Академия для Сапфира. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каждая девушка в беде втайне мечтает, что появится герой и ее спасет. Не то чтобы всерьез, но… Генриетта тоже мечтала, хотя ни за что бы не созналась в подобном.

   Арман Сархейр, беглый наследник рода Сапфир и новый преподаватель Недрагоценной Академии, за короткое время спас Этту дважды - сначала от собственных мстительных поклонниц, а потом от разгуливающего в окрестностях Академии безумного мага.

   Теперь Этта – опасная свидетельница и цель безумца. А еще ассистентка профессора Сапфира и его же фиктивная невеста. Или настоящая? Как вообще можно доверять типу, подозреваемому в жутких злодеяниях, половину из которых он действительно совершил? Или все же нельзя? Решать лучше быстрее, потому что враг охотится за ней, случайный жених выведывает ее тайны, но бережно хранит собственные, еще и опасная древняя сила пробуждается… осталось только понять, в ком.

ГЛАВА 1

Стену дома оплел удивительной красоты плющ. Пышный, с фигурными листочками, в густой зелени которых угадывались синие узоры. Магия. Наверняка же кто-то наколдовал, чтобы растение выглядело необычным! Но, даже понимая это, я все равно остановилась и залюбовалась.

   В свете фонаря бриллиантами блестели капельки росы.

   Пожалуй, у меня еще осталось немного времени, пока мама занята братом, и моего отсутствия никто не заметит.

   Я поправила сумку на плече и осторожно шагнула к удивительному растению ближе. Запоздало испугалась – вдруг охранные чары? Но вроде бы ничего не произошло. Можно выдохнуть. И осторожно погладить широкий листок.

   - Какой ты красивый…

   Показалось, что стебель шевельнулся.

   Я застыла.

   Сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле.

   А, нет, действительно показалось…

   Выдохнула.

   - Вот бы домой взять росточек, - прошептала неожиданно для себя. – Бабушке бы понравилось.

   Зря я это сказала.

   Следовало помнить, что маги всегда защищают свое имущество, порой подло и коварно защищают, у них даже росточек плюща безнаказанно не уведешь. Надо было не только помнить об этом, но вообще близко к дому не подходить. Пойти по соседней улице!

   А так…

   Пискнуть не успела, как плющ зашевелился, пополз и обвил мою лодыжку.

   Меня с силой дернуло вверх.

   Мамочки-и!..

   Разве растение может быть таким сильным?!

   Закричать я все-таки попыталась, но получился какой-то еле слышный сиплый звук. Как высоко! И что теперь будет?! Зачем, ну зачем я вообще к нему подошла?! Окно открылось, «впустило» нас. Меня швырнуло в темноту.

   А?!.

   Мягкое что-то.

   Не ушиблась даже.

   Живые путы с лодыжки пропали.

   Хлопнуло окно и заперлось со щелчком.

   Оглядеться мешала темнота. Худо-бедно ощупав пространство вокруг себя, я пришла к выводу, что сижу на кровати. Пошевелилась, запуталась в одеяле, прошипела ругательство. Рядом… тоже что-то пошевелилось. Кто-то. История с плющом должна бы отбить желание тянуть руки, куда не надо, но я как раз наткнулась на теплое дышащее тело.

   Ну… было бы хуже, если бы оно оказалось холодным и не дышало.

   Хотя в тот момент, когда чужая рука больно схватила за запястье, предыдущий вариант показался вполне симпатичным.

   Я вскрикнула.

   Хозяин кровати выругался.

   Вспыхнул свет.

   Понятия не имею, какой именно инстинкт у меня сработал, но я попыталась прикрыться одеялом. Натянула его на себя до самой шеи. Не ожидавший нападения мужчина мне его смиренно отдал, а сам остался… голым. То есть вообще.

   Недосягаемые алмазы!.. Или чем там принято ругаться у местных?

   Я опять вскрикнула и швырнула в него одеялом.

   Сама-то в платье, даже в туфлях, могу и так посидеть!

   - Благодарю, - слегка издевательски ухмыльнулся мужчина и прикрыл стратегически важные части тела.

   - Пожалуйста, - пролепетала я.

   Щеки гореть меньше не стали.

   Нелепейшая ситуация.

   Никогда в подобные не попадала.

   И в этой я что-то подзадержалась. Меня дома ждут. Отсутствие наверняка заметили. Крика теперь точно не избежать. Я дернулась встать, но руку из плена так легко отпускать не собирались.

   Отлично.

   Просто замечательно!

   Мгновение мы смотрели друг другу в глаза.

   - Итак? – первым не выдержал хозяин дома.

   Моргнула. С трудом вынырнула из синей бездны.

   - Я пойду, пожалуй, - голос нервно дрогнул.

   Хватка все еще не разжалась.

   - Курс? Группа? – требовательно спросил маг и, похоже, что преподаватель.

   Что?..

   - Я не студентка, - ответила чистую правду, наверное, поэтому голос вновь зазвучал твердо.

   - Неужели? – Синие глаза осмотрели меня оценивающе и… не поверили.

   Вот… недосягаемое что-то там!

   - Уже ли, - передразнила невежливо.

   - То есть, ко мне в постель теперь и простые горожанки лезут? – Маг был явно раздражен и вот ни капельки не польщен, а мое бедное захваченное в плен запястье уже прилично ныло. – Очаровательное у вас развлечение. Пари заключили, что ли?

   Нельзя краснеть.

   А то он решит, что попал в точку.

   - Так вы нарочно спите голым, чтобы не тратить их время понапрасну? – не сдержалась я.

   Светильник горел всего один, и в его свете нельзя было с полной уверенностью сказать, не являются ли плодом моего воображения красные пятна на щеках мага.

   А он думал, я стану молча терпеть оскорбления?

   - Маленькая нахалка.

   - Отпустите руку!

   Хватка действительно ослабла, но не так, чтобы получилось вырваться совсем. Теплый, чуть шершавый палец вдруг погладил нежную кожу с внутренней стороны запястья. Я поежилась и облизала сухие губы.

   - Если не студентка, думаю, мне не обязательно быть таким благородным, - решил маг.

   И попытался притянуть меня ближе, но я так сильно рванулась, что мы оба едва с кровати не слетели.

   - Обязательно! Я бы сказала, жизненно необходимо!

   Древние силы, что я несу?!

   - То есть, пробираясь ко мне в спальню, ты рассчитывала чаю со мной попить? – вздернул светлую бровь маг.

   Жар прихлынул к щекам.

   Стыдно представить, как это все должно выглядеть с его стороны.

   Вот и не стану представлять!

   - Да не пробиралась я!

   Наконец удалось высвободить руку.

   - В самом деле? – Злосчастный маг полулежал в подушках и поглядывал на меня чуть высокомерно и одновременно весело.

   - Да! Я просто… шла по улице. – Часть, где я помышляла украсть у него росточек плюща, решила пропустить. Мало ли что я там себе думала, ничего ведь не сделала! – А ваш плющ меня схватил и затащил в окно!

   Звучит безумно даже с моей стороны, а ведь это случилось на самом деле!

   - Ну конечно.

   - Клянусь, все так и было!

   Он вдруг встал. Одеяло частью осталось на кровати, частью сползло на пол. Я вскрикнула от возмущения и закрыла глаза ладонями. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но несносный маг ведь припомнит потом.

   Впрочем, прямо сейчас я его не интересовала. Маг стремительно направился к окну.

   - Если ты что-то сделала с растением… - Выглянул. Выдохнул. Приоткрыл окно – веточка ласково скользнула по его ладони. Совсем другим тоном и обращаясь уже не ко мне, маг продолжил: - Ну и почему ты ее сразу не выкинул? Поверь, эта ничем не лучше остальных. А я, между прочим, еще часа полтора мог спать.

   Если бы растение ему ответило, я бы прямиком отсюда побежала к городскому мозгоправу и умоляла меня лечить. Но плющ оставался молчалив, только листочками шуршал. А мне так обидно стало! Можно подумать, я сама к ним набилась!

   Пока маг любезничал с растительностью, я решила прокрасться к противоположной стене и проверить, заперта ли дверь. Но примерно на середине меня остановило повелительное:

   - Стоять.

   Вот вроде бы даже голос не повысил, а я просто окаменела.

   Осознала, что подчинилась. Мысленно обругала себя.

   - Как тебя зовут?

   - Этта. Генриетта.

   Позади раздался какой-то шорох, но поворачиваться я не рискнула. Не раньше, чем этот бесстыдник наденет штаны.

   - Род?

   - Генриетта Аусси-Эштель. Мы с родителями всего несколько дней назад переехали в ваши места.

   Короткая задумчивость.

   И еле слышное хмыканье.

   - То есть, ты продолжаешь настаивать на том, что не моя студентка? – насмешливо уточнил маг.

   - Не ваша! – Я поперхнулась воздухом, кашлянула. – То есть, не студентка вообще.

   - Ну-ну. – Почти издевательски.

   Бесят меня эти самоуверенные маги!

   Думают, им все можно?!

   - Да провалитесь вы во Мрак! – Я все-таки вспылила. – Только сначала выпустите меня отсюда! Мне правда надо домой. Мама волнуется.

   Переживает она, правда, не за меня, но посторонним это знать совсем не обязательно.

   - Хорошо, я тебя провожу, - вдруг заявил блондинистый гад. – И учти, если окажется, что никаких родителей нет и ты просто пытаешься меня надуть, дело запахнет отстранением на месяц и письмом домой. Не родителям, сразу главе клана.

   Девицы, лезущие в постель, видимо его основательно достали.

   Я опять обругала себя и задавила вдруг всколыхнувшуюся внутри жалость.

   - Я сказала чистую правду!

   - Проверим, - пообещал маг с каким-то затаенным предвкушением. – Кстати, можешь больше не отворачиваться. Я давно оделся.

   Наверняка он прекрасно расслышал мой облегченный вздох. Вон какая морда глумливая!

   Минуту спустя мы покинули дом.

   Еще одна странность: небольшая веточка плюща отделилась от основного растения и обвилась вокруг запястья мага. А тот даже ухом не повел! Конечно, это только для меня необычно, а для него все эти магические штучки наверняка давно стали скучнейшей повседневностью.

   Прощальный взгляд прошелся по заросшей стене. Вот не полезла бы туда – и не было бы сейчас у меня проблем.

   Отвести его сразу не получилось, а в следующее мгновение я разглядела что-то, чему там быть точно не полагалось. Три девичьи фигуры старались оставаться вне островка света от фонаря. Зря, впрочем. Уже рассвело достаточно, чтобы их можно было заметить.

   - Аме, смотри, он правда с девушкой!

   - Вы ее знаете?

   - Нет.

   - Но она ночевала у него…

   - Найду ее в Академии, она у меня получит. Все знают, профессор Сапфир – мой!

   В ее воображении, если только. Я с трудом сдержала смешок.

   Предмет вожделения неизвестной девицы как раз закончил поправлять охранные чары. Я задала направление, и мы пошли.

   - Полагаю, профессор Сапфир – это вы? – спросила из любопытства.

   - Арман Сархейр из рода Сапфиров, - представился мой спутник. – Высший адамас, профессор защитных чар, таинственных сил и… Извини, лень дальше перечислять. Ты сама должна была озаботиться тем, чтобы узнать, в чью именно спальню лезешь.

   Он опять?!

   - Я не лезла!

   - Помню, помню, тебя похитил мой плющ, - рассмеялся этот нахал.

   - И вы мне совершенно не интересны!

   - Звучит отлично, но не правдоподобно, - ухмыльнулся он.

   Чтоб ему провалиться!

   Дорога до дома прошла насыщенно. Мы обменялись десятком колкостей, дважды я пыталась сбежать, но была отловлена, что лишь сильнее убедило Сапфира в том, что он изначально был прав насчет ночной гостьи, после чего одинаково недовольные друг другом мы наконец оказались на нужной улице. Между прочим, в одном из лучших кварталов.

   - Вон тот дом. – Я кивнула на большое темное строение с двумя башенками.

   Спафир слегка удивленно приподнял бровь, но смиренно пошел за мной. Не скрою, какая-то часть меня торжествовала. Стесняться мне нечего, я не студентка, не служанка и не лгунья. Что же до дома… на нем не написано, что он не наш.

   Не совсем наш.

   Пока еще.

   Впрочем, моего торжества хватило ровно до того момента, когда мы подошли достаточно близко. О да, на фасаде ни одного дома не написаны все семейные тайны! Но кое-что можно услышать, оказавшись поблизости, когда внутри ведутся разговоры на повышенных тонах.

   - Грайан – наш сын! – кричала мама. – И если понадобится, мы и это наследство истратим, лишь бы его спасти! Или тебе напомнить, из-за кого он такой?

   - Рисана, дорогая, его невозможно спасти. – Папа, как всегда, пытался быть голосом разума. – Лучше, пока есть возможность, дать шанс на нормальную жизнь Генриетте. Ты, наверное, забыла, но она тоже наша дочь.

   - И что? – Ее голос стал громче, пронзительнее.

   Стыд неприятно ужалил щеки, переполз вниз, на шею.

   Я поморщилась.

   - Мой брат болеет, - сухо пояснила Сапфиру. – Родители нервничают. И мы не принимаем гостей.

   Голоса тем временем не затихали:

   - Этта может учиться…

   - Она должна помогать мне ухаживать за братом!

   - Так не честно, - устало возразил папа. – Девочка не должна запирать себя в четырех стенах только лишь потому, что Грайан… такой.

   - Я помню, ты хотел, чтобы хоть один ребенок был нормальным! – Мама сорвалась на шипение. – Поздравляю, ей твоя наследственность не передалась. Но и все лучшее от меня тоже! Так пусть от бестолковой девчонки хоть какая-нибудь польза будет! Я не могу возиться еще и с ней.

   Если бы случилось чудо и мне кто-то позволил распоряжаться наследством, первым, на что бы я потратилась, стали бы чары, защищающие происходящее внутри от посторонних ушей. Не то чтобы у нашей семьи есть настоящие тайны. Но родители давно уже разговаривают друг с другом преимущественно криком. И не всегда плотно закрывают окна, как я только что убедилась.

   Собрав все самообладание, какое смогла в себе отыскать, я повернулась к Сапфиру:

   - Ты видишь, что я правда здесь живу. А теперь уходи.

   Думаю, он бы подчинился…

   Но открылась дверь.

   Папа ушел на службу. По дороге едва кивнул мне. На лишнего человека в пределах видимости вообще никакого внимания не обратил.

   Зато обратила мама:

   - Что вам здесь надо?

   Сапфир, похоже, только что пожалел, что вообще сюда притащился.

   - Мама…

   - Профессор Арман Сапфир, - не дал мне сгладить ситуацию маг. Я мученически закатила глаза. – Я привел домой вашу дочь. Видите ли, произошла немного нелепая ситуация. Мой… э-э… моя магия случайно втащила Этту ко мне в спальню.

   Дослушивать она не стала.

   Щеку обжег удар.

   - В комнату. Немедленно!

   Я прошмыгнула в дом.

   Не потому что такая покорная мышка, просто хотелось убраться подальше от отвратительной сцены. Еще и Сапфир это видел! Последнее почему-то уязвило больше всего.

   - Чтобы я больше не видела вас возле нее!

   Дверь с грохотом захлопнулась, оставив ошарашенного мага по ту сторону.

   Надеюсь, мы с ним больше никогда не встретимся.

   Голос догнал меня на середине лестницы.

   Слишком быстро.

   - Ты переспала с ним?

   Только этого еще не хватало!

   Я остановилась.

   - Нет же!

   - Точно? – Темные глаза в обрамлении рыжеватых ресниц сверкали настороженно.

   Внимание, о котором я, признаюсь, иногда мечтала, свалилось на голову внезапно и не принесло никакой радости.

   Щека еще горела, как и обида в душе. Я не забыла. Но продолжения скандала не хотелось, поэтому говорила совершенно спокойно:

   - Мама, прекрати. Я не глупая и прекрасно знаю, что истинные адамасы не связываются всерьез с простыми девушками вроде меня. А не всерьез меня не интересует.

   Опять чистейшая правда, между прочим.

   Какая я сегодня честная!

   Собиралась преодолеть несколько оставшихся ступеней, но услышала что-то совсем уж неожиданное:

   - Еще как связываются, если любовь разум застит. – Мама издала смешок, чего с ней давным-давно не случалось. – А ты хорошенькая. Не хуже, чем я была когда-то. Так что, Генриетта, не важно, что там у вас было или не было, не встречайся больше с ним. Никогда. Иначе рискуешь оказаться как я – нищей приживалкой без будущего, еще и с ворохом проблем. А от мужчин в жизни, уж поверь, помощи никакой, как бы сильно они не любили.

   Мысли окончательно запутались.

   Я быстро кивнула.

   - Не буду. Честно.

   И убежала наверх. На второй этаж, а потом еще выше – туда, где в маленькой комнатке под крышей жила, а вернее, доживала оставшиеся ей дни, бабушка Фийя.

   Дом принадлежал ей, как и все его содержимое. И вообще-то, бабушкой она мне не была. Она приходилась двоюродной тетей отцу. Вернее, когда-то была женой его двоюродного дяди. То еще родство. Но так уж вышло, что именно нам, зная наше плачевное положение, она предложила переехать сюда и ухаживать за ней, а потом получить кое-какое наследство. Дом и деньги. Папа говорил, там не особенно много. А мама частенько спрашивала, ну когда уже…

   К счастью, Фийя оставалась довольно бодрой. Когда мы приехали и меня негласно приставили к ней, я боялась, что возиться придется с ворчливой старухой, но обошлось. Пару дней мы присматривались друг к другу, но потом постепенно сблизились. Она считала отца бесхребетным, мама ей не нравилась, а о Грайане она говорила, неизменно морщась, но мне приказала звать ее бабушкой, шутила и даже отдала пару платьев времен своей молодости, чтобы я могла перешить их для себя. Они мне казались настоящими сокровищами, мама бы ни за что не разорилась на такую дорогую ткань!

   …Последние ступеньки.

   - Бабушка? Ты уже встала? – Я приоткрыла дверь и осторожно заглянула в комнату.

   - Что там у них происходит? – Она сидела в кресле, уже одетая в элегантное темно-зеленое платье.

   Каждый день она укладывала волосы и одевалась так, будто ждала гостей, но к ней ни разу на моей памяти никто не пришел. И сама она вниз не спускалась.

   - Родители опять поссорились. А я…

   Я сама не поняла, как моя голова оказалась у нее на плече. По щекам текли слезы, слова лились бурным потоком. Я выложила все: и про злокозненный плющ, и про нахального Сапфира, и про пощечину упомянуть не забыла. Все-таки очень важно, чтобы был рядом близкий человек, с которым можно поделиться сокровенным, даже если помочь он ничем не может.

   - Ну и как он тебе? – хитро прищурилась бабушка.

   - Кто?

   - Не притворяйся. Сапфир этот! Когда еще бы представился случай оценить экземпляр во всей красе.

   Опять лицу стало жарко. Да что ж такое!

   - И ничего я не…

   - Так я и поверила!

   Красивый.

   Только наглый. Думает, весь мир вращается вокруг него.

   Но высказать свое суждение вслух я не успела. Раздался стук в дверь, а потом, не дожидаясь ответа, в комнату вошла мама. Ей пришлось пригнуться, чтобы пройти в низкую дверь и не удариться макушкой.

   - Госпожа. – Она кивнула бабушке и тут же забыла о ней. – Этта, ты принесла лекарство?

   - В сумке.

   Прогулки по городу в несусветную рань, несомненно, не входили в чисто моих излюбленных развлечений. Но с лекарством, которое невозможно было достать здесь и которое мама заказывала для брата из Эшоля, где до переезда мы прожили несколько лет, произошла накладка. Пришел разбитый флакон. Мама была в истерике. Тогда поздно вечером бабушка написала знакомому магу, и он согласился помочь. Мы не верили. Точнее, мама всю ночь металась из угла в угол, папа с братом спали, будто происходящее их вообще не касалось, а мы с бабушкой пыталась скрыться от бури в комнатке под крышей. Не удалось. Не было еще и пяти, когда туда влетела мама. Ответ от мага пришел. Лекарство было готово, можно забирать. И идти за ним, конечно, выпало мне. К счастью, недалеко, и недрагоценный город по праву считался тихим и безопасным. Там, где мы жили до этого, смею надеяться, никто бы не отправил меня на улицу до рассвета. Это время принадлежало ночным бабочкам и всяким темным личностям.

   Порывшись в сумке, мама вытащила оттуда нужное.

   Выдохнула.

   Впрочем, уже через мгновение ее лицо вновь отражало привычную смесь недовольства и беспокойства.

   - А это еще как понимать?! – Она метнулась к окну.

   Еще не видя толком ничего, я уже подспудно чувствовала, что что-то там неуловимо изменилось. И поэтому направилась за ней.

   Маленькое окошко шло под наклоном, зато отсюда получалось рассмотреть всю стену. Которую… Недосягаемые россыпи! Прямо на наших глазах увивал плющ. Роскошный, пышный, точно как у Сапфира… и в то же время немного другой. Но главное – он стремительно разрастался, полз по стенам, оплел одну из башенок, любопытно постучался веточкой в окно, к которому прильнули мы.

   Увы, оно здесь не открывалось.

   Мама с досадой стукнула ладонью по стеклу.

   - Ненавижу магию, - прошептала чуть слышно. – Дрянь. Вырву с корнем.

   Плющ закончил расти и… залился багрянцем. Только сапфировые прожилки на листах остались.

   - Если руки дороги, ты его не тронешь, - ледяным тоном распорядилась бабушка. – А теперь иди. Ты должна дать лекарство сыну.

   Мама ругнулась демоном и убежала к Грайану.

   Я погладила стекло в том месте, где к нему льнул широкий лист. Он пошевелился, будто тоже погладил меня в ответ.

   - Невероятно…

   Как он сюда попал? Когда мы пришли, по руке Спафира ползала живая веточка, но… Я не думала, что плющ останется здесь. Зачем? Маг ему приказал? Или потому что я хотела? И что все это значит?

   - Скоро меня не станет, - вдруг заговорила бабушка.

   - Не правда! Ты…

   - Старая, дряхлая и стою одной ногой на том свете, - усмехнулась она, поглядывая на меня с каким-то странным выражением. – Надо к этому времени успеть пристроить тебя. Лучше замуж.

   Слова противоречия вертелись на языке, но… я решила отшутиться.

   - Если цель такая, тебе придется оставаться здесь еще очень долго.

   - Так как тебе Арман Сапфир? – не обращая внимания на мои слова, вновь спросила бабушка.

   Я выразительно скривилась.

   - Никак!

   - Ну-ну.

   Шикарный плющ – лучшее, что в нем было, но теперь чудесное растение и у меня есть.

   Настырный побег смирился с тем, что внутрь просочиться не удастся, и устроился по ту сторону окна.

   Я подала бабушке очки, принесла утреннюю газету, а сама отправилась готовить завтрак. Нам двоим, потому что о себе и Грайане мама заботилась сама.

   Причин жаловаться на жизнь, вроде бы, было не много. До переезда у меня вообще никаких обязанностей в доме не было. Мы часто меняли города. Когда получалось, я училась. Иногда посещала какие-нибудь занятия, но в основном изучала общеобразовательную программу дома сама. Но только ее. Мама считала, что у меня слишком знатное происхождение, чтобы осваивать какую-нибудь профессию. А еще чтобы водиться с дочерьми семей, живущих по соседству. И уж тем более с сыновьями!

   За братом я не ухаживала. Вообще в его комнату почти не заходила. Да и зачем? Он только и делал, что спал. И мама терпеть не могла, когда к нему приближался кто-нибудь, кроме нее.

   Жизнь казалась тихой, спокойной и монотонной до тошноты.

   Только бабушка в последнее время ее скрашивала.

   И еще утреннее приключение.

   Хотелось, чтобы мне дали еще какое-нибудь поручение, и пришлось идти в город. Нет, я больше ни за что не приближусь к дому Сапфира. Никогда. Но с удовольствием прогуляюсь по оживленным улицам, подышу воздухом, посмотрю на витрины и прохожих.

   Ригост оказался самым красивым городом, где мне довелось жить, а переезжали мы немало. Даже в землях драконов провели несколько месяцев. Родители тогда еще питали надежду вылечить Грайана, его смотреть даже приходил какой-то жутко знатный дракон, но ничего не получилось. Я тогда была совсем маленькой, но помню, что мама на него страшно кричала. А еще он долго и пристально смотрел на меня…

   В человеческих городах было поспокойнее, но каждый из них мы покидали быстрее, чем я успевала хотя бы запомнить названия всех нужных улиц. Только в последнем задержались дольше, чем на год. Даже мама тогда признала, что ни в каком климате Грайану лучше не становится и пора бы уже остановиться. Я же смогла сдать экзамены по общеобразовательной программе. Весьма средненько, поскольку обучение мое проходило урывками, но все же. Даже получила предложение от местной модистки пойти к ней в ученицы.

   Здесь возникло сразу несколько проблем. Такая работа и работа вообще была ниже моего происхождения и достоинства, как считала мама. У модистки был бурный роман с папой, как я случайно узнала из очередного крикливого разговора. А потом мы внезапно уехали, даже часть вещей там оставили. Куда именно – я так и не узнала. В пути нас настигло предложение бабушки Фийи, и мы перебрались в Ригост.

   Навсегда, хочется верить.

   Откуда у моего совершенно обычного папы взялся дальний родственник – адамас, ума не приложу. Особые маги драгоценных камней жили крайне обособленно и редко покидали свои подземные города. Отдельные измерения, по сути. Там они своей магией могли производить сколько угодно камней своего типа, которые продавали наверх, а посему были сказочно богаты. На поверхности у них тоже был город – блистательная Адаманта, где кроме них самих обитали талантливейшие ювелиры, сильнейшие маги и даже драконы. И вроде бы Фийя с мужем раньше жили там. Но потом почему-то перебрались в место попроще – в Ригост. Его еще называли Недрагоценным Городом. Здесь тоже жили адамасы, но другие. Те, что колдовали недрагоценные камни, ювелиры попроще, маги, торговцы. И все равно мы бы не смогли позволить себе поселиться в подобном месте, если бы не бабушка.

   …Переложила омлет на тарелки, поставила на поднос кофейник и чашки. И вздрогнула от стука в окно.

   Опять он?!

   Арман Сапфир собственной бессовестной персоной.

   Поманил меня куда-то и скрылся с глаз.

   Плющ полить бы не помешало… Или хотя бы узнать, как за ним ухаживают. Только лишь по этой причине я вышла.

   - Профессор Сапфир? – получилось не то насмешливо, не то обвинительно.

   Однако мужчина был мрачновато серьезен.

   - Прости меня. – Плющ затянул окно, чтобы нас точно нельзя было увидеть из дома. – Я не ожидал, что она… Хм. Так происходит часто? Я могу что-то для тебя сделать?

   И куда весь причитающийся драгоценному адамасу гонор подевали? Он сжал мои плечи, крепко и в то же время очень осторожно, внимательно смотрел в глаза и правда выглядел немного виноватым. Будто не этот самый мужчина чуть больше часа назад пребывал в полной уверенности, что я сама забралась к нему в постель с вполне конкретными намерениями.

   - Расскажи, как ухаживать за плющом, - попросила, выворачиваясь из его рук.

   - Что? – лицо мага немного вытянулось.

   Повинный и растерянный он мне нравился больше.

   Не то чтобы всерьез нравился.

   Нет. Совсем нет.

   - И спасибо тебе за него, - продолжила я, даже улыбку выдавила, заметив, что веточка по нему больше не ползает. – Он очень красивый.

   - Поливать и восхищаться, - выдал ценные рекомендации опытный хозяин редкого растения. Потом исправился: - Много и часто восхищаться.

   Тонкая веточка робко скользнула по моему плечу. Широкий, немного шершавый лист погладил по щеке.

   Губы дрогнули в настоящей улыбке.

   - Ты мой хороший!

   Сапфир одобрительно улыбнулся, будто я только что успешно отработала у него практикум.

   - Вот так. У тебя получается, - кивнул серьезно, но глаза весело блестели. – Подкормку я на днях занесу.

   И, не прощаясь, пошел по своим делам.

   Точно, у него же занятия.

   Бестолочь такая, я не сказала, чтобы он не приходил, больше не появлялся и забыл то, что здесь видел! Возмутило меня, впрочем, другое: плющ, обосновавшийся у меня на плече, махал ему широким листом на прощание. Проникновенно так. Старательно.

   Я не выдержала:

   - Эй! Ты мой плющ! Между прочим, у него собственный есть. Не смей по нему скучать!

   Тот самый лист быстро прижался к моей щеке, а потом веточка вернулась к остальному растению. Так сразу и не определись, где она.

ГЛАВА 2

Следующие несколько дней прошли в привычной монотонности. Как и обещал, Сапфир принес подкормку, но тревожить меня не стал, просто оставил у стены. Я нашла ее вечером, когда вышла полюбоваться на чудесное растение и сказать ему несколько теплых слов. Картина взгляду предстала забавная: плющ обвил тяжелый мешок и пытался его куда-то утащить. Но то ли мешок весил слишком много, то ли тащить было некуда – подкормка приподнималась немного, зависала в воздухе на минутку и вновь возвращалась на прежнее место.

   Пришлось угощать проказница, гладить листочки, а лишнее перетаскивать в подпол, а то вдруг дождь.

   Спина еще два дня ныла. Мешок правда был возмутительно тяжелый.

   Когда эти самые два дня прошли, я почти смогла выкинуть из головы смеющиеся нереально-синие глаза с наглым прищуром и поверить, что мы с их хозяином больше не увидимся. А значит, вернуть себе душевное равновесие.

   Получилось даже.

   Но профессор Сапфир напомнил о себе весьма неожиданным образом.

   Ладно, не он сам.

   Первой была бабушка. Мы как раз завтракали и обсуждали забавную новость из утренней газеты. Дочь главы клана Агат страстно хотела одно колье из ювелирной лавки в Сияющем квартале, но отец по каким-то своим причинам отказал. Тогда взбалмошная девица решила попросту украсть желаемое. И минувшей ночью перешла к воплощению своей бредовой затеи. Интересно, на что эта глупая гусыня рассчитывала? Может, была уверена, что папочка заплатит и договорится с ювелиром, чтобы не болтал? Не могла же она всерьез верить, что останется непойманной?

   Поймали ее прямо на месте преступления. Магическая ловушка. Явившийся в лавку ювелир, конечно, сообщил лей-лорду Агату. А тот, в свою очередь, обманул лучшие ожидания дочери и не только не купил ей почти уворованное колье, но и наказал. Утром на весь Ригост объявили о ее помолвке с каким-то типом с длиннющей фамилией. Мужчина был молод, довольно привлекателен и улыбался, но невеста на магическом изображении в конце статьи выглядела заплаканной.

   Впрочем, лично мне больше понравился другой снимок. Тот, на котором она в ловушке, с перекошенным лицом, сверкающими от ярости глазами и с колье в руке.

   Бабушка осыпала всю ситуацию едкими комментариями. Я смеялась так, что можно только удивляться, как в комнату еще не ворвалась мама и не потребовала тишины. Мы ведь могли потревожить вечно спящего Граяна!

   - В мое время только дочери драгоценных позволяли себе всякие выходки, а теперь и девчонки из семей лей-лордов не отстают, - усмехнулась бабуля. Вроде бы ворчала, но… и одобряла тоже. – Аима харзАметист, к примеру, так достала жениха, что он от нее сбежал, а ведь там была почти полная совместимость. А какую они охоту открыли на Сапфира!.. Если честно, до сих пор удивляюсь, что он отбился.

   Приставка перед именем рода означает, что девушка родилась вне брака.

   Остального я старалась не слышать.

   Никаких Сапфиров!

   - Мне удалось узнать о нем кое-что, - заговорщицки понизила голос бабушка.

   - Зачем?

   Правильнее было бы спросить – как? Она не покидала комнату и ни с кем, кроме меня, не общалась.

   - Для себя стараюсь, опять замуж хочу! – рявкнула бабушка. – Сиди и слушай. И делай выводы.

   Я вжалась в кресло.

   Проблем не хотелось. Вот если бы родители вдруг решили устроить мою судьбу, это одно. Я бы не сопротивлялась. Но Фийя… У нее, конечно, есть вес в семье, но не в таких вопросах. Да и цель, прямо скажем, нереальная. Сапфиры с бриллиантами мне точно не светят. И учеба в Недрагоценной Академии не светит, потому что даже капли магии во мне нет. Тем более особой магии, связанной с камнями. Вот стать ученицей модистки я могла, но не больше. Нельзя позволять себе мечтать. Смелые мечты дают крылья, заставляют стремится все выше и выше. Но однажды жестокая реальность эти крылья сломает, и я не хочу разбиться. Это может быть очень больно. Здесь мама права.

   - Арман – один из сыновей самого лорда Сапфира. Не старший, поэтому смог позволить себе покинуть Сапфировый удел. Он преподавал в самой Алмазной Академии, это огромная честь, - пока я размышляла, бабушка рассказывала. – Но там что-то случилось. Погибли несколько студентов и его брат. Арман уехал от тяжких воспоминаний, немного путешествовал, встрял в какие-то драконьи дела, где его чуть не убили, был уволен из двух Академий, разругался с отцом, еле остался жив после одного неприятного ритуала и вот обосновался здесь. Говорят, его взяли только потому, что он в приятельских отношениях с ректором Лугером. Но студенты в восторге. Особенно студентки.

   Наконец получилось перевести дыхание.

   - Так себе ты жениха выбрала, - не удержалась от легкой колкости я. – Подозрительный он какой-то. Бабуля, я волнуюсь!

   Меня слегка стукнули сложенной газетой.

   - Сердцем чую, он именно то, что надо, - объявила Фийя.

   - В твоем возрасте такие авантюры уже вредны.

   Отшучиваниям помешала перейти в серьезный разговор мама. Как всегда, она ворвалась, постучав, но не дождавшись разрешения, схватила меня за плечо и потащила к окну.

   - Немедленно иди сюда!

   - Трудно не пойти, когда тебя силком тащат!

   Ее палец указал на что-то… О, нет!

   - Все-таки ты с ним спала, - припечатали меня.

   Стену дома украшала свеженькая надпись – «Дешевка». Яркий оранжевый цвет еще и магией подкрепили, чтобы был еще заметнее и не получилось так сразу вывести. А плющ рос чуть в стороне, как приличной растение, и даже не пытался спрятать от мира безобразие. Не то чтобы он был обязан, но… стало обидно. Глаза начало щипать от слез. И прохожие разглядывали наш дом крайне заинтересованно…

   - Да нет же! – прошептала отчаянно.

   - Значит, это меня так припечатали? – уточнила мама.

   Молчу. По опыту знаю, что в такие моменты с ней лучше не спорить. Надо перетерпеть и дать спустить пар. Это никогда не длится долго, и меня никогда всерьез не наказывали. Коротко и обидно ругали, но и все.

   А вот бабушка решила ни в чем себе не отказывать и презрительно фыркнула.

   - Ладно. – Мама неожиданно успокоилась. Я уже сказала, что думаю по этому поводу. Никаких шашней с Сапфиром!

   Кивнула.

   Дался им всем этот Сапфир!

   - И будь добра, отмой стену. Немедленно!

   Обозначив фронт работы, она ушла к брату. Я же мысленно прикинула, где у нас ведро и тряпка, и со стоном рухнула в кресло. Все равно же не отмоется! Чтоб у этих паршивок руки неделю чесались!

   - Сходи в хозяйственную лавку на Дубовой улице. – Кажется, у Фийи в запасе имелось решение любой проблемы. – Ее хозяин мне должен. Объяснишь там, что тебе нужно, он даст средство.

   Я удивленно уставилась на нее.

   Чтобы вдова знатного адамаса водилась с лавочником с окраины?

   Однако бабушка уверенно кивнула.

   - Иди-иди.

   На душе сразу же стало полегче. Если она помогает, все точно закончится хорошо.

   Отправилась по указанному адресу я не сразу, сначала подошла к плющу. Тот по-прежнему мирно висел на стене и лишних признаков жизни не подавал, будто и впрямь стал обычным растением. Дыхание на миг перехватило. Вдруг эти мегеры как-то навредили ему?

   За себя так страшно и обидно не было…

   Веточка робко пошевелилась и поползла ко мне, медленно удлиняясь.

   - Ах так?! – возмутилась я и отступила на шаг.

   Плющ замер, подобрался и… если бы у него были глаза, я бы решила, что он рассматривает меня, пытаясь определить, насколько я зла.

   Не слишком.

   Не на него.

   - Мог бы прикрыть пока это безобразие, - буркнула я.

   Веточка приподнялась, покрутилась из стороны в сторону и уползла к остальным. Полагаю, это «нет».

   - Хвалить и гладить сегодня не буду.

   Угрозой плющ не проникся. Когда ему надо, он прекрасно умел притворяться обыкновенным растением, совсем не магическим и ничуточки не самостоятельным. Я еще раньше это за ним заметила.

   Ни на кого нельзя положиться!

   С этой мыслью и заторопилась в лавку.

   Следовало, конечно, догадаться, что раз день начался с неприятностей, ими же он и продолжится. Но для таких умозаключений у меня оказалось слишком мало опыта.

   Дом остался далеко позади, а от лавки меня отделяла еще пара улиц, когда три девицы недовольного вида заступили мне дорогу. Смотрели одинаково неприязненно. На всех были изящные украшения и модные платья. Даже забавно стало, что они считают меня соперницей.

   - И что Сапфир в ней нашел? – сморщила носик самая мелкая.

   - Дурочку, которая преданно заглядывает в рот? – предложила вариант одна из ее подруг.

   - Он благородный, наверняка ему просто жалко это недоразумение, - высказалась и третья. – А она прилипла так, что не оторвешь.

   Спокойно. Не станут же они драться, в самом деле!

   Но здравомыслие здравомыслием, а от страха перехватило горло. Особенно когда они щелкнули пальцами – и вспыхнули разноцветные искры. Пока не нападали, просто пугали и потешались, но я с трудом могла дышать. Что уж говорить о том, чтобы прокричать им в высокомерные мордашки, что их Сапфир мне даром не нужен!

   Шальная искорка ужалила меня в нос.

   Случайно получилось, но негодяйки, кажется, остались в полном восторге.

   Еще немного, и я бы закашлялась, а то и позорно захрипела…

   Но тут произошло странное.

   Стайка небольших черных бабочек вклинилась между нами, сбила искры. Адамасы ахнули неверяще. До меня не сразу дошло, что бабочки – порождения магии. Но… как?! Кто мне помогает? Быстро огляделась – вроде бы в пределах видимости никого не было. Несколько прохожих торопились по своим делам, но на нас они вообще не смотрели.

   Я недоуменно моргнула.

   Одна из обидчиц получила по пальцам и вскрикнула от боли.

   - Ах ты тварь безродная!

   Это не я!

   Не я…

   Но произносить признание вслух не стала. Может, повезет, и они испугаются и убегут?

   Цель у поклонниц Сапфира была прямо противоположная. Они потрясли пальцами, будто хотели обрызгать меня. Собирали силу и готовились колдовать – я где-то читала, что это примерно так выглядит.

   Недосягаемые… как там их?!

   Бабочки бросились вниз, взрывая камни мостовой. Девчонки с криками отпрыгивали. Кажется, кто-то из них поранился.

   - Ай!

   - Она колдует!

   - Говорили же, что она бездарная!

   Меня тоже осыпало каменной крошкой и обдало жаром. Но больно пока нигде не было. Правда, тоже пришлось сделать несколько шагов назад.

   - Это не я! – попыталась крикнуть, но закашлялась от поднятой странной магией пыли.

   Талию обвила чья-то рука.

   Крик застрял в горле. Просто я опустила взгляд и… наткнулась на обнимающую меня веточку плюща.

   Меня с силой дернуло вверх.

   - Нет! Стой! Верни на место!

   Зеленый плющ с сапфировыми прожилками на широких листах слушался меня еще меньше, чем тот, что поселился у моего дома. Совсем не слушался. Поврежденная мостовая и перепуганные студентки остались далеко внизу. Я предпочла зажмуриться. Мрак. Мама меня убьет! Ну вот как, как меня угораздило во все это вляпаться?! Я ведь просто шла по своим делам и даже не помышляла ни о каких глупостях! Оба раза.

   Но вопреки здравому смыслу, паника через пару мгновений почти полностью улеглась. Я вздохнула свободнее. Ровно тогда же голову посетила одна забавная мысль: я так старалась обходить стороной дом Сапфира, что сама не поняла, как подошла к нему с другой стороны. Просто заколдованное место какое-то!

   Плющ перекинул меня через крышу. Каюсь, в самой высокой точке я все-таки закричала.

   Стремительный полет вниз – и вокруг меня сжимаются теперь уже настоящие руки, живые, теплые и сильные.

   - Соскучилась? – усмехнулся Арман Сапфир. – Драгоценные россыпи, Этта, ты почему такая пыльная?! Тебя же как коврик вытряхивать можно! И чумазая…

   - Апчхи! – обиженно сообщила я прямо в удивленную физиономию.

   И вцепилась в профессора руками и ногами, потому что этот безответственный тип едва меня не уронил.

   Плющ поднырнул к нему под локоть, обвился вокруг руки и попытался утащить в сторону недавних событий, но Сапфир не сдвинулся с места. Видимо, это только меня можно так запросто швырять через крышу, как тряпичную куклу.

   Маг отмахнулся от своего зеленого любимца и аккуратно придержал меня.

   - Что произошло? – спросил спокойно.

   - Там…

   Я не собиралась жаловаться. Никому. Но слова полились неконтролируемым потоком. Не прошло и минуты, как Сапфиру стало известно все. И про надпись, и про нападение, и даже про черных бабочек, выручивших меня, но и напугавших до легкой паники.

   Когда было произнесено последнее слово моего сбивчивого рассказа, где-то далеко зарычал зверь. Наверняка за пределами города. Очень, очень далеко. Но пережитое потрясение еще не прошло, я вздрогнула и всем телом прильнула к Сапфиру.

   Он прерывисто выдохнул.

   - Этта?

   - Да?

   - Прекрати ко мне прижиматься, - сквозь зубы прошипел этот невыносимо нахальный тип. – Честное слово, я верю, что под этим бесформенным платьем скрывается отличная фигурка! Но на нас люди смотрят. И не люди тоже. А по городу и так слухов о нас ходит предостаточно…

   Щеки закололо.

   По шее и ниже, под платье, пополз жар.

   - Нужны вы мне очень! Сами натравили на меня своих обожательниц… И плющ! – Я уже трижды рванулась, но тиски все не распадались. Как же, не будешь тут прижиматься. – Да уберите свои лапы! Это не я прижимаюсь, а вы меня прижимаете!

   Маг слегка удивленно моргнул, обозрел свои руки, хмыкнул.

   Отпускать сразу не торопился. Сначала склонился к моему уху и пощекотал его насмешливым шепотом:

   - Не надо так нервничать. И определись уже, «вы» я или «ты», а то у меня от этих скачков голова трещит.

   Хватку, наконец, разжал.

   Я едва не свалилась, чудом поймала равновесие.

   - Держись! – отдал совершенно странную, на мой взгляд, команду Сапфир.

   - А?!

   Он сам схватил меня за руку. Не успела спросить, что происходит, как мир будто рассыпался на мельчайшие кусочки, дыхание выбило из груди, голова закружилась и меня опять швырнуло в руки Сапфира. Когда же расплывающаяся картинка перед глазами кое-как собралась, я обнаружила, что мы стоим с другой стороны дома. Там, где уже осела пыль от разбитой мостовой и мои обидчицы как раз пытались удалиться.

   Получается… он перенес нас?!

   Сапфировые россыпи!

   - Прекратите меня обнимать! – прошипела я нервно.

   Виновник всех неприятностей, свалившихся на меня в последнее время, хмыкнул где-то над головой и… прижал крепче.

   А потом заговорил вообще не со мной:

   - Стоять.

   И вновь даже не повысил голос. Еле уловимых повелительных ноток вполне хватило.

   Девицы безропотно подчинились.

   Маг жестом подозвал их к нам.

   И они смиренно подошли.

   - Итак? – обманчиво мягко вопросил их преподаватель. – Мне составлять прошение о временном отстранении или сразу об отчислении?

   Повинно склоненные головы его не впечатлили, равно как и несчастные мордашки с большими глазами. Это был какой-то другой Сапфир. Серьезный, собранный, строгий, холодный и далекий, даже без смешинок в глубине зрачков. Девчонки бледнели, краснели и дрожали. Точно не от восторга. Он отчитал их, как нашкодивших котят, выяснил имена и пообещал большие неприятности. Я как преподавателя его не знала, но тоже не сомневалась, что кое у кого проблем будет даже больше, чем у меня в последние дни.

   - Но она тоже колдовала! – плаксиво напомнила мелкая нахалка. – Смотрите, я ногу из-за нее поранила!

   - Исключено, - не проникся Сапфир.

   - Но…

   - Этта не обладает способностями к магии. Совсем. О чем вам прекрасно известно. – И прижал меня к себе еще теснее, будто защищая.

   Лица студенток отразили глубокую задумчивость. Наверняка в их головах, причем, в каждой по отдельности, сейчас выстраивается совершенно одинаковая легенда о том, как Сапфир наложил на меня защитные чары. Вот и ладно. Может, хоть так лезть перестанут.

   - Простите, профессор Сапфир! – пискнули три голоса.

   - И все? – Еще немного требовательных ноток в голосе.

   Виноватые – но это только потому, что влетело – взгляды сместились на меня.

   - И ты…

   - …тоже…

   - …прости нас…

   - пожалуйста!..

   Стало немного стыдно. Все же я только перенервничала, а у них у одной пальцы обожжены, у другой царапина на ноге. Ничего серьезного, да и то по собственной дурости, но все равно неприятно.

   Я поспешно кивнула.

   - Вы, - дотошно поправил Сапфир.

   - Вы! – с энтузиазмом повторили девчонки.

   Я еще раз кивнула, ощущая себя какой-то заводной куколкой.

   - Свободны, - отмахнулся от девиц маг. Но едва те успели удалиться на три шага, он передумал: - Хотя нет, стойте!

   Произнесено это было куда мягче и уже без явного раздражения, тем не менее девчонки подчинились беспрекословно.

   Секунду над нами висела тишина.

   Несколько прохожих застыли неподалеку и откровенно подслушивали.

   Продолжая прижимать меня к себе, Сапфир будто на что-то решался. Зеленая веточка плюща примостилась у него на плече.

   А потом…

   - Засвидетельствуете нашу помолвку? – громко спросил адамас.

   - Что?.. – пискнули девчонки.

   - Что?! – одновременно не поверила и возмутилась я.

   Собственно, это был единственный звук, который удалось издать. Шею обвил злосчастный плющ, пока еще не больно и не удушающе, но… упреждающе.

   Да чтоб вас всех!

   И голос куда-то пропал…

   - Скрывать дальше наши отношения не получится, раз о них весь город судачит, - говорил тем временем Сапфир. – Я планировал сначала уведомить семью и попросить твоей руки по всем правилам, но вышло немного иначе. Что ж, покончим с этим здесь и сейчас. Я люблю тебя, Генриетта Аусси-Эштель, и прошу стать моей женой!

   Проговорив эти возмутительные, вопиющие вещи, маг потянулся к моим губам.

   Тихо было так, что казалось, вокруг нас никто не дышал.

   Драгоценные россыпи, что он творит? Зачем?!

   Это выглядело, как страстный поцелуй. Очень убедительно. Сапфир повернул меня к себе, зарылся пальцами в волосы, склонился близко-близко… Настолько, что я могла уловить аромат его утреннего кофе и тепло губ. Но не поцеловал. Когда наши губы уже почти касались друг друга, маг на грани слышимости прошептал: «Подыграй мне».

   Выбора, впрочем, не оставил.

   Бессовестный плющ как-то лишил меня голоса.

   Да и что я могла прямо сейчас предпринять?!

   Оторвавшись от меня, Сапфир послал наблюдателям торжествующий взгляд.

   В этот самый миг под рубашкой, там, где должно было находиться его сердце, словно драгоценные блики вспыхнули. Сапфиры, конечно же. Синие, как его бесстыжие глаза. И… мое сердце отозвалось отражением драгоценной магии. Я видела блики. И видела, как изумленно округлились глаза студенток.

   Родовая сила. Наверняка.

   Мама мне голову оторвет!

   Сапфир удовлетворенно улыбнулся.

   - Распространение информации на вас, - небрежно бросил студенткам. После чего его хватка стекла к моей ладони. Поймав ее, маг тепло поцеловал пальчики, от чего я всем телом вздрогнула, и увлек к дому. – Идем, дорогая.

   Пошла, куда деваться.

   Главным образом потому, что мечтала, просто жаждала высказать неугомонному магу все, что думаю о его безответственной выходке. А для этого мне требовался голос!

   Способность говорить мне предусмотрительно вернули за закрытыми дверями дома.

   - Ты!..

   Слова как-то быстро закончились.

   Я думала, у меня запас больше.

   Жаль, невозможно просто вывернуть этому магу на голову все эмоции, вихрем закручивающиеся внутри!

   - Это все? – иронично уточнил Сапфир.

   - Нет!

   Меня просто трясло от злости и возмущения. И еще немного от осознания случившегося.

   - Слушаю тебя, - смиренно так.

   - Ну ты и гад!..

   - Знаю.

   - Наглый…

   - Не ново.

   - Бесчестный и бессовестный тип! – кажется, меня прорвало. – Зачем было устраивать этот спектакль? Мама точно узнает. И голову мне оторвет! Ты что, не понимаешь, что перед помолвкой надо спрашивать согласие невесты? Слов на тебя нет! И зла не хватает! Ты же преподаватель! Значит, должен быть серьезным и ответственным, а не… вот это вот все.

   Я неопределенно взмахнула руками, намекая на его поведение в целом.

   Фух, выдохлась!

   - Милая, ты не оригинальна. – По его губам растеклась очаровательная улыбка. – Было время, когда мне это по несколько раз в день повторяли. Примерно теми же словами.

   - Кто? – Я не собиралась спрашивать, оно само как-то вырвалось.

   - Родители, преподаватели, даже ректор Алмазной Академии, где я одно время работал, - перечислила эта хитрая морда. – Но дело было уже давно.

   - Значит, тебе просто необходим кто-то, чтобы напоминать о рамках и границах. – Я непримиримо скрестила руки на груди.

   - А невеста на что? – подмигнул маг. – Будешь приносить пользу обществу. Ну и мне немного. И раз уж мы дошли до сути моего делового предложения, давай переместимся в гостиную и все обсудим.

   Холл, по его мнению, годился для препирательств, а для делового разговора, видимо, нет.

   Но я вообще не собираюсь с ним разговаривать!

   - Я хочу уйти!

   - А может, лучше какао и булочку с корицей? – хитро сощурился Сапфир.

   Желудок жалобно напомнил, что его надо бы иногда кормить.

   Но я все еще колебалась.

   - Неужели тебе не любопытно, как я буду оправдываться? – продолжил искушать Сапфир.

   Интересно. Немного.

   И от магически навязанной помолвки избавиться надо.

   - Такие приемы должны быть запрещены законом, - пробурчала я.

   Адамас рассмеялся и поманил меня за собой.

   Обосновались мы в итоге на кухне. Маг приготовил для меня какао. Между прочим, без применения способностей, самым обычным способом. Потом посмотрел с прищуром, будто оценивая, насколько я зла, и добавил взбитые сливки и корицу. И булочку подогрел. К этому моменту я уже кусала губы, чтобы не улыбаться.

   - Ну вот, совсем другое дело! – Улыбнувшись широко и искренне, он поставил передо мной кружку.

   - Меня мама убьет. – Я изо всех сил сопротивлялась такому задабриванию.

   Не смотреть на «жениха» не получалось, взгляд постоянно стремился к нему. Чего я там не видела, спрашивается? Ладно, он привлекательный. Притягивающий. Все адамасы такие. Это бабушка сказала, а уж ей лучше знать. Еще у него круги под глазами, хитринка в черноте зрачков и лицо с улыбкой преображается.

   Так, стоп.

   - Маму я беру на себя, - серьезно пообещал маг.

   - Как в прошлый раз? – Ароматная булочка вот вообще не способствовала сохранению злопамятности, но я очень старалась.

   - В прошлый раз я не знал, с чем придется столкнуться, и потому был не готов, - сообщил Сапфир. – Сейчас все получится иначе.

   - Хуже?

   - Этта, я же извинился!

   Он еще и возмущаться наглость имел!

   - Извинился, но это не значит, что я простила.

   - И все же тебе придется хотя бы выслушать мое предложение.

   Ладно. Пусть говорит.

   Буду пока пить какао.

   - Так вот…

   Устраиваться напротив он не стал, все время пока говорил расхаживал по кухне. Нетерпеливая и деятельная натура проявлялась. Драгоценные россыпи, ну какой из него преподаватель?!

   У Армана Сапфира имелась проблема. Она проявлялась в многочисленных женщинах, виснущих на нем гроздьями. Но корень был в другом. Нет, драгоценный адамас нисколько не сомневался в своей неотразимости. Главы родов, из которых происходили все эти девицы, к примеру, были от него в полном восторге. Они-то и науськали на ценного Сапфира всех свободных женщин, имеющихся в их распоряжении.

   Поначалу это просто раздражало. Позже начало бесить. А в последнее время сделалось откровенно неудобным. Представительницы конкурирующих недрагоценных семейств регулярно сцеплялись друг с другом, пытались извести плющ и скомпрометировать себя в двусмысленной ситуации с ценным магом. Кое-кому это даже удалось, но Арман сделал вид, что его это не касается и все намеки на то, что он, как благородный адамас, должен спасти репутацию девушки и жениться, проигнорировал. На все репутации, самостоятельно подмоченные девчонками, его бы все равно не хватило. Недрагоценное общество сообразило, что он не так уж и благороден. Некоторые от него отстали, но другие лишь раззадорились. Это портило нервы, срывало учебный процесс, Арман в середине года болтался на грани увольнения, а защита, которую приходилось постоянно держать, жрала прорву сил.

   А ведь когда-то Арман Сапфир сам не прочь был приударить за симпатичной девушкой…

   До того, как поселился в Ригосте.

   - Давай поможем друг другу, - дошел до сути своего предложения маг. – Ты побудешь моей невестой до конца года, ровно до летних экзаменов. К этому времени я как раз успею найти место подальше отсюда.

   - Мне-то что с того? – спросила так, будто мне ни капельки не интересно.

   Выпитое какао улучшило настроение. Если честно, я уже готова была принять это предложение. Просто ради небольшого приключения. Но мама точно ничего такого не позволит, даже понарошку.

   - Веселье, - хитро подмигнул Сапфир. Я тихо понадеялась, что он не умеет мысли читать. Только что ведь о том же самом думала! – К тому же, я придумал, как вытащить тебя из дома. Как насчет поработать моей ассистенткой? Это просто. Эй, не надо в меня швырять булкой! Я буду тебе платить.

   - И за обязанности невесты тоже? – уточнила вкрадчиво.

   Он подумал несколько секунд… и кивнул.

   - Как скажешь. Сама посуди, это удобно. Так мы весь день будем вместе и сможем демонстрировать окружающим наши отношения. И к концу года ты получишь достаточно денег чтобы… ну, возможно, отделиться от семьи и жить своей жизнью, - осторожно закончил он. – Ну как?

   - Еще рекомендации, - попробовала быть разумной я.

   - Конечно.

   Это уже похоже на шаг в будущее.

   - И плющ.

   - Он сам решил остаться у тебя, - улыбнулся Сапфир. – Я ни при чем.

   Приятно оказалось узнать, что кто-то, пусть даже растение, выбрал меня из-за меня самой. Волшебно и просто замечательно. Насчет денег я не совсем уверена, но хотя бы я получу возможность потом устроиться помощницей к другому профессору. Только научусь всему.

   - Я согласна, - объявила свое решение.

   - Я так и знал! – воскликнул Сапфир.

   - Но если ты не договоришься с мамой, ничего не получится.

   Сцена, увиденная несколько дней назад, наверное, напрочь стерлась из его памяти, потому что маг лишь отмахнулся:

   - Ее я беру на себя. Не бойся, она согласится.

   - Арман…

   - Спокойно, любовь моя. – И опять нахально подмигнул. – Ты же видишь, я умею быть обаятельным.

   Настолько, что хочется хорошенько треснуть.

   Вот как можно таким быть? Адамасом, магом, профессором чего-то там, и одновременно бесшабашным мальчишкой?! Еще и смотрит так, будто дословно знает, о чем я сейчас думаю! Кажется, я опять краснею… Поймав за руку, Сапфир легко вздернул меня со стула и повел к двери.

   - Должен сказать, у меня уже давно ни с кем не получалось расслабиться и просто наслаждаться моментом, - едва слышно сообщил он.

   В следующий момент мы уже были на улице и спешили к дому бабушки Фийи.

   Ответа он от меня не ждал. Больше того, вообще не хотел, чтобы я сейчас что-то говорила. Не знаю, как я это поняла.

   Путь занял всего несколько минут. Сапфир выбрал самую короткую дорогу. Прохожих нам встретилось мало. Женщины просто смотрели, и то не особенно заинтересованно. Кое-кто из мужчин здоровался с Сапфиром и перебрасывался с ним парой слов, меня же просто замечали. Уж не знаю, было дело в том, что слухи о помолвке успели расползтись по городу и «жених» держал меня за руку или меня принимали за его студентку. Все же на невесту драгоценного адамаса я совершенно не походила.

   Пришли.

   Маг резко остановился, прилично не дойдя до крыльца. На языке вертелся вопрос, а не струсил ли кое-кто, но тут я перехватила его взгляд, направленный на стену.

   Вспомнила!

   Ой.

   - Ну и что это? – лениво поинтересовался маг.

   Нашкодил кто-то другой, но щеки отчего-то у меня вспыхнули.

   - Подарочек от твоих поклонниц, - прозвучало слегка обвинительно. – Я как раз шла за средством, чтобы вывести надпись, а тут опять они…

   - И хорошо, - виноватым ответ не был, скорее предвкушающим. – Пусть пока остается, как есть.

   Про совесть он, наверное, даже не слышал. И про сострадание тоже.

   - Чтобы даже те, кто еще не в курсе, обязательно узнали, что я – дешевка?! – голос сорвался на шипение.

   - Спокойно, любовь моя. – Он попытался меня обнять, но это не успокаивало, скорее раздражало, так что я сразу же вывернулась. Жених ничуть не расстроился и переключил внимание на багровый плющ, бесстыже прикидывающийся нормальным растением. – А ты чего тут торчишь? Живо закрой безобразие!

   Я глазам не поверила! Веточки зашевелились, поползли, разрослись и быстро затянули яркую надпись. И ничем она им не навредила!

   - Почему он слушается тебя? – Я смотрела на Сапфира изумленно. – Когда я просила, он притворился глухим.

   - Просто мы с ним знакомы немного дольше.

   Загадочная улыбка адамасу невероятно шла.

   Как и все прочие улыбки.

   - У тебя еще осталась подкормка? – Маг вновь стал серьезным и наверняка опять что-то затеял.

   - Конечно.

   - Угости нашего зеленого друга. А я пока очарую будущую тещу.

   Идея мне изначально не понравилась.

   Совершенно провальный план.

   Да он уже трещит!

   - Я с тобой! У тебя ничего не получится! – всполошилась, нервно переступила с ноги на ногу и отчаянно вцепилась в руку Сапфира.

   - Нет, ты с плющом. – Он почему-то решил, что я должна ему подчиняться. – Больше веры в своего мужчину, любовь моя!

   Опять смущаюсь и краснею.

   Да что ж такое?!

   - Ты бы не мог хотя бы наедине не паясничать?

   - Никак, - с совершенно серьезным видом покачал головой Сапфир. – Видишь ли, я репетирую. Чтобы отношения выглядели настоящими на публике, сначала надо привыкнуть и освоиться наедине. Тебе, кстати, советую заняться тем же.

   А я уже!

   Освоилась, в смысле.

   Дурные советы вот сразу же пропускаю мимо ушей.

   - Неужели на предыдущих своих девушках не натренировался? – поддела его. – Просто представь, что я – одна из них, и готово.

   - Увы, - развел руками этот позер. – У меня никогда не было серьезных отношений. Невесты тем более не было. И ни одну из подружек мне и в голову не приходило называть своей любовью.

   Я фыркнула.

   Надо же, какой честный!

   Был.

   - Решил измениться в худшую сторону? – Почему-то общаться с ним получалось только вот так, не совсем серьезно и с постоянными шпильками. – Тебе не говорили, что обманывать нехорошо?

   - А кто обманывает? Помолвка настоящая, - не смутился Сапфир. – Временная, правда. Но это наше с тобой личное дело.

   За перебрасыванием колкостями, прояснением нашей ситуации и взаимными подтруниваниями я как-то не поняла, каким образом согласилась остаться снаружи. И соглашалась ли, вот вопрос! Вечно этот Сапфир все перевернет с ног на голову! И плющ всегда на его стороне. Мой плющ, между прочим!

   - Хочу тебе сказать, что если он там напортачит, нам с тобой придется искать безопасное место, и лучше где-нибудь в соседнем княжестве или королевстве. – За неимением рядом во всем виноватого мага, я ткнула пальцем в плющ. – Тебе-то что, ты обратно к Сапфиру вернешься. А мне мама голову оторвет.

   Веточка шевельнулась… и обняла меня за плечи.

   Подбадривает.

   Странным образом я даже догадалась, что именно хотел сказать плющ.

   - Нет, я с тобой к Сапфиру не перееду!

   Зеленый интриган обвил мои плечи крепче.

   - Потому что он невыносим и только и делает, что втравливает меня в неприятности!

   К слову о последних. Из дома не доносилось ни звука. Странно это. Подозрительно даже. Если бы мама злилась, тут бы стены дрожали. Но нет, все тихо. Разве только экипаж по соседней улице прогрохотал.

   Неужели у Армана получилось?

   Быть того не может.

   Потому что просто не может, и все!

   Плющ ласково потрепал меня листочком по щеке.

   На цыпочках я прокралась в дом, забрала подкормку из кладовки и вернулась к нему. Потом растерянно наблюдала, как кусочки, разбросанные у корней, стремительно исчезают. Кормить своего странного питомца я уже привыкла и перестала удивляться связанным с ним странностям. Это занятие удивительным образом успокаивало, выбивало все лишние мысли из головы и помогало расслабиться. Время пролетело незаметно. Наконец откуда-то сверху послышался стук.

   Запрокинула голову.

   Взгляд сам нашел бабушкино окно.

   Сапфир!

   Вот неугомонный, он уже и туда просочился!

   Плющ деликатно толкнул меня в спину.

   Видимо, уже можно.

   Остатки терпения испарились. Я поднималась почти бегом. Ладони мелко дрожали. Сердце стучало так, будто я неслась как минимум квартал. Да нет, не могло там случиться ничего ужасного! Иначе бы я хоть что-то услышала… Веточку плюща, совершенно отдельную от остального растения, я обнаружила у себя на плече, уже когда толкала дверь. Вздрогнула, конечно, но я уже знала, что он так умеет. И прекрасно понимала желание быть в курсе событий.

   Вошла.

   Скрыть сбившееся дыхание вряд ли получилось.

   Я прижала ладони к пылающим щекам.

   - Ну что?!

   Сапфир самодовольно улыбался.

   - Ну что, поздравляю вас! – одобрительно кивнула бабушка.

   - Вот видишь, все прошло неплохо. – Маг ободряюще тронул меня за руку, но я увернулась.

   Если бы моя судьба зависела исключительно от Фийи, у меня вообще бы не было проблем!

   - Ты промахнулся, это не моя мама. – За ехидством я пыталась спрятать дрожащее внутри волнение.

   - С той злой женщиной внизу тоже все прошло неплохо, - заверил Сапфир.

   - Почему тогда она злая? – не спешила успокаиваться я.

   - Не знаю. Она у тебя какая-то странная. – Он еле уловимо поморщился. – Я искал ее, вошел в комнату твоего брата. Видела бы ты, как она меня оттуда вытолкала! Как щенка нашкодившего, честное слово! Откуда только силы взялись? Он у вас что, заразный?

   Опасения в голосе не слышалось, так, легкое любопытство. И хорошо. К тому же, я где-то читала, что адамасы человеческими болезнями не болеют. Просто чудесно. Некоторое время назад нас уже выгнали из одного небольшого городка, потому что соседи узнали, что Грайан чем-то болен и испугались, вдруг это заразно.

   - Просто мама не любит, когда его тревожат, - объяснила я. – Наверняка теперь она тебя просто ненавидит!

   - Но на нашу небольшую авантюру все же дала добро, - выделил главное Сапфир. Остальное, по сути, являлось просто эмоциями.

   - Да? – Поверить так сразу не получалось.

   - Попробовала бы она отказаться! – хмыкнула бабушка.

   - Я ей объяснил, что не интересуюсь тобой, как девушкой, мне всего лишь нужно решить свои проблемы, - более детально объяснил Сапфир. – И сказал, что буду тебе платить.

   Понятно тогда, почему она согласилась.

   Но я была к этому готова.

   Подозрения относительно мотивов столь неожиданного согласия подтвердились за ужином.

   - То, что у нас временные трудности, не значит, что Генриетта должна забыть о своем происхождении и пойти работать, - попробовал воспротивиться происходящему папа.

   - Эти временные, как ты говоришь, трудности тянутся больше десятка лет! – тут же сорвалась на нем мама. – Ты почти ничего не зарабатываешь! И старая карга, кажется, вовсе не собирается умирать!

   Да, да, у нас все очень плохо.

   И еще какое-то там происхождение, больше похожее на семейную легенду.

   Ну, когда просто хочется хоть чем-то гордиться.

   - Не ссорьтесь, - взмолилась я. – Мне совсем не трудно. И развеяться будет полезно.

   Во взглядах, которые почувствовала на себе, сквозило раздражение.

   Поссориться им хотелось, а тут я.

   - Что, если этот Сапфир обидит Генриетту? – не унимался папа. – Мы же его толком не знаем.

   - Не обидит. – Мама была в этом уверена. – Он хочет избавиться от прилипчивых девиц, а не добавить к их числу еще одну.

   - Я ему не доверяю.

   - А я уже взяла у него аванс. К тому же, старуха настаивала.

   Над столом опять сгустились тучи.

   Родители одновременно покосились на меня.

   - Этта, возьми тарелку, доужинаешь в комнате, - велела мама.

   Не то чтобы они стеснялись ругаться при мне, скорее не желали, чтобы я опять полезла с глупыми попытками примирения. Я кивнула и встала. С собой забрала только чашку с чаем. Перед первым днем у Сапфира нервничала так, что кусок в горло не лез. За столом только ради родителей сидела.

   Лестница.

   Коридор.

   Завтра меня ждет не только Арман, но и Недрагоценная Академия. Студенты и преподаватели, настоящие лекции и практикумы, на которых я смогу присутствовать как помощница профессора, драгоценные камни, артефакты и магия. Голова шла кругом от предвкушения. Колени подгибались от волнения. Это же… совсем другой мир! И уже через несколько часов передо мной приоткроется дверь туда. Останется только войти…

   Стук, перешедший в звон, заставил меня вздрогнуть.

   Кажется, это в реальности.

   Из комнаты Грайана.

   Я с сомнением посмотрела на плотно закрытую дверь.

   Прислушалась.

   Тихо…

   Осторожно поставила чашку на подоконник и на цыпочках подошла к двери. Толкнула. Прищурилась, вглядываясь в полумрак, привычно царивший внутри. Грайан неподвижно лежал на кровати. Окно было приоткрыто, и легкий вечерний ветерок шевелил штору, заодно принося с собой аромат весенних цветов. Я шагнула ближе с намерением закрыть окно. А вот и источник звука… Защелка на нем сломалась.

   И еще одно: пузырек с лекарством, тем самым, что я забирала у мага, оказался сброшен со стола и теперь кучкой осколков и чернильной лужицей впечатался в ковер.

   Мрак.

   В темно-синей жидкости нахально вспыхнули золотые искры. Магия из лекарства выходила.

   Я уже собралась бежать за мамой, но тут Грайан пошевелился и еле слышно застонал.

   Не то чтобы в этом было нечто необычное. Да, чаще всего я видела брата спящим. Точнее, я его вообще почти не видела, мама всегда ухаживала за ним сама. Но в те редкие моменты, когда я заглядывала в его комнату, Грайан обычно спал. Иногда сидел, привалившись к подушкам, и затуманенным не то болью, не то лекарствами взглядом смотрел в пространство. Однажды мама кормила его с ложки.

   Понятия не имею, почему я сейчас остолбенела.

   Грайан прерывисто вздохнул.

   Я подошла ближе, не зная, чем помочь. Или все же нужно сейчас же бежать за мамой?

   Брат разлепил сухие губы.

   - Этта…

   - Что?

   Я склонилась к нему.

   - Помоги мне.

   Наверное, мои глаза сейчас напоминали блюдца. Мне же не послышалось? Нет? Точно не послышалось. Я вцепилась в плечи брата.

   - Что? Тебе плохо? Больно?

   Правда состояла в том, что я понятия не имела, что у него может болеть. Я вообще ничего о нем не знала! И о его состоянии тоже. За все мои девятнадцать лет мы и слова друг другу не сказали. До этого момента. Невероятным казалось уже то, что вечно спящий Грайан вообще знал, что у него есть сестра.

   Я.

   - Грайан!

   Он уже отключился.

   Проклятые россыпи!

   Я разжала пальцы, отпуская его плечи, и беспомощно отступила на шаг.

   Не похоже, что ему больно. Красивое лицо выглядело бледным и изможденным. Под глазами хорошо просматривались синюшные круги. Или это ресницы отбрасывают тени? Ничего не понимаю.

   - Этта? – Мамин голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. – Зачем ты сюда вошла?!

   - Я… - в горле вдруг пересохло. Говорить ей или не говорить? – Он звал. Или мне показалось.

   Она уже не слушала. Ее взгляд был направлен прямо на осколки и пятно.

   - Это ты сделала?!

   - Нет!

   Ну конечно! Что еще она могла подумать?

   - Нарочно, да? – Меня больно схватили за локоть и хорошенько встряхнули.

   - Нет же! – От обиды слезы на глаза навернулись. – Там на окне защелка сломалась. Наверное, пузырек упал из-за ветра.

   Звучит безумно, но иного объяснения в голову не приходит.

   Только бы не расплакаться!

   Я старалась смотреть в сторону.

   - Глупее оправдания не придумала? – Она встряхнула меня еще раз. – Зачем ты это сделала? Случайно? Или задумала навредить больному брату?

   Капелька скатилась по щеке и упала на пол.

   Не знаю, что бы я ответила.

   Что на такие обвинения вообще можно ответить?

   И что у нас здесь вообще происходит? В смысле, что с Грайаном?

   Повисшую на несколько мгновений тишину взорвал звон бьющегося стекла. Мы с мамой одновременно повернулись к окну. Плющ… Хоть окно и было приоткрыто, он зачем-то разбил стекло. Зеленый побег со свистом устремился к нам и плетью обвил мамино запястье. Она зашипела и сразу же отпустила мой локоть.

   Сама жизнь, кажется, на мгновение застыла.

   Тихий вскрик меня отрезвил.

   - Отпусти ее! – Я вцепилась в плющ. – Все. Она больше не будет меня трогать.

   - Вырву с корнем, пакость такая! – Злость уже была направлена не на меня.

   Спускать угрозы плющ не собирался и сжал сильнее.

   Мама неприлично выругалась. Я и не подозревала, что она знает такие слова.

   - Прекрати, ты его только больше пугаешь! – взмолилась я. И уже плющу: - Ты тоже! Брысь на улицу! Все нормально, мы всегда так общаемся.

   Некоторое время ничего не происходило. Наконец, медленно, будто нехотя, плющ уполз.

   Мы с мамой так и стояли посреди комнаты, глядя друг на друга.

   Грайан пошевелился. Его ресницы задрожали.

   - Уходи отсюда. – Мама подтолкнула меня к двери.

   - Я этого не делала!

   - Хорошо. А теперь иди к себе. Или к бабушке.

   Меня буквально вытолкали в коридор.

   Дверь уже почти закрылась, но слух успел уловить тихое и сонное:

   - Мам?..

   Окончательно закрылась.

   Я постояла там еще немного, но звуки остались далеко, и разобрать, что происходит внутри, не получалось. Не в замочную скважину же подглядывать!

ГЛАВА 3

Ночь выдалась бессонной. Не из-за волнения, предшествующего первому дню новой жизни, даже не из-за догадок и предположений относительно брата, будоражащих голову, а по куда более прозаичной причине. Перед сном мы с бабушкой сообразили, что мне совершенно нечего надеть завтра. Точнее, нет ничего приличного. А в том, что есть, я буду походить на посудомойку из столовой при Академии, а не личную помощницу и невесту Армана Сапфира.

   В итоге бабушка пожертвовала еще одним своим платьем, и всю ночь мы его подшивали и подгоняли. Получилось не идеально, но вполне приемлемо, на мой взгляд.

   - Эта Рисана Корасу всю жизнь поломала, сына больного родила, еще и тебя во всем ущемляет. – Не сосчитать, сколько раз я слышала эти замечания.

   Я расправила готовое платье.

   Немного старомодное, но красивое. И бабушка уверяла, что темно-синий пойдет к моим огненно-рыжим волосам.

   - Она не ущемляет, просто у нас не так много денег, - заступилась осторожно.

   - Если бы Корас из-за нее не расплевался с семьей, было бы много, - отрезала Фийя. – А так его наследство к кузену уплыло.

   - Правда?

   - Они не рассказывали тебе эту историю?

   Забавно, когда о твоей семье кто-то знает больше, чем ты сама.

   Я покачала головой.

   - У нас не очень в ходу откровенные разговоры. – Выходит, мое якобы высокое происхождение не совсем сказка. Уж Фийе-то можно верить. – Так что там у них было?

   Коварная улыбка еще до всяких слов сказала, что тайнам пока суждено остаться тайнами.

   - Не мне об этом говорить.

   - Я же чесаться от любопытства начну! – возмутилась такой несправедливости.

   - Приготовь пока завтрак, - переключили мой интерес на другие дела. – И начинай собираться. Поверь, дорогая, тебя ждет столько впечатлений, что ты и думать забудешь о мрачных секретах своей непутевой семьи.

   Верю. И предвкушаю.

   Бабушка Фийя меня никогда не обманывала.

   По дороге на кухню я вспомнила об оставленной на подоконнике чашке. Она там же и дожидалась меня, вот только… чай исчез. На белых боках с внутренней стороны остались темные разводы, как бывает, когда чай долго остается в чашке и остывает, но самой жидкости не было ни капли. Почему-то это показалось странным. Не испарилась же она! И родители, которые, на мой взгляд, всегда вели себя неестественно заносчиво даже в бытовых мелочах, точно не стали бы пить остывший чай из непонятно сколько простоявшей на подоконнике чашки.

   Я тряхнула головой, избавляясь от глупых мыслей.

   О чем думаю, спрашивается?

   - Этта? – Мама выглянула из комнаты брата. – Уже встала?

   - Ага.

   Глаза немного щипало, но спать вроде бы не хотелось, хотя я вообще не ложилась.

   - Помочь тебе с платьем?

   - Спасибо, бабушка уже помогла.

   Я поймала себя на том, что прислушиваюсь и изо всех сил стараюсь незаметно заглянуть в приоткрытую дверь за ее спиной. Вроде бы в комнате Грайана ничего особенного не происходило, но мама сегодня провела там всю ночь.

   - Тогда вот, держи. – Она вытащила из кармана что-то небольшое, завернутое в шелк. Украшение, кажется. – Этот гребень был на мне в день знакомства с твоим отцом. Знала бы я тогда чем все обернется, ни за что бы не осталась в магазине… Хм. Кхм… Это единственное из драгоценностей, что я не продала. Возьми себе. Пусть эти почти драгоценные штучки не думают, что ты хуже них!

   Тонкая работа и россыпь сияющих камней.

   И без того воспаленные глаза кольнуло.

   - Они… настоящие? – спросила и в тот же миг устыдилась.

   - Конечно. Притом, самые лучшие! – Мама улыбнулась, потом, прищурившись, оглядела меня и уже тише добавила: - Ты больше похожа на меня, чем тебе это представляется.

   Обниматься мы не стали. У нас не такие отношения.

   К тому же, я чувствовала жгучую неловкость за свой вопрос.

   - Спасибо.

   - Осторожнее с этим Сапфиром. Не влюбись, - выдала мне последний совет родительница, прежде чем скрыться в комнате брата.

   Я же убрала подарок в карман домашнего платья, подхватила чашку и наконец отправилась на кухню.

   Поддавшись внезапному вдохновению, приготовила завтрак и для мамы с Грайаном. Она приняла поднос из моих рук, хоть и смотрела при этом как-то странно. Кажется, в семье на время воцарился мир.

   Награда за терпение нашла меня чуть позже. Я вышла из дома, чтобы сесть в подъехавший экипаж, а там… Аме с подругами, вооружившись ведрами и тряпками, драили стену. Шипели, ругались, дышали на покрасневшие пальчики и пытались испепелить меня взглядом. Магию ни для каких целей не использовали. Рядом вился плющ, отчего полудрагоценные адамасы вздрагивали и временами даже вскрикивали. И мама уже успела устроить им гневную отповедь, как она умеет.

   Расправив плечи, я спустилась с крыльца.

   - Доброе утро, девушки, - не смогла отказать себе в маленьком удовольствии.

   Посмотрели на меня так, будто мысленно прокляли, но все же выдали вежливые приветствия. Видимо, воспитательную работу Сапфир провел.

   С улыбкой забралась в экипаж.

   Он сразу же тронулся.

   Ну вот, чудесное начало дня.

   Новой жизни.

   Откинувшись на удобное сиденье, я улыбнулась. Надеюсь, в Академии все пройдет не хуже. Город из окна дорогого наемного экипажа казался каким-то другим. Более величественным, более сияющим и обещающим нечто невероятное. Так вот как себя чувствуют дочки всех этих адамасов и ювелиров… Или не чувствуют, потому что для них это обычное дело? Я же откровенно наслаждалась. Ригостом, собой… Экипаж качнулся, останавливаясь. Поездка закончилась до обидного быстро.

   Сапфир как раз вышел из дома.

   И его плющ приветливо махал мне веточкой.

   - Каждое утро тебя будет забирать экипаж и привозить сюда. Хорошо я придумал, правда? – Маг, конечно, не мог не похвалить такого замечательного себя. – Как дома? Тебя не обижали?

   Я улыбнулась, решила, что похвала вполне заслужена, и помотала головой.

   - Плющ меня защитил, - сообщила радостно. И осторожно добавила: - С его появлением как-то спокойнее стало.

   - Конечно! Мы никому не дадим тебя обижать, - заявил Сапфир. И плющ за его спиной согласно зашевелил листочками. – Ты мне лучше вот что скажи, что это за тряпка на тебе?

   Лицо так и вспыхнуло.

   Слишком рано я забыла, что расслабляться рядом с этим типом нельзя!

   - Не смей ругать мое платье, я с ним всю ночь провозилась! – сказала и почему-то почувствовала себя еще глупее.

   - Этта, чудо в перьях, эта синяя тряпка что, раньше принадлежала твоей бабушке? – Он из вредности сказал… потом всмотрелся в мое лицо и как засмеется! – Сапфировые россыпи, я что, угадал?! Эй, не надо меня бить!

   Пнул его плющ, хотя и мне очень хотелось.

   - Все так плохо? – спросила жалобно.

   - Ну… точно не для Академии и не для моей невесты, - скривился Сапфир. – Залезай в экипаж. Сейчас поедем в Сияющий квартал и все купим. Первую лекцию, конечно, прогуляем, но раз мы влюбленные, один раз нам это сойдет с рук.

   Слабые отговорки он просто смел, как и робкое замечание о том, что у меня нет денег на дорогие наряды. В видении Сапфира, он, как мой работодатель, должен был обеспечить меня подходящей одеждой. И в вопросе денег он все продумал: маме было известно лишь про жалование личной помощницы. О том, что мне, как невесте, тоже собираются платить, хитрый Сапфир не обмолвился ни слова.

   Он уже запихнул меня внутрь и собирался сесть в экипаж сам, как в окнах холла что-то засияло россыпью сапфиров.

   Маг выругался и помрачнел.

   - Что это? – встрепенулась я.

   - Главе рода стало известно о помолвке, - сквозь зубы пояснил «жених». – Подожди здесь, я сейчас.

   И скрылся в доме.

   Я растерянно обозрела закрытую дверь.

   Плющ, которому, казалось, здесь позволено все, нервничал снаружи и даже не думал соваться внутрь. Причем, волновался заметно. Вился у окон, подползал к двери, потом вдруг шарахнулся в сторону и оплел до того свободную часть стены.

   У меня ладони затряслись.

   Происходит что-то плохое?

   Конец нашему маленькому спектаклю?

   Маг появился довольно скоро. Погладил подставленный ему зеленый лист с необычными синеватыми прожилками и сел в экипаж. Тот сразу же тронулся с места.

   - Что случилось? – Я вцепилась в руку Сапфира… обнаружила это, пробормотала извинение и поспешила отодвинуться.

   - Ничего особенного. Я в очередной раз узнал, что таким сыном нельзя гордиться. – Он потер лицо ладонями. – Отец попытался заманить меня в Сапфировый Удел под предлогом знакомства с невестой, но я напомнил ему, что давно сам по себе и не нуждаюсь ни в чьем одобрении. Надеюсь, мы опять не разговариваем.

   - Подожди… Ты что, сын лорда Сапфира? – с тщательно скрываемым, но все равно отчетливо слышным изумлением спросила я.

   - Увы.

   Прижать похолодевшие ладошки к пылающим щекам уже не помогало.

   - Драгоценные россыпи!

   Сапфировые, если быть точной.

   Было заметно, как «жених» сделал над собой усилие. Но все же ему удалось вернуть на лицо маску вечного веселья.

   - Этта, учти, если теперь ты не захочешь иметь со мной дела и сбежишь, я тебя все равно поймаю, притащу в магазин и буду искушать нарядами и подарками! – Еще и подмигнул для убедительности.

   На моих губах дрогнула улыбка.

   Несколько минут поездки в экипаже рассказали мне о «женихе» больше, чем все наше странное знакомство. Например, что все эти шуточки и заигрывания – не только часть его натуры, но иногда и удобная маска. У него непростые отношения с отцом, но он не хочет, чтобы я спрашивала. И кланяться и рассыпаться в восхищениях перед ним не нужно, хоть он и, наверняка, имеет влияния больше, чем наместник Недрагоценной провинции, все местные лей-лорды и даже сам ректор.

   Экипаж качнулся.

   Приехали.

   - Ты соврал, что тебя могут уволить, - почему-то шепотом обвинила я. – Вообще странно, что тебя сразу же не назначили местным ректором.

   - Пытались, но я сопротивлялся изо всех сил, - усмехнулся маг, выбрался сам, а потом практически вынул меня из экипажа. – Я же сказал, что отделился от семьи. Здесь я ничем не отличаюсь от, скажем, тебя.

   Мы уже шли к какому-то магазину, но я была слишком увлечена разговором, чтобы смотреть по сторонам.

   - За мной толпы поклонниц не бегают!

   - Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

   Он толкнул дверь.

   Разговоры пришлось сворачивать, потому что нас сразу же окружили хорошенькие, словно феи, помощницы хозяйки. Я стушевалась и инстинктивно попыталась отступить за спину жениха. Настоящего и моего, как ни невероятно это осознавать. А о том, что временного, знаем только мы. Сапфир ловко поймал меня, обнял за талию и выдвинул вперед, чтобы работницы лавки могли хорошо рассмотреть. Спокойно и четко объяснил, что именно нам нужно. Ну и, конечно, не забыл упомянуть, что я – его невеста. Раз пять. Как если бы был очень счастлив и с трудом мог справиться с эмоциями.

   Сочувствую я его женщинам. Как можно хоть в чем-нибудь верить типу, который так мастерски врет?!

   Нужно нам было много. Около десятка повседневных наряда, два парадных, несколько пар туфель, нижние юбки и рубашки, белье, чулки… Драгоценные россыпи, да у меня за всю жизнь столько вещей не было!

   Поначалу я еще пыталась сопротивляться, но Сапфир ловко отбился отговоркой о том, что я должна соответствовать новому положению. Страшно представить, что бы тут творилось, если бы у нас все было по-настоящему и навсегда. Я попробовала… онемела, остолбенела и ко конца примерки изображала послушный манекен. Тем временем деятельный Сапфир отправил кого-то к ювелиру за подходящими украшениями.

   - Я тебе потом все верну, - прошептала, когда вышла к нему в очередном платье.

   - Брось, я не такой мелочный. – Невыносимый маг развалился на небольшом диванчике, пил чай, угощался бутербродами и пирожными, специально для него доставленными откуда-то, и откровенно наслаждался жизнью. – Пусть это будет моей благодарностью за то, что согласилась участвовать в моем маленьком приключении.

   Осмотрел платье и меня в нем.

   Жестом показал, что я могу идти переодеваться в следующее.

   Пошатываясь от переполняющих эмоций – и еще немножко оттого, что просто не умела передвигаться на таких каблуках – я скрылась в примерочной. Феечки, которые помогали мне с переодеванием, заахали, восхищенные щедростью адамаса. Там как раз украшения принесли…

   Я послушно вынырнула из платья. С новым произошла небольшая заминка, девчонки завозились с застежкой. Я смиренно переступила с ноги на ногу – спину от непривычных каблуков начинало тянуть.

   И тут шторка шевельнулась, и в наше царство нагло вломился Сапфир…

   - Фи, какой нетерпеливый! – Одна из девушек стукнула его кожаным ремешком с отметками, которым меня измеряла, но судя по блеску в глазах и хихиканью, обе они пребывали в полном восторге.

   - Я тут вспомнил, что забыл одну очень важную вещь…

   - Сгинь! – вырвалось у меня, пока руки шарили в поисках, чем бы прикрыться.

   - Да ладно, чего я тут не видел, - отмахнулся Сапфир, в то время как бесстыжие глаза шарили по едва прикрывающей меня пене почти прозрачных кружев. – Руку дай.

   Он сам поймал мои пальчики и на один надел кольцо.

   Помолвочное, якобы.

   Синий сапфир сверкал так же нагло, как и глазищи на самодовольной морде.

   - Теперь порядок, - одобрил свои действия маг. И нет чтобы уместись на диванчик, он заинтересованно сцапал гребень, который я вытащила из волос перед примеркой. – А это откуда? Отличная вещица.

   - Мама утром дала. Это единственное, что осталось от ее драгоценностей. – Я запоздало вспомнила, что у нас есть слушательницы, и прикусила язык.

   Сапфир повертел гребень в руках.

   И посмотрел на меня… как-то иначе.

   - Знаешь, - пробормотал больше себе, - пожалуй, те украшения, что я заказал, недостойны тебя. Надо подобрать что-то соответствующее этой вещице.

   После этого он, наконец, убрался, я же потонула в восторгах феечек.

   С этим адамасом с ума можно сойти!

   До Академии мы добрались ближе к полудню. Покупки были отправлены домой с сопровождающим письмом для мамы, в котором Сапфир объяснял, что вещи нужны, чтобы я соответствовала ему и месту. Потом мы не то позавтракали, не то пообедали блинчиками с цветочным сиропом и пешком прогулялись до Академии.

   Когда входили в литые ворота, в которых угадывались изображения сплетающихся цветов с драгоценными и недрагоценными камнями вместо бутонов, у меня сердце екнуло. И в груди стало горячо-горячо, аж дыхание сперло. Показалось, что я превратилась в дракона и вот-вот готова дыхнуть огнем.

   - Этта?

   Отпустило вроде.

   - Просто нервничаю немного, - прошептала чуть слышно.

   Сапфир сжал мою руку.

   - Честное слово, все будет нормально.

   Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

   Отступать, в любом случае, поздно.

   Недрагоценная Академия вот уже несколько веков занимала старинные особняк в центре города. Со временем к нему добавились строения поменьше, в которых разместились студенческие общежития, хозяйственные постройки и даже оранжереи, чуть в стороне зачем-то вырос тренировочный полигон, все это будто бы поглотил тенистый парк и окружила зачарованная изгородь. Сапфир утверждал, что там какая-то особая магия, замыкающаяся на силу места. Благодаря ней все студенты и сотрудники находятся под защитой Академии, и моя семья никак не сможет воспротивиться, если я решу остаться здесь. Теперь, когда мы подписали договор, уже точно не сможет.

   Собственно, даже сам лорд-сапфир не мог вернуть отбившегося от рук сына домой. А уж он пытался – навязчиво, беспардонно, а порой даже жестоко.

   Мы прошли по посыпанной гладкими синими и бордовыми камешками дорожке.

   Профессор представил меня привратнику.

   А еще секретарше ректора, которой мы отдавали один экземпляр документов. И нескольким преподавателям, которые подошли поздороваться. Всякий раз, конечно, не забывал сообщить, что мы безумно влюблены и помолвлены. Выпятить это, продемонстрировать всему миру. Но мне было все равно. Я улыбалась, кивала в нужный момент, мыслями же находилась рядом, но не здесь.

   Жадно распахнутыми глазами я впитывала каждую деталь резко изменившейся реальности. Старую кладку стен и перила, являющиеся настоящим произведением искусства. Драгоценные россыпи, что это за рыжий вихрь только что по ним съехал?! И… почему его за это никто не убил?! Студенты одновременно успевали что-то повторять, дописывать работы и сходить с ума. То и дело вспыхивали драгоценные блики, пару раз что-то где-то взорвалось, кого-то в соседнем коридоре почти отчислили, кого-то пригласили на свидание, а с кем-то разорвали отношения… Мимо меня пролетел золотой дракончик размером со стрекозу, присел на плечо и, пока я умилялась, вытащил из уха сережку.

   - Ой!..

   - Деймон Дасарес, факультет ворья у нас пока не открыли, - ровно, но громко произнес Сапфир, и его голос непостижимым образом перекрыл творящееся вокруг безумие.

   К нам спешил высокий шатен с… вертикальными зрачками в зеленых с золотинкой глазах.

   Опять «ой».

   Я интуитивно прильнула к Сапфиру.

   - Прошу прощения, - таким тоном, будто вовсе его не просил, произнес студент и нахально улыбнулся. Затем отобрал у драконоподобной стрекозы мою сережку и протянул ее мне. – Держи.

   - Спасибо.

   Наглый взгляд прогулялся по мне, только что под платье не залез.

   - Новенькая, что ли? – оценил меня парень со странными глазами. – Идем, я тебе все здесь покажу. И перестань уже жаться к профессору Сапфиру! Он этого не любит.

   Ой-й.

   Сегодня это мое любимое слово.

   Стало неловко, смешно и щекам жарко. И я понятия не имею, которое из ощущений было сильнее.

   - Дасарес, отлипни, - Сапфир весьма недвусмысленно обнял меня обеими руками и быстро поцеловал в уголок губ. – Это моя невеста.

   - Хм. Жаль.

   Глазастый гаденыш еще раз облапал меня взглядом, сгреб своего жужжащего питомца и скрылся в толпе.

   Я тут же накинулась на мага:

   - Он дракон, да? Настоящий?!

   - Самое большее на четверть, - криво усмехнулся жених. – Настоящие здесь только недрагоценные и я. Ну, из примечательных. Остальные все полукровки.

   - А его жужжалка? – не отставала от него я. – Маленький дракончик?

   - Сгусток его силы, которому он придал форму и некоторую самостоятельность, - будто не видел в этом ничего особенного, отмахнулся Сапфир. Но он, наверное, и не видел. – Пусть балуется, если магию девать некуда. Хотя по возрасту вроде бы уже поздновато.

   Ох. Я словно в другой мир попала.

   Двери аудитории ненадолго отрезали нас от остальной Академии, но я и опомниться толком не успела. Лишь перевести дыхание и занять свой стол. Так… Расписание Сапфира, табель посещаемости, похожий по успеваемости, план занятий. Нельзя теряться. Иначе, как насмешливо предупредил Сапфир, сожрут и даже косточкой не подавятся.

   Вскоре зал заполнился студентами, и началась лекция.

   За ней вторая.

   Потом третья.

   Справиться с документами мне помог Сапфир, раздобыв где-то зачарованную ручку. В результате документы заполнялись почти без моего участия, требовалось только следить, чтобы в бланки не попадали шуточки Сапфира и перешептывания студентов. Но это не составляло труда.

   Обрадовавшись, что все пока получается, я любознательно развесила ушки… и вот тут поджидал облом. Даже лекция первого курса была для меня просто набором путанных фраз. Отдельные слова и то оказались понятны не все. Обидно стало так, что захотелось зашвырнуть эти треклятые документы подальше. Медленно вдохнула. Выдохнула. Собственные эмоции вдруг показались такими же непонятными, как и лекция. Я не одна из них! И меня это полностью устраивает! Ведь так?

   Зато выбралась из дома, участвую в интересной авантюре и обзавелась плющом. Надо уметь радоваться тому, что есть, а не мечтать о несбыточном.

   И выгляжу не хуже, чем те же недрагоценные адамасы. Совсем не хуже. Только огненно-рыжие волосы меня излишне выделяют. И еще веснушки. Но это неважно, потому что они все, даже Аме харзАметист, которая здесь самая знатная, потому что является родной дочерью Аметиста, пусть и не от жены, смотрит на меня с откровенной завистью. Из-за Сапфира, конечно. Вернее даже не из-за него самого, а потому что у меня вроде как получилось то, что не удалось ей.

   Успокоившись этими немного тщеславными мыслями, я смогла переключить внимание на другое.

   Недрагоценная Академия. Интересное место.

   В городах, где мы жили раньше, почти везде имелось какое-нибудь учебное заведение. А где оно, там чуть больше жизни и проще затеряться в толпе. Но сейчас о другом. В тех академиях и университетах обучали, конечно, магов, но обычных. Бытовых, целителей, боевых. Даже пространственные считались редкими и ценными. Здесь же… обычных не было совсем.

   Люди без примеси крови других рас учились, целый небольшой факультет был отведен для них, но привычных дисциплин, о которых слышала раньше, я в расписании не нашла. Местных магов не учили варить зелья или швыряться огненными шарами. Хотя, как я подметила на перемене, последний навык все же некоторые внепланово освоили. Из более-менее знакомых названий в расписании стояли артефакторика и магия земли. В остальном студентов учили обращаться с камнями, будить в них силу, направлять ее и создавать невероятные вещи. Чаще украшения, что логично. Сюда и поступали в большинстве своем дети ювелиров из Сияющего квартала.

   Гномский факультет существовал в подземельях и носов наверх не казал. Сапфир у них вообще ничего не преподавал.

   Полукровки делились на отдельные группы, и кого там только не было! Учили, в зависимости от особенностей и способностей, их по-разному.

   Главной же ценностью, конечно, являлся Недрагоценный факультет. Самый большой в Академии, потому что, в отличие от драгоценных собратьев, адамасов попроще было много и почти все они могли создавать свои камни. Этому их и учили. Разными способами. Ну и всему, что изучали другие студенты, тоже. Потому что совершенные каменные маги не должны уступать другим даже в какой-нибудь мелочи.

   Я думала, что задохнусь от восторга, когда в лекционном зале с нами окажется их группа. Но нет, ничего такого. Все эти парни и девушки казались очень красивыми, и из-за магии, пронизывающей их суть, пространство в их присутствии ощущалось как-то не так. Но Сапфир был еще более невероятным и прямо на моих глазах сотворил пригоршню переливающихся сапфиров – и все остальные разом померкли.

   Жаль только, что во мне нет ни искорки магии, чтобы… чтобы что?

   Одновременно с окончанием последней лекции на улице что-то взорвалось. Послышались крики, грохот… и смех. Студенты ломанулись туда, где происходило самое интересное.

   Сапфир устало потер лицо и пошевелил плечами, разминаясь.

   Я встала и осторожно подкралась к окну.

   - Ой, смотри… - с непривычки не сдержала возглас.

   Но Сапфир уже стоял прямо за моей спиной. Я наткнулась на него, когда попыталась отпрянуть от окна, и сразу же увильнула в сторону и поспешила занять руки бумагами.

   Наедине почему-то это было совсем не то же самое, что демонстративно и при всех.

   Взгляд однако все равно устремился к картине за окном. Как тут устоять, когда у Сапфирового профессора такое заинтересованное лицо!

   Посмотреть там было на что. Учудили студенты талантливо. Статуе – понятия не имею, кто там был увековечен – оторвало голову. И из нее теперь бил пивной фантан. Вокруг собралась развеселая толпа. Народ смеялся, переговаривался, парень со свитком принимал какие-то ставки. Драконоподобная стрекоза развлекалась тем, что ловила золотистые капли. А два возмутительно похожих парня с ярко-синими волосами выглядели так, будто только что победили изрыгающего пламя дракона или как минимум совершили важное магическое открытие. Сразу ясно, кто виновник веселья.

   - И это они еще только на первом курсе. – Мне показалось, что Сапфир усмехается не по-профессорски одобрительно.

   - Они – адамасы? – Сомнений вообще не было.

   - Недрагоценные, - подтвердил Сапфир.

   - Но… разве им можно растрачивать драгоценный дар на… такое?

   Кому я это говорю?!

   Блеск в синих глазах еще до всяких слов объяснил мне, что Сапфир думает по этому поводу.

   - Нельзя позволить никакому дару сделать твою жизнь не такой, как тебе хочется, - заявила эта безответственность сапфировая.

   Я даже не нашлась, что возразить.

   Кругом же не прав! Разве так можно?!

   Убийственные доводы, тем не менее, отчего-то не придумывались.

   Одновременно события за окном развивались, и когда я обратила туда внимание в следующий раз, к парням спешил высокий маг в строгом костюме. Я бы даже сказала, надвигался, суля немалые неприятности.

   - Ой…

   А в следующий момент он уже поймал похожих как две капли воды парней за уши и куда-то тащил. Те не сопротивлялись, но вид имели одновременно виноватый и хитрый. Кажется, чьи-то ставки сработали.

   - Идем, надо вмешаться.

   Сапфира зачем-то понесло на место основных событий.

   Я решила не отставать.

   Надеюсь, он там фонтан расколдовывать собирается, а не… что-нибудь еще!

   Коридоры и лестницы пролетели мгновенно, я даже не смогла запомнить обратную дорогу, хотя собиралась. И то, что нигде не навернулась и не сломала шею, можно объяснить лишь расхожим утверждением о везучих новичках. Ненавижу каблуки! И неугомонных магов! И собственное неосмотрительное решение ввязаться в эту авантюру! Сапфир оглянулся на меня через плечо и ослепительно улыбнулся. Будто эти мысли были нарисованы у меня на лбу!

   Фух, добежали!

   Незнакомый мне профессор тащил шкодников в коридор слева от лестницы. Те послушно семенили за ним.

   - Честное наше, мы больше не будем!

   - Так не будем…

   - Но будете по-другому? – просек хитрость извинений маг, за что я сразу прониклась к нему некоторым уважением.

   Опытный, наверное. В том числе в части студенческих каверз.

   - Леред, постойте, - вмешался Сапфир.

   Его коллега остановился, но захваченных ушей не выпустил.

   - Сапфир?

   Неприязненный взгляд мне сейчас не привиделся? Неужели драгоценному адамасу не удалось здесь кого-то обаять?

   - Что вы собираетесь с ними делать? – Игнорируя тот факт, что собеседник от его блистательной персоны не в восторге, уточнил драгоценный маг. – Да отпустите уже уши, никуда они не убегут!

   - Уши или эти оболтусы? – усмехнулся другой маг.

   - Не смешно.

   - А, между прочим, больно! – взвыли синеволосые… если не близнецы, то точно братья.

   Во взгляде Сапфира промелькнуло сострадание.

   - Парни тоже, - спокойно продолжил он. – Я за них ручаюсь.

   - Ну, если вы ручаетесь… - протянул маг.

   Покрасневшие и припухшие уши наконец получили свободу.

   Парни попятились к Сапфиру, и уже мгновение спустя оказались за нашими спинами. Я думала, прячутся… пока не почувствовала осторожный тычок. И за выбившуюся из прически прядь кто-то аккуратно тянул.

   - Привет, - просвистел над ухом шепот.

   - Ты кто?

   - Неужели кому-то наконец удалось подобраться к сердцу нашего Сапфира?!

   Краснеть я, кажется, за этот день уже разучилась.

   Теперь хотелось кого-то стукнуть.

   Их тут наказывают, а они…

   - Я сам накажу своих студентов, - продолжил тем временем Сапфир. С улицы донесся слаженный разочарованный стон. – Тем более что последствия их выходки, очевидно, уже устранены.

   - Однако я вправе требовать…

   И тут внимание Лереда скользнуло по мне.

   Застыло чуть в стороне.

   Еще раз прошлось.

   Чего это он уставился?!

   - Генриетта? – спросил неуверенно.

   - Мы знакомы? – удивилась я.

   Сапфир настороженно свел брови.

   Братья заинтересованно затихли и даже волосы мои отпустили.

   - Встречались один раз, - с полуулыбкой пояснил маг, - но тогда было темно, поэтому не удивительно, что ты меня не помнишь.

   - Этта – моя невеста, и любые намеки в ее сторону наказуемы, - неожиданно жестко произнес Арман Сапфир.

   На что его явно не друг криво усмехнулся.

   - Я всего лишь имел в виду, что однажды ночью она пришла ко мне за лекарством для больного брата.

   - Не знал, что вы занимаетесь частными заказами, - отметил мой жених, понемногу расслабляясь.

   - Разрешение у меня есть. И, в отличие от некоторых, семья меня не осыпала драгоценными камнями с рождения. Приходится зарабатывать.

   С этим Леред повернулся и зашагал прочь.

   Потом все же вспомнил, что не сказал, и обернулся:

   - Я вправе требовать для этой парочки серьезного наказания, и требую.

   - Так и будет, - немного высокомерно кивнул Сапфир.

   Скучающий надменный вид драгоценного адамаса он сохранял, пока мы вчетвером не вернулись в пустую аудиторию, а там стряхнул его, как прозрачную мантию. Повел плечами, разминаясь. Прищурился на солнечный луч, бьющий из окна.

   - Правда невеста, что ли? – оживились синеволосые шкодники.

   - Красивая…

   - Она студентка, да?

   - Ты с какого курса?

   Спрятавшись за перебиранием документов, в которых пока и так царил полный порядок, я старательно делала вид, что меня это все не касается. Просто не понимала, какие у них отношения и как нужно реагировать.

   - Невеста, - с улыбкой подтвердил Сапфир. – Не смущайте ее.

   - Не волнуйтесь, мы присмотрим за ней, - искренне пообещали парни. – А то такую рыжую каждый обидеть может!

   А, нет, краснеть все-таки не разучилась. Щеки просто горят!

   - Этта не студентка, она помогает мне, - внес ясность Сапфир. – И если ваше любопытство удовлетворено, давайте придумывать наказание.

   Что?! Я сейчас не ослышалась?!

   Братья же, похоже, были готовы к этому повороту и даже знали, что так будет. О, там такие варианты понеслись! От «давайте заставим нас выхлебать весь фонтан» до ночного дежурства в так называемом Пьяном квартале. У кого-то все мысли о крепком! Сапфир посмеивался, но всерьез ничего из этого не принимал. Слава россыпям, а то я уже начала беспокоиться.

   - Гномы или пруд? – спросил меланхолично, когда поток самых безумных идей иссяк.

   - А кто говорил, что учеба должна быть веселой?! – в один голос возмутились братья.

   Вид у профессора стал возмутительно довольный. Самодовольный, я бы даже сказала.

   - Мне будет весело за этим наблюдать, - заявил он. – И я дам вам время подготовиться.

   - Тогда… гномы, пожалуй.

   Притворно поникшие, но с воодушевленно блестящими глазами, парни покинули аудиторию. Слов разобрать уже не получалось, но я слышала, как они обсуждают будущую отработку. Кажется, там планировалась очередная выходка. Хотя даже если не планировалась, наверняка случайно получится, уж больно деятельные братцы.

   - Этта, запиши, что нужно сообщить профессору Мине, что два дня у нее на перевоспитании братья Аквамарины.

   Зачарованная ручка послушно сделала примечание в соответствующей графе.

   - Мне кажется, ты их поощряешь, - все-таки высказалась я.

   - А мне кажется, я их все-таки наказал, - притворился удивленным Сапфир.

   - С простором для развлечений. – Я поджала губы.

   - Учеба должна быть веселой, - процитировал себя же он. – Хотя бы для преподавателя.

   Я фыркнула.

   - Ты невыносим.

   - Нет, просто мы с… хм… я в их годы еще не то устраивал. – Он жестом показал мне собираться. На этот раз домой. – В первый день после зачисления в Алмазную Академию уже дрался на магической дуэли со старшекурсником.

   Свет в аудитории погас.

   Я все же постаралась запомнить дорогу от нее к выходу.

   Ага, вон у той статуи странного алхимического агрегата надо свернуть.

   - Странно, что ты до сих пор жив, - не удержалась от замечания.

   - Скажем так, мне помогли, - серьезно ответил маг. Полумрак мешал рассмотреть, но в его глазах промелькнуло какое-то странное выражение. – И это было ценным уроком.

ГЛАВА 4

Вечером у Сапфира нашлись какие-то дела, так что он довез меня до дома и оставил экипаж в своем распоряжении. Выходить не стал, а когда я сделала движение к двери, вдруг притянул меня к себе и быстро поцеловал в уголок губ.

   - Зачем это? – спросила и тут же обругала себя, лучше просто не реагировать на его выходки.

   - Тренируемся, - беззаботно улыбнулся жених. – Забыла?

   - По-моему, у тебя и так отлично получается.

   - У меня – да, а вот тебе еще нужна практика. – И подмигнул, гад такой!

   Я выскочила из экипажа, будто на меня там дракон напал.

   Колеса сразу же застучали по мостовой.

   Плющ, который как раз пытался заползти внутрь, чтобы поздороваться с Сапфиром, шарахнулся в сторону и обиженно зашевелил листами.

   - Не грусти, дорогой. – Я опустилась на корточки рядом с ним и пробежала пальцами по гибкой веточке. – Я дома.

   Немного поворковала с плющом, выдала ему необходимое количество ласки и внимания, и направилась к входу. Плющ проводил меня до крыльца, потом подобрал веточки и привычно притворился нормальным растением. Ну-ну, так я и поверила.

   Ужин был готов и съеден, только моя порция заботливо накрыта салфеткой. И все другие прежде мои обязанности выполнены. Ничто не мешало мне подняться к бабушке, забраться в кресло с ногами и два часа взахлеб рассказывать про Академию, студентов и свои впечатления. Она слушала с нежной улыбкой. А потом с сочувствием сказала:

   - Жаль, что ты не можешь учиться.

   - Ага. – Я очень старалась, чтобы оно прозвучало не слишком жалобно.

   - Все Рисана с Корасом виноваты. Но больше все же она.

   Всегда так: у родственников мужа во всех несчастьях семьи больше виновата жена, и наоборот. Я пожала плечами и пропустила замечание, которое слышала уже много раз, мимо ушей.

   - Твои покупки привезли, - переменила тему бабушка. – Я не ошиблась в этом мальчике, он щедрый.

   И чего краснею, спрашивается?

   - Слишком щедрый. – Поймала себя на том, что комкаю край платья. Прекратила. – Я ничем не заслужила эти вещи.

   Бабушка притворилась, что не расслышала мою реплику.

   - А эта бесстыдница, твоя мать, распотрошила свертки и мерила твои туфли…

   Я пожала плечами. Ну и что?

   Откуда вообще ей это известно? Она же безвылазно в комнате сидит!

   Сплетничать при этом с ней было интересно. Я рассказывала обо всех, с кем так или иначе встретилась за день, а она вставляла пару слов… и образ складывался. Так я узнала, что Аме харзАметист буквально сослана в Недрагоценную провинцию, потому что в доме отца не пришлась ко двору. Там она была почти служанкой, как только жена Аметиста не отыгралась на ней за измену мужа с хорошенькой нянькой их общего внука. Но переезд папочка неожиданно сдобрил кое-какими деньгами, нарядами и драгоценностями. Видимо, потому что надеялся с помощью лишней дочери породниться с какой-нибудь полезной семьей. Пусть даже не с Сапфирами, это было бы слишком хорошо. Вот Аме и старалась изо всех сил, буквально из кожи вон лезла. Бабушка Фийя называла ее «бедной девочкой» и очень жалела, меня же тянуло морщиться.

   Братья Аквамарины на самом деле приходились друг другу кузенами. Близняшками были их матери. Поговаривали – неизменно кривясь и укоризненно качая головой – что именно от них сыновья унаследовали бунтарский характер и своеволие. Сестры когда-то едва не разорвали отношения с семьей, настаивая на браках по зову сердца, а не следуя амбициям главы вида. В итоге добились своего и много лет уже счастливы с аквамариновыми магами, даже поселились все в одном поместье. Их же сыновья улизнули из Аквамариновой школы, когда их, как самых сильных магов своего десятилетия, попытались отправить в Кабошоновую Академию, где готовят элитных магов-воинов. Вернулись спустя четыре дня… с заметно упавшим уровнем дара. Лорд Аквамарин с тех пор даже слышать о них не желал. А Недрагоценная Академия набирала славу места для изгнания юных адамасов, впавших в немилость.

   Герберт Леред в свое время прошел сложнейших отбор, чтобы устроиться в Академию к адамасам, поэтому ему не нравился Сапфир, которому вроде как и место, и всеобщее обожание просто упали в руки. Он преподавал в Недрагоценной Академии больше десяти лет. Но жизнь в Ригосте стоила дорого, тем более хорошая жизнь, и он постоянно нуждался в деньгах, поэтому вынужден был брать частные заказы. Бабушке Фийе он был давно за что-то задолжал, точнее, еще ее покойному мужу, так что она не потратилась. И смогла попросить его приготовить еще раз лекарство, вечером отец заберет пузырек.

   Ну и Деймон Десарес. На четверть сумрачный дракон, на четверть демон темного пламени, но в основном человек. В свои двадцать три он уже являлся главой семьи и заботился о матери, тетках и многочисленных сестрах. По Ригосту ползали слухи, будто ради этого он не гнушается нелегальным колдовством, но парня никто не осуждал. А его способности отделять силу и наделять ее частицы стабильной формой и волей даже адамасы завидовали. Бабушка же задумчиво заметила, что если бы не подвернулся Сапфир, она постаралась бы обратить мое внимание на него.

   Кажется, в ком-то пропала отличная сваха!

   Вечером родители опять поругались, но я так устала, что зарылась поглубже в одеяло и постаралась убедить себя, что звуки ссоры мне просто снятся.

   Помогло вроде бы.

   Улыбка прямо с утра вроде бы должна считаться добрым знаком, вот и плющ в приоткрытое окно пролез веточкой и помахал мне. Я потерла глаза. Бабушка Фийя как-то это увидела и запретила так делать, мол, морщинки раньше времени появятся, но сейчас она у себя наверху, значит, можно отвести душу.

   Осмелевший плющ пополз по одеялу, подбираясь поближе, чтобы я могла дотянуться до листов. Я вдохнула весенний воздух с ароматом солнца и цветов, порадовалась, что во всех комнатах, кроме бабушкиной, окна открываются… и заметила на подоконнике сверток.

   Это еще что?!

   Выскользнула из-под одеяла, подбежала к подоконнику.

   И любопытный плющ тут как тут.

   Подрагивающей рукой убрала в сторону скромный букетик полевых цветов и распотрошила небольшой сверток. Из него выпало несколько мармеладин, облепленных белыми засахаренными лепестками. Кое-кто заигрался в жениха? Но взгляд упал на записку, оставшуюся на подоконнике:

   «Не грусти».

   Мм-м?

   - Ну и что это значит?!

   Багровый друг вился рядом, будто опасался, как бы что-нибудь интересное не произошло без него, но ответить, конечно, не мог.

   Почему я должна грустить?

   Между прочим, даже не собиралась!

   - Сапфир балуется? – предположила осторожно.

   Коричневая веточка в зеленовато-багровых листах вытянулась от пола вверх и помотала листочками на конце.

   - Нет?

   Теперь кивнула.

   Понимание какое-никакое установлено.

   - Но ты видел, кто это принес?

   Опять кивает.

   Утвердительные и отрицательные движения никак не помогли определить личность дарителя, зато я узнала, что подарок безвреден и мармелад можно есть. Потом посвятила несколько минут поиску подходящей вазы для цветов. Она требовалась маленькая, узкая и невысокая.

   Только собиралась привести себя в порядок, как внизу забарабанили в дверь.

   Настырно так, требовательно.

   Любознательный плющ мгновенно уполз в окно. Конечно, ему же обязательно быть в центре событий!

   Улыбаясь и одновременно пытаясь пригладить волосы, я спустилась в холл. Обнаружила, что сделала это первая. Ну что ж, видимо, это судьба…

   Открыла.

   Судьба у меня какая-то незавидная. Ну к кому еще она могла явиться в образе карлицы с темной бородавкой возле носа и зализанными в пучок волосами, из-за чего ее голова казалась непропорционально большой?

   - Э-э… - пролепетала я и отшатнулась от неожиданности.

   - Господин велел передать. – Маленькая ручка вручила мне свернутый трубочкой лист. – Читайте.

   Бумага явно дорогая и оттиск знакомый.

   Знаю я этого господина!

   - Что там? – За плечом возникла мама и мигом выдернула из моих рук послание.

   Внутренний протест пришлось подавить.

   Я медленно вздохнула.

   И изменила положение, чтобы иметь возможность заглянуть в листок, который она уже развернула.

   «Поскольку Этта не сможет выполнять свои прежние обязанности в доме, отправляю к вам Найюлу. Жалование прислуги беру на себя. Арман Сапфир».

   Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не застыть у порога с приоткрытым от возмущения ртом.

   - Что делать прикажете? – грубоватым голосом напомнила о себе Найюла.

   - Иди на кухню, - распорядилась мама, как будто всю жизнь слугами командовала. – Я сейчас подойду и все объясню.

   Никто из нас не отошел, но карлица все равно как-то умудрилась просочиться в дом и уже скрылась в указанном направлении.

   - Мы не можем принять такую щедрость! – наконец сформулировала свое мнение я.

   - Конечно, можем! – отмахнулась мама, да еще так, будто своим согласием Сапфиру огромную услугу оказывала. – Этта, собирайся уже, не то в Академию опоздаешь.

   Ой, точно!

   Настоять на своем, конечно, хотелось и было нужно, но мама с царственным видом уже отправилась инструктировать новую служанку.

   Я возвела глаза к потолку. Это все, что мне в данный момент было доступно.

   Ну я этому драгоценному устрою!

   Пока пыталась перехватить завтрак и одновременно высматривала в окне экипаж, узнала о себе много нового. Оказывается, у нас с Сапфиром такая страсть, что едва не дошло до непотребства на глазах у бедных студентов. Которые, подозреваю, этот слух сами и состряпали, но папа был недоволен. Еще меня у жениха трижды чуть не отбили, прокляли соперницы и пытался похитить настоящий дракон. Всей Недрагоценной Академией защищали. Нет, я знала, что интересно прожила вчерашний день, но не настолько же!

   Заявление о том, что я являюсь наследницей древней династии ювелиров, вызвало нервный смешок.

   О, экипаж приехал!

   Оставив родителей спорить о том, вредят эти сплетни моей репутации или наоборот дают шанс хорошо устроиться в будущем, я покинула дом.

   Сегодня меня доставили к воротам Академии.

   И опять сердце екнуло, когда я в них входила, а в груди на миг поселился раскаленный ком, совершил там какой-то немыслимый кувырок и растаял бесследно. Я прерывисто вздохнула.

   Лекция должна была начаться уже вот-вот, и я торопилась. Быстро прошла по дорожке, ведущей к центральному входу. Промахнуться невозможно, мне нужен самый большой корпус. Налечь всем весом на тяжеленную дверь… А вот лестницей я все же ошиблась, пошла не по той. Пришлось спускаться, искать нужную и снова взбираться наверх. Налево, налево, и опять налево. В боку начинало колоть. Но нужно еще быстрее, опаздывать неприлично. Лишнее внимание мне совершенно ни к чему!

   Нужная дверь уже появилась в пределах видимости, когда ноги вдруг поехали.

   Что?!

   А-а-а!..

   Нет, только не это!

   Если это чьи-то шуточки, убью!

   Я неловко взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие, но вместо этого лишь немного сменила направление. Мрак! Проклятые россыпи! В основном сапфировые, между прочим! Ой-й…

   Врезалась. В кого-то.

   Девушка вкусно пахла духами и ругалась так, что у меня уши заложило.

   - …Сначала на каблуках ходить научись, а потом по коридорам бегай! – закончила свою тираду она!

   Парень в забавном берете, в грудь которого мы обе впечатались, потер ушибленное место и ничего не сказал.

   А вот его друг…

   - В конце недели в Грайсе будет карнавал. Дамы, как насчет составить компанию двум обходительным мужчинам?

   Небольшим усилием я удержала рот закрытым.

   Вот это наглость!

   - Отвянь! – Девчонка, в которую я врезалась, откинула за спину вьющуюся каштановую прядь и отпихнула меня.

   Я отступила на шаг, но каким-то чудом не упала, а выровнялась.

   Минута позора, кажется, откладывается. В том, что не отменяется совсем, сильно сомневаюсь, от этих студентов всего можно ожидать. И вновь где-то в груди поселилось противное сосущее чувство сожаления от того, что я не одна из них…

   - Марго, не вредничай, - заканючил более наглый. – С нас выпивка и еда, с вас компания.

   - Узнаешь меня в костюме, и я подумаю, - улыбнулась Марго с таким видом, что можно было не сомневаться – на празднике ее вообще не будет.

   Вспомнив, что опаздываю или уже опоздала, я попятилась.

   - И подругу бери.

   - Скисните, это невеста Сапфира, - обозначились рядом две синие головы.

   - Да ладно?!

   - Вот вам и ладно.

   Отличие у кузенов имелось и сразу бросалось в глаза. Единственное. Крошечное. Шевелюра одного была просто лохматой и синей. У второго из этой лохматости тонкой змейкой стекала по шее косичка и заканчивалась подвеской с аквамарином. В остальном же парни запросто могли сойти за близнецов. Абсолютно одинаковые.

   - Пошли, мы тебя проводим.

   И попытались подхватить с двух сторон под руки, но Марго успела вцепиться в меня первой.

   - Гуляйте, я сама ее провожу. Все равно мне на лекцию надо.

   Несколько шагов спустя оказалось, что сама бы я вошла не в ту дверь.

   Что ж, помощь пришлась кстати.

   - Честно невеста? – шепотом спросила Марго.

   Ее глаза азартно сверкали, но враждебности я не чувствовала.

   - Да.

   - Ты себе не представляешь, как это здорово!

   Радость за преподавателя, пусть даже любимого, показалась чрезмерной, так что я осторожно спросила:

   - Почему?

   - Моя сестрица со своими курицами позеленеет от злости! – рассмеялась… если я правильно помню расписание, второкурсница. – Аме. С пятого курса. Если ты еще ее не знаешь, то скоро узнаешь.

   - Да уже.

   - Ну вот.

   Реальность слегка перекосило. Откуда у Аме сестра? Я думала, мне рассказали ее историю, и места для младшей сестры там не осталось… Ответить на все вопросы могла улыбчивая девушка, шагающая рядом, вот только задать их времени не хватило.

   Пришли.

   Лекция, очевидно, уже началась, потому что дверь была закрыта.

   Я на мгновение застыла. И что теперь делать?

   Марго же опоздание нисколько не смутило, она уверенно толкнула дверь и пошла искать свободное место.

   - Позже поболтаем, - шепнула мне.

   Помедлив еще немного, я поняла, что Сапфир непунктуальность студентки проигнорировал, даже не посмотрел в ее сторону, и сама прошмыгнула к ассистентскому столу.

   Меня жених проводил взглядом.

   Уважительной причины вроде и не было, но лицу стало горячо.

   Сапфир же прервал свой рассказ на середине фразы, спустился с кафедры, подошел ко мне, склонился и поцеловал. Прямо при студентах! И пусть он едва мазнул губами по губам, я все равно мечтала провалиться сквозь землю.

   - Прости, это больше не повторится, - прошептала так тихо, чтобы только он слышал.

   Слышал ли, так и не поняла.

   Он вернулся на свое место и, как ни в чем не бывало, продолжил лекцию.

   Нормальное знакомство у нас с Марго все-таки состоялось. Во время перерыва Сапфира атаковали студенты с вопросами, а она со своим любопытством налетела на меня.

   Выдавать заранее заготовленную ложь оказалось легко и просто.

   Даже весело.

   Стыдно при этом ни капельки не было.

   Адамас меня покусал, что ли?!

   Я покосилась на временного жениха, который с непринужденным видом раздавал рекомендации студентам. Нет, он точно плохо на меня влияет!

   - А как его драгоценный вид отнесся к тому, что Арман Сапфир женится на отверженной наследнице древнейшей династии ювелиров? – жадно продолжала расспрашивать Марго.

   Кто-кто я?!

   Хм.

   Фантазия местных сплетников вызывает во мне чувство неприкрытой зависти. Тоже такую хочу! Сказки начну придумывать, издам книгу и озолочусь. Или сбегу с балаганом и буду выступать перед зрителями, проблем никаких и жизнь станет веселой.

   Интерес новой знакомой ощущался не хищным, скорее до искристости чистым, просто уж очень энергичным. Только лишь поэтому я ответила:

   - Кажется, они категорически против.

   Правду, между прочим.

   Марго сцепила ладони в замок, прижала к груди и с придыханием прошептала:

   - Невероятно романтично! Я умираю от зависти! – Потом покосилась на профессора и исправилась: - Не подумай, он мне не нравится, просто тоже романтики хочется.

   Я не сдержала улыбку.

   Опыт у меня в таких делах маленький, но, кажется, именно так и рождается дружба.

   Практикум у второкурсников оказался еще более непонятным для меня, чем их же лекция. Они колдовали. По залу рассыпались разноцветные блики. Потом Сапфир объявлял отметку, и я заносила ее в табель. Приятель того парня в берете, который пытался зазвать нас с Марго на карнавал, явно выделываясь, швырнул в Сапфира сияющей сетью… я моргнуть не успела, как он сам оказался в ней. А вредный Сапфир просто продолжил занятие, предоставив парню самому освобождаться. К тому же, сеть еще и сжималась… Когда пленник завопил о помощи, друзья общими силами его вытащили, но, признаюсь, я испугалась. Потом еще камень взорвался, но жених успел выставить щит, чтобы меня не поранило осколками. В общем, чтобы работать с юными магами, нужны крепкие нервы. У меня-то руки после первого же практического уже дрожали.

   Зато во время следующего перерыва выяснила, откуда эта Марго вообще взялась. Как она пояснила, их с Аме мать после романа с каменным лордом вышла замуж, и вроде как Аметисты младшей дочери ничего не должны. Но Аме как-то выторговала, чтобы и сестру отправили учиться. Марго до сих пор терялась в догадках, зачем. Дружили девушки не особенно.

   Предложение пройтись в выходные по магазинам я всерьез обдумывала. Денег на покупки не было, да мне и не нужно ничего, но подруга – это интересно… И она уговаривала.

   И вот тут в аудиторию вошла Аме в окружении таких же красивых и надменных адамас.

   Взгляд в расписание – ну да, практикум у пятого курса.

   Я внутренне сжалась.

   - Потом поговорим, я пойду, - прошептала Марго, прежде чем исчезнуть.

   Ее сестрица направилась ко мне.

   - Поздравляю. – Аме оперлась обеими руками о стол. Ее глаза смотрели прямо, нагло и вызывающе. А свита держалась в нескольких шагах позади.

   Ну и наглость!

   - Спасибо. – Я решила, что личная помощница преподавателя должна вести себя взрослее, чем какая-то зарвавшаяся студентка.

   Может, если я не буду реагировать так, как эта Аме хочет, она отстанет?

   - Ты хотя бы знаешь, с кем связываешься? – Увы, робким надеждам не суждено было сбыться.

   Так, я не поняла, это угроза?!

   - Речь о тебе? – Я удивленно приподняла бровь.

   - Да нет, о твоем обожаемом Сапфире…

   Выражение прекрасного лица так и шептало, что его хозяйке известно нечто, что не известно мне…

   - И что с ним?

   Не следовало спрашивать.

   Аме неприятно улыбнулась.

   - Знаешь, почему он покинул Алмазную Академию? Не знаешь, конечно! – Но ей, судя по всему, не терпелось меня просветить. – У него был брат-близнец. Этого ты тоже, конечно, не знаешь.

   У меня буквально глаза на лоб полезли.

   - Так вот, Арман унаследовал главную драгоценную магию и может создавать камни, а Жеанд этого не мог, - продолжала тем временем Аме. – Но они хотели быть одинаковыми во всем. И придумали с помощью ритуала убивать одаренных студентов и забирать их магию для Жеанда. Ничего не вышло, конечно. Чудовищное преступление раскрыли. Тогда Арман избавился от никчемного брата и свалил всю вину на него. Удобно, правда? И доказать его причастность так и не удалось. Правда, ему пришлось покинуть Академию, Адаманту и семью, но зато жизнь и свободу сохранил.

   Держать лицо я не умею.

   По торжеству в ее взгляде вижу.

   Надо взять себя в руки и что-то сказать…

   - Но тебя это все не волновало, пока оставалась возможность составить выгодную партию, правда? – подобрала наиболее подходящие к ситуации слова.

   - Отец на меня давил. Но я счастлива, что ты отбила у меня Сапфира. Смотри теперь, не подавись этим счастьем! – бросила Аме, прежде чем занять свой стол.

   О, это был мучительно долгий практикум!

   И я даже не пыталась понять, что они там изучают.

   Сапфир на такое не способен.

   Или все же…

   Что вообще я о нем знаю?

   Вопросы крутились в голове во время занятий, и потом, за обедом, и на совещании, куда меня зачем-то потащил с собой маг. Понятия не имею, что там обсуждали. После слов Аме весь остальной мир для меня будто приглушили, и нормально расслышать получалось только собственные хаотично мечущиеся мысли.

   В душе поднялась настоящая буря.

   Вот как теперь быть?

   Уйти с гордо поднятой головой?

   Или остаться и не обращать внимания на досужие россказни? Уж я-то знаю, какими старательными могут быть местные сплетники.

   Почему, ну почему тот, кто сделал мою жизнь хоть сколько-то сносной, обязательно должен был перед этим натворить ужасных дел?! Или по крайней мере вляпаться в какую-то нехорошую историю.

   Переживания скрадывали время. Так и совещание закончилось, и лестницы с коридорами остались позади. Я шла рядом с Сапфиром, куда он там меня вел, а сама мучительно пыталась принять хоть какое-то решение. Хотя оно было очевидно, конечно. Деньги, потраченные на меня, я ему вернуть не смогу, и в любом случае придется их отрабатывать.

   Откровенно пугающая перспектива.

   - Понятия не имею, чем я провинился, но я извиняюсь, честно, - вдруг выдал Сапфир, слегка подозрительно глядя на меня.

   - Что?!

   Я остановилась и широко распахнутыми глазами уставилась на него.

   - Больше никогда так не буду. – Он проникновенно нес чушь, и еще умудрялся выглядеть при этом совершенно серьезным.

   - Издеваешься? – уточнила опасливо.

   - Этта, ты весь день на меня дуешься, - объяснил странности своего поведения профессор. – Я не понимаю, за что, но хочу помириться. Так как?

   Мы стояли чуть в стороне от дорожки, которая вела к воротам. Уже успело стемнеть, но неподалеку горел фонарь. В виде изогнутого змея с встопорщенной чешуей и шипами. Старинный и являющий собой настоящее произведение искусства. Немного его янтарного света доставалось и нам.

   - Ничего я не дуюсь, - пробормотала смущенно.

   - Дуешься.

   Сапфир уперся ладонью в мощный ствол ближайшего дерева и требовательно навис надо мной. В синих глазах будто отблески драгоценных камней мерцали. Дышать стало трудно. Вот только… на злодея и убийцу этот мужчина совсем не походил.

   Светлые волосы слегка шевелил вечерний ветерок.

   Я уже научилась различать за нахальным блеском его глаз грусть.

   И рядом с ним я чувствовала себя защищенной, вопреки всему.

   - Просто распереживалась из-за опоздания. Я еще не знаю, как себя здесь вести, - сказала правду, но не всю. – Уже прошло. Извини меня.

   Он резко выдохнул… и вдруг наклонился.

   Тепло чужих губ на моих губах заставило вздрогнуть.

   - Это зачем? Никто же не смотрит… - всполошилась я.

   - Тебе нужна практика, чтобы чувствовать себя увереннее, - заявил маг.

   И все-таки поцеловал, пока я не опомнилась и не сбежала.

   Я провалилась в поцелуй, в тягучую сладость ощущение, в сапфировый туман. Сама толком не поняла, почему мои глаза оказались закрыты, а пальцы вцепились в плечи Сапфира с такой силой, словно от этого зависела моя жизнь.

   Под опущенными веками вспыхивали искры.

   Голова шла кругом.

   Кажется, меня откровенно прижали к стволу дерева…

   А потом вдруг отпустили.

   И Сапфир отошел на шаг.

   С некоторым недоумением обозрел свои руки.

   - Папку забыл в аудитории, - сказал так, будто мгновение назад не целовал меня, почти грубо впечатав спиной в шершавый ствол. – А она мне нужна. Придется вернуться.

   - Можно я подожду здесь?

   Дело было не только в том, что губы до сих пор горели. Я осторожно переступила с ноги на ногу, намекая на каблуки, и осторожно повела неприятно ноющими плечами. Ох.

   Маг проникся и понимающе кивнул.

   - Только не уходи никуда. Я быстро.

   Проводив его спину взглядом, я пришла к выводу, что решительно ничего не понимаю в мужчинах и отношениях. Вот зачем он это? Точно же не для того, чтобы впредь я перед зрителями держалась лучше. В этой части у нас и так все идет отлично.

   Решение насчет изводившего меня весь день вопроса тоже созрело как-то вдруг.

   Бабушку Фийю спрошу!

   Уж она разберется, чему верить можно, а на что стоит махнуть рукой.

   Через несколько минут наконец получилось успокоиться. Прохладный вечерний воздух бодрил. Пожалуй, я бы сейчас не отказалась от легкого плаща или накидки, но с собой у меня ничего такого не было. Как-то не подумала, что окажусь вечером на улице дольше пары минут. Разбаловали меня чары и экипажи, к хорошему быстро привыкаешь. Я глубоко вздохнула и сделала несколько шагов, выходя на более освещенную дорожку. Ноги гудели и спина неприятно ныла. Высокие каблуки явно не являются чем-то хорошим, потому что привыкнуть к ним до сих пор не удалось.

   Практики не хватает, как сказал бы Сапфир.

   Я улыбнулась. И пригнулась, но низко нависшая ветка все равно немного попортила прическу.

   Подумаешь! Не так и жалко, все равно скоро домой.

   А на выходных выберусь с Марго в город и куплю себе удобные туфли.

   Это будет моя первая самостоятельная покупка.

   Такие упоительные мечты…

   Прохлада уносила с собой усталость. Даже ногам будто бы стало легче. Сапфир не велел уходить, хотя где-то там меня наверняка ждал экипаж. Но стоять на месте было холодно, и я решила идти к замку. Он должен уже возвращаться, как раз встретимся.

   Особняк однако же приближался, а маг мне навстречу не шел.

   Вообще никто не шел. Студенты и почти все преподаватели уже покинули Академию.

   Странно и жутковато оказалось бродить здесь одной.

   Нет, я понимала, что не одна. Как минимум где-то на территории Привратник и Сапфир. И наверняка еще кто-то из преподавателей задержался. Но прямо сейчас я никого не видела, отчего создавалось пугающее ощущение одиночества.

   Надеюсь, мы не разминулись.

   Ой, вон там кто-то…

   Десяток шагов – и в серебристом свете полной луны показалась девушка. Это платье я сегодня уже видела… А почему под ногами Аме харзАметист разбросаны камни? Драгоценные, но какие-то странные. Они неестественно мерцали и будто пульсировали. И застыла она в какой-то изломанной позе. Как будто кто-то вылепил статую, но… ветерок шевелил волосы.

   У меня неприятно засосало под ложечкой.

   Только лишь поэтому я окликнула:

   - Аме?

   Ноль реакции.

   Еще несколько шагов.

   Не услышать меня она не могла, но… даже не шелохнулась. Сомневаюсь, что ей удобно вот так вот стоять.

   - Аме!

   Чем ближе я подходила, тем ярче вспыхивали камни. Не уверена, что разбираюсь, но похоже, что там рубины, бриллианты, изумруды, еще какие-то незнакомые – только сапфиров не видно. Что происходит?

   Шаг.

   Что она делает?

   - Аме…

   Каблуки, чтоб их, вязли в траве и земле. Не могла эта чокнутая устроиться на дорожке?

   Я уже почти добралась до нее… точнее, до начала круга, который заполняли мерцающие камни, когда палец обожгло фамильное кольцо Сапфира. Так больно, что я вскрикнула и остановилась от неожиданности. На глаза навернулись слезы.

   Сморгнула пелену…

   Камни вибрировали, а некоторые неведомая сила даже подбрасывала невысоко.

   Магия ощущалась покалыванием на коже.

   Надеюсь, я не порчу какой-нибудь практикум. Меня же засмеют потом!

   Занесла ногу, приготовившись сделать еще шаг, как буквально оглушил крик:

   - Стой!..

   Сама бы я не остановилась. Хотя бы от неожиданности. Но кто-то сбил меня с ног, швырнул на землю, и мы вместе покатились по траве.

   Одновременно в темноте вспыхнули звериные глаза Деймона Десареса.

   - Не благодари, - прошептал он мне едва ли не в губы.

   Клянусь, даже не собиралась!

   Всю спину себе отбила! И платье наверняка порвала!

   Высказать паршивцу все, что думаю о его выходке, не успела. Только открыла рот… как рядом кто-то пронзительно завизжал.

   Деймон выругался и, когда я дернулась встать, надавил ладонью над грудью, удерживая на месте.

   Послышались шаги.

   Совсем рядом что-то взорвалось, запахло серой.

   Шаги превратились в топот.

   Еще какая-то девица вскрикнула.

   - Это же Аме! Драгоценные россыпи!

   - Что происходит? – Я предприняла очередную попытку избавиться от давящей практически на грудь руки едва знакомого парня, но и в этот раз не преуспела.

   Ответил старшекурсник нецензурно, из чего сам собой следовал вывод, что все очень плохо.

   Другие голоса, звучащие чуть в стороне от нас, лишь подтвердили этот вывод:

   - Разноплановая ловушка!

   - Драгоценная…

   - Никому здесь не под силу подобное!

   - Кое-кому под силу…

   - Один полностью раскрытый драгоценный адамас у нас есть…

   - Не может быть!

   - Ну а кто еще?

   - Смотрите, ни одного сапфира…

   Ничего толком не понимая, я все равно чувствовала, что ситуация ухудшается с каждым мгновением.

   Приближение магов, видимо, как-то воздействовало на ловушку, потому что камни заискрили.

   - Этта! – К нам стремительно приближался Сапфир.

   - Что случилось? – На крыльце особняка появился ректор и раздраженно дернул уголком рта, видимо, подозревая очередную каверзу своих подопечных.

   Хоть бы оно так и было!

   По другую сторону ловушки пронзительно завизжала… Аме.

   - Спасибо, что позаботился о моей невесте, но теперь отпусти ее, - неестественно спокойно произнес Сапфир.

   Десареса с меня как ветром сдуло.

   Сапфир протянул руку, помогая подняться.

   Я поймала его взгляд и внутренне вздрогнула. Там сходил с ума драгоценный блеск. Такой яркий и хаотичный, что ловушке, напугавшей всех, даже не снилось. Моргнул. Я заметила, как он медленно-медленно вдохнул и выдохнул. Мерцание вроде бы улеглось.

   Наиболее смелые из магов уже пытались обезвредить чары. Полыхнуло так, будто на мгновение наступил знойный полдень. Храбрецов отшвырнуло на несколько десятков шагов, туда, где разросся тенистый парк, и что-то обратно они не торопились. Ректор задумчиво расхаживал возле драгоценного круга, разминал пальцы но в чары предусмотрительно не лез.

   Я вцепилась в руку Сапфира.

   Леред торопился к нам.

   Заметив его, Сапфир вызывающе усмехнулся.

   - Десарес, можешь создать что-то вроде того твоего дракончика?

   - Обижаете, у меня еще старый не выдохся! – приосанился студент.

   Правда, ушло несколько минут, чтобы его приманить, поскольку творение местного умника где-то летало. Все это время Аме билась в громкой истерике, остальные пытались сообразить, что делать с ловушкой, а Леред… раздумал приближаться к нам. Видимо, их с Сапфиром головы посетила одна идея.

   Наконец золотистая стрекоза драконьей наружности упала в ладонь Сапфира. Он явно проглотил замечание о том, что у Десареса какие-то кособокие представления о драконах. Я по лицу видела, как ему трудно это далось. Но сейчас имелись дела важнее.

   Слова, произнесенные предельно тихо.

   Драгоценные отсветы в глубине глаз.

   Стр… в смысле, дракон, беспрепятственно влетел в ловушку, схватил папками один из камней и выбросил его за ее пределы. Мерцание усилилось. И искр стало больше. Но дракоше, который, по сути, являлся сгустком магии, это никак не вредило. Один за другим он удалял камни, разрушая плетение.

   Собравшиеся смотрели в нашу сторону со смесью страха и восхищения. Только Леред брезгливо сплюнул себе под ноги. Я почему-то почувствовала угрозу и инстинктивно прижалась к боку Сапфира.

   - Получается, я тоже так мог? – опомнился Десарес.

   - Если бы соображал быстрее, - кивнул адамас, обнимая меня.

   Ловушка вспыхнула, зашипела и погасла.

   Маги бросились к девушке. Леред при этом постарался выбиться вперед. Мы тоже пошли, но не торопясь. Вряд ли получится пропустить что-нибудь важное.

   - Почему она так похожа на меня?! – выла Аме.

   - Да уймись ты уже, - посоветовала появившаяся рядом с ней Марго. – Лучше радуйся, что это не ты там стоишь. Может, кто-то просто неудачно пошутил.

   - Бестолочь, такую ловушку даже опытные маги создать не все могут! – зашипела старшая сестра. – Обязательно скажу родителям, что они зря потратились на твое образование.

   - А я-то уж было обрадовалась, что появился шанс остаться единственной дочерью в семье, - возвела глаза к звездному небу Марго, будто моля исправить ситуацию.

   Дошли.

   Девушка стояла неподвижно, с сияющим взглядом и запредельно счастливой улыбкой на губах. И… она не дышала. Совсем. Точно. Но при этом выглядела абсолютно живой и держалась на ногах самостоятельно.

   Ледяная волна ужаса спустилась от макушки вниз и как раз была где-то в районе коленок, когда один из магов отметил:

   - Теплая.

   - Девушка жива, - подтвердил ректор.

   Синеватое, еле заметное в темноте сияние прошлось по стройной фигурке от макушки до носков туфель, точь-в-точь таких, как у Аме, и впиталось в тонкие узловатые пальцы главы Академии. Он заинтересованно хмыкнул.

   - Но находится в состоянии стазиса или чего-то подобного, - высказал догадку Леред.

   Студенты заинтересованно внимали. Больше того, жадно впитывали каждое слово и старались лишний раз не дышать, дабы не пропустить ни крупицы ценной информации.

   Значит, не их проделки.

   Наверняка не их.

   - Такое впечатление, что она недавно выпила зелье, меняющее внешность, - медленно проговорил Сапфир. – Не более двух часов назад.

   - А ты откуда знаешь? – окрысился на него Леред.

   Сапфир продолжал обращаться ко всем и в основном к ректору, напрочь игнорируя повисшие в воздухе обвинения.

   - Взгляните на ее шею. – Не знаю как кто, а я послушно попыталась там что-нибудь рассмотреть. – Видите, проступает сыпь? Похоже на аллергию на дымчатый мшистик. Его в частности добавляют в оборотные зелья. Ну а поскольку эта неизвестная нам особа неприлично похожа на Аме харзАметист, вывод напрашивается сам собой.

   Ректор поразмыслил мгновение и медленно кивнул.

   А потом отыскал взглядом всхлипывающий прототип нашей живой статуи.

   - Аметист со всей компанией, пройдите в мою приемную. Думаю, следует вам задать несколько вопросов о сложившейся ситуации.

   - Да как вы смеете?! – вскинулась девица. – Я сегодня же сообщу отцу!

   - Буду вам премного благодарен, если сделаете эту работу вместо меня, - кивнул ректор Лугер. – А теперь в приемную. Живо!

   Шумя и переговариваясь, компания студентов потянулась в особняк.

   Леред еле дождался, пока они отойдут на достаточное расстояние.

   - Его допросите! – и только что пальцем в Сапфира не ткнул.

   - Прошу прощения? – глава Недрагоценной Академии удивленно приподнял брови.

   - Такую ловушку здесь мог построить только он, - развил мысль маг. – Остальным это просто не под силу! И вы сами знаете, какая у него репутация…

   Арман Сапфир стоял рядом со мной, обнимал, грел своим теплом и оставался таким невозмутимым, будто речь шла о ком-то другом.

   - Следите за языком, - холодно припечатал ректор. – Я не позволю никому повторять в стенах Академии всякие бредни.

   - И травка эта в Сапфировом Уделе растет, а у нас нет…

   - Но свободно продается, - влез кто-то из преподавателей.

   - Надо еще проверить, как она зачарована…

   Разговоры пугали. Дикие предположения. И вся ситуация. В горле встал ком.

   Тем более странно, что я сделала то, что сделала.

   Сказала, вернее:

   - Арман все время был со мной, - судорожно вздохнула, пытаясь поверить, что это говорю действительно я. – Приотстал немного, когда я забыла папку в кабинете и пошла за ней, но я все время его видела.

   Взгляды, впившиеся в меня, кололи и жалили. Даже ректор посмотрел так, словно я являюсь чем-то мелким и незначительным и вообще права открывать рот не имею. В первый миг это напугало до дрожи и свернувшегося в узел желудка. Хорошо, что за обедом я так нервничала, что ничего не съела, иначе было бы стыдно. Еще через мгновение пришла злость. Забурлила, закипела, раскалилась до ярости. Что эти адамасы о себе возомнили? Думают, если я не умею колдовать, то чем-то хуже них?! Я расправила плечи, вздернула подбородок и прямо посмотрела в глаза ректору.

   - И где же папка? – все никак не унимался Леред.

   Гад, чтоб ему окаменеть на денек в воспитательных целях!

   - Я не успела ее забрать. – Странно другое. Сапфир-то за ней правда ходил, но вернулся с пустыми руками. – Увидела девушку в ловушке и побежала к ней. Остальное вы видели.

   Ректор времени на слова не тратил. Те же синеватые отсветы, что сканировали неузнанную пока особу, упали и на меня.

   Сердце в пятки провалилось.

   А вот вывод, мягко говоря, шокировал:

   - Она говорит правду.

   Разве?

   Я покосилась на невозмутимого Сапфира. Он же тут самый сильный маг? И он не подвел.

   - Лекарство надо приготовить за час, не позднее, - проговорил адамас как бы между прочим, ни к кому конкретно не обращаясь. – В противном случае чары уже можно будет и не снимать.

   Прекратил обнимать и перехватил мою руку удобнее.

   - А ты куда? – Леред просто не мог оставить его в покое.

   - Отвезу невесту домой и вернусь сюда. – Драгоценный смерил противника оценивающим взглядом. – Если ты не в состоянии справиться с простейшим рецептом, то это не меня сюда взяли незаслуженно.

   И мы ушли.

   Никто нас не останавливал.

   - Как вы планируете определять ее личность? – успела еще расслышать голос Десареса, который единственный из студентов остался снаружи.

   - Дождемся утра и начала занятий, там посмотрим, - устало решил ректор.

   Все, голоса стихли, остались слишком далеко.

   Мы шли молча. Сапфир сжимал мою руку в теплой сухой ладони и… мрак, как он может делать вид, будто ничего особенного не происходит?! Эмоции снова бурлили. Хотелось накричать на него, задать сотню вопросов и… что-то еще. Не знаю точно. Знаю только, что сейчас лопну от противоречивых желаний. И ветерок, который обдувал щеки, вообще не помогал охладить голову.

   Ворота были закрыты, но при нашем приближении литая растительность засияла, зашевелилась и расползлась, освобождая проход. Красивое и поистине волшебное зрелище. В другое время я бы задохнулась от восхищения.

   Сейчас же… дыхание украл поцелуй.

   С этим Сапфиром с ума сойти можно!

   Едва мы покинули территорию Недрагоценной Академии, как он резко повернул меня к себе, пробормотал:

   - Спасибо…

   И порывисто впился в губы.

   Будто хотел забрать кусочек души.

   У меня в глазах потемнело.

   Закончилось, правда, все и на этот раз обидно быстро, я даже засомневалась, был ли поцелуй на самом деле. Может, мне уже кажется всякое от усталости? Опомниться не успела, как оказалась в экипаже. Одна.

   - Хочешь, я поеду с тобой и объяснюсь с мамой? – галантно предложил Сапфир.

   А?..

   Что?

   О чем он вообще…

   - Н-нет, я сама как-нибудь справлюсь.

   Адамас кивнул, пожелал мне спокойной ночь и закрыл дверь.

   Экипаж тронулся.

ГЛАВА 5

Остаток недели выдался несколько суматошным. Признаюсь, на следующий день после жуткой находки я побаивалась отправляться в Академию. Но экипаж прибыл в обычное время, а приличной отговорки у меня не нашлось.

   Когда забиралась внутрь, ко мне подполз плющ. Думала, попрощаться… но он обвил запястье, и тонкая веточка так там и осталась, наподобие живого браслета, а остальное подобралось к стене. Я закрыла дверь и с выразительным возмущением оглядела безобразие. Но высказаться не успела. Как только мы оказались отрезаны от любопытного мира, мой «браслет» засиял и… мгновение спустя это правда был браслет. Будто из меди или похожего материала. Веточка стала тоньше, а листы меньше и изящнее, и в целом украшение смотрелось гармонично. Не слишком дорогое, но прожилки были будто усыпаны сапфирами.

   Я чуть не подавилась словами, которые собиралась сказать. И произнесла совсем другое:

   - Ты и так можешь?!

   Ответа, разумеется, не получила.

   Колдовать, может, плющ и мог, а вот говорить – по-прежнему нет.

   Недрагоценная Академия гудела, словно улей, вибрировала и вот-вот готовилась взорваться от распирающих ее новостей.

   Девушку вычислили. Ею оказалась Фелисса Глокс, дочь не слишком успешного торговца. Ночью ей не дали умереть от реакции, возникшей на выпитое зелье, но из стазиса до сих пор вывести не смогли. Семье не отдали, закрыли в одном из подземных залов, там сейчас работают маги.

   Сапфир провел с ними всю ночь, о чем свидетельствовали глубокие тени, залегшие под глазами. А где он сбил костяшки пальцев, не хочу знать! Куда больше меня волновал тот факт, что он всю ночь не спал и явно не завтракал. Я даже быстрый взгляд на отвар придающий сил в руках одного из студентов засекла, но этим все и ограничилось. Он начал лекцию. Оставаться равнодушной было совершенно невозможно. Даже моя извечная неуверенность на время померкла. Я проверила расписание, отметила отсутствующих и выскользнула из аудитории. По пустой территории дошла до площадки, где стояли экипажи, и отправила извозчика в ближайшую таверну за завтраком.

   Вернулась.

   Почувствовала на себе напряженный взгляд жениха, но прерывать лекцию он не стал.

   А во время перерыва, когда доставили еду, этот взгляд сделался благодарным и восхищенным.

   - Знаешь, если бы уже не был по уши влюблен в тебя, я бы влюбился сейчас, - заявил адамас, не слишком аристократично уминая омлет.

   Шутка для меня и продолжение спектакля для двух студентов, которые еще не вымелись за дверь.

   Вымелись.

   - Это противоречит договору, - нарочито серьезно заметила я. – Кстати, надо бы внести туда пункт со штрафами.

   - Поздно, - ухмыльнулся Сапфир.

   Денег на изысканную еду у меня бы не хватило, но, кажется, он ничего не имел против омлета, блинчиков и травяного чая. И… мне это нравилось. Сразу так тепло и уютно становилось.

   Во время перерыва перед практикумом у группы Марго информации стало больше и в последующие дни она обрастала подробностями.

   Привратник вчера вечером банально и совершенно не магически получил по голове.

   Фелисса вроде бы дружила с Аме. Ну, насколько с ней вообще можно дружить. Входила в свиту обожательниц. Где она взяла зелье и зачем ей понадобилось его пить, маги как раз пытались выяснить.

   Аме демонстративно страдала, якобы даже заболела от переживаний, и на занятиях до конца недели не появилась.

   Стазис, когда его исследовали повнимательнее, оказался вовсе не стазисом, а какой-то неизвестной древней магией. Ни ректор, который жил несколько веков и, поговаривают, был старше, чем сам лорд-основатель Алмазной Академии, ни адамасы с их разнообразными способностями и знаниями, ни драгоценный Сапфир никогда с подобным не сталкивались и понятия не имели, как вывести девушку из этого состояния.

   Но она по-прежнему оставалась живой. Это главное.

   Если хочешь узнать скрытые подробности, сблизься со студентами. Они более открытые и скорее сболтнут тайну кому-то «своему», чем одному из преподов, пусть даже восхищаются им до трясучки.

   Именно этим я оправдывала свое согласие пойти с Марго по магазинам.

   Сапфир не просил меня что-то разведать, наоборот, велел ни в коем случае в это не лезть, но я не удержалась. Заодно развеюсь. И мама не возражала. С появлением в доме служанки, которая большую часть обязанностей взяла на себя, она стала мягче.

   С Марго встретились в начале студенческого квартала, возле статуи кота в очках и шляпе-котелке, и отправились гулять. Магазины, лавки, шумный рынок, парк… И хоть небогатые родители моей спутницы оказались гораздо щедрее, монет, которые выдала мне мама, прекрасно хватило на карамельное яблоко и кружку чего-то, называемого пуншем. Жизнь определенно может быть приятной. Время от времени.

   Расспросы про поцелуи с самым завидным холостяком провинции, правда, заставляли отчаянно краснеть. В основном от того, что эти самые поцелуи были. Настоящие, а не показушные, я хочу сказать. А не должны! У нас договор, а не… еще что-то.

   Заиграться не хотелось.

   Страдать после всего – тоже.

   К счастью, эта тема Марго быстро наскучила, и она принялась жаловаться на капризную и самовлюбленную сестру. А оттуда и до разговора, интересного мне, не далеко.

   - Ты знала ту девушку?

   Марго дернула плечом.

   - Да, но не близко. У нас постоянно торчат «фрейлины» моей сестры.

   Аметист снимал для них дом, что по студенческим меркам невероятная роскошь. Аме важничала и задирала нос. Остальные считали ее едва ли не принцессой. Они ведь понятия не имели, как драгоценный отец относится к ней на самом деле. Ну а Марго просто там жила.

   - Можешь предположить, почему она выпила зелье, чтобы стать похожей на твою сестру?

   Показалось, что браслет на моей руке пошевелился.

   Мы устроились на скамейке в парке. Неподалеку веселилась компания студентов. Мимо то и дело прогуливался кто-нибудь из жителей города. Выходные все же. Еще и день выдался солнечный и теплый.

   - Из зависти, - почти уверенно объяснила странность подруга. Потом поймала мой непонимающий взгляд и попыталась развить мысль: - У недрагоценных странное отношение к драгоценным. С виду все вроде бы хорошо, но… там другая магия и другие возможности. И они каждую минуту об этом помнят. Потому и твоему Сапфиру вечно прилетает.

   Он не мой.

   Мрак, я чуть не сказала это вслух!

   И покраснела почему-то.

   - Или она просто назначила кому-то свидание под видом Аме, - закончила тем временем Марго. – Моя сестра нравится парням. По ней сразу несколько страдают. Но я тебе этого не говорила!

   Угу.

   - Неужели любая девчонка может вот так запросто купить это зелье?

   - А что такого? – Марго пожала плечами. – Я слышала, как они обсуждали, что недрагоценные адамасы все время его пьют, чтобы сделать внешность более благородной. У них даже проверенный поставщик есть. Не смотри на меня так, я его не знаю!

   Есть! У меня получилось выяснить то, что студенты не расскажут преподавателям!

   Остается аккуратно донести информацию до Сапфира и при этом не подставить Марго.

   Другие разговоры получились чисто девичьими. Не слишком много.

   Я развеяла миф о своем родовитом происхождении и все же призналась, что целуется Сапфир умопомрачительно. Марго печально вздохнула и пожаловалась на то, как трудно найти нормального парня, когда ты не адамаса, не дочь мага, ювелира или артефактора и внешностью выдающейся не отличаешься. С последним я принялась горячо спорить. Она миленькая! И с ней весело!

   Но мою пламенную речь прервали.

   - О! И вы здесь!

   - Может, все-таки пойдем вместе на карнавал?

   Те самые двое.

   Неймется кому-то!

   - Если Этта куда-то и пойдет, то только с женихом, - непрозрачно намекнула Марго, пока я прикидывала, как бы их отшить.

   Парни заметно поскучнели.

   - А ты? – все-таки проявил инициативу тот, который не носил берет, зато имел крупный нос и нахальный вид.

   - С сестрой и ее друзьями, - не моргнув глазом, соврала эта хитрюга. – Свободны!

   Нас еще немного поуговаривали, но больше для порядка, чтобы не сдаваться сразу. В конце концов, парни признали поражение и умелись прочь.

   Я окинула насмешливым взглядом подругу, сидящую с непроницаемым лицом.

   - Чем эти парни не хороши?

   Марго изобразила задумчивый взгляд им вслед.

   - Тем, что сердце чаще не бьется и голова не кружится. Еще, кажется, должны быть бабочки в животе.

   - Ясно с тобой.

   Искать будет долго.

   У меня вот полный комплект, но от этого как-то не легче. Уже и не знаешь, что лучше.

   - А давай правда пойдем? – вдруг выдала эта сумасшедшая.

   - Куда?

   Нет, я прекрасно поняла, просто не готова была так сразу поверить!

   - На карнавал! – не пожелала успокоиться она.

   - Как ты себе это представляешь?

   - Сбежим и пойдем. То есть, поедем. У меня есть деньги, чтобы нанять экипаж. – Марго дернула плечом и мечтательно уставилась куда-то вдаль. – Погуляем и вернемся. Будет весело! Эй, только не говори, что ни разу не убегала, чтобы погулять?!

   Могу и промолчать, конечно.

   Но, подозреваю, по моему лицу и так все понятно.

   - Этта, ты очень хорошая девочка. – Она толкнула меня в бок. – Ситуацию надо срочно исправлять!

   В программу побега входила безопасная поездка до большого поселения, где, собственно, и проходило ежегодное празднество, танцы, сладости, веселье и возвращение домой с минимальным риском попасться.

   Безумие.

   Мне и в голову ничего такого раньше не приходило.

   А сейчас дух захватывало даже от того, что меня могут поймать, отругать и наказать, не говоря уж о приятной части авантюры.

   Стоит ли говорить, что согласилась я достаточно быстро?

   Первоначальным планом было надеть простое платье и удобные туфли – да-да, те самые, что я все-таки купила днем – и выглядеть как можно менее заметной. Однако Марго придумала куда более интересный способ конспирации.

   Костюмы нищенок.

   Поначалу я уперлась, но… скоро сочла идею интересной. Карнавал располагает. Да и кто станет приставать к девчонкам в лохмотьях, если там наверняка будут «королевы», «адамасы», «ведьмы» и прочие диковинные особи. Годится!

   Подруга радостно швырнула сверток мне в окно.

   И конечно промазала.

   Бах! Вжух! Бдыщ!

   - Прячься, - одними губами прошептала я и сама отпрянула от окна и погасила свет.

   К счастью, Марго оказалась понятливой и мигом прильнула к стене. В других обстоятельствах это бы вряд ли сработала. Моя мама невероятно внимательна, без ее контроля даже бабочка рядом с домом не пролетит. Особенно теперь, когда работы по дому у нее стало меньше.

   Плюш повился рядом… а в следующий момент затянул Марго, скрывая от чужих глаз.

   Значит, она ему понравилась.

   Вон и сверток тоже спрятал.

   Это радовало даже больше, чем тот факт, что побегу и ночному веселью, кажется, все же быть.

   - Дорогая?

   - Похоже, эта зеленая пакость что-то задела.

   Хлопнуло окно, издала короткий звук защелка.

   Я снова начала дышать.

   С минуту мы все ничего не предпринимали. Потом плющ освободил Марго и забросил сверток ко мне. Я поспешила его распотрошить. Лохмотья и есть. Совершенно непривлекательные. Но веселиться они ни коим образом не помешают!

   Прежде чем приступить к переодеванию, показалась на глаза родителям, изобразила зевок и пожелала всем спокойной ночи. Еще немного выждала. Нарядилась. Там даже была темная субстанция, чтобы сделать грязные разводы на лице.

   Готово! Можно выбираться.

   Я забралась на подоконник.

   Плющ участвовал в авантюре умеренно. Попасться нам не дал, но и вытаскивать меня из окна отказался. Вместо этого разросся и переплелся веточками, образуя некое подобие решетки. Шатающейся, раскачивающейся и проседающей решетки. Я едва не поседела, пока с грацией больной белки ползла по ней вниз.

   Марго шепотом советовала походить на физподготовку к какому-то профессору Хьюзу. И улыбалась при этом так, что я впервые обрадовалась, что не являюсь студенткой. Встречаться с этим Хьюзом почему-то не хотелось. Даже ради благого дела удачных побегов на вечеринку.

   Долезла.

   Ух!

   Плющ вернулся к прежнему виду.

   Наемный экипаж вскоре унес нас к месту гулянья.

   В этом плане мы нисколько не выделялись. Пусть карнавал и был деревенским праздником, когда-то давно носившим цель приманить удачу и милость древних сил на ближайший год, близость Недрагоценной Академии и жаждущей развлечений молодежи сделали свое дело. Да это и на деревню-то не походило! Иные города, где мне приходилось жить, казались меньше и тише. А тут каменные домики в два-три этажа, обилие лавок, таверн и прочих заведений, площадь наподобие городской, и все украшено гирляндами, магическими светляками и всяческими страшилками. Некоторые из них были зачарованы и выглядели весьма правдоподобно. Я громко вскрикнула, когда полупрозрачная дама потянула костлявые руки к нашему экипажу.

   Марго звонко рассмеялась.

   Жуть развеялась, едва коснувшись крыши.

   Даже лошади не боялись.

   Экипажей попадалось достаточно, студенты явно не горели желанием добираться пешком из Ригоста. И среди принцесс и лордов мелькали пираты, драконы, ведьмы, всяческая необычная живность и даже парочка весьма отталкивающих образов. Так что мы запросто затерялись в толпе.

   Танцевали, пока ноги не отказались в этом участвовать, пили пунш, охотно ввязывались в веселые конкурсы и получали в награду конфеты. Лохмотья свою функцию выполняли и парней отваживали. С другими свободными девушками нет-нет да и пытались познакомиться, а нас не трогали.

   - Все, больше не могу! – простонала я и привалилась к подруге, которая сделала точно то же движение в мою сторону.

   Стертые ноги мучительно болели, от усталости едва получалось стоять. Единственной мечтой было добраться до кровати и проспать сутки, приходя в себя лишь для того, чтобы со всей яркостью воскресить в памяти события прошедшего дня и улыбнуться. И все же я чувствовала себя счастливой до звона в голове. И за всю жизнь не смеялась больше, чем за один этот вечер.

   - Есть хочу, - внезапно объявила подруга.

   Нашедшийся в таверне свободный стол можно считать чудом. И даже шутка хозяина относительно наших нарядов не показалась обидной. До времени, когда за нами должен был приехать экипаж, оставалось часа полтора, и лично я бы предпочла сидеть и пить что-нибудь прохладное. А Марго набросилась на пирог.

   - Представляешь, Аме тоже здесь! Несколько дней изводила меня своими страданиями, а как запахло праздником, собрала подруг и рванула веселиться!

   Некоторое время она жаловалась на сестру. Избалованную, тщеславную и способную думать исключительно о себе и своих удовольствиях. Иногда Марго чувствовала себя ее служанкой. И страшно ревновала родителей, у которых именно старшая дочь считалась умницей, красавицей и примером для подражания. Для Марго примером, естественно.

   Исполняя обязанности лучшей и единственной подруги, я прилежно слушала. Где-то до середины монолога. Потом… нет, мне не надоело. Но вдруг показалось, что на меня кто-то смотрит. Внимательно, пристально, ощутимо. Чужой взгляд будто ножом пронзал плечо. Не сдержавшись, я даже его потерла. Внимание прошлось по шумному залу.

   Ага!

   Вот он!

   Особенно не скрывая своего интереса, меня разглядывал парень в красивом костюме, наброшенном поверх дорожном плаще и с медвежьей головой вместо лица. В первый момент я поежилась. В следующий – сердце пропустило удар. Впрочем, очень скоро пришло осознание: это не может быть Сапфир. Он ниже и уже в плечах. И держится по-другому.

   Зелье, меняющее внешность, он бы точно не стал пить.

   Точно же?

   - У кого-то появился поклонник, - прочирикала Марго, впрочем, не слишком отвлекаясь от пирога.

   Я пожала плечами.

   Ну его!

   Наверняка кто-нибудь из студентов.

   Или из преподавателей, что менее вероятно.

   Но как он меня узнал, если я сама себя в зеркале с трудом узнала?!

   Заметив наше внимание и перешептывания, тип встал и уверенно направился ко мне. Самым ярким порывом было сбежать, но я себя одернула. Не съест же он меня? В крайнем случае, схлопочет подносом по голове.

   - Потанцуем? – У меня перед носом оказалась широкая ладонь в перчатке из грубой кожи.

   Голос показался незнакомым.

   Внутри что-то чувствительное свернулось в узел.

   Слова куда-то делись.

   Я энергично потрясла головой.

   Ожидала грубости, вспышки, ну хоть какого-нибудь неприятного замечания. Напряглась, подобралась, примерилась к подносу. Но ничего особенного не произошло. Парень убрал руку и с видом «ну и ладно» убрался за свой стол, который, как я только сейчас заметила, целиком занимал один.

   Можно выдохнуть.

   Некоторое время я еще косилась на странного поклонника. И он на меня смотрел, никого другого не пригласил. Потом ему принесли еду, мне – второй стакан напитка, и все вроде бы забылось.

   - Вы бы интересно смотрелись вместе, - полушутливо заметила Марго напоследок.

   - У меня жених есть. – Кто бы мог подумать, что это прикрытие однажды окажется удобным не только Сапфиру, но и мне!

   Еще несколько опасливых взглядов и суетливых движений – и вечер вновь стал приятным. Ощущение безопасности почти вернулось. Я даже почти смогла расслабиться. «Медведь» ел, Марго призналась, что считает Деймона Десареса очень симпатичным.

   Я… начала уплывать в зыбкую нереальность.

   Крепкого ничего вроде бы не пила, но непостижимым образом чувствовала, как стремительно пьянею.

   Перед глазами все плыло.

   Единственным, что осталось различимым в этом тумане, были горящие золотом глаза в недрах медвежьей маски.

   Я пошатнулась.

   «Медведь» вскочил, неловким движением сшиб со стола кружку и выскочил прочь из таверны.

   - Эй, а заплатить?! – метнулся за ним хозяин.

   Все-таки студент, - пронеслось в затуманенной голове.

   - Этта, ты в порядке? – заметила мое состояние подруга.

   - Н-нет… Мне нужно на воздух!

   Повторять выходку парня мы не стали и оставили положенное количество монет на столе. Когда дверь открылась и закрылась, выпуская нас на улицу, я уже почти ничего не видела перед собой. Все потонуло в тумане.

   В этом тумане ярко вспыхивали золотые искры.

   Такие же, по ощущениям, пузырьками счастья рождались где-то во мне.

   Несколько отрешенно я поймала себя на том, что улыбаюсь. Широко, искренне, как никогда в жизни. Даже щеку немного свело.

   - Влюбилась, что ли? – голос подруги звучал тихо и испуганно. – Этта?..

   Стараясь как-то прийти в себя, я несколько раз глубоко вздохнула. Ночная прохлада вообще не ощущалась. Мне было тепло и очень хорошо. И… те самые бабочки в животе. Только разум еще кое-как осознавал, что все это наведенное.

   Еще вдох.

   К горлу стремительно подкатила тошнота.

   - Этта!

   Полегчало. Только ноги ослабли, пришлось схватиться за стену.

   Одна из проходящих мимо девиц ехидно посоветовала быть осторожнее с крепкими напитками и начала громко пересказывать своим спутницам историю о том, как одна вот точно такая же дурочка после прошлого карнавала обнаружила себя в комнатке на втором этаже. Постель была смята, а любовника и след простыл.

   Что было дальше, я, к счастью, не узнала. Девицы ушли слишком далеко.

   - Наверное, тебе подмешали что-то в пунш… - с еще большим страхом предположила Марго.

   Роли поменялись. Теперь на ней лица не было, я же понемногу приходила в себя.

   Сомнений в том, что дело не в пунше, почему-то не было, но я старалась гнать от себя лишние мысли. Толку с них теперь? Ничего страшного не случилось.

   - Возможно.

   Несмотря на подозрения Марго, нам пришлось вернуться в таверну, чтобы я могла умыться. Жадный хозяин стребовал за чистую воду и полотенце полную стоимость нашего недавнего перекуса. Зато потом за нами прибыл экипаж, и мы, наконец, отправились домой.

   - Прости, что так вышло. – Шепот Марго звучал особенно жалобно в темноте. – Ну, что втравила тебя в это. Я немного потеряла голову от того, что теперь у меня есть подруга.

   Я улыбнулась, но вряд ли она могла видеть это в темноте.

   - Брось, все замечательно. Мне понравилось.

   Слабость в ногах – единственное, что сейчас напоминало о недавних приключениях. Пошатываясь, я выбралась из экипажа, помахала Марго на прощание. Вскоре экипаж скрылся за поворотом.

   И все бы хорошо, но сил залезть на второй этаж я в себе не чувствовала.

   Внутренне приготовилась получить нагоняй и даже подергала дверь. Конечно, ее не забыли запереть на ночь. Кухонную тоже. Кому угодно могло бы так повезти, но только не мне.

   Запрокинула голову, посмотрела вверх.

   Попрошу плющ, если не поможет, буду звонить. Мама меня быстренько убьет, зато через четверть часа буду уже в постели.

   Встала под окном своей комнаты и ласково погладила лист.

   Веточка зашевелилась, удлинилась и обвилась вокруг моей талии.

   Кажется, получилось…

   Но плющ или не хотел, или просто не мог меня поднять. Обнял, подбодрил. Добравшись до лица, погладил широким листом по щеке. Я на мгновение прикрыла глаза. Спасибо, конечно, но… Тело стремительно наполняла искрящая энергия.

   Как?!

   - Ты и силы восстанавливать умеешь?!

   Молчит.

   Шуршит листочками.

   Будем считать, что это «да».

   Закончив свою полезную деятельность, плющ сплелся в уже знакомое мне подобие решетки. И веточка вокруг талии осталась для страховки. Чудеса да и только. Разнообразия ради, приятные.

   В этот раз взобралась легко и почти без страха.

   Толкнула неплотно закрытое окно.

   Ввалилась в комнату.

   Не дожидаясь причитающейся ему порции благодарности и ласки, плющ уполз.

   - Доброй ночи, дорогая, - протянула мама, сидящая на моей кровати. – Объяснишься, где тебя носило?

   Наказали меня прозаично. Домашним арестом. Я честно призналась, что удрала погулять с подругой. А на замечание, мол, не пристало так себя вести невесте знатного адамаса, напомнила, что лишь играю роль невесты и это не навсегда. Мама устало махнула на меня рукой и ушла к себе. При этом у нее было такое лицо… наверняка сама в молодости так же делала и вот точно так же огребала!

   Потом, пока приводила себя в порядок, рассказывала залезшему в окно плющу о своих приключениях. Тут главное не думать, как со стороны должна выглядеть особа, которая поверяет свои тайны растению. Последнее при этом прилежно кивало и всячески морально поддерживало.

   …Домашний арест предполагал, что надо безвылазно сидеть в комнате и проникаться серьезностью проступка. Желательно еще и раскаиваться. Я мамины правила знала, ей не было необходимости произносить это вслух. Что ж, на выходной я решила подчиниться, заодно отосплюсь. А вечером напомню, что завтра мне надо на работу.

   План казался замечательным.

   Я даже проснулась раньше всей семьи, чтобы пробраться на кухню и запастись едой. Я всегда так делала, а мама не то не замечала, не то притворялась. Но в этот раз все пошло немного не по плану.

   Дом был погружен в сонную тишину и залит розовато-золотистыми рассветными лучами. На цыпочках, стараясь не издать ни единого звука, я спустилась на первый этаж и как раз собралась завернуть на кухню, но мое внимание привлекло неплотно закрытое окно.

   Подошла ближе.

   Не сдержалась и округлила глаза.

   По ту сторону на подоконнике красовался след. Ну, частичный, потому что полностью даже моя небольшая нога там бы не стала. А тут явно был мужской сапог. Стоило представить, что это могло бы значит, как волоски на затылке зашевелились. Кто мог к нам влезть? Папа был дома, а, устроив мне выволочку, мама скрылась в комнате брата…

   Голова просто взорвется, если продолжу об этом думать!

   С лишними мыслями помогли справиться шаркающие шаги и лязг. Со стороны кухни показалась служанка с ведром и тряпкой.

   - Завтрак еще не готов, - проскрипела она, едва на меня взглянув. – Я приберусь.

   Я попятилась к кухне.

   - А… ты не знаешь, кто открыл окно? – прозвучало как глупый вопрос.

   - Нет.

   Разговорчивостью карлица не отличалась. Мама считала, что для служанки это плюс, а лично мне сейчас хотелось ее хорошенько встряхнуть, чтобы вытрясти несколько лишних слов.

   Ладно.

   Если что-то пропало, мама из любого подробности вытрясет.

   Успокоив себя этой мыслью, я отправилась на кухню запасаться едой.

   Съела половину сделанных запасов и безопасно устроилась с книгой под одеялом. Было немного неловко читать о приключениях пакостной ведьмочки. До мурашек хотелось понимать, что там объясняет студентам на своих лекциях Сапфир. Но учебника по магии у меня не было, а ведьма тут как тут. И, кажется, сейчас ее поцелует этот наглый оборотень.

   - Генриетта Аусси-Эштель! – рявкнула мама, распахивая дверь.

   Мрак. Не могла она подождать, пока в моей книге произойдет самое интересное?!

   Я «незаметно» задвинула поднос под кровать.

   Мама сделала вид, будто ничего не видела.

   - Немедленно спускайся в гостиную! – и все же она была страшно зла, и руки немного дрожали.

   - Не могу, я наказана. – На самом деле мне просто требовалась пара лишних мгновений, чтобы прикинуть, где еще успела провиниться.

   Нового жениха вроде не завела и никуда больше не сбегала. Разве только она как-то узнала о втором жаловании…

   - Живо! Магический дознаватель пришел.

   Кто?!

   Я выскочила из-под одеяла с такой прытью, как если бы оно вдруг сделалось объято пламенем.

   Уже добралась до середины комнаты, когда…

   - Нет, не в пижаме. Переоденься. – Мама окинула меня придирчивым взглядом и сама расправила плечи. Так еще больше стало заметно, что платье на ней не новое. Давно не новое. – То, что кто-то бесцеремонно врывается в чужой дом, невзирая на выходной, не отменяет твоей фамилии. Ты должна выглядеть достойно себя.

   - Фамилия красивая, но вряд ли какая-то особенная. – Я смиренно направилась к шкафу.

   - Однажды я себе расскажу…

   Подпустив тумана, мама отправилась топить незваных гостей в исходящем от нее презрении. Я же суетливо натягивала платье и путалась вспомнить, куда подевала лучшие домашние туфли.

   Когда спустилась, у типа в форме с самым большим знаком правопорядка на груди заметно дергался глаз. Папа потягивал что-то из низкого стакана, но гостям, видимо, не предложил. Типичное поведение моей семьи. Чудо, что дознавателя с двумя помощниками вообще впустили в дом, а не оставили дожидаться за дверью. Наверное, не могли не впустить.

   - Вы хотели меня видеть?

   Все взгляды тут же скрестились на мне.

   Аж кожа под платьем зачесалась.

   Тем более что догадка о причине визита дознавателя уже созрела.

   - Дорогая, это дознаватель Ноашес, - с едва читаемым в голосе презрением сообщила мама.

   - Моя дочь приличная девушка и всегда ночует дома, - вставил папа.

   Побег, видимо, остался для него тайной.

   - Этой ночью вы тоже были приличной девушкой? – окинул меня насмешливым взглядом Ноашес, по-хозяйски развалившийся на диване.

   - Н-не совсем… А что?

   - У них еще одна жертва нападения. Все как в прошлый раз. – Мама даже не пыталась скрыть отсутствия сострадания. – Видишь, Этта, что случается с легкомысленными особами, увлекающимися ночными гулянками?

   Ага. Со мной вчера тоже что-то едва не случилось.

   - При чем здесь я?

   - Неприличной вы были в одиночестве или Арман Сапфир находился где-то поблизости? – Глаза дознавателя хищно блеснули.

   Я растерянно моргнула. Вот что ему ответить? Понятия не имею, чем занимался Сапфир. Но этот так называемый хранитель городского порядка явно нацелился в чем-то его обвинить.

   Как можно соврать так, чтобы показания с Сапфиром не разошлись?

   Браслет на запястье ощутимо сжался.

   - Как вы смеете… - вновь попытался вмешаться папа, но мама шикнула на него.

   А я как бы безразлично уточнила:

   - Арман упомянул меня? – Называть жениха по имени было непривычно и немного неловко.

   - Что вы, он же благородный! – усмехнулся дознаватель.

   Его подчиненные старательно повторили выражение лица начальства.

   Запястье неметь начало, с такой силой вцепился в него плющ.

   Ладно, ладно, я поняла!

   - Да, мы были вместе, - выдохнула я и потупила взгляд.

   - Как долго? – продолжил наседать дознаватель.

   - Понятия не имею, я не следила за временем.

   Очередную папину попытку что-то сказать опять пресекла мама:

   - Я поймала ее залезающей в окно под утро. И нас с драгоценным Сапфиром ждет серьезный разговор!

   Двое представителей закона помоложе от ее тона поежились.

   Но Ноашеса, оказалось, так легко не проймешь. Меня натурально допрашивали. Где были, что видели, чем занимались, по каким улицам ехали. Пришлось даже выйти из дома и продемонстрировать, как залезала вверх по плющу. «Вырвать гадость с корнем» теперь порывался уже папа. На что мама посоветовала вспомнить, как она сама сбегала к нему. Все же есть часть истории семьи, которую я не знаю…

   Поверили, вроде бы.

   Хоть бы извозчик не вспомнил нас с Марго! Лохмотья и грим основательно меняли внешность.

   К обеду новость распространилась по Ригосту так основательно, что даже до нашего дома дошла. Оказывается, ночью пострадала еще одна девушка, которая сейчас находилась во власти древних чар. Ну как, пострадала… Она счастливо улыбалась и выглядела счастливее, чем иная невеста в день свадьбы.

   Занятный факт: девчонка не местная. Она как-то умудрилась попасть в город из того селения, где проходил карнавал. Не то чтобы это было сложно, экипажей там носилось предостаточно. Однако ни один извозчик не смог ее вспомнить, при том что ни костюма, ни маски на ней не было. Просто нарядное платье.

   Папа сразу же потребовал, чтобы я уволилась.

   На что мама спокойно возразила:

   - Уж мы-то с тобой знаем, что адамасы такими чарами не владеют. Это не может быть Сапфир.

   Десяток вопросов, которые я хотела задать, остались непроизнесенными. Они снова начали ссориться.

   Наказание вроде как само собой отменилось, так что я отправилась к бабушке. Надо с ней поговорить. Она всегда подскажет, как правильно поступить. Я поднялась по лестнице, готова была преодолеть и небольшое количество ступенек, ведущих к комнатке под крышей, как вдруг услышала:

   - Этта?

   Голос был приглушен слабостью и попыткой не оказаться услышанным лишними ушами.

   На цыпочках я подкралась к двери в комнату брата.

   - Этта! Это ты?

   - Грайан?!

   Пальцы сомкнулись на ручке, нажали, дернули… Но дверь не поддалась. Мама его заперла. В голове с трудом укладывается!

   - Ты должна мне помочь.

   Шаркающие шаги заставили меня отпрянуть.

   Найюла.

   И она не прошла мимо. Задержалась тяжелым взглядом на мне, буквально пригвоздив им к полу. Лицо сделалось недовольным, хотя, кажется, куда уж больше.

   - Что ты тут делаешь?

   - Брату что-то нужно. Почему заперта дверь?!

   - Хозяйка закрыла. – Меня настойчиво теснили к лестнице, а из комнаты Грайана больше не доносилось ни шороха. – Иди, я ее позову.

   Пришлось все-таки отправляться к бабушке, потому что подойти к той двери незамеченной шанса точно не осталось. Ни единого. Я почти вбежала в ее комнату и привалилась спиной к двери, возмущенно сопя. Семейные тайны сводили с ума даже больше, чем происходящее в городе. Дома должно быть спокойно и безопасно, а не напряженно и таинственно!

   - Ну что там? Очередная глупая гусыня попалась в силки? – Бабушка Фийя каждое утро получала газету, что позволяло ей оставаться в курсе всех городских событий.

   Я бездумно кивнула и принялась ябедничать:

   - Брат пытается что-то мне сказать, но мама не хочет, чтобы мы общались. Почему-то.

   Ожидала, что бабушка в очередной раз пройдется по «невестке», но она всегда умела как следует удивить.

   - Вот и слушайся ее. Ты же хорошая девочка?

   - Но…

   - Болезнь может быть заразной. – У нее и разумные доводы имелись. – К тому же, те, кто долго болеет и света белого не видит, порой становятся озлобленными. Он может навредить тебе. Тут Рисана лучше знает, что делает.

   Я протестующе приоткрыла рот, но с возражениями так и не нашлась.

   Весомых аргументов не было.

   Внутри же все сопротивлялось их разумным объяснениям. Грайан не может желать мне зла! Ну, не настолько. Дело должно быть в чем-то еще.

   Разберусь с этим потом. Обязательно. Пока же у меня имелась еще одна проблема, которая жгла изнутри, требовала выговориться. Я прошла вглубь комнаты, устроилась на полу возле кресла, в котором сидела бабушка, и слова полились рекой:

   - Оказывается, у Сапфира был близнец, и…

   Фийя выслушала, не перебивая, лишь кивала в некоторых местах. А потом предложила не совсем то, что я бы хотела услышать:

   - Ты должна с ним честно все обсудить.

   - Но я не могу!

   Как она не понимает?!

   Строгий взгляд заставил меня притихнуть. Никаких лишних нежностей.

   - Придется, - настаивала на своем бабушка. – Так поступают взрослые люди.

   Серьезные еще, ага. Но вот я себя такой в тот момент вообще не чувствовала. Хотелось, чтобы пришел кто-нибудь умный и сильный и исправил все наделанные мной глупости.

   Мечтать не вредно, я знаю.

   Бабушка же, как оказалось, все это время размышляла о моих словах:

   - Не верю, что он мерзавец. – Она поджала губы и укоризненно посмотрела на меня. – Знаешь, девочка… я думаю, было бы лучше, если бы ты к нему переехала.

   Что-о?!

   Жар смущения едва не спалил меня изнутри.

   - Ни за что! Я приличная девушка! И мы же не по-настоящему…

   - Приличные редко становятся счастливыми, - отрезала она.

   Возразить я ничего не успела. Сперва плющ громко постучал в окно, а через миг к нам ворвалась мама.

   - Сапфир твой приехал. Иди к нему!

   Сомневаюсь, стоит ли радоваться, учитывая все обстоятельства. Так себе повод. Но делать нечего, пошла. И едва позорно не свалилась с последних ступенек лестницы, обнаружив, что они с папой беседуют как ни в чем не бывало и даже попивают что-то из низких стаканов. Эта хитрая морда кого угодно обаяет! За каких-нибудь несколько минут.

   - Что ж, оставлю вас наедине, - заметил меня папа. – Только без глупостей мне.

   - Поверьте, я никогда не обижу Этту. – Сапфир вежливо встал и оставался на ногах, пока хозяин дома не скрылся из виду. – Она необыкновенная девушка.

   - Хватит подлизываться! – фыркнула я, усаживаясь на диван.

   - Не могу, - состроил трагичную мордочку этот шут. – Теперь я должен благодарить тебя еще за одно. И если честно, просто не представляю, как это сделать.

   Я откинулась на мягкую спинку, вдохнула, набираясь храбрости, и решила хотя бы отчасти последовать бабушкиному совету.

   - Придумаем. А пока просто скажи, что это все не ты!

   Дверные проемы и окна засияли сапфировыми бликами. Похоже на защиту от подслушивания. Ну, если рассуждать логически.

   - Не я, - серьезно проговорил драгоценный.

   Информации он мог дать не много. Был дома, работал, потом спал… а под утро нагрянули дознаватели. Негусто. И почему я поверила? Уважительных причин ни одной не было. Однако что-то незримое внутри меня расслабилось. Сапфир же, заметив перемену в настроении, спросил о том, что интересовало его:

   - Зато у тебя, как посмотрю, ночь выдалась бурная? Кто составлял компанию?

   Рука в отрыве от разума схватила диванную подушку и запустила ему в лоб. Попала даже.

   - Подруга!

   - И никаких парней?

   - Чем бы еще тебя треснуть?!

   Какое он вообще имеет право меня допрашивать?! Это страшно бесило и одновременно отзывалось странным щекотным ощущением внутри.

   Поглощенная своими эмоциями, я пропустила момент, когда сапфиры вспыхнули вокруг меня.

   - Ай!..

   Опомниться не успела, как нашла себя у него на коленях.

   А в следующий момент меня уже целовали…

ГЛАВА 6

На подоконнике стоял горшочек с крокусом. Я заметила его, едва разлепила глаза. И теперь в голове одна за другой проносились мысли. Откуда он взялся? Почему я ничего не слышала? Сейчас же уже не сезон… И в чем смысл вообще?!

   Цветок был прекрасен и, если вдуматься, ни в чем не виноват, поэтому, проснувшись окончательно, я выбралась из кровати и подошла к нему. Поежилась, потому что приходилось ступать босиком по холодному полу. Солнечный луч пощекотал щеку. Я мотнула головой… и наткнулась взглядом на сложенный вдвое листок.

   Развернула.

   Дорогая бумага при этом едва слышно хрустнула, внутри меня с дрожью родилось предчувствие.

   Послание содержало всего два слова:

   «Маленькая лгунья».

   С губ непроизвольно сорвалось ругательство, которое я успела подцепить не то в Академии, не то на карнавале.

   Лист начал тлеть прямо в моей руке.

   От неожиданности я вскрикнула и разжала пальцы.

   Исчез. Даже пепла не осталось.

   Я сдавила виски и рухнула обратно на кровать. Совершенство цветка теперь пугало до кома в горле. Сильнее пугало лишь то, что некто – наверняка же тот самый негодяй, который проделывает с девушками что-то нехорошее! – может попадать в мою комнату, как к себе домой, притом так, что я этого даже не замечаю. Вернее, замечаю, но тогда, когда предпринимать что-либо уже слишком поздно. А еще он хочет свалить свою вину на Сапфира, и если бы не я, фокус бы почти получился.

   Шорох заставил едва ли не подпрыгнуть.

   Плющ скользил по ту сторону окна, льнул к стеклу листочками и изо всех сил старался меня подбодрить.

   Как ночной гость вообще проходит мимо волшебного растения?

   Может, он пользуется порталом?

   Или же это сам Сапфир. Уж его бы плющ не стал задерживать. Но зачем Сапфиру подставлять самого себя?

   Концы с концами не то что не сходились, а вообще в панике расползались подальше друг от друга. Картине происходящего существенно недоставало деталей. Но я ничего не стану предпринимать. Даже не подумаю! Пусть дипломированные маги разбираются, их же поблизости целая Академия!

   С таким решением я и отправилась приводить себя в порядок.

   Работу никто не отменял, равно как и обязанности невесты.

   Завтракала в полном одиночестве. Папа уходил раньше, а мама внезапно проснулась в прекрасном настроении и собралась на цветочный рынок у реки. Дивные дела творятся в нашем доме, если ей вдруг захотелось цветов. Но я не возражала. Что угодно, лишь бы дом казался поживее. В последнее время мы даже напоминаем нормальную семью.

   С некоторыми нюансами.

   Помахав маме, я дождалась, пока она исчезнет из виду, и взбежала по ступеням. О, удача! Дверь в комнату Грайана оказалась не заперта. Мама начала ее запирать лишь недавно и, видимо, еще не привыкла делать это всегда. И Найюла занята по хозяйству. Мне сегодня определенно везет!

   Вошла.

   - Грайан? – позвала шепотом.

   Брат лежал на кровать, где ж ему еще быть. Его грудь еле заметно вздымалась и опускалась.

   Спит.

   Поговорить не получилось.

   На столике у кровати стоял новый пузырек с лекарством. Среди прочих. Но только его украшала маленькая веточка плюща. Когда я посмотрела туда, листочки пошевелились.

   - Что все это значит?! – вопросила свистящим шепотом.

   Естественно, мне никто не ответил.

   Мрак знает что.

   Как плющ исхитрился сюда просочиться?

   И как мама допустила это?

   Снизу прозвучал звонок в дверь.

   Помня, что Найюла драит что-то наверху и может вообще не услышать, я сама пошла открывать. И точно, никто не стремился сделать это вперед меня.

   Спустилась.

   Распахнула дверь.

   Одновременно с этим подумала, что прежде надо было выглянуть в окно и хотя бы попытаться разглядеть раннего визитера…

   Но все страхи оказались излишними. На пороге стояла фантастически красивая женщина с легким пепельным оттенком в белокурых волосах и сапфирово-синими глазами. Возраста примерно моей мамы, но куда более свежая и холеная. А за ее спиной я разглядела роскошный экипаж с гербами.

   - Милая, отомри. – Знатная адамаса взглянула на меня насмешливо. – И сообщи хозяевам, что пришла Алетта Сархейр, леди Сапфир. Я желаю увидеть свою будущую невестку.

   А…

   Ой.

   Мрак.

   Меня приняли за служанку.

   Проклятые россыпи! И опять сапфировые, угораздило же встрять!

   И дома как назло никого нет.

   - Здравствуйте, - пролепетала вежливо. – Боюсь, что это я.

   - Что – ты? – с едва уловимой ноткой раздражения уточнила леди Сапфир, попасть в дом она явно рассчитывала быстрее.

   - Невестка. Будущая.

   Только не ваша.

   Жаль, говорить ей об этом нельзя.

   - О, - мама Армана прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку. – Прошу прощения. Ты такая…

   Неподходящая?

   Несимпатичная?

   Не одна из них?

   Непохожая на идеальную партию?

   Вариантов можно было придумать достаточно, к счастью, она не проговорила вслух ни один из них. И слишком хорошо умела держать лицо, чтобы я могла с полной уверенностью определить, что она думает.

   - Ничего. – Я отступила в сторону, впуская гостью. – Хотите чай?

   - Как тебя зовут, дитя?

   От чая она отказалась.

   А моя попытка показать прекрасное воспитание и умение вести светские беседы провалилась с оглушительным треском.

   - Генриетта.

   Не краснеть тоже не получилось.

   - Если честно, я представляла тебя другой. Более… во вкусе моего сына. – Леди Алетта царственно опустилась в кресло и нервно постучала пальцами по мягкому подлокотнику. Поймала себя на этом. Нахмурилась. Прекратила. – Но это не важно.

   Я кивнула.

   Правильно, совершенно не важно, поскольку история с помолвкой – фикция.

   - Как ты знаешь, Арман в ссоре с семьей, - продолжила она.

   - Но он не упоминал причин, - вставила я.

   - Похоже на него. О таком не сразу расскажешь.

   Любопытство оживилось и пригрозило съесть меня живьем, если мы все не узнаем. Обожают эти драгоценные напустить туман и выразиться максимально непонятно! А нормальным людям потом страдай.

   - Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, - практически дошла до сути леди Сапфир и выдержала эффектную паузу.

   - Мне? – Я сама не узнала собственный голос, тоненький и дрожащий.

   Гостья досадливо поморщилась. Видимо, я ей не очень-то нравилась, как и мое неумение вести светские беседы. И это она не знает, что я хотела сказать «Только этого не хватает!», но каким-то чудом сдержалась.

   - Тебе, - кивнула она с таким видом, будто оказывает мне великую честь. – Видишь ли, мой муж старый и упрямый, он считает, что это блудный сын должен прийти к нему первый. А я просто хочу, чтобы эта нелепая ссора осталась в прошлом.

   - И… чем я могу помочь?

   - Сделка заключается вот в чем. – Ее глаза загорелись решительностью. – Ты убедишь Армана наладить отношения с семьей. Хотя бы под предлогом показать нам тебя и получить благословение. Взамен я обещаю быть самой доброй и самой понимающей свекровью. Поверь, это очень щедро! Я знаю, о чем говорю, потому что моя меня четырежды чуть за грань не свела, пока сама туда наконец не отправилась.

   Собирайся я и вправду выходить за ее сына, после таких новостей о будущей семье всерьез бы задумалась о правильности принятого решения.

   - Ну что, по рукам?

   Мама Армана протянула руку и смиренно ждала несколько мгновений, пока я отвечу на ее жест.

   Поначалу я вообще не собиралась этого делать! Мир с родней – дело хорошее, но не мне в это лезть. Была бы я хотя бы настоящей невестой, а так… У нас просто-напросто договор. И поцелуи. Ничего личного. Но едва я открыла рот, чтобы пробормотать какую-нибудь отговорку, как плющ до боли сдавил запястье.

   Ай!

   Фс-с-с…

   - По рукам, - откликнулась эхом.

   По гостиной рассыпались драгоценные блики.

   Красивая у них все-таки магия…

   - Но сейчас вам лучше уйти, - опомнилась я.

   - Прогоняешь? – На умело подкрашенных губах заиграла понимающая улыбка.

   - Нет, просто за мной Арман должен заехать. Представления не имею, как он отреагирует, если застанет вас здесь.

   Повторять дважды не пришлось, она уже шла к выходу.

   - Он сам отвозит тебя? Не похоже на него.

   - Не всегда сам, чаще присылает кого-нибудь. Но сегодня мы договорились.

   Я проводила леди до самого экипажа.

   - Знаешь… он ни об одной из своих девчонок так не заботился. Похоже, ты и вправду особенная.

   Просто у нас соглашение.

   Но матери жениха об этом знать не обязательно.

   Некоторое время я так и стояла на улице, наблюдая, как она уезжает. Потом приняла решение, круто развернулась и понеслась к себе в комнату.

   Добежала.

   Не тратя времени на то, чтобы отдышаться, сбросила удобные туфли и достала самые красивые из тех, что купил Сапфир. И на самых высоких и тонких каблуках, будь они неладны! От одного их вида ноги гудели и начинала ныть спина. Но я решительно переобулась, и не важно, что вечером буду об этом страшно жалеть. Вид леди Алетты и то, как она смотрела на меня, задели что-то внутри.

   Неприятно задели. Болезненно даже.

   Вот к каким женщинам Сапфир привык.

   Наверное, в его глазах я какая-то несуразная замарашка…

   Браслет на руке пошевелился. А? Я удивленно уставилась на него. Прямо на глазах от медного основания, которое так и осталось медным, пророс живой зеленый побег. И пока я взирала на это с приоткрытым ртом, потянулся вниз. Один каблук обвил, потом другой. Ногам немедленно сделалось так легко, как будто бы я стояла босиком на чем-то мягком. Зелень исчезла. Сбросив туфлю, я с изумлением и восторгом разглядывала ювелирный плющ, увивший каблук и широким листом прикрывший задник. Неприлично красиво! Восхитительно просто. И наверняка даже у Аме нет ничего подобного.

   Я фыркнула своим чисто девичьим мыслям и прошептала:

   - Спасибо!

   Ушло несколько мгновений, чтобы сообразить, что плющ стучит с улицы в окно не в знак «пожалуйста», а потому что Сапфир приехал.

   Экипаж мерно покачивался, убаюкивая, что вот вообще не настраивало на рабочий лад.

   - Сегодня ты какая-то особенно хорошенькая, - заметил Сапфир, устроившийся напротив.

   Похвала заставляла расцветать и внутренне трепетать.

   Вдоволь насладившись выражением моего лица, Сапфир перебрал пальцами в воздухе – и в полумраке экипажа вспыхнули драгоценные блики. Моргнуть не успела, как меня перетащило к нему на колени. И… губы вдруг оказались близко-близко.

   - Стой!

   Я резко отпрянула, едва не свалившись на пол.

   - Давай просто наслаждаться этим, пока мы можем, - пробормотал Сапфир и его ладони медленно двинулись по моим ногам от щиколоток вверх, сминая платье.

   Запретить себе дрожать в его руках было выше моих сил.

   Положение и так слишком откровенное.

   - Нам надо поговорить.

   - Этта…

   - Срочно!

   - Вредина.

   Права леди Алетта, он вряд ли способен воспринимать девушку всерьез.

   Что ж, сейчас мы это исправим!

   Начнем, по крайней мере.

   - Типа с зельем для изменения внешности нашли?

   Между светлых бровей обозначилась недовольная морщинка.

   - Нет. Но это не наше дело.

   - Наше, поскольку тебя упорно пытаются подставить!

   Мы полыхнули друг на друга взглядами.

   - Мое, - исправил Сапфир. – Ты не рискуешь.

   - Пф!

   - Пофырчи еще, дома запру.

   Почему комфортный экипаж не предполагает подушек. Я бы его сейчас с удовольствием стукнула!

   - Источник, который я тебе не выдам, сообщил, что есть некий тип, у которого студентки постоянно берут это зелье для незначительных исправлений во внешности. Ну, чтобы кожу сделать лучше или щеки не такими круглыми…

   Не разжимая хватки, Сапфир откинулся на мягкую спинку, прикрыл глаза и мученически застонал.

   Я поерзала.

   Захват сделался крепче.

   - Кто именно? – подстроился под ситуацию маг. – Мне нужны хотя бы пара имен.

   - Можно начать с подруг Аме Аметист. Говорят, она едва ли не отборы устраивает?

   Марго я намеренно выделять не стала. Если ее тоже допросят, никому и в голову не придет, что это она мне рассказала секрет. Выкрутиться она сумеет. Зато сестра не растерзает ее за «предательство».

   - Многовато этой Аме Аметист как-то стало, - пробормотал Сапфир.

   А я подумала, что первый учебный день после возвращения в Академию для наглой девицы обещает быть не скучным. И это вовсе не месть за ее слова!

   Виной тому, что наши с магом лица вдруг опять оказались возмутительно близко, наверное, был качнувшийся экипаж…

   - Еще одно… - прошептала я за мгновение до поцелуя.

   - Твоя деятельная натура начинает меня пугать, - пожаловался Сапфир… и его ладони через ткань платья погладили мои бедра.

   О том, что практически сижу на нем верхом, изо всех сил старалась не думать. Мрак поглоти это все! По крайней мере, мне будет что вспомнить, когда наш маленький спектакль закончится.

   - Ко мне приходила твоя мама.

   - Этта! – прорычал Сапфир и вцепился в меня так… на бедрах точно синяки останутся.

   Скоро сама перестану верить в то, что между нами до сих пор ничего не было.

   Почти ничего.

   - По-твоему я ее в гости пригласила?! – прошипела в породистое лицо. – Она сама пришла.

   - Не сомневаюсь.

   - Она у тебя очень красивая. И… милая.

   В восторге от появления родительницы Сапфир точно не был.

   Взрослые мальчики вообще редко бывают в восторге, когда семья пытается вмешиваться в их личную жизнь.

   - И чего ей от тебя понадобилось?

   - Ты, конечно.

   Разве это не очевидно?

   - Предлагала тебе денег, чтобы ты меня бросила? – подумал он самое плохое. Ну, одно из. – И что, много обещала?

   - Сказала, что будет доброй свекровью, если я уговорю тебя первым пойти мириться с отцом.

   - Даже так? – переспросил он совершенно безразлично.

   Руки так и чесались стукнуть. Вот же непрошибаемый!

   Я кивнула.

   - В таком случае, хочу тебя огорчить, - коварно улыбнулся Сапфир. – Свекровь у тебя будет злобная и коварная. Но есть и хороший момент. Возможно, ты ее никогда больше не увидишь.

   И раньше, чем я успела хоть слово возразить, обхватил мое лицо обеими ладонями, притягивая к себе, и впился в губы.

   Всего на миг.

   Но какой это был миг!

   - Спасибо за честность, - прошептал, когда поцелуй закончился. – Будь такой всегда.

   И пока я растерянно хлопала ресницами и пыталась восстановить дыхание, буквально вытащил меня из экипажа и повел в Академию.

   - Не будет у меня никакой свекрови! – опомнилась, когда уже подходили к главному входу. – Я подписалась на помолвку, а не на брак!

   Адамас усмехнулся и промолчал.

   Хоть бы один день в Недрагоценной Академии прошел мирно! Зачарованная она, что ли?

   Проклятая если только.

   Не успели мы подняться даже на половину ступеней, как послышался треск, девичьи крики и такой жуткий вой, что я с перепугу чуть на Сапфира не запрыгнула.

   - Что это?!

   - Охранные чары сработали, - меланхолично пояснил он, оглядываясь в стремлении определить, где именно.

   - На Академию что, напали?! – Я отобрала у жениха свою руку и зажала уши.

   Мера помогла слабо.

   - Студенты что-то набедокурили, - отмахнулся Сапфир. – Пойдем посмотрим.

   Из-за деревьев проглядывали оранжевые всполохи пламени и разноцветные отблески магии. Я и сама уже поняла, что нам туда.

   За стремительным шагом профессора еле успевала.

   - Пожар в женском общежитии, - констатировал Сапфир.

   Одно из окон четырехэтажного особняка стремилось заполнить мир едким дымом. В его черных клубах сияло что-то золотисто-алое. Студентки столпились перед общежитием и перепуганно галдели.

   - Обычно отличаются парни, - отметил мужчина средних лет в преподавательской мантии.

   Сапфир такую никогда не носил.

   Мы протиснулись сквозь плотные студенческие ряды вперед.

   - Хм-м… - явно заинтересованно протянул Сапфир.

   - Что? – дернулась я.

   Вместо ответа он сбросил плащ и сунул его мне в руки.

   - Подержи.

   Ага, а нормально объяснять не надо!

   С прежней стремительностью маг скрылся внутри общежития.

   Девчонки ахнули со смесью страха и восхищения. Я находилась в шаге от позорного обморока, и удерживало меня в реальности лишь желание поскорее узнать, чем все закончится. Я же умру в этом обмороке от неведения! Но Сапфир… Никакого чувства самосохранения! Кто ж так рискует, когда вокруг подозрительно близко опасность кругами ходит!

   Отсутствовал он не так уж долго, судя по тому, что большинство преподавателей даже подтянуться не успели. Подошли несколько весьма пожилых магов, но их в силу возраста на подвиги уже не тянуло. Зато Десарес был не прочь выкинуть что-то эдакое и слегка расстроился, узнав, что один сорвиголова внутри уже есть.

   Дым валить перестал.

   Я всхлипнула.

   Десарес ободряюще тронул меня за плечо.

   - О, что-то интересненькое происходит…

   - И без нас!

   - Какое упущение.

   Близнецы.

   Десарес на них шикнул. Неугомонная парочка отодвинулась от нас подальше и, кажется, вознамерилась что-то наколдовать. Но не случилось. Дверь общежития распахнулась, являя Сапфира в дымном облаке. Я выдохнула и обессилено привалилась к стоящему рядом Десаресу, тот вежливо поддержал.

   Живой!

   И, судя по тому, что бодро движется к нам, - целый и невредимый!

   В его руках дымился какой-то… э-э… куст и догорала занавеска. Последнюю было уже не спасти, так что Сапфир ее бросил на выложенную камнями дорожку. Но куст торжественно донес до любопытствующей общественности.

   - Чья это была комната? – спросил вроде как спокойно.

   - Моя! – признался голос из первых рядов.

   - Значит, это ты та особа с активным задним мозгом, которая додумалась поставить огнецветы на подоконник? – ехидно уточнил Сапфир, вручая подошедшей девице… не куст, а букет, оказывается. – Браво! Я наивно считал, что перед тем, как начать здесь учиться, студенты проходят хоть какой-то отбор.

   Отчитывали других, но голову в плечи зачем-то я втянула. Понятия не имела, что он способен быть таким!

   - Десарес, объясни, будь добр, почему стоит мне ненадолго отлучиться, как ты обязательно лапаешь мою невесту? – отличник тоже попал под горячую руку.

   - Я?! – опешил он. – Да она сама…

   - Ну конечно.

   Ой. Я же правда сама на него оперлась, но я не в том смысле!

   Открыть рта больше ни я, ни Десарес не успели. Сапфир отобрал меня у студента и увлек сквозь толпу.

   - Цветы мы больше девчонкам не дарим, - уловил слух перешептывания Аквамаринов.

   - Никогда!

   Витали в толпе и другие настроения. О них шептались предельно тихо и замолкали, стоило кому-то лишнему оказаться поблизости. Но главную суть уловить получилось: «Лу уже не тот. Держит здесь этого Сапфира. Не может обеспечить безопасность в Академии». Аж дрожь по коже.

   - Слышал? – спросила шепотом, как только мы ушли подальше от основного скопления народа.

   - Угу.

   - Это плохо.

   - Я поговорю с ректором.

   Обижаться не имело смысла. Я уже успела усвоить, что взрослые мальчики предпочитают играть в свои игры самостоятельно и девчонок берут крайне неохотно. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось! Совсем не хотелось, вот. Мне неприятности не нужны.

   Но я сама же себе их и создала.

   Как обычно.

   Лекции прошли спокойно. Сапфир учил, я по-прежнему ничего не понимала и прикидывала, где бы разжиться учебниками за первый курс. Просто так, из любопытства. Времени свободного достаточно, почему бы не провести его с пользой. Но кто ж мне их выдаст?

   Потом в занятиях наступил перерыв, маг ушел в кабинет ректора, где обсуждалась сложившаяся обстановка, и предупредил, что его не будет часа два. Я оказалась предоставлена сама себе.

   Можно было пообедать.

   И попросить Марго взять для меня книги в библиотеке.

   Но меня понесло домой.

   Вошла на цыпочках… так, вроде бы никого на пути. Полюбовалась роскошными пионами в вазе. Они преображали дом, делали его живым и как будто бы даже счастливым. Вот бы у нас всегда так было!.. Не прекращая