Наталья Павловна. Лидия Антонова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Репутация всегда ставится выше жизни. Ради её сохранения чего только не сделаешь. Даже выйдешь замуж за лучшего друга отца, любезно согласившегося тебя спасти. Несколько лет утекли словно вода, но я не забыла о том, что случилось в столице. Настало время вернуться и найти тех кто разрушил мою жизнь.

ГЛАВА 1.

На людях я старалась держаться, но уже в экипаже дала волю дрожжи, даже не пытаясь её унять. Всё же побывать запертой в одном доме с демоном, не лучшее развлечение. К тому же, будучи боевым магом, прекрасно знала, что выстоять в этом поединке не смогла бы. Слишком мало опыта.

   Экипаж бодро катился в сторону Арнии и уже к вечеру я должна буду прибыть в столицу. А там я возьмусь за дело… Прошло четыре года с того дня, когда отец нашёл ничего не понимающую меня в келье небольшой церкви и скоропалительно выдал замуж за лучшего друга. К сожалению, как бы я не пыталась, но так и не смогла вспомнить, что делала целую неделю, которую провела неизвестно где и с кем. Придётся восстанавливать события по кускам, опираясь на свидетелей, коих так же предстоит найти.

   – Пру-у-у!

   Голос возницы вывел меня из размышлений. Экипаж неожиданно остановился. Сжав кинжал, спрятанный в потайном кармане, чуть приоткрыла занавеску:

   – Дядька, почему мы стоим? – поинтересовалась я громко.

   Разбойников я не боялась. Всё-таки боевой маг, в своё время, планирующий работать при дворе. Но вот предательство, всегда планируется тщательно и особенности жертв, как выяснилось, учитываются.

   – Наталья Павловна, – произнёс бархатный мужской голос.

   Этот голос я узнала. Можно было даже не выглядывать. Однако, пересилив себя, нацепила холодную улыбку и отодвинула занавеску. Я оказалась права. Верхом на гнедом коне, в тёмном камзоле сидел темноволосый мужчина, чуть сощурив зелёные глаза. Граф Умберский собственной персоной! Я вспоминала его все четыре года замужества. Именно он преследовал меня на том последнем вечере, сломавшем мне жизнь. Так что, думается мне, что именно он и виновен в моих несчастья. Осталось только найти доказательства.

   – Чем обязана? – поинтересовалась тоном, далёким от любезности.

   – Увидел ваш экипаж и решил поприветствовать. Давно вы не появлялись в столице.

   Графа, кажется, мой тон не задел. Мне же отчаянно хотелось даже не кинуть в него что-нибудь огненным, а именно вцепиться ногтями в лицо.

   – Я надеялась достигнуть столицы засветло. Вы нас задерживаете, – фыркнула я.

   Это же надо было быть таким жестокосердным, чтобы самому показаться на глаза! Я-то думала придётся его разыскивать. К сожалению, я сама оказалась не готовой к встрече с ним. Столько раз её представляла и вот сижу словно мышонок испуганный котом. С трудом взяв себя в руки и, чтобы продемонстрировать, что не заинтересована в общении с ним, задёрнула шторку и потянула за верёвочку, подав знак кучеру трогаться.

   – Наталья Павловна, я бы хотел пригласить вас на ужин, – не успокоился граф.

   – Я вам отказываю, – выпалила я, даже не задумываясь.

   – Я буду настаивать.

   В голосе графа появились нотки смеха. Пришлось до боли сжать кулаки. Он просто надо мной издевается!

   – Этого я вам запретить не могу, – фыркнула я.

   Я понимала что нужно было сдержаться и отвечать любезно. А возможно, даже принять приглашение. Тогда появился бы шанс узнать, что он задумал. Однако вспыхнувшая ярость не способствовала спокойному разговору. Дёрнув за шнур ещё раз, едва не вырвав его, откинулась на сиденье и закрыла глаза. Кучер, наконец, внял моим требованиям и тронулся с места.

   – Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу, – вдогонку сообщил мне граф.

   Я зарычала, но усилием воли сумела удержать себя на месте. Он ведь даже не пытается скрыть своё участие в моей жизни. Более того, вновь пытается в неё войти. Ну, ничего, у меня есть план. Я сумею вывести его на чистую воду!

***

В город мы всё же успели. Правда, вознице пришлось гнать так, что карета подпрыгивала на кочках. Хорошо, что колёса были зачарованы, иначе слетели бы. На воротах также произошла небольшая заминка, на нас как-то странно посмотрели, но досматривать не решились. За что я была благодарна. Не то, чтобы я везла что-то запрещённое, просто очень хотелось уже отдохнуть от всех переживаний за последние дни.

   Только войдя в дом, облегчённо выдохнула. Супруг оставил мне в наследство неплохую сумму денег, один из домов в столице, к тому же, выяснилось, что он не притронулся к моему преданному. Так что в результате, я оказалась весьма обеспеченной женщиной. Только счастья не было.

   Все мечты были разрушены неизвестным. В прошлой жизни передо мной было столько дорог и я даже успела выбрать одну – стать придворным магом в охране королевы. Таких высот достигли всего несколько женщин. И меня уже почти пригласили на должность, как одна неделя всё изменила. Всего одна, но та, которую я не помнила. Отец нашёл меня в комнатке при церкви, готовую выйти замуж неизвестно за кого. К сожалению, скандал вокруг меня начал разрастаться и чтобы прикрыть «позор», уже через час я стала женой лучшего друга отца.

   Над судьбой можно смеяться сколько угодно, но в результате она хохочет последней. Именно так и произошло. Мне пришлось покинуть столицу, забыть о собственных планах, оставить мечты и примерить роль провинциальной барыни, со всеми полагающимися обязанностями. К тому же, моим пасынком стал парень старше меня на несколько лет. Хорошо, что он спокойно отнёсся к внезапному браку отца. Иначе, мне бы пришлось гораздо тяжелей.

   Пройдясь по гулкому холлу, послушала эхо шагов. Именно этот звук мне понравился в своё время. Полы полукруглой комнаты были выстланы мрамором, тёплого коричневого цвета. Если смотреть сверху широкой лестницы, то можно увидеть очертание цветка.

   Поприветствовавшая меня экономка застыла в нескольких шагах. Смотрела она настороженно, не зная, что ожидать от новой хозяйки. Всё-таки замужней женщиной я жила в деревне, и до этого она меня видела всего лишь раз.

   Спрятав свои нахлынувшие переживания поглубже, одарила пространство беззаботной улыбкой кокетки.

   – Ты экономка? В доме ещё есть слуги? – непринуждённо поинтересовалась я.

   – Две служанки, кухарка и конюх, – сухо ответили мне.

   – Прекрасно. Пусть через час соберутся в гостиной. Я хочу со всеми познакомиться. Они давно служат?

   Стянув перчатки, я резко обернулась и взглянула на женщину. Она вздрогнула и едва удержалась, чтобы не отшатнуться. На вид ей было слегка за сорок, русые волосы, уложенные в тугой пучок. Одета в форменное синее платье с белым воротником. Её я точно видела, когда приходила в этот дом ещё гостьей, сопровождая отца.

   – Уже более пяти лет. А кухарка так всю жизнь.

   Похоже, мой вопрос её удивил. Обычно хозяева подобным не интересуются, а только стараются узнать о навыках прислуги. Владеет ли кто-нибудь магией или воинским искусством.

   – А вы...?

   Я сделала паузу показывая, что не помню её имя.

   – Клара Марковна, барыня. Я служу в этом доме десять лет.

   – Я хочу освежиться с дороги. После познакомлюсь со слугами и осмотрю дом. Надеюсь, мои покои готовы?

   Я старалась говорить чуть капризным голосом. Нужно у всех окружающих создать впечатление недалёкой и озабоченной только развлечениями барышни. Тогда, когда я начну задавать вопросы, меня не посчитают опасной, и появится шанс продвинуться в своём расследовании, как можно дальше.

   – Разумеется, – заверила меня экономка.

   Подав ей знак, показывать дорогу, отправилась за ней, пытаясь понять – друг она или враг? Я много лет анализировала случившееся. И довольно быстро пришла к мнению, что похитить меня без союзника из дома было невозможно. К тому же моя наперсница исчезла вместе со мной. Полагаю, именно она и стала тем самым «союзником». Теперь же я не доверяла всем слугам.

***

Закрыв двери за Кларой Марковной, я стёрла с лица улыбку и внимательно осмотрелась. Комната была большой, правда, на мой вкус, темноватой. Кровать стояла чуть в углу, чтобы свет из окна не мешал спать до полудня. Большой шкаф занимал почти всю стену. У окна – диванчик, а у камина – пара кресел и столик. За бархатной занавеской скрывалась уборная. Рабочую зону я не нашла. Скорей всего, кабинеты располагаются отдельно. Выбором также придётся озаботиться. Возможно, есть даже скрытый от всех. Вот он бы мне и подошёл, только его ещё предстоит найти.

   Вернувшись в комнату, застыла посредине и, сосредоточившись, раскинула поисковую сеть. К моему удивлению, в комнате не было не то, что вредных заклинаний, даже защитных. Пришлось потратить время и наложить несколько, включая следилку. Теперь я буду знать обо всех, кто заходил сюда.

   А вот переодеваться пришлось в спешке. Не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, чем я занималась почти час. Если в доме есть недруги, то они насторожатся. Именно поэтому я ещё и замаскировала защиту, чтобы она не показывалась всем подряд.

   Надев бирюзовое платье и мягкие домашние туфли, спустилась вниз.

   Меня уже ждали.

   Остановившись перед дверью, пару минут послушала, и тихие переговоры слуг. Всё они волновались за своё место в доме. Переживали, не планирую ли я всех заменить, и интересовались друг у друга мнением обо мне. Собственно, ничего другого я и не ожидала. Столичные дома не пользовались популярностью у людей преклонного возраста. Отец тоже, выдав меня замуж, уехал в имение и в столице более не появлялся.

   Неожиданно войдя, быстро всех оглядела. Две девушки лет двадцати, одна жгучая брюнетка с пухлыми губами, вторая – русая с толстой длинной косой. Женщина за сорок, полная, в белом переднике. Все они носили одинаковые платья, как принято в знатных домах, следящих за мелочами этикета. А вот мужчина в телогрейке с кустистой бородой явно чувствовал себя неудобно в доме.

   – Наталья Павловна, мы собрались как вы и приказали, – проинформировала меня экономка.

   – Вижу, – кивнула я.

   Стоять напротив них я была не намерена. Следя за реакцией краем глаза, прошла в комнату и расположилась на диване. Только после этого кивнула, позволяя, мне всех представить.

   – Ирина, – взмах на брюнетку. – И Анна, – ваши горничные. Татьяна – кухарка. Митрофан – конюх.

   – Хорошо. Работайте спокойно, никого менять я не планирую. Если в доме нужны ещё слуги, скажите мне. Можете идти, я вас более не задерживаю.

   От своего тона и слов даже самой стало неприятно. Но я с честью выдержала это испытание. Никто из этих людей не должен догадаться о моём истинном характере. Пусть меня все считают глупышкой. Так будет легче уходить от ненужных вопросов. Просто буду притворяться, что ничего не понимаю.

   – Вы хотели осмотреть дом, – напомнила экономка.

   – Я передумала. Подайте мне ужин в комнату.

   Поднявшись, я направилась к себе. Когда я составляла план, он казался очень разумным и выверенным. Вот только оказалось играть придуманную роль – сложно. За образ я взяла одну соседку, что была уверена в своей исключительности. Она со всеми разговаривала с высока, капризничала, и считалась глупышкой. И я искренне верила, что этот образ поможет мне проверить зацепки.

   Зацепок у меня было две. Похищая, меня заставили взять мои украшения, и все они были довольно необычными. Так что, если погулять по вечерам, то есть шанс увидеть на ком-то что-то своё. Вот тогда можно будет узнать, где оно было куплено, а затем найти и поставщика.

   И вторая, нужно попробовать найти свою компаньонку. Вот она точно знает, кто и зачем меня украл. А главное, как это было сделано? Из моей памяти исчезли абсолютно все подробности, но не из её же!

   – Барыня, в доме гость, – сообщила Ирина.

   У меня неприятно сжалось сердце. Сама не знаю почему подумала на графа. Отогнав непрошеные страхи, вышла в прихожую и чуть не застонала от досады. Всё мои страхи подтвердились.

   – Что вам угодно? – резко поинтересовалась я.

   Вопрос вырвался сам собой. Моё удивление было так сильно, что удержаться не смогла.

   – Решил, поприветствовал вас первым, – улыбнулся мужчина.

   – Мне казалось, что вы уже это сделали.

   – Вы так быстро сбежали, что мы не успели договориться об ужине?

   – Ужине?

   – Или обеде, – пожал плечами он.

   У меня опять создалось впечатление, что надо мной издеваются.

   – Я пока не готова ответить на ваше предложение.

   Правда заключалась в том, что этого человека я боялась. Даже не хочу представлять, чтобы было, если бы меня не успели спасти. Но, похоже, он беспокоится, что я что-то вспомню или уже вспомнила. Тем более что веду я себя неприветливо. Следует взять себя в руки и хотя бы изобразить приязнь.

   – Так значит, я могу надеяться?

   – Можете, – кивнула я.

   Граф, довольно улыбаясь, откланялся. Честно говоря, я не ожидала, что он так быстро уйдёт. Мне казалось, что он просто обязан был попытаться выяснить, – помню ли я что-то? Правда, этот короткий разговор окончательно лишил меня сил. Я и так держалась из последних. Вначале несколько дней в компании с демоном, затем дорога и встреча с графом Умберским. Даже не знаю кто страшнее демон или граф?

   Быстро раздевшись и заперев дверь, легла в кровать и тут же уснула.

***

Сказать, что утро не задалось ничего не сказать. Всё мои планы пошли прахом. Я планировала осмотреть дом и выяснить, есть ли в нём лаборатория и комната для магических тренировок. Если нет, то выбрать место, где они могут быть устроены и не представлять опасности для обитателей. С такими местами шутить нельзя. Следует позаботиться о том, чтобы ошибка не стоила жизни другим.

   Только вместо поисков пришлось развлекать тройку «кумушек». Три дамы явились на утренний чай друг за другом. Судя по тому, как они обменялись недовольными взглядами, каждая из них надеялась на «уникальную сплетню». И в красках представляла себе, как будет её рассказывать, вызывая зависть своей расторопностью у других.

   Визиты до полудня считаются неприличными, но и я могла отказать им от дома. Тогда бы я лишилась большинства приглашений, а в моём положении, это было бы неосмотрительно.

   – Наталья Павловна, у вас такой красивый дом, – кокетливо обмахиваясь веером произнесла баронесса Корф.

   Баронесса Евгения Викторовна Корф дама статная, сидела с идеально прямой спиной. И была настолько худой, что при желании могла спрятаться даже за берёзкой.

   Я сделала вид, что не поняла намёка на то, что дом мне просто достался, и я не приложила руку к его обустройству. Мой муж, Сергей Васильевич был уже в годах и наш брак даже с сильной натяжкой не мог быть по любви. Так что мне иносказательно сообщили о том, что я хищница. А вот то, что у меня всё получилось, в смысле выйти замуж, а не стать содержанкой, и есть та причина, почему со мной говорят.

   – Благодарю. Мне этот дом всегда нравился. Право, я так давно не была в столице... Вы же понимаете, что муж всегда занимает всё время и становится не до развлечений. Не могла же я его покинуть…

   Леди согласно закивали, проглотив шпильку. Ну, правда, не удержалась. А просто напомнила им, о том, что своих мужей они бросили одних прямо с утра.

   – А вы надолго вернулись? – приступила к допросу Зинаида Игоревна.

   В противоположность баронессе она была румяной пышкой со светло-русыми волосами, уложенными в замысловатую причёску. Я так и не смогла определить, то ли кудри должны так торчать в разные стороны, выбиваясь из переплетения кос, то ли она так спешила, что слегка потрепалась?

   – Пока не знаю. Хочу немного развеяться. Посетить несколько вечеров.

   Я мечтательно улыбнулась и сделала маленький глоточек чая.

   – Да, после деревни вам будет тяжело привыкнуть к городской жизни, – вдумчиво покивала Анна Никифоровна.

   Вот эта дама, кажется, была недовольна моим прибытием в город. Она даже не старалась это скрыть. Я не понимала, почему такое отношение, но запомнила на всякий случай. Пожалуй, наведу о ней справки. Женщина она была красивой и ухоженной. Однако время взяло своё.

   – Годы в деревне были чудесными. Наши соседи любили охотиться, а после организовывали пикники и балы. Просто, я решила сменить обстановку.

   – Да-да, я понимаю. Стать вдовой в столь юном возрасте… – сочувственно произнесла Зинаида Игоревна.

   – А как поживает столица? Знаете, вот чего до нас не доходило, так это новости из столицы, – решила я сменить тему.

   Дамы вдохновенно переглянулись и вывалили на меня все новости и сплетни. За какие-то полчаса я узнала обо всех жителях и семьях. Оказывается безгрешных в этом мире не существует. Мужчины содержали девушек помимо семьи, образцовые леди бегали к любовникам. И всё с кем-то и против кого-то дружили.

   – А вот наш Чёрный ястреб весьма оживился, – понизив голос сообщила Евгения Викторовна.

   – Кто? – удивилась я.

   – Граф Умберский, – пояснила Анна Никифоровна.

   Меня словно холодной водой окатило. Вот уж не думала, что бессмысленный разговор перейдёт на него.

   – Обычно он такой хмурый ходит. Словно лимонами завтракает. А уж как мамочки девушек на выданье за ним охотятся. А он всех распугивает. Ещё ни разу не попался в ловушку, – приоткрыла тайну завесы Зинаида Игоревна.

   – А что в нем такого особенного? – уточнила я.

   Сердце пропустило удар. Неужели мне удастся что-то узнать о нем?

   – Он получил звание «тайного советника», – благоговейно прошептала Анна Никифоровна.

   – А ведь он так молод. Уверена, не пройдёт и десяти лет, как он станет канцлером, – поделилась Зинаида Игоревна.

   Я сидела с приклеенной улыбкой. Кто бы знал, что он так продвинулся по службе всего за несколько лет. А ведь, когда я была в столице, он был всего лишь статским советником.

   – Думаю, вы правы, – промямлила я.

   – И он не женат, – многозначительно добавила Евгения Викторовна.

   Все три дамы верили в меня взгляды полные интереса. Совершенно очевидно, что вчерашний поздний визит графа не остался незамеченным. Вот она причина, почему они пришли так рано. Не смогли удержаться.

   – Я его почти не знала. Он был знакомым моего покойного супруга, – вздохнула я.

   Ответ их не устроил. Совершенно очевидно, они хотели услышать признание о нашем тайном романе. А я не доставила им такого удовольствия. Тем не менее разговор себя исчерпал, как и их интерес, и леди быстро откланялись.

   Налив себе свежего чая, я переместилась в кресло и задумалась. Граф оказался гораздо опаснее, чем я предполагала. Столь стремительное продвижение по службе невозможно без покровителей. В конце концов, его должен был кто-то порекомендовать на эту должность. Вот только непонятно зачем ему нужна была я. На самом деле, – это и есть главный вопрос. Если бы он просто хотел на мне жениться, то ему достаточно было обратиться к моему отцу. А получив отказ, к покровителю. Вот тогда бы меня заставили вступить в брак с ним. Если отец смог это сделать, чтобы перекрыть позор, то не стал бы сопротивляться против брака с молодым, перспективным и знатным мужчиной.

   Но! Была странная схема. Сначала исчезает моя компаньонка. Я каким-то образом пишу письмо, в котором признаюсь в своём падении, забираю драгоценности и сбегаю. Через несколько дней меня находят в церкви, драгоценностей при мне нет, и я не помню, что делала целую неделю. Со мной явно работал маг менталист.

   Остаётся только решить в каком направлении двигаться. И, наверное, пока не встречаться с графом.

   Дело нужно начать с поиска своей компаньонки. Помнится она говорила, что у неё есть сестра, которая работала в лечебнице в качестве сестры милосердия. Вот, пожалуй, с неё и начну.

ГЛАВА 2

Лечебница производила удручающее впечатление. Старое обшарпанное здание уже не просило ремонта, оно о нём умоляло.

   Выйдя из экипажа, поправила модную шляпку (меня раздражала, вечно падающая на глаза вуаль, но в столице приходилось соответствовать), и направилась к потрескавшейся лестнице. Пока я ехала, чёткого плана ещё не было. Но стоило увидеть это место, как он сложился сам собой.

   Не думаю, что кто-то начнёт отвечать на мои вопросы с ходу. К тому же, если честно, я даже не помнила, как зовут сестру компаньонки. Говорила она о ней вскользь и нечасто. Придётся потратить время и поискать эту женщину. Так что для начала следует стать своей.

   Дверь открывалась с натугой. Такое впечатление, что её вырезали из цельного куска дерева, которое просто обстругали от сучков и повесили на петли. А для пущего эффекта обили получившийся результат железом.

   Для того чтобы попасть внутрь, пришлось почти навалиться на створку. Чуть не упав и не подпрыгнув, от грохота закрывшейся двери, окинула обшарпанный коридор взглядом. Было чистенько, но бедность лезла со всех щелей.

   – Барышня? – удивлённо спросила худенькая девушка.

   Я улыбнулась ей. Честно говоря, она была похожа на привидение. Бледная до прозрачности, в белых простых одеждах с покрытой платком головой.

   – Я проезжала мимо и решила зайти, – обманула я её.

   У неё и так глаза были круглыми от удивления, а после моих слов стали на пол лица. Если бы я сообщила, что специально сюда направлялась, но она, наверное, рухнула бы в обморок.

   Для высшего общества, есть своя лечебница. Красивая и богато обставленная. Работали в ней только маги, готовые самозабвенно лечить от чего угодно. Даже если это сезонная хандра от безделья. Правда, пациенты болеть предпочитали дома, окружённые родственниками.

   – Вам не хорошо? Нужна помощь?

   Сестра милосердия справилась со своими чувствами и вспомнила об обязанностях.

   – Мне нет, а вот вам явно да, – я подхватила её под руку и повела вглубь коридора.

   – Я бы хотела увидеть... Кто у вас тут главный?

   – Настоятельница, – пролепетала девушка.

   – Веди, – велела я.

   Собственно, ничего другого я и не ожидала. О простом народе обычно заботятся или те на кого они работают, или церковь. Вот тут явно церковь старается.

   Настоятельница, сухонькая старушка, выскочила мне навстречу ещё на лестнице. Каким-то немыслимым образом она оказалась в курсе, и моего прихода, и намёков. При этом мне так обрадовались, что стало стыдно за свои корыстные планы.

   Раскланявшись, она повела меня в свой кабинет, попутно выливая все скрытые чаяния лечебницы. Сообщила и об нехватки медикаментов и о крыше, которая течёт и не улетает при ветре, только благодаря молитвам сестёр.

   Я же с каждым словом чувствовала себя не в своей тарелке. Конечно, моих доходов хватит, чтобы покрыть некоторые расходы и даже при этом не обеднеть. Просто, удивительно, почему это важное место осталось без внимания?

   Пришлось на время забыть о своих проблемах и погрузиться в чужие. Напоив меня ароматным чаем, настоятельница ещё раз озвучила все проблемы, заглядывая в глаза и пытаясь понять, насколько я готова помочь. Затем меня ещё раз провели по лечебнице, показав все кладовые, из содержимых которых напрашивался только один вопрос, – как они вообще выживают?

   В результате я отдала ей всю наличность и поспешила к выходу. Очень хотелось расплакаться от жалости. А на улице стало только хуже. Контраст между ухоженной столицей и зданием был столь силён, что освободится, от нахлынувших чувств, сразу не получилось.

   Решив прогуляться по парку, махнула поджидающему меня экипажу и пошла вдоль городских домов. На деле, если не присматриваться к вывескам было непонятно их назначение. Они стояли слишком плотно друг к другу, чтобы быть жилыми. Однако внутри были люди. Скорей всего, это административные здания учреждений, призванные регулировать жизнь граждан.

   Король на третьем десятке своего правления слишком увлёкся систематизацией и контролем. В результате ведомства росли как грибы, после дождя. Только одной тайной канцелярии — целых три направления, и у каждой свой начальник. Причём, как говорили, они друг друга не любят и мечтают подсидеть. Так что на вывески я внимания не обращала. Просто прошла мимо и оказалась в городском парке, погружённая в свои мысли.

   Составить план – это одно, а вот привести его в дело… Всё оказалось куда как сложнее. На данный момент, как оказалось, у меня не было ни единой зацепки. Раньше я думала, – стоит только прибыть в столицу как сразу станет всё понятно.

   Устав бесцельно бродить, я присела на лавку и попыталась уложить в голове реальность, сильно отличающуюся от фантазий. Столица упорно хранила свои тайны. Найти в огромном городе единственного человека сложно. Особенно, если ты не знаешь, кого искать. Бывшая наперсница уже давно может жить не только в другом городе, но даже стране.

   Разумеется, задавшись целью можно и горы свернуть. Только одной это сделать весьма проблематично. Мне нужен помощник, и желательно, чтобы он не знал, с чем именно он мне помогает. Улыбнувшись внезапной идее, поднялась. Нет времени просто сидеть и жалеть себя. Я и так опоздала на годы. Теперь придётся навёрстывать.

***

– Наталья Павловна.

   Граф неожиданно заступил мне дорогу. Я могла поклясться, что ещё минуту назад его не было на этой аллее. От неожиданности я вздрогнула и тут же на себя разозлилась. Пока я его не видела, то могла убедить себя в том, что не боюсь его. Ведь я боевой маг и тренировками не пренебрегала. Вон даже с демоном схлестнулась и смогла выжить. Но стоило графу ко мне приблизиться, как сердце падало в пятки и испуганно трепыхалось где-то там.

   – Вы меня напугали, – от неожиданности сказала чистую правду.

   – Я прошу прощения, – улыбнулся граф.

   Мужчина, стоящий передо мной, вдруг неожиданно обзавёлся ореолом приятного собеседника. Несмотря ни на что граф Умберский был высоким, статным и весьма красивым мужчиной. Странно, что я раньше этого не замечала. Настороженно на него покосившись, разозлилась на себя. Воздействия магии я не заметила. Значит, точно пропустила атаку. Ну не может такой человек сам по себе стать приятным?!

   – Чем обязана? – грубо спросила я.

   На самом деле, мне хотелось задать ему совершенно другие вопросы. А самый главный: зачем он это всё устроил? Но пока – это невозможно. Придёт ещё время для настоящих ответов, я в этом уверена.

   – Узнал, что вы посещали лечебницу. Да ещё какую...

   – Вы за мной следите? – ошарашено выдала я.

   – Разумеется, – не стал скрывать граф.

   Я от изумления потеряла дар речи. Я ожидала чего угодно, что он будет юлить, посмеётся надо мной, а не признается сразу.

   – Должен же я быть уверен, что вы не попадёте в беду, – добавил граф.

   Прозвучало как предупреждение. Неужели он понял, зачем я на самом деле приехала? Или он всё ещё не отказался от своего замысла относительно меня. Вот бы ещё понять, в чем он заключается.

   – И что же, на ваш взгляд, является бедой способной мне угрожать?

   Спрашивать пришлось, улыбаясь чуть глуповатой улыбкой. «Авось!», он не увидит истинный подтекст моего вопроса.

   – Надеюсь, мы больше об этом не узнаем.

   Граф подхватил меня под руку и, поддерживая, повёл по дорожке к выходу.

   – Вы не ответили на мой вопрос. Зачем вы пришли?

   Всё же мне следует быть осмотрительней и обзавестись сопровождающими. Прогулкой по парку вдвоём с мужчиной никого не удивишь. Но будет лучше, если у всех его действий появится сторонний наблюдатель. Во избежание соблазнов, так сказать.

   – Я волнуюсь о вас. Вы посетили лечебницу сразу по приезду. Даже заказ из «Модного дома» вас не заинтересовал. Я готов доставить вас к королевскому лекарю сию же минуту.

   – Простите, что?!

   Я остановилась, только сейчас поняв, как со стороны выглядел мой поход в лечебницу. Если уж граф решил, что у меня нет средств на лечение, то даже боюсь представить, что могут подумать другие. Разорение и бедность – единственное, что не прощало общество. Любой позор можно было прикрыть, но не этот.

   – Не волнуйтесь. Я готов заботиться о вас всю жизнь, – заверил меня граф.

   Более двусмысленной фразы я в своей жизни не слышала. Остановившись, взяла себя в руки. Нужно положить конец слухам до того как они появятся.

   – Вынуждена вас огорчить — я не больна и в заботе не нуждаюсь. А лечебницу посетила, поскольку хочу поддержать этих самоотверженных монахинь. Они спасают жизни несмотря ни на что!

   – То есть – это благотворительность? – уточнил граф.

   – Это настолько для вас чуждо? — осуждающе спросила я.

   Граф рассмеялся и развёл руками. Я воспользовалась этим, чтобы отойти от него на несколько шагов.

   – Признаться, я не подумал об этом. Это моя вина. Обычно леди посещают модисток и ювелиров.

   – По вашему, я столь предсказуема?

   – Напротив. Вы не перестаёте меня поражать.

   Мне очень хотелось ответить грубостью или высмеять его. Однако пришлось сдержать себя. И так позволила себе много.

   Граф Умберский вновь подхватил меня под руку.

   – Думаю, я тоже могу поучаствовать в этом благом деле. Здание действительно давно требует ремонта.

   – Ещё им нужны лекарства, – растерянно сообщила я.

   – Замечательно. Я согласен. Но при одном условии.

   – Каком? – поинтересовалась я, чувствуя подвох.

   – Вы станете моей поверенной. Я заеду к вам завтра, чтобы обсудить этот вопрос.

   Вот до его фразы о «поверенной» я думала, что удивить меня уже ничем не получится. Понимая, что граф ведёт пока непонятную мне игру, позволила усадить себя в экипаж. Хорошо хоть в свой. А то у графа был шанс увезти меня куда угодно.

***

Неизменным в нашей стране был только королевский дворец. За четыре года тут даже пыль осталась на своих местах.

   Я одёрнула юбку бального платья подальше от грязной портьеры и осмотрелась.

   Всех собравшихся я знала. Пришлось сделать круг почёта, чтобы поздороваться с самыми родовитыми. И теперь внимательно приглядывалась к остальным. Не знаю, что хотела увидеть, но всё-таки надеялась неизвестно на что. Должен же человек, у которого ничего не получилось, хоть как-то отреагировать на несостоявшуюся жертву.

   К сожалению, на меня сегодня обращали слишком много внимания. Во-первых, меня давно не было в столице. И однозначно все вспомнили обстоятельства, при которых я исчезла из общества. Во-вторых, приняв во внимание замечание графа о лечебнице, решила показать своё благосостояние во всей красе. Светло-зелёное платье из тяжёлой парчи, с выбитым более тёмным цветом, замысловатым узором. И совсем эксклюзивная вещь – гарнитур из белых и чёрных бриллиантов.

   Ничего удивительного, что моя танцевальная карточка оказалась заполнена в считаные минуты. Всем было интересно, что я за птица. А некоторым ещё и попробовать свои силы. Хорошо хоть дистанцию пока держали.

   Чуть рассеянно улыбаясь, я переместилась на другой коненец зала, чтобы осмотреть остальных.

   Танцевать уже устала, но пока никому не отказывала. И что меня больше всего радовало, – графа Умберского не было. Чтобы в этом убедиться, ещё раз окинула зал взглядом.

   – О, прошу меня простить!

   Молодой человек в тёмном костюме едва увернулся от нашего столкновения. На моём пути он появился неожиданно, но всё равно это выглядело как случайность.

   – Всё в порядке, – чуть улыбнулась я.

   Представляю, какие бы пошли слухи, если бы мы всё же столкнулись. Не хотелось бы дать пищу для сплетен в первый же вечер.

   – Кажется, мы уже встречались?

   Я хотела возразить и с удивлением поняла, что он прав. Я даже почему-то знала, что глаза у него серые.

   – Наталья Павловна. Конечно, я не мог вас забыть! Мы с вами встречались года три или четыре назад. И при таких же обстоятельствах. Так что я перед вами вдвойне виноват.

   – Постоянство признак стабильности, – ответила банальной фразой.

   Я лихорадочно пыталась припомнить хоть что-то о нем. Но даже имени его не вспомнила. В своё оправдание могу отметить, что тогда я была завидной невестой. И за мной увивалось огромное количество потенциальных женихов. Так что запомнить всех не представлялось возможным.

   – Позвольте загладить свою вину танцем?

   – Я на вас не сержусь. А танец придётся отложить на другой раз. К сожалению, меня ангажировали на весь вечер.

   Молодой человек изобразил крайнее расстройство этой новостью. Я фальшиво ему улыбнулась. Парень почему-то вызывал неприятные чувства. Так что я даже обрадовалась, когда заиграл вальс и меня нашёл партнёр на этот танец.

   Вальс предполагал неспешно общение, чтобы партнёры могли познакомиться друг с другом. Темы разговора были чётко регламентированы: погода и литература. И граф Анфер придерживался правилам, но всё равно получалось как-то мерзко. Тучный, одышливый мужчина лет тридцати пяти вёл не очень уверенно. Ясно было, что танцевал он нечасто. Видно, он сделал исключение специально для меня.

   – Сегодня такой чудесный вечер.

   – Вы правы, – покривила душой я, но согласилась.   

   Говорил он с придыханием. От чего у меня складывалось впечатление, что он сейчас упадёт на пол и забьётся в приступе.

   – Сегодня такая красивая луна.

   – Не заметила.

   – Я с большим удовольствием покажу.

   Наконец мне стали понятны его намёки. Ну, разумеется, вдова, одна в городе. Даже мой отец на данный момент находится в имении далеко от столицы. Повесы всех мастей решили попытать счастье. Наверное, омерзение на моём лице было столь явным, что незадачливый ухажёр подавился следующей фразой.

   – Позвольте, украсть у вас даму.

   Впервые в жизни я была рада слышать этот голос. Не сумев сдержаться, плавно обернулась и, не сбиваясь с ритма, оказалась в руках графа Умберского. На его лице отразилось искреннее веселье. Однако это не помешало ему внимательно взглянуть на моего прошлого партнёра, после чего тот мгновенно растворился.

   – Я решил, что вас пора спасать.

   – И я вам за это благодарна.

   – Простите, что задержался. Нашёл идеальный подарок для вас. Но новые хозяева не хотели с ним расставаться.

   – И вы решили его украсть?

   – Пришлось применить силу убеждения.

   – Мне очень жаль, что вам пришлось так стараться, но я не смогу от вас ничего принять.

   – Я всё же его преподнесу. А после мы поговорим.

   В его словах послышался явный намёк на что-то. Кроме того, как бы он не старался всё это смягчить, я разглядела угрозу. Хорошо, что танец завершился, и я смогла от него отстраниться.

   – Вынуждена вам отказать. Прошу меня простить. Я очень устала, отвыкла от таких вечеров.

   Сделав лёгкий реверанс, поблагодарив за танец, направилась к выходу. Ну что же в целом первый вечер можно считать удачным. Граф показал своё лицо, и я поняла, что не владею нужной информацией. К, сожалению, я почти ничего не знала об истинном благосостоянии окружающих, как мотиве, способном подтолкнуть на определённые действия и выводы. Мне отчаянно необходима сплетница в лучшие подруги. Нужно понять, кто есть кто.

***

Выразить свои чувства после общения с графом, я смогла себе позволить только дома. Закрывшись в комнате и сняв туфли, чтобы не было слышно стука каблучков, металась по комнате.

   Граф определённо что-то знал и не стремился это скрыть. Он давал намёки. Вот только пока не понятно, зачем ему это было нужно? Неужели этот человек, настолько жестокий, что хочет просто поиздеваться?

   – Барыня, вам принесли посылку.

   Клара Марковна деликатно постучала в дверь и даже не попробовала войти в комнату без разрешения. Говорила она из коридора, полностью уверенная, что я услышу. Всё слуги в доме относились ко мне с настороженностью. Я пока никак себя не проявила, новые правила не установила, никого не заменила. Но так ведь не бывает. Вот все и ждут, когда их выгонят.

   Пришлось взять себя в руки и открыть двери. Экономка протянула мне свёрток. Вместо того чтобы взять его, я посторонилась, пропустив Клару Марковну внутрь комнаты, и отошла к туалетному столику.

   Брать неизвестные предметы в руки очень опасно. Большинство проклятий накладываются на письма, открытки или подарки. Можно сделать также отсроченное действие или на конкретного человека. Лучше не рисковать.

   Устроившись на пуфике, не спеша сняла серьги и положила их на бархатную подушечку. Драгоценности я никогда и никому не доверяла. Особенно, после того, как потеряла все фамильные. Бабушкин кулон – было жаль до слёз. Я бы на многое пошла, чтобы его вернуть.

   – От кого пришло послание? – небрежно поинтересовалась я.

   – На карточке подпись графа Умберского.

   Граф никак не может успокоиться. Он же сегодня сообщил, что ему пришлось применить силу, для того, чтобы добыть мне подарок. Видно, ему не терпелось его вручить, и он его послал. Уверена, он мог приложить усилия только для того, чтобы меня позлить или ранить посильней.

   Я обернулась и требовательно протянула руку, намереваясь прочесть записку. Сделать это лучше самой, чтобы не дать возможность разнести сплетни.

   «Уверен, мой подарок не оставит вас равнодушной».

   Фыркнув от негодования, смяла карточку и кинула её на столик. Завтра граф обещался зайти, и я верну ему посылку нераспечатанной.

   Клара Марковна уходить не спешила, найдя себе занятие в комнате. Экономка подняла, скинутый мной прямо на пол плащ и, аккуратно его сложив, положила на столик.

   – Я хочу переодеться, – объявила я.

   Не стоило и гадать, она хотела задержаться в комнате и узнать, что в посылке. Это наводило на неприятные мысли о том, что Клара Марковна любит разносить сплетни, и держать такого человека рядом с собой опасно. Хотя бы потому, что она пока себя никак не проявила. Обычно болтушки сразу пытаются рассказать все известные им слухи любому встречному человеку. А эта явно предпочитает сплетничать в узком кругу. В коем может оказаться другая болтушка, и круг расширится.

   Переодевшись в ночную рубашку и заплетя волосы в косу, легла в постель, погасив все огни. Экономке пришлось уйти, так ничего не узнав. Стоило двери за ней закрыться, как я откинула одеяло и босиком подбежала к посылке. Остановившись в нескольких шагах, прищурилась и осмотрела её магическим зрением. Затем поэтапно совершила несколько пасов, проверяя на проклятье, яды и скрытые чары. Ничего не обнаружив, топнула от негодования ножкой, не веря, что граф ничего не подсадил на посылку, и перепроверила результаты.

   Так ничего не обнаружив, вернулась в кровать. Похоже, граф нашёл ещё один способ поиздеваться надо мной. Уверена, он понимал, что я буду искать подвох. А, не найдя, – переживать.

***

Ночью мне опять приснился этот сон. Я не видела его уже почти три года. В первое время после моего внезапного замужества я видела его каждую ночь.

   Во сне я куда-то ехала, совершенно явные ощущения покачивания на ухабах, были тому подтверждением. Рассмотреть, что находится, вокруг я не могла. Собственно, я не могла ничего ни пошевелиться, ни закричать. А очень хотелось. Мне было так страшно, что если бы я могла, то выпрыгнула из кареты, не задумываясь, на полном ходу. Но, к сожалению, не могла даже заплакать.

   Но самое ужасное, напротив меня сидел человек, лица которого я не могла разобрать. Я его видела, но не могла сосредоточиться ни на одной черте его внешности. Более того, я даже не могла понять мужчина это или женщина?

   Проснувшись, рывком вскочила с кровати, едва не упав, запутавшись в одеяле. Открыв окно, впустила холодного воздуха в комнату, в попытке успокоить дыхание.

   К сожалению, мне никогда не удавалось досмотреть, чем всё закончилось. Хотя, сейчас я понимала, что это скорей всего одно из стёртых воспоминаний. Чем-то оно врезалось мне в память настолько, что его не смогла уничтожить даже ментальная магия.

   Замёрзнув, вернулась в постель, укрывшись с головой.

   О возвращающихся воспоминаниях я никому не говорила. Даже мужу. Мой брак был похож на удочерение. Сергей Васильевич видел, как я росла, и не смог переступить через это. Собственно, это и стало началом моих хороших отношений с сыном мужа. Когда он понял, что отец просто спас попавшую в беду девушку и осознал, что я никогда не рожу ему соперника за наследство, он успокоился и принял меня. Как сестру.

   Сон не приходил, оставив меня в одиночестве. Думать не хотелось, просто закрыв глаза, пролежала несколько минут.

   Стоило расслабиться, как память снова стала подкидывать картины из сна. Самое плохое, что вместе с воспоминаниями возвращался и страх.

   Поняв, что поспать сегодня у меня не получится, встала и, накинув халат, села за стол. Думаю, будет лучше, если я немного подкорректирую план действий.

***

– Барыня?! – голос Анны был удивлённый.

   Я вскочила, едва не упав, и в первые секунды не смогла понять, где нахожусь. Встряхнувшись и проморгавшись, поняла, что у меня болит спина, и я почему-то спала на стуле.

   – Кажется, я задремала, – пробормотала я.

   – Вы... в порядке? – поинтересовалась горничная.

   – Да. Всё хорошо.

   На самом деле мне было непонятно, как я могла уснуть и в какой момент это произошло?

   – Это всё новое место. Я сама, когда ночую в новой постели, долго не могу уснуть. Сегодня вечером я принесу вам ромашкового чая, – зачастила горничная.

   – И часто с тобой это происходит?

   – Простите?

   – Ночёвки в новых местах?

   Искренне надеюсь, что девушка не оказывает услуг мужчинам. Я сама вдова, и мне ещё предстоит показать высокородным ловеласам, что не нуждаюсь в их обществе. А служанка с такой репутацией может знатно подпортить и мою.

   – Я нечасто путешествую. Но раз в полгода навещаю тётю в Крачске.

   Название города заставило передёрнуть плечами. Место оставило после себя неприятные воспоминания.

   – Что-то не так? – насторожилась Анна.

   Я понимала, что горничная пытается установить связь с хозяйкой. Тяжело жить под всё время под гильотиной. Ей нужны гарантии, о занятости в ближайшее время.

   – Приготовить вам ванну? – поинтересовалась Анна.

   – Да, – согласилась я.

   Всё тело болело, словно меня били. Насилие ко мне никогда не применяли, но уверена, что ощущения идентичны. Анна умчалась в соседнюю комнату, откуда тут же послышался шум воды. Я потянулась всем телом. Мне необходимо размяться. Хотя бы физически. Да и о магических тренировках не стоит забывать.

   – Простите, я не знаю, вы любите цветочные или хвойные запахи?

   – Лучше нейтральный.

   Чего-то явного не хотелось, яркие запахи сейчас только ухудшат моё состояние.

   Девушка снова скрылась за занавеской, чтобы вернуться через минуту, держа махровую ткань, намереваясь помочь мне переодеться. Выкинув из головы, хотя бы на время, мрачные мысли, шагнула к ней.

***

– Леди, прибыл граф Умберский.

   – Проси, – велела я.

   Довольно улыбнувшись, я расправила кремовые кружева на платье. Всё мои выводы подтвердились. Граф пришёл. Ему не терпится увидеть мою реакцию на подарок.

   – Присаживайтесь, прошу вас.

   Я мило улыбнулась мужчине. Выглядел он даже больше самодовольным, чем обычно.

   – Вы не одели мой подарок? Я был уверен, что вы с ним не расстанетесь.

   – Я рада, что вы зашли. Я хочу вернуть вам подарок. Я не могу его принять.

   Граф засветился такой счастливой улыбкой, что у меня зачесались кулаки. А точнее я красочно представила, как полосую его лицо ногтями. Причём ногтями, укреплёнными заклинанием «стальные когти».

   Граф неспешно распаковывал коробку.

   – Ну, раз вам он не нужен...

   С этими словами граф вытащил наружу кулон. Мой фамильный кулон, доставшийся от бабушки! Потерянный в ту самую неделю. Утратив над собой контроль, вскочила и вырвала кулон из его рук.

   – Он ваш, не волнуйтесь!

   Граф чуть откинулся на стуле и поднял руки. Опомнившись, села, судорожно сжимая в руках драгоценность.

   – Успокойтесь. Выпейте воды, — посоветовал граф.

   Александр Маркович самолично налил мне стакан воды и подал. Я отрицательно мотнула головой и перевела дух. Магия внутри просто бурлила. А мысли запутались в такой клубок, что я не могла ухватиться ни за одну связную.

   – Чего вы добиваетесь? – глухо спросила я.

   Если он хотел вывести меня из себя, лишив равновесия, то он своего добился.

   – Всего лишь вашего внимания, Натали.

   Я поджала губы, уже пожалев о своём вопросе. Получилось глупо и неосторожно.

   – Вы его добились, – фыркнула я.

   – К сожалению, нет.

   Граф выглядел расстроенным. У меня в голове вновь образовалась каша. Всё мысли перемешались заново.

   – Я не понимаю ваших намерений, – призналась я.

   К сожалению, прозвучало жалко. Даже я это поняла. Граф чуть дёрнул уголками губ, желающими расползтись в улыбку. Однако смеяться он не стал. Сегодня его настроение менялось ещё стремительней, чем обычно.

   – Натали, я хочу вашего внимания. И даже готов помочь вам в поисках... похищенных украшений.

   Я напряглась, не понимая, что он имел в виду. Уверена, подтекст в его словах был, но какой я не поняла.

   – Если так, то я принимаю вашу помощь.

   – Я очень рад. А сейчас прошу меня простить. Я опаздываю на совет.

   Граф поднялся и неспешно направился к выходу. При этом он был весьма довольным тем, что последнее слово осталось за ним.

   – Я пришлю вам счёт... – произнесла ему вслед.

   Граф остановился и, удивлённо вздёрнув брови, обернулся.

   – Вы обещали оплатить крышу для лечебницы, – напомнила я.

   – Я с удовольствием его оплачу.

   Граф вышел. Я, нахмурившись, посмотрела на закрывшуюся за ним дверь. Пока в этой игре я ничего не понимала.

ГЛАВА 3

Надев свой кулон, замерла перед зеркалом. Поверить не могу, что чуть не вернула его графу! Однако стоит понять, зачем он вручил его мне? Такой человек как Чёрный ястреб не будет делать что-то просто так.

   Покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись вволю на украшение, подошла к окну и, чуть отодвинув штору, посмотрела на улицу. За сегодняшнее утро один мужчина, одетый горожанином средней руки, не спеша прошёлся мимо моего дома уже в восьмой раз. И это только в то время, пока я смотрела.

   Похоже, он следит за моим домом, только делает это не очень умело.

   Не могу поверить, что граф Умберский отправил его присматривать за мной. Неужели не мог найти кого-нибудь более опытного и осторожного. Похоже, меня недооценивают. И на данный момент, мне это на руку.

   Проследив за наблюдателем ещё раз, фыркнула и подошла к шкафу. У меня неожиданно появилась мысль, а для её исполнения, я должна выглядеть ослепительно.

***

Через час я уже стучала каблучками по мостовой, направляясь в серое неприметное здание, в котором находилось одно из множеств ведомств контролирующих население, и возглавлял его граф Умберский.

   Уверенно толкнув дверь, мельком взглянула на себя в зеркало. Изумрудный костюм из зелёной, тяжёлой ткани сидел как влитой, выгодно подчёркивая тонкую талию и оттеняя цвет глаз.

   – Чем я могу вам помочь? – поднялся мне навстречу служащий.

   – Я хочу увидеть графа Умберского.

   – Наталья Павловна, вас ожидают.

   Мне стоило больших усилий, чтобы не измениться в лице. Получается, граф всё же послал людей следить за мной или просто просчитал. Ему успели доложить обо мне, и он предупредил секретаря. Это означает, что его интерес довольно силён и имеет немаловажную причину. В другом случае, не стоило так тратить ресурсы ни человеческие, ни интеллектуальные.

   Улыбнувшись, позволила проводить себя на второй этаж, а вот дожидаться, когда обо мне доложат, не стала.

   Решительно оттеснив слугу, вошла в кабинет даже без стука и закрыла дверь прямо перед его носом. Судя по открытому рту и выпученным глазам, в этот кабинет ещё никто так не заходил.

   – Наталья Павловна, как приятно, что вы решили меня посетить!

   Граф поднялся и, обойдя стол из красного дерева, приложился к моей руке губами. Вот только тон у него был такой, словно он насмехается.

   – Александр Маркович, я тоже очень рада вас видеть, – ответила я, скопировав его интонацию.

   – Удивлён, ещё утром мне казалось, что видеть вы меня не желаете.

   – То было утром, с тех пор столько воды утекло.

   Я, не дожидаясь приглашения, присела в кресло и, изогнув одну бровь, посмотрела на него.

   – Да-да, вы совершенно правы, не мало.

   Граф не стал возвращаться во главу стола, а присел рядом со мной.

   – Чем обязан столь неожиданному, но радостному для меня визиту?

   – Радостному? – уточнила я.

   – Без сомнения.

   – Ну что же, тогда я вам скажу... – я чуть наклонилась к нему и, понизив голос, прошептала, – я не знаю, что нужно покупать для ремонта крыши...

   Граф, явно, ожидавший какого-то другого откровения, удивлённо вздёрнул брови и рассмеялся.

   – И вы пришли с этим ко мне?

   – Разумеется. Вы же будете её оплачивать.

   У меня получилось произнести это так словно другой вариант не рассматривается.

   – О да, тогда вы совершенно правы. Об этом должен подумать я.

   – Я знала, что могу на вас положиться.

   Граф снова рассмеялся и откинулся в кресле.

   – Это единственный вопрос, который привёл вас сюда? – вкрадчиво уточнил он.

   Я мило улыбнулась, прекрасно понимая, о чем он спрашивает. К сожалению, ответа на него у меня не было. Вернее он был, но я не решалась.

   – Ну же, Наталья, я знаю, что вы пришли не только за средствами на ремонт крыши.

   – Если знаете, тогда зачем спрашиваете? – уточнила я.

   – Мне так хочется.    

   Возмущение поднялось волной и осталось на кончиках пальцев в виде искорок огня. Хорошо, что я отлично себя контролирую, иначе тут бы уже всё полыхало.

   – Я хочу узнать, где и у кого вы нашли мой кулон? – прошипела я.

   – У некой баронессы Славицкой. Она родом из небольшого уездного городка. Крачска.

   Название оглушило. Я вздрогнула и сжала пальцами юбку. Магия мгновенно ушла, съёжившись комочком в груди. Воспоминания об этом городе остались не самые приятные.

   – Что случилось? Что вас так напугало?

   Граф вскочил и, налив в стакан воды подал мне. Я приняла его и сделала медленный глоток.

   – Ничего, всё в порядке, – пробормотала я.

   Я поднялась, намереваясь уйти. Было обидно, что я была очень близко к своим украшениям и ответам на некоторые вопросы. Но, к сожалению, я была там только проездом и по лавкам не ходила.

   А возвращаться в него немного страшновато. В этом странном городе ходят неучтённые демонологи, манускрипты, которые давно должны были быть уничтожены, спокойно и открыто стоят на полках, а преступления одно загадочней другого.

   Вот где жила я, целый год обсуждали немыслимые случай, две служанки, не ладящих между собой родов, подрались на базаре за пучок петрушки. А затем на сарай городского главы упало дерево. Чем сильно обрадовал всех жителей. А в Крачске демонов вызывают. И всё же мне придётся туда вернуться.

   – Я вижу, что сегодня продолжить разговор не получится. Отправляйтесь домой, прилягте. Я зайду завтра, и мы поговорим подробнее.

   – Вы правы, – согласилась я.

   Вот только не уверена, что ему удастся застать меня завтра дома.

   – Я отправлю управляющего заняться крышей, – добавил он.

   – Буду вам благодарна.

   Выйдя в коридор, посмотрела на служащего. Он повторил свой фокус с удивлением. Похоже, он так и стоял тут, ожидая приказа выносить тело. Окинув парня внимательным взглядом, повернулась к нему спиной.

   – Можете не провожать, – фыркнула я.

***

Вернувшись домой, взлетела по лестнице на второй этаж и бросилась в свою комнату. Граф Умберский мог догадаться, что я решусь посетить Крачск самостоятельно, и попытаться остановить меня. К сожалению, в его арсенале множество способов это сделать.

   Распахнув шкаф и достав саквояж, принялась складывать в него вещи. Надолго уезжает я не планировала и решила взять пару дорожных костюмов и одно выходное платье, на всякий случай. Вдруг придётся принять неожиданное приглашение. Всё остальное, что мне может понадобиться, я смогу купить в самом Крачске.

   Озадаченная моим поведением экономка, появилась буквально через пару минут. Окинув взглядом мои лихорадочные сборы, она посмотрела на меня.

   — Барыня?

   Я мысленно застонала, прекрасно понимая, что придётся как-то объяснить свою отлучку. Слуги со всех домов, зачастую общаются между собой на базарах. Нет ничего увлекательнее, чем обсудить чью-то жизнь, особенно хозяев. Будет не очень хорошо, если пойдут какие-нибудь неприятные слухи. Например, если общественность решит, что я отправилась к мужчине. И я даже не удивлюсь такому исходу. О вдовах ходит множество слухов, нередко не имеющих ничего общего с правдой.

   — Клара Марковна, велите немедленно заложить экипаж. Я отправляюсь к отцу.

   — Павел Александрович прислал вам письмо, — с лёгким удивлением сообщила экономка.

   Ну да, письмо только пришло, а я, даже не прочитав его, собираюсь в дорогу.

   Клара Марковна, вытащила из передника конверт и протянула мне.

   Это было неожиданно, отец писал мне нечасто, чувствуя свою вину, после моего поспешного замужества. Впоследствии он признал, что был неправ, поспешно выдавая меня замуж. Однако в тот момент эта идея показалась ему наилучшим выходом. Я же в свою очередь, была зла на него, и общаться не стремилась.

   Взяв письмо с показным равнодушием, развернула и вчиталась:

   «Дорогая Наталья, я разделяю твою скорбь. Стать вдовой в столь юном возрасте тяжело. Если тебе будет угодно, я буду рад принять тебя в нашем имении».

   Ну, собственно, ничего другого я и не ожидала. Со стороны наш брак с Сергеем Васильевичем казался очень удачным. Мы смогли убедить в этом весь свет. Отчасти от того, что уехав из одного родительского дома, я оказалась в другом. Наши отношения так и не стали супружескими.

   — Вот и чудесно, — пробормотала я. Отец, сам того не подозревая, обеспечил мне алиби. — Я вернусь через пару дней. Вы можете идти.

   Выпроводив экономку, повернувшись к зеркалу и погладила кулон. Не зря бабушка всегда говорила, что семейная реликвия возвращается к своим обладательницам и карает тех, кто пытался его отнять. И вот оно вновь у меня, а насчёт кары… так она в процессе. Подумать только, если бы я его не потеряла, то у меня не было бы шанса найти человека, задумавшего и организовавшего моё похищение.

   Сложив в саквояж ещё несколько мелочей, подумала и присовокупила к собранному свой брючный костюм. Я не одевала его уже очень давно. Подобные вещи обычно носят магессы в путешествиях. Я же последние годы изображала леди от кончиков пальцев, до кончиков волос. И за нарядами приходилось следить тщательнее, чем когда-либо.

   Экономка вернулась с крепким дворовым, который вынес мой саквояж из комнаты и погрузили его в экипаж.

   Переодевшись в серое, неприметное дорожное платье, собрала волосы в пучок. Надела шляпку с плотной вуалью. Покрутившись перед зеркалом убедилась, что похожа больше на гувернантку, чем на благородную леди, спустилась вниз, чтобы отправиться самый страшный город, в котором довелось побывать.

***

Несмотря на то, что уезжала я, будучи свободна в своём выборе, всё равно было такое чувство, что от кого-то убегаю. Только после того, как я стала вдовой, ощутила свободу. Изначально моей жизни распоряжался отец. После, он вручил её в руки мужа. И только совсем недавно я оказалась предоставлена сама себе.

   Честно говоря, первые пару месяцев я была растеряна и не знала, что делать. Наследник Сергея Васильевича, прибывший в имение, чтобы взять управление своим наследством в руки, меня не выгонял. У нас с ним были прекрасные взаимоотношения. Но я всё равно начала чувствовать, что это больше не мой дом. Супруга Алексея Сергеевича, Анна, старалась стать настоящей хозяйкой этого дома. Что было довольно проблематично сделать при наличии той, кто ей являлся несколько лет. Так что, выждав положенное для траура время, я, наконец, отправилась в собственное плавание. И оно начало становится удачным. Я уже на пути к ответам на свои вопросы.

***

Необдуманность своего поспешного отъезда, я поняла ближе к вечеру. Солнце клонилось к закату, дорога по-прежнему была не укатанной и пролегала через лес. Доехать до Крачска засветло мы не успевали. Продолжать же путешествие ночью было опасно, на нас могли напасть разбойники. В последнее время недовольных правлением короля развелось слишком много. Они уходили в леса целыми семьями и грабили одинокие экипажи. Совсем худо становилось, когда их собиралось много в одну банду. Я слышала, что они даже на хорошо вооружённые караваны нападали.

   Только глупцы не опасаются толпы. Сбившись в кучу, они могли взять своей численностью. Даже будучи магом, я опасалась разбойников. Особенно, когда предстояло рисковать не только собой. Как правило, именно возницы становились первыми жертвами. Только убив человека правящего лошадьми, можно остановить экипаж гарантированно. А этого я допустить не могла.

   Выглянув в окно, я позвала возницу:

   — Дядька, по пути будет постоялый двор, чтобы мы могли остановиться на ночь?

   — Да, барыня. Неподалёку деревня «Солодки», в которой есть приличный постоялый двор. Те, кто не успевает доехать до столицы засветло, останавливаются там.

   — И мы остановимся там, только по дороге из столицы, — решила я.

***

На постоялый двор мы прибыли уже в потёмках. Оказывается понимание «недалеко» у меня и у слуги сильно разнятся. Мы проехали примерно ещё четверть пути. И если в этом месте и останавливаются, то точно не по дороге. Деревня находится несколько в стороне от дороги. Путешественникам было бы логичней останавливаться в той деревне, что мы проехали мимо.

   Чуть приоткрыв занавеску, я выглянул в окно и мысленно порадовалась, что выбрала столь неброский наряд, слишком закрытый для женщины для утех, и слишком простой для высокородной. Постояльцы не обратят на меня внимания и не станут опасаться, что об их маленьком приключении прознают в столице. А отдыхали тут, похоже, исключительно знатные мужчины, неустанно рассуждающие о морали. Например, барон Синицкий, осуждающий новую моду на глубокое декольте, вышел подышать воздухом в компании девушки из заведения маман. Я презрительно скривилась (не люблю лицемерия!) и отвернулась от них.

   Навстречу нам выскочил мальчишка лет двенадцати, поклонился и подхватил вожжи лошадей. Дядька справился у него о наличии мест в гостинице и, удовлетворившись ответом, открыл мне дверцу.

   — Не переживайте, барыня, место проверенное. Сергей Васильевич частенько останавливался тут путешествуя.

   Я фыркнула и вышла из экипажа. У моего покойного мужа, было преимущество, — он был мужчиной в почтенном возрасте. Его репутации уже ничто не могло повредить, кроме участия в заговоре против короны. Но даже при таком раскладе, падение головы с плеч, опередило бы репутацию.

   Окинув быстрым взглядом гостиничный двор, отметила: двухэтажное здание, окружённое высоким, добротным забором. Вокруг было так чисто, словно дворник не переставал мести сутки напролёт. Экипаж увезли за создание, должно быть, там находился Каретный двор. В общем, тут было всё сделано правильно, даже внутрь заходить не зазорно. Кем бы ни был человек, основавший это место, — он был весьма умён.

   Была, правда, и ложка дёгтя в этом чане мёда, несмотря на то, что здание добротное и ухоженное, оно целиком построено из дерева. А это значит, что в случае опасности, придётся отказаться от любимых заклинаний, иначе я рискую всё тут сжечь в одну минуту. Следует быть более аккуратной при выборе атакующей магии.

   Сама не зная почему, размышляя в таком ключе, зашла зал и порадовалась, что не подняла вуаль. Место действительно оказалось популярным, учитывая то, что примерно половину посетителей я знала.

   Всё это лорды любители рассуждать об искусстве и политике, здесь же они, уподобившись крестьянам, предавались пьянству. Вот уж точно не ожидала увидеть ничего подобного.

   Стараясь не смотреть по сторонам, дошла до одного из пустующих столов. Выбор пал на столик фактически в углу и поближе к огню. Присев, повернулась к залу спиной.

   — Что вам будет угодно? — тихо поинтересовалась подавальщица.

   Невысокая чуть-чуть полненькая девушка, еле заметно присела в реверансе. Молчаливо показов, что узнала барышню, но решила сохранить её тайну.

   Я этому ничуть не удивилась. Как правило, люди, работающие в подобных заведениях, быстро учатся разбираться в личностях других. По каким-то мизерным, еле заметным признакам отличают богатых от бедных. Тех, кто не сможет заплатить за выпивку, или тех, кому нужно предоставить совершенно другие услуги.

   — Плотный ужин и чай. Подайте в номер. Я бы не хотела задерживаться в зале. Моему спутнику, то же самое, — сделала заказ я.

   Дядька присаживаться за столик не стал. Замер за моей спиной. Такое поведение привлекает внимание. Только боюсь, что если я начну приглашать его за стол, а он начнёт отнекиваться «мол, не положено, барышня» это вызовет дополнительный интерес. Посетительниц женщин в зале и без того не было.

   — Мы выезжаем на рассвете, — сообщила я ему, поднимаясь.

   Дядька понятливо кивнул. Подавальщица быстро сходила до стойки и, вернувшись, отдала мне ключ от номера.

   На самом деле, путешествие меня сильно утомило. Спина болела, очень хотелось, наконец, погрузиться в горячую ванну, а ещё лучше лечь спать. Так что задерживаться в зале я не собиралась. Повернувшись к замеченной ранее лестнице наверх, едва не столкнулась с молодым человеком

   — Наталья Павловна, какой неожиданный, но очень приятный сюрприз.

   К моему столику подошёл смутно знакомый молодой человек. Кажется, я видела его совершенно недавно, но почему-то не могла узнать. Впрочем, обычно я нечасто обращаю внимание на малознакомых людей

   – Простите… – полувопросительно полуудивлённо произнесла я.

   — Ох, я всё никак не могу произвести на вас должного впечатления. Семён Маркович Кирьянов к вашим услугам.

   Молодой человек слегка поклонился. Я, чувствуя лёгкую досаду от того, что меня узнали и, скорее всего, пойдут какие-то слухи по столице, изобразила улыбку, совершенно забыв, что вуаль надёжно скрывает лицо.

   — Ну что вы, Семён Маркович, я вас прекрасно помню. Правда, это путешествие отняло у меня много сил, так что вынуждена вас оставить.

   Я попробовала обойти его, но неожиданный собеседник не собирался отступать.

   — Наталья Павловна, уделите мне хотя бы пару минут вашего драгоценного времени. Видеть вас так приятно. Вы озарили мою жизнь светом.

   — Не думаю, что это будет уместно в подобном заведении.

   Сама не знаю почему, но мне было неприятно находиться рядом с этим человеком. Можно сказать, это было какое-то чутье. Поскольку внешне он был симпатичным, приятным и даже милым. Он охотно и много говорил комплименты, и даже, преуспел на этом поприще настолько, что они всегда казались от чистого сердца.

   — Да-да, я всё прекрасно понимаю. Прошу меня простить. Я немного не подумал о месте, где мы встретились. Так обрадовался, увидев вас, что забыл о приличиях.

   Семён Маркович виновато поклонился. Я почти устыдился своего поведения. Ведь ничего не будет страшного, если я немного поговорю со старым знакомым. Улыбнувшись, я решила всё-таки немного задержаться.

   Не успела я оповестить его о своём решении и предложить присесть, как Семён Маркович неожиданно изменился в лице. И даже, как мне показалось, побледнел, посмотрев куда-то мне за спину.

   Обернувшись, увидела двух мужчин, в неприметных, серых костюмах. Они выглядели, как обычные зажиточные горожане. Впечатление портили только холодные глаза убийц.

   — Ваши знакомые? — поинтересовалась я.

   Похоже, мне пора уходить. Не желаю иметь ничего общего с подобными людьми и с теми, кто с ними водится.

   — Не совсем, но, к сожалению, я их знаю.

   Они направлялись в нашу сторону. Семён застыл с приклеенной улыбкой. Я уже, кажется, начала догадываться кто эти люди и зачем они пришли. Самое главное, мне такие проблемы были не нужны.

   — Семён Маркович, горазды же вы побегать.

   Обладатель шикарных бакенбардов положил Семёну руку на плечо. Молодой человек вздрогнул. Я поняла, что смущаю его своим присутствием и решила откланяться.

   — Прощайте, Семён Маркович, — произнесла я.

   — Ну что вы, Наталья Павловна, я готов вам сказать только до свидания.

   Семён Маркович попробовал приложиться к моей ручке. Однако человек с бакенбардами ему не дал, удержав на месте.

   Я повернулась к ним спиной, намереваясь уйти, но мне преградил дорогу второй.

   — А, может быть, вы, прекрасная леди, задержитесь и поможете своему… другу? — предложил он мне.

   — Не могу назвать никого из здесь присутствующих своим другом. Мы слишком мало знакомы, — сообщила им.

   — И всё же, я попрошу вас задержаться, а то Семён Маркович горазд на побеги.

   Улыбки двух мужчин стали совсем нехорошими. Я в очередной раз порадовалась, что не подняла вуаль, поскольку все присутствующие уже давно смотрели на нас. Впрочем, я была не намерена продолжать этот бессмысленный спор, и решила положить ему конец проверенным способом. Взмахнув рукой и создав воздушную волну, отшвырнула от себя преградившего мне путь. Пролетев через весь зал, он впечатался в дверь и, выбив её, оказался на улице.

   Не теряя времени даром, повернул сразу к другому. Он поднял руки и сделал пару шагов назад.

   — Прошу прощения, что мы задержали вас, — произнёс человек с бакенбардами.

   Я, не удостоив его ответом, пошла наверх. Краем глаза заметив, что Семён Маркович успел выскочить через заднюю дверь, и покачала головой. Он действительно мастер побега.

ГЛАВА 4

Крачск встретил ветреной погодой и мелким дождём. Слегка озябнув, всё равно задержалась на улице, чтобы осмотреться. С первого взгляда и не скажешь, сколько страшных тайн таит в себе этот город. Я бы даже сказала, что по-своему он даже красив. Построили его давно и каждое здание имело особенности в архитектуре.

   Гостиница, в которую я заселилась, демонстрировала небывалую роскошь. Даже в большинстве столичных домов не встретишь такое. Вся внутренняя отделка представляла собой огромное количество хрусталя и позолоты. В холле стояли роскошные диваны, обитые шёлком и парчой.

   Безупречный, вежливый служащий, проводил меня в номер, не задав ни единого вопроса. Мне даже показалось, что они меня ждали. Раз не поинтересовались моим именем. Заострять на этом внимание я не стала. Но всё же запомнила, поскольку, следует держать ухо востро.

   Номер оказался просто огромным, хотя состоял из двух комнат. Первый — огромный зал, соединённый со столовой, где стоял гарнитур на шесть персон из выбеленного дерева. Светлые диваны, ковры, множество магических светильников, имитирующих обычные подсвечники.

   Не понимая, кому нужна такая роскошь в уездном городке, скинула дорожный костюм, разулась и отправилась исследовать ванную комнату.

   Горячая вода помогла прийти в себя и привести мысли в порядок. По результатам, я поняла, что у меня нет плана. Вместо того чтобы всё обдумать заранее, я поспешно выехала сюда и на протяжении всего пути думала только о том, как бы побыстрее добраться до городка.

   Так что для начала, мне следует остановиться и подумать с чего начать. Такое впечатление, что меня подтолкнули к действию. Обычно поспешность мне не свойственна.

   Расслабившись в воде, постарались устранить все следы усталости. Неприлично появляться на людях с синяками под глазами. Прошлой ночью я почти не спала, ворочаясь с боку на бок. Мне не терпелось, наконец, узнать, как я оказалась в той церкви. А в результате, добилась только не проходящей усталости.

   Выйдя из ванной, села на кровати. Отдых благосклонно повлиял на разум. Граф купил мой кулон, но ещё раньше его приобрели в этом городе. Значит, нужно пройтись по лавкам и уверить скупщиков, что хочу собрать комплект.

   Надев светлую блузку и коричневую юбку, взяв жакет, вышла в большую комнату. И обнаружила, что пока я принимала ванну, тут уже кто-то побывал. Накрытый для обеда стол на это недвусмысленно намекал. И самое интересное, он был накрыт для трапезы на двоих. Это заставило настороженно осмотреться в поисках предполагаемого гостя. К сожалению, я не заметила никаких следов посторонних. Пришлось разочарованно погасить молнию, так и не найдя к кому её приложить. Стука в дверь я ожидала, но всё равно вздрогнула и замерла.

   — Я решил, что после долгого путешествия вам следует отдохнуть, — сообщил граф Умберский, заходя в номер, не дождавшись пока я открою дверь.

   — Что вы тут делаете? — с лёгким раздражением поинтересовалась я.

   Следовало догадаться, что он отправится за мной следом. Не зря же он так упорно искал моего внимания в столице. И даже не поленился встретить на подъезде к ней.

   — Жду вас, разумеется, — усмехнулся граф.

   — Но как вы...?

   — Догадался о том, что вы приедете сюда? — закончил за меня вопрос граф.

   Я раздосадовано поджала губы, но признать всё же пришлось:

   — Да.

   Мне было тяжело сдерживать возмущение от того, что он приехал. А ещё больше, от того, что меня просчитали.

   — На самом деле, понять, куда вы тут же бросились из моего кабинета, было очень легко. Как только вы услышали название города – изменилась в лице.

   — Могу вас поздравить граф, вы достигли небывалых успехов в понимании намерений других, — фыркнула я.

   — Не совсем тех высот, которых мне бы хотелось, — печально признался граф. — Давайте пообедаем.

   Подхватив меня под руку, он подвёл к столу и галантно усадил. Пришлось изобразить на своём лице улыбку. Надеюсь, она походила на приветливый оскал. Он явно играл со мной и даже не пытался это скрыть. Нужно хоть попытаться узнать, – зачем он это делает? Мне почему-то казалось, что он построил мой приезд сюда.

   — Когда вы приехали? — как бы невзначай поинтересовалась я.

   — Вчера ночью, — легко ответил он.

   Похоже, он не считал эту информацию важной. Однако его ответ только укрепил мои подозрения. Тем более что граф не выглядел усталым. Скорее всего, большую часть ночи он уже провёл в этой гостинице. А значит, он выехал даже раньше, чем я. Иначе, мы бы встретились с ним на постоялом дворе. Получается пока я собирала вещи, он уже был в дороге.

   — Я так понимаю, что в этом городе у вас есть какие-то дела?

   Сделав попытку узнать о его планах, мило улыбнулась.

   — Почему вы так решили?

   Граф разлил вино по бокалам и взялся за приборы. Я взяла свой бокал и сделала маленький глоток.

   — Не думаю, что вы отправились в такое путешествие, не будь в нём необходимости.

   Несмотря на то, что вопросы я задавала будучи умной и взрослой, все равно ощущение было таким же, когда я пыталась выпросить разрешение у отца переселить дворового котёночка к себе в комнату. Во всяком случае, лукавый прищур его глаз, был таким же, — человека всё понимающего, но не собирающегося облегчать задачу. И к слову, тогда я сумела добиться своего.

   — Ну что же, не буду отрицать, вы совершенно правы, — признал граф Умберский.

   — В таком случае, не хочу занимать ваше время, — фыркнула я.

   — Наталья, лучшее, что может случиться с мужчиной — это провести время с вами, — проникновенно сообщил он.

   Прозвучало как-то двусмысленно. Я подозрительно на него посмотрела. Граф ответил мне хитрой улыбкой.

   — Не стоит быть такой подозрительный, — посоветовал он мне.

   Я вспыхнула и сжала кулаки. После всего того, что он сделал и как себя ведёт, он ещё смеет давать мне советы!

   — Почему же, по-вашему, у меня мало для этого причин? — ядовито поинтересовалась я.

   — Хотелось бы мне сказать, что сегодня такой прекрасный день. Но это было бы неправдой. Хотя, если подумать мы сидим с вами за одним столом и мило беседуем. День начался, и правда, прекрасно.

   Я, на протяжении всего и его монолога, не отрываясь, смотрела в его глаза. Чем больше он говорил, тем сильнее они смеялись. Я опять ощутила жгучее желание выцарапать ему их без всякой магии.

   — Вы смеётесь надо мной? — сухо поинтересовалась я.

   Он откинулся на стуле и поднял раскрытые ладони в жесты показывающем, что он ничего не задумал.

   — Наталья, я вижу сегодня шутить вы не настроены.

   — То есть до этого вам казалось, что у меня бывает такие порывы? Граф Умберский, зачем на самом деле вы приехали в этот город? И почему вы сделали так, чтобы я тоже приехала?

   Только задав этот вопрос, я сумела уложить в голове все нестыковки.

   — Должен вам признаться, Наталья, мне всегда нравилось, что неудобные вопросы вы задаёте в лицо.

   — Однако вы предпочитаете на них не отвечать.

   Я была близко к тому, чтобы попросить его уйти. А если он откажется, вызвать охрану или выставить его вон магией. Даже, если после (или во время) нашего поединка, – это здание сгорит.

   — Вы преувеличиваете, я вам скажу.

   — Правда?

   Я так удивилась, что не сумела удержаться от вопроса. Он прозвучал почти по-детски, вызвав у графа ещё одну улыбку.

   — На самом деле, я приехал сюда, чтобы встретиться со старым другом. И забрать у него данные похищенных девушек.

   — Похищение? Вы хотите сказать, что в этом городе кого-то похитили?

   Герцог согласно кивнул и принялся жевать. Похоже, он всё-таки не собирается мне нечего рассказывать. Жаль. Мне искренне, очень интересно, с чего вдруг Чёрному ястребу интересоваться такими мелкими делами?

   — Да. Они сбежали из дома и вышли замуж, и всё бы ничего, подобное случается нередко, если бы они помнили, как это сделали...

   Граф безразлично пожал плечами. Меня же как огненной волной окатили. Пронесясь по всему телу, она уступила место следующей – ледяной. Так что у меня было странное ощущение, и холодно, и кожа горит. Скинув оцепенение, поняла, что судорожно сжимаю приборы.

   — Наталья, успокойтесь. Не стоит так волноваться, — посоветовал мне граф.

   — Вы хоть понимаете, что сейчас сказали?

   Я не смогла сдержать эмоции. Получается, что я была не единственной пострадавшей? Возможно, если сложить все наши воспоминания получится вычислить виновника.

   — Разумеется, — согласился граф, — и я решил разобраться в этом деле. А также, подумал, что вы можете мне помочь.

   — Я вся во внимании. Чем я могу помочь? — не растерялась я.

   Его предположение было неожиданным, но упустить такую возможность я не могла.

   — Видите ли, я сомневаюсь, что девушки будут откровенно разговаривать с мужчиной. Скорее, они будут более честны женщиной.

   Я мило улыбнулась.

   — Ну, что же, вы правы. Я с большим удовольствием вам в этом помогу.

   Я просто сама не верила в своё везение. Дело графа удачно совпало с моим. Есть только одна проблема, даже я не стала бы обсуждать ни с кем такую тайну.

   — Тогда после обеда мы сразу отправимся управление. Антон Романович нас уже ждёт.

   Имя показалось смутно знакомым, но заострять на этом внимание не стала. Отложив приборы, отправилась за шляпкой и зонтиком, на улице опять моросил мелкий дождик, а я не была намерена ждать, пока граф поест.

***

Здание управления полицмейстеров было серым и неприметным. Выйдя из коляски и раскрыв зонтик, окинула его взглядом. Почему-то мне казалось, что это место будет более… зловещим что ли. Навеянные воспоминания о прошлой встрече с полицмейстерами были неприятными. Редко встретишь людей, способных хладнокровно не только сражаться с демоном, но и осматривать убитых им людей. Передёрнув плечами, повернулась графу.

   — Какое мирное здание.

   — Я даже не берусь представлять, что вы ожидали увидеть, — рассмеялся граф.

   Я фыркнула, но заходить под крышу не спешила. Дождь стал усиливаться. Я скрывалась от него под зонтиком, а Александр Маркович только в шляпе. Искренне надеюсь, он вымокнет до нитки.

   Граф, подхватив меня под руку, повёл внутрь. На входе нас встретил приятный молодой человек, а самое главное, я его знала, именно он расследовал дело демонолога. Как я могла забыть его имя?

   — Александр Маркович, новости о вашем прибытии меня порадовала, — искренне улыбнулся «старый знакомый».

   Мужчины пожали руки. Граф Умберский для того, чтобы поприветствовать друга, даже отпустил меня.

   — Я тоже рад навестить старого друга. Позвольте вам представить — Наталью Павловну Белоногову.

   Я удостоилась внимательного и удивлённого взгляда.

   — Мы уже знакомы. Наталья Павловна, приятно видеть вас в добром здравии.

   — Взаимно, Антон Романович.

   Мир действительно тесен. Вот уж не ожидала, что эти двое является старыми друзьями. Мне казалось, что у Чёрного ястреба нет друзей, и не может их быть!

   — Прошу вас.

   Антон Романович повёл рукой, указав направление в свой кабинет. Граф про меня не забыл и вновь подхватил под руку, не иначе боялся, что я потеряюсь.

   Кабинет оказался захламлён папками с бумагами, свёртками (и я очень сомневаюсь, что хотела бы увидеть их содержимое!), книгами и прочим мусором. Похоже, местный начальник желал всё держать под контролем, а организовался бардак.

   Сев за стол, Антон Романович взялся за трубку, но взглянув на меня, убрал её обратно в шкатулку.

   Мы присели напротив, а граф так и не выпустил моей руки. Антон Романович это заметил и едва заметно улыбнулся. Я предпочла проигнорировать излишнее внимание графа. Не вырываться же, на глазах у постороннего.

   — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в то, что ты проделал такой путь только для того, чтобы повидаться со мной. И так чем я могу вам помочь? — с улыбкой поинтересовался Антон Романович.

   Граф Умберский напустил на себя недоумевающий вид.

   — А может, я и правда, решил навестить вас без задней мысли? — хитро улыбнулся граф Умберский.

   — И я в это ни за что не поверю, — фыркнул Антон Романович.

   Старший полицмейстер вернул другу такую же улыбку.

   — И окажешься прав. Мне нужны данные похищенных ради замужества девушек. Я бы хотел забрать всё.

   Антон Романович неожиданно смутился. Вновь повертел в руках трубку и также убрал её обратно. Откинувшись в кресле, глубоко вздохнул.

   — Вынужден вас разочаровать, но мы ничего не заводили. Так что делится с вами мне нечем.

   В первую секунду мне показалось, что я ослышалась. Девушкам сломали жизнь, но никто за это не поплатится!

   — Как же так? — возмутилась я.

   — К сожалению, в дело вмешалась общественность. А точнее нежелание родителей её вмешивать. Они предпочли опустить это дело, чтобы не порочить имя дочерей ещё сильнее.

   Я досадливо поморщилась, прекрасно понимая, о чём он говорит. Мой отец поступил точно также. Уверена, и их родители хотели как лучше. Девушки уже замужем и изменить ничего нельзя. Но можно хоть попытаться остановить слухи, сделав хорошее лицо при плохой игре.

   — Однако, — пробормотал граф Умберский.

   Он был недоволен, но не удивлён.

   — Неужели ничего нельзя сделать? — жалобно поинтересовалась я.

   Я отказывалась верить в то, что подобравшись так близко — нам придётся отступить.

   — Проблема деликатная, и сами понимаете, заявлять об этом никто не будет, — огорчённо подтвердил Антон Романович.

   — Думаю, мы могли бы поговорить с девушками в неформальной обстановке. Просто нанести им визит и поздравить с замужеством, — решил Чёрный ястреб.

   На мой взгляд, это было очень жестоко. Не уверена, что хотя бы одна из них сейчас счастлива в этом браке. Подобное поздравление они могут воспринять как издевательство. Однако иной причины посетить их я пока не видела.

   Антон Романович, взяв листок, написал несколько строк и, сложив его, передал графу Умберскому.

   — Я поддерживаю ваше решение. Правда, к сожалению, оказать посильную помощь не могу. Я был бы рад, если хоть одна из них официально заявил об этом. Тогда у меня были бы развязаны руки, и я с большим удовольствием допросил их мужей. Вот кто может поведать много интересного.

   — Думаю, и до этого дойдёт, — пообещал Чёрный ястреб.

   Я промолчала, начав, наконец, понимать всю серьёзность ситуации. Кем бы ни были организаторы, они продумали все до мельчайших деталей.

   Провести допрос, и раскрыть преступление могли только полицмейстеры. Однако для их работы с требуется официальное заявление от пострадавшей, которое вполне могло разрушить репутацию девушки. А на это её семья не могла пойти.

   — Тогда, мы приступим. Был рад встрече.

   Поднявшись Александр Маркович обменялся рукопожатием с Антоном Романовичем, и мы направились к выходу.

***

Сев в экипаж, я нетерпеливо поёрзала и вопросительно посмотрела на Графа.

   — К кому мы отправимся сначала? — поинтересовалась я.

   Списка я так и не увидела, и пока не знала имён девушек. На деле, было бы лучше, поговорить с ними первой и наедине. В одном мужчины правы, о таком не говорят в обществе. Даже я ни с кем не поделилась произошедшим. Но ведь совершенно другое дело, если спрашивает тот, кто сам пережил такое.

   — Пока ни к кому, — огорошил меня граф.

   — Как это понимать? — вскинулась я.

    Я просто ушам своим не поверила, — он отступает! Неужели он тоже нуждается в официальном открытии дела? Я думала, – Чёрный ястреб сильнее!

   — Мы не можем просто приехать и начать их расспрашивать. Так мы их просто спугнём.

   — Тогда куда мы едем? — удивилась я.

   — В гостиницу. Отдохнём перед вечером.

   — Отдохнём? Мы должны начать действовать!

   Граф прикрыл глаза и улыбнулся кончиками губ.

   — Натали, вы такая нетерпеливая. Хотя, сами понимаете, что в таком деле нужно быть осторожными. Если вы просто придёте к ним, то я сомневаюсь, что вам хоть что-то расскажут.

   Он только озвучил мои мысли, но всё равно сумел поселить во мне сомнения.

   — Тогда вообще, какой в этом всём был смысл?

   Я начала злиться на него, на себя, и на всю ситуацию в целом. Мы оказались так близко к разгадке и в то же время, застряли на одном месте.

   — Узнать правду и найти организатора, разумеется.

   — Зачем его искать? Они сидят в своих новых домах в качестве мужей…

   Мне очень хотелось сказать «бедняжек», но я вовремя прикусила язык.

   — «Мужья» — это заказчики. Не один из них не сможет организовать подобное дело. Я уже не говорю о том, чтобы его провернуть, причём удачно. Нет, тут есть кто-то ещё…

   Александр предвкушающе улыбнулся. Я раздосадовано поджала губы. И почему я сама об этом не подумала?

   — Хорошо, представим, что у вас есть план...

   — Он действительно есть.

   А вот это уже интересно.

   — Могу я узнать, в чём он заключается?

   — В вас, — огорошил меня граф.

   — Я не понимаю, — растерянно отозвалась я.

   — Наталья, для того, чтобы вам начали доверять. Вы должны показать, что являетесь такой же пострадавший.

   Я вперила в него долгий взгляд. Кажется, я начала понимать, в чём именно заключается его план...

   — Я не понимаю, о чём вы говорите, — открестилась я.

   — Так ли это?

   Настала очередь графа внимательно и долго смотреть на меня. Взгляд был тяжёлым. Я еле удержалась, чтобы не поёжиться.

   — Мне кажется, вы знаете больше, чем говорите, — перешла в наступление я.

   Мы подошли кто самый черте, когда могут быть брошенной маски. Правда, боюсь, что моя маска будет сброшена, а он оденет только новую.

   — Будем откровенны. Я давно занимаюсь этой проблемы по просьбе своего друга. Только его сестра покончила с собой. Не смогла жить в таком браке. Она не была такой же сильной как вы.

   — Вы знаете! — прошептала я.

   Коляска остановилась перед гостиницей. Я не дожидаясь помощи, выскочила первой. Влетев в гостиницу, быстро поднялась в свою комнату. Именно тут граф догнал меня, не дав закрыть дверь.

   — Наталья, успокойтесь. Не стоит принимать всё так близко к сердцу. Не бойтесь.

   — Я ничего не боюсь. А не желаю вас видеть.

   Оттолкнув его, лёгкой воздушной волной, захлопнула дверь.

   Прислонившись к ней спиной, замерла, закрыв глаза. Я очень устала от всего этого. Может, зря я всё это затеяла?

ГЛАВА 5

Пара бокалов вина позволили расслабиться и привести голову в порядок. Я настолько запуталась, что уже не отличаю, где истина, а где туман лжи.

   Когда мой отец нашёл меня в комнатке при храме, готовую выйти замуж неизвестно за кого, я и представить не могла к чему все это приведёт. Собственно на тот момент я и не понимала, что произошло. Вся прошедшая неделя просто выпала из головы. Я не помню, ни с кем говорила, ни что делала. Возможно, если бы я не была так растеряна после того, как мне вернули способность думать самой, то я бы сумела найти другой способ – спасти репутацию, не выходя замуж.

   Но я хотя