Ночная странница. Катерина Крещенская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Мир чужими глазами
• ГЛАВА 2 Дочь Первого дома
• ГЛАВА 3. Легкой поступью
• ГЛАВА 4. Поддержка
• ГЛАВА 5. Выбор
• ГЛАВА 6. Восточная башня
• ГЛАВА 7. Запретные чувства
• ГЛАВА 8. Подслушанный разговор
• ГЛАВА 9. Новое начало
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если вас убили, не спешите уходить за грань. Наберитесь терпения и ждите удобной возможности отомстить. Что, возможности не видно? Тогда придется справляться самостоятельно. Накопить сил, найти новое тело, собрать верных друзей, наказать предателей и ... Случайно влюбиться. Нет! Стоп. Последнее явно лишнее. Хотя... Кого я обманываю?

ПРОЛОГ

– Помогите! – сквозь жгучие слезы и шум дождя прокричала испуганная хрупкая девушка в мокром бальном платье.

   Заметив на дороге быстро приближающуюся тень, она без промедления, словно обезумевшая волчица, бросилась к появившейся впереди фигуре всадника и суматошно замахала руками.

   – Пожалуйста, помогите!

   В темноте позади девушки сверкнула пара горящих желтых глаз, жестко оборвав у мужчины любые душевные порывы.

   – Демон! – сквозь зубы выругался всадник и уже громче крикнул. – Не приближайся!

   – Остановитесь! – с мольбой в голосе прохрипела незнакомка. – Я не демон!

    Разбираться и искать истину мужчина не стал. Не желая быть втянутым в чужие проблемы, одинокий всадник лишь сильнее пришпорил коня и, не оглядываясь, устремился прочь от проклятого места. Быстрее, быстрее! Только бы не сбиться с пути! Духи леса, пощадите!

    Что… Сейчас произошло? Ее, Анадэль – Дочь Первого дома, вот так просто бросили? Пусть она незаконнорожденная. Пусть не имеет покровителя и статуса. Но так с ней обойтись? Нет, этого просто не может быть! Чувствуя, как ослабевают ноги, а шею предательски сдавливает подступающая к горлу истерика, продрогшая на ветру девушка всхлипнула и без сил опустилась на колени у края заросшей лесной дороги. Всего за один вечер ее высокая прическа из длинных каштановых волос стала напоминать воронье гнездо, дорогое платье превратилось в лохмотья, а от былой гордости не осталось даже напоминания. Неужели, это конец? Неужели, этой ночью ей совсем никто не поможет?

   – Кто-нибудь! Ну хоть кто-нибудь! – Анадэль склонила голову и, путаясь в многочисленных юбках, липших к ногам, медленно поползла вдоль дороги. – По-мо-ги-те!

   Сколько она уже здесь? Час, два, три? Ответить точно на этот вопрос Анадэль не смогла.

   Боги, как же болят исцарапанные руки! Если она не выйдет в ближайшее время к какой-нибудь деревушке, то непременно подхватит простуду. Или уже подхватила? Словно желая найти подтверждение собственным догадкам, девушка громко чихнула и зло вытерла текущие по щекам слезы. Получилось плохо. Капли грязной воды попали на лицо, вызвав в душе Анадэль очередной приступ раздражения.

   – Проклятье! За что мне это наказание? – Девушка убрала с лица растрепавшиеся волосы и обреченно взглянула на затянувшие небо черные тучи. – Боги! Если бы я только знала, что кристалл переноса отправит меня в этот всеми забытый лес, то ни за что не стала бы его сегодня использовать. И вообще, почему я сбежала? – пытаясь разобраться в причинах свалившегося на голову несчастья, примирительно спросила себя Анадэль. – Подумаешь, приставать стал. Всего-то под юбки залез. Ну и что, что страшный? В темноте лица не разглядеть. Поддалась бы разок, не растаяла бы.

   Девушка вспомнила наглые прикосновения надоедливого кавалера, его грубые руки, отвратительный тошнотворный запах и от обиды зарыдала пуще прежнего.

   – Нет-нет-нет. Это выше моих сил! Почему именно он? Неужели на вечере не было никого более подходящего?

   – Вы, безусловно, правы, но... Не могли бы вы на минуту отвлечься от переживаний и вспомнить о почтении к мертвым? – вкрадчиво прошептал на ухо Анадэль возникший за спиной призрак вольной наемницы. – Я буду очень великодушной, если миледи извинится и уберет свою чудную ножку с моей руки.

   – Что…? – Дочь Первого дома взвизгнула и быстро отползла в сторону. – Кто ты? Не подходи!

   – А то, что? Ваша милость велит меня наказать? – призрак громко захохотал и в мгновение ока растворился в проливном дожде.

   – Я могу быть здесь. – Бесплотный дух провел холодной рукой вдоль спины Анадэль. – Могу отдалиться.

   Давление, что легло тяжелым грузом на плечи, исчезло, позволив девушке глубоко вдохнуть и с опаской посмотреть по сторонам.

   – А могу, – разорвал тишину сладкий девичий голос. – Стать самым жутким ночным кошмаром.

   – Чего… Чего ты хочешь? – нервно спросила Анадэль, не найдя путей для отступления.

   – А знает ли миледи, куда ее занесло этой ночью? – иронично поинтересовалась душа бывшей наемницы, не спеша отвечать на вопрос.

   – Нет. Меня перенес сюда кристалл, – врать смысла не было, но и говорить всей правды Анадэль не стала. Незачем.

   – Кристалл? При ошибке в координатах он мог выбросить вас в море, мог отправить в одну из пещер или в лапы к хищному зверю. Но вам, миледи, «повезло» больше всех! Вы всего в получасе ходьбы до столицы. На единственной лесной дороге, которую не используют больше местные жители и торговцы. А знаете почему? Потому что здесь живу я.

   При ошибке? Анадэль мысленно усмехнулась и скривила губы. Она никогда не допускала ошибок! И в этот раз, решив воспользоваться кристаллом без координат, заранее смирилась с последствиями. А что ей оставалось? Дать отпор наглому кавалеру она бы не смогла.

   – И чего же ты от меня ждешь?

   – Извинений, – любезно просветил дух. – За то, что Ваша милость нарушила мой покой. Желательно материальных. Думаю, вполне подойдет какой-нибудь ненужный миледи артефакт, кристалл силы или родовой амулет.

   – А не слишком ли ты зазнаешься? Ты всего лишь одинокая не упокоенная душа, а уже смеешь рассказывать мне, Дочери Первого дома, что и как следует делать? – вспомнив о родовой гордости, Анадэль поднялась с колен и смело встретилась взглядом с наглым призраком.

   – Это, – девушка указала на голубой камень у себя на шее. – Один из лучших накопителей. Как думаешь, что будет, если я позволю ему свободно поглощать любую энергию?

   – Я бы настоятельно не рекомендовала Вашей милости этого делать.

   – Испугалась? – Анадэль победно улыбнулась и с любовью погладила доставшееся от матери сокровище. Пусть после болезни она больше не чувствовала в себе магических сил, но для борьбы с не упокоенной душой одного кристалла будет достаточно. – Давай заключим договор: ты покажешь мне дорогу в столицу, а я пообещаю, что не трону твой дух и прикажу предать тело земле.

   – Покорнейше благодарю вас за проявленное милосердие, однако вынуждена отказаться. Вашего предложение мне неинтересно.

   – Тогда я тебя уничтожу!

   – Как вам будет угодно, – призрак наемницы почтительно поклонился и вернулся к лежащему за кустом телу.

   – Ты!

   – Я, – согласился дух.

   – Пожалеешь!

   Бессмертная или глупая? Призрак обвел взглядом выжженный на земле защитный круг и, убедившись в собственной безопасности, с нескрываемым любопытством стал следить за дальнейшими действиями гордячки. Активирует накопитель или струсит? А если все-таки решит активировать, догадается стереть свою кровь с камня? Нет, не может не догадаться. Это же основы основ.

   То ли жажда мести оказалась сильнее разума, то ли человеческая глупость действительно без границ, но о таких значимых вещах, как «меры предосторожности», Дочь Первого дома не вспомнила. Разве родовая магия может ей навредить? Смело пробудив голубой минерал, девушка подняла его над головой и маленькими шажками направилась к духу погибшей наемницы. В мягком свечении камня точеная фигура Дочери Первого дома стала напоминать лик речной нимфы: хрупкого, нежного и бесконечно прекрасного божества.

   Если бы не злые намерения девы, замерший в центре круга призрак даже полюбовался бы ею. А так, лишь окинул Анадэль ничего незначащим взглядом и, не склонив головы, стал ждать развязки ночного представления. О чем может переживать не упокоенная душа после смерти? Разве она чего-то боится?

   Меж тем голубое свечение камня становилось все сильнее. Поглотив свободную энергию вокруг юной хозяйки, артефакт принялся уничтожать разбросанные под деревьями амулеты и слабые накопители. То тут, то там раздавались хлопки и гасли яркие вспышки, свидетельствующие о разрушении очередной безделушки, оставленной живущему здесь духу столкнувшимися с ним путниками. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

   С каждым новым хлопком улыбка Анадэль становилась все шире. Еще чуть-чуть, и она сможет окончательно избавиться от наглого духа и полностью зарядит камень. Интересно, что скажет сестра, когда она покажет ей результат ночного приключения? Наверняка будет завидовать. А как иначе? Ведь она станет первой, кому удастся собрать столько энергии всего за один вечер. Сердце девушки пело от неподдельной радости, и даже пробиравшийся под кожу холод не мог испортить настроение.

   – Теперь ты понимаешь, как ошибалась? – ликующе крикнула Анадэль, заметив, что накопитель закончил собирать энергию из талисманов и взялся за разрушение защитного круга.

   – Понимаю.

   Что Ее милость всего лишь глупая наивная девушка. Призрак проследил за исчезавшими рунами и расслабленно прикрыл глаза. Действительно, осталось совсем чуть-чуть. Всего каких-то пять рун… Пять маленьких элементов, и магический узор преобразится в совершенно новое плетение, с которым не справится даже опытный маг-наемник, что уж говорить про неподготовленную к жизни зазнайку.

   Расчет бесплотного духа оказался верным. Когда исчезла последняя ложная руна, защитный круг загорелся ровным серебристым светом и возвел по контуру рисунка плотный зеркальный щит.

   – Как? – растерявшись, Анадэль опустила руку с голубым минералом и осторожно попятилась к дороге. – Что ты сделала?

   – Ничего, – предельно честно ответил призрак, не сводя желтых глаз с отступающей девушки.

   Потеряв источник пищи, камень в ее руке начал мерцать и искать новую жертву. Вот только ничего подходящего вокруг больше не было, и равнодушный артефакт принялся за последний непокоренный оплот силы – внутренний резерв своей хозяйки.

   – А-а-а! – почувствовав неладное, красавица отшвырнула опасный камень в сторону и бросила взгляд, наполненный ненавистью и злобой, на укрывшегося за плотным щитом духа. – Чего ты медлишь? Помоги мне!

   От столь наглого поведения Дочери Первого дома призрак наемницы едва не лишился дара речи. Нет, ей и при жизни попадались странные заказчики, но эта девушка превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания.

   – Почему я должна помочь Вашей милости? Может, вы решили меня обмануть?

   – Обещаю, что не буду тебя трогать.

   – Тогда остановите свой артефакт.

   – Как?

   Как? Она действительно спрашивает призрака, как прервать действие собственного артефакта?

   – Откуда мне знать? – Размытая фигура наемницы развела руками. – Это же ваш артефакт? Вот вы с ним и разбирайтесь.

   – «Желательно самостоятельно и без лишнего шума», – мысленно добавил дух и мужественно сдержал предательский порыв рассмеяться.

   – Хочешь, заключим сделку? Ты поможешь мне, а после я подарю этот камень тебе, – попробовала заручиться поддержкой духа Анадэль.

   – Увы, но от столь щедрого предложения я вынуждена отказаться, – дух наемницы отвесил шутливый поклон и бесследно растворился в воздухе.

   Ее опять бросили. Почему никто не хочет помочь? Как она может остановить артефакт, если не понимает, что с ним случилось?

   – Погоди! Вернись!

   Ни на этот крик, ни на следующий Анадэль больше никто не ответил. Чувствуя, как с каждой секундой ослабевает тело, девушка подобрала светившийся синим артефакт и, не жалея сил, попробовала разбить его сначала об дерево, а после неудачи решила завершить начатое с помощью лежавшего у дороги камня.

   Все старания оказались напрасными. Капля за каплей силы быстро утекали сквозь пальцы, не оставляя даже крошечного шанса на исправление старых ошибок.

   Когда поблизости вновь появился призрак, он увидел лишь неподвижно лежащее тело и потухший, совершенно непривлекательный артефакт рядом с ним.

   – Так быстро сдались? – душа наемницы оценивающе скользнула взглядом по девушке и, не почувствовав от нее угрозы, покинула все так же ровно светившийся защитный круг. – Неужели Дочь Первого дома настолько слаба.

   Призрак приблизился вплотную к неподвижному телу и осторожно присел рядом с ним.

   – Миледи, вы меня слышите?

   Реакции не последовало.

   Желая разобраться в случившемся, дух наемницы осторожно коснулся потухшего артефакта, готовый в любой момент все бросить и скрыться за защитным рунным щитом. Вот только убегать никуда не потребовалось. От легкого прикосновения чужой силы накопитель разлетелся на мелкие осколки и словно обычный песок смешался с дорожной пылью.

   – Да что здесь, демон меня задери, происходит?!

   Интуиция не просила… Требовала немедленно уходить. Быстрей! Если повезет, подумать о случившемся можно будет и позже. Приняв единственно верное решение, призрак попробовал улететь к укрытию, но не смог даже сдвинуться с места. Вся накопленная ранее энергия стала будто чужой, перед глазами потемнело, а в голове мелькнула последняя мысль:

   – Неужели все же развеяли?

ГЛАВА 1. Мир чужими глазами

– Гнилые кочерыжки, сколько же мне пришлось вчера выпить? – сквозь сон простонала я и вымученно схватилась за грозившую расколоться голову. – В следующий раз, прежде чем сесть за стол, нужно распорядиться, чтобы вино в моем бокале всегда было разбавлено чистой водой. Стоп! – от столь реалистичного самообмана стало не по себе, и я не смогла сдержать горькой улыбки. – Какое вино? Какой следующий раз? Меня же... Убили.

   События прошлого обрушились на неподготовленное сознание, словно цунами: странный заказ, предательство товарищей, жгучая обида, желание отомстить, кропотливая работа по сбору энергии и девушка… Да, странная девушка, не сумевшая совладать с простеньким артефактом. Как она? И главное, что случилось со мной?

   Стараясь не обращать внимания на головную боль, я широко распахнула глаза и попыталась осмотреться.

   Первые несколько минут прошли в кромешной темноте. Я чувствовала, что лежу на мокрой земле, чувствовала холод и попавший под бок маленький камень, ловила скользящий по щеке ветер и принесенный им тонкий аромат лесных трав… В какой-то момент поняла, что намеренно, словно боясь разрушить хрупкую иллюзию, не шевелюсь и просто наслаждаюсь такими простыми, но уже забытыми моментами человеческой жизни. Если это все сон, то самый прекрасный из всех, что мне приходилось видеть.

   Постепенно боль отступила, а к телу стали медленно возвращаться зрение и способность здраво оценивать ситуацию.

   Во-первых, я в лесу. В том самом лесу, где три месяца назад не справилась с посланным за мной отрядом магов и все это время провела в роли призрака, изо дня в день приглядывая за собственным истерзанным телом.

   Во-вторых, головная боль и возникшие ощущения не сон. Я действительно жива. Точнее, не совсем я. А вернее – совсем не я.

   Или все-таки я?

   По непонятной пока причине мой дух вновь обрел тело. Пусть незнакомое и чужое, но разве это имеет сейчас хоть какое-то значение? В нем теперь живут мои воспоминания, мои мысли, мои чувства и моя душа. Если бы кто-то предложил вернуться в прошлое и все исправить, согласилась бы? Я осторожно сорвала травинку, растерла ее между пальцами, вдохнула свежий ночной воздух и поняла… Нет. Это мой второй шанс, и так просто я его никому не отдам.

   Вот только... Что случилось с той глупой девчонкой? Даже если она не смогла остановить артефакт, все не должно было закончиться столь трагично. Накопители, сделанные родом, не могут сильно навредить своим владельцам. В худшем случае из-за ее крови, попавшей в плетение, она бы лишилась энергии из резервов. Не более. Неприятно, да, но от этого не умирают.

   – Что ж, как бы мне ни было ее жаль, время не повернуть вспять, – я поднялась с земли и не спеша, чтобы случайно не упасть из-за длинного неудобного платья, направилась вглубь леса. – Пора отсюда выбираться. Так-с, куда я забросила сумку?

   Ориентироваться в кромешной тьме было сложно, однако до заветной лисьей норы дошла без приключений. Еще бы! За три месяца вынужденного заточения я выучила здесь практически каждый кустик.

   – Вот ты где!

   Произнесла, и тут же застыла, не веря, что этот ровный певучий голос теперь не чей-нибудь, а мой собственный.

   – Так, хватит! – жестко оборвала своевольную мысль. Сейчас не время об этом думать. Сначала нужно попасть в город! А уж потом чистая и с хлебом в зубах буду разбираться с этим телом, предателями и новоиспеченной родней из Первого дома. Не может же никто не заметить исчезновения девушки?!

   Решив как можно скорее выполнить поставленную перед собой задачу, я засунула руку в нору и вытащила из нее свою старую, потрепанную сумку.

   – Ну здравствуй, родная. Хорошо, что мне удалось тебя спрятать в тот день, – развязала шнурок и достала из бездонного пространства чехол с небольшим походным ножом и сменную одежду. – Приступим?

   Первой на землю упала неудобная многослойная юбка бального платья. Следом за ней – мешавший дышать корсет. Грязные волосы решила не трогать. Неудобно, конечно, но лучше потерпеть. Все-таки для девушки из знатного дома лишиться драгоценной копны было бы неприемлемо.

   Переодевшись в брюки и любимую рубашку, неожиданно оказавшуюся слишком свободной в области талии, я набросила на плечи плотный дорожный плащ и спрятала в его внутреннем кармане нож. Не знаю, как сложится мой путь, но осторожность точно не будет лишней.

   После облачения в сухую одежду я наконец-то почувствовала себя человеком. Немного помятым, измученным и лишившимся на время абсолютно всех магических сил, но в то же время безмерно счастливым. Смешно, но мне даже показалось, что могу свернуть горы.

   Проверять, конечно, не буду, а вот проблему с исчезнувшей энергией начну решать незамедлительно. Помнится, раньше я всегда брала с собой несколько небольших накопителей. Ну-ка, что тут у нас? Деньги за последний заказ, сушеные травы… Веревка? Хм, сейчас мне это не пригодится.

   Память не подвела. Спустя время на дне сумки действительно нашлись три разряженных артефакта, с десяток испорченных защитных амулетов и один сломанный кристалл переноса. Надо же… Я его не выбросила. Хотя в тот день именно он стал причиной моей гибели.

   Чтобы избавиться от слабости, я сложила ценные камни в ладонь и использовала их, не сходя с места. Не могу сказать, что мне резко стало лучше, но противная тошнота и головокружение больше не отвлекали от намеченного ранее плана.

   – Так, а это что? – почувствовав еще один странный источник энергии, я запустила руку в сумку и осторожно вынула из маленького кармашка деревянный футляр с красивой резной крышкой. – Странно. Не помню, чтобы покупала нечто подобное.

   Открыть или лучше не рисковать? Интуиция молчала, поэтому пришлось принимать решение самой:

   – Рискну.

   Найдя скрытый в боку замок, я повернула механизм и осторожно подняла крышку. Внутри меня не ждало ничего страшного или опасного. На подложке из красного бархата сиротливо лежал совершенно обычный мужской перстень с крупным овальным рубином. И все бы ничего… Действительно, перстень как перстень, вот только я никогда не видела его прежде и уж тем более не прятала к себе в сумку. В воздухе запахло хорошо спланированной подставой.

   – Ну, погодите! Я это так не оставлю, – тихо прошипела себе под нос и вынула из коробочки перстень. – Вот что с тобой теперь делать? Выбросить?

   Где-то в глубине души почувствовала, что это был бы самый простой и разумный вариант. Но так просто избавиться от кольца, возможно, ставшего причиной моих проблем? А не слишком ли это напоминает бегство? Решение было принято мгновенно. Достав из сумки один из простеньких амулетов, я сняла его с кожаного шнурка и убрала обратно в забитый всякой мелочью кармашек. Так, а вот теперь сюда можно повесить перстень и без особых проблем спрятать его от любопытных глаз в самом надежном месте – в глубине прекрасной женской груди. Сказано – сделано.

   Еще в детские годы я поняла: неважно какое решение ты хочешь принять. Важно не позволить себе в нем сомневаться. Хочешь бежать – беги! Хочешь бросить – бросай! Хочешь продолжить бороться? Сожми зубы и действуй. Никто не придет тебе подсказать. А раз так, не стоит колебаться.

   – Вот и все. – Я осмотрелась и спрятала сумку под плащ. – Можно уходить, мне здесь делать больше нечего. Хотя…

   Прежде чем покинуть ненавистную лесную дорогу, я вернулась к своему растерзанному телу, взяла нож и начертила вокруг него круг с несколькими простейшими рунами: огня, пути и конца. Их активация заняла лишь мгновение. После чего круг поглотило чёрное пламя, навсегда унеся с собой безымянную Странницу.

   – Прощай, – я стерла с лица непрошенные слезы и, собрав волю в кулак, сделала свой первый шаг в новую жизнь.

***

До Кариоса – столицы Южного королевства, получилось добраться только к рассвету. Всегда шумный, гостеприимный город не спал и сегодня. Из-за высокой стены доносились громкие крики торговцев, спешащих разложить на прилавки свежий товар, возмущенное ржание лошадей, ритмичные удары молота кузнеца и еще несколько сотен разнообразных звуков, каждое утро сообщающих жителям столицы о том, что начался новый день.

   Прежде чем пройти через городские ворота, я подошла к стоящей на входе доске с объявлениями и привычно пробежалась по ней глазами. За время моего отсутствия почти ничего не изменилось. Король издал парочку новых указов, повысил налоги и запретил охоту в Тысячелетнем лесу. Ожидаемо.

   Чуть ниже указов Короля, расположились портреты особо опасных преступников, разыскиваемых Тайной канцелярией. Надо же! Столько воды утекло, а на меня с ухмылкой смотрят все те же лица, что и несколько лет назад.

   Два верхних портрета – головорезы Ронэн и Кай. Хорошие ребята, честные и справедливые. Берутся за любую работу, если она не связана с защитой Королевской семьи. За что, собственно, в свое время и попали на эту гнилую доску почета. Чуть правее от них расположился Томми. Ужасный плут и любимец всех женщин. Прежде чем ввязаться в очередную авантюру, обязательно заглянет к городской предсказательнице. И если уж она говорит «нет», то никакие деньги не заставят пройдоху выглянуть из норы.

   Я обратила внимание на пустующий квадрат в центре и с любовью погладила светлое дерево. Когда-то здесь, как признание королевскими ищейками моего магического таланта, висел портрет лучшей странницы. Нет, я не хвастаюсь, но этот факт по-прежнему греет мне сердце.

   – Хорошо, что с остальными ничего не произошло.

   Знаю, что в нашем деле дружба – это непростительная роскошь. Уж слишком быстро меняются лица. Однако не хотелось бы внезапно потерять пару боевых товарищей… Прежде чем отыщу предателя.

   – Леди? – обратился ко мне один из дежуривших у ворот стражников. – У вас что-то произошло? Вы видели кого-то из этих людей?

   – Нет! Я..., – вот что мне ему ответить? Ай, ладно, была не была. Скажу правду. – Я, я, я..., – для пущей правдоподобности всхлипнула и сняла с головы капюшон, позволив длинным волосам Дочери Первого дома упасть на плечи. – Я потерялась!

   Судя по округлившимся глазам стражников, такого ответа никто из блюстителей порядка не ожидал.

   – Вам нужна помощь? – сухо спросил крупный бородатый мужчина, похоже, уже не в первый раз сталкивающийся с подобными мне «потеряшками».

   – Не могли бы вы проводить меня к летней резиденции Первого советника? Признаться, я никогда прежде не покидала дом в одиночестве и теперь боюсь не найти дорогу, – вру и не краснею. Дорогу к дому Первого советника Его Величества, как, впрочем, и всю столицу, я знаю прекрасно, вот только идти к нему пешком после тяжелой бессонной ночи у меня нет ни малейшего желания. Да и познания настоящей леди вызывают сплошные вопросы. Пока не проясню ее статус, лучше не выделяться.

   – Прошу, помогите, – я плаксиво прикусила губу и, вспомнив излюбленный прием гордячки, многозначительно добавила. – За эту маленькую услугу вас обязательно наградят!

   Стражники хмыкнули, переглянулись и… Дружно заржали.

   – Куда тебя проводить?

   – К советнику захотела?

   – Что такая замухрышка забыла у дома знатного человека?

   – Иди-ка ты девонька отсюда, пока кости целы. У нас попрошаек не любят.

   Наперебой, словно стая сорок, загалдели вооруженные до зубов мужики.

   – Я не замухрышка! – сама себе не веря, слабо отозвалась я и осторожно попятилась назад.

   Чумазая. Одежда висит мешком. Сразу видно – с чужого плеча. На голове ни прическа, а настоящее драконье гнездо. Ночью увидит кто, испугается. Так стоит ли настаивать на своем? Нет, Ее милость непременно бы настояла, получила бы пару ударов плетью и, настрадавшись вволю, через несколько дней все же оказалась бы дома. А я? Что сделаю я?

   Над этим вопросом долго думать не пришлось. Набросив на голову капюшон, я повернулась спиной к страже и, стараясь не переходить на бег, направилась прочь от городских ворот.

   – Эй, принцесса, куда же ты?

   – Не уходи! Вдруг заблудишься!

   С каждым следующим шагом злые насмешки становились все тише, а моя вера в спокойный день слабее. Если Дочь Первого дома не узнала даже королевская стража, насколько же низко ее положение в обществе? Когда я первый раз ее увидела и не смогла определить принадлежность к Дому, решила, что это моя ошибка. Не доучила историю высших Домов, упустила из виду побочные связи Советников, но теперь, столкнувшись с подобным отношением, понимаю, что дело не в моих знаниях.

   Гордячка ни дочь Первого советника. Ни сестра, ни жена, ни мать. И для определения ее истинного положения, придется хорошо потрудиться.

   Пока я обдумывала дальнейший план действий, ноги знакомой тропой привели меня к старой части городского кладбища, которая больше тридцати лет простояла в разрухе и запустении. Когда-то здесь царили покой и священная тишина. За могилами ухаживали соседи и родственники умерших: косили траву, убирали мусор, сажали цветы. Народная тропа никогда не зарастала надолго. Но годы шли и брали свое. Постепенно про старую половину стали забывать. Все меньше людей приходило к могилам родных, все больше деревьев и кустарников появлялось на знакомых тропах. Со временем от этой части отказались и окончательно бросили.

   И тогда сюда впервые пришли наши предшественники. Такие же свободные наемники и вольные странники. Пришли, чтобы совместно проложить путь за городские стены и договориться беречь тайну о нем от вездесущего ока ищеек Его Величества. Им это удалось. Постепенно из обычной дороги в столицу подземный ход превратился в целую сеть различных туннелей, связывающих между собой ключевые места в городе: трактиры, гильдии, центральный рынок, академию, дома Советников и дворец Его Величества. За все время, что мне довелось использовать этот путь в город, проблем с королевской стражей не возникло ни разу.

   Чтобы попасть в подземный мир, я подошла к знакомой могильной плите, спрятавшейся в тени многолетнего дуба, и начертила на ней магией руну пути. Заветный треск не заставил себя долго ждать. Стоило проявить немного терпения, и плита медленно поднялась в воздух, открывая моему взору скрытую под ней каменную лестницу вниз.

   – Вперед! Главное, не столкнуться с кем-нибудь чересчур любопытным.

   Кажется, после всех трудностей, которые мне пришлось пережить, удача наконец-то смилостивилась и решила мне улыбнуться. На протяжении всего пути к Дому Первого советника я встретила лишь группу учеников и одинокого наемника в районе центрального рынка Кариоса. Вопросов друг к другу у нас не возникло, поэтому разминувшись в тусклом свете магических фонарей, каждый пошел вперед своей дорогой.

   Весь путь к дому Советника занял не более получаса. Выбравшись на поверхность во фруктовом саду, являвшемся главным украшением территории летней резиденции, я бросила взгляд на внушительный размер трехэтажного дома с полукруглой парадной лестницей и впервые в жизни решила воспользоваться именно ей, а не скрытой от посторонних дверью для слуг.

   – Герцог никого не принимает, приходите завтра, – прежде, чем я вошла, обратился ко мне скрюченный щупленький секретарь, не потрудившись оторвать глаз от толстой записной книги.

   – Меня примет. – Я сбросила с головы капюшон и вплотную приблизилась к равнодушному старцу. – Вы же не будете с этим спорить?

   Старичок зло захлопнул книгу и, наконец, уделил мне секунду своего драгоценного времени. Кажется, даже хотел грубо предложить покинуть чужие владения, но в последний момент сдержался и удивленно прокряхтел:

   – Ми-миледи? – от узнавания стоявшей перед ним юной девушки, его руки охватила мелкая дрожь, а узенькие глазки забегали из стороны в сторону. – Что вы здесь делаете? Мне не сообщали о вашем прибытии.

   – Я бы хотела немедленно встретиться с Его светлостью. Надеюсь, это возможно?

   – Никак невозможно. Его светлость отбыл на встречу с Его Величеством, – секретарь успокоился, осмотрел меня цепким взглядом и осторожно спросил: – Позвольте узнать, что с вами произошло? Возможно, я мог бы вам помочь?

   – Произошло? – я вспомнила невнятные бичевания гордячки и решила не придумывать ничего лишнего. – Он, он…

   Чтобы пустить несколько слезинок, прокрутила в голове воспоминания об издевательствах, пережитых в день смерти, но несколько переборщила и от жгучей обиды разрыдалась в голос.

   – Он приставать начал, хватать, руки выворачивать. А мне так страшно стало, так больно!

   – Что вы такое говорите? Неужели кто-то посмел вас обидеть?

   Что значит «посмел обидеть»? Я прямым текстом сообщаю: на меня напали и едва не изнасиловали, а этот гнилой старикашка смеет это приравнивать к какой-то мнимой женской обиде? Удержать лицо и не послать секретаря в зад дракона, получилось только благодаря многолетнему опыту общения с потерявшими всякий стыд отпрысками знатных семей.

   – Я тоже не думала, что когда-нибудь со мной может произойти что-то настолько ужасное, – вполне искренне отозвалась я и стерла с лица соленые слезы.

   – Как же вам удалось сбежать? – стараясь не задеть женскую гордость, осторожно спросил хитрый старик.

   Впрочем, особого сочувствия в его глазах тоже не было. Сухой деловой подход, как у торговца на рынке. Вы отравились купленным здесь мясом? Да быть этого не может! Что же вы так кричите, дамочка? Хотите компенсацию? Так еще доказать нужно, что мясо это моим было, что отравились вы именно им. А раз не можете, не пугайте людей. Идите, куда шли, не мешайте работать.

   – Я не сбегала!

   Ишь чего удумал! Понятия не имею, кем был этот загадочный «он», так некстати полезший к юной особе под юбку, но снимать с него ответственность за пережитый девушкой ночной кошмар, точно не буду.

   – Я умоляла его меня отпустить, плакала, а он лишь все больше злился. Сказал, что если не подчинюсь, то накажет и скормит волкам. Я дернулась, а он в отместку использовал кристалл переноса и отправил меня в лес. Представляете? Ночью. Одну. Когда за окном дождь, а на мне лишь тонкое бальное платье. Я чудом осталась жива!

   – Сожалею, но мне об этом ничего не известно, – прервал мою пламенную речь секретарь, не показав даже легкого удивления.

   – «Врет!» – прозвучал в голове хриплый мужской голос, едва не ставший причиной потери моего самообладания.

   – «Догадываюсь», – также мысленно ответила собеседнику я и, проигнорировав чужие попытки что-то добавить, полностью погрузилась в словесную баталию с секретарем Его светлости.

   – И все же я пострадала! Мне даже кажется, что меня хотели убить. Нужно немедленно сообщить об этом…

   – Не стоит беспокоить Его светлость подобными пустяками, – во второй раз грубо перебил меня старый пройдоха и чуть мягче, словно желания сгладить гадкое впечатление от разговора, добавил: – Неужели мы с вами настолько неопытны, что не сможем справиться с этим маленьким недопониманием сами?

   – И все же я настаиваю…

   – Сейчас вам нужно отдохнуть и восстановить силы. Я свяжусь с Ее светлостью и попрошу забрать вас домой. Уверен, она во всем разберется и обязательно накажет виновных.

   Хотите сослать меня в дом Ее светлости? Что я забыла в Богом забытой глуши, где за каждым неосторожным шагом будут следить по меньшей мере пять пар внимательных глаз. Нет, мне сейчас никак нельзя покидать пределы столицы.

   – Благодарю, за вашу заботу, но я хочу дождаться Его светлость. Сообщите ему о моем приезде, когда он вернется.

   – Герцог может не появиться здесь еще несколько дней.

   – Ничего. Я дождусь. Западное крыло сейчас свободно? Я бы хотела остановиться в одной из гостевых комнат.

   От моего требовательного тона старик скривился, но решил не продолжать спор.

   – Как вам будет угодно.

   Закончив разговор, он сразу же потерял ко мне всякий интерес, открыл книгу на случайной странице и, уткнувшись в нее носом, занялся разбором неаккуратно написанного текста.

   Даже не знаю, какое достойное определение подобрать для этого говорящего поступка. Неуважение? Как-то мелко. Равнодушие? Им здесь даже не пахнет. Вон как зло зубами скрипит, того гляди последние доломает, ни один целитель не спасет. Тогда, может, презрение? Да, скорее всего, это именно оно.

   Целей исправить чужое мировоззрение я перед собой не ставила, поэтому развернулась на каблуках и бодрым шагом направилась в сторону западного крыла. По сторонам почти не смотрела. Чего я здесь раньше не видела? Картины, оружие, цветная мозаика и дорогие ковры были изучены мной еще много лет назад, когда я впервые пришла в этот дом для передачи важного сообщения от командира пограничного гарнизона.

   Намного больше внутреннего убранства комнат, меня беспокоил голос из головы. Если бы он был женским, я бы решила, что со мной разговаривает душа погибшей ночью девушки, однако он принадлежал мужчине, и это никак не вписывалось в мое представление о нормальности.

   – «Ты здесь»? – спросила лишь для того, чтобы убедиться, что мне ничего не почудилось.

   – «Я там».

   – «А там, это где»?

   – «В перстне».

   – «И что ты там делаешь»?

   – «Живу».

   Наш мысленный диалог стал напоминать общение душевнобольных, однако меня это не остановило, и я продолжила забрасывать мужчину вопросами.

   – «Кто ты? Как ты туда попал»?

   Прежде чем ответить, дух выдержал паузу, словно готовясь сделать серьезное признание, и невинно произнес:

   – «Не знаю».

   – «Так не бывает», – возразила я.

   – «Не бывает? Тогда расскажи, как тебе удалось выжить после исчезновения клейма».

   – «Какого клейма»? – не ожидая услышать ничего хорошего, осторожно уточнила я.

   – «Ты спрашиваешь у меня про клеймо»? – вполне справедливо возмутился дух. – «У тебя на груди шрам от сорванной магической метки. Как ты можешь о нем не знать»?

   – «Не знаю».

   – «Такую метку сотню лет назад ставили на магов, осужденных за использование силы против королевской семьи, мятежников и самых опасных убийц, приговоренных к пожизненной каторге на рудниках. Клеймо полностью блокирует силу. Его невозможно стереть или сорвать. При любой попытке избавиться от него или воспользоваться магией, оно отправит душу несчастного в бесконечное странствие по междумирью».

   Выслушав бесценную лекцию духа, я пришла в ярость, но зато наконец-то поняла, отчего скончалась юная леди. Все дело в родовом накопителе. Чтобы активировать камень не нужна магия, а вот чтобы остановить – пришлось бы вспомнить основы магического баланса и потратить немного своей энергии на закрытие воронки. Неспособная сделать даже такую малость, девушка упустила момент, когда камень стал разрушать клеймо, и предпочла сдаться без боя. Мне просто повезло, что я оказалась рядом в этот момент.

   Но зачем девушке с клеймом дали столь мощный артефакт? Неужели никто не понимал, что это опасно и не может закончиться ничем хорошим? Или ее намеренно подставили, чтобы внезапная смерть выглядела как трагическое стечение обстоятельств? Последнее предположение выглядело наиболее вероятным. Ох, надеюсь, драгоценные родственнички не решат меня добить в ближайшее время. Как-то не хочется марать руки и начинать войну с и без того самым малочисленным Домом.

   – «Я не знала об этом. Скажи, если клейма теперь нет, мне больше ничего не грозит?»

   – «Почему? А как же яды, стрелы, проклятия...», – с нежностью опытного убийцы стал перечислять возможные опасности дух, явно забавляясь моим смятением.

   – «Слушай», – я сжала перстень, готовясь преподать наглецу хороший урок, но внезапно поняла, что не знаю, как к нему обратиться. – «Как тебя зовут»?

   На секунду дух замолчал, решая, стоит ли вообще продолжать наше странное знакомство.

   – «Можешь звать меня Йен».

   Йен? Впервые слышу подобное имя. Он чужеземец?

   – «Возможно, ты тоже хочешь представиться»?

   – «Меня зовут...», – после этих слов поняла, что меня никак не зовут. От старого имени я отказалась около десяти лет назад, а новое еще не успела выяснить. – «Если ты такой умный и все знаешь, может сам скажешь, как меня зовут»?

   – «Леди, я всего лишь несчастный бесплотный дух. Я не умею читать мысли и предсказывать будущее».

   – «А все остальное, значит, умеешь»? – не преминула подловить на слове и уколоть наглеца я.

   – «Леди хочет проверить»? – сладко промурлыкал Йен, явно придав словам грубый «горизонтальный» подтекст.

   – «Если когда-нибудь станешь человеком, приходи, и мы все обсудим. А пока, прости. Боюсь, что разочаруюсь», – закончив разговор с Йеном, я осмотрела пустой коридор, в котором находились гостевые покои, и из любопытства дернула пару дверных ручек.

   Тут заперто, тут тоже. Надо же, и даже здесь. Как и ожидалось от одного из самых преданных секретарей Его светлости. Не пустить внутрь принадлежащую к Дому леди нельзя, а вот сделать все, чтобы она не захотела остаться на ночь, вполне обычное дело. А самое интересное, что, даже если очень захочу, не смогу отыскать поблизости никого из слуг. Нет, я-то смогу… А вот у Дочери Первого дома должны возникнуть большие проблемы.

   Хорошенько подумав, я достала из развалившейся прически острую шпильку, аккуратно открыла крайнюю правую дверь одной из гостевых комнат и вошла внутрь.

   – Прекрасно!

   Комната, как и все в резиденции герцога, оказалась выше всяких похвал. Светлая, чистая, а главное, с широкой кроватью и плотными шторами, способными скрыть происходящее в ней от любопытных гостей и вездесущих слуг. А большего мне и не надо.

   Чтобы случайно не столкнуться с лишними проблемами, я задернула шторы, наложила на дверь защитное плетение, со спокойной душой ушла в душ и, наконец-то, смыла с себя грязь прошлой ночи. Дольше всего боролась с длинными волосами: вытаскивала из них шпильки, веточки, мусор… Заставляла себя успокоиться и без резких движений закончить разбор спутанных локонов, их мытье и осторожную сушку. После всех процедур сил не осталось. Чувствуя себя опустошенным сосудом, рухнула на кровать и уже через минуту провалилась в крепкий затяжной сон.

ГЛАВА 2 Дочь Первого дома

– Анадэль!

   Под сильными мужскими ударами дверь комнаты заходила ходуном, но устояла и не впустила в покои посторонних.

   – Ты меня слышишь? Немедленно открывай! – донесся из коридора мощный голос Его светлости. – Если не выйдешь через минуту, мне придется выломать дверь.

   – «Йен, слышал? Я – Анадэль», – сквозь сон обратилась к духу, не спеша вскакивать с кровати и начинать близкое знакомство с новой родней.

   – «Ты – чокнутая!» – прозвучал в голове звериный рык. – «Знаешь, сколько ты проспала? Почти двое суток! Я уж было решил, что ты стала жертвой клейма и больше никогда не очнешься».

   – «Так ты обо мне беспокоился»?

   – «Не хочешь выйти и поговорить с герцогом»? – внезапно сменил тему дух. – «Ты же из-за него сюда пришла»?

   – «Да, было бы неплохо позавтракать».

   Кажется, встретиться с такой наглостью Йен оказался не готов. Возмущенно хмыкнул, выругался на незнакомом мне языке и затих, давая понять, что зол и желания продолжать разговор больше не имеет. Можно подумать, я его заставляла!

   – Подождите! – крикнула столпившейся в коридоре толпе. – Я только проснулась!

   Последние слова утонули в оглушительном грохоте. Герцог не стал дожидаться, когда в девушке заговорит совесть, применил магию и таки сорвал с петель несчастную дверь, исполнив ранее озвученную угрозу.

   – Анадэль? – удивился герцог, а вместе с ним секретарь и еще парочка покрасневших слуг.

   – Ваша светлость? – я прикрыла простыней голое тело и потупилась. – Это так неожиданно. Не знала, что вы посетите меня этим утром.

   – Что с тобой произошло? Как ты здесь оказалась?

   – Пришла, – а как еще я могла здесь оказаться? – Неужели Вам не доложили? Я так подробно рассказала про покушение вашему секретарю несколько дней назад, что, признаться, была уверена в том, что вы все знаете и уже разобрались с моим обидчиком.

   – Этот разговор лучше продолжить позже у меня в кабинете, а пока одевайся, мы ждем тебя в малом зале, – Его светлость повернулся ко мне спиной и заслонил от наглых глаз посторонних своей грудью. – Фабо! – повысив голос, обратился к секретарю. – Проследи, чтобы Анадэль нашла, что надеть и через пять минут была готова к завтраку.

   – Слушаюсь, Ваша светлость, – склонив голову, смиренно произнес секретарь и, подойдя ближе, одарил меня таким неприязненным взглядом, что стало понятно – спокойным это утро уже не будет.

   Как оказалось позже, переживала я зря. Несмотря на всю нелюбовь, которую испытывал ко мне Фабо, нарушить прямой приказ герцога он не посмел. Прислал ко мне пару проворных горничных, которые помогли облачиться в приличное светлое платье, заплести волосы и даже любезно предложили проводить в малый зал, где меня уже ждали ближайшие родственнички.

   Во главе стола сидел Арон Баретти – герцог Южного королевства, Первый советник Его Величества и по совместительству глава Первого дома – крепкий видный мужчина пятидесяти лет с глубокими серыми глазами, приятными чертами лица и незаурядными магическими способностями.

   По праву руку от него расположилась Мадлен Баретти – супруга герцога Южного королевства, любимая жена и верная хранительница семейного очага. Сильная, умная женщина, сумевшая заслужить уважение среди знати и стать примером для многих замужних дам.

   Еще два места заняли Энэль Баретти и Риган Баретти. Очаровательные двойняшки, ставшие лучшими напарниками с самого первого курса Кариоской магической академии. Томми часто шутил, что, если бы этих двоих получилось затащить в гильдию, многие наемники тут же лишились бы работы.

   Ну и кто из них желает мне зла?

   Помимо названных лиц, за столом никого больше не было. Остался лишь один незанятый стул и, кажется, он предназначался никому-то из ближнего круга, а мне – странной девушке, совершенно не понимающей своего положения в Доме.

   – Светлого дня, Анадэль. Прошу, садись, – миролюбиво обратилась ко мне хозяйка Дома и указала на свободный стул. – Нам нужно поговорить.

   – Светлого дня, – я поприветствовала всех коротким кивком и неспешно заняла свое место.

   Стоило только закончить расправлять платье, поднять глаза и заметить гнетущее напряжение присутствующих за столом лиц, как меня тут же пронзил нехороший ветерок подозрения. Кажется, что-то пошло не так. И как теперь это самое «что-то» исправить, я не имела ни малейшего понятия.

   – Как ты себя чувствуешь? Наверное, очень голодна? Фабо сказал, что ты не выходила из комнаты почти два дня. Мы с твоим дядей очень переживали, – тщательно подбирая слова, попыталась завязать со мной разговор хозяйка Дома.

   С дядей? Конечно же! Дядя! Если не ошибаюсь, у герцога когда-то была сестра, но она умерла около двадцати лет назад, и о ней теперь мало кто помнит. Возможно, она оставила после себя маленькую внебрачную дочь, которую семья скрыла от общества, чтобы не пятнать имя Дома? А что? Это бы многое объяснило. Например, почему Анадэль нет ни в одном реестре, почему ее не выводят в свет и не показывают обществу.

   Если бы у меня была такая болтливая и гордая племянница, я бы тоже сослала ее куда-нибудь ближе к границе, чтобы училась работать и не распускала язык там, где это не нужно.

   – Анадэль? Почему ты молчишь? Ты же не собираешься объявить голодовку? – взволнованно уточнила леди Баретти.

   Вот еще! Я осмотрела предложенные на завтрак блюда, выбрала для себя три самых сытных, быстро наполнила тарелку и, никого не дожидаясь, приступила к утренней трапезе. В звенящей тишине. Под тяжелыми взглядами всех присутствующих. Если кто-то надеялся испортить мне аппетит, то просчитался. Я остановилась, лишь когда почувствовала: еще чуть-чуть и лопну. Ну-с, а вот теперь можно поговорить.

   – Благодарю за беспокойство. Со мной все хорошо. Голодать я не планирую, а последние два дня никого не игнорировала, а просто проспала, потому что очень перенервничала и лишилась сил, – предельно честно ответила я, внимательно следя за реакцией каждого из членов семьи.

   После моих слов герцог сжал руку с ножом в кулак, двойняшки скривились, а хозяйка дома отложила в сторону приборы и зло спросила:

   – Почему ты продолжаешь врать?

   – Что? – не поняла я.

   – На тебя никто не нападал, ты сама сбежала из поместья, чтобы попасть на прием в дом придворного мага.

   Анадэль сбежала сама? Я попыталась принять услышанное, но картина вечера отказалась складываться в единое целое.

   – «Йен»?

   – «Не врет», – тут же отозвался мой незримый товарищ. – «И ты не врешь».

   – Да, я ушла, – мигом изменила свою линию поведения, подстраиваясь под новую информацию. – Но разве это доказывает, что на меня никто не нападал? Почему вы считаете, что в чужом доме я была в безопасности?

   – Хватит! Чтобы разобраться, я поручила охране поговорить со слугами. Никто! Слышишь? Никто не смог вспомнить тебя рядом с мужчиной в тот вечер. Зато о том, как ты самозабвенно искала сына придворного мага, не судачит теперь только ленивый. Хорошо, хоть додумалась завязать маску и не кричала на каждом углу о своей принадлежности к нашему роду.

   – Анадэль, послушай, – примирительно начал герцог. – Я понимаю, что ты влюблена. Что тебе сложно сдерживать чувства и следовать правилам, но, пойми, тем вечером ты перешла все границы дозволенного. Если не сможешь остановиться, нам придется отослать тебя в глубинку и выдать замуж. Там никому не будет дела до твоего положения, потери магии и капризов.

   Я сидела за столом, слушала обвинения и гадала, а стоит ли вообще оправдываться и что-то объяснять. Какой была настоящая Анадэль? Чего она хотела? О чем мечтала? Почему отправилась тем вечером в чужой дом?

   Чтобы прояснить ситуацию, я попыталась вспомнить ту дождливую ночь и случайно оброненные Анадэль фразы. С какой стороны ни посмотри, а она не выглядела влюбленной. Расчетливой, корыстной, обиженной – какой угодно, но только не вздыхающей от неразделенных чувств. Ее не смутили дерзкие приставания. Ее смутил кавалер, который не смог оправдать ожиданий и оказался недостоин внимания Дочери Первого дома.

   – Прошу прощения за доставленные неудобства, – я расправила плечи и решила попробовать вырваться из этого порочного круга. – Но я не хочу всю жизнь провести взаперти, не смея даже мечтать, что когда-нибудь смогу выйти замуж за достойного человека. Если вам тяжело нести эту ношу, прошу, отпустите меня. Я больше не хочу быть частью Первого дома, зависеть от семейных финансов и бросать тень на честь рода.

   После моих слов Ее светлость удивленно открыла рот, Энэль ущипнула Ригана, а Его светлость отложил нож и, плохо скрывая радость, уточнил:

   – Анадэль, ты, правда, согласна отказаться от рода и покинуть дом?

   – Согласна, но я хочу остаться в городе и иметь возможность посещать званые вечера и приемы. Надеюсь, Ваша светлость сможет вписать мое имя в реестр какого-нибудь бедного рода и представить столичному обществу?

   – «А ты знаешь, что только что предложила нарушить закон? Если кто-то заметит обман с реестром, вас могут бросить в темницу», – нравоучительно произнес Йен, все это время внимательно следивший за ходом переговоров.

   – «Я предложила ему исправить старую ошибку. Это нельзя считать ложью», – прошипела, не желая так просто соглашаться с духом. – «И, вообще, ты на чьей стороне»?

   – «Естественно… На своей. Но должен же я узнать, на что еще способна столь нежная, ранимая леди».

   – Хорошо!

   Из-за перебранки с духом я не сразу заметила, что горячо любимый дядя успел обдумать мое предложение и, наконец-то, дал свой ответ. Хорошо? Вот так просто хорошо без всяких «но» и «если»? А разве так бывает?

   В успех своей авантюры я поверила только через несколько дней, когда перебралась жить в маленький уютный домик рядом с городским парком, получила на руки заверенную выписку из реестра и увесистый мешочек с отступными. Его светлость был так рад моему отъезду, что не поскупился и сделал все, чтобы не увидеть бесценную племянницу как можно дольше.

***

– «Я тебе говорил, что ты прекрасна»? – с нежностью пропел на ухо Йен. – «Если нет, то слушай. Анадэль, ты самый прекрасный цветок из всех, что я когда-либо видел».

   – «Отстань. Разряжать накопитель не дам. Ты и так вчера два испортил».

   – «Эй! Мне нужно чем-то питаться. Не из тебя же силы тянуть...», – сделал еще одну попытку в край обнаглевший дух.

   – «Только попробуй!» – я мило улыбнулась и с нежностью, свойственной лишь хладнокровным убийцам, добавила: – «Если не умеришь свой аппетит, познаешь прелести целебного голодания».

   – «Ты не посмеешь»!

   – «Хочешь проверить»?

   – «Не хочу»!

   После нескольких дней плотного дружеского общения, наше понимание с Йеном вышло на новый уровень. Он старался не доводить меня до бешенства и консультировать в тонкостях нового положения, а я училась сдерживать его наглую натуру и не забывать кормить силой.

   – «Что ты планируешь делать дальше? Дом мы получили, деньги и статус в обществе тоже. Какая цель будет следующей»?

   – «Хочу найти и наказать своих убийц и предателя».

   – «А потом»?

   – «А что потом»?

   Йен тяжело выдохнул и, словно сомневаясь в моих умственных способностях, нравоучительно произнес:

   – «Леди, у вас должна быть великая цель, грандиозные планы и красивые мечты. Вы должны думать...».

   Часть, где я что-то кому-то должна, решила пропустить мимо ушей, поэтому грубо прервала праведную речь духа и без лишних церемоний спросила:

   – «Хочешь после найдем твое тело»?

   – «И убийцу»! – тут же откликнулась эта наглая морда.

   – «А, может, еще мать и возлюбленную»?

   – «Вот возлюбленную лучше не стоит».

   – «Почему»?

   – «Мне кажется, у меня их было о-о-очень много».

   От такого раздутого самомнения я едва не свалилась с кровати.

   – «Договорились. Ограничимся матерью, убийцей и телом».

   – «Что у тебя в руках»? – добившись желаемого, ловко сменил тему разговора Йен. – «Я раньше не видел у тебя этой книги».

   – «А раньше я тебе ее и не показывала», – я провела рукой по потертой кожаной обложке, почувствовала пронизывающую артефакт магию и с теплой улыбкой открыла книгу на первой странице.

   – «Чему ты так радуешься? Она же пустая».

   – «Она и должна быть пустой. Это же не учебник, а средство общения между членами гильдии наемников, странниками и желающими оставить нам заказ. Вот здесь». – Я указала на пустой разворот в самом начале книги. – «Владельцы артефакта могут сформулировать свое задание: описать суть, детали, возможные трудности и пожелания к исполнителю. Главное, не забыть указать цену работы. Без нее на задание не посмотрит ни один уважающий себя наемник. Если у кого-то возникнут вопросы касательно условий заказа, они оставят их сразу после основного текста и на них придется ответить. Если вопросов нет, и кто-то из наемников готов взяться за работу, прямо под записью появится отметка о начале выполнения. Тут же можно попросить помощь. Обычно этим путем идет тот, кто состоит в гильдии, когда понимает, что взялся за непосильный заказ, и один с ним не справится. Все остальные, не владеющие подобным артефактом, используют для поиска исполнителя специальный пергамент».

   – «А как наемники узнают о появившейся работе»?

   – «Листают страницы», – я продемонстрировала духу проявившиеся на листах чужие задания. – «Но это все – мусор. Самые интересные и высокооплачиваемые заказы располагаются в конце и видны лишь узкому кругу лиц, создавшему себе безупречную репутацию и не вызывающему сомнений в надежности».

   – «Хорошо. Что это я понял, а вот зачем он нам? Ты хочешь вляпаться очередные неприятности? А как же поиск убийц»?

   – «Моих или твоих»?

   – «Кхк», – раздался вместо ответа невнятный звук.

   - «Значит, все-таки твоих», – сделала вывод я и открыла артефакт на первой странице. – «Прежде, чем куда-то бежать и кого-то мифического хватать, мой дорогой друг, следует собрать информацию».

   – «Каким образом»? – с подозрением уточнил Йен. – «Выйдешь на улицу и начнешь спрашивать у прохожих, не видел ли кто-то из них убивших тебя головорезов»?

   – «А может на улицу стоит выпустить тебя»?

   – «Нет, нет, нет и еще раз нет»!

   – «Почему нет? Привяжем перстень к лошади, пустим ее по городу, ты будешь летать, смотреть и слушать, а вечером расскажешь мне, что да как»?

   От моего предложения у духа случился культурный шок. Не стремясь испытывать судьбу, бедолага затих и спрятался в глубине камня.

   – «Расслабься, я пошутила. Не будем тебя никуда отправлять».

   – «Ага, как же. Сейчас не будем, а потом все равно по-своему сделаешь», – тихо пробурчал вмиг присмиревший дух.

   – «Не будем, значит, не будем. Это долго и ненадежно. Когда круг поиска слишком широк, нужную информацию гораздо проще купить, чем добыть самому», – я достала из сумки магическое перо и оставила на первой странице артефакта небольшое объявление:

   – «Куплю крысу! Дорого! С наитемнейшими пожеланиями, Тень».

   После того как чернила высохли, текст изменил цвет и медленно проявился в закрытой части книги. Ну вот, теперь остается только немного подождать.

   – «И все? Ты больше ничего не добавишь»?

   – «У тебя есть наиценнейшие предложения»?

   – «А как же указать подробности»?

   – «Какие еще могут быть подробности, когда есть подпись»?

   Йен хотел возразить и сообщить мне, что справился бы с текстом намного лучше, но его отвлекли начавшие появляться под объявлением послания от моих бывших товарищей.

   – «Тень? Это правда ты? Тебе удалось выжить»? – Первый вопрос пришел от Кая.

   – «Да быть того не может, кого я вижу?! Недотрога наша! Вернулась»! – поддержал наемника Томми.

   – «Эй! Ты где пропадала? Мы все успели выпить за твой покой», – возмутилась Кларисса, хозяйка лучшей магической мастерской столицы.

   – «Тебе нужна помощь»? – с присущей только ему заботой спросил Ронэн.

   – «Кто вам сказал о моей смерти»? – Я не видела никого из товарищей рядом с телом, поэтому решила прояснить этот скользкий момент в первую очередь.

   – «Ты не знаешь»? – удивился Томми.

   – «Балда! Откуда она может знать, если ее не было в городе», – тут же вмешалась Кларисса. – «Три месяца назад Его Величество издал указ о создании элитного магического отряда, который должен был патрулировать город и заботиться о безопасности граждан. Но на деле все, как всегда, вышло иначе. Отряд оказался в подчинении Совета и стал уничтожать всех, кто посмел пойти против короны. В народе из-за жестокости его участников отряд прозвали Карательным».

   – «Хорошо, а как это касается меня»?

   – «Тебя выбрали для показательной казни», – мягко пояснил Ронэн.

   – «Обвинили в государственной измене и краже важного для короны артефакта», – тут же добавил Кай. – «Вынесли смертный приговор и объявили награду за твою голову».

   – «А на следующий день всем сообщили о твоей смерти», – нехотя подвел черту Томми и, встрепенувшись, добавил: – «Эй, подруга! Если ты планировала что-то украсть, почему не сказала мне? Неужто забыла, кто в этом деле лучший»?

   – «Шутишь? Зачем мне было что-то красть у Его Величества»?

   – «Вот и я говорила им, что у меня в мастерской все есть. Ты бы не стала брать чужое», – не смогла промолчать Кларисса.

   – «Не понимаю. Почему все решили, что воровка именно я. Это же совсем не мой профиль»!

   – «Может, тебя кто-то видел во дворце в день исчезновения сокровища»? – предположил Томми.

   – «Если бы это было так просто, то меня давно перестали бы звать Тенью», – я нахмурилась и перевернулась на спину. – «Когда мне вынесли приговор»?

   – «Да разве ж я помню»!

   – «На следующий день после общего сбора», – внес ясность Кай. – «Я как раз выдвигался на новый маршрут».

   Вот мы и добрались до самого интересного.

   Я прекрасно помню день моей смерти. Несколько раз прокручивала в голове события и пыталась понять, когда все пошло не так. Разобраться оказалось несложно. Я споткнулась в ночь общего сбора.

   Вначале все шло как обычно. Я прибыла на встречу с проверенным заказчиком, чтобы получить положенное мне вознаграждение, забрала деньги, выслушала очередную слезливую просьбу стать его наставницей и, дав жесткий отказ, отправилась на собрание гильдии.

   Пусть присутствие странников на нем и не было обязательным, но информация о ближайших планах товарищей показалась мне интересной. К тому же когда б еще получилось встретиться с лучшими наемниками королевства и без суеты обсудить с ними дальнейшее сотрудничество?

   Чтобы успеть к основной части, решила воспользоваться подземной дорогой и срезать путь возле королевского дворца. Срезать, то я его срезала, но никак не ожидала, что спустя всего несколько минут столкнусь с мощной атакой, прилетевшей от двух стоявших на перекрестке мужских фигур в темных плащах. На то, чтобы увернуться или отступить, времени не осталось. Поэтому, действуя на одних рефлексах, выставила перед собой щит и приняла удар на полусогнутых ногах.

   – Здесь нельзя использовать магию! Назовитесь!

   В ответ не прозвучало ни слова. Поняв, что допустили ошибку и едва не прибили не того человека, два наглых здоровых лба решили воспользоваться численным преимуществом и без объяснений причин обойти пострадавшую сторону, то есть меня, вдоль правой стены. Продолжать открытый конфликт не стали. Узнали гады. А вот я прощать чужую ошибку так просто не собиралась.

   – Стоять! – схватила одного наглеца за руку. – Кто вам позволил нарушить запрет на использование силы?

   И снова тишина.

   – Отвечайте! – хотела сорвать с гада личину и увидеть его настоящее лицо, но в последний момент в наш разговор вмешался его опомнившийся товарищ, выхватил мою сумку и сильно толкнул к стене.

   – Не подходи! – болезненно прохрипел тот, кто еще секунду назад не мог высвободить из захвата руку.

   Голос мужчины оказался мне незнаком. Так же, как и внешность, изменен до неузнаваемости, но вот татуировку гильдии на запястье я пропустила не смогла. Надо же, свои.

   – Не подходи! – повторил второй раз как собаке, опасаясь, что я могу в любой момент броситься вперед и вцепиться в горло.

   – Верните сумку и можете уходить!

   Хотят уйти, пусть уходят. Доклад о нарушении запрета на использование магических сил в подземелье я подам их главе позже. Для этого необязательно торчать здесь всю ночь. Найти и наказать их всегда успеют. А я уже безбожно опаздываю!

   Вот так думала я, дав уйти странной парочке в ту злополучную ночь, и была уверена в своей правоте вплоть до рассвета. Пока на пустой лесной дороге не встретила вооруженный отряд. Пока не услышала требование остановиться, сдать оружие и вернуть украденный ночью артефакт.

   Если бы знала, что он действительно у меня – отдала бы. А так, решила, что парочка оклеветала, подставила, а после преспокойно залегла на дно и стала наблюдать за разворачивающейся картиной. В тот момент моя вера в товарищей треснула, как хрупкий хрустальный шар. Осталась только обида и желание отомстить. За боль, за пережитые унижения, за предательство. Именно эта ненависть не позволила уйти за грань, удержала сознание и не дала забыть. Ничего не дала забыть.

   – «Я хочу знать, кто из наемников не явился той ночью на сбор. Вы поможете с информацией»?

   – «Ты кого-то подозреваешь»? – тут же спросил меня Кай.

   – «Это будет непросто», – призналась Кларисса.

   – «Два дня», – написал Ронэн. – «Я дам тебе список через два дня».

   – «Спасибо».

   После обещания Ронэна мне стало чуть легче. Словам этого наемника я всегда верила больше, чем собственным, и он никогда меня не подводил.

   – «Те-е-ень, а Те-е-ень. Если ты к нам вернулась, может, возьмешься за маленькую халтурку»? – заискивающе протянул Томми. – «Простую до безобразия. Денек по городу погуляешь, сто золотых сразу получишь».

   – «Если все так кучеряво, чего сам не возьмешься? Денек по городу погуляешь и деньги в кармане», – передразнила товарища я. – «Выкладывай давай! В чем подвох»?

   – «Да какой подвох, подруга? Девка там нужна молодая, а разве ж я за девку сойду»?

   – «Ой темнишь, голубчик. Если захочешь, за любого сойти сможешь. Хоть за девку, хоть за бабку, хоть за вшивую лошадку. Так что зубы мне не заговаривай».

   – «Нельзя мужику. Поймают, голову оторвут».

   – «Так отправь кого-нибудь посимпатичней из ночных грелок. Или сейчас деньги никому не нужны»?

   – «Вот ты неблагодарная! Для тебя же стараюсь».

   – «Ой, не верь ему»! – вывела неровным почерком на странице Кларисса. – «Помню я эту халтурку! Увел он как-то раз из трактира молодую девку: свежую, красивую, умненькую. А вернул через час какую? Да на ней лица не было! Лет на десять постарела, осунулась вся, смотрит на нас, а в глазах страх такой застыл, будто смерть в балахоне увидела и чудом ноги унесла. Про нее, как молва пошла, никто больше не согласился легких денег искать».

   – «Халтурка говоришь? Легкая? Нужно лишь по городу денек погулять, и золотые сами в карман посыпятся»? – спрашивая все это, я едва сдерживала смех.

   То ли привыкла к постоянным подставам Томми, то ли просто не воспринимала их всерьез, но злости и неприязни к пройдохе не почувствовала. Признаться, пару раз я по нему даже скучала. Недолго, правда, и когда скучать было больше не по кому.

   – «Так я и не соврал»! – тут же стал отпираться плут. – «Недоговорил, но разве это сильно меняет дело? Погулять денек не одной придется, а в приятной компании. Мужичок тут непростой есть, на голову малость пришибленный, силу контролировать учится. Вот ему помочь нужно, где-то разозлить, где-то успокоить. Главное, в душу не лезть и ничего лишнего не спрашивать. Возьмешься? Тебе ж все равно ближайшие два дня делать нечего».

   – «Сколько»? – заработок меня волновал мало, но соглашаться работать за полцены, было бы большим упущением.

   – «Сто».

   – «Мало»!

   – «Да, где ж мало то»?

   – «Тебе нужна моя помощь, или сам в бабу переоденешься»?

   – «Сто пятьдесят», – пошел на попятную Томми.

   – «Двести»!

   – «Да ты меня без ножа режешь»!

   – «Так, кроме меня, больше некому».

   – «Хорошо, двести, но никакого аванса»!

   – «Договорились», – я удовлетворенно потянулась и прикрыла глаза. Если получится заработать, будет замечательно, не получится – тоже не беда. Хотя бы развеюсь и проверю на деле магический резерв Анадэль.

   – «Встречаемся завтра в восемь утра у «Белой лошади». Не опаздывай».

   Запомнив место встречи, я закрыла книгу и убрала ее на дно сумки.

   – «Ты что творишь»? – возмущенно закричал Йен. – «Ты же говорила, что не будешь искать неприятности, так зачем тогда согласилась на это безумное предложение»?!

   – «Спокойствие, друг мой! Чего ты так испугался»?

   – «Нам нельзя идти на эту встречу. Вдруг что-то пойдет не так, и этот неопытный маг потеряет контроль и случайно убьет тебя»?

   – «Скажи, Йен, ты все еще хочешь есть»?

   – «Конечно, хочу! Погоди», – дух на секунду задумался, пробуя связать воедино свой голод и завтрашнюю встречу. – «Предлагаешь мне съесть чужую силу»?

   – «А почему бы и нет? Если у мужчины большие проблемы с контролем, у тебя для этого будет море возможностей. Главное, не жадничай и не увлекайся».

   – «Анадэль»!

   – «Ну, что еще»?

   – «Я почти тебя люблю»!

ГЛАВА 3. Легкой поступью

Утро следующего дня выдалось очень суматошным. Сначала я проспала, чего со мной прежде никогда не случалось. Затем столкнулась с трудностями женского выбора и почти десять минут пыталась определиться с платьем для прогулки. Все наряды Анадэль, доставленные по приказу герцога в мой дом, выглядели совершенно неподходящими. Одни из-за жесткого корсета и многослойных юбок напоминали орудия пыток, а другие были настолько уродливы, что подошли бы только для пугала. В итоге пришлось остановиться на некрасивом, но вполне удобном светлом платье в мелкий цветочек. О том, как прекрасно оно на мне висело, старалась не думать. Зачем попусту расстраиваться?

   С волосами на этот раз справилась намного быстрей. Заплела по бокам несколько хитрых косичек и сколола их вместе на затылке. Получилось довольно прилично. Еще чуть-чуть, и я перестану их ненавидеть и каждый раз при мысли о прическе тянуться к ножницам.

   – «Да, красивая ты, красивая, чего у зеркала застыла? Опоздаем же»! – беспокойно прошипел Йен.

   – «А мы разве куда-то торопимся»? – поинтересовалась у духа, пряча под юбку сумку с деньгами и несколькими новенькими кристаллами переноса.

   – «Так уйдут же»!

   – «Пусть уходят, если передумали нанимать».

   – «Как ты только жила с таким чувством безответственности»?

   – «Долго и счастливо. И еще сотню лет прожила бы, если бы кое-кто не влез в мои планы», – о том, что я ненастоящая хозяйка этого тела, от Йена я больше не скрывала. Сложно скрывать подобное от духа, который прекрасно распознает ложь. Да и зачем?

   – «Ну, как знаешь. Я тебя предупредил».

   На последнее высказывание товарища решила не отвечать. Неспешно закончила сборы, повесила на дом магическую защиту и легкой поступью направилась в сторону трактира «Белая лошадь».

   Несмотря на раннее утро на улицах столицы было достаточно многолюдно. Горожане гудели в ожидании приезда торговцев с чудными заморскими товарами, пересчитывали деньги и толпились перед рыночной площадью, надеясь первыми успеть к какой-нибудь открывшейся лавке. Стражники в этот шумный балаган старались без дела не вмешиваться. Чтобы случайно не пострадать, они заняли свои посты рядом торговыми рядами и пытались угадать: где случится первая драка, кого обокрадут до обеда, и сколько смогут заработать, поймав парочку мелких мошенников.

   Смешиваться с толпой я не рискнула. При первой же возможности свернула на узкую улочку и окольными путями вышла к обозначенному вчера месту встречи.

   – «Вот! Видишь, нас здесь не ждут», – не преминул уколоть Йен, не заметив рядом с «Белой лошадью» никого подозрительного. – «И что теперь будешь делать»?

   – «Поем», – я расправила плечи и с холодной улыбкой, больше похожей на волчий оскал, вошла в небольшой старый трактир.

   – Вам что-то нужно? – высокий широкоплечий вышибала преградил мне путь, собираясь грубо выставить чужачку за дверь, но после получения трех золотых отступил и уже с ноткой некоторого почтения позволил пройти внутрь заведения.

    – «Знаешь, а может ну ее, эту халтурку»?

    – «И кого ты здесь испугался»?

   Я обвела цепким взглядом сидящих за столами гостей и попробовала угадать, кто из них пришел сюда ради встречи с Тенью.

    – «Эти», – я склонила голову в сторону двух развалившихся в углу наемников в грязных плащах. – «Только вернулись с задания. Устали как гончие псы, выпьют вина и уйдут вскоре спать. Вон та компания», – взгляд переместился на сидящее у окна трио: двух взлохмаченных парней двадцати лет и девушку, одетую в платье еще хуже моего. – «Студенты. Пришли сюда в поисках легкой работы. Но уйдут ни с чем, уж больно нервничают».

    – «А эти»? – Йен показал мне недобро косящихся на нас мужчин, один из которых подбрасывал вверх короткий кинжал, а второй сидел, сгорбившись над почти полной кружкой пива. – «Твои друзья»?

   – «Нет. Мои товарищи пиво не цедят».

   Ну и кто к нам пожаловал? Лорд и его верный старый слуга?

   Тот, кто пытался казаться гордым молодым господином, выбрал для сегодняшней встречи морок, подобающий лишь самовлюбленному юнцу с громким титулом. Правильные черты лица, идеально выбритый подбородок, зачесанные назад волосы, дорогая одежда… В таком виде уважаемые лорды по трактирам не ходят. Опасаются за жизнь и свой кошелек.

   А вот его сгорбившийся товарищ выглядел в разы сдержанней. Лицо? Ничего особенного. Немного осунувшееся, в мелких морщинках, но совершенно не выделяющееся в толпе. Одно из тех, что увидишь на улице, пройдешь мимо и больше никогда не вспомнишь.

   Настоящий возраст мужчин выдавали лишь руки. Чистые, ухоженные и давно познавшие тяжесть оружия. Если делать вывод только по ним, то заказчикам должно быть около тридцати. Может, чуть больше, может, чуть меньше, но для простого разговора точные знания мне не понадобятся.

   Я приблизилась к столу с недовольными гостями и обратилась к тому, кто играл с кинжалом:

   – Простите, не подскажете, который сейчас час?

   – Девять, – сухо произнес незнакомец, не сводя с меня напряженного взгляда.

   Какая точность! Даже не задумался перед ответом, а ведь часов рядом нигде нет.

   – Ой, что же мне теперь делать?! Я так спешила на встречу… Но, кажется, сильно опоздала, и мой друг уже ушел. Вы случайно не видели здесь такого невысокого, – Я показала человека на голову выше меня. – Темноволосого мужчину со смешными усиками?

   – С усиками говорите. Как же зовут вашего… Друга?

   – Томми.

   После моих слов мужчина, игравший роль молодого господина, перехватил в воздухе рукоятку кинжала и со злостью вогнал острое лезвие в стол.

   Зачем же так нервничать? На нас уже косятся остальные посетители.

   – Томми? А рассказал ли вам Томми, зачем пригласил вас сюда?

   – Немного, – я присела напротив взбешенного собеседника и прислушалась к своим ощущениям. Поток магии, исходивший от него, был плотным и устойчивым. Если бы не видела эти уловки раньше, легко пропустила бы морок высокого уровня, надежно скрывавший его настоящую личность. С контролем силы у этого заказчика все обстояло прекрасно, а вот его склонившегося над кружкой товарища кидало из стороны в сторону, словно рыбацкую лодку в сильный шторм. Если так продолжится и дальше, может случиться все что угодно.

   – «Анадэль, не приближайся к нему. Вставай и немедленно уходи».

   – «Почему»?

   – «Потому, что сидящий рядом с тобой маг опасен. Слышишь? Он сильный, обученный и почти потерявший контроль над своей силой. Как думаешь, что будет, если попадешь ему под горячую руку»?

   – «Знаешь, Йен, я впервые не хочу с тобой спорить».

   – «Еще бы! Ты же не дура, чтобы добровольно лезть к полукровкам».

   - «К кому»? – переспросила я.

   - «Полукровкам»! – с нажимом повторил мой напарник. – «Только не говори мне, что не знаешь о них. Тот факт, что людям удалось победить демонов и заставить их уйти из этого мира, почти ничего не изменил. По земле до сих пор ходят полукровки, способные привести в ужас любого правителя».

   Почему это я не знаю о полукровках? Знаю! Еще как знаю. Ведь сама совсем недавно училась ладить с родительским наследством в виде четверти демонической крови. Если бы не сила, заключенная в ней, мне бы никогда не удалось стать полноправной Тенью – лучшей из странников Южного королевства. Меня не заметили бы среди других сирот, не стали бы обучать ремеслу и не показали бы мир, в котором уважают за результат, а не за знатное положение. И именно по этой причине я не могу сейчас встать и уйти.

   – «Прости, друг, побег временно отменяется. Тебе придется мне немного помочь».

   – «Издеваешься? Я с тобой поседею. Ты...»!

   – «Зато от скуки не умрешь», – прервала начинающуюся тираду о моей глупости и обратилась к сгорбившемуся от боли мужчине средних лет:

   – Томми, сказал, что у его знакомого не получается справиться с подаренным диким зверем, поэтому он ищет мастера, готового помочь с приручением хищника. И вот я здесь, но, видимо, моя помощь больше не требуется.

   – Если ваш друг не пришел, то, может, вы поделитесь знаниями со мной? – едва слышно прохрипел измученный маг.

   – Для этого мне потребуется взять вас за руку. Вы позволите? – спросила без тени агрессии и притворства.

   – Не трогай его! – юнец с кинжалом вскочил со стула, наклонился к моему лицу и зло зашипел:

   – Не смей с ним ничего делать без моего ведома. Если из-за твоих действий он сейчас потеряет контроль, я убью тебя, не сходя с места!

   – Если вы еще раз позволите себе повысить на меня голос или использовать приказной тон, я уйду, и вы будете воспитывать зверя самостоятельно. А в случае потери хищником контроля, сможете, не сходя с места, перерезать ему горло, чтобы в следующий раз он не совершил столь глупой ошибки. Это понятно?

   – Ты смеешь мне угрожать?

   – Я смею вас предупреждать, потому что второй раз о правилах приличия напоминать не намерена.

   – Девушка! – заметив нашу перебранку, прокричал от двери вышибала. – Помощь нужна?

   – Нет, – я улыбнулась и помахала здоровяку рукой. – Но спасибо!

   – Если попробуют обидеть – кричи. Мы поможем, – поддержали вышибалу сидящие в углу наемники.

   – Лукас, – маг поднял голову и прямо посмотрел на товарища. – Оставь нас.

   – Что? – не поверил собственным ушам наглец.

   – Оставь нас и уходи! Поговорим обо всем завтра.

   – А если что-то случится?

   – Тогда и будем разбираться.

    Нажим в голосе мага очень напоминал приказ и никак не вязался с образом старого больного слуги, но «молодого господина» эта мелочь явно не смутила. Он медленно отодвинулся от моего лица, с трудом сдержал рвущийся наружу гнев и, не прощаясь, направился к выходу.

   – «Вот же упырь. Даже не извинился. Не зря он мне сразу не понравился»!

   – «Что ж ты тогда промолчал и за меня не заступился»?

   – «Да ты… Да я… Отходил на минуточку, не успел», – ловко вышел из затруднительного положения дух. – «Если что, ты зови. Я рядом, я помогу».

   – «Непременно! И пока ты снова куда-нибудь не ушел, проверь нашего клиента на постороннее воздействие. Не нравится он мне. Вид какой-то болезненный».

   – Так вы позволите взять вас за руку? – я вернулась к магу и попыталась заново наладить с ним контакт.

   – Если это необходимо, – мужчина кивнул, с трудом разжал трясущиеся руки и протянул их мне ладонями вверх.

   – «Осторожней, это он снаружи такой спокойный, а внутри едва сдерживается, чтобы не оторвать тебе голову».

   – «Будь добр, проследи, чтобы не оторвал. Мне бы очень не хотелось сейчас с ней расстаться».

   После предупреждения духа я вспомнила в деталях все, чему когда-то училась, и приступила к самой сложной части сегодняшнего задания: знакомству со скрывающимся внутри зверем. Для этого взяла протянутые мне руки и начертила магией на правой ладони руну Защиты, а на левой – Атаки.

   – Чтобы поладить с любым диким зверем, нужно прежде всего найти в себе баланс. Вот, – я надавила пальцем на светящуюся мягким зеленым цветом руну защиты. – Попробуйте сконцентрировать в этой точке силу.

   – Вы можете пострадать.

   – Я не прошу вас прилагать много усилий. Вы же не зажигаете свечу от костра, – чувствуя, что справиться с заданием магу будет намного сложнее, чем мне казалось вначале, я окружила нас щитом и обратилась к притихшему напарнику. – «Йен, приготовься. Чтобы никто не пострадал, тебе придется сейчас поглотить очень много энергии».

   – «О-о-о, это я с радостью!»

   – «Смотри не лопни».

   – «Не дождешься».

   Придумать едкий ответ товарищу я не успела. Где-то на уровне подсознания почувствовала неладное, дернулась и, мысленно крикнув Йену «сейчас», накрыла ладони мага своими. Моя правая – Атака, левая – Защита. Подстроиться, найти нужный диапазон силы, не сбиться из-за чужой ошибки. Все это делала, не задумываясь. Любая заминка могла стать причиной провала. На сомнения просто не оставалось времени.

   – Зачем вы активировали сразу обе руны? Вас же просили работать только с защитной! – когда давление со стороны мага несколько ослабло, сквозь сжатые зубы поинтересовалась я.

   – Вы же говорили мне о балансе. Чтобы его достичь, нужно использовать обе ладони. Разве, я не прав?

   Он… Издевается, или, правда, не понимает, почему я злюсь?

   – Правы, но прежде, вам следовало научиться контролировать их по отдельности.

   – Зачем тратить на это время?

   – Затем, что вы чудом не разнесли полтрактира!

   – Заметьте, я вас сразу предупредил о проблеме.

   – И даже не попытались ее решить.

   – Простите, я обратился к вам, считая, что вы сможете мне помочь, однако ваши детские методы совершенно бесполезны, – маг остановил поток силы и поднялся с места. – Поиск баланса? С этого начинают занятия все студенты академии, неужели вы думаете, что я не знаю основ?

   – Вы?

    Меня распирало желание сказать какую-нибудь гадость, съязвить, на худой конец, опустить зазнавшегося полукровку в яму с помоями, но в последний момент разум взял верх, и вместо того, чтобы продолжить пустой разговор, я встала из-за стола и направилась к выходу. У самой двери не выдержала и все же добавила:

   – Вы, безусловно, правы. Баланс – это основа основ, а мои методы бесполезны и слишком просты, однако… Ваши руки больше не трясутся. Простите, что отняла время.

   Ответа от мага решила не дожидаться. Зачем портить себе настроение еще больше? Сразу вышла на улицу, плотно закрыла за собой дверь и направилась в район лучших мастеров.

   Сколько я прихватила с собой золотых монет? Тридцать? Сорок? На хорошее платье и сапоги, скорее всего, не хватит. Ай, какая разница. Мне бы просто развеяться, иначе точно кого-нибудь покалечу.

   – «Анадэль», – спустя какое-то время обратился ко мне Йен в надежде, что я остыла и готова поговорить.

   – «Меня нет».

   – «А я – есть. Когда еще на дело пойдем? Мне понравилось».

   – «Не знаю. Мне что-то пока не хочется».

   – «Ты все еще злишься»?

   – «С чего бы»?

   – «Вот и я не понимаю с чего. Неужто, великую Тень смогли зацепить слова какого-то идиота»? – Йен тяжело вздохнул. – «Он ведь так не со зла сказал».

   – «Ты хочешь его оправдать»?

   – «Зачем?» – удивился дух. – «Мне за это не платят. Просто хотел узнать, чего ты ждала от встречи. Маг явно пришел, чтобы увидеть Странницу, а вместо нее в трактир заявилась ты: несуразная, хрупкая девушка в нелепом платье в цветочек».

   – «Обман его ожиданий – не повод, чтобы меня оскорблять».

   – «Как думаешь, какая ты у него по счету»? – не унимался Йен. – «Сколько девушек до тебя уже пробовали ему помочь, но не справились»?

   – «Чего ты добиваешься»? – слова духа звучали разумно, поэтому просто взять и проигнорировать их не получилось. – «Чтобы я почувствовала вину, вернулась в трактир и попробовала помириться с заказчиком»?

   – «Зачем куда-то возвращаться? Вон, он сам за нами бежит».

   – «Бежит»? – я представила в красках, как старый измученный жизнью слуга бодрой рысцой бежит среди толпы по городским улочкам, и самодовольно ухмыльнулась. – «Ну-у, пусть бежит. Кто ж ему запретить может? Главное, чтобы меня не трогал. Иначе рискует узнать о себе много нового».

   – Подождите! – словно издеваясь над моими мыслями, прозвучал за спиной требовательный голос мага.

   Вот еще. Не планируя продолжать разговор, я не сбавила темп и свернула на широкую улицу, где расположились лучшие мастерские столицы.

   – Леди! – маг обогнал меня, развернулся и преградил дорогу. – Нам с вами нужно поговорить.

   – Вам – возможно, а вот в том, что это теперь нужно мне, я не уверена.

   – Вы не хотите заработать?

   – Дайте подумать. – Я сложила на груди руки и посмотрела в бесстыжие глаза полукровки. – За день, проведенный рядом с магом, потерявшим контроль, мне пообещали заплатить двести золотых монет. Как вы думаете, это много или мало для знатной девушки, которая вполне довольна своим положением и не спешит расставаться с жизнью?

   – Тогда почему вы согласились на встречу?

   Карие глаза мужчины сузились, не обещая мне ничего хорошего.

   – Потому что знала, как вам помочь и по счастливой случайности оказалась не занята. Этой причины достаточно, или вы хотели услышать что-то другое?

   После моих слов возникшее между нами напряжение исчезло.

   – Простите мне мою грубость. Я обидел вас напрасно. – Маг отступил, сжал кулаки и покорно склонил голову. – Прошу, научите меня находить баланс.

   Простить? Будь на его месте обычный человек, я бы не раздумывая послала его в зад дракона, но поступить так сейчас, мешали гадкое чувство незавершенности и склоненная голова мага. Для всех, в ком течет кровь демонов, это намного больше, чем просто красивый жест. Это знак искренности, признания или раскаяния, и теперь только мне решать, принять его или нет.

   – «Анадэль, почему ты молчишь? Заказчик ждет ответ».

   – «Подождет. Скажи честно, ты хочешь взяться за это дело»?

   – «А ты уже против»? – озадаченно уточнил Йен.

   – «А кто говорил, что это опасно, и нужно срочно уходить»? – припомнила духу его же слова.

   – «Но зато так вкусно», – сладко протянул обнаглевший хитрец. – «К тому же твой метод работает. Мне даже не нужно было вам помогать и забирать его силы, но раз уж выдалась такая прекрасная возможность...»

   – «Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды»?

   – «А зачем»?

   – «Действительно, зачем? Это же не тебе в случае провала будут отрывать голову», – разговор с Йеном привел меня в чувство и заставил вспомнить о более важных вещах. – «А скажи-ка мне, мой дорогой друг, чем закончилась проверка нашего заказчика на постороннее воздействие»?

   – «Было такое. Убить пытались. Да только теперь не определить кто. Времени много прошло».

   – «Много, это сколько»? – уточнила я.

   – «Около полугода».

   – Милорд, – обратилась к ожидающему решения магу. – Скажите, почему вы хотите, чтобы вас сопровождала именно женщина? Среди моих знакомых много прекрасных мастеров, готовых за скромную плату помочь вам справиться с любой проблемой.

   Мужчина поднял на меня глаза, но ничего не ответил. Замер, решая: соврать или сказать правду. И если все-таки оголить правду, то какую ее часть?

   – Когда я нахожусь рядом с женщиной, сдерживать раздражение зверя становится в несколько раз сложнее. Знаю, что это невозможно исправить, но попробовать научиться контролировать необходимо.

   – Почему именно сейчас?

   Мой вопрос поставил мага в тупик. За какую-то долю секунды он закрылся, спрятался в кокон из напускного высокомерия и плотно сжал губы, не желая посвящать странную девчонку в подробности своей личной жизни.

   – Поймите, это непраздное любопытство. Я хочу понять, с чем мне придется работать. Представьте, что попали на прием к целителю и пытаетесь объяснить ему, что вас тревожит.

   – А вы считаете себя хорошим целителем?

   Теперь настала моя очередь сжимать кулаки и выпускать колючки.

   – Уж не знаю, какой из меня целитель, но свои проблемы я всегда решала самостоятельно.

   – Вы довольно дерзки.

   – У меня прекрасный учитель.

   – Хорошо. Предположим, что вскоре мне придется взять в жены женщину, которая не испытывает ко мне нежных чувств. Сослать ее в дальнее имение сразу после свадьбы не выйдет. Придется терпеть, и я очень не хочу, чтобы маленькая проблема с контролем стала серьезной угрозой для моего будущего.

   – Хорошо. Предположим, что я вам поверила и готова помочь, – Я подошла к магу и без дозволения взяла его под руку. – Однако вам тоже придется постараться и научиться не спорить, когда дело дойдет до уроков.

   – Я… – Мужчина дернулся, стараясь отодвинуться от меня как можно дальше и через силу произнес: – Попробую.

   А куда вы, голубчик, денетесь?

   – Что ж, прекрасно! Если мы друг друга поняли, тогда идемте.

   – Вот так? – Маг указал на мои пальцы, крепко сжимающие его предплечье.

   – Вы представляли прогулку с любимой супругой как-то иначе?

   – Если только в своих кошмарах, – прошипел под нос этот образец мужского высокомерия и судорожно стал искать повод, чтобы сбросить с себя мою руку. – А вы не боитесь запятнать репутацию? Все-таки вы красивая девушка, а я свободный мужчина. Если нас увидят вместе, то могут неправильно понять.

   – Вы – кто? – От удивления я сбилась с шага. – Не забывайтесь! Вы мой двоюродный тяжелобольной дядюшка Ян. Прибыли в столицу три дня назад, чтобы увидеться с любимой племянницей и уже завтра уезжаете домой. Советую хорошенько это запомнить и не пытаться играть с огнем.

   – И как же зовут мою горячо любимую племянницу?

   На этот вопрос готового ответа у меня не нашлось. С одной стороны, можно легко соврать. Никто не проверит! А с другой… На мне нет морока. Если хочу начать жить открыто и свободно входить в дома знатных особ, придется использовать настоящее имя.

   – Анадэль, но не думаю, что вам это пригодится.

   Когда вопросов ко мне больше не осталось, я взяла ситуацию в свои нежные женские руки и уверенно направилась вдоль дорогих мастерских в самый конец улицы.

   – Куда мы идем?

   – К моей знакомой портнихе.

   – Зачем?

   – Чтобы заказать мне новое платье.

   – Желаете мне отомстить? – неожиданно спокойно задал колкий вопрос маг.

   – Глупости. Все в рамках договора. Рядом с вами идет женщина, заметьте, красивая. День, – Я посмотрела на чистое голубое небо, – Солнечный. Магия? – Прислушалась к своим ощущением и сделала однозначный вывод. – И та не шалит.

   Заказчик спорить со мной не стал. Внутренне смирился и решил какое-то время попробовать плыть по течению. Что ж, посмотрим, на сколько хватит его терпения.

   – Сюда!

   Неожиданно скомандовал мой спутник и силой развернул меня к широким дверям первой попавшейся на пути мастерской с говорящим названием «Золотая нить».

   – Вы уверены, что нас туда пустят?

   Внешний вид мастерской не говорил, кричал, что здесь одевают лишь самых влиятельных особ королевства. Резные дубовые двери, чистая позолоченная вывеска, светлые шторы на окнах, мелодичный колокольчик под козырьком. Сколько же стоит содержать это место в порядке?

   – Вы сомневаетесь в силе денег? Уверен, здесь нам сошьют самое красивое платье и выполнят любой ваш каприз в самые короткие сроки, – маг открыл передо мной дверь и под звук колокольчика легким кивком пригласил войти внутрь.

   Они то выполнят. Осталось только уточнить за чей счет.

   – Добро пожаловать в мастерскую «Золотая нить», – поприветствовала нас пухленькая улыбчивая девушка в форменном желтом платье. – Чем я могу вам помочь?

   Нужно отдать ей должное, с внутренним недовольством, возникшим из-за неопрятного вида гостей, она справилась прекрасно. Ни словом, ни взглядом не показала свое разочарование и до последнего старалась сохранить на лице доброжелательную улыбку.

   – Я бы хотел заказать у вас самое лучшее платье!

   – Для кого?

   – Для моей дорогой племянницы, – Маг указал на меня с такой любовью, будто мы и впрямь за час стали самыми близкими родственниками. – Анадэль, детка, какое ты хочешь? Выбирай!

   Вот же засада! Чего он добивается?

   – Да, дядюшка Ян, – Чтобы не выглядеть странно на фоне лучащегося любовью мага, мне пришлось отбросить колючки и изобразить неподдельную заинтересованность процессом. – Я хочу что-то красивое, но без жесткого корсета и вычурной вышивки. Простое, легкое, – начала загибать пальцы и добила открывшую было рот девушку последним требованием. – Как у принцессы.

   – Прекрасно! Думаю, мы обязательно вам что-нибудь подберем. Подождите, я принесу журнал и образцы тканей, – девушка скрылась за плотной золотистой ширмой, отделявшей зал для посетителей от основной мастерской, и пропала на долгих двадцать минут.

   Возможно, она думала, что мы не дождемся и уйдем в другое место. Возможно, долго искала образцы, но за то время, что ее не было, я успела вся извертеться и в деталях изучить каждый уголок мастерской.

    Ничего удивительного и интересного в ней не оказалось. Прямо напротив входа находилась высокая деревянная стойка для приема гостей, а чуть правее за многочисленными платьями и мужскими костюмами прятались два коротких дивана и низкий столик с разбросанными на нем различными журналами мод. Все остальное от глаз любопытных покупателей скрывала широкая деревянная ширма, и мне оставалось лишь догадываться, а помнит ли о нас еще хоть кто-нибудь или нет.

   – Сколько можно? Уснули все что ли?

   – Дядюшка Ян, не злитесь. Давайте зайдем сюда в другой раз, – обратилась к магу я и жестом попросила у него тишины.

   – Хорошо. Как скажешь.

   Пока мужчина занимал наблюдательную позицию, я подошла к двери и щелкнула пальцем по золотистому колокольчику. Мастерскую наполнил мелодичный звон, а из-за деревянной ширмы словно по волшебству донесся неуверенный голос сбежавшей от нас пухленькой девушки:

   – Лили, они ушли. Подмени меня.

   А сама выйти к нам не хочешь? Что ж, хорошо. Мне без разницы, кто оформит заказ Лили, Марго или Стэлла.

   Подавив нарастающее раздражение, я на цыпочках подкралась к магу и с огромным нетерпением стала ждать появления одной из работавших здесь девушек. Вот только судьбе вновь удалось меня удивить.

   Вместо несчастной Лили, Марго или Стэллы из-за ширмы, словно легкая бабочка, выпорхнула цветущая голубоглазая девушка в роскошном бархатном платье глубокого синего цвета. Не узнать ее у меня бы не вышло. Навстречу нам шла Энэль – моя двоюродная сестра, не проронившая при знакомстве ни слова. За что мне такая… Радость? Встречаться с ней в ближайшее время я точно не планировала и с большим удовольствием отсрочила бы этот день еще лет так на пятнадцать, но, видимо, придется пережить неприятный момент раньше. Как она себя поведет? Сделает вид, что мы незнакомы или рискнет поприветствовать бывшую родственницу?

   – Анадэль?

   Глаза Энэль округлились от удивления, рот слегка приоткрылся, а на лице застыло выражение полнейшего шока.

   – Почему ты в таком виде? Отец не прислал твои вещи? – Девушка перевела взгляд на стоящего рядом со мной мага. – А это кто?

   Реакция сестры меня порядком удивила. В кругу семьи она вела себя намного сдержанней. Ни лишнего слова, ни случайного взгляда. А тут шумит, будто действительно переживает и рада видеть.

   – Энэль? Не знала, что ты будешь сегодня здесь, – я пропустила вопросы сестры мимо ушей и покосилась на застывшего каменным изваянием спутника. – А это…

   – Я ее двоюродный дядя. Ян, – раньше, чем я успела остановить, представился маг.

   – По отцовской линии, – только и осталось добавить мне, чтобы хоть как-то спасти ситуацию.

   Если сестра и удивилась, то постаралась это тщательно скрыть. Мило улыбнулась, заправила за ухо игриво выпадающую из прически прядку и протянула вперед правую руку.

   – Приятно познакомиться. Я – Энэль Баретти. Единственная дочь Первого дома и лучшая подруга вашей племянницы.

   Что? С каких пор мы стали друзьями?

   – «Врет», – привычно прокомментировал Йен и тут же противненько захихикал, явно наслаждаясь происходящим.

   – Очень рад нашей встрече. Анадэль не говорила мне, что у нее есть такая влиятельная подруга, – Маг кивнул в знак приветствия, но протянутую руку не принял и целовать не стал. Вместо этого сделал небольшой шаг назад, отвернулся и почти сразу потерял к девушке всякий интерес.

   Из-за возникшей на этом фоне неловкости лицо Энэль приобрело стойкий пунцовый оттенок, однако сестра сдержала бушующее внутри раздражение и попыталась ловко перевести не заладившийся разговор в другое русло.

   – Вы пришли сюда, чтобы заказать для Анадэль новое платье?

   Вопрос был обращен не ко мне, поэтому я честно его проигнорировала, прочем, как и маг, отделавшийся от навязчивой девушки еще одним холодным кивков.

    Такое отношение к знатной даме Энэль пришлось не по вкусу. Она набрала полную грудь воздуха и на одной высокой ноте продолжила:

    – Это так прекрасно, что я вас здесь встретила. Вы же не будете против, если я останусь и помогу с выбором наряда?

   – «Будем! Еще как будем!» – хотелось заорать мне, но пришлось ограничиться неуверенным пожатием плечами и робким ответом:

   – Энэль, не нужно. Ты наверняка очень занята. Я не хочу отрывать тебя от важных дел.

   – Ну, что ты! Я сегодня как раз полностью свободна. С чего начнем? – Энэль оглянулась через плечо и громко обратилась к работавшей здесь худенькой девушке, трусливо мнувшейся у ширмы. – Лили! Чего застыла? Скорее принеси нам журналы и образцы тканей.

   Лицо сестры светилось от счастья, но я из без помощи Йена чувствовала, что все это не более чем напускное притворство. Ей что-то не понравилось в нашей встрече, что-то зацепило и не позволило пройти мимо. И теперь, даже если мы очень захотим от нее избавиться, она нам этого не позволит.

   – Анадэль, давай пройдем внутрь и сядем на диванчик. Зачем толпиться у входа?

   – Дядюшка Ян, как вы себя чувствуете? – Я взяла заказчика под руку и удержала от слепого следования приказам Дочери первого дома. – Спина не болит, голова не кружится? Если станет плохо, немедленно сообщите мне. Мы тут же уйдем домой.

   – Все хорошо, Анадэль, не волнуйся. Я могу это вынести.

   – Не нужно терпеть. Не забывайте про рекомендации целителя. Тренируйте баланс сил. Энэль, – я обратилась к внимательно следившей за нами сестре. – Мой дядя тяжело болен. Я не хочу рисковать его здоровьем, поэтому давай завершим все дела как можно скорее.

   – Болен? – на мгновение Энэль потеряла над собой контроль и недобро прищурилась. – Я могу помочь! Моя мать – один из лучших целителей королевства.

   – Не нужно, – мой голос был подобен стали.

   – Почему ты отказываешь?

   – Мы уже были у целителей. Дядюшке Яну оказали помощь и рекомендовали несколько дней избегать сильных волнений и не переутомляться.

   – Вот как… Что ж! Не смею настаивать, – Энэль спрятала презрение к моим словам за нежной улыбкой и с комфортом расположилась на дальнем от нас диванчике. – Анадэль, почему вы с дядюшкой не садитесь? Давайте скорее начнем!

   Чтобы избежать лишних подозрений, нам с магом пришлось подчиниться и занять свободные два места напротив Энэль.

   – «Анадэль», – тихо позвал меня Йен. – «Она мне не нравится».

   – «Поверь, мне она тоже не нравится».

   – «Почему тогда не хочешь встать и тихо отсюда уйти»?

   – «Ты можешь быть уверен в том, что эта прилипала не последует за нами? Я нет. А гулять по городу в компании Дочери Первого дома то еще удовольствие. Ни мне, ни заказчику подобное внимание не нужно».

   – «Что же мы будем делать»? – Йен погрустнел, словно это ему, а не мне предстоит разобраться в странном поведении Энэль и не втянуть нас в неприятности с родом Баретти.

   – «Мы будем ждать. Скоро ей надоест быть добренькой, и она покажет истинное лицо».

   – Анадэль, какое ты хочешь платье? – Энэль открыла лежавший на столике журнал и начала без устали показывать мне различные варианты. – Думаю, тебе подойдет этот фасон с яркой вышивкой или вот этот. – Сестра перелистнула страницу. – Чуть более строгий с черным корсетом.

   Ни один из предложенных нарядов мне не понравился. Зато стало понятно откуда в гардеробе Анадэль возникло столько странных, уродливых и крайне неудобных платьев. Энэль постаралась! Причем, судя по ее сегодняшнему одеянию, со вкусом у девушки все в порядке, а любимой сестре эта светлая невинная дева вредила намеренно, с особой тщательностью и скрупулезностью, будто пыталась наполнить каждый ее день неуверенностью и болью.

   – Анадэль? Тебе что-нибудь нравится?

   – Не уверена, – я пожала плечами и, не желая начинать ссору первой, решила не делиться мыслями. – Быть может, что-то приглянется в другом журнале.

   – Лили!

   После волшебного зова нам довольно быстро принесли гору различных модных журналов, образцы тканей и кожи, а также поднос с горячим чаем и свежей выпечкой. Магу наши поиски идеального платья оказались неинтересны, поэтому по моей просьбе работницы мастерской нашли для него чистую бумагу и магическое перо. Если и заставлять заказчика ждать, то пусть он делает это с комфортом.

   В такой мирной обстановке, чем-то напоминающей вечерние посиделки в кругу близких друзей, мы провели больше часа, однако на выбор нового наряда это никак не повлияло. Мне все так же ничего не нравилось, а Энэль с особым упорством выискивала наиболее жуткие варианты и заботливо подсовывала их под руку.

   – «Интересно, что быстрей кончится: страшные платья или твое терпение»?

   – «Мое терпение вечно, а модные журналы – нет. Посмотри, она еще один закрыла», – Я указала Йену на начинающую злиться Энэль и забрала с тарелочки последнюю ароматную булочку.

   – «Если ты не поддашься, она будет пытаться взять тебя измором».

   – «Пусть. Я никуда не спешу».

   – Анадэль, почему ты не смотришь? – Энэль отложила журнал в сторону и слегка повысила голос. – Раньше ты всегда прислушивалась к моим советам.

   – Почему ты так говоришь? Я внимательно просматриваю каждое платье.

   – Не ври! – Глаза сестры полыхнули огнем. – Неужели ты все еще злишься?

   – А мне есть на что злиться? – предчувствуя грядущую бурю, я с сожалением посмотрела на оставшийся кусочек булочки и под осуждающим взглядом мага быстро засунула его в рот.

   – Хочешь сказать, что уже не винишь мою мать в своей болезни?

   – Болезни? – уточнила, нагло дожевывая завтрак. – Ты говоришь о том тяжелом недуге, из-за которого я полностью потеряла силы?

   – Анадэль, ты была больна? Почему ты не рассказала мне раньше? – неожиданно спросил маг.

   – Дядюшка Ян, не стоит так волноваться. Сейчас у меня все хорошо. Ничего серьезного не произошло.

   – Ничего серьезного? Это так ты относишься к потере сил? – искренне возмутился мой сегодняшний спутник. – Кто о тебе заботился?

   Ну, и чего ты на меня так смотришь? Откуда я знаю такие подробности?

   – Дядя Ян, когда Анадэль заболела, моя мать немедленно забрала ее к нам домой. Мы заботились о ней всей семьей. Можно сказать, вытаскивали из лап смерти, но… Когда Анадэль очнулась, она не сказала нам даже слова в благодарность.

   – О какой благодарности идет речь?

   – Ты должна была сказать нам спасибо, а не набрасываться на мою мать с обвинениями. Если бы не она, ты бы не выжила той ночью.

   Или не заболела бы вовсе. Странно все это. О девушке заботился один из лучших целителей королевства. Неужели, при осмотре Ее светлость не заметила клеймо? А если заметила, почему не подняла шум? Почему все скрыла и выставила серьезное преступление обычной болезнью? За эти дни у меня скопилось столько вопросов к семье Баретти, что одним разговором их все не решить.

   – Энэль, позволь мне самой решить, кого и за что поблагодарить в этой жизни.

   Да, грублю, но мы же лучшие подруги! Переживет.

   – Хорошо, я не буду на тебя давить. Когда поймешь, что была не права и раскаешься, сама придешь к нам в дом с извинениями.

   Конечно-конечно. Сама приду, сама в ножки поклонюсь, сама головушку пеплом посыплю. Не дождетесь!

   – Анадэль! Если с тобой в будущем случится что-то плохое, немедленно сообщи об этом мне. Не хочу, чтобы о моей драгоценной племяннице заботились посторонние, – Маг коснулся моих волос и ободряюще погладил по голове.

   Мстите мне за «прогулку с супругой»? Что ж, хорошо. Один-один, дорогой заказчик.

   – Как скажете, дядя.

   Я удержалась от колкостей, но остановить от глупостей Энэль не смогла.

   Чтобы устроить переполох, ей хватило пары секунд и одного точного жеста. Пока мы с магом были заняты друг другом, сестра отвернулась, потянулась к лежащему на углу журналу и, словно случайно, махнула рукой. Когда я заметила летящую в мою сторону чашку с чаем, задушить отработанные годами рефлексы оказалось непросто. Очень хотелось воспользоваться магией, увернуться или, на худой конец, перехватить хрупкий фарфор прежде, чем сладкий чай окажется у меня на коленях, но вместо этого мне пришлось смириться и ждать.

   – Осторожно!

   Над столом мелькнула темная тень, а сразу после этого раздались испуганный визг Энэль и звон разбившейся чашки. Как быстро! Его скорость почти вдвое превосходит возможности моего прошлого тела. Я поймала отсутствующий взгляд нависшего надо мной мага и без промедлений вскочила с места.

   – Вы в порядке?

   – Ты в порядке?

   Наши вопросы прозвучали практически одновременно, но дать на них один ответ мы не смогли. Благодаря защите спутника, я не пострадала: осталось сухой и без порезов от разбившейся чашки. А вот он… Нет, ничего серьезного с магом не случилось. Он всего лишь немного потерял контроль над телом и случайно выпустил звериные когти.

   Такие мелочи! Если не считать, что на пронзительный визг Энэль сюда сейчас сбегутся все находящиеся поблизости горожане.

   – Дядюшка Ян, все хорошо. Успокойтесь, – Я решительно вышла из-за стола и взяла мага за руку. – Вы меня слышите?

   Ну же! Вспоминай себя! Возвращайся. У нас нет времени на игры.

   Попытки достучаться до затуманенного сознания заказчика должно эффекта не возымели. Вместо того чтобы последовать за голосом и очнуться, маг крепко прижал мое тело к своей груди и в порыве особой звериной нежности едва не проткнул его когтями. Нет, дорогой, мы так не договаривались!

   – «Йен! Помоги мне», – когда стало ясно, что без магии моих сил явно не хватит, мысленно позвала напарника я.

   – «Йен? Опять Йен? Ненадолго же тебя хватило! Запомни мою доброту, женщина, и потом не говори, что я тебе сегодня не помогал», – не забывая бурчать о своей незаменимости, дух потянул из мага силы, благодаря чему опасное давление когтей на мое хрупкое тело немного уменьшилось.

   Пока я разбиралась с возникшими трудностями, Энэль метнулась от нас к дальней стене, широко распахнула глаза и возмущенно закричала:

   – Анадэль! Разве это не Питэр?

   – Питэр?

   – Не делай вид, будто забыла!

   – Понятия не имею, о ком ты говоришь. Прости, Энэль, у меня нет времени. Давай проясним все позже.

   Верно. Сейчас нужно уходить. И чем скорее, тем лучше.

   Похоже, такая мысль посетила не только меня. Прежде чем нас окружила толпа из желающих узнать подробности происшествия, маг оттолкнул меня к дивану и спешно активировал висевший на шее кристалл переноса. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела возмутиться.

   Вот же демон! Ну, погоди! Если мы еще когда-нибудь встретимся, поймаю, хвост бантиком завяжу! А пока… Пока нужно бежать. Чтобы не стать частью скандала, мне пришлось на время забыть о задетой гордости, вытащить из-под юбки сумку с кристаллами и, следуя чужому примеру, раствориться в воздухе.

ГЛАВА 4. Поддержка

– «Анадэль, у нас гости».

   – «Слышу».

   – «И? Открывать дверь не собираешься»?

   – «Зачем? Постучат, постучат и уйдут», – Я забросила ноги на подлокотник кресла, поправила под спиной мягкую подушечку и вернулась к изучению новых заказов для странников.

   – «Эти не уйдут».

   – «Эти»?

   – «Эти», – с особым ехидством подтвердил Йен.

   – «И кто же к нам пожаловал»? – После слов духа мое радужное настроение окрасилось в серый цвет, а природное любопытство решило и вовсе не просыпаться.

   – «Вот встань и сама посмотри».

   Встать? Не думаю, что это хорошая идея. Я прислушалась к доносившемуся с улицы шуму, но кроме настойчивого стука в дверь и надрывного звона колокольчика, ничего не разобрала.

   – «Ты в курсе, что, если со мной что-то случится, тебе не жить»?

   – «Ты. Мне. Угрожаешь»? – возмущенно прошипел житель перстня.

   – «Напоминаю. Ну, так что? Мне все еще стоит открыть гостям дверь»?

   – «Открывай. Совсем одичала. Уже и пошутить нельзя».

   – «Хорошо. Смотри. Если что-то случится, это будет на твоей совести», – Я с неохотой покинула теплое местечко и подошла к парадному входу. – «Хотя, о чем это я. Совести у тебя как раз таки и нет».

   – «Вот только попроси меня еще раз о помощи»!

   – «Боюсь, боюсь»! – Я медленно приоткрыла дверь, выглянула на улицу и тут же пожалела о содеянном.

    У порога, облюбовав ступени деревянного крыльца, расположилась целая делегация.

   Позади всех, уткнув руки в бока, стояла крупная властная женщина в темно-синем платье. Ее длинная толстая коса едва прикрывала необъятную грудь, в ушах озорно поблескивали золотые серьги, а на лице застыла маска из пренебрежения и толстого налета превосходства.

   Перед ней, словно хрупкие оловянные статуэтки, жались друг к дружке две очень непохожие миниатюрные девушки в одинаковых цветастых нарядах. Одна свежая, как утренняя роса, а другая – дикая, с неровно обрезанным волосами и цепким холодным взглядом.

   Из-за простых платьев обе выглядят неприметно, но ручки-то чистенькие, лица свеженькие, да и в ушах маленькие дырочки от висевших недавно сережек зарасти не успели.

   Возглавлял сей странный женский отряд не кто-нибудь, а старый повидавший жизнь лис – Фабо. Лучший и один из самых преданных секретарей Его светлости.

   Ну-с, и зачем пожаловали?

   – Леди Дай-ри, простите за беспокойство! – первым обратился ко мне Фабо, давая понять, что пришедшие с ним женщины никогда прежде Анадэль не видели.

   – Доброго дня, Фабо. Что привело вас в мой дом?

   – Приказ герцога Баретти, леди.

   – Какой приказ? – Ох, не нравится мне это все.

   – Герцог приказал сопроводить к вам новых слуг.

   – Зачем? – Я сложила руки на груди и твердо произнесла. – Они мне не нужны.

   – Но у вас же никого нет, – попытался поспорить секретарь.

   – Верно. Я прекрасно справляюсь с хозяйством сама.

   – Вы не можете отказаться. Это неправильно. Его светлости это не понравится.

   – Его светлости должны нравиться его супруга и дочь, а не выбранные мною слуги.

   – И все же вам придется их принять, – отчеканил каждое слово старик.

   – Не придется. Я не хочу видеть в моем доме посторонних.

   – Если вы откажетесь принять девушек, герцог прикажет их высечь.

   – Только их? Вас герцог сослать ко мне не захотел?

   – Я не имею права обсуждать приказы Его светлости.

   – Жаль. Так вы говорите, их высекут. А какое мне до этого дело? Если герцог так решил, значит, они заслужили. Вы же знаете, я не смею перечить Его светлости.

   – Леди Дай-ри! Будьте милосердны. Пощадите! – дружно заголосили очнувшиеся жертвы произвола. Даже пышная дама от испуга переменилась в лице и больше не пыталась выпячивать вперед свои женские достоинства.

   – Пощадить? Разве я смею? Вашу дальнейшую судьбу будет решать герцог Баретти, не я.

   – Не прогоняйте! Возьмите нас к себе на службу! – противно захныкала худенькая девушка с длинной косой. – Просим, просим!

   – Вас? – От наглости незваных гостей во мне начала подниматься волна гнева. – А что вы умеете делать? Мой дом не приют, нахлебников здесь не держат.

   Этот простой вопрос поставил дам в тупик. С одной стороны, им хотелось ответить, что они все умеют и готовы взяться за любую работу, а с другой – женская интуиция подсказывала, что такие опрометчивые слова могут оказаться опаснее плети.

   – Мы бы могли вести хозяйство и помогать Вашей милости с личными делами, – тщательно подбирая каждое слово, произнесла самая старшая из кандидаток.

   – Еще?

   – Могли бы готовить и вести учет трат, – чуть смелее продолжила она и подняла голову.

   – Еще?

   – Могли бы заботиться о вашей одежде и помогать с прическами.

   – Еще?

   – Леди, что вы хотите услышать? – покорно спросил уставший со мной бороться Фабо.

   – Все, что вы можете мне предложить, – Я вышла на улицу и закрыла за спиной дверь. – Хочу понять, что мне делать с девушками. Если кто-то из вас хочет остаться в моем доме, – обратилась к застывшей в ожидании решения троице. – Я не буду против. Однако вам придется принести мне магическую клятву верности и до конца дней держать в тайне все, что происходит в стенах этого дома.

   – Что? – удивленно воскликнула старшая. – Это невозможно!

   – Это неприемлемо, – согласилась с ней юная девушка с противным голосом. – Никто из слуг не будет работать на подобных условиях.

   – Леди Дай-ри, мне кажется, вы перегибаете палку, – присоединился к женскому возмущению Фабо. – Герцог прислал этих девушек, потому что беспокоился о вас и желал помочь. Прошу, измените свое решение.

   Беспокоился? Хотел помочь? Такие чувства ему несвойственны. Фабо, чего ты юлишь? Скажи прямо: Его светлость желает контролировать и управлять мной даже на расстоянии.

   – Это мое последнее слово. Если никто из девушек не готов взяться за работу, то вы все можете возвращаться в имение герцога.

   – Я хочу!

   Что? На мгновение мне показалось, что я ослышалась. Ни одна здравомыслящая и уважающая себя дама не согласится принести магическую клятву верности кому-то, кто не принадлежит королевской семье. Это просто бессмысленно! Неужели, здесь и правда есть такая сумасшедшая?

   – Дария, что ты такое говоришь? Одумайся! – возмущенно закричала старшая дама. – Герцогу это не понравится!

   – Давайте просто уйдем! – предложила девушка в ярком цветастом платье.

   – Я хочу остаться, – произнесла та, которую я назвала сумасшедшей, и с какой-то непонятной надеждой заглянула мне в глаза.

   Эй! Вот только не надо давить на жалость! Хочешь остаться в моем доме, вспоминай слова клятвы. Входить в чужое положение и менять решение не собираюсь.

   – Я, Дария из дома Вилор, и душой, и телом клянусь в вечной верности дому Дай-ри. Клянусь…, – девушка опустилась передо мной на колени так, что рвано остриженные волосы закрыли лицо, протянула вверх раскрытые ладони и, как молитву, стала быстро зачитывать слова вековой клятвы.

   От созерцания этого процесса мне стало не по себе. Одно дело требовать невозможного и ждать закономерного отказа, и совсем другое – видеть, как это пресловутое «невозможно» играючи претворяют в жизнь.

   – «Йен, может она нас обманывает»?

   – «Не-е-е-ет, эта не врет. Я за ней с самого появления слежу. Аура удивительной чистоты: светлая, честная, добрая. Настоящая леди, не то что ты», – довольно протянул дух. – «Что делать-то с ней будем? Такая с нами не уживется».

   – «Портить»!

   – «Дать тебе волю, ты всех испортишь».

   – «А как иначе»? – удивилась я. – «Посуди сам. Честная служанка мне не нужна. По-хорошему, мне вообще служанка не нужна, но раз уж так сошлись звезды, придется брать, что дают, и самолично заниматься ее воспитанием».

   – Дария! – словно гремучая змея, зашипел Фабо и грубо схватил девушку за плечо, когда та закончила с клятвой и неуверенно поднялась с колен. – Что ты натворила! Герцог тебе этого не простит!

   – Фабо? – голосом одернула старца, который нагло пересек черту дозволенного и явно забыл свое место сторожевого пса. – Что Его светлость должен простить моей камеристке?

   – Ничего, леди, – старик отпустил женское плечо и, не сводя цепкого взгляда с Дарии, любезно пояснил. – Я лишь хотел напомнить, что столь необдуманный поступок может сильно навредить репутации девушки. Впредь, с выбором друзей нужно быть более осторожной.

   – Очень ценное наставление, Фабо. Надеюсь, когда ветер изменится, вы его не забудете. Дария! – я позвала девушку и приоткрыла входную дверь. – Где твои вещи?

   – Все здесь, миледи!

   – Тогда заходи внутрь, не нужно стоять у порога.

   – Благодарю! – Дария опустила голову, подхватила лежащий у ног небольшой сверток и, не прощаясь с людьми герцога, спряталась за дверью.

   Что ж, теперь мой черед сыграть роль гостеприимной хозяйки.

   – Фабо! – обратилась к скрипящему зубами секретарю. – Я очень счастлива, что вы нашли время и посетили мои скромные владения. Надеюсь, что вскоре смогу нанести герцогу ответный... Визит. А сейчас, прошу меня простить, дела не позволяют остаться с вами.

    – Конечно, я все понимаю, леди.

   А раз вы такой понятливый, мой дорогой друг, то не смею вас больше задерживать. Решив, что все формальности соблюдены, я подхватила длинную юбку и степенно покинула поле боя.

   – «Да ты растешь! Еще пара подобных встреч, и Анадэль из дома Дай-ри станет похожа на настоящую леди»! – как мог, похвалил меня дух, когда мы скрылись от незваных гостей в стенах нашей маленькой крепости.

   – «Ты мне льстишь! Еще пара подобных встреч, и сравнивать будет не с кем».

   – «Ничего, освоишься», – не согласился Йен. – «А где твоя новая подопечная»?

   Искать девушку не пришлось. Когда прозвучал щелчок дверного замка, она вышла к нам с Йеном сама: напряженная, тихая, но с гордо поднятой головой и прямым чистым взглядом волчицы.

   – За мной!

   Я прошла в гостиную, вернулась в свое любимое кресло, сбросила туфли и коротким взмахом руки предложила девушке сесть напротив.

   – Дария, верно?

   – Да, миледи, – Девушка кивнула и послушно заняла предложенное ей место на диване.

   – Думаю, мне тоже следует представиться. Меня зовут Анадэль. Я хозяйка этого дома, и в его стенах прошу обращаться ко мне только по имени.

   – Но…

   – Без «но». Это правило, и нарушать его я не позволю.

   – Как ска… Скажешь, Анадэль.

   – Прекрасно. Вот мы и познакомились. А теперь даю тебе минуту на то, чтобы объяснить, что тебя связывает с Его светлостью, и почему ты решила остаться.

    От изменившегося тона беседы левая нога Дарии зажила своей жизнью и стала отбивать на деревянном полу ритм военного марша.

   – Мой отец проигрался в карты, – быстро затараторила девушка и нервно сжала в руках свое несуразное платье. – Чтобы расплатиться, нам пришлось обратиться за помощью к герцогу и продать ему родовое имение и имеющиеся земли, однако сумма долга оказалась настолько велика, что вырученных денег все равно не хватило. И тогда Его светлость предложил выход. За один день он погасил долг семьи Вилор, а взамен взял с родителей и меня расписки о том, что мы отработаем на благо Первого дома каждый медяк. Мы работали честно. Больше двух лет, изо дня в день выполняли все поручения, терпели нападки и надеялись однажды вернуться к привычной жизни, но сумма долга не уменьшалась. Она росла! Из заработанных денег нам вычитали стоимость еды, проживания, цену разбитой посуды. Когда родители обо всем узнали, они не смогли смириться. Стали корить себя, переживать и в итоге тяжело заболели. Сгорели всего за неделю, а я ничем не смогла им помочь. После похорон герцог вызвал меня к себе и предложил сделку. Он прощает мне долг, а я становлюсь служанкой в новом доме и докладываю ему обо всех планах леди Дай-ри. От таких предложений не отказываются. В случае любого неповиновения меня бы тут же бросили в темницу.

   – И? Почему ты решила остаться в моем доме? Клятва верности не позволит рассказать лишнего. Или ты хочешь, чтобы я сама придумывала тебе сказки?

   – Нет! Все не так!

   – А как?

   – Я осталась, потому что не хочу возвращаться к герцогу.

   – Что значит не хочу? – простота и наивность гостьи поражала воображение, однако я решила не злиться и несколькими словами обрисовала будущее, которое ее ждет. – Дария! Когда Фабо доложит Его светлости о случившемся, герцогу будет достаточно передать твою расписку королевским ищейкам, и уже к вечеру вы вновь встретитесь, но уже не в резиденции или поместье, а на допросе в холодной сырой темнице. Или ты думаешь, что клятва верности освободит от возврата долга?

   – Нет никакого долга. Все, что когда-то нам дал дом Баретти, я отработала с лихвой.

   – Пока у герцога есть расписка, ничего не закончилось.

   – Не стоит об этом переживать. О ней я уже позаботилась.

   – Как? – подало голос женское любопытство.

   Дария вскинула голову, сложила на груди руки и с неподдельным чувством гордости за себя любимую произнесла:

   – Украла!

   – «О как! Йен, ты это слышал? А говорил: чистая, добрая девушка. Выходит, не такая уж она и невинная».

   – «Довели»! – нашел оправдание дух.

   – «А если мы ее тоже когда-нибудь доведем? Ты где предпочитаешь умирать: дома или на улице»?

   – «Думаешь, она опасна»?

   – «Не думаю, почти уверена в этом. Слышал, как она рассказывала нам о родителях? Руки трясутся, ноги дергаются, а в голосе не проскочило ни единой лишней эмоции! Я так в детстве наставнику книги по стратегии пересказывала: сухо, ровно и без отступлений. А ведь со дня смерти ее родителей прошло не больше двух недель».

   – «Что делать будем? Выгонишь ее»?

   – «Посмотрим».

   – Украла? Молодец, – Я одарила девушку равнодушным взглядом. – А от меня то, чего хочешь?

   – Позволь мне остаться!

   – Остаться? Зачем? Ты хочешь свободы, так почему, когда появился шанс ее обрести, не стремишься уйти?

   – Нельзя. Если я сбегу, меня сразу найдут и убьют.

   Надо же, а эта светлая головка умеет думать.

    – Но я уже говорила: мой дом не приют. Если хочешь остаться, тебе придется тяжело работать.

   – Я готова!

   – Готова каждый день готовить, стирать и следить за порядком? – старательно растягивая слова, уточнила у Дарии я.

   – Что? – на лице гостьи отразилось замешательство. – Но я не умею.

   – А чем же ты занималась два года в доме герцога?

   – Преподавала его дочери искусство танца и музицирования.

   Теперь удивленно открыть рот пришлось мне. Из-за шока я даже не сразу нашлась с ответом. Что ей нужно сказать? Посочувствовать? Уверить, что все будет хорошо, что это несложно? Или может пойти на уступки и забыть про требования? А вообще… Почему я об этом думаю? Кто она мне? Сестра, мать, подруга? Никто! Девушка, о которой я завтра не вспомню.

   – Выход там! – Не поднимая глаз, указала на дверь.

   – Нет! Я научусь! Я все сделаю! – после этих слов от самоуверенности Дарии не осталось даже следа. Не получив должной поддержки, девушка сникла, завертела головой и с обреченностью стала оценивать масштаб трагедии. Время от времени ее блуждающий взгляд останавливался на разбросанных у камина обрывках материи, свисающей с карнизов паутине, скопившейся в углах гостиной пыли, отчего морщинка на лбу становилась все глубже, а настроение опускалось все ниже.

   В какой-то момент я заметила, что вновь начала испытывать к ней непонятное чувство жалости и даже вины. Нет, так дело не пойдет.

   – «Йен, друг мой, ты ничего не хочешь мне сказать»?

   – «Анадэль, только не злись»!

   – «Говори, пока я добрая».

   – «Запомни! Ты обещала не злиться».

   – «Ну»!

   – «Мне кажется, я ошибся. Самую малость. Чуть-чуть», – тут же начал оправдываться напарник. – «Но я не виноват! Она слишком глубоко это скрыла».

   – «Точнее»!

   – «Мне кажется, светлая аура Дарии – это результат ее тщательного контроля. Так же, как я могу слышать ложь, она способна влиять на поверхностные эмоции».

   – «Какая интересная способность. Возьми на контроль. Если будет усердствовать, можешь пообедать ее магическим резервом. Не хочу, чтобы в мои решения вмешивались посторонние»!

   – «Принято»!

   – А справишься? – я вернулась к разговору с погрустневшей гостьей. – Пока не выучишь основы, платить за работу не буду.

   – Я поняла. Буду стараться.

   Чтобы не отправить хитрую лису сразу на воротник, я мысленно досчитала до десяти, охладила свой пыл и уже совершенно спокойно произнесла:

   – Хорошо! Можешь остаться! – легко обнадежила гостью. – Мой дом небольшой. Всего два этажа и крохотный дворик. Второй этаж занимают четыре спальни и мой кабинет, а первый – кухня, большая кладовая, эта зала и несколько гостевых комнат. Позже сможешь их осмотреть и выбрать одну для себя. Так как теперь мы живем здесь вдвоем, тебе следует запомнить несколько простых правил. Не ври! Я всегда об этом узнаю. Не воруй. Половина моих артефактов опасна для жизни. Не хотелось бы, чтобы ты случайно погибла. Не пускай в дом гостей. И самое главное, никогда… Слышишь? – я наклонилась к лицу Дарии и нежно прошептала ей на ухо: – Никогда не используй на мне свои силы. Если захочешь попрактиковаться с обманом чувств, вспомни о данной клятве. С этого момента любое нарушение прямого приказа, закончится для тебя маленькой личной трагедией. Я доходчиво объясняю?

   – Да! – Дария окинула меня завороженным взглядом и испуганно замерла, словно мышь перед взбешенной кошкой.

   – Вот и чудненько! – после разговора с девушкой мне стало намного легче. – Если мы друг друга поняли, можешь приступать к работе.

   Особое приглашение Дарие не понадобилось. Надеясь избежать последствий неприятного разговора, она сползла с дивана, подхватила неудобную юбку и быстро спряталась от меня в одной из гостевых комнат. Останавливать ее я не стала. Пусть посидит в одиночестве, подумает. Может, поймет, с кем не стоит ругаться в ее положении, и перестанет строить из себя милую дурочку. Или не поймет... И тогда в доме Вилор станет на одну знатную леди меньше.

   – «Йен, последи за нашей гостьей. Я хочу поработать».

   – «Опять будешь искать нам неприятности»?

   – «Почему сразу неприятности? Сегодня третий день. Ронэн должен прислать список наемников. Если нам повезет, то уже вечером сможем заняться поиском подставивших меня магов».

   – «Вот я и говорю. Неприятности ищешь. Хоть бы раз обо мне подумала».

   – «А я разве не думаю? Если найдем тех наемников из подземелья, то сможем узнать, у кого они украли перстень. Верно»?

   – «Звучит логично», – согласился с выводом дух.

   – «А после дело за малым. Останется лишь выйти на бывшего владельца и выяснить: как, зачем и почему он заточил осколок чужой души в рубин», – я посвятила Йена в ближайшие планы и потянулась за лежавшей на углу столика книгой. – «Если повезет, даже отыщем твою могилу».

   – «Анадэль»!

   – «Слушаю».

   – «У нас гости».

   – «Шутишь? Почему всем нужно прийти ко мне именно сегодня»? – я откинулась на спинку кресла и обреченно спросила. – «Кто? Опять Фабо с важным посланием, или герцог уже отправил к нам стражу»?

   – «Откуда мне знать? Я впервые его вижу».

   – «Его»?

   Когда в доме прозвучал звон колокольчика, я уже была во всеоружии и открывала дверь пожаловавшему без приглашения гостю.

   – Светлого дня, красавица! Я посыльный из мастерской «Золотая нить». Привез заказ для леди Дай-ри. Куда мне его отнести? – быстро пробормотал застывший у порога мужчина средних лет и с легким налетом нетерпения попытался заглянуть мне за спину.

   Красавица? Неужто меня так легко спутать с прислугой? Это мимолетно брошенное слово царапнуло в памяти что-то важное и заставило отнестись к гостю с большим вниманием.

   Худой, почти на голову выше меня. Одет просто. В длинную черную рубашку без вышивки и чуть мешковатые, но чистые брюки. Черты лица не разглядеть. Лоб скрывает длинная челка из темных волос, а щеки и подбородок – густая жесткая борода. Живыми кажутся только глаза цвета свежего гречишного меда, обрамленные длинными густыми ресницами, красоте которых позавидовала бы любая девушка. Даже в таком запущенном состоянии не узнать их владельца было бы преступлением. Томми. Веселый плут и один из лучших воров королевства. Вот только когда мы виделись с ним в последний раз, он выглядел лет на десять моложе и даже не думал скрывать красивое лицо за маской уставшего работяги.

   – Здесь какая-то ошибка. Моя госпожа ничего не заказывала, – вспомнив последнюю халтурку, я решила не раскрывать карт и посмотреть, зачем пришел хитрый товарищ.

   – Как это не заказывала? За все уплачено! – искренне возмутился посыльный и указал на целую гору ярких коробочек разных форм и размеров.

   – Кто оплатил заказ?

   Энэль постаралась? Решила отомстить за пролитый чай? Нет, она бы не стала так тратиться.

   – Как это кто? Ее дядюшка Ян! Если не скажешь, куда отнести, оставлю все здесь! Сама будешь объясняться перед Ее милостью.

   – «Анадэль, я не чувствую в коробках опасной магии. Если хочешь, можешь принять».

   – Хорошо-хорошо. Заноси, – Позже посмотрю, чем решил меня удивить дядюшка.

   Когда разрешение было получено, Томми хлопнул два раза в ладоши, поднял магией все части заказа в воздух и, как настоящий капитан, повел вереницу из ярких коробочек в дом. Залетая через широкую дверь, они делали небольшой круг, делились по размеру и ровными рядами выстраивались вдоль стен, строго соблюдая правила и порядок. Вот оно высшее мастерство владения силой! Абсолютный контроль над каждой деталью.

   – «Пока ты восхищалась этим детским фокусом, твой друг создал магического шпиона и отправил его исследовать наш дом».

   – «Пусть исследует, все равно ничего не найдет».

   – «Я бы не был так в этом уверен. Вдруг ему что-то понравится, и он решит тебя обокрасть»?

   – «Обокрасть? Меня? Будь в нашем доме хоть что-нибудь по-настоящему ценное, я бы узнала об этом первой, но, как видишь, спасать имущество не бегу».

   – «Нельзя быть такой беспечной»!

   – «Нельзя быть таким напряженным. Если постоянно ходить по грани, можно стать нервным, раздражительным и злым».

   – «А если потерять бдительность – мертвым».

   – «Чтобы стать мертвым, достаточно глупого стечения обстоятельств», – не согласилась я. – «И от беды не спасут ни опыт, ни знания, ни мастерство. Смотри! Похоже, наш вор закончил обыск».

   – «Так ты тоже следила»?

   А как иначе? Или ты думал, я доверю свою безопасность духу?

   Пока мы с Йеном спорили о вечном, Томми успел развеять магического шпиона и выяснить все, что хотел. Вот только, судя по хмурому выражению лица и сведенным к переносице толстым бровям, результат его не обрадовал. Не желая терять драгоценное время, боевой товарищ бегло осмотрел труды своего творчества, развернулся на каблуках и направился к выходу.

   – И все? – бросила ему в спину вопрос, сочащийся злой насмешкой. – Расплатиться со мной не желаешь?

   – Что? – Томми застыл на месте, не смея сделать следующий шаг.

   – Две сотни золотых монет.

   Обернулся, посмотрел с прищуром и решительно ответил:

   – Не понимаю, о чем идет речь.

   – Как же так? Неужели, мудрая Эльза не предсказала, что придется вернуть должок?

   – Откуда ты знаешь Эльзу?

   – Почему ты не хочешь спросить, откуда я знаю тебя, Томми?

   – Кто ты?

   Чтобы избежать длинных объяснений, я принесла из зала свою личную книгу с заказами, нашла в закрытой части нужное объявление и вывела на странице всего одно слово: «Тень».

   – Веришь? – спросила, когда чернила высохли и изменили цвет.

   – Это, правда, ты?

   – Непохожа?

   К такому повороту Томми оказался не готов, поэтому нарезал вокруг меня несколько кругов и, немного успокоившись, заключил:

   – Ты сильно изменилась. Что это за магия? Я не чувствую на тебе следов морока.

   – Магия перерождения.

   – Так тебя… Убили?

   И что тут скажешь? Мне оставалось лишь смиренно кивнуть в ответ.

   – Почему сразу не сказала, что это ты?

   – Как это почему? Ты тоже не спешил представляться. И что это за история с посыльным? Ты украл из мастерской форму и чей-то заказ?

   – Во-первых, – Томми выставил перед собой руку и показал один палец. – Не украл, а позаимствовал. Во-вторых, – Пальцев стало два. – Заказ не чей-то, а именно твой. И, в-третьих, как же я рад тебя видеть живой, подруга!

   Томми схватил меня за талию, поднял в воздух и закружил по комнате, словно влюбленный болван после долгого расставания с дамой сердца.

   – Не смей! Поставь меня на место! – сквозь смех прокричала я и крепко-крепко обняла друга за шею. Мне никогда прежде не нравились чужие прикосновения. Я вечно ругалась и запрещала любой контакт, но почему-то именно сейчас, находясь в надежных объятиях друга, смогла почувствовать себя живой и счастливой.

   Захотелось крикнуть: «Я здесь! Я смогла! Я вернулась! И я больше не одна». От нахлынувших чувств по щекам побежали слезы. Вот же дуреха! Нашла из-за чего плакать!

   – Эй! Ты чего? Неужто, великую Тень может тронуть такая малость?

   – Анадэль! – Услышав мой крик, Дария босиком выбежала из комнаты и застыла в удивлении перед развернувшейся картиной. – Что здесь произошло?

   – Кто это? – одновременно с ней спросил Томми.

   – Моя помощница.

   – Помощница? Что за ерунда? – разочарованно возмутился друг. – Признайся, ты взяла себе ученицу? Почему именно ее? Я представлял тебе столько талантливых ребят!

   – Остынь. Никто из твоих ребят не согласился бы дать клятву верности.

   – А она дала?

   – Дала.

   Взгляд Томми изменился и стал озадаченным. В нем настолько явно читалось непонимание, что я едва сдержала смех. Ну да! Как вам большим и сильным понять женскую глупость. С ней можно только смириться.

   – Дария! Молодец, что пришла. Отнеси эти коробки наверх в свободную комнату.

   – Хорошо!

   – Не хочешь прежде посмотреть, что там? – с легкой улыбкой спросил Томми.

   – Зачем? Ты же наверняка перед приходом ко мне все тщательно перепроверил. И раз остался жив и здоров, значит ничего опасного внутри нет.

   – Я всегда чувствовал, что ты меня любишь!

   – А разве может быть иначе? – шутливо спросила у друга я и чуть тише добавила. – Давай продолжим разговор в кабинете. Здесь слишком много лишних ушей.

   Отказываться от предложения Томми не стал, поэтому мы поднялись на второй этаж и спрятались от любопытных взглядов Дарии в небольшой комнатке, которую при переезде я выделила под переговорную и предусмотрительно накрыла пологом тишины.

   – Вот теперь можем спокойно поговорить, – я забралась в кресло и, дождавшись, когда Томми сядет напротив, спросила. – Зачем ты искал леди Дай-ри?

   – Из любопытства.

   – Форму посыльного и заказ тоже из любопытства позаимствовал? Давай, признавайся уже, что тебя привело в мой дом.

   – А то ты сама не догадываешься! Наверняка представляешь, какой шум подняла тем объявлением.

   – Расскажи.

   – Что рассказать-то? Долгое время все считали Тень мертвой, но вдруг, словно голос из междумирья, всплывает ее личный заказ на поиск крысы, а следом появляется согласие на работу. Можешь собой гордиться, – с коварной улыбкой заявил друг. – За твоим первым выходом «в свет» следила вся элита.

   После этого заявления я не выдержала и все-таки захохотала.

   – О-о-о, представляю, как все были разочарованы, когда вместо великой и ужасной странницы на встречу с полукровкой пришла никому не известная девчонка.

   – Нет! Не представляешь! Многие решили, что Тень отправила ученицу, поэтому тут же бросились выяснять ее прошлое, – Томми наклонился ко мне и перешел на шепот. – Скажи, а это правда, что ты сглупила и отправилась на встречу без морока?

   – Что значит «сглупила»? – Я отодвинулась от друга и зло сверкнула глазами. – Если бы я скрыла внешность, то подвергла бы себя слишком большому риску. Во-первых, резерв этого тела сейчас ограничен. А, во-вторых, моя нынешняя внешность лучшая маскировка из всех возможных. Никто не будет подозревать, что за хрупкой девушкой скрывается опытная странница. Как думаешь, что сделают королевские ищейки и карательный отряд, если поймают Тень?

   – Убьют, – тут же припечатал товарищ.

   – А оно мне надо? Я не готова уйти за грань.

   – Но слухи уже гуляют по городу.

   – Пусть, – Я пожала плечами и позволила себе улыбнуться. – Пока Анадэль для всех остается глупой девчонкой, ее не тронут.

   – Хорошо. С этим я помогу.

   – Спасибо, и все же, где ты был, Томми, когда лучшие наемники гильдии следили за возвращением твоей единственной лучшей подруги?

   – Когда моя единственная и горячо любимая подруга спокойно гуляла в компании постороннего мужчины и беззаботно наслаждалась теплым летним днем, я позволил себе вспомнить о ее просьбе и помог Ронэну с проверкой списка.

   – Получилось? Вы достали его? – Услышав о списке, я решила на время забыть о претензиях к вору и сосредоточиться на более серьезной проблеме.

   – Получилось, только результат тебе не понравится.

   – Почему?

   – Сама посмотри, – Томми вытащил из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул его мне. – Я вычеркнул из него всех, кто ушел за грань сразу после твоего исчезновения.

   В том что список мне не понравится, друг не ошибся. Из двенадцати имен одиннадцать были зачеркнуты, а напротив последнего, будто в насмешку, стояли руны здоровья и смерти.

   – Что это?

   – Список тех, кто опоздал или не пришел на сбор гильдии.

   – Издеваешься? – я сжала листок, ожидая объяснений.

   – А что тут непонятного? – Томми забрал у меня список, пробежался взглядом по зачеркнутым именам наемников и, выдержав небольшую паузу, пояснил. – Я лично нашел всех, кто отсутствовал той ночью. Живых среди них нет. Одиннадцать человек убили сразу после объявления о твоей кончине, а последний был тяжело ранен и прожил лишь на два дня дольше остальных.

   Молодцы! Ничего не скажешь! Быстро избавились от лишних ушей и глаз. Теперь никто не расскажет, как оказался во дворце, у кого украл перстень, и почему при первой удобной возможности сбросил столь ценный улов вольной страннице.

   – Чем ответил на эту провокацию глава гильдии?

   – Я не знаю.

   – Что значит «не знаю»? Это не случайность и не злой рок. Кто-то целенаправленно вырезал за ночь двенадцать опытных наемников. Глава не мог закрыть на это глаза и проигнорировать.

   – Нам ничего не рассказали о случившемся. Пока ты не попросила узнать детали, я даже не знал о погибших.

   Томми замер, ожидая ответа, но, чтобы выразить возникшие в груди боль и негодование, у меня не нашлось подходящих слов. Как можно было забыть о случившемся? Предать тех, кто тебе доверился? Ладно я. Девушка без имени и прошлого. Вольная странница. Сегодня здесь, а завтра взяла новый заказ и исчезла. А как же они? Те, кто подписал соглашение с гильдией? Те, кому обещали защиту и место в дружной семье? Те, кто до последнего верил, что глава их не бросил и обязательно придет на помощь? Какого демона, они продолжают платить гильдии, если она больше не способна оказать им поддержку?

   – Тень, очнись! – Томми схватил меня за плечи и сильно встряхнул. – Мне не нравится твой настрой. Что ты собираешься делать дальше?

   – Продолжу поиск того, кто отдал приказ нас убить. Ничего не закончилось. Пока виновные в той резне живы, я не успокоюсь.

   – Хорошо. Я помогу тебе.

   – Поможешь? Ты? – признаться, я не поверила своим ушам. – А как же предсказания Эльзы? Не хочешь прежде услышать ее совет?

   – Нет.

   – Что значит нет? – не поняла я. – Вы поругались?

   – Эльзы больше нет. Ее убили.

   – Когда?

   – Через неделю после твоего исчезновения, – Лицо друга искривила страшная боль, которую не смогли заглушить ни время, ни крепкое вино. – Тень! – Томми, всегда такой бойкий весельчак и задира, положил голову мне на плечо и тихо-тихо спросил. – За что? Ей еще не было двадцати. Она никому не желала зла и не отказывала в помощи. Как такое могло произойти?

   – При всем ее юном очаровании Эльза не была беззащитной девушкой. Мы все занимались с ней боевой магией и азами военного искусства. Если она предвидела свою смерть, но не скрылась, значит, таков ее выбор. Нам остается лишь принять его и понять, чтобы жертва не оказалась напрасной.

   – А как быть мне?

   Я понимала, о чем пытался сказать друг, но вот помочь ему никак не могла.

   – Тебе нужно быть сильным, – я крепко обняла Томми и ободряюще похлопала его по спине. – Вставай. Нам пора заняться делами.

   – У тебя есть план?

   – Скорее предложение. А не посетить ли нам королевский дворец?

   – Через подземный