось на голографическом экране, торопило наемника, уверенно направляющего алгар. Хелл, наотрез отказавшаяся сменить выбранное имя, безучастно смотрела на город, раскинувшийся внизу.

   – Песок, кругом песок, – прошептала девушка.

   – В академии есть деревья. – Кайл искоса смотрел на спутницу.

   – Зачем наемникам академия? – снова едва слышно прошептала она.

   – Наемники готовы платить за знания и тренировки, а если есть спрос, рождается и предложение. В городе много частных школ, там до вступления в Первый круг обучается всякая шваль, а вот такая академия только одна. В ней заправляет мой старый друг, так что проблем с твоим поступлением не возникнет.

   Никакой реакции на его слова не последовало. Когда Кайл привез девушку в свой дом, ожидал чего-то со слезами, соплями и причитаниями. Но Хелл молча прошла внутрь. Истерики не последовало, слез также, глупых вопросов – ни одного. К разговорам гостья не стремилась, односложно отвечала или отмалчивалась. Экстренное обучение межмирному вынесла стоически, не жалуясь на невыносимую головную боль, неизменно возникающую в результате данного процесса. Выдержка землянки удивила: об эмоциональности женщин с этой планеты Кайл знал, но в девушке с серыми глазами эмоций будто не было.

   «Шок, – несколько растерянно размышлял наемник, – просто шок. Ничего, Сайсиен и не таких приводил в чувство».

   Впереди, за высоким забором, показалось серое строение, окруженное лесом. Древесные заросли среди песков смотрелись странно, лишь немногие знали, что семьдесят лет назад деревья сюда завезли уже многолетними, и на содержание данного оазиса глава академии тратил немалые средства.

   – Сейчас полдень, все наемники на занятиях в здании, – сообщил Кайл, – так что сможем поговорить с Сайсом в саду.

   Приземлившись у ворот, спутник хмуро взглянул на девушку.

   – И последнее, – произнес он твердо, – никто, кроме Сайсиена, не должен знать, где и при каких обстоятельствах я тебя, скажем так, нашел.

   – Почему?

   – Потому что у тех дерсенгов линялых, которых ты так весело спровадила к праотцам, есть масса влиятельных и не очень друзей. И они не откажут себе в таком маленьком удовольствии, как месть.

   Хелл промолчала, совершенно безразлично отреагировав и на смену обстановки, и на его слова. Наемник посадил алгар у ворот, позволил системе просканировать себя и уверенно пошел по дорожке, вызывая старого друга через браслет связи. Хелл сначала шла следом, настороженно осматриваясь, но вскоре начала бродить между деревьями, не торопясь за Кайлом.

   Высокий, совершенно седой и несколько полноватый Великий Учитель появился, едва Кайл достиг середины Сада Обучения. Типичный узкоглазый дасх был одет в своей излюбленной манере, и серое, развевающееся на горячем ветру одеяние, подчеркивало коричневый цвет кожи. Кайл приветственно раскинул руки для объятий, но слова главы академии заставили его забыть о дружеских чувствах:

   – Кайл, ты мой друг, и поэтому я буду откровенен. Взять ее сейчас, когда уже прошло первое полугодие обучения, не могу. – Сайс виновато развел руками.

   Наемник нахмурился, такого резкого и прямолинейного отказа он не ожидал.

   – Сайсиен, я не спрашиваю, можешь или нет, я прошу об одолжении. – Кайл не планировал отступать.

   Несколько виновато взглянув на друга, Великий Учитель все же продолжил настаивать на своем:

   – Пойми, это немыслимо, это нарушение всех наших правил и даже устоев, Кайл. Ты предлагаешь мне рискнуть своим положением!

   Демонстративно фыркнув, наемник ответил:

   – Однажды я спас твою жизнь, рискнув своей. Как ни крути, ты мой должник, Сайсиен, и все, чего прошу в качестве уплаты долга, это обучить девочку. Мне нужно, чтобы ты сделал из нее убийцу! Причем лучшую.

   Последний дасх во вселенной обернулся, разыскивая взглядом тот самый самородок. Самородка и гения боевых искусств он не увидел, зато невольно залюбовался удивительно красивой девушкой в голубом платьице, гуляющей по Саду Обучения. Он уже хотел спросить, что здесь делает одна из элитных ночных бабочек, но заметил полный гордости взгляд Кайла и подавился готовыми сорваться словами. Еще раз посмотрел на девушку, затем на друга и обреченно произнес:

   – Кайл, ну о чем ты говоришь, сколько ей, не больше шестнадцати-семнадцати? – Наемник кивнул. – Ну и посмотри на нее. Она слишком молодая, слишком красивая, слишком хрупкая и слишком земная. Этому ребенку в иные школы нужно ходить. Только не говори, что ты не знаешь, как быстро выходцы с Земли здесь погибают. Подумай еще раз.

   Возмущение дасха было вполне оправданно, но Кайл лишь снисходительно усмехнулся, он имел достойные аргументы:

   – Сайсиен, эта малышка за минуту расправилась с семью наемниками Второго круга, и я сам видел, как она рукой разорвала горло Игрессе.

   – Она?! – удивленно переспросил Великий Учитель и снова посмотрел на девушку, лениво вышагивающую по дорожке.

   – Она, Сайсиен! – уверенно подтвердил Кайл.

   Дасх задумчиво потер подбородок, припоминая что-то, и поделился с наемником своими мыслями:

   – Ах да, да. Как же, как же, сообщение о странных событиях в «Красной розе» облетело все выпуски новостей на Трех Мирах, но… там, насколько я понял, фигурировал пожиратель.

   – Там была она, Сайсиен.

   Великий Учитель повторно оглядел девушку с головы до ног. Скривился, не понимая как это способно убивать? Ни мускулатуры, ни нормального строения скелета, двигается как… девчонка! Но Кайл настаивал… Сайсиен тяжело вздохнул, подумал, что его друг перепил шахра. И все же долг обязывал.

   – Хорошо, идем, познакомимся с твоей… как ее имя? – устало выговорил дасх.

   – Хелл.

   – Кайл, не ругайся, мой вопрос не имеет ничего предосудительного, должен же я ее как-то называть, пока она не заслужит собственного имени.

   Рассмеявшись, наемник пояснил:

   – Сайсиен, ты не понял, ее имя Хелл.

   – За что же ты так с девочкой?

   – Она сама выбрала, и в той ситуации я с ее выбором согласился. Впрочем, в той ситуации я бы со всем согласился.

   Великий Учитель осуждающе посмотрел на друга:

   – Нет, Кайл, я ее так называть не буду, это грубо и жестоко. Сам знаешь – имя наемника, оно как предсказание его судьбы.

   – А ты пообщайся с ней, многое поймешь, – усмехнулся приятель. – В любом случае мне нужно, чтобы ты натаскал ее, завершать академию ей не обязательно. Я лично переговорю с Джаем и Русланом, даже до Адыра снизойду, девчонку нужно подтянуть до уровня первокурсников. Я хочу получить идеального убийцу, Сайсиен. Сильного, расчетливого и безжалостного – эта девочка самое то! И мне неважно, закончит ли она даже первый курс, главное, чтобы ты вылепил из нее Дайкинири.

   – Шутишь? – возмутился Сайсиен. – На Трех Мирах нет никого с подобными знаниями и… – На мгновение Великий задумался, затем тихо спросил: – Кайл, это то, о чем я думаю?

   Наемник весело подмигнул ему:

   – Мы столько лет шли к цели, Сайс! Меня задрали капитаны! Задрала эта система, в которой наемники жалкие пешки! Я хочу бросить вызов, и я выиграю!

   Дасх задумчиво посмотрел на приятеля и столь же задумчиво произнес:

   – Значит, девочка… это твой первый шаг, да?

   Вместо ответа Кайл задал вопрос:

   – Ты со мной, Сайс?

   – Это весьма и весьма рискованно, Бархан давно приглядывает за тобой, как и Рексар…

   – Ты со мной, Сайс?

   – Девчонку попытаются убрать, как только узнают, кто ее покровитель, – продолжил, не отвечая на вопрос, дасх, – и если она действительно так хороша, как ты говоришь… тогда капитаны будут играть не по правилам.

   – Ты со мной, Сайс?!

   Великий Учитель кивнул и протянул наемнику руку:

   – Будь по-твоему. Малышку я натаскаю, пригляжу, чтобы ее не… убили, если уж говорить откровенно. Но убийца… что ж, мои методы ты знаешь, если не сломается, будет тебе Дайкинири.

   Великий Сайсиен кивнул и направился к девушке, которая в это время внимательно рассматривала ярко-красный цветок на кусте изора. Подойдя ближе, учитель отметил высокий рост, но слишком уж женственной была фигура, и он еще раз про себя обругал Кайла. Дасх просто не понимал: как можно даже представить себе, что это юное хрупкое существо способно убивать, что она вообще выдержит нагрузки, с которыми сталкивается каждый наемник в период обучения?! Как вообще можно было допустить мысль, что девушка станет тем оружием, которое позволит Кайлу Кинжалу захватить власть на Трех Мирах?! Немыслимо, но… его давний приятель делал ставку на уроженку Земли, а этот наемник-одиночка крайне редко проигрывал.

   – Здравствуй, милая, – мягко произнес Сайсиен.

   Хелл обернулась, и дасх увидел ее глаза – в них застыли опустошенность, холод, боль, ненависть и желание мстить. Девушка транслировала эмоции бесконтрольно, не зная, что Великий Учитель может их воспринимать.

   – Ты не проклятье, – грустно произнес учитель, – ты зверек, маленький испуганный зверек, загнанный в угол. Бедный Зверек.

   Кайл с трудом удержался от непечатной фразы, потому что после слов Сайсиена Хелл словно оттаяла и улыбнулась тому, кто так верно понял ее состояние. И Великий уверенно произнес:

   – Хорошо, Кайл. Я пойду на конфликт с Советом Тридцати и с академией, возьму ее. Но учти, на первом же спарринге в Шрангарне… Впрочем, посмотрим. Теперь о насущном: ты должен уплатить взнос сегодня, и еще: не менее семидесяти золотых переведи на ее счет, деньги понадобятся.

   – А не много ли будет? – удивленно спросил Кайл. Он смирился с потерей суммы в двести пятьдесят золотых, которые придется заплатить за обучение девчонки, а тут еще и это.

   – Девочке нужно оружие, придется позаботиться и о ее безопасности, я лично буду разговаривать об этом с Галаром, а его цены ты знаешь.

   Кайл присвистнул, то, что Сайсиен собрался заказывать доспехи и оружие у лучшего мастера Трех Миров, само по себе говорило, что у малышки есть потенциал, возможно, старый наемник недооценил этот самородок.

   – Хорошо, Сайсиен, сегодня же переведу сто золотых, если возникнут дополнительные расходы, я в твоем распоряжении, но к Галару отведу ее сам.

   – Дополнительных расходов не будет, просто учти, что, увидев тебя, Галар заломит цену.

   Кайл усмехнулся:

   – Обломится этот ранинов пасынок. В какую команду ты ее определишь?

   При этих словах Сайсиен нахмурился, но все же пришлось ответить.

   – Команды, как ты знаешь, еще не сформированы, – туманно объяснил Великий Учитель, продолжая разглядывать девушку, – все решится только через год.

   Но Кайла провести было не просто:

   – Да брось, Сайсиен, я говорю о тех командах, которые поступили на обучение полным составом.

   – «Когти Дракона», «Аваргали», «Эмердин» и «Зубы Сеийи»? Кайл, это несерьезно. Команды полностью сработались, они даже на тренировках держатся вместе.

   – Нет, я не о них, я говорю о боевой четверке! – блеснул осведомленностью наемник.

   Дасх перестал рассматривать девушку и повернулся к другу. Он был откровенно поражен как предложением Кайла, так и тем, что наемник явно влез в документацию академии.

   – Как же, как же, – пробормотал Великий Учитель, – Бес, Стилет, Дейв и Алекса. Они неплохо сработались на Легере. Да, вариант хорош, им нужны еще как минимум трое, но, Кайл, мы не комплектуем команды более чем одной женщиной. Правила ты знаешь: или одна, или ни одной.

   Кайл Кинжал потратил больше суток, чтобы добыть всю информацию о командах, поэтому и позволил себе настаивать:

   – Сайсиен, это лучший вариант для Хелл, и больше людей им не понадобится.

   – Команда всего из пяти человек? – задумчиво спросил учитель, обращаясь скорее к самому себе. – Это будет интересно. Хорошо, я пойду и на это. Теперь все?

   – Нет, еще последнее, скорее предупреждение, чем просьба.

   – Говори, Кайл.

   – Присматривай за ней во внеучебное время, не хочу, чтобы ее убили… или она кого-то…

   А вот это заявление дасха рассмешило:

   – У нее останется очень мало внеучебного времени, боевыми техниками я буду заниматься с ней сам, – Кайл мысленно возликовал, – так что времени едва хватит на короткий сон!

   – Благодарю, Сайс.

   В глазах Великого Учителя промелькнуло странное выражение, он задумчиво произнес:

   – Кажется, Кайл, благодарить должен я – впервые за много лет это заведение стало для меня интересным. Все же такая интрига – выживет, не выживет.

   – Береги ее, – попросил друг.

   Девушка определенно понимала, о чем речь, но молчала и враждебно глядела на наемника. Сайсиен задумчиво перевел взгляд с Кайла на Хелл и подумал, что их никогда не будут связывать теплые отношения, скорее, вооруженный нейтралитет по необходимости.

   «Ох, Кайл Кинжал, ты нашел ту, которая прославит тебя… или погубит!» – подумал Великий Учитель и, жестом приказав девушке следовать за собой, направился в главный учебный корпус. Хелл подчинилась.

   Наемник долго стоял в саду и смотрел вслед своей протеже. В том, что Хелл справится, у него сомнений не было – слишком уж красноречивые события произошли в доме «Красной розы».

ГЛАВА 2

Академия наемников

   В огромном саду, огражденном высокими серыми стенами, располагалось многоэтажное строение столь же серого цвета. Здание было квадратным, с большими, открывающимися, как в гаражах, дверями. Что несколько удивило девушку – на верхних этажах отсутствовали стекла в окнах.

   Едва ступили на порог, Сайсиен жестом приказал остановиться. Из пространства над дверью сверкнули лучи темно-зеленого цвета.

   – Наемница Хелл, – произнес Великий дасх, – первый курс обучения.

   Девушка вздрогнула, увидев, как напротив формируется фантом, являющийся ее полной копией. Неприятным открытием стало дальнейшее разложение фантома на органы, причем рядом с изображением шли непонятные ей цифры и символы.

   – Что это? – не удержалась будущая наемница.

   – Мы предотвращаем появление в академии посторонних личностей, посему система сканирует не только твои отличительные внешние данные, но и размеры внутренних органов, их подделать сложнее, согласись.

   Не согласиться было трудно, и Хелл продолжала молча стоять, воочию наблюдая, как из ее призрачной копии выдвигаются глаза, глазные яблоки прокручиваются вокруг своей оси, а рядом вспыхивают параметры. Система работала быстро, но вид собственных глаз в разрезе наемница запомнила надолго.

   – Смелее, Зверек. – Едва обработка данных завершилась, Сайсиен направился в здание. – Итак, слушай и запоминай. Это Академия наемников, место, о котором могут только мечтать воины большинства развивающихся миров – попадают сюда единицы. Обучение длится два года, ты на полгода уже опоздала, поэтому будет сложно наверстать физподготовку, а учитывая, что придется всему обучаться с нуля… в общем, там посмотрим, пока не переживай, но готовься к напряженной работе. Итак, я рассказывал об академии. Ее создали семьдесят шесть лет назад, по приказу Совета Тридцати капитанов, слышала о таком? – Она отрицательно покачала головой. – Так, ну ладно, к этому вопросу мы еще вернемся. После окончания академии наемники переходят в Третий круг, это высшая специализация, правда, должен признать, что из десяти поступивших учебное заведение оканчивают двое, но это не суть важно.

   Сайсиен взглянул на девушку, отметил, что на его слова она отреагировала спокойно, и продолжил:

   – Наша планета отличается несколько нестандартным политическим строем. У нас нет привычных для тебя органов управления и контроля, фактически не имеется законов, есть привилегированный класс, уважаемый класс и остальные. Пираты основали здесь первые поселения, они превосходят наемников численностью, вооружением и соответственно сила на их стороне. Совет Тридцати капитанов фактически наше правительство. Остальное расскажет Джай. Вернемся к наемникам. Беглые и просто желающие заработать стекаются на Три Мира в немалых количествах, но к заказам допускаются не все. Чтобы получить право жить и работать тут, наемник должен доказать свою силу и преданность и таким образом перейти в Первый круг. Если он в течение пяти лет будет служить Совету Тридцати и ни разу не завалит задание, ему дозволят вступить во Второй круг. Да, совсем забыл, перед вступлением претенденты проходят испытание на арене, и там тоже не все выживают… Тебя это еще ждет. Итак, лучшие из лучших, те, кто прошел во Второй круг, могут подать заявление о поступлении в академию. Стоимость обучения здесь составляет примерно два годовых заработка наемника высшего уровня, то есть фактически обычные наемники копят средства на академию около пяти-шести лет. На Трех Мирах своя валюта, но и об этом поведает Джай. Перед поступлением будущие воины проходят две неприятные процедуры. Это ломка личности и частичная чистка памяти. Но иногда мы опускаем эту процедуру, конечно, если поступающие могут доказать свою верность Трем Мирам, состоят в сработанной команде… или имеют ниасе, поручителя, как в твоем случае.

   Пройдя по широкому серому коридору, они остановились напротив огромной деревянной двери. Дерево смотрелось странно и непривычно в этом мире серого камня и матового стекла.

   – Это вход в мой личный тренажерный зал, сюда ты будешь приходить ежедневно после всех занятий. На сон останется не более восьми часов в сутки, но иначе, Зверек, не успеешь наверстать программу, следовательно – не выживешь.

   Девушка невесело усмехнулась:

   – А убить меня захотят многие… – Учитель удивленно взглянул на нее, и Хелл пояснила: – Вы сказали, что сюда попадают лучшие из лучших, значит, меня здесь возненавидят все и сразу.

   – Да, это так, – спокойно посмотрев ей в глаза, ответил Сайсиен, – и это значит, что тебе придется приложить все усилия, чтобы выжить и при этом не приобрести врагов. Ну, так о чем я – перед поступлением наемники проходят своеобразный экзамен, процент выживания после него… в общем, и это тебе знать не обязательно. Теперь о самом обучении. Подъем в пять утра, в сутках у нас тридцать часов, час длится сто минут, как в системах Единых. Это я тебе растолковал по вашим земным меркам, потом привыкнешь к нашим названиям. Два часа идут разминка и спарринг-дуэли. С семи до четырнадцати теория, запоминай все на уроках, домашние задания ты выполнять не сможешь. С шестнадцати до двадцати трех практические занятия, включающие в себя тренировки, изучение боевых искусств, вооружения, в основном новых разработок Единых, знакомство с химическим оружием, основы медицины. Затем наемники пойдут спать, а ты отправишься ко мне. Выходных здесь практически нет, один день в два месяца дается на покупку необходимого и заказ доспехов. Месяц у нас длится сорок дней, неделя десять дней. Привыкай! Раз в полугодие проходит отборочный тур. Те, кто не выжил, соответственно обучение прекращают. Теперь поговорим о тебе. То, что мы с Кайлом сделали, против правил вообще и в частности. Как ты сама понимаешь, сюда человек младше тридцати не попадает, ты для них как ребенок будешь. Скорее всего, тебя, Зверек, примут за любовницу Кайла Кинжала, и не советую этого отрицать – с Кайлом наемники связываться не захотят. Надеюсь, ты понимаешь, что я не рекомендую тебе заводить здесь любовников, которые станут тебя защищать. Не иди на такие провокации и никогда не создавай их сама.

   – Я поняла.

   Кивнув, Сайсиен повел ее дальше, к лестничным пролетам, чем-то напомнившим Хелл недостроенные дома на Земле.

   – Хорошо. Теперь о команде, в которую я тебя определяю. Вас будет всего пятеро, это для наемников невероятно маленькая команда, обычно количество воинов в одной боевой единице колеблется от восьми и до четырнадцати. Это оптимальное число, так сказать, проверенное временем. Большинство команд, добившихся успеха, имеют в составе двенадцать человек и больше. В твоей уже сформированное ядро – Бес, Стилет и Дейв работали вместе в различных группах более десяти лет. Насколько мне известно, Алекса присоединилась к ним четыре года назад. В академию она смогла поступить только благодаря влиятельному любовнику, который оплатил половину ее обучения, на вторую половину дал деньги Стилет. Нравственность Алекс может шокировать, но девочка она хорошая, уверен, вы подружитесь. Из мужчин опасайся только Стилета, он лидер и поэтому постарается сломать тебя. – Они поднимались по узкой лестнице без перил. Сайсиен говорил, не прекращая. – Кстати, заметь, что у нас нет привычных для Земли лифтов. Наемники изначально считаются сильными, поэтому комнаты студентов располагаются на седьмом, восьмом и девятом этажах, твоя комната на девятом. Бегать в течение дня наверх и обратно придется по нескольку раз. На первое время могу давать тебе анаболики.

   – Не нужно, я справлюсь.

   – Это мы еще посмотрим. Женщин сейчас в академии всего двое, ты и Алекс, поэтому я вас поселю в одной комнате.

   К девятому этажу девушка уже пошатывалась, но путь продолжала. Сайсиен улыбнулся, он прекрасно знал, что даже тренированные наемники первое время стонут не по-детски от этих лестниц.

   Они прошли по длинному узкому коридору, учитель остановился перед последней дверью.

   – Ну, Зверек, дальше все будет зависеть от тебя. – Толкнув двери, дасх вошел, Хелл проследовала за ним, менее всего думая, что ее будущие товарищи по команде окажутся здесь.

   Однако Сайсиен иного не ждал и величественно приветствовал наемников:

   – Силы вам.

   – Сила в нас, Великий Учитель! – ответил ленивый хор из четырех голосов.

   Хелл мягко вышла из-за спины Сайсиена и взглянула на тех, с кем ей предстояло жить. На нее посмотрели с не меньшим интересом, разве что удивления в глазах трех мужчин и стройной блондинки оказалось намного больше.

   – Ранин мне в глотку, – заявил огромный двухметровый великан, у которого бугры мышц на руках казались больше ее головы. – Какая крошка! Учитель, с каких пор вы работаете разводным для шлюх?

   Вместо ответа Сайсиен внимательно посмотрел на наемника, и тот мгновенно опустил глаза.

   – Бес, Стилет, Алекса и Дейв. – Великий выдержал паузу, затем добавил: – Познакомьтесь с пятым и последним членом вашей команды.

   В комнате повисло молчание, а затем разом зазвучали очень недовольные голоса.

   – Учитель, она – ребенок! – Высокий кареглазый блондин добавил к высказыванию еще и забористое выражение.

   – Тахешесс, вы решили от нас избавиться? Тогда придумайте менее жестокий способ. – Стилет перевел хмурый взгляд с девочки на Сайсиена.

   – Это бред, да она мне в дочери годится. – Бес, вообще не стесняясь, сплюнул на пол от досады.

   – А девчонка ничего, мы подружимся, – подытожила великолепная блондинка, продолжая подпиливать ноготки, затем весомо добавила: – Зато теперь я не буду единственной в этом царстве мужского шовинизма.

   Сайсиен не сдержал улыбки – этим самым «шовинизмом» наемница более чем успешно пользовалась.

   – Правильно, Алекс, уверен, вы подружитесь, – согласился учитель. – Что касается ответов на остальные вопросы, скажу сразу. Девочка не обучена и никогда не занималась боевыми искусствами, не умеет обращаться с оружием, не знает языков. Первый месяц она под вашей защитой. Стилет, надеюсь, мы друг друга поняли.

   По мере прояснения ситуации невысокий темноволосый наемник все больше злился, но ругательств Хелл от него не дождалась.

   – Я, – хмуро ответил Стилет, – ничего не понял. Ладно, мы. Мы в любом случае и после окончания академии выживем, нас в любую команду с руками возьмут, а вот зачем вам понадобилось измываться над ребенком? Ее на части порвут если не изголодавшиеся по бабам наемники, тогда тренеры на спарринг-дуэлях.

   Сайсиен улыбнулся, да, он прекрасно понимал Стилета.

   – Присмотрись к девочке, – посоветовал учитель, – у нее не зря глаза словно седые.

   Все трое наемников тут же уставились на нее.

   – Уверен, вы подружитесь, я хорошо знаю всех вас и полагаю, что сейчас передо мной лучшая команда Трех Миров. – Сайсиен подошел к двери, но, словно вспомнив что-то, повернулся к Хелл: – Зверек, одежду и комбинезоны для тренировок тебе доставят в течение часа, с оружием пока сложнее, но подберем что-то из моего арсенала, если Кайл не подсуетится раньше. Жду тебя завтра, после занятий.

   С этими словами он вышел, оставив Хелл наедине с наемниками.

ГЛАВА 3

Боевая четверка

   Хелл молча осматривала наемников. С первого взгляда внимание привлекал Бес. Таких высоких людей ей видеть еще не приходилось, настолько накачанных также, разве что на соревнованиях бодибилдеров, впрочем, тем качкам до Беса было далеко. Загорелый, почти шоколадного цвета, совершенно лысый, с крупными чертами лица и очень странными глазами. Девушка даже моргнула, решив, что ей показалось, но нет – глаза у Беса были черными, а вот радужка ярко-алой. Вторым, если судить по росту, оказался Дейв – коротко стриженный блондин со странным разрезом глаз. Дейв, как и Бес, был одет в свободные брюки с широким поясом, больше на нем ничего не имелось. На фоне лысого мускулатура кареглазого блондина казалась невзрачной, но только на фоне Беса. Темноволосый, так же коротко стриженный Стилет по сравнению с ними казался слабым. Ни бугров внушительных мускулов, ни высокого роста, ни этакого оценивающего прищура нечеловеческих глаз, и все же лидером тут был именно он. Потому что остальные двое поглядывали на него, ожидая реакции. Субординацию нарушила Алекс:

   – Тебя зовут Зверек? – Движения подошедшей наемницы больше походили на движения большой кошки, такие же плавные и текучие.

   – Хелл.

   – Малышка, ты не ругайся так, тебе еще рано, – наставительно произнес Бес, внимательно разглядывая голубое платьице.

   – Мое имя Хелл, – спокойно ответила девушка, – Зверек это прозвище, которое дал мне учитель, и только он имеет право так ко мне обращаться.

   – А ты, крошка, себе на уме, – задумчиво произнес Стилет.

   – Я не крошка.

   – Да поняли мы, поняли. Ты наша большая головная боль, вот что мы поняли! – Стилет вскочил так резко, что она и не поняла, как это произошло, вот секунду назад сидел, а теперь оказался возле нее. – Ты вообще кто такая и откуда взялась? Какой умник пропихнул твою симпатичную задницу в академию, в обход всех правил? Отвечай!

   Неожиданно даже для самой себя Хелл улыбнулась. У нее было ощущение, что предел страха давно пройден, и вообще, все окружающее напоминало странный кошмарный сон, потому происходящее доходило до сознания с трудом.

   – Тебя, Стилет, это не касается. – Хелл перестала улыбаться. – Придет время, расскажу. Может быть.

   – Такая крутая, да? – Наемник смотрел с раздражением. – Месяц, паршивка, всего месяц я буду тебя охранять, а вот потом с удовольствием посмотрю, как тебя круто обломают. И поверь, тогда будет поздно бежать и плакаться своему любовничку.

   – У меня нет любовника.

   – Тогда как тебя сюда пропихнули, объясни, а?

   Неопределенно пожав плечами, девушка развернулась и направилась к Алекс, которая уже стояла у дверей их комнаты.

   – Стилет, – тихо сказала наемница, едва Хелл зашла и не могла их услышать, – не обижай ее, иначе будешь иметь проблемы со мной.

   Блондинка развернулась и зашла к себе, громко хлопнув дверью.

   – Знаешь, Стилет, – поддержал Алексу Дейв, – если уж малышку продвигает сам Сайсиен, значит, она не просто симпатичная любовница кого-то из Тридцати, возможно, у нее есть скрытые достоинства.

   – Ее скрытые достоинства скрыты платьем, – усмехнулся Бес.

   – А может, Дейв и прав, – недовольно произнес Стилет, – в любом случае – месяц она под нашей защитой. А там видно будет.

   …Комната оказалась узкой, с двумя такими же узкими кроватями и окном без стекла, почему-то мерцающим голубоватыми разрядами. Белые стены, белое постельное белье, серый пол, дверь, которая, как предположила Хелл, вела в места гигиенических процедур. Два встроенных шкафа завершали обстановку.

   – Твоя кровать у окна, – ласково произнесла Алекс, – тут раньше Левсир спала, но она… в общем, два месяца назад погибла на спарринг-дуэли. Мы как раз собирались эту кровать убрать, но я рада, что теперь ты будешь жить тут.

   – Это странно называть жизнью, – задумчиво ответила Хелл.

   – Да, действительно. Это скорее гонка на выживание, и кто выживет, получит в качестве приза очередную гонку на выживание, но на этот раз высокооплачиваемую. – Алекса невесело улыбнулась. – Знаешь, мне кажется, имя Хелл тебе не подходит.

   Сев на спальное место, девушка мрачно оценила его твердость и с некоторой тоской вспомнила о собственной кровати на Земле… и о своей комнате, и…

   – Кто знает, сейчас я уже проклятие для самой себя, глядишь, и для других стану проклятием.

   – Надеюсь, что нет, – задумчиво разглядывая ее, произнесла Алекс. – Слушай, сколько тебе лет? На вид совсем ребенок.

   Вежливое постукивание прервало разговор, и блондинка, быстро подойдя к двери, распахнула ее. За дверью стояли трое наемников при оружии, двое держали огромный чемодан. Все трое заинтересованно обшарили помещение взглядами.

   – Где тут крошка с милым именем Хелл… о… ого, какая крошка! – Один из пришедших, отодвинув спутников и схватив чемодан, зашел, швырнул поклажу на кровать и, усевшись рядом с девушкой, попытался ее обнять: – Скажи-ка, куколка, тебя каким ветром занесло в академию?

   Хелл постаралась успокоиться. Не помогло. Хелл хотела отстраниться и подняться, но наемник разгадал ее маневр раньше, чем она успела встать.

   – Удав, отвали от нее! – попыталась вмешаться Алекс.

   Но ее слова проигнорировали.

   – А ты шустрая, малышка. – Он прижал ее покрепче и громко зашептал: – Приходи ко мне ночью, крошка, мы знатно повеселимся, обещаю.

   – Не хочу мешать тебе ночью, – сдавленно ответила Хелл.

   – В смысле мешать? – переспросил наемник.

   – В смысле тебя кто-то из ребят ласкать будет, а тут я. Неудобно получится.

   Стилет, вошедший в комнату, чтобы защитить новенькую от назойливого кавалера, согнулся от хохота. Алекса тоже стояла, зажимая рот, чтобы не рассмеяться.

   – Ах ты дрянь. – Удав отпустил девушку и вскочил. – Ну подожди, Хелл, мы еще пересечемся на спарринг-дуэли.

   – С нетерпением буду ждать, – не осталась в долгу Хелл, – если уж твои ночи так плотно расписаны, хоть днем встретимся.

   Наемник прорычал страшное ругательство и вылетел из комнаты. Его посмеивающиеся спутники ушли следом. Стилет смеялся долго, но потом, посерьезнев, сказал:

   – Ты, конечно, молодец, ловко его припечатала. Но, мелкая, в следующий раз лучше позови меня, не стоит наживать врагов, если ничего не смыслишь в защите.

   Она с благодарностью взглянула на своего заступника и кивнула:

   – Спасибо, Стилет, я постараюсь быть осмотрительнее в выражениях.

   Он хмыкнул и вышел из комнаты, почему-то очень довольный собой.

   Алекса подошла к Хелл:

   – Давай разбирать вещи, потом у тебя уже не будет на это времени.

   Новенькая кивнула и, приложив к замку палец, открыла чемодан. Как выяснилось, Кайл постарался собрать все, что могло понадобиться, – в огромном сундуке лежали и вещи, и спортивное нижнее белье, и женские гигиенические средства. Девушка достала черные кожаные сапоги на странной подошве и услышала, как Алекс тихо присвистнула:

   – Ты где их нашла? – Наемница схватила сапожки и начала восхищенно их рассматривать.

   – Нигде, это все собирала не я.

   – Шутишь? Да это же настоящие сапоги-шенг, ты хоть знаешь, сколько они стоят? – Хелл отрицательно покачала головой. – Смотри, малышка.

   Алекс натянула обувь, затем демонстративно прижала два пальца к внутренней стороне подошвы – невысокий каблук мгновенно трансформировался в литую платформу. Еще одно касание – и это вновь были сапоги на каблуке, но теперь каблук оказался крайне острым, что наталкивало на определенные мысли.

   – Да, это тоже оружие, – подтвердила Алекс, – еще можно сделать вот так.

   Касание, и носок сапога блеснул выдвинувшимся лезвием. Еще движение, и стальная вставка выдвинулась на ширину ладони.

   – Плюс также в том, что они подстраиваются под форму ног. – Блондинка сняла обувь и продемонстрировала еще одну особенность. – Вот сюда можно вставить капсулу с ядом, который будет распределен на лезвия. Носи их только на задания, прослужат дольше.

   Следующие полчаса Алекса с восхищением рассказывала обо всем, что так заботливо собрал для нее старый наемник. По словам Алексы, в руках Хелл теперь были настоящие сокровища, начиная от сапог и заканчивая сиабом из кожи и такими же тонкими перчатками. Особое восхищение у наемницы вызвал тренировочный костюм с мягкими мокасинами.

   – Тахешесс, – пробормотала Алекс, – а он о тебе позаботился.

   – Хороша забота, – вздохнула девушка.

   – Твой покровитель Кайл Кинжал? – задумчиво спросила блондинка, увидев среди вещей тусклый, изрядно потрепанный кинжал.

   – Кажется, он так представился, – безразлично ответила Хелл.

   – О-о-о, это невероятно. Сам Кайл Кинжал, единственный наемник-одиночка на Трех Мирах… Ты представляешь, как он рисковал, впихивая тебя в академию?

   – Нет, – честно ответила Хелл.

   – Да, теперь я уверена, что ты не его любовница, тебе плевать на жизнь Кайла, да и на свою, я смотрю, тоже.

   – Есть такое, – с усмешкой ответила девушка.

   – Девчонки, – в дверной проем просунулась огромная голова Беса, – пошли в столовую. Хелл, ты бы переоделась, что ли, не выходи в платье, не стоит привлекать внимание… Хотя что в платье, что без, один демон…

ГЛАВА 4

Наемники

   Хелл стоически выдержала спуск по лестнице и даже отказалась от помощи Беса, который предложил ее понести. Сейчас на девушке были мягкая куртка и свободные брюки, обуться Алекс посоветовала в ботинки на толстой пружинящей подошве, и уже достигнув пятого этажа, девушка была ей очень благодарна за совет.

   Общая столовая располагалась на первом этаже. Это было огромное серое помещение с разбросанными тут и там прямоугольными железными столами. Вместо стульев повсюду стояли табуретки, и в том, что они тоже железные и холодные, можно было не сомневаться.

   – Не отходи от меня, – шепнул Стилет, направившись к огромной барной стойке.

   Она послушно последовала за ним, испытывая некоторую настороженность от того, что нестройный хор голосов разом стих, едва команда вошла. Хелл затравленно оглянулась, хотя уже прекрасно понимала, что все смотрят на нее. В общей столовой в этот момент находилось не менее трехсот наемников как первого, так и второго курса обучения, и девушка с содроганием отметила, что женщин здесь, кроме них с Алекс, действительно нет. Стилет остановился у стойки и сделал заказ. Бес подошел следом, встал рядом, словно ненароком заслонив ее от любопытных взглядов своей массивной фигурой.

   – Держись, малышка, – прошептал он, словно ни к кому не обращаясь, – постарайся хорошо поесть, прежде чем это начнется.

   Стилет кивнул, соглашаясь с другом, и протянул Хелл поднос с едой, затем взял свой и указал на столик у окна.

   – Иди спокойно, чем спокойнее ты будешь себя вести, тем больше времени останется на ужин.

   Хелл прошла к столику и села, только сейчас разглядев наконец, почему у нее такой тяжелый поднос. На подносе красовались большая тарелка с кашей, огромный кусок мяса, больше десяти немаленьких котлет, почти целая буханка хлеба, сыр и пол-литровая кружка с чаем.

   – Стилет, – тихо прошептала она, – я столько не ем.

   – А придется, – Алекса не спеша присоединилась к ним, – поверь, тут не поправишься.

   Бес и Дейв подошли и сели за стол. Дейв сдавленно прошептал:

   – Все еще хуже, чем мы думали, они уже делают на нее ставки.

   – Начинаем есть, – спокойно приказал Стилет, – причем молча и быстро.

   В кабинет главы Академии наемников вошел весь преподавательский состав – двенадцать человек. Великий Учитель едва заметно скривился – когда-то педагогов было более сотни, до того, как в дела учебного заведения вмешался Совет Тридцати.

   Руслан, Адыр и Джай заняли места ближе к выходу, эти не любили совещания у начальства и обычно стремились сесть подальше, чтобы смыться побыстрее.

   – Вы трое, – сорвал их планы Сайсиен, – вот как раз с вами будет особый разговор.

   Все трое молча переглянулись. Подошли и уселись перед Великим, ожидая распоряжений.

   – Станислас, – продолжил Сайсиен, – ты получил данные о новой ученице…

   Джай тихо присвистнул и переспросил:

   – О ком?

   – У нас новый ученик, – повторил Великий.

   – Вы хотели сказать «ученица»? – поинтересовался Руслан.

   – Да, – недовольно ответил Сайсиен. – У нас ученица. Предваряя расспросы, сообщаю – она взята под мою ответственность, по личной просьбе друга.

   – Кайла? – снова прервал главу академии Джай.

   – Да, Кайла Кинжала, – раздраженно ответил Великий. – Он ждет вас троих.

   – Это понимать как: «Новая наемница ваша головная боль»? – Адыр сложил руки на груди, недовольно посмотрел на Сайсиена. – И вот что я скажу – Кайл Кинжал ублюдок еще тот! И мне плевать, сколько он доплатит нам за индивидуальные уроки с его новой «кандидаткой в напарницы», я с девчонкой заниматься не буду!

   – Адыр, я не стал бы… – попытался урезонить его Сайсиен.

   Но был тут же прерван:

   – Я. Сказал. Нет.

   – У нее есть потенциал. – Великий вспомнил о событиях в «Красной розе», но посвящать в них присутствующих не стал.

   – Мне без разницы. – Адыр скривился. – Мое отношение к Кайлу вы знаете. Убил бы при первой возможности! И не я один испытываю к нему подобные чувства, так что мелкую порвут, это гарантирую.

   – Мы не допустим! – раздраженно ответил Сайсиен. – Но я понял твою позицию, боевыми искусствами буду заниматься с Хелл сам, как и планировал. Джай, Руслан, что скажете?

   – Почему бы и нет, – протянул Руслан.

   – Джай, что молчишь?

   Совершенно седой молодой мужчина во время разговора сосредоточенно всматривался в собственный браслет. Трехмерная картинка отражала интерьер столовой и события, за которыми Джай следил с интересом. На вопрос Сайсиена ответил не сразу, а когда заговорил, к браслетам потянулись все:

   – Ничего так малышка. Да, буду с ней заниматься, буду… с удовольствием даже. Но спасать протеже Кайла определенно нужно. Наемники про «мы не допустим» не в курсе.

   Сайсиен торопливо поднялся и покинул собравшихся.

   …Хелл с некоторым удивлением смотрела, как наемники поедали огромные порции, в себя она с трудом запихнула рубленое мясо и несколько ложек каши. Зато странный темно-фиолетовый чай пила с огромным удовольствием, наслаждаясь каждым глотком, вот только допить ей не дали.

   – Стилет, ты завел себе любовницу? А хороша крошка, может, поделишься? – Огромный детина ростом с Беса, весь в наколках и лысый, вальяжно подошел к ним.

   – Отвали, Гиаф, – коротко ответил Стилет и продолжил трапезу.

   – Что значит «отвали»? Стилет, и давно ты стал таким прижимистым? Помнится, мы не раз делили крошек на двоих.

   – Тебе было сказано отвалить! – Бес зло посмотрел на наемника.

   – А, так вы ее уже на троих поделили, нехорошо, ребята. Неправильно вот так себя вести, про друзей забывать. Крошка, вали от них… у нас тебе будет лучше…

   Громила подошел и нагло положил руку девушке на плечо, стал поглаживать, словно невзначай касаясь шеи.

   Хелл отреагировала мгновенно, правда, искренне пожалев при этом о горячем чае, которого оставалось еще больше половины кружки. Ошпаренный наемник отлетел в сторону с диким воплем:

   – Тахешесс, тварь! Да я тебя на части порву.

   – Попробуй, – спокойно произнесла девушка, резко поднявшись и выхватив кинжал.

   В зале снова стало очень-очень тихо.

   От дальних столов кто-то прокричал:

   – Эта мелкая – наемница?

   – Да, – ответил спокойный величественный голос, и, повернувшись, все увидели входящего в столовую Сайсиена.

   – Сила в нас, Великий Учитель! – прошелестел нестройный хор голосов, и обучающиеся встали, выражая уважение.

   – Силы и удачи, – спокойно ответил учитель, а затем, повернувшись к девушке, сказал: – Наемница по имени… Хелл, следуйте за мной.

   Хелл повернулась к ошеломленным членам своей команды, испуганно улыбнулась им на прощание и последовала за преподавателем.

   Едва за ними закрылась дверь, к столику боевой четверки подлетело больше десяти наемников:

   – Стилет, это что за птичка?

   – Она протеже самого Сайсиена?

   – Кто этого ребенка сюда пустил?

   – Откуда у девчонки кинжал Кайла? Он же берег его как самое главное свое сокровище.

   – Стилет, да ответь же.

   – Мне нечего вам сказать, – хмуро произнес наемник, – могу только добавить, что теперь она член моей команды, и любой, кто прикоснется к Хелл не на спарринг-дуэли, будет иметь дело со мной.

   – С нами, – весомо добавил Бес.

   – Да, ребята, – Неврос из «Когтей Дракона» усмехнулся, – подложили вам подлянку.

   – И не говори, – мрачно согласился Стилет.

   – Как тебя приняли наемники? – Учитель спрашивал скорее из вежливости, Хелл видела, что он и так все знает.

   – В каждой комнате видеоустановки? – спокойно спросила девушка.

   – Нет, не угадала, – Сайсиен подмигнул ей, – в каждой комнате по две, в общей столовой больше двадцати. Мы должны знать, что происходит с нашими обучающимися, особенно учитывая их взрывной характер.

   Они подошли к огромной деревянной двери.

   – Входи, Зверек, видимо, придется начать занятия уже сегодня, ибо твой характер повзрывнее, чем у наемников.

   Хелл вошла и замерла на пороге. Личный тренажерный зал учителя Сайсиена по меньшей мере вызывал восхищение. Пол покрывал мягкий пружинящий ковер с Сархада, такой смягчает любой удар. Стены были увешаны оружием всевозможных эпох и многообразных миров. Но самое интересное находилось в центре зала, там стоял полупрозрачный андроид для тренировок, способный мгновенно преображаться в различных существ. На Земле Хелл о подобном только читала, да и то в разделе научной фантастики.

   – Ну чего замерла? Входи, снимай куртку и обувь, времени у нас мало, а научить тебя придется многому.

   Сам Сайсиен, уже босиком и в тренировочном костюме, стоял возле андроида, и девушка поспешно последовала его приказу.

   – Нравится? – спокойно спросил мастер.

   – Андроид? – Хелл еще раз взглянула на робота. – Я буду с ним тренироваться? Да?

   Сайсиен усмехнулся, достал из кармана маленький мячик и, протянув его девушке, весело сообщил:

   – Нет, с этим. – Увидев недоуменный взгляд, пояснил: – Пока с этим. Идем, Зверек.

   Они прошли в следующий зал, представлявший собой прямоугольное помещение с голыми стенами. Осторожно ступая по прохладному каменному полу, девушка заметила царапины, и судя по всему…

   – Стены двигаются, – словно отвечая на ее невысказанную мысль, произнес учитель. – А теперь становись в центр.

   Хелл подчинилась, уже догадываясь, что ей предстоят упражнения с мячиком.

   – Твоя задача метать мяч в стену. – Сайсиен удобно устроился на боковом выступе. – Ты должна метнуть мяч и поймать его. Твоя задача ловить как минимум девять раз из десяти.

   – Это тренировка? – делая первый бросок, спросила Хелл.

   – Именно.

   – Долго мне… э… играть с мячиком? – Она без труда поймала попрыгунчик и вновь бросила его в стену.

   – Долго, – подтвердил Сайсиен, – ровно до тех пор, пока не отработаешь этот навык.

   – Что тут отрабатывать? – Хелл повторно произвела простое действие – поймать, бросить.

   – Работай, Зверек, работай, а в процессе слушай и запоминай.

   Расслабившись, Хелл механически отрабатывала броски, не испытывая напряжения, а Сайсиен неторопливо и обстоятельно рассказывал о способах убийства человекоподобных. Сначала просто рассказывал, затем стена, в которую девушка направляла попрыгунчик, стала экраном, и теперь, слушая мастера, она одновременно смотрела на экран. Когда перешли к описанию опасных для удара зон на шее, Хелл не успела поймать свой тренировочный снаряд.

   – Сядь на пол, – велел Сайсиен. Едва наемница последовала указанию, продолжил: – Положи мяч перед собой. – Она выполнила и это. – Вот твоя цель! Концентрируй внимание на нем! Что бы ты ни услышала, что бы я ни произнес, концентрируй внимание на нем! Твоя задача – бросать и ловить! Вопросы?

   – Нет вопросов. – Прошло уже несколько часов, она устала, меньше всего хотелось продолжать игру с мячиком.

   То, что сначала показалось легким, теперь при каждом движении отдавалось болью в правой руке. Хелл пыталась бросать левой, но владела ею хуже.

   – Поднимайся и приступай к упражнению, – скомандовал мастер.

   Пришлось подчиниться, продолжить метать мяч под увлекательный рассказ о том, как именно следует наносить удар по шее, чтобы сместить позвонки и вызвать паралич противника.

   Бросить, проследить, как отскакивает от стены, от пола, поймать. Бросить – поймать, бросить – поймать. На первый взгляд ничего сложного, и даже благодаря лекции Сайсиена не скучно, но чем больше проходило времени, тем сильнее становилась усталость.

   – Еще долго? – Ей очень хотелось узнать ответ.

   – Для тебя нет слова «долго», Зверек. – Голос Сайсиена казался безэмоциональным, словно девушке отвечал робот. – Для тебя есть слова «отработанный навык». Отрабатывай ровно до того момента, как научишься посылать мяч по бессознательно просчитанной траектории и ловить, не прилагая никаких умственных усилий.

   – Но это же просто, – возмутилась Хелл.

   Ответом ей стал выключенный свет – мячик улетел в пространство, свет включился вновь.

   – Вопросы? – Сайсиен не насмехался, он продолжал сидеть неподвижно, и тон его голоса был ровным.

   – Вопросов нет. – Она нашла мяч, встала на прежнее место и продолжила отрабатывать навык.

   Как долго продолжалась эта игра с мячом, Хелл не смогла бы определить, она давно утратила счет времени, с некоторым благоговением слушая ровную речь учителя. Наемница и не подозревала, что человек настолько беззащитен. Впрочем, было в словах Великого и кое-что, чего она ни понять, ни принять не могла.

   – Любое живое существо – это энергия, – вещал мастер, – хорошо обученный воин может блокировать энергетические потоки, и тогда наступает смерть.

   – Бред. – А мяч снова летел в стену-экран. – Мы же не лампочки.

   – Скорее, аккумуляторы, – пояснил Сайсиен, – накопители и преобразователи энергии.

   – Угу, батарейки. – Иронии Хелл не скрывала.

   – Ты слушаешь, но не слышишь, Зверек. – Сайсиен плавно поднялся, направился к ней. – Учись слушать и слышать.

   Свет померк. В кромешной тьме прозвучал спокойный голос мастера:

   – Продолжай упражнение с мячом, Зверек, на этот раз я буду молчать – слушай удары, просчитывай траекторию, лови мяч.

   – Ха-ха. – Мгла несколько нервировала.

   – Не поймаешь – получишь удар. Сумеешь блокировать – упражнение прекратится. Начинаем.

   Она не верила, она до последнего не верила, что этот приятный и спокойный человек ударит ее, и первый мяч пропустила исключительно для того, чтобы узнать – что будет? Последовал удар в корпус. Сильный, быстрый, болезненный.

   – Что… что вы делаете? – схватившись за живот, простонала «жертва» жестокого обучения.

   – Мяч, – спокойный тон Сайсиена казался пугающим, – при падении он вспыхивает зеленоватым. Найди и продолжай отрабатывать упражнение!

   Тихая домашняя девочка мрачно выругалась, нашла тускло сияющий мяч, вернулась на исходную позицию… точнее, ей так почудилось. Первый же бросок в стену показал, как сильно Хелл ошиблась. Удар, и она отлетела в ту же сторону, куда откатился мяч.

   – Закрой глаза, прекрати пытаться увидеть, постарайся почувствовать пространство вокруг тебя! Чувствуй, Зверек, чувствуй. Сейчас ты слышишь мой голос, закрой глаза, прислушайся и иди на голос. Я стою в центре, безошибочно ощущая его в этом помещении – ты тоже так сможешь.

   – Вы так уверены в моих способностях? – С трудом поднявшись, Хелл последовала совету, в кромешной мгле умудрившись еще и закрыть глаза. Не то чтобы стало темнее, но как-то так проще было прислушиваться.

   – Уверен, Зверек. – Ровный тон Сайсиена породил нехорошие такие подозрения, что тот добрый дядя с узкими глазами остался за дверью, а с ней сейчас беседует андроид. – Если в «Красной розе» была ты, то уверен. И запомни, девочка, наши возможности ограничены только нашим сознанием. Один раз ты вышла за рамки навязанных стереотипов и поняла, что способна на большее. Удерживай это состояние. Сохраняй веру в свои способности. Верь в себя! В то, что для тебя нет ничего невозможного.

   – И это поможет? – Вопрос был задан с изрядной долей иронии.

   – Вспомни, что ты ощущала в момент убийства.

   Хелл вздрогнула и попыталась вспомнить то, что всячески пыталась забыть. Но кое-что забывать все же не хотелось.

   – Эйфорию, – прошептала землянка. – Ощущение того, что я все могу… словно это была не я, как будто что-то проснулось, и тормозов больше нет. Мне казалось, что я могу абсолютно все, даже пробить стену рукой! И, когда наносила первый удар тому, кто был ближе, даже сомнений не возникло, что из его горла хлынет кровь.

   Свет вспыхнул так ярко, что глаза резануло болью. Сайсиен в мгновение ока оказался рядом, схватил девушку за подбородок, заставил смотреть на себя и, разглядывая серые глаза, с улыбкой произнес:

   – Боевой транс четвертого уровня! Кайл нашел самородок! Кто бы мог подумать, что у землян имеется неплохой такой козырь…

   А затем вновь стало темно. Но Хелл успела заметить, где находится, и, развернувшись к стене, сделала первый, осторожный бросок. Мяч, как послушный зверек, словно бы сам прыгнул в руку именно там, где она ожидала его поймать. Окрыленная успехом, сделала новый бросок… И полетела на пол, не сумев поймать мяч. Сайсиен не произнес ни слова. Хелл с трудом поднялась, нашла мяч, вернулась на исходную позицию. Последующие три раза мячик был пойман, на четвертый раз вновь промазала, почти физически ощутив порыв ветра над рукой там, где он пролетел. Следующий порыв воздуха почувствовала за долю секунды до удара Сайсиена. На этот раз от падения удержалась, но стон сдержала с трудом.

   – Концентрация внимания, – спокойно произнес мастер, – концентрируйся на мяче!

   Счет времени был давно потерян, осталось только уже почти механическое действие – бросить-поймать. Бросить-поймать, бросить-поймать, бросить… мяч пролетел над рукой в момент, когда ладонь сжала воздух… Порыв ветра справа, и даже не успев задуматься о том, что делает, Хелл перехватила удар Сайсиена на запястье.

   Свет отозвался дикой резью в привыкших к мраку глазах, рука, принявшая удар, ныла тупой, нарастающей болью, а мастер с улыбкой произнес:

   – Рефлекс отработали. Молодец. Теперь приступим к отработке защиты. Концентрируйся на моих руках, старайся видеть только их и предугадывать удары. Бить буду не сильно, но больно. Начали.

   Через четыре часа тотального избиения Хелл едва не выползла из тренировочного зала. Болело все, начиная от кончиков пальцев, заканчивая внушительным синяком на лбу. Девушка с ужасом подумала о том, как будет подниматься наверх, но тут увидела, что возле двери ждет Бес.

   – Ты жива? – Наемник аккуратно поддержал бредущую «по стеночке» Хелл, улыбнулся, разглядев шишку. – Эх, не жалеет тебя учитель, но ничего, так даже и правильно.

   – Не могу согласиться, – простонала девушка.

   – Это вы с ним с обеда и без перерыва?

   – Да…

   Присвистнув, Бес выдал:

   – Тринадцать гайсе, нехило.

   – Тринадцать чего? – стараясь даже дышать через раз, чтобы не больно было, спросила Хелл.

   – Часов, – пояснил наемник, – сейчас двадцать семь уже, все спят давно.

   – Ясно…

   Бес понял ее состояние, перекинул девушку через плечо и понес наверх. Хелл даже не возражала.

   Путь по лестнице наемница пропустила, погрузившись в полубессознательное состояние. Очнулась, когда Бес аккуратно перекладывал ее на диван в общей комнате. Открыв глаза, Хелл с удивлением увидела остальных членов команды.

   – Ну, как ты? – неожиданно мягко спросил Стилет.

   – У меня все болит… – простонала девушка.

   – Держись, малышка, это только начало. – Дейв заботливо приложил к ее лбу лед, и одновременно она ощутила укол в предплечье. – Не дергайся, – продолжая вкалывать препарат из непрозрачной капсулы, приказал наемник. – Это распоряжение Сайсиена.

   И боль начала отпускать, только перетрудившиеся мышцы все так же подрагивали.

   – Чему он тебя учил? – нетерпеливо спросила Алекс.

   Хелл откинулась на спинку дивана и, тяжело вздохнув, начала рассказывать:

   – Сначала я с мячиком играла, а Сайсиен рассказывал об анатомии. Экран демонстрировал точки, блокирующие определенные части тела или полностью все тело, и точки, вызывающие болевой шок. А потом я была мячиком…

   – Ого, – ошеломленно прошептал Бес, не обратив внимания на ее последнюю реплику, – он обучает тебя не как наемницу!

   – Угу, он обучает меня как мячик! – Девушка просто наслаждалась возможностью отдохнуть.

   – Не скажи. – Дейв неопределенно хмыкнул. – Последний, с кем Сайсиен занимался индивидуально, был Дайт Мертвяк, но он не просто наемник.

   – Да? А в чем разница? – спросила Хелл.

   – Разница в том, – ответил Стилет, – что, если ты закончишь обучение, равных тебе не будет. Было бы замечательно, если бы ты хоть часть знаний передала нам, но это невозможно – Сайсиен при обучении использует и ментальные приказы.

   – Какие? – удивленно переспросила девушка. – Ты мне еще про энергию начни рассказывать… потоки там всякие, силу, которая циркулирует по телу, и остальной бред.

   Наемники переглянулись и замолчали. Хелл почувствовала, как у нее сами собой закрываются глаза.

   – Да, пора спать, – произнесла Алекс, – завтра будет веселый день.

   Хелл, пошатываясь, встала, на негнущихся ногах направилась в душ и по возвращении заснула практически мгновенно, так и не сняв полотенце с мокрых волос.

   …Шахр, искрясь, переливался в сверкающем гранями хрустальном бокале. Высокий полноватый мужчина в зеленом кафтане задумчиво поворачивал фужер и, как завороженный, глядел на напиток. Крупное лицо пересекал кривой шрам, углубившийся рубцом в том месте, где когда-то был глаз. От органа зрения остались только воспоминания. Воспоминания сохранились и о человеке, который наградил его уродливым шрамом. Кайл Кинжал!

   – Так сколько ей? – вернулся к прерванному разговору Рексар.

   Его собеседник, с жадностью следивший за каждым жестом пирата, поспешил ответить:

   – Землянке? Лет семнадцать – двадцать, не больше.

   – И она уже в академии?

   – Именно. – Из полумрака выступил светловолосый наемник. – Мне крайне интересно узнать, как Кинжалу удалось протолкнуть ее в обход правил.

   – Угомонись, Скай, – все так же задумчиво оборвал его Рексар. – Там все понятно, Кайл настоял. Но меня гораздо больше интересуют два других вопроса – зачем девчонка Кайлу Кинжалу, и… где он ее взял?!

   – Ищем. – Худощавый пират в синей форме команды «Яргата» виновато смотрел на капитана Рексара. – Просматриваем все записи из космопорта, данных нет. Пока нет. Найдем.

   – Удав, – Рексар взглянул на второго наемника, под покровом ночи покинувшего территорию академии, – ты видел ее, тебя и послушаем.

   Тот, тихо выругавшись, поднялся. Выругался снова, сплюнул и постарался говорить спокойно:

   – Ищите в домах развлечений, она явно оттуда – слишком красивая. Может, сбежала, может, еще что. Но таких на Три Мира только для одного дела привозят. Если в общем – высокая, слабая, ни мускулатуры, ни реакции, ни силы. Соплячка. Излишне языкатая и… заторможенная какая-то, страха в ней нет.

   – Все? – недоверчиво переспросил Рексар.

   – Все. – Удав снова сел.

   Некоторое время капитан обдумывал услышанное. Факты не укладывались в четкую схему.

   – Зачем она Кайлу Кинжалу? – задумчиво проговорил Рексар. – Зачем? Любовницу себе новую завел и надеется, что уж эту-то я не угроблю? Зря. Нет… Кайл не ранин, он четко знает, что делает. Но вот что?… Скай, Удав, избавьтесь от девчонки. Если она так нужна Кайлу Кинжалу, значит, не нужна мне.

   Светловолосый наемник криво усмехнулся:

   – По-тихому не выйдет, ее прикрывают Стилет с командой.

   Рексар улыбнулся. У капитана была крайне неприятная улыбка. Жестокая улыбка, полная осознания своей власти и полнейшей безнаказанности, потому что на Трех Мирах слово капитана Рексара становилось приговором или помилованием, но никогда не оставалось пустым звуком.

   – А вы найдите способ… или возможность. Команду Стилета не трогать, они мне еще пригодятся, а вот девчонку… избавьтесь от нее, и желательно так, чтобы все выглядело в духе лучших традиций академии – мне не нужны трудности с Сайсиеном. Свободны.

ГЛАВА 5

Первый день в Академии

   Мерзкий и противный звонок ворвался в сон. За окном было еще темно, но Алекс уже включила свет и одевалась.

   – Привет, Хелли. Влезай в тренировочный костюм, на ноги вчерашние боты, лови мою резинку, волосы собери, и быстро.

   Хелл сообразила не сразу, где она и что происходит, но затем последовала примеру наемницы. Мышцы ныли от каждого движения, но девушка, не обращая внимания на боль, торопливо одевалась. Торопились не зря – в общей комнате их уже ждали Стилет, Бес и Дейв.

   – Молодцы, девчонки, а я думал, что Хелл сегодня придется будить и поднимать пинками.

   – Нет, она сама встала, – кратко ответила Алекс, и они выбежали в коридор.

   Хелл с удивлением отметила, что бегут все наемники. И если в коридоре удавалось не сбавлять темп, то на лестнице образовалось настоящее столпотворение.

   – Так, по лестнице можем не успеть, – хмуро сказал Стилет, – все через окно. Я несу Хелл.

   Боевая четверка резво развернулась и начала забег к ближайшему окну. Хелл мгновенно вспомнила, что этаж девятый, припомнился и факт отсутствия внешних лестниц.

   Она попыталась возразить, но командир, не слушая, закинул ее к себе на спину, приказал держаться крепче и выпрыгнул в окно. Полет… и раз… два… три… четыре… пять… шесть рывков в моменты, когда Стилет, хватаясь за выступы в стене, тормозил эффект свободного падения. Менее чем через минуту они уже стояли на земле, и новая обучающаяся с ужасом осматривала здание… Следом спрыгнули остальные члены команды. Не сговариваясь, все помчались вперед, огибая строение.

   – Не испугалась? – на бегу спросил Стилет. Хелл отрицательно покачала головой. – Молодец, глядишь, и получится из тебя че-нить путное.

   Хелл так уже не думала. Многочасовые занятия с Сайсиеном, экстренный спуск по стене и боль при каждом движении оставляли все меньше желания стать наемницей. Если бы еще был выбор… «Я справлюсь, – мысленно проговорила Хелл, – справлюсь! Я сильная».

   …К концу пробежки девушка начала задыхаться, а тренировка еще даже не начиналась. Но на отдых времени не было – впереди уже виднелись невысокие ворота, куда подчеркнуто неторопливо входили остальные наемники. Бес, Дейв, Алекс и Стилет резко остановились, привели дыхание в норму и зашли в двери спокойно, словно никуда не торопились. Хелл торопливо вошла следом.

   Их уже ждали.

   – Великолепно, Стилет, вовремя привел команду, – похвалил наемника высокий худой мужчина, затянутый в черный костюм. Отметив что-то в сверкающем над левым запястьем экранчике, он оглядел боевую пятерку. – А это наша знаменитая новенькая? Да, Кайл заходил, говорил о тебе. Я – Руслан. Твой персональный утренний кошмар. Ну что ж, Хелл, посмотрим, на что ты способна. Стилет, веди своих на разминку.

   Хелл морально приготовилась к упражнениям из школьного курса физкультуры, но назвать последующее «разминкой» мог бы разве что изощренный садист. Десять минут плавной растяжки наподобие китайской гимнастики, а затем час беспрерывного бега с препятствиями, когда приходится перепрыгивать ямы, бегать по врытым вертикально столбам, влезать на стены, ползти по земле и, пригибаясь, проходить через сплетения веток. Хелл много раз падала, но члены команды держались рядом, и Бес или Дейв неизменно помогали подняться, а Стилет двигался позади, блокируя излишне любопытных наемников от столкновения с девушкой. В результате наемница поняла, что давно движется медленнее всех, так как остальные успели пробежать мимо два, а то и три раза. Насмешек пришлось выслушать немало.

   – Не обращай внимания, – Стилет уже практически шел рядом, в то время как она пыталась бежать, – еще перегонишь.

   Хелл хотела ответить: «Сомневаюсь!» – но сил не было даже на это.

   Когда раздался свист, все остановились и быстрым шагом покинули беговую дорожку, только Хелл с трудом плелась за Стилетом, и ему все время приходилось останавливаться и ждать ее. В результате командир не выдержал:

   – Мелкая, соберись, впереди еще спарринг, и тебе придется приложить все силы, чтобы не подохнуть.

   Хелл не ответила, но шаг ускорила.

   Обычно спарринг-дуэли проходили сразу на двенадцати площадках, но сегодня все столпились у одного поля, и Хелл догадывалась, что проверять будут только ее. Догадка не радовала, как не радовали и бросаемые отовсюду взгляды, к ее счастью, при тренере все хоть от комментариев и эпитетов удержались.

   – Итак, – возвестил Руслан, – сегодня у нас будет миленькое такое развлечение. Хелл, на арену!

   Почему-то именно этого она и ожидала, но с удивлением заметила, как вытянулись лица у четверки.

   – Держись, – не глядя на нее, произнес Стилет.

   Хелл тяжело вздохнула, пытаясь нормализовать дыхание, и поднялась на огороженную площадку.

   – Ну, – Руслан явно издевался, – кто покажет малышке, что ей здесь, среди тренированных воинов, совсем не место?

   Такого даже она не ожидала.

   В толпе наемников послышался смех, а затем чей-то голос произнес:

   – Тренер, позвольте мне.

   Хелл повернулась и увидела того самого искателя приключений, который приставал к ней в комнате.

   – Тренер Руслан, так нельзя. – Стилет подошел к мастеру. – Удав со второго курса, а Хелл новичок!

   Она уже понадеялась на лучшее, но мастер спокойно ответил:

   – Нет, Стилет. Вот он и покажет ей, куда малышка вляпалась. Пусть мелкая поймет это сейчас, а то оторвались они с Кайлом от реальности.

   Удав нагло ухмыльнулся и рывком вскочил на площадку. Осознав, что боя не избежать, Хелл сконцентрировала все внимание на противнике, но даже ей было понятно – шансов нет.

   – Ну, привет, куколка, вот мы и встретились, – угрожающе произнес наемник, – не бойся, я тебя не убью, ха-ха, просто покалечу.

   Девушка смотрела на него спокойно, странное ощущение, что все это происходит не с ней, позволило забыть об эмоциях. Сейчас Хелл старательно вспоминала все, что рассказал накануне Сайсиен. И то, что демонстрировалось на экране. И те удары, которые мастер учил блокировать. Память на удивление объемно выдавала полученные знания, наемница вспомнила практически все, услышанное накануне. Неожиданно мелькнула мысль, что она может победить.

   Бой начался без предварительного сигнала. Вот Удав расслабленно стоял в трех шагах от нее и нагло ухмылялся и вдруг оказался в опасной близости. Первый удар девушка пропустила. Падая, Хелл услышала, как выругалась Алекс.

   – Ну давай вставай, – громко приказал тренер, – хватит лежать, как свинокрыс на выпасе.

   Она поднялась и теперь стала внимательно следить за каждым движением Удава. Второй удар он тоже нанес в живот, но подобный они отрабатывали с Сайсиеном, и Хелл смогла в последний момент увернуться. К ее сожалению, наемник среагировал повторным ударом, после которого последовало ее очередное падение на саднящие после вчерашнего колени.

   – Неплохо, – удивленно произнес тренер Руслан, – ты почти увернулась. Вставай.

   Девушка, шатаясь, поднялась, пристально глянула на Удава, ожидая очередного нападения. Наемник откровенно насмехался и сейчас шутливо маневрировал, делая вид, что собирается напасть то справа, то слева. Обманные движения, обманные броски, в результате – очередная насмешка:

   – Ну как, Хелл, нравится тебе наше развлечение?

   И наемница разозлилась:

   – Очень, просто кайф ловлю. Ты со всеми девушками такой добрый и нежный? Теперь неудивительно, почему на мужиков перекинулся, женщины, похоже, сбегают после первой ночи.

   Большинство наемников согнулось от хохота, видимо по поводу убегающих женщин она попала в точку, и теперь над Удавом открыто ржали.

   – Закрой пасть, тварь! – Быть посмешищем наемнику не понравилось.

   – А ты заставь. – Хелл стояла уверенно и вдруг ощутила, что ее уверенность из показной трансформируется в реальную.

   Страх, усталость и невыносимая боль в мышцах исчезли. Как там сказал учитель – состояние боевого транса? Эйфория накатила ощущением абсолютной силы. Сейчас для нее весь мир замедлился, как и движения Удава. «Концентрируй внимание, – приказала себе Хелл, – ты сильная, ты сможешь!» Они стояли на площадке, разделенные расстоянием не более шага. И наемник атаковал. Удар кулаком в лицо. Мощный, быстрый, стремительный – Хелл отклонилась вправо инстинктивно, едва ощутив порыв воздуха – сработали навыки, вбитые за вчерашний день Сайсиеном. А затем пришла ее очередь нападать. Зафиксировав правую руку Удава простейшим захватом, девушка нанесла три стремительных удара в солнечное сплетение левой рукой так быстро, что наемник повалился, фактически двигаясь по инерции после своего собственного удара.

   Удав упал. Вокруг мгновенно установилась тишина. Хелл легко развернулась к поверженному противнику и молча ждала дальнейшего развития событий. Молча. А так хотелась завыть и хотя бы подуть на руку, которая ныла, жгла болью после нанесенных ударов.

   Поднимался Удав медленно. Сначала встал на четвереньки, затем с трудом принял вертикальное положение и удивленно посмотрел на девушку.

   – Слишком быстро, – еще не до конца понимая, что это произошло с ним, произнес наемник, – слишком быстро для девчонки!

   – Да неужели? – отозвалась Алекс. – На прошлом спарринге я тебя отметелила!

   На ее слова отреагировал только Руслан, и его взгляд вынудил наемницу заткнуться.

   – Продолжайте, – приказал тренер.

   Однако ни Удав, ни Хелл не торопились вернуться к спаррингу. Девушка настороженно следила за наемником, но ее сильно отвлекала боль в руке, а Удав уже понял, что все не так просто, как хотелось бы, и, решив добить выскочку, прикидывал, как сделать это быстро.

   «Сконцентрируйся на противнике, – приказала себе Хелл, – нужен удар, один удар!» И перед глазами, как в голограмме, промелькнуло шесть вариантов, которые Сайсиен называл безотказными.

   Удав атаковал. Рывок, и первый удар в корпус. Хелл прогнулась назад, не удержав равновесия, упала и тут же была вынуждена откатиться, потому что наемник не стал ограничивать себя моральными заповедями типа «не бей лежачего». Подскочила Хелл мгновенно и снова едва не упала, уходя от очередного удара. Противник двигался быстро, атаковал только руками, хотя девушка была искренне убеждена, что сейчас начнутся пируэты в воздухе, но ноги наемник использовал в этом бою исключительно для того, чтобы передвигаться.

   Удар, смазанный из-за ее попытки уклониться, пришелся на скулу, и Хелл вновь оказалась лежащей на деревянных досках арены.

   – Поднимайся уже, кусок мяса привлекательной формы. – Руслан наблюдал за схваткой со смесью жалости к девчонке, с одной стороны, и злорадным желанием доказать Кайлу, насколько тот тупоумный дерсенг – с другой.

   Она поднялась, потирая лицо и чувствуя, как уходит боль, вытесняемая ощущением нарастающей эйфории. Пристально глянув на усмехающегося Удава, Хелл выстроила стратегию нападения. Нужно было отвлечь его, неважно чем, но отвлечь. А затем нанести удар в шею, как те, которые вчера показывал Сайсиен. Проблем образовалось две – во-первых, Удав больше не играл, а во-вторых, он был слишком быстрым, чтобы к нему можно было подобраться на расстояние, необходимое для удара.

   «Мне бы мячик», – подумала Хелл и стянула с волос резинку.

   Бросок, точный, в левый глаз. Удав отклонился вправо, неосознанно пытаясь уйти с траектории полета неожиданно появившегося предмета. Девушка начала наступление, едва наемник попытался увернуться, и, не теряя ни мгновения, подпрыгнула, чтобы в момент падения ударить локтем в основание между шеей и левым плечом.

   Сдавленный хрип, и второй раз за это утро Удав повалился на пол, но Хелл не собиралась позволять ему подняться – первый урок не прошел бесследно.

   – Стоп, хватит. – Руслан легко вскочил на площадку, блокировав ее удар ногой по стонущему противнику, заглянул в глаза: – Будь я проклят, боевой транс не менее третьего уровня!

   Далее последовала длинная и непонятная окружающим фраза на неизвестном языке, но в результате тренер задумчиво произнес:

   – Старый ублюдок оказался прав! Ты самородок. Да, Кайл Кинжал – это Кайл Кинжал, добавить нечего.

   Он отпустил подбородок девушки и обернулся к Удаву:

   – Позор, наемник, – тишина стала напряженной, – и это один из лучших студентов второго курса? С завтрашнего дня будешь чистить беговую дорожку после занятий. А ты, – Руслан снова повернулся к Хелл, – обязана приходить сюда за час до занятий. Отныне спарринги будешь проводить исключительно со мной и до прихода остальных.

   Тренер спрыгнул с площадки, и почти сразу последовали его распоряжения. Уже через минуту на каждой арене красовалась пара противников в боевых стойках. Хелл, ошеломленная и несколько напуганная только что происшедшими событиями, продолжала стоять, оцепеневшая и какая-то опустошенная.

   – Мелкая, – услышала она тихий голос Стилета, – идем, тренер отпустил нас раньше.

   Хелл попыталась спуститься и чуть не упала. Эйфория схлынула, вместо нервного подъема оставив боль в руках и тех местах, до которых Удав все же достал. Командир боевой пятерки поддержал ее и, обняв за плечи, направился к основному зданию.

   Наемник привел девушку в столовую, посадил за уже знакомый столик у окна и направился за завтраком. В общей столовой еще никого не было, и Хелл, положив руки на стол, уронила голову на сложенные ладони.

   Вернувшись, Стилет молча поставил перед ней один поднос, сел рядом, придвинул ближе второй. О чем говорить с новым членом команды, наемник не знал, но как лидер понимал – поддержать нужно:

   – Не грусти, обучение рано или поздно закончится, а потом, поверь, будет намного проще.

   – Думаешь, я доживу до конца обучения?

   – Я в этом уже уверен. – Стилет откусил от огромного бутерброда. – Ты ешь давай, день только начался.

   Она послушно взяла ветчину с сыром и чай, остальное отодвинула на середину стола.

   – Хелли, – наставительно проговорил Стилет, – этого слишком мало.

   – Не хочу есть, возможно, потом…

   – Потом не сможешь бить с достаточной силой, – предупредил он.

   Хелл не ответила. Все происшедшее казалось каким-то жутким кошмаром, но в одном она была уверена – в борделе было бы хуже. Слезы сами собой сорвались с ресниц, но мгновенно были стерты с лица: меньше всего Хелл хотела бы выглядеть слабой. Особенно здесь. Стилет, от которого не укрылось ее состояние, укоризненно покачал головой и вернулся к своему завтраку. Ел наемник быстро, и уже через несколько минут его поднос был пуст. Стилет посмотрел, как девушка медленно допивает кофе, и, подмигнув ей, направился к стойке. Вернулся через минуту с плиткой черного шоколада.

   – Держи, это хоть немного подсластит тебе жизнь. Я поговорил с поваром, теперь тебе будут выдавать шоколад на завтрак и ужин.

   – Правда? – не поверила девушка.

   – Типа того. – Стилет улыбнулся. – Ребенок, каким ветром тебя занесло к нам, а?

   – Злым. – Хелл вновь вернулась к чаю. – И этому злому ветру… – она на мгновение замолчала, – я ему жизнь сломаю!

   – Ого, – наемник присвистнул, – месть и никакой пощады?

   – Типа того.

   – А силенок хватит?

   – Сам сказал, что я выживу до конца обучения.

   – Сказал, – задумчиво подтвердил Стилет, – но я же не подозревал, что тут зреет фронт народного мщения. Кому мстить собралась, а, мелкая?

   Обняв чашку ладонями, Хелл усмехнулась, сначала горько, едва удерживая слезы, потом почти весело:

   – Кому надо, тому буду мстить.

   – Да, женская месть – это страшно. – Стилет откровенно иронизировал.

   Она встала, взяла шоколад и спросила:

   – Куда теперь?

   – Наверх, в комнату, в душ, переодеться – и на занятия. Идем, времени уже совсем мало, а тебе желательно отдохнуть.

   …Великий дасх неторопливо набрал код связи и, едва Кайл ответил, хитро поинтересовался:

   – Кому там твоя подопечная мстить собирается?

   – А? – Наемник сонно потянулся. – Ты, дерсенг линялый, из-за этой хрени меня разбудил?

   – Стареешь, Кайл, – Сайсиен на оскорбления, получаемые от единственного на Трех Мирах одиночки, давно не реагировал, – раньше в это время уже на ногах был.

   – Ты мне предлагаешь начать оправдываться? – лениво спросил Кайл. – Так чего хотел? С мелкой что-то?

   – Твоей мелкой Руслан проверку устроил.

   – Это в его стиле.

   – Зверек уложила второкурсника.

   – Надолго? – Кайл заинтересовался информацией.

   – Нет, против Удава у нее шансов не было, но факт в том, что уложила, причем используя полученные накануне знания. Память у нее великолепная, соображает тоже хорошо.

   – Эх, – наемник потянулся, – чувствую себя счастливым папашкой, вот и дочу начали хвалить в школе.

   – Да уж, – Сайсиен улыбнулся, – так что там за стремление к мести, а?

   – Все тебе знать нужно. – Зевая, Кайл начал рассказ: – Она с Земли, пираты захватили в очередном рейде. Кого-то там явно убили у нее на глазах, то ли родственника, то ли мужика, не знаю, Игресса рассказать не успела. Так что у девочки личная трагедия и мужененавистничество цветут махровым цветом.

   – На одержимую не похожа.

   – Заторможенная пока, шок и новая обстановка сдерживают.

   – И что, дашь ей осуществить планы мести? – не удержавшись, полюбопытствовал Сайсиен.

   – Пусть мечтает, рвения в учебе проявит больше, опять же стимул неплохой. Все, Сайс, я спать, ночь была не из простых.

   – Рискуешь ты, Кайл.

   – Зато никогда не проигрываю. – И наемник отключился.

   …Рексар с некоторым удивлением потянулся к переговорнику. Сообщение, маячившее в синем мареве трехмерного экрана, его совсем не обрадовало: «Девчонка уложила Удава».

   Практически сразу пират отправил вопрос:

   «Как?!»

   Скай оперативно ответил:

   «Ее тренирует Сайсиен. Лично».

   «Даже так… Результаты впечатляют».

   Второй человек в Совете Тридцати нахмурился, выругался и задумчиво произнес:

   – Значит, и мне стоит взглянуть на нее, так сказать, лично!

   …Хелл едва успела переодеться. И, стоя у окна, сушила еще влажные волосы. Она, как завороженная, взирала на удивительное явление – прямоугольное пространство, не защищенное стеклом, время от времени вспыхивало голубоватым мерцанием. От созерцания этой странной картины отвлекла ворвавшаяся и прямо на ходу начавшая раздеваться Алекс.

   – Ты как?

   – Хорошо. – Хелл невольно поежилась, когда порыв ветра прошелся по еще влажной коже.

   – Тебе Сайсиен расписание передал, – направляясь в душевую, сообщила наемница. – Подойди к двери, приложи левую ладонь, система выдаст данные.

   Хелл послушно проделала все вышесказанное – система выдала набор цифр и параметров, которые девушка совершенно не поняла. Пришлось ждать напарницу.

   – Это расписание, – ответила блондинка, вернувшись. И торопливо одеваясь, начала объяснять: – В основном наемники занимаются вместе, но есть и индивидуальные занятия, поэтому расписание может варьироваться. У тебя тут идут дополнительные занятия с Сайсиеном, это здорово, он ни с кем не занимался на этом курсе. Со Скаем было дело одно время, но потом они это резко прекратили.

   – А ты говоришь – ни с кем, – подметила Хелл.

   – Так Скай второкурсник.

   – М-да. А прочитать можешь?

   – А что тут читать? – Алекс рассмеялась. – Ладно, слушай, я коротко, ладно?

   ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЕ РАСПИСАНИЕ ЗАНЯТИЙ

   (наемница Хелл, команда «Боевая пятерка», командир Стилет)

   4 утра – подъем.

   С 4 до 7 утра – занятия с Русланом.

   7. 00 – 7.20 – завтрак.

   7.40–14.00 – общеобразовательный курс. Преподаватель Джай.

   14.00–14. 40 – обед.

   14. 40–16.00 – индивидуальные тренировки.

   Инструктор не определен.

   16.00–20.00 – изучение боевых искусств с Адыром.

   20.00–20.70 – ужин.

   20.70–22. 90 – лабораторные занятия.

   23.00–27.00 – занятия с Сайсиеном.

   – Твою мать, – только и смогла произнести Хелл.

   – Малышка, ну ты даешь. – Алекс рассмеялась. – Это только начало, Хелли. Заплетай волосы скорее. Время.

   На этот раз спускались по лестнице. Стилет властно взял Хелл за руку и не отпускал до конца ступенек, за что девушка была ему очень благодарна – ноги дрожали и слушались плохо.

   …– Итак, перед вами класс, который мы условно называем «красный уровень опасности». Напоминаю, у нас принято подразделять степень неприятностей на пять основных уровней: Первое. Зеленый. Это стражники, охранники, солдаты и представители условно-опасных рас. Зеленый уровень – те, кого желательно избегать, но в случае столкновения уничтожить для вас трудностей не представит, раз уж вы попали в академию. Второе. Желтый. Это воины, другие наемники, демоны от первого до второго круга, то есть существа, уровень которых практически соответствует вашему, убить их будет затруднительно. Третье. Синий. Этот уровень опасности объединяет неопознанное, то, что вы не можете классифицировать. Четвертое. Красный. Это самые опасные противники, и, похоже, они вам еще не встречались, раз вы здесь. В этот класс входят пожиратели, ментаты, ранины, демоны от третьего до шестого круга, метаморфы, оборотни, вампиры…

   Хелл, не сдержавшись, хихикнула. Они второй час слушали лекцию по классификации. Информация о вампирах и оборотнях воспринималась как нелепая и смешная в этом мрачном кабинете с огромным голографическим экраном. И уж тем более было смешно, когда об этих мифических существах говорил высокий, хмурый, с еще молодым лицом, но уже совершенно седой учитель Джай. Этот преподаватель чем-то напоминал Руслана, вот только седые, собранные в хвост волосы намекали на непростое прошлое. А еще у Джая был очень хороший слух.

   – Юная наемница в команде Стилета не верит моим словам? – Да, слух оказался чрезмерно хорошим. Хелл и не подозревала, что он услышит ее, но извиняться было поздно. – Что же вы молчите?

   – Я… мне показалось несколько странным заявление о существовании вампиров… – Хелл сжалась, ожидая ответа.

   Но мастер повернулся к ней спиной и направился к доске.

   – Итак, специально для мелкой нахалки я продемонстрирую, насколько вампиры реальны. Все внимание на доску.

   Тихий щелчок, и на экране появилась фотография женщины с разорванным горлом. Еще щелчок, и на них уставился гуманоид с торчащими клыками. Следующий кадр – крупный план – великолепный брюнет с бледной кожей. Алекс издала вздох восхищения. Хелл краем глаза отметила, как при этом напрягся Дейв, девушка запомнила и его недовольный взгляд. Очередной кадр: учитель показал ту же фотографию, но в другом масштабе, теперь в классе стало очень тихо, только в задних рядах послышался характерный звук – кто-то не удержал завтрак в желудке.

   – Перед вами, господа, высший вампир. Существо столь же красивое, сколь и смертоносное. Присмотритесь повнимательнее к трупам, живописными ошметками разбросанным вокруг него, и вы поймете, почему именно встречу с высшими вампирами мы относим к пятому уровню опасности, который на ваших браслетах отмечен черным цветом. Если кто-то из вашей команды подаст черный сигнал, спасать его не стоит. Скорее всего, этот человек мертв. К пятому, черному уровню опасности мы относим: высших вампиров, о которых завтра поговорим более подробно, цивилизованных метаморфов, старших пожирателей, демонов из Трех Темных империй, ордерцев и, несомненно, Единых. Последних я рекомендую опасаться больше всех вышеперечисленных, надеюсь, причины объяснять не требуется.

   Джай повернулся:

   – Наемница, встаньте и представьтесь.

   Медленно поднявшейся девушке пришлось произнести:

   – Мое имя Хелл.

   Выгнув бровь, мастер задумчиво произнес:

   – Забавно… странно, что еще не «долбани меня», или, например, тоже неплохо «мать твою».

   В классе раздались смешки, но Джай резко поднял руку, и все разговоры стихли.

   – Послушайте меня, юное проклятье, впредь я советую вам помалкивать и внимательно слушать, что говорят умные дяди. Особенно учитывая ваш уровень подготовки.

   Мастер вновь подошел к доске.

   – Итак, более подробно мы изучим пятый уровень опасности позднее. Сейчас переходим к ранинам, находящимся на красном уровне.

   Джай щелкнул переключателем, и на голографическом экране появилось изображение гуманоида, покрытого тонкой серой чешуей, с глазами-щелками и пастью, напоминающей крокодилью. Его так называемые руки были короткими и жилистыми, вместо ногтей поблескивали острые когти.

   – Присмотритесь внимательнее, – мастер прошелся по классу, – несмотря на то, что на первый взгляд лица ранинов не отмечены печатью интеллекта, это обманчивое впечатление. Перед нами сильные, хитрые, разумные гуманоиды. И поверьте, тот факт, что они предпочтут вас сожрать, не дает права недооценивать их умственные способности. Приведу простой пример… эм… Кени. – Невысокий наемник поднялся, ожидая вопроса. – Вот ты смог бы построить корабль, способный перемещаться в космосе?

   – Нет.

   – А ранин, причем каждый, вполне способен справится со столь сложной для нас задачей.

   Хелл удивленно смотрела на изображение ранина и не совсем понимала, как это могло строить корабли.

   – Удивлена? – Как Джай оказался настолько близко, никто не понял, а наемница и вовсе испуганно вздрогнула и кивнула в ответ. – Не удивляйся, это только начало. Итак, вернемся к нашим голубокожим зубастым друзьям. Отличительная особенность ранинов в том, что у них наличествует идея фикс – они мечтают захватить вселенную! – Он повернулся к Хелл: – Тебе не смешно? Нет? Ну что ж, продолжим. И это не просто идея, это религия ранинов. Так что в случае столкновения вы будете иметь дело с фанатиками, не ведающими страха смерти. К сожалению, координаты расположения их планеты неизвестны, иначе мы уже давно бы ее взорвали, и даже бесплатно.

   По классу прокатился вздох, для наемников работать бесплатно – что-то из области невероятного.

   – Вам важно знать следующее: во-первых, ранины никогда не нападают в одиночку, их группы обычно состоят из трех – пяти экземпляров. И потому, вступая в бой без прикрытия, знайте – вам конец. Во-вторых, ранины нападают в темное время суток, это из-за особенностей зрения и религии. Третье – ранины никогда не убивают сразу. Если попали в их лапы и нет возможности спастись, активируйте гранату или используйте капсулу с ядом. Эти твари, даже если очень торопятся, будут медленно отрывать от вас куски мяса, руки, ноги, печень и только затем голову. Гурманы, одним словом. Внимание на экран.

   На голограмме появились трехмерные картины, глядя на которые можно было подумать единственное – это хуже смерти. Люди были в сознании. Широко распахнутые от ужаса глаза, вздымающиеся и свидетельствующие о наличии дыхания грудные клетки, и… все они были без конечностей или с руками и ногами, от которых оторвали мышцы. Последняя картинка показывала человека, у которого вместо ног остались обглоданные кости. Этот человек был еще жив. Тишина в классе стояла оглушающая, и Джай наслаждался моментом.

   – Итак, продолжим. Чем же так страшны ранины, кто-нибудь знает?

   Поднялось несколько рук.

   – Неврос!

   Наемник встал и заученно ответил:

   – Ранина нельзя убить направленным энерго-лучом или джишкой, их кожа отталкивает воздействующие предметы и вещества. Лучше применять газ или взрывать. Взрыв предпочтительнее, он ослабляет реакцию ранинов, и в этом случае следует довершать поединок, используя холодное оружие.

   – Совершенно верно. Вероятно, вы – тот редкий тип наемника второго уровня, которому удалось повстречаться с ранинами и выжить. Весьма похвально.

   Неврос кивнул и сел.

   – Наемница Хелл. – Девушке снова пришлось встать, и мысль, что этот препод будет доставать ее и дальше, радости не доставила. – А вы как думаете, есть ли способы убить эту тварь в ближнем бою?

   Хелл прищурилась на экран, разглядывая покрытое чешуей существо, и задумчиво ответила:

   – Я не сталкивалась с ранинами, но мне кажется, можно было бы использовать метательные кинжалы, и лучше всего – с ядом.

   – И куда же юная наемница будет целиться? – последовал насмешливый вопрос.

   Она снова задумалась, на секунду представила себе эту тварь ночью, присмотрелась к поблескивающим органам зрения.

   – Я бы целилась в глаза, во-первых, они ночью блестят, во-вторых, если использовать кинжал с ядом, достаточно будет одного броска. В-третьих, у них широко посаженные глаза, значит, они прекрасно все замечают по сторонам, но прямой выпад могут пропустить либо отреагировать на долю секунды позднее, что также позволит нанести смертельный удар.

   Наемники внимательно посмотрели на нее, учитель тоже с удивлением рассматривал девушку.

   – Милое дитя, – вкрадчиво произнес Джай, – с сегодняшнего дня обед вам будут приносить в мой кабинет, и время индивидуальных тренировок вы будете проводить за дополнительными занятиями, под моим личным присмотром.

   Идея поспать в обед хотя бы часок провалилась. Хелл кивнула и села на свое место.

   – Встряла ты, – шепнул ей Стилет. – Но подозреваю, что это была личная просьба Кайла Кинжала.

   Девушка кивнула в ответ и постаралась сосредоточиться не на ноющих мышцах, а на уроке.

   Вскоре прозвенел противный звонок. Наемники торопливо покидали класс. Бес, Стилет, Алекса и Дейв сочувственно посмотрели на Хелл и тоже направились обедать. Новенькая осталась сидеть на своем месте.

   – И чего сидим, кого ждем? – Джай указал ей на двери: – Пошли, проклятьичко.

   Хелл обреченно проследовала за ним. Мастер передал ей коробочку с кристаллами и бодро направился вперед. Она едва поспевала за его быстрым, стремительным шагом.

   Остановились перед прегражденным мутным стеклом проходом, ведущим на большую крытую террасу. Едва система опознала Джая и открыла дверь, мастер пропустил наемницу вперед. Затем зашел сам и указал на мягкий диван:

   – Устраивайся поудобнее.

   В двери постучали, вошла красивая девушка с двумя подносами, поставила оба на столик и вышла, не поднимая глаз. Такое поведение Хелл напрягло. Учитель установил кристаллы в панель, взял пульт и, подойдя ближе, уселся на диван рядом с ней. Слишком близко. Наемница аккуратно отодвинулась чуть дальше, это не осталось без внимания. Джай обнял девушку за талию и придвинул обратно.

   – Расслабься, сладенькая, нам здесь будет хорошо вдвоем. – Он наклонился ближе, словно собирался поцеловать, и внимательно посмотрел в ее глаза. – Ты такая… хорошенькая, вкусненькая, аппетитная. Ну же, малышка, ты же не думала, что мы здесь только обучением будем заниматься, а?

   Хелл попыталась вырваться, но безуспешно, его рука не сдвинулась и на миллиметр. Абсурдная ситуация поражала своей неправильностью, ненормальностью, а еще мерзостью. На какое-то мгновение мелькнула мысль: «И чем эта академия лучше борделя?» Но затем Хелл решила, что сопротивляться будет до последнего, потому что ее уже мутило и от сальных шуточек, на которые наемники не скупились, и от различных намеков.

   – Руки уберите! – не скрывая злости, потребовала она.

   – Зачем? – выдохнул Джай, склонившись еще ближе. – Тебе понравится.

   – Сомневаюсь!

   Состояние, пришедшее во время схватки с Удавом, стремительно возвращалось, неся осознание собственной силы, и, глядя на ухмылочку Джая, Хелл уже продумывала, куда нанесет первый удар. Как оказалось, именно такой реакции от нее и ждали.

   – Невероятно, ты перешла в боевой транс мгновенно! – Джай отпустил ее и весело рассмеялся: – А я не верил Руслану и спорил с Кайлом. А тут, оказывается, вот что… но какая наивность! – Смех уже был явно издевательским. – Хелл, как можно было повестись на простейшую провокацию, а?

   Наемница молча отодвинулась, хмуро посмотрела на препода, судя по всему, такого же психованного, как и Руслан, вот только проверочка у этого была получше, чем бой со второкурсником.

   – Ладно, мелочь сероглазая, расслабься. Ничем таким заниматься не будем – банально времени на развлечения не хватит. Так что займусь тем, о чем столь настойчиво просил твой ниасе.

   – Кто?

   – Кайл Кинжал, твой покровитель, по-другому – ниасе.

   – А в чем разница?

   – Узнаешь, – он усмехнулся, – но тебе не понравится.

   Джай убрал руку, подвинул столик с подносами ближе и спокойно начал есть. Несколько секунд Хелл удивленно смотрела на мастера, но затем решила последовать его примеру и принялась уничтожать содержимое своего подноса.

   – У тебя есть одно преимущество, – сказал Джай, отодвигая опустошенные контейнеры и берясь за кружку с чаем, – знаешь какое?

   Хелл отрицательно покачала головой.

   – Ты не боишься смерти. Совсем не боишься. – Джай откинулся на спинку дивана и подмигнул. – А это значит, что в момент смертельной опасности, пока другие будут думать, как выжить, ты сохранишь способность мыслить адекватно. Единственный человек, который на такое способен кроме тебя, это Сайсиен. У него эта особенность появилась после того, как высшие кровососики убили всех близких. О том, как ты дошла до такого, я и спрашивать не стану.

   Хелл неопределенно пожала плечами, явно не планируя вдаваться в подробности собственной жизни. Отодвинув поднос, взяла чай.

   – Ладно, девочка, – пристально разглядывая ее, произнес Джай, – поговорим о твоем втором преимуществе.

   – О каком? – Ей очень не нравилось, как он на нее смотрит.

   – У тебя, малышка, определенно есть мозги, – глубокомысленно изрек учитель, – и я дам тебе совет, который позволит выжить в любых условиях: тренируй мозг.

   – Это единственный совет?

   – Нет, но самый главный. Смотри на экран. – Джай потянулся за переключателем.

   Щелчок, и на экране появился человек с единственным глазом, второй был скрыт повязкой, бриллиантовая сережка едва поблескивала, на голове – шляпа, в зубах – сигара. Взгляд казался слегка безумным.

   – Что ты можешь сказать, глядя на него? – Учитель спросил обычным тоном, но Хелл почувствовала, что здесь не все так просто.

   – Странный человек, – задумчиво ответила наемница.

   – Чем странный? – Теперь она определенно видела, что Джай заинтересовался ее ответом, да он и не особо скрывал свое любопытство.

   – Это один из Совета Тридцати капитанов? – Девушка внимательно следила за реакцией преподавателя.

   – Почему ты так решила?

   – Из-за вас. Первой моей мыслью было, что это придурок, помешанный на байках о пиратах, но ваша реакция плюс тот факт, что он не боится показаться глупым, все это дало повод думать, что сей человек настолько влиятелен, что не выглядит смешным. Скорее всего, ему уже пытаются подражать. В то же время такое нарочитое создание образа – показатель того, что истинную личность он определенно прячет. Кстати, а что у него с глазом?

   Джай посмотрел на девушку удивленно, затем рассмеялся:

   – Браво, малышка, ты просчитала меня и смогла увидеть главное. Да, это Рексар, член Совета Тридцати. Он один из первых предложил образовать союз и действительно давно перестал быть смешным. Хотя о нем я не могу рассказать многого. Еще не время. А про глаз у Кайла спросишь. Смотри на экран.

   Щелчок, и перед ней степь: зеленые травы колышет ветер, бескрайнее пространство, луга словно тянутся до самого горизонта, спокойствие и тишина… Хелл с восторгом смотрела видео, и в то же время представшее не показалось ей мирным, где-то внутри что-то сжалось.

   – Как тебе пейзажик? – Джай снова испытывал девушку.

   – Я бы убралась оттуда, и побыстрее.

   – А почему?

   – Опасность, просто чувствую ее. А может, паранойя.

   – Великолепно, Хелл. Интуиция у тебя на уровне, ну, или паранойя. Смотри внимательно.

   Он снова щелкнул переключателем, и изображение начало прокручиваться в ускоренном режиме. Съемка велась сверху. На трехмерном видео люди в комбинезонах выходили из корабля, расставляли приборы, больше двадцати человек стояли с неизвестными Хелл стволами на охране, но они не успели сделать даже выстрела, когда из зелени трав на них бросилось нечто темное, словно тени, после которых остались только трупы.

   – Этот корабль не взлетел, мы даже не смогли забрать трупы, хотя людей никто не ел. Они так и сгнили посреди этой прекрасной степи. Видео получили только потому, что оно сразу транслировалось в управление. Теперь вопрос для тебя – сколько было убийц?

   – Трое.

   – Я в восторге! – Джай улыбнулся. – Правильно, малышка. Мы разглядели их только при замедленной съемке, а как ты догадалась?

   – Э-э-э-э, так первыми упали трое охранников.

   – Хм, логично. Когда ты работаешь наемником длительное время, перестаешь считать трупы и смотришь только на опасность. Ладно, гляди на экран. Доела уже? Ну, надеюсь, удержать обед в желудке сможешь.

   Он щелкнул переключателем, и Хелл задержала дыхание – твари оказались не черными тенями, это были гуманоиды, даже одетые в куртки и брюки, вот только ходили они босиком, а изо ртов высовывалось что-то черное и смертоносное. Словно конечность осьминога, но вместо присосок на ней оказались когти, и, судя по тому, как чернели нанесенные этими когтями раны, на них был яд, вызывающий почти мгновенное разложение.

   – Что это за планета? – сдерживая отвращение, спросила Хелл.

   – Планетка номер 347, для нее нет названия. Ее так и не исследовали, хотя мы пытались, учитывая, что предположительно там огромные залежи тримиуна. Знаешь, что это?

   – Э-э-э-э, нет.

   – Ох, работы с тобой поле непаханое, ну да ладно. Тримиун – это топливо, причем одно из лучших, он уступает только кристаллам гестеркона. Не грусти, все еще выучим и начнем с азов.

   Джай отпустил ее в половине четвертого. Не обращая внимания на подрагивающие от усталости ноги, Хелл поднималась по ступенькам, надеясь, что успеет хоть полежать немного перед практическими занятиями. Надеялась она зря, так как на лестнице ее поджидал Удав.

   – Слушай, – примирительно начала Хелл, – давай не сейчас, а? Я очень устала.

   Он недобро усмехнулся:

   – Пытаешься разжалобить? Неплохая тактика, но бессмысленная в моем случае. Думаешь, я ждал тебя тут ранинову прорву времени, чтобы сейчас так просто отпустить? – Он поднялся со ступенек и сделал к ней шаг.

   – Да, Удав, ты тут зря просидел ранинову прорву времени, – послышался голос сверху, и Дейв, спустившись, подошел к девушке.

   – Что, пасете ее по очереди? – Наемник был в ярости, но драться с Дейвом инструкции не позволяли. – Мы еще встретимся, крошка.

   Дейв с усмешкой посмотрел ему вслед и, взяв Хелл за руку, потянул ее вверх по ступенькам.

   – Я и сама ходить могу, – заметила наемница.

   – Ага, можешь, – Дейв рассмеялся, но опустил ее только перед дверью в их общую комнату, – а мне ждать, пока ты, кряхтя и со стоном, будешь ползти? Нет уж.

   Он толкнул двери и пропустил ее вперед. Стилет с Бесом, уже переодевшись, разминались, бросая друг в друга кинжалы и перехватывая в полете клинки.

   – Ты как, малышка? – спросил Стилет.

   – Нормально. Джай многое рассказал о появлении наемников как государства и кое-что из истории. А вы не боитесь?

   – Чего бояться? – рассмеялся Бес.

   – Ну так… я так тоже смогу? – завороженно следя за сверкающими клинками, спросила Хелл.

   – Сможешь, сможешь. – Дейв подтолкнул ее к их с Алекс комнате. – А теперь иди, отдохни чуток, скоро нам на практические идти.

   Когда девушка зашла и прикрыла двери, Стилет обернулся к Дейву и спросил:

   – И сколько челов ее поджидало?

   – Двенадцать, – улыбнулся Дейв. – Удав оказался самым настырным.

   – Нужно будет девочке браслет дать. – Стилет снова бросил кинжал. – Но уверен, что малышка меньше чем через месяц научится давать отпор почти всем.

   Дейв лег на диванчик и, положив руки под голову, стал внимательно следить за разминкой.

   – Бес, у тебя бросок левой стал лучше, но ловишь ты еще преимущественно правой.

   – Знаю, – прорычал гигант, – работаю над этим.

   Хелл провалилась в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки. Через тридцать минут ее разбудила Алекс:

   – Эй, малышка, подъем, пора собираться, пора на выход.

   Девушка проследила, как наемница надевает бесформенные белые штаны и плотно перетягивает запястья эластичными бинтами. Через минуту Хелл, сполоснувшись под душем, также принялась переодеваться, найдя похожее одеяние в своем шкафу.

   – Стой. – Алекса сняла уже надетую белую кофту и показала на свою перебинтованную грудь. – Там, конечно, мужики, но заботиться о твоих прелестях они не будут, так что перебинтовывать бюст обязательно.

   Алекс терпеливо объяснила, как нужно накладывать эластичную ткань, затем помогла перебинтовать голени, и только после этого обе девушки вышли в общую комнату.

   – Бежим, – приказал Стилет, открывая дверь в коридор.

   Зал для практических занятий находился на третьем этаже, и это радовало. Огромное помещение с желтым теплым и мягким покрытием на полу, зелеными стенами и темным потолком несколько не вписывалось в представления Хелл об интерьере, но, как ни странно, ей понравилось. Команда Стилета появилась одной из последних. Весь первый курс наемников расселся вдоль стен, второй курс занимался на улице. Когда раздался звонок, все уже сидели на своих местах, причем устроились прямо на полу. Хелл Стилет посадил впереди себя, и сейчас она спиной чувствовала его дыхание. Когда в зал вошел высокий, как Бес, и почти такой же мускулистый мужчина в черной с золотым поясом одежде, все замерли.

   – Да пребудет с вами сила, – оглядев учеников, произнес учитель и, дождавшись положенного ответа, продолжил: – Поговаривают, в наши ряды затесалась мелкая заноза. И где сие чудо?

   – Подними руку, – прошептал Стилет.

   Хелл подчинилась, и тренер устремил на нее заинтересованный взгляд:

   – Ну добро пожаловать в ряды наемников, Хелл. Меня зовут Адыр. Джай и Руслан рассказывали о тебе, захлебываясь слюной то ли от восторга, то ли от возбуждения. Давай, топай сюда, и посмотрим, на что способна протеже Кайла Кинжала.

   Наемница обреченно поднялась, с нехорошим предчувствием подошла ближе.

   – Приготовься, – приказал учитель.

   Она отчетливо видела каждое его движение, даже попыталась отклониться, но через мгновение, кувыркнувшись, полетела на пол, так и не поняв, что произошло.

   – Плохо, – резюмировал тренер, и, не успев толком выпрямиться, Хелл снова полетела носом на пол. – Так, все с тобой ясно, ошибка Кайловой фантазии. Топай к Стилету, пока трогать не буду.

   – Мы в паре? – спросил командир боевой пятерки.

   – Да, Стилет. Пока вашу пару разбивать не стану, тренируй члена своей команды. Но время наших с тобой занятий увеличим на час.

   – Понял.

   Хелл вежливо осведомилась:

   – Так я могу идти?

   Ей молча кивнули. Адыр с явным неодобрением посмотрел, как она, прихрамывая, направляется на свое место: то, что девушка не изучала ни одного боевого искусства, стало для него неприятным открытием, и учитель положительно не мог понять, на что Сайсиен рассчитывал, запихнув ее в одну из лучших команд академии.

   Хелл опустилась на пол, и Стилет постарался незаметно обнять ее так, чтобы девушка могла на него опереться.

   – Держись, малышка, – ободряюще прошептал он, – ты всему научишься. Даже не сомневайся.

   Адыр демонстративно размял шею и, взглянув на ряды наемников, произнес:

   – Таскар.

   Хелл посмотрела на поднявшегося высокого мужчину из группы в серебристых тренировочных костюмах.

   – Это «Аваргали», – шепотом пояснил Стилет, – вот тот здоровяк, Саерз, их командир. Сильная команда, но можешь их не опасаться.

   – Почему?

   – Они команда, Хелл, дисциплина у них на уровне, и между нами дружеский нейтралитет.

   – Да? – Девушка задумалась. – А кого еще можно не опасаться?

   – Вон тех. – Стилет кивком указал на группу в черном по правую сторону от них. – Это «Когти Дракона», командир Неврос. И помни – будут проблемы, они прикроют.

   – С чего бы это?

   – Ты член моей команды, мелкая. Всё, внимание на Адыра.

   Сначала тренер демонстрировал новый прием в замедленном темпе, объяснял, отвечал на вопросы, пояснял. Хелл слушала внимательно, но не запомнила и половины, что было удивительно. Все, рассказанное Сайсиеном накануне, могла воспроизвести дословно. Джай так строил свою лекцию, что знания откладывались как-то сами собой, и главное она также уяснила, но то, что делал Адыр… Обидно было, что остальные увлеченно кивали, судя по лицам, прекрасно понимали все сказанное. Причем говорил тренер не о том, какой эффект окажет удар, а о законах физики! Инерция, падение, сила удара… Она перестала понимать, едва дело коснулось какой-то формулы, по которой высчитывалась сила противодействия.

   – Демонстрирую последний раз, – завершил лекцию тренер, и Таскар в очередной раз полетел кувырком. Но перекувыркнувшись, мгновенно поднялся, замер, ожидая дальнейших распоряжений. – Теперь становимся в пары. Отработать бросок «Олькомбе». И никого не жалеть! – Адыр выразительно посмотрел на Стилета. – Помните, жалость на тренировке обернется гибелью в бою. Не жалеть никого! Наносить удары в полную силу! Встали, разбились на пары!

   Черный потолок мигнул, и на нем вспыхнули символы, те самые, которых Хелл не понимала.

   – Деление с указанием партнера, – объяснил Стилет и поднялся, – ты со мной.

   Потолок вновь мигнул, и от него к полу потянулись лучи, деля тренировочный зал на секторы. Стилет повел девушку в один из квадратов, точно так же занимали места и остальные. Справа от них оказалась пара – Алекса и тот самый здоровяк Саерз из «Аваргали», остальных, находившихся в поле зрения, Хелл не знала.

   – К бою! – раздался приказ Адыра.

   Отовсюду стали доноситься звуки ударов, падений, вскрики. Алекс издала протяжный стон. Наемница полетела на пол, причем, судя по выражению ее лица, удар был ощутимым.

   – Мелкая, не отвлекайся. – Стилет встал напротив, заняв боевую стойку. – Алекс большая девочка, сейчас встанет и продолжит тренировку. И нам пора.

   – А это не слишком жестоко? – Хелл смотрела, с каким трудом встает Лекси.

   – Жестоко сейчас – проявлять жалость. На тренировках мы не жалеем ни себя, ни партнера. Таков закон. Хелл, смотри на меня. – Она подчинилась, и Стилет начал объяснять: – Сейчас нападаю я, твоя задача уклониться и нанести удар, как показывал Адыр. Ничего сложного.

   – Ненавижу физику, – пробормотала девушка.

   – Что?

   – Да нет… ничего.

   В двадцать ноль-ноль череда бросков и приемов, которые Адыр сначала демонстрировал, а затем требовал отработать, закончилась. Наемники прямо из зала отправились в столовую. Кое-кто прихрамывал, некоторые едва шли, кто-то растирал запястья или на ходу снимал эластичные бинты. Алекс, под конец тренировки дважды уложившая Саерза, была довольна собой и жизнью, Бес и Дейв о чем-то спорили, Хелл угрюмо шла за Стилетом и выслушивала бесконечные поучения:

   – Что ты сжимаешься? Нужно плавно уходить от удара, а ты жмешься! Мелкая, это тренировка, ты должна шлифовать навыки, а удар «Олькомбе» срабатывает даже с вампирами, которые значительно сильнее нас, понимаешь?

   – Ага, – грустно ответила Хелл.

   – Алекс, – наконец-то перешел к другим темам Стилет, – молодец, радуешь все больше и больше.

   – Спасибо, Стилетик, – промурлыкала блондинка, – Хелли, не расстраивайся, первое время я тоже не понимала и половины сказанного.

   – Я не понимаю практически всего, – пожаловалась девушка.

   В столовой наемники все так же следили за Хелл с пристальным вниманием, но теперь уже не подходил никто. Смотрели, явно обсуждали, демонстративно кивали в ее сторону, но не больше.

   – Какие ставки? – посмеиваясь, спросил Бес, едва сел за стол.

   – Десять к одному, что загнется до спарринга, – ответил Дейв, – я поставил на то, что выживет.

   – И за меня поставь, – включился в беседу Стилет.

   – Мм, тоже хочу поучаствовать, – отозвалась Алекс, – и тоже ставлю на мелкую.

   – Это у вас такой способ психологической поддержки? – угрюмо поинтересовалась Хелл.

   – Нет, – Дейв весело подмигнул, – это у нас такой способ подзаработать.

   Так как ответить на это было нечего, Хелл придвинула ближе поднос, принесенный для нее Стилетом, и безрадостно посмотрела на свой ужин. Есть, конечно, хотелось, но, судя по запаху, перед ней были жареная печенка и какой-то серо-белый сыр, кашеобразной массой возлежащий на тарелке.

   – Это вообще съедобно? – Она задала вопрос, и не надеясь на ответ.

   Однако ей ответили, причем откуда-то сверху:

   – Нет, не съедобно. Наемница Хелл, к Сайсиену.

   Хотелось есть, хотелось спать, еще больше хотелось, чтобы все происходящее оказалось кошмарным сном, но Хелл поднялась и, не глядя по сторонам, пошла к выходу. Путь к тренировочному залу Великого она уже знала.

   Серые мрачные коридоры, полутемные переходы, сумрачные галереи – и она перед единственной деревянной дверью в академии. Последняя сама открылась при ее приближении.

   – Да пребудет с тобой сила, – приветствовал ее Сайсиен.

   – Сила во мне, Великий учитель, – промямлила Хелл, с трудом удерживаясь от искушения повалиться на пол и уснуть.

   – Я ожидал, что к концу дня ты будешь плакать и проситься домой, а ты молодец, все выдержала.

   Она устало улыбнулась, прекрасно понимая, что домой ее никто не отпустил бы.

   – Ужин тебе принесут через два часа, лекции по видам оружия заменим на первое время тренировкой физических навыков. – Сайсиен приглашающим жестом указал на андроида. – А сейчас приступим.

   – Сегодня без мячика? – не удержалась от вопроса Хелл.

   – Позже. Сейчас проработаем то, чего ты так и не смогла постичь на тренировке с Адыром, а это один из лучших приемов, его знать необходимо.

   – Кстати, да, – Хелл приблизилась к андроиду, – а почему у вас тут я все запоминаю, а там нет?

   – Хороший вопрос, – Сайсиен улыбнулся, – вот и ответишь на него сама. Со временем.

   Когда робот ожил, покрылся рябью, а затем его полупрозрачные части начали деформироваться, Хелл невольно отступила. Еще несколько мгновений – и перед ней стоял ранин. Тот самый, которого демонстрировал Джай на лекции. Высокое рептилообразное существо хищно осклабилось и двинулось к девушке.

   – Он выставлен на режим тренировки, – отойдя к стене, пояснил Сайсиен, – поэтому повреждения после боя у тебя будут минимальные, но весьма болезненные. Не стой, Зверек.

   Хелл все так же продолжала смотреть на чудище, не двигаясь с места.

   – Глупо! – отрезал Сайсиен, и андроид ринулся в атаку.

   – Это бред! – заорала наемница и рванула к двери.

   Ранин настиг ее почти мгновенно, бил он головой, добивал своими недоразвитыми конечностями.

   – Это не бред, – учитель даже не вмешивался в схватку, – это тренировка. Сегодня ты получила знания, как справиться с противником, который сильнее тебя физически. Теперь отрабатывай навык.

   Андроид, повинуясь жесту Великого Учителя, отступил от наемницы. Хелл растерянно села, с ужасом посмотрела на руки – по ним тянулись рваные царапины.

   – Ты должна быть готова к любой экстремальной ситуации, Зверек, – начал наставлять Сайсиен, – и думать нужно не о психическом здоровье преподавателя, а о том, как выжить. Поднимайся и используй второй шанс.

   Продолжая в оцепенении смотреть на руки, Хелл едва не вскрикнула, увидев, как стягивается кожа, исчезают раны.

   – Всего лишь иллюзия, – подтвердил Сайсиен, – но болезненная. Поднимайся.

   Второй бой она завалила, третий также, на четвертом, все же заставив память выдать сказанное Адыром, сумела перекинуть ранина через себя и попыталась добить ударом ноги в шею. В результате андроид схватил ступню зубами и начал медленно сжимать челюсти. Взвыв от боли, Хелл нанесла удар по глазам и била до тех пор, пока не вмешался учитель:

   – Плохо, Зверек! Но ты победила. Переходим к упражнению, которое так беззаботно назвала «с мячиком».

   Отползая от поверженного андроида, Хелл с явным сомнением во взоре посмотрела на учителя.

   – Идем-идем, – подтвердил тот, – можно и на четвереньках, если так хочешь. Кстати, что у тебя с нашей письменностью?

   – Ничего, – буркнула наемница, глядя на собственную изжеванную ранином ногу.

   – Ясно, выучим сегодня.

   – Угу, – скептически согласилась Хелл. – Только учтите, я букварь месяц учила.

   Зато набор символов межмирного она запомнила за несколько часов, упражняясь с мячом.

ГЛАВА 6

Второй день в академии

   Утро началось без пяти четыре с легкого удара током. Хелл подскочила, стянула браслет со встроенным будильником, который ей вчера с запиской оставила Алекс, и рванула в душ. Оделась она тоже беспрецедентно быстро, без двух минут четыре выбежала из комнаты, но все равно опоздала. Тренер Руслан встретил новенькую недоброй усмешкой:

   – Наемница Хелл, опоздание сорок три секунды, плохо. Давай сразу на дорожку.

   Девушка кивнула и пробежалась до спарринг-площадки. Руслан быстро догнал ее, и уже вместе они преодолели путь до беговой дорожки.

   – Итак, малышка. Я в курсе того, что с тобой занимается Сайсиен, и отрабатываете вы запрещенные техники, однако тебе нужно нарабатывать выносливость. Этим и займемся.

   Спустя полчаса она с трудом дышала и, едва тренер остановился, не удержавшись, рухнула на колени.

   – Вставай и запоминай на будущее – нельзя после сильной нагрузки давать телу отдых, лучше снижай нагрузку постепенно. – Он протянул ей руку и, подняв, потянул за собой на малую дорожку. – Вот так, теперь, пока идем, дыши только через нос и учись дышать животом, это позволяет лучше насыщать мускулы кислородом.

   Руслан вел ее как ребенка, за ручку, и одновременно делал замечания:

   – Ступай правильно, с носка на пятку – это выработает у тебя бесшумную походку, также меньше будешь уставать. Иди ровнее, ты не на каблуках. Всегда держи спину прямо, другие не должны знать, как сильно ты устала.

   Едва они вышли к малой беговой дорожке, на которой не было препятствий, Руслан отпустил ее и перешел на легкую трусцу. Хелл ничего не оставалось, как последовать его примеру.

   – Тренер, – она уже успела восстановить дыхание, – почему вы занимаетесь со мной отдельно?

   – Хороший вопрос, – Руслан побежал быстрее, – об этом тебе лучше спросить Сайсиена. Могу только сказать, что ты идеально подходишь для боевой четверки, и мы хотим натаскать тебя до их уровня. Ну и Кайл за тебя просил, а ему отказать – себе дороже. Хелл, контролируй дыхание, четыре шага, вдох, четыре шага, выдох. И больше не перетягивай так грудь, когда идешь на разминку, эластичный бинт используй только для поединков и практических занятий.

   – Да, тренер, поняла.

   Бегать пришлось долго. Но темп и рекомендации Руслана позволили не уставать. Они бежали, потом шли и снова бежали. С ровной спиной, с равномерным дыханием и правильной постановкой ног. И наемница даже расстроилась, услышав:

   – Молодец, теперь давай двигаться к спарринг-аренам, уже почти пять, сейчас прибудут остальные.

   Едва они добежали до площадок, в двери вошли Стилет, Бес, Дейв и Алекса. Лица у всех были серьезные, и Хелл улыбнулась, догадавшись, что приятели за нее переживали. Второй явилась команда «Когти Дракона», третьими «Аваргали». Затем подтянулись остальные наемники. По сигналу тренер отправил всех на пробежку, ей же было приказано заняться растяжкой. Хелл несколько минут посидела на одном из брусьев и впервые смогла рассмотреть весь масштаб «площадки для разминки», как ее называл сам тренер. Площадка представляла собой поле с двумя беговыми дорожками. Чуть в стороне от внешней дорожки на возвышениях располагались двенадцать круглых спарринг-площадок, окруженных эластичными веревками. Первая из беговых дорожек протяженностью не менее километра (по кругу), служила, скорее, для проверки на выживаемость, чем на выносливость. Наемница с грустью вспомнила, как вчера позорно проходила все препятствия. Сейчас, когда она смотрела, как наемники легко карабкаются по отвесным деревянным стенам, перепрыгивают через немаленькие ямы, проползают под живыми изгородями и уворачиваются от брусьев, ей было стыдно за свою слабость. Хелл мысленно дала самой себе клятву, что сможет вот так же, как они, и даже лучше. Вторая беговая дорожка была внутренней, она предназначалась просто для бега или для разминки. Ближе к выходу располагались странные приспособления, но Хелл догадалась, что это, скорее, тренажерный зал или что-то типа этого. Определиться помогла вертикально врытая лестница.

   – Чего прохлаждаемся? – Руслан недовольно посмотрел на девушку. – Марш на площадку, займись прессом, потом подойду, покажу, как качать мышцы рук.

   Хелл кивнула и бегом направилась к тренажерам. Выбрав место почище, легла на маты и начала добросовестно качать пресс. Громкий смех и несколько упавших в процессе перелезания через очередное препятствие наемников стали явным показателем того, что она все делает неправильно.

   Подошел Руслан.

   – Ох, девочка, – тренер протянул руку, помог встать и, не отпуская, подвел к одной из вертикальных деревянных лестниц, – смотри и запоминай.

   Руслан подпрыгнул, ухватился, ловко подтянулся и, закрепившись ступнями за перекладину, повис вниз головой. Теперь он висел, полностью вытянувшись, и, подмигнув удивленной Хелл, начал поднимать тело, сгибаясь в пояснице и затем касаясь подбородком голеней. Хелл, конечно, такое раньше видела… в фильмах про ниндзя и потому искренне подозревала, что не сумеет так сделать ни разу, но едва тренер спрыгнул вниз, хмуро последовала его указаниям. Увы, ее худшие подозрения оправдались, попытавшись, как и он, полностью поднять тело напряжением мышц, поняла, что ничего не получится. Откровенный ржач наемников показал, что за ее потугами все следили с радостью, и, как ни странно, именно это заставило ее попытать счастья еще раз. Не обращая внимания на дрожащие от перенапряжения мышцы, она сумела поднять корпус почти под прямым углом.

   – Умничка, – Руслан ласково потрепал ее коленку, – продолжай в том же духе и помни, все получится, у твоего организма немереный потенциал.

   – Хотелось бы верить, – простонала девушка.

   – Верь, – строго приказал учитель, – верь, и все получится.

   Тренер снова отошел от нее ближе к беговой дорожке, стал беспрестанно давать указания бегущим наемникам, подбадривая одних и прикалываясь над другими. Хелл, отчаянно пытающаяся повторить упражнение, все же отмечала великолепные данные Руслана именно как учителя. Она заметила, что он умело манипулирует учениками, многие из которых были ненамного младше него. Он видел, кому требуется похвала, и не скупился на добрые слова, если это заставляло наемника выкладываться по полной. И в то же время подстегивал подколками и насмешками тех, кто стремился доказать, что он лучший, – это тоже работало. Хелл понимала, что тренер великолепно знает всех наемников, к каждому у него был свой подход. И вместе с тем Руслан никогда не жалел тех, кто был слабым, никого, кроме нее. Наемница поняла, что благодушное отношение будет длиться недолго, и удвоила усилия. Тренер не подходил к ней более двадцати минут, к этому времени она уже совсем выбилась из сил, но и достижения имелись.

   – Хелли, остановись, – учитель помог ей спуститься, затем отвел к матам, – нет, не садись, рано отдыхать. Вот так, встань ровно, теперь повторяй за мной и следи за дыханием.

   Руслан развел руки и направил ладони вверх, словно человечек на египетских фресках. Хелл поспешила повторить его движение, затем тренер с резким выдохом медленно присел и снова сделал вдох и египетское, как она назвала его про себя, упражнение. Девушка все повторяла за тренером, стараясь не упустить ни малейшей детали, и с удивлением отметила, как перестают болеть натруженные мышцы, как уходит слабость, как стихает шум в ушах. Он остановился и подмигнул ей:

   – Ты очень старательная ученица, это плюс, – потом посмотрел на часы, – остается еще двадцать пять минут пробежки, марш на дорожку, Хелл. И быстро, быстро, шевелись давай!

   Девушка с благодарностью подумала о тренере, когда поняла, что он направил ее как раз к команде Стилета, пробегающей рядом.

   – Приветик, Хелли. – Алекса поравнялась с девушкой. – Как прошло утро?

   – В трудах праведных. – Хелл улыбнулась наемнице и сосредоточилась, стараясь следовать всем советам тренера.

   – А ты молодец, – присвистнул Дейв. – Сегодня бежишь намного лучше, а главное – правильнее.

   – Хелл, не отвлекайся, – Стилет немного притормозил, пристроился позади нее, – следи за дыханием.

   Она бежала свободно, ощущала удивительную легкость и почти забыла о боли в мышцах. Все еще было тяжело, но девушка чувствовала себя увереннее, и этого трудно было не заметить. Резкий свист, и наемники перешли на шаг, затем направились к спарринг-площадкам.

   Когда они подошли, значительно отстав от других, потому что Хелл все же начала спотыкаться к концу пробежки, Руслан уже распределил спарринг-партнеров и, держа в руках списки, окликнул Стилета:

   – Так как пока ты занимаешься малышкой, сегодня тоже отпускаю вас рано, в столовой дадут протеиновый коктейль, я уже распорядился. – По тому, как скривился Стилет, Хелл поняла, что ее ожидает не самое вкусное питье. Тренер заметил сомнения на юном личике и вновь обернулся к Стилету: – Проследи, чтобы выпила все. Сейчас бери своих, и на тренажеры. Обрати внимание на растяжку Алекс, и… да, вечером зайди ко мне с Бесом, нужно проверить его левую.

   Стилет кивнул, потом, махнув наемникам, бегом направился на тренажерную площадку.

   – Алекса и Дейв, качать пресс, Бес, к боксерской груше, отрабатывай удары, Хелл, тренируешься в паре со мной, нужно отработать реакцию. – Стилет указал ей на маты и зашел на них первым, она спокойно подошла к приятелю. Спокойствие испарилось, едва девушка увидела, как командир берет в руки длинный шест. – Итак, начинаем, твоя задача уклониться от удара, не сумеешь, получишь синяк или шишку. Поехали.

   Первый удар наемница получила по животу, второй Стилет с нескрываемым удовольствием нанес пониже спины, от третьего девушка увернулась, но при этом свалилась на маты, четвертый удар достался опять-таки по мягкому месту. Хелл медленно поднялась и недобро посмотрела на Стилета, он ответил открытой мальчишеской улыбкой и продолжил истязание. Все закончилось через полчаса, когда наемница готова была выть от усталости.

   – Ох, вставай уже, великомученица, – партнер протянул ей руку, – пошли завтракать, и нечего на меня так смотреть, в следующий раз постарайся быть поворотливее.

   Хелл не ответила, со стоном поднялась, побежала к выходу. Стилет с легкостью ее догнал, и они вместе продолжили путь уже шагом. В столовой было тихо, только за стеной, там, где располагалась кухня, слышался шум голосов.

   – Шоколад вчерашний когда съела? – с улыбкой спросил Стил, направившись к стойке.

   – В обед, вместе с учителем Джаем, пока болтали и смотрели видео, только можно теперь молочный, а?

   Стилет остановился на полпути и, обернувшись, с удивлением посмотрел на Хелл. Наемник не мог представить, чтобы суровый учитель Джай мог с кем-то болтать, но девушка не лгала, и это шокировало еще больше.

   – Не, молочного тут нет, только черный, но я куплю тебе в конце месяца, когда будет выходной. – Через три минуты Стил вернулся с двумя подносами, первый поставил небрежно, второй, с высоким стаканом, заполненным бурой жидкостью, торжественно водрузил перед ней. – Пей давай!

   Хелл посмотрела на противную жидкость, которой было больше чем пол-литра, и тошнота накатила только от одного вида коктейльчика. Она грустно взглянула на Стилета, но вид у того был непреклонный, и девушка, зажав одной рукой нос, второй поднесла стакан к губам. Затошнило еще сильнее.

   – Стилетик, а может, не надо? Скажем, что я выпила, и дело с концом, а?

   Наемник ухмыльнулся:

   – Пей, пей. Я такое тоже пил перед соревнованиями, противно, конечно, но иначе ты силы не восстановишь, особенно учитывая твои занятия с Сайсиеном.

   Он еще немного посмотрел на ее осторожные принюхивания к коктейлю, затем резко схватил девчонку одной рукой за волосы и чуть отогнул голову, второй рукой, несмотря на сопротивление, влил в рот коктейль и подождал, пока наемница, задыхаясь от боли, не начала пить то, что и жидкостью назвать было сложно. И лишь когда стакан опустел, отпустил девушку.

   – Ты…ты… – От боли и омерзения на глаза навернулись слезы, она готова была убить его.

   – Запей чаем, станет легче. – Стилет погладил ее волосы, подмигнув, уселся напротив и стал с аппетитом поглощать свой завтрак. – Не злись, мне нужно было, чтобы ты выпила, пришлось применить силу, раз сама не смогла. Все, не буравь меня взглядом, ешь уже.

   Конечно, Хелл понимала, что он прав, но все равно стало обидно.

   – Ладно, проехали. А что входит в состав этого пойла?

   Стилет хмуро ответил:

   – Вот об этом лучше не спрашивай, нервная система здоровее будет.

   Хелл поспешила запить мерзкий коктейль чаем. Начинался новый день мучений.

ГЛАВА 7

Три Мира

   Великий Учитель недовольно смотрел на сводный экран видеонаблюдения. Яркие алгары с символикой пиратских кораблей не оставляли сомнений – Рексар перенес время очередной плановой проверки. Не отрывая взгляда от выходящих из летательных аппаратов людей, Сайсиен связался с Кайлом.

   – Капитаны прибыли, – сообщил он, забыв о приветствии, – твоя протеже явно заинтересовала верхушку.

   Сонный Кайл проснулся мгновенно. Сел, задумался и сипло приказал:

   – Уводи ее!

   – Они могут ее узнать? – уже связываясь с Джаем, спросил Сайсиен.

   – Не исключаю подобного. – Кайл нервно выругался. – Если Игресса купила потенциальный труп, тогда дело обошлось без аукциона, но быть уверенным я не могу. Убирай мелкую.

   …День начался стандартно – побудка, стремительный бег по лестницам, потом бег по полосе препятствий уже под руководством Руслана. А вот дальше произошло нечто из ряда вон выходящее – учитель Джай, схватив ее за руку, утянул к монолитной стене как раз в тот момент, когда Хелл с командой торопливо шагала в столовую. Наемница не успела удивиться, как открылся проход, в который ее неаккуратно втолкнули. Все так же ничего не объясняя, учитель провел новенькую тайными проходами к посадочной площадке и, усадив в свой алгар, стартовал с территории академии. Поднимаясь над серым зданием, Хелл отметила появление в Саду Обучения многочисленных посторонних, но спросить о них не решилась.

   И вот теперь наемница завтракала в пустыне и выслушивала очередную лекцию.

   – Это Астигон, Астигай, Астиран. – Учитель Джай, лежа на покрывале и покачивая ногой, лениво указывал на небесные тела.

   – Так, я не поняла, – Хелл тоже лежала, положив руки под голову и закинув ногу на ногу, – почему же их так не называют?

   – А смысл? – Джай усмехнулся. – Как-то прижилось название Три Мира, и все тут. Главная планета это Астигон, мы на ней… в данный момент лежим… ха. Вон та, серенькая с зеленым – это Астигай, весь наш паек произрастает там, а Астиран… на нем в основном живут семьи наемников.

   – То есть Астигай и Астиран это спутники Астигона?

   – Ну да.

   – И на них есть атмосфера, там можно жить? – недоверчиво переспросила девушка.

   – Хелл, ты тупая? – Джай раздраженно посмотрел на нее. – А хотя… откуда ж тебе… В общем, детка, атмосфера есть везде, где наличествует желание ее создать, вопрос лишь в средствах.

   – А солнце как называется?

   – Звезда?

   – Ага.

   – Звезда носит прозаическое название LK 4495678310. Красиво? – Джай выжидательно уставился на девушку.

   – Не-а, Три Мира мне больше нравится.

   – Вот и я о том же. – Он потянулся к бутылке. – Сидхай будешь?

   – Отвечаю в сотый раз – нет! И управлять твоей штуковиной я не умею, учти! – Хелл с неодобрением смотрела, как учитель беззастенчиво пьет.

   – Это не штуковина, – преподаватель хмыкнул, – штуковина у меня… впрочем, не будем об этом. Это алгар, Хелл, он удобный, экономичный и быстрый, плюс к этому – им очень просто управлять. Научишься с первого раза, не переживай.

   Наемница решила, что в крайнем случае пробежится пешком, но не будет брать уроки экстремального вождения, и снова легла на покрывало, разглядывая открывшуюся панораму. Три Мира были пустынной планетой, покрытой золотисто-желтым песком, который блестел и переливался под яркими лучами красноватого солнца. Когда же солнце закрывали пыльные тучи, пустыня приобретала красно-желтый оттенок. Сейчас на небе виднелись сразу два огромных спутника планеты, и от этого пейзаж казался фантастическим, как в ее любимых книгах. Фантастичности добавляли и дюны, покрытые резными волнистыми линиями.

   – Как же здесь красиво, – прошептала Хелл. – Джай, я знаю, как вы должны были назвать звезду!

   – И как? – заинтересованно переспросил учитель, который вне стен академии настаивал на более дружеском обращении и запрещал говорить ему «вы».

   – Астиг! – торжественно выпалила Хелл, но, увидев обескураженное выражение его лица, пояснила: – Ну, если планеты Астигон, Астигай, Астиран, значит, по логике вещей, звезда носит название Астиг!

   – Убийственная логика, – съязвил Джай. – Хелл, Три Мира – не единственная планета, вращающаяся вокруг этой раниновой звезды. В общем, слушай… шоколад дать?

   – Не-э-э-эт! А апельсинку хочу.

   – На, обжора, все фрукты сожрала! – беззлобно проворчал Джай.

   – Мне витамины нужны, с такими-то тренировками! – Хелл принялась очищать оранжевый плод, стараясь, чтобы сок не капал на покрывало. – Ты рассказывать собирался.

   – Ну да… итак, откуда есть пошла земля наемничья! – патетически начал учитель. – Кстати, сообразила, почему мы не на территории академии беседу ведем?

   – Сообжажижа, – жуя, ответила Хелл и торопливо проглотила апельсин, – ты что-то страшное рассказывать будешь.

   Джай обиженно сел, снова отхлебнул из бутылки:

   – Тахешесс, Хелл! Меня убивает твоя логика! Я тут покрывало взял, восхитительную девушку, фрукты, закуску и выпивку, привез ее в красивое место, романтика, к демонам, сплошная! А ты?

   – А я должна была решить, что ты меня совратить собрался, и сидеть тут, смущаясь и краснея? Ага, щас! Чтобы ты опять меня своими подколками: «Ай-яй-яй, наемница, как вам не стыдно так думать о преподавателях!» – доставал? И потом вы с Русланом ржать надо мной будете? Это мы уже проходили! Но за «восхитительную» спасибо!

   Джай, улыбаясь, выслушал девушку и подумал, что теперь Руслан и Адыр ржать будут над ним.

   – Проехали, ушки приготовь.

   – Приготовила. – Апельсинку Хелл доела, шкурки бросила на песок, зная, что местные обитатели найдут им применение, и, тщательно вытерев руки, снова легла на покрывало. – И таки я вас слушаю, учитель!

   – История эта полна неожиданных поворотов, кровавых событий и ужасных подробностей… – тоном сказочника начал Джай.

   – И жуткие монстры туточки водются, и ранины по ночам народ хряпають! – не удержалась от подколки Хелл.

   – И на кого я трачу свое время? – обращаясь к самому себе, печально поинтересовался Джай.

   – На меня, – нагло улыбнулась наемница.

   – В общем, дело было так. – Джай снова отхлебнул из бутылки. – Когда-то пираты промышляли в основном у границ Единых…

   – А что за Единые? – перебила его Хелл.

   – А это Сирониты… эм… ну, в общем, у них генотип как у нас с тобой, но мозгов много, техногенный такой мирок, управляется искусственным разумом, вследствие чего почти достиг масштабов Темных империй.

   – Э-э-э, каких империй?

   – Пасть закрыла, – раздраженно ответил Джай, – это я тебе и в академии рассказать смогу, тьма ты моя несусветная.

   – Молчу-молчу.

   – Короче, Единые прижали пиратов, тем пришлось сматываться… с золотым запасом четырех планет.

   – Крутые пиратики… – восхищенно протянула Хелл.

   – Все, достала. – Джай отложил бутылку, резко склонился над лежащей девушкой и с самой мерзкой ухмылкой сжал шею у основания.

   Хелл захрипела, попыталась возмутиться, но из горла не вырывалось ни единого звука.

   – Вот оно – счастье! – с наслаждением возвестил Джай и улегся рядом. – Продолжаем!

   Гневно поглядев на него, Хелл выразительно покрутила пальцем у виска… через мгновение руки перестали ее слушаться, зато Джай торжествовал.

   – Короче, пираты в составе сорока шести команд рванули из Альянса. Часть осела на территориях темных… – Он внезапно замолк и с тоской заметил: – Вот тут ты должна меня перебить и задать вопрос про темные территории, а я должен возмутиться и сказать, что ни дерсенга мы о них не знаем, ибо территории не изучены… да и не нужны особо никому, кроме демонов.

   Хелл и рада была бы ответить, но не бить же ногами по песку… а то еще и ноги резко занемеют.

   – Молчишь? Ну и ладно. Итак, а большинство придурков, то есть кораблей с придурками, рванули искать нормальную планету, где можно было бы осесть и их не смогли бы найти. Я потом покажу тебе здание Тригерона, оно высокое такое, и его не заметить нельзя, просто ты же там еще не ходила. – Хелл согласно замычала, Джай коварно ухмыльнулся. – Так вот, это здание своеобразный… э-мм… как бы это сказать, в общем, Тригерон глушит поисковые системы Единых, в результате найти здесь корсаров для их спецов не представляется возможным. Вот примерно так почти девяносто лет назад здесь и осели пираты. Некоторое время жили весело – похищенное золото позволяло. Очень скоро на планете выросло нечто вроде припортового городка, появились торговцы, шлюхи, бары, ну и так далее. Но грабить было особо некого, в результате образовались так сказать обнищавшие команды без личных боевых кораблей, и им пришлось брать не слишком выгодные заказы… Не, мне так скучно.

   Снова склонившись к Хелл, Джай снял блокировки, потом, довольный, улегся на бок, ожидая вопросов. Наемница молчала.

   – Ну, – возмутился Джай, – где твои бесконечные почемучки?

   Хелл демонстративно подняла руки, проверяя их работоспособность, затем ощупала горло, после села, опасливо отодвинулась от психа, странным стечением обстоятельств являвшегося ее учителем, и выпалила:

   – А что такое Тригерон? А почему пираты лишались кораблей? А почему пираты живут так долго? Если ты говорил, что Рексар один из основателей, так это ему под сотню лет как минимум…

   – Ранин мне в глотку, – простонал Джай, – Хелли, детка, иди-ка сюда!

   – Ага, счас! – Девушка возмущенно подскочила, демонстрируя готовность сбежать в любую секунду. – Чтобы ты мне опять онемение гортани устроил? Нет уж, спасибо! Так рассказывай.

   Джай снова приложился к бутылке и приглашающе похлопал по покрывалу. Хелл решилась-таки рискнуть и, вернувшись, устроилась рядышком с учителем. Последний потянулся к карману, достал черный кристалл и, сжав его пальцами, бросил примерно на метр вперед. Наемница проследила, как из кристалла вырываются белые лучи, образуя полый круг, так напомнивший ей глобус, и вдруг внутри сферы возникло изображение массивного пирамидального здания с внушительной внешней лестницей.

   – Это Тригерон, – начал пояснять Джай, – та самая хрень, про которую я говорил. Нравится?

   – У нас на земле были древние майя, – Хелл передернула плечиками, внезапно ощутив какой-то холодок, – чем-то похоже… хотя… и с египетскими пирамидами сходство есть…

   – Знаешь, – Джай невесело ухмыльнулся, – я на многих планетах замечал что-то похожее. Поговаривают, что это остатки цивилизации Деймасов. Но не суть, это так, первый кадр был. Так вот, в Тригероне и заседает наше правительство – Совет Тридцати.

   – Это потому, что кораблей, добравшихся до Трех Миров, было всего тридцать?

   – Нет, Хелл, это в Тригероне было тридцать мест, вот их и поделили, так сказать. А к тому моменту, как Три Мира заселили, кораблей было больше чем тридцать.

   – То есть Тридцать капитанов основали государство?

   – Да какое государство, – Джай хмыкнул, – у нас даже органов исполнения нет. Есть капитаны, это сила и власть на Трех Мирах, и они, так сказать, построили мирок под себя.

   – А наемники? – Хелл отчаянно пыталась вспомнить курс истории, но все, что знала, говорило о созданном капитанами государстве как о военной демократии, не иначе.

   – Наемники – это те, кому капитаны позволяют тут жить, – Джай отхлебнул из бутылки, – но знаешь, со временем и наемники достигли определенного положения… если так можно выразиться.

   Хелл некоторое время пыталась осознать услышанное и в результате опять начала задавать вопросы:

   – Так, Три Мира пираты заселили исключительно потому, что тут есть Тригерон, и эти самые Единые не могут найти данную планету, так?

   – Так, – подтвердил Джай.

   – Тогда, – продолжила размышлять вслух Хелл, – здесь точно должны были идти войны…

   – Угу, пиратские разборки.

   – А кто сейчас у власти? – Она просто не могла не задать этого вопроса.

   – Их двое. – Джай переключил что-то, и на сверкающем в дымке экране возникли новые изображения. – Рексара ты знаешь. – Хелл кивнула, вглядываясь в одноглазого мужчину с весьма жестоким выражением лица. – А это Бархан.

   Если Рексар выглядел массивным, а одевался, как фигляр, во все яркое и расшитое золотом, то второй капитан был его полной противоположностью – невысокий, в простом темном костюме, с невыразительным лицом.

   – Почему его зовут Бархан?

   – Это его излюбленный способ избавляться от тел неугодных. – Джай вновь отхлебнул из бутылки и спустя мгновение продолжил: – Кайл говорил, что ты была домашней девочкой, это так?

   – Допустим. – Она продолжала рассматривать изображения пиратов.

   – Вера в справедливость, в то, что добро победит зло и тому подобное, да? – насмешливо спросил Джай.

   – Допустим… – Хелл напряглась.

   – Забудь, – ласково посоветовал учитель, – здесь… да и везде… выживает сильнейший.

   Развернувшись к учителю, Хелл угрюмо спросила:

   – Ты реально думаешь, что я этого еще не поняла?!

   Джай лег на покрывало, забросил ногу на ногу и, покачивая ступней, начал:

   – Если уж так реально – то ни дерсенга ты, мелкая, не поняла! – Криво ухмыльнувшись, продолжил: – На Трех Мирах ты не увидишь женщин, кроме наемниц и продажных, не увидишь детей. На этой планете живут в ожидании заказа, выполняют его, получают деньги и… спускают оные.

   – Не поняла… тогда зачем тут жить?

   – Тригерон, Хелли, – Джай снова отхлебнул, скривился, проглатывая алкоголь, – Тригерон глушит излучение и в то же время вносит помехи в связь. Это как козырек скалы, а мы под ним. Но это только первая причина.

   – А вторая?

   – Когда мы пролетали над городом, я тебе показывал силовые установки, помнишь?

   Наемница подумала, что помнить там особо нечего. Дело было так: вылетели, когда покидали пределы населенного пункта. Джай сказал: «Смотри внимательно». А на что смотреть, не сказал.

   – Допустим, – туманно ответила Хелл.

   – Допустим или видела?

   – Допустим, видела.

   – Тьма несусветная, – наградил очередным эпитетом учитель и продолжил: – Мы сами не до конца разобрались, как работает силовое поле, но оно работает – песок в город не проникает.

   – То есть других поселений нет?

   – На этой планете нет, только Трим, он же город, он же столица, он же… в общем, ты поняла.

   – Частично. – Хелл сидела и ковыряла носком песок, осмысливая услышанное. Вопросов было много, она решила начать с главного: – Джай, какого демона ты делаешь экскурс в историю?

   Наемник хитро улыбнулся, сложил руки на груди и перешел к темам, которые в стенах академии обсуждать не решился бы:

   – Что ты знаешь о Кайле Кинжале, Хелли?

   Девушка недоуменно хмыкнула и честно ответила:

   – Практически ничего.

   – А ты в курсе, кем Кайл стал для тебя?

   – Никем. – Хелл задумалась. – Денег я ему буду должна, и все, пожалуй.

   – Как бы не так, – протянул Джай. – Ты, малыш, практически собственность Кайла Кинжала.

   Хелл нервно сглотнула, потянувшись, схватила бутылку, стоявшую в песке, сделала глоток, переспросила:

   – Что?

   – Угу, – подтвердил потешающийся над ней Джай, – Кайл твой покровитель, причем в жесточайшей форме покровительства – ниасе. Он тебе не говорил?

   – Нет! – Сжав зубы, Хелл пыталась сдержаться.

   – Сайсиен так и предположил. – Учитель поудобнее устроился на покрывале и теперь лежал на боку, хитро поглядывая на наемницу. – Успокоилась?

   – Частично.

   – Хелли, сладкая малышка, а чего ты ждала? Что он тебе помогает просто так, за красивые глазки?

   – Нет, но…

   – Как все запущено, – Джай улыбнулся шире, – покровительство на Трех Мирах – это всегда палка с двумя концами: один конец бьет по твоим противникам, второй по тебе.

   – Кайл не говорил, – Хелл напряженно молчала, – сказал, что поможет стать наемницей, но о цене не было ни слова, и…

   – Кайл Кинжал, – протянул Джай, – единственный наемник-одиночка на Трех Мирах. Его ненавидят, его боятся, он находится в списках особо опасных преступников в более чем сорока мирах весьма высокого уровня развития. Кайл непредсказуем и потому берется за самые сложные заказы. Тебе интересна эта информация?

   – Нет. – Она все так же сидела, едва сдерживая ругательства. – Меня больше интересует ситуация с моим статусом.

   – Что тут непонятного? Ты собственность Кайла Кинжала.

   – До каких пор?

   – Ему решать. – Джай пожал плечами. – Ниасе может продать, может убить, может покалечить, он все может. Но учитывая, куда Кайл пропихнул тебя, планы у него весьма определенные: ему нужен напарник. Точнее, напарница, с мужиками он как-то не сработался, последний опыт был с командой «Тамрский узел», и… из двадцати наемников вернулся только Кайл.

   – А что с остальными?

   – Демон их знает, – лениво ответил Джай. – Более десяти лет Кайл работал в тройке – Сайсиен, Галар и, собственно, он сам. Потом их дорожки разошлись, и Кайл Кинжал начал работать в паре с Кендрой.

   – А это кто?

   – Она была вроде как с Веллы. Милая такая планетка, там матриархат в жесткой форме, но не суть.

   – А в чем суть?

   – Она погибла, то ли на Лите, то ли на одной из планет Первой Темной, не могу точно сказать. Знаю, что была в положении, и предположительно отцом ребенка являлся Кайл.

   – Ужас.

   – Да, потом был ужас… планеты больше нет, а Кайл есть. – Джай весело улыбнулся.

   – На что намекаешь?

   – Не намекаю, малыш, а говорю открыто – Кайл Кинжал твой ниасе, следовательно, его враги – это твои враги, его долги – это твои долги. И не советую привязываться к Стилету и его команде. Ты там временно, ровно до окончания академии.

   – Что потом? – бледнея, спросила Хелл.

   – Это решать не тебе и не мне. – Джай развел руками.

   – Ясно. – Девушка резко поднялась, выразительно посмотрела в сторону города: – Теперь можем возвращаться?

   – Не-а. – Джай глянул на браслет и пояснил: – Я же тебе открыто сказал: враги Кайла – это твои враги.

   – И?

   – И какого демона ты забыла в академии, если там сейчас Рексар с капитанами – проводят внеплановую проверку?

   – О!

   – Ага. – Учитель потянулся к бутылке, в очередной раз присосался к горлышку.

   – И долго нам песок месить?

   – Еще часика два, но можем и по городу погулять.

   – Да? – Хелл опустилась на покрывало. – А что… меня кто-то ищет?

   – В академии явно присутствуют засланцы, – лениво попивая сидхай, начал объяснять учитель. – Твое появление нарушает все правила, но Сайсиен настоял, и ты в учебном заведении. Кайл ничего и никогда не делает просто так, и эта черта его характера известна всем. В результате капитаны заинтересовались одной сероглазой мелкой и нагрянули с проверкой.

   – А что помешает им нагрянуть завтра?

   – Договор. Один раз в полугодие, ни больше ни меньше. Не забивай себе голову, потом будешь вникать в наши политические реалии. Просто Сайсиен очень не хочет демонстрировать тебя капитанам до спаррингов. Так нужно, мелкая.

   Хелл угрюмо рассматривала пустынный пейзаж. Чувство дикого одиночества привычно подавила сознанием того, что нужно жить. Просто нужно, просто потому, что есть цель.

   – Джай…

   – А?

   – Мне все это не нравится.

   – Жизнь, она такая, Хелли.

   Внезапно послышалось гудение. Запрокинув голову, Хелл отчетливо увидела два несущихся на огромной скорости алгара. Джай напрягся и тоже стал вглядывался. Затем тихо выругался и поспешно начал набирать код на браслете.

   – Что случилось? – не выдержала Хелл.

   – До города пробежишься, – мрачно сообщил учитель.

   – Как?

   – Бегом!

   Он схватил девушку за руку, начал вносить данные в ее браслет и потом произнес:

   – Бежишь на красный маячок. Бежишь быстро, не останавливаясь. Все, мелкая, вперед.

   Хелл попыталась возразить, но сам Джай на месте не сидел. Подскочив, в момент собрал покрывало и видеоустановку и уже через минуту взмыл на алгаре, оставив наемницу совершенно одну посреди пустыни.

   Мрачно проследив за полетом преподавательского алгара, Хелл вначале вспомнила все услышанные от наемников ругательства, а затем неторопливо пошла вперед, ориентируясь по указаниям браслета. Но, как выяснилось, маячком являлся не город, а Руслан.

   – Ты как бежишь? – начал он еще издалека. – Выпрямись, восстанавливай дыхание в движении! Ты как ногу ставишь?!

   – Так… песок же, – попыталась оправдаться Хелл.

   – Песок – не вода! А ну-ка сделай круг по периметру силовых установок! Живо!

   Хелл вытерла лоб, посмотрела на стоящее в зените и нещадно палящее солнце и продолжила марафонский забег.

   …Покидая Академию наемников, Рексар был более чем раздосадован – протеже Кайла он не увидел. Для второго человека на Трех Мирах не было закрытых дверей, но ни за одной из них он не нашел пятого члена команды Стилета.

   Взлетая над Садом Обучения, пират связался с доверенным наемником:

   – Скай, ты ее видел?

   Ответ пришел с некоторым запозданием:

   – Хелл на территории академии нет, я влез в систему наблюдения. На утренней разминке была, в столовую направлялась со своими, потом исчезла. Джай также, сейчас академию покинул и Руслан.

   Пират мрачно выругался, приказал:

   – Все хуже, чем я думал, – убирай ее.

   – Стилет с командой за нее горой встанут. За Стилета Неврос и Саерз со своими.

   – Стилета не трогай в любом случае. – Рексар задумался. – Этот малый мне еще пригодится, а девчонку убирай.

   – Как? – Скай усмехнулся. – Хотя… есть вариант.

   – Мое имя мелькать не должно, – предупредил Рексар.

   – Обставим все как домогательство и его последствия. На территории академии такое происходило не раз, Хелл девочка привлекательная – все будет выглядеть естественно.

   – Действуй.

ГЛАВА 8

Критические дни

   Через неделю у нее начались самые кошмарные в жизни женщины дни. Начались, как всегда, предательски, да еще на занятиях с Сайсиеном. Едва она выползла из тренировочного зала, разревелась на плече поджидавшего ее Беса и даже не сопротивлялась, когда он понес ее наверх. Стилет глянул на залитое слезами личико, затем хмуро осведомился:

   – Сайсиен бесчинствует? – Девушка кивнула, не желая сознаваться в своем состоянии. – Правильно делает, – наставительно сообщил друг, и Хелл понуро пошла в комнату.

   Алекс уже спала. Ложась в кровать, наемница не хотела думать о том, что будет завтра, но, увы, завтрашний день начался как обычно, без пяти минут четыре. Подскочив, Хелл рванула в душ, после, переодевшись, бегом направилась на разминку.

   – Опоздание – семь секунд, – приветствовал ее Руслан и первым потрусил на беговую дорожку с препятствиями.

   Хелл бежала следом, пытаясь не отставать, но сегодня любой прыжок сопровождался резкой болью внизу живота, и она невольно двигалась медленнее. Тренер тихо свирепел, был вынужден постоянно останавливаться и ждать ее. Этот час разминки показался вечностью, когда же с появлением наемников Руслан молча указал на тренажеры, Хелл готова была разреветься, но послушно направилась к лестнице.

   – Так, стоять. – Тренер с неодобрением смотрел на девушку. – Что с тобой, Хелл? Ты всю неделю была такой умничкой, я, как счастливый папашка, гордился твоими успехами, а сегодня ты ползаешь, словно корова!

   Всеобщий хохот подкрепил его слова. Наемники были рады возможности поржать над преподавательской любимицей.

   – Молчать всем. – Руслан мрачно покачал головой. – Так что с тобой происходит?

   – Ну я… это… устала немного. Постараюсь собраться, тренер.

   Наемница развернулась и снова пошла к тренажерам.

   – Хелл, – окликнул ее Руслан и, подождав, пока она развернется и подойдет ближе, спокойно спросил: – У тебя менструация?

   Несколько секунд ее лицо постепенно меняло оттенок от бледного до ярко-розового, даже уши покраснели.

   – Ну я не думаю, что специфические особенности моего организма стоит обсуждать принародно… – начала наемница.

   – Хелл, ты сдурела? У тебя, считай, внутреннее кровотечение, ты обязана сообщать об этом, а не стоически выдерживать разминку и часовой бег с препятствиями! – Руслан побелел от гнева. Нервно осмотревшись, девушка заметила, что никто среди наемников не улыбается, наоборот, на нее смотрели с осуждением. – Так, все на дорожку, быстро. Хелл, иди сюда.

   Тренер подождал, пока толпа парней значительно удалится, и повернулся к девушке:

   – Хелли, тахешесс, Хелли, садись давай. – Он первым устроился на перекладине, дождался, пока девушка сядет рядом. – Пойми, малышка, у каждого организма свои особенности, и у мужского и у женского, в этом нет ничего позорного. Ты должна, даже не так, ты обязана сообщать о том, что у тебя началась менструация. Здесь даются такие нагрузки, которых не будешь испытывать даже на заданиях. Даже на трудных заданиях наемницы используют специальные препараты, останавливающие эти дела на несколько месяцев. Пойми, сильные нагрузки увеличивают кровотечение, в итоге ты ослабеешь и можешь потерять сознание в любой момент. Я уже молчу о том, что после поднятия тяжестей часто наступают последствия. – Он посмотрел в ее полные смущения глаза и весело подмигнул: – Топай к Сайсиену, я с ним свяжусь, все объясню сам, завтра придешь со всеми в пять, но бегать будешь не быстро и только по внутренней дорожке, просто чтобы не потерять форму. И не красней, как помидорчик, это тебя делает слишком очаровательной, и так с трудом сдерживаюсь. Иди уже.

   Хелл улыбнулась, вежливо поклонилась и, помахав бегущим друзьям ручкой, отправилась к Сайсиену. Резь все нарастала, но наемница уже настолько свыклась с постоянной болью в мышцах, что на мелкие неприятности типа ноющего живота внимания не обращала. Великий Учитель встретил ее в саду, и, судя по тому, как он выжидательно посмотрел на девушку, наемница поняла, что Руслан уже рассказал ему все через браслет связи.

   – Зверек, не ожидал от тебя такой глупости. – Хелл мрачно подумала, что и этот сейчас начнет читать мораль. – Ладно, пошли в тренировочный зал.

   – Эм, учитель, так вроде как нельзя же…

   Сайсиен хитро улыбнулся:

   – А уж это мне решать, что можно, а что нельзя, идем, Зверек.

   Когда вошли в тренировочный зал, Сайсиен пропустил наемницу вперед, а сам нырнул в одно из подсобных помещений. Через минуту вернулся и протянул ей покрывало.

   – Запомни, Зверек, все, что дано свыше, имеет свои причины. Иногда женщины забывают о том, что им позволено быть слабыми и хрупкими, и, наверное, поэтому вам отпущены эти дни. – Сайсиен заботливо постелил покрывало на пол и приглашающим жестом указал на него.

   Хелл, стараясь скрыть удивление, села. Она впервые видела учителя столь заботливым.

   – Ты сидишь неправильно. – Великий устроился на полу напротив нее, почти полностью повторил позу лотоса, вот только пальцы рук соединил звездой и с силой сжал. Хелл повторила его движение и тут же почувствовала, как боль внизу живота постепенно отпускает. – Молодец, правильно. А теперь я расскажу тебе об особенностях твоего восприятия. Расслабься, закрой глаза и положи ладони на колени.

   Она выполнила все указания и, едва закрыла глаза, поняла, что ощущает все помещение, но как-то иначе, чем раньше, словно в ней появилось что-то новое.

   – Хорошо. – Голос Сайсиена стал низким и странным… Хелл с раздражением подумала, что он снова использует ментальные приказы, и потом опять будет раскалываться голова! – А теперь почувствуй пространство. Слейся сначала с полом, опиши, что чувствуешь. Ну, только расслабься, вот так, хорошо, Зверек.

   Она выкинула все мысли из головы, сосредоточилась на выполнении задания и с удивлением почувствовала, что пол под ней не монолитный, внизу еще есть помещение, и не одно.

   – Что чувствуешь? – Голос Сайсиена обволакивал разум.

   – Ничего, – Хелл продолжала сидеть с закрытыми глазами, – но кое-что вижу.

   – Что? – спросил учитель, глядя на ее закрытые глаза.

   – Что у вас под полом вторая комната, она больше этого зала, там… трава синяя растет. – Хелл улыбнулась, подумав, что у нее галлюцинации, но продолжила рассказывать: – Там еще… существо странное, опасное, быстрое. – Она внезапно испугалась: – Оно меня чувствует и чувствует кровь!

   Наемница открыла глаза, с изумлением посмотрела на Великого Учителя и наткнулась на не менее удивленный взгляд.

   – Зверек, – голос Сайсиена был серьезен, – ты это видела, или тебе рассказали… Нет, не могли, никто не знает! Значит, видела! Нет, не могла, это невозможно!

   Учитель смотрел на нее так удивленно, что девушка невольно смутилась.

   – Зверек, ты сейчас ступай к себе… Хочешь, чтобы тебя провели? Или сама в состоянии дойти, а?

   Хелл задумчиво посмотрела на дверь, потом решительно поднялась:

   – Нет, я сама!

   – Уверена? – В глазах учителя появилась заинтересованность: – Сейчас второй курс гуляет…

   – Справлюсь! – Хелл встала, поклонилась и вышла.

   Сайсиен, посмотрев ей вслед, поднял руку, связался с Кайлом:

   – Здорово, старик! – ответил Кинжал.

   – Сидишь, Кайл? – поинтересовался дасх. – Если не сидишь, тогда сядь. Твоя протеже, Кайл, обладает еще и телепатическими способностями!

   В браслете связи раздался странный шум: похоже, Кайл все же решил сесть и промахнулся.

   – Уверен? – хрипло проговорил наемник. – Сайс, ты уверен?!

   – Сомнений нет. – Дасх поднялся с пола одним плавным движением, вышел из тренировочного зала, направился в свой кабинет. – Девочка увидела то, что не мог бы увидеть обычный человек… Я бы понял, будь она с Панаркира, там телепатов один на сотню, но с Земли…

   – Насколько она сильна? – тут же заинтересованно уточнил Кайл.

   – Сложно сказать… Но я это проверю. И если данные подтвердятся… Кайл, ты понимаешь, какой самородок откопал? Совет Тридцати за нее глотку перегрызет и не подавится!

   – Дерсенг на их глотки, Сайс! Перебьются! – Голос наемника был возбужденным. – И убирай ее из команды Стилета, после обучения я забираю крошку!

   – Как бы… – Сайсиен усмехнулся. – Поздно, Кайл. Ребята сработались, боевая четверка с ней как с ребенком возится. Мелкой там комфортно, и, как это ни удивительно, ее там любят.

   – Это неудивительно, это паршиво, твою мать ранину на ночь!

   – Не выражайся про мою мать, она была достойной женщиной! – устало оборвал его дасх. – Нет, Кайл, я оставляю ее в команде. Поверь моему опыту – ребята нас еще удивят, а вот Зверек… Что же такое случилось, что девчонка обладает этими способностями? Я изучил ее боевой транс – это выброс адреналина, причем контролируемый, заметь! Но кроме адреналина там что-то еще. А теперь и телепатия! Я в курсе, что у землян до дерсенга способностей, но обычно они так и не проявляются… Лишь изредка, в шоковых ситуациях, подсознание снимает блок и дает еще одну частичку информации…

   Кайл подключил изображение – он находился на корабле, в кресле пилота, усталый, заросший, но очень довольный новостями.

   – Я не на Трех Мирах, Сайс, когда вернусь, обязательно докопаюсь. У нее был шок, это определенно. Шок, судя по глазам, сильнейший. Я докопаюсь, Сайс, определенно докопаюсь!

   – Не сомневаюсь. Я тебя обрадовал, намек твой понял – ее способности будем держать под контролем. Пока все складывается удачно – знаменитый кинжал Кайла стал доказательством того, что малышка твоя постельная грелка, а я… решил никого не разубеждать.

   – Сайс, – глаза наемника недобро сузились, – не лезь, куда не просят.

   – Да брось! Глаз ты на нее определенно положил. Только… хочешь совет старого друга?

   – Рискни здоровьем, мать тво… в смысле дерсенг на твой зад! – тут же поправился Кайл Кинжал.

   – Она с тобой не будет работать ни-ко-гда! – Сайсиен улыбнулся.

   – Ни-ко-гда – слишком долгий срок, Сайс. Поработай с ее новыми способностями, мне до ранина нужен напарник! – Кайл устало прикрыл глаза. – Меня, к арсигаям, чуть не убили! Старею, тахешесс! Реакция не та, Сайс, восстанавливаюсь, к метаморфам, медленно!

   – Набрал бы себе команду из выпускников и не играл бы с хвостом гриора! – жестко ответил Сайсиен. – Я с девочкой работаю. Должен признать, удовольствие обучать такую, как она, невероятное. Этот новый талант проверим, и если получится…

   – Главное, чтобы никто не узнал! – Кайл повертел головой, разминая шею. – Все, ушел.

   Наемник отключил связь, а Сайсиен снова набрал на браслете код, на этот раз длинный и замысловатый.

   – Адыр, проследи за Хелл, – произнес Великий Учитель, отслеживая перемещения наемницы.

   – Ну, – ответил тренер, также вглядываясь в браслет, куда поступала информация от системы видеонаблюдения академии, – ей сейчас будет весело, хорошо, а если расслабится, то еще и приятно. Тут Скай и Удав. Пресечь?

   – Контролируй. – Сайсиен жестоко усмехнулся. – Зверек действительно расслабилась, встряска лишней не будет. Вмешаешься, когда уже не сможет сопротивляться.

   – Скай – шаррис, – возразил Адыр, – Удав на нее зол, у мелкой ни шанса.

   – Именно это она и должна понять, – спокойно ответил Сайсиен.

   Хелл помнила, хорошо помнила тот первый раз, когда в жизни тринадцатилетней девочки начался этот кошмар под названием менструация. Тогда плачущего уже не ребенка долго успокаивала мама, пытаясь объяснить, что так нужно и теперь это будет каждый месяц. Каждый месяц! Три дня! После этих слов она заревела еще громче, тогда ей сообщили хорошую новость – годам к пятидесяти это пройдет. Слабое утешение, но оно подействовало.

   Потом девочка узнала, как эти дни называются еще – «красные пришли», «картина Репина «Приплыли», «критические дни», «кошмарики», «вселенская катастрофа» и «мраки»…

   Названий было много. Одноклассницы делились подробностями – у кого когда, как и сколько, мама старалась подбодрить, говорила, что с этим просто нужно смириться, старшая сестра твердила примерно то же – у нее этот кошмар возник на три года раньше.

   И вот началось – купаться в ванной нельзя, поднимать тяжести нельзя, а она была сильным ребенком и привыкла к своей силе. Первый раз в эти дни стало плохо, когда, забывшись, Хелл попыталась передвинуть шкаф… последствием стала режущая, пронзительная боль и увеличение числа кошмарных дней в два раза. Тогда, свернувшись калачиком, тихо поскуливая и обняв руками ноющий живот, она начала понимать, почему женщин называют слабым полом… Потом пришла мама, принесла обезболивающие и долго успокаивала, одновременно ругая за совершенную глупость… Рядом с мамой всегда становилось легче, а теперь Хелли была совершенно одна.

   Идя по коридорам академии, наемница старалась глубоко дышать, пытаясь унять снова появившуюся боль. Боль подло и коварно усиливалась, словно мстила за то, что в тренировочном зале с ней справились. Хотелось лечь на пол, свернуться калачиком, тихо звать маму и надеяться, что она придет… Хелл усмехнулась, обругала себя в очередной раз за глупые мысли, которым на Трех Мирах не было места. Злость помогла собраться, и наемница выпрямилась, зашагала увереннее, игнорируя состояние организма. Предстояло еще преодолеть лестницу, да и занятий с Джаем никто не отменял. Сжав зубы, она поднималась по ступеням, когда почувствовала чей-то взгляд и подняла голову – ее ждали Удав и его дружок Скай.

   Удав был высоким шатеном, под два метра, накачанным, возможно, когда-то симпатичным. Теперь лицо перерезали рваные шрамы, правая рука стала чуть короче – кость восстанавливали по кусочкам, как рассказал ей Стилет. Скай, в отличие от напарника, обладал аристократической красотой, бледной кожей, голубыми глазами и светлой шевелюрой, про него Хелл рассказал Дейв. По словам наемника, Скай происходил из королевской семьи, но у Темных империй появились свои интересы, и планета была захвачена за сутки. Иногда в глазах этого утонченного воина с гибкими, тонкими и удивительно сильными пальцами (здороваться с ним за руку наемники не любили!) мелькала невыносимая тоска. В такие мгновения он словно отрекался от всего мира, уносился в область воспоминаний, потом через какое-то время его лицо искажала полная боли гримаса, и парень вновь превращался в высокородного мерзавца.

   – Чего сидим? – бесстрашно поинтересовалась наемница, пряча за беспечностью панический ужас: рядом не было никого из ребят.

   – Да вот сидим. – Скай улыбнулся обаятельной улыбкой принца из сказок, но через мгновение его лицо исказилось и улыбка стала кровожадной. – Ждем, с кем развлечься, и дождались уже.

   Наемник поднялся и двинулся к ней.

   – Что ж вы столько времени даром-то убили? – притворно посочувствовала Хелл. – Из вас такая убойная парочка получилась бы… – Она внимательно оглядела обоих, задумчиво произнесла: – Ты, Удав, был бы мальчиком, а ты, Скай, девочкой, ты же такой гибкий и хрупкий, и кожа у тебя нежная, и волосики длинные.

   Бывший аристократ зарычал, прыгнул к девушке – шанса увернуться не было, и через мгновение Хелл билась в сильных руках наемника. Скай оттащил ее в коридор, а Удав неторопливо двинулся следом. Хелл втолкнули в один из тренировочных залов, в это время суток он пустовал, как и коридоры всего пятого этажа. Пролетев по инерции несколько метров, она свалилась на покрытый мягкими матами пол и невольно застонала от дикой боли, прорезавшей низ живота.

   – Что, малышка, плохо тебе? – участливо поинтересовался Удав, присев перед ней на корточки.

   – И мы не гарантируем, что сегодня сделаем тебе хорошо, – с другой стороны скорчившейся девушки присел Скай, – но, может, потом… со временем… ты и оценишь наши эротические игры…

   Судя по его усмешке, это было маловероятно.

   – Мать вашу! – Она попыталась сесть, но ей не дали, снова толкнули на маты. – А вас не… э-э… не смущает, что у меня там кровь, а?

   – Упс… – Скай рассмеялся низким мрачным смехом. – Удав, ты у нас не из брезгливых?

   – Нет. – Удав ржал громко, совершенно не боясь, что их услышат. – Так что я сзади!

   – Договорились!

   В синих жестоких глазах Ская она разглядела свое отражение. Наемник ухмыльнулся и чуть склонил голову набок, оценивающе оглядывая мелкую. Хелл тоже пристально смотрела на него, пытаясь оценить возможности противника. На что был способен Удав, она уже знала и допустила фатальную ошибку, решив, что Скай слабее. А затем девушка стремительно изменила дыхание, пытаясь вогнать себя в то состояние, которое Сайсиен называл «боевым трансом». Дыхание участилось, в голове зашумело, ярость поднялась волной и заглушила боль. Хелл резко потянулась, молниеносным движением схватила противника за горло, бессознательно пытаясь повторить тот прием, который практически спас ее в доме «Красной розы».

   Скай захрипел, попытался разжать ставшие внезапно железными пальцы… Но второй наемник чего-то подобного ждал. Вскочив, Удав нанес удар ногой в живот, заставил Хелл разжать захват, а затем ударил еще раз. Девушка отлетела, впечаталась спиной в стенку, вновь с глухим стоном упала на маты.

   – Даркинаре обрагео, тварь! Скарити! Самка свинокрыса! – Скай вопил не от боли – от ярости.

   Приподнявшись, Хелл увидела, как из оставленных ею отметин капает кровь. В его глазах была такая злость, что наемница без труда прочитала свой приговор. Почему-то во рту появился металлический привкус… Сплюнув, девушка встала, спокойно посмотрела на взбешенных ублюдков и тихо проговорила:

   – Тронете меня – подохнете!

   Губы Ская расползлись в ухмылке:

   – Маленькая дрянь что-то пропищала? Ты сейчас по-другому запищишь и будешь пищать в такт моим движениям! – Рука наемника потянулась к застежке комбинезона. – Хочешь посмотреть на что-то новенькое, а, крошка? – нагло спросил он, расстегнув одежду.

   Хелл посмотрела с подчеркнутым любопытством и очень внимательно, старательно пряча отвращение, потом на ее лице появилась брезгливая усмешка:

   – Слушай, Скай, ты вроде неглупый мужик, а ведешь себя как пацан-недоросток. Ты хоть в курсе, что женщинам нравится данный орган исключительно в комплекте с любимым мужчиной? А вот во всех остальных случаях это… достоинство вызывает только рвотный позыв!

   Глаза наемника сузились. Комбинезон был поспешно застегнут. Чуть повернув голову к Удаву, но не отводя взгляда от Хелл, Скай совершенно спокойно спросил:

   – Удав, ты не против, если я стану первым, а?

   – Она вся твоя. – Наемник прошел к снарядам у стены, сел, словно готовился просмотреть представление. – Учитывая, какие способы предпочитаю я, даже лучше, чтобы она к тому моменту была абсолютно расслаблена и могла только постанывать. – Удав заржал.

   – Вот и разобрались, – мрачно произнес Скай и двинулся к девушке.

   Сдаваться Хелл не собиралась: удар рукой в корпус Скай блокировал без труда, удар левой в горло он перехватил, с силой сжал запястье, второй рукой схватил Хелл за волосы и дернул в сторону, открывая место для маневров. Один резкий удар ребром ладони по незащищенной шее, и наемница поняла, что проваливается в темноту, а странный треск – это треск разрываемого комбинезона.

   «Убью! Убью! Убью!» – кричало что-то внутри нее, и когда Скай бросил бесчувственную, как он полагал, девушку на пол, Хелл извернулась и нанесла удар ногой в пах.

   Вой наемника прозвучал как приятная музыка для ее ушей! Если бы Скай был один, у нее оставался бы шанс, но она вспомнила про Удава лишь тогда, когда тот нанес очередной страшный удар в живот. Отлетая к стене, Хелл поняла, что это все… Просто все! После второго удара спиной она уже не встанет!

   Но стены не было. Неизвестно как между ней и твердой поверхностью кто-то метнул тренировочный мат, и в результате Хелл упала на пол, даже успев при этом сгруппироваться. Сверху на нее свалился тот самый мат, придавив окончательно.

   – Вы… – прозвучал знакомый голос Адыра, от которого обычно бросало в дрожь, – оба в кабинет Сайсиена… А после этого вами займусь я… – В голосе учителя боевых искусств прозвучала неприкрытая угроза.

   Хелл с трудом села, проследила, как побледневшие наемники покинули зал, затем посмотрела на задумчивого тренера. Во взгляде узких черных глаз было что-то странное, нечто очень непривычное для самого жестокого из ее учителей.

   – О чем они думали? – обращаясь скорее к себе, произнес учитель. – Слишком юная, слишком слабая, слишком… хорошенькая! Ее порвут за два года обучения! – И уже глядя в глаза Хелл, спокойно спросил: – Оклемалась?

   Сделав над собой усилие, наемница попыталась встать, но тут же со стоном упала.

   – Все ясно, – констатировал Адыр, – сделать они ничего не успели, а идти ты все равно не можешь. Как ужасно быть такой слабой, Хелл! Самой не противно?

   – Противно! – Она все же встала. – Очень противно быть слабой, ненавижу это ощущение!

   Неожиданно на суровом лице появилась улыбка:

   – Вот и правильно! И не раскисай тут! – Адыр подошел, аккуратно подхватил ее на руки и понес вниз. – Хелл, ты слабая, но пока тебя тащили по коридору, ты молчала. Почему?

   – Стыдно было… – невольно призналась девушка.

   – А если бы они тебя искалечили, стыдно бы не было, а, Хелл? – Адыр неодобрительно покачал головой. – Скай и Удав – одни из лучших среди выпускников. Когда они действуют в паре, равных им найти сложно. Они сработались, Хелл! А ты… малолетка сопливая с завышенным самомнением и дурацким неуместным стыдом!

   Хелл закусила губу от обиды, но сдержалась. Теперь Адыр нес ее по коридору первого этажа, в ту сторону, где проходили занятия в лабораториях.

   – А что будет с Удавом и Скаем? – тихо спросила наемница.

   – А ничего, Хелл! – ответил учитель. – Ну даст Сайсиен им по мозгам, я дам по морде, а толку? Отчислить мы их не можем, здесь отчисляют только тех, кто не прошел спарринг. Убивать из-за твоей девичьей чести их тоже никто не будет. Вот так-то! Тут либо сама даешь отпор, либо тебя имеют все, кому не лень… В академии и мужикам не сладко, а уж таким, как ты… – Он хмыкнул, толкнул ногой, казалось, монолитную стену, и та отъехала в сторону, открыв прозрачный лифт.

   После спуска они оказались в лаборатории, но в этом помещении явно занимались медициной, а не опытами, как на верхних ярусах.

   – Станислас! – громовым голосом позвал Адыр. – Тут наемница с трудом перенесла личные отношения, куда ее?

   Откуда-то из-за спины учителя появился невысокий собранный человек с лицом, покрытым шрамами от ожогов.

   – Это наемница?! Вот это ты назвал наемницей? Адыр, тебя Сайсиен с крыши уронил, и ты головой приземлился? – Станислас говорил, совершенно не ожидая ответов. – Сколько их было? Совсем порвали девочку? Так, сейчас приготовим операционную, только там труп со стола убрать нужно, а потом…

   – Не надо операционную! – Хелл попыталась слезть с рук Адыра. – Ничего они сделать не успели! И не рвал мне никто ничего! Что вы за люди такие?! – Она спрыгнула на пол, игнорируя дикую боль. – Мне бы обезболивающее и отмазку от уроков на сегодня, и все.

   Хмуро разглядывая Хелл, Станислас обратился к Адыру:

   – У нее кровь там…

   – Женские дни, – спокойно пояснил тренер, – Руслан сообщил, чтобы я освободил от занятий. Как раз собирался зал осмотреть, ну, ты в курсе, у меня только рабочие сменились, их контролировать нужно… Тут, гляжу, тащат нашего птенчика по коридору, а она и рада – молчит, только упирается.

   – И как? Классно было? – поинтересовался медик у Адыра.

   – Да так… Язык у нее хорошо подвешен, а драться совсем не умеет. Все на инстинктах, никакого самоконтроля. Ну, в итоге они ее, она их… пришлось вмешаться.

   – Ну вот, – в голосе Станисласа слышалось одно сплошное разочарование, – ты все испортил.

   – Да ничего, – пожал плечами преподаватель и, пристально глядя в серые глаза наемницы, добавил: – Еще насмотримся…

   В этот момент Хелл поняла, что отомстить Удаву и Скаю должна сама! Иначе это никогда не прекратится.

   Станислас приказал раздеться до нижнего белья и встать на странный белый круг, затем направил на Хелл сеть голубых лучей.

   – Синяки, ушибы, на нескольких ребрах повреждения… ну… и менструальное кровотечение усилилось, – резюмировал доктор после осмотра. – Желательно бы полежать пару дней, но на это и не надейся. – Станислас швырнул девушке белый халат: – Тебя в коридоре ждут, так что одевайся и вали. – Но едва она попыталась проскользнуть в двери, резко остановил, прижал к изгибу локтя три ампулки и активировал. – Не так быстро, крошка. Кровь тебе остановили, боль сняли, вторая ампулка для быстрого сращивания костей, а третья – это снотворное. До комнаты тебя донесут, и сразу спать. Поняла?

   Хелл чуть скривилась, когда содержимое медицинских препаратов вторгалось в ее тело:

   – Поняла. Все поняла!

   – Вот и умничка. – Медик попытался шлепнуть ее напоследок по мягкому месту, но на этот раз Хелл была быстрее.

   Одним движением она перехватила его запястье, вывернула руку, как учил Сайсиен, и заставила встать на колено:

   – Слушай, ты… доктор, еще раз… еще только раз попытаешься, и лечить других будет некому!

   Отпустив удивленного мужчину, она стремительно вышла в коридор. Ее ждали Бес с выражением ярости на обычно добродушном лице и столь же недружелюбно настроенный Стилет.

   – Стилет, – Хелл пристально посмотрела на командира, – у меня есть просьба…

   – Мы их порвем, Хелли! – уверенно прорычал Бес.

   – Нет. – Хелл твердо посмотрела на Стилета. – Они мои… пожалуйста.

   – Соображаешь, о чем просишь? – холодно осведомился наемник.

   – И еще как! Прошу тебя…

   – Ладно, Хелл, – было заметно, что ответ дался Стилету нелегко, – но только чтобы я был рядом.

   – Идет!

   Не слушая ее возражений, Бес подхватил наемницу, и все очень быстро вернулись в маленькую трехкомнатную квартирку на девятом этаже. В общей комнате ждали Алекс и Дейв.

   – Уроды, – прошипела блондинка, глядя на разбитую губу Хелли.

   Дейв Хелл удивил: он подскочил, взял ее из рук Беса и отнес на кровать в комнату девушек.

   – Так, сейчас говори, где болит, – быстро произнес наемник и начал давить пальцем внизу живота, – больно?

   – Нет, Дейв, ты чего?

   – Я врач, Хелли, если ты еще не знаешь, и несколько лет работал на своей родной планете, до того, как… – Щека наемника дернулась. Но задавать вопросы она не решилась. – Так, несмотря на синяк на животе, внутренних повреждений нет. Нормально. Как выкрутилась?

   – И меня этот вопрос волнует! – Стилет стоял, опираясь спиной о косяк двери.

   – Адыр спас… – шепотом призналась Хелл, чувствуя, что начинает действовать снотворное.

   – С чего бы это? – Алекс прошла в комнату, села на свою постель. – Обычно Адыр смотрит, как наемники забавляются, и не вмешивается. Его очередных работничков отымела вся шайка Ригара, а он спокойненько полюбовался процессом и пошел к Сайсиену требовать новых.

   Хелл почувствовала, что окончательно проваливается в сон, и прошептала:

   – Стилетик… только не трогай их… пожалуйста…

   Боевая четверка с изумлением посмотрела на избитую спящую девушку. Халат Дейв перед обследованием с нее снял, и теперь всем были хорошо видны не только кровоподтеки на лице, но и огромные синяки на животе, содранный до крови бок… Спящая Хелл была настолько жалкой и беспомощной, что первой не выдержала Алекс:

   – Стилет, я не поняла!

   – Она хочет разобраться с ними сама, – выдал наемник.

   – Что значит сама? – Дейв с удивлением посмотрел на командира. – Удав и Скай не отстанут так просто. Да, Руслан их отметелил с разрешения Сайсиена, но это им как… они не отстанут, Стилет!

   – Знаю, – задумчиво произнес наемник, – но тут Хелл права – не научится защищаться, иметь ее будут в каждом углу академии.

   На несколько минут все замолчали, потом заговорила Алекс:

   – Мне не один кадык сломать пришлось, и то до сих пор стараюсь от вас не отходить, а Хелл… она же ребенок еще! Нам стоит вмешаться, Стилет.

   Командир боевой пятерки укрыл спящую одеялом, развернулся и вышел. Уже у дверей произнес:

   – Нужно дать ей шанс! Мы не сможем вечно находиться рядом, а с ее внешностью необходимо уметь постоять за себя. Да и при чем тут внешность! – Стилет резко развернулся, осмотрел наемников. – Она молоденькая девчонка, будь даже уродиной, и то… Дадим ей шанс, девочка уже многого добилась, а вот если не справится… в конце концов, мы одна команда!

   Хелл проснулась уже на закате. Она была одна в комнате, и это само по себе оказалось непривычным. Потом увидела коробочку с мазью и бело-синий браслет. Надев его, тут же ощутила легкую вибрацию. Пытаясь остановить, нажала на засветившиеся кнопочки. Из украшения вырвались