Майра. Жажда крови. Лана ДельМар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА #1
• ГЛАВА #2
• ГЛАВА #3
• ГЛАВА #4
• ГЛАВА #5
• ГЛАВА #6
• ГЛАВА #7
• ГЛАВА #8
• ГЛАВА #9
• ГЛАВА #10
• ГЛАВА #11
• ГЛАВА #12
• ГЛАВА #13
• ГЛАВА #14
• ГЛАВА #15
• ГЛАВА #16
• ГЛАВА #17
• ГЛАВА #18
• ГЛАВА #19
• ГЛАВА #20
• ГЛАВА #21
• ГЛАВА #22
• ГЛАВА #23
• ГЛАВА #24
• ГЛАВА #25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Любимый погиб из-за меня. Моя кровь открыла портал, и теперь на свободе разгуливает один из самых могущественных демонов. И он хочет моей смерти. А я хочу отомстить ему. Вместе с тем, кого раньше презирала. А теперь, кажется, начинаю влюбляться. Или во всем виноват полный разлад в душе и мыслях? На первый взгляд мы отличная пара! Но судьба так не считает. И все же...

   Берегись, демон, мы идём за тобой!

ПРОЛОГ

Солнце скрылось за горизонтом, окрашивая его в теплые розовые и персиковые оттенки. Легкий ветерок прогуливался среди зеленых пушистых крон, шурша листвой. Тонкий аромат озера смешивался с неповторимым запахом луговых цветов и леса. В воздухе уже закружились маленькие точки, излучающие теплый белый свет. Светлячки затеяли свой танец, привлекая внимание усталой девушки, что в столь поздний час все еще дожидалась редкого гостя.

   Черные волосы, спутавшиеся от порывов ветра, оплетали плечи и спину. В темных глазах отражалась вся красота сказочного уединенного места, спрятавшегося глубоко в Типазийском лесу. Тонкие пальчики перебирали разноцветные бутоны, собранные еще днем. Она пыталась создать венок для своего друга, который опаздывал на встречу уже на несколько часов. И как же долго они тянулись!

   — Ты здесь, — тихий ласковый голос раздался за ее спиной.

   — Ты же обещал вернуться, — улыбнувшись, девушка обернулась и посмотрела на высокого красивого мужчину. В ярких золотых глазах плескалась печаль, и она сразу поняла, что это их последняя встреча.

   — Обещал, — глухо отозвался гость, присаживаясь рядом. В своем неизменном белом костюме, оттеняющим черные смоляные волосы, он выглядел превосходно. Проведя рукой по обнажённому плечу девушки, запечатлел на нем короткий поцелуй и улыбнулся краешком губ. — Ты прекрасна, как и всегда.

   — Спасибо, — румянец проступил на ее щеках, и она смущенно надела ему на голову свое творение. — Ты так и не назвал своего настоящего имени.

   — Тенея… — сдавленно выдохнув, мужчина лег на бок, подставив одну руку под голову, а второй принялся перебирать шелковые пряди волос возлюбленной. — Я скажу, когда буду уходить. Навсегда.

   — Но почему ты должен уйти? — вновь спросила вампирша, обиженно надув губки. — Я поговорю с отцом, он примет тебя!

   — Милая, мы уже говорили об этом. — Притянув девушку к себе и целомудренно поцеловав манящие губы, он отстранился и еще раз заглянул в черные омуты. — Когда уйду, ты будешь меня ненавидеть за то, кем являюсь. Но я хочу, чтобы ты знала – такой прекрасной девушки не встречал за всю свою долгую жизнь! И я бы отдал все на свете, лишь бы остаться с тобой. Поверь! Но мое время, увы, на исходе. Давай же проведем его с пользой?

   — Я буду любить тебя вечно, Нуэль.

ГЛАВА #1

Сумерки сгущались над лесом, окутывая поросшую травой и петляющую среди деревьев и кустарников тропинку. Туман опустился на землю, холодный воздух пронизывал до костей. Вглядываясь в темноту, скрывающую мрачные тени, путники шли вперед. Молчание стало привычным за эти несколько дней, на хмурых лицах давно не появлялась улыбка. Лишь тихое дыхание и треск ломающихся веток нарушали звенящую тишину.

   Айладрин, идущая в самом хвосте колонны из пяти бывших адептов академии Селестии, наслаждалась спокойствием, что дарили лесные просторы. Прокручивая в голове события того дня, она не могла понять, как же все вышло из-под контроля. Почему начала сомневаться в нем? Почему он не сказал ей о любви раньше? А, может, говорил, но она не слышала? Оставил ее одну в такое смутное время!

   «Алиндир», — повторив имя, что приносило теперь лишь боль, снова, вампирша стиснула зубы, сдерживая подступающие слезы. Подняв глаза на взошедшую луну, не почувствовала ничего, кроме пустоты. Голубой свет больше не заполнял ее, даруя утешение и силу. Без него этот мир начал казаться серым и безжизненным. А собственное существование простой ошибкой. Это она должна была умереть. Но только не он!

   — Почти пришли, — нарушил тишину Каен, посмотрев через плечо на девушку.

   Он винил себя так же сильно. Это его кровь позволила открыть портал в Сумеречные земли, выпустив демонов. Это его спасала Рин вместо того, чтобы помочь любимому. Парень был в неоплатном долгу перед ней за жизнь, которую та вернула ему. И принц сделает все, что бы она вновь улыбалась!

   Сердце сжалось от тоски. Вина давила неподъемным грузом на плечи, но в то же время Каен чувствовал лёгкость. Теперь у него появился шанс завоевать ее! Мертвые не возвращаются. Да только впустит ли Айладрин теперь кого-то в свою жизнь? Он понимал, что желание обладать той, что принадлежала другому мужчине, которого парень безмерно уважал, просто неправильно. Но ничего не мог с этим поделать! На губах, даже после стольких дней, еще теплился вкус ее энергии.

   Лес расступился, тропинка затерялась в высокой колосящейся желтой траве. Поле простиралось до горизонта, на котором уже виднелись огни далекого маленького городка. Как и планировалось, они спокойно прошли сквозь чащу в обход столицы, лишь бы не попасться на глаза гвардейцам. Драться с ними все равно бесполезно, ибо они сильные, закаленные в боях воины. Да и просто ранить кого-то еще не было желания. Итак дел натворили.

   Ветер шуршал золотыми соцветиями, разгулявшись на просторе. Подхватывая травяной аромат, разносил его по округе и все выше, в темный небосвод, где мерцали далёкие холодные звезды.

   Микуш немного сбавил ход, поравнялся с вампиршей и накинул ей на плечи свою крутку. Морозный воздух оставлял на коже обжигающие прикосновения, словно ледяные поцелуи. Но Рин этого не замечала. И даже сейчас, обняв себя за плечи, не обратила внимания на заботливый жест оборотня. Эти чувства разрывали ее изнутри. И все, что могла в данный момент, это надеяться, что никому из ее друзей никогда больше не доведется испытать этой боли, остужающей, разрывающей сердце на множество осколков, оставляя за собой лишь незатягивающуюся черную дыру в груди. Но позволить себе расплакаться Айладрин не давала. Всем тяжело, все в этой группе потеряли кого-то важного…

   Трое волков из стаи Микуша были убиты, остальные успели бежать в леса, домой. Жизнерадостная Сесилия подверглась нападению вырвавшихся демонов на глазах у Фелистии. Майринтель успел защитить лишь одну фею. Марисоль исчезла в неизвестном направлении, но о ее смерти Рин горевать бы не стала. Что сталось с остальными друзьями, никто из них представить не мог.

   Все произошло ночью, когда жители академии уже глубоко спали. И треть из них не успела избежать незавидной участи. Майринтель не мог точно ответить на расспросы, он сразу кинулся искать Каена. Но нашел Фелистию. И очень вовремя!

   Подруга за это время обмолвилась лишь несколько раз об остальных, отвечая на вопросы однозначно «да» или «нет». Блеск в аметистовых глазах потух, но она по-прежнему старалась улыбаться.

   — Я потеряла твой подарок, прости, — заметив, что оборотень не спешит от нее отходить, тихо произнесла Айладрин.

   — Не страшно, — пожав плечами, Микуш искоса посмотрел на девушку и удержался от порыва обнять. Она не простит жалости к себе. К тому же без артефакта, который должен был снять до этого поставленную метку, внутренние первородные инстинкты могут взять верх. А подвергать вампиршу еще большей опасности парень не собирался. Как и лишать выбора собственной судьбы.

   Выйдя к месту ночлега, путники невольно переглянулись. Городок, окруженный невысокой каменной стеной, был полностью погружен в безмолвие. Ни звуков музыки, ни гомона жителей. Даже ржания лошадей не слышалось. Лишь тусклое пламя фонарей разгоняло тьму широкой главной дороги, да в некоторых окнах домов еще виднелся тёплый свет. Несколько раз девушка уловила любопытные взоры горожан, что сразу скрывались за ставнями, стоило посмотреть на них.

   В таверне, что должна быть наполнена переливами музыки, громкими возгласами завсегдатаев да женским смехом, стояла звенящая тишина. Хозяин хмурым взглядом обвел нежданных гостей, и положил руку на спрятанный под стойкой меч.

   — Не пристало нынче детям бродить одним по лесу, да еще и в ночи, — пробасил мужчина, стараясь лишний раз не выдать своего страха, что плескался в карих глазах.

   — Мы не дети, — спокойно ответил Майринтель, делая шаг вперед и вскинув руки, показывая хозяину, что они не желают причинить ему вреда. — Нам нужны комнаты, чтобы отдохнуть. Мое имя Майринтель, четвертый сын владыки Тауриэля из северного леса Вольрен. Это мои друзья.

   Хозяин еще раз внимательно осмотрел новоприбывших, вздохнул с облегчением и убрал ладонь с рукояти.

   — Кастер Бром. Ужин подать в комнаты? — поинтересовался он, протягивая несколько ключей с номерками.

   — Я… — эльф обернулся, посмотрел на помятых и усталых друзей, и вновь обратился к хозяину: — Не утруждайтесь. Мы утром спустимся сами.

   — Как пожелаете.

   Поднявшись на второй этаж, путники разбрелись по соседним номерам, желая скорее остаться в одиночестве и лечь на мягкую постель.

   Айладрин закрыла дверь и осмотрелась. Комната была маленькой и мрачной — на стенах облупившаяся штукатурка свисала неприглядными кусками, в оконных деревянных рамах были щели, из которых дул холодный воздух. Кровать, застеленная серым и пыльным покрывалом, рядом тумбочка с перекошенной дверцей, у противоположной стены стул, ножка которого была неумело прибита так, что торчало острие гвоздя. Радовало лишь наличие ванной комнаты, совместной только для двух номеров. Но, к несчастью, соседний занял Каен. И как так вышло? Впрочем, важно ли это?

   Мысли находились в беспорядке. Прошло всего несколько дней после разрушения академии, из которой им чудом удалось сбежать до прибытия войск императора. Они прошли долгий путь, не было времени обдумать и осознать произошедшее до конца. И вот сейчас, оставшись одна, Айладрин просто осела на пол, прислонившись спиной к двери, и разрыдалась.

   В горле образовался комок, слезы текли по щекам, оставляя мокрые грязные дорожки. В груди все сдавило, ей не хватало воздуха, но каждый новый вздох причинял боль. Рин ощущала потерю так явственно, каждой клеточкой своего тела, а перед глазами постоянно мелькали образы прошлого. Их совместного прошлого.

   Почему вампирша столь просто позволила себя увести? Почему не осталась с Алиндиром до конца? Смогла бы спасти его? Она должна была хотя бы попытаться! Должна была сказать, что прощает его! Что любит! Но не успела.

   Беззвучно крича в темноту, Айладрин легла на пол и поджала колени, обняв их руками. Пустота, образовавшаяся в груди, затягивала в себя. Реальность обошлась с ней жестоко.

   Огонь обволок все тело девушки, оставляя черные следы на грязном деревянном полу и двери. В деснах нещадно засаднило, клыки проткнули нижнюю губу, из-за чего во рту появился неприятный привкус. Рин старалась держаться до последнего, но две ее ипостаси – вампира и майры – начали противостоять друг другу с новой силой. Жажда крови увеличивалась, и даже краем утопающего во мраке сознания, она понимала, что больше не сможет жить прежней жизнью. Таблетки не помогут полностью обуздать голод, если вообще справятся с ним. И что же остается? Бежать. Бежать дальше от людей. Вырвать клыки. И надеяться, что никому не навредит.

   Закрыв глаза, Айладрин погрузилась в свою боль, полностью растворившись в ней.

   «Дедушка… Интересно, как он там?» — на задворках сознания вспыхнул новый образ. Такой знакомый и любимый. Нет. Она не может просто сдаться! Обязана ему жизнью. И не может уйти не попрощавшись!

   — Рин, ты слышишь меня?

   Сквозь пелену горечи и обиды прорвался обеспокоенный голос, и, сделав усилие, девушка открыла глаза.

   — Рин, пожалуйста, посмотри на меня! — взяв ее лицо в руки, Каен облегченно вздохнул, когда она очнулась. — Ты напугала меня! Я… прости…

   — Ты не виноват, — прохрипела Айладрин, смотря, как на его шее пульсирует вена. — Лучше уйди.

   И не думая последовать совету, подняв ее на руки, принц отнес подругу к кровати, босой ногой стянул покрывало прямо на пол и уложил ее на постель. Нависнув сверху, приблизил свое лицо так близко, что горячее дыхание обжигало ее холодную кожу. Два ярких нефрита, подернутые темной пеленой, смотрели на манящие губы. Голубые всполохи промелькнули в них, но парень закрыл глаза и отстранился, стиснув зубы.

   — Ты голодна. Я тоже. Не знаю, как с этим справиться.

   — Я знаю, — притянув парня к себе, Рин затаила дыхание, пытаясь тут же не вонзить свои зубки в его шею. — Возьми, сколько надо. Тебе это нужно.

   — Я не… — сглотнув, Каен настороженно посмотрел на вампиршу. Неужели его сила так влияет на нее? — Не хочу тебя убивать. Предлагаю обмен. Пока во мне сил больше, и я смогу тебя остановить. Потом ты остановишь меня, если это зайдет слишком далеко.

   Он быстро лег рядом на постель и повернул голову, обнажая шею. Противиться своим первородным инстинктам уже было выше ее сил. Припав губами к его коже, Айладрин без промедления вонзила клыки, проколов вену. Кровь полилась в рот, обагряя серые от времени простыни. Первый глоток обжег горло, а живот скрутило спазмом. Но чем больше она пила, тем восторженнее организм отвечал на так необходимую пищу. Сила заструилась по телу, возвращая вампиршу к жизни.

   Наслаждение захлестнуло Каена. Он никогда не представлял, какое сильное влечение может испытывать к этой девушке. Но сейчас был готов отдать всю свою кровь, лишь бы угодить ей. Благо, собственная проклятая магия быстро вернула его в реальность. Почувствовав головокружение, парень зарычал и с силой оттолкнул от себя Рин. Она попыталась вновь добраться до желаемой спасительной жидкости, но он перехватил ее руки и впился в губы, ощущая металлический привкус собственной крови.

   Живая знакомая энергия питала его, утоляя голод. Страсть охватила обоих. Девушка выгибалась навстречу его ласкам, льнула к разгоряченному телу, заставляя еще больше погружаться в этот омут. Отпустив ее, парень задрал грязную футболку, провел ладонью по животу и груди, а от ее тихого стона пришел в полный восторг. Не противясь больше предательским порывам собственного тела, покрывал поцелуями шею и ключицы Рин, опускаясь все ниже. И как бы далеко зашел, сам не знал, если бы не ее тихий шепот:

   — Алиндир…

   Лишь одно это имя отрезвило Каена. Он стремительно отскочил в сторону, тяжело дыша. Закрыв лицо руками, пытался привести свои чувства в равновесие.

   — Прости, — хрипло отозвался парень.

   — Все нормально, — рвано вдохнув, ответила Айладрин. — Спасибо.

   — За что? — удивленно поинтересовался тот, поднимаясь на ноги.

   — За все.

   Сглотнув, он покинул ее комнату, надеясь остудиться под холодным душем. Вампирша прикусила губу, пытаясь не расплакаться в тот же миг. Почему она чувствовала себя так, словно предала любимого? Алиндир мертв. Уже поздно об этом сожалеть. Прошлого не изменить. А Каен… вот он. Рядом. Дает ей то, в чем она так сильно нуждалась все эти дни. Помог отвлечься. Забыться. Но слезы струились по щекам, а боль с новой силой затягивала глубже во мрак.

   — Если не успокоишься, спалишь эту жалкую халупу, — раздалось насмешливо из темноты.

   Айладрин подскочила на кровати, пытаясь разглядеть силуэт незваного гостя. Высокий мужчина в белом одеянии сидел на том самом сломанном стуле, наблюдая за каждым ее движением. Его глаза горели подобно фитилю, мерцая расплавленным золотом в сумраке.

   — Кто…

   — Это сейчас не важно, — отозвался гость. — Я просто буду приглядывать за тобой, пока не придет время.

   — Время для чего? — сглотнув и приготовившись отбивать нападение, глухо спросила вампирша.

   — Узнаешь.

   Мужчина растворился в воздухе, а ощущение постороннего присутствия все никак не отпускало. Столько новых вопросов роилось в голове девушки, что все проблемы и переживания отступили на второй план. Грызя ноготь, она всматривалась в пустоту, пытаясь отыскать отголосок магии неизвестного. Кто он? Желал ли добра? Или пришел, чтобы убить? Нет. Хотел бы ее смерти, не стал бы ждать.

   Распахнув окно, вдохнула свежий воздух. Морозный ветер ласкал разгоряченную кожу, отзываясь мурашками на теле. Шуршание листвы разносилось по пустым улицам, где-то вдалеке послышался вой одинокого волка. Музыка природы успокаивала, остужала растрепанные чувства, позволяла вновь глубоко дышать полной грудью.

   — Хочу, чтобы ты вернулся, — тихо прошептала Айладрин в пустоту. Она знала, что ее желание никогда не исполнится, но отчаянно продолжала цепляться за ту призрачную жизнь, которую расписала себе до момента, изменившего всё.

   Маленький домик в глуши леса. Теплые взгляды. Бессонные ночи. Разговоры ни о чем. И несколько пар маленьких ножек с глазами, цвета янтаря, и черными волосами.

   Сердце в груди сжалось от тоски. Глаза вновь подернулись водной пеленой. Она повторяла себе, что сильная, что сможет с этим справиться в одиночку. Но с каждым разом все меньше верила собственным словам.

   Налив полную ванну, Айладрин с головой погрузилась под едва теплую воду. Смотря на потрескавшуюся от времени штукатурку на потолке, ощущала, как легкие начинают гореть. Им необходим кислород. Сердце стучало все быстрее, разгоняя по венам холодную кровь. Пузырьки разбивались о спокойную водную гладь, вырываясь на свободу. Мучительно медленно заставляя себя возжелать вынырнуть, спустя несколько минут, Рин все же с жадностью глотала ртом воздух. Ее мир изменился навсегда уже дважды за последние пару недель – подбросив ее на вершину счастья, а потом резко оборвав поддержку вместе с крыльями, разбив о твердую землю.

   Перерождение… Каждый когда-нибудь испытывает это чувство. После значительных перемен в жизни, или совершенно малых, строит нового себя. По кусочкам. Точно скульптор смахивает со старого затвердевшего кокона паутину и отсекает ненужные части. Больше ненужные. Долой все лишнее! Только новые стены, новые изгибы, резкие или плавные. Рваные раны и затянувшиеся шрамы, увы, убрать не удастся. Но этого и не нужно. Они необходимы, как воздух, чтобы двигаться дальше, выбирать верный путь.

   И теперь Айладрин точно знала, чего хочет на самом деле. Мести. Беспощадной и кровожадной мести тем, кто лишил ее права на счастье.

   Тщательно выстирав одежду, вампирша до утра пролежала в постели, обдумывая планы на будущее. Правильно ли они поступают, отправляясь к гианам? Ведь никто не знает, что они с Каеном виновны в том, что демоны вырвались на свободу. Так зачем прятаться? Впрочем, император вполне мог догадаться, что к этому приложил руку, точнее свою кровь, его внук. Но насколько можно быть в этом уверенными? Все следы были разрушены. Ничего не осталось.

   «Нужно связаться с дедушкой, дать ему знать, что я жива и здорова. Он, бедный, переживает, а я тут страдаю, и совсем про него не подумала», — мысленно упрекнула себя Айладрин.

   Не в силах больше просто лежать и ничего не делать, вампирша надела еще влажную одежду и спустилась вниз. Хозяин, кажется, даже не ложился – темные круги под глазами выдавали его. Зевнув, он развернулся и, подпрыгнув на месте, схватился за сердце:

   — Девушка, что же вы так пугаете!

   — Простите. Что-то не спится. Где у вас кухня? Хочу горячего чая.

   — Ах, так это, принесу сейчас…

   — Нет-нет, — замахала руками Рин. — Я и сама могу. Хоть чем-то занять себя нужно.

   Кастер понятливо улыбнулся и проводил ее к двери под лестницей. Небольшая комната была полностью обставлена и увешана ящиками, свежевыкрашенными в яркий лимонный цвет. Очаг занимал практически всю стену, маленький огонь потрескивал, сжирая остатки угольков. Подкинув несколько дров, Айладрин усилила пламя своей магией, которая охотно отозвалась на призыв хозяйки. Наполнив черный от копоти чайник водой и подвесив его в печи, вампирша заглянула в темную кладовую. Хмыкнув, разглядывая многочисленные запасы, девушка вынула нужные ингредиенты и занялась готовкой. Монотонная работа ножом отвлекала от посторонних пессимистичных мыслей.

   Когда уже практически все было готово, довольно улыбнувшись, Рин отнесла одно блюдо хозяину дома вместе с заваренным крепким чаем. Мужчина расплылся в довольной улыбке и рассыпался словами благодарности. Давно уже она не слышала лестных отзывов о своей стряпне.

   — Чем это так вкусно пахнет? — поинтересовался эльф, свесившись с перил второго этажа.

   — Завтраком.

   — Ты умеешь готовить? — послышался второй удивленный голос и к Майринтелю присоединился Микуш.

   — Боишься, отравлю? — хмыкнула вампирша, скрестив руки на груди.

   — Если честно – да!

   — Зря, — отозвался довольный Кастер. — Это восхитительно вкусно!

   — Будите всех и спускайтесь!

   — Есть! — хором ответили парни и скрылись в сумраке второго этажа.

   Пока Айладрин расставляла угощение на одном из столов, друзья спустились по лестнице, при этом топот стоял, словно табун лошадей прошелся. Пока все наслаждались пищей, девушка сидела в стороне и пыталась подавить тошноту. Съев один кусочек мяса, пока готовила, она с ужасом поняла, что ее желудок отказывается принимать нормальную пищу.

   На улице послышался шум и ржание лошадей. Дверь постоялого двора с грохотом отворилась, впуская отряд имперских гвардейцев внутрь. Держа мечи на изготовке, они хмуро осматривали присутствующих, пока не увидели свою цель.

   — Каен фор Брасс, прошу вас пройти с нами! 

ГЛАВА #2

— Он никуда не пойдет, — подскочив с места и загородив собой друга, громко произнес Майринтель.

   — Ну давайте, ребятки, нападайте, — оскалился Микуш, вставая рядом с эльфом.

   — А ну все успокойтесь! — прикрикнула на парней Айладрин, тяжело вздохнув. Выйдя вперед, с улыбкой обратилась к опешившим гвардейцам: — Простите, они очень нервные в последнее время. Как и все. Можем мы узнать причину вашего появления здесь?

   — Просим простить, летти, но у нас приказ от императора доставить принца в замок, — холодно отозвался один из мужчин. — Любой ценой.

   — Не желаете ли присоединиться к завтраку? — продолжая мило улыбаться, Рин укала рукой на теплящуюся позади нее на столе еду. — Сразу после мы все отправимся с вами.

   — Но…

   — Добровольно. — И произнесла Рин это так, что у всех отпало какое-либо желание ей противиться. — Чай?

   — Да, пожалуйста, — переглянувшись, гвардейцы спрятали оружие и сели за соседний стол, с интересом посматривая на девушку. Милая и хрупкая с виду, но один холодный взгляд и стальной повелительный голос лишали воли, заставляя подчиняться.

   — Это было потрясающе, — шепнула ей на ухо Фелистия, пока помогала подогреть воду на кухне.

   — И очень выматывает, — так же тихо отозвалась Айладрин. — Я не привыкла командовать. Особенно мужчинами.

   — Оно и видно, — хмыкнула Тия, разливая заварку по кружкам и составляя их на поднос. — Почему ты согласилась пойти? Вот так просто? Мы же хотели остаться незамеченными.

   — Потому что нет смысла скрываться от императора. Если он захочет нас убить, то сделает это в любой точке мира, независимо от наших попыток сбежать. Никто не знает точно, что произошло и кто в этом виноват. Но если добьемся его поддержки, нам будет гораздо проще.

   — Логично, — задумчиво отозвалась фея и скрылась за дверью, держа в руках поднос.

   Вампирша поспешила вслед за подругой. Она была уверена, что поступает правильно. А если парни начнут противиться, неравное количество соперников и оружие остудит их пыл. По крайней мере, на это стоило надеяться.

   — Не волнуйтесь, травить вас никто не собирается, — заметив настороженные взгляды, ответила на немой вопрос Айладрин, расставляя кружки перед дюжиной гвардейцев. Водрузив на стол вазочки с разным вареньем и медом и корзинку с хлебом, она улыбнулась: — Приятного аппетита.

   — Спасибо, летти…

   — Рин.

   — Летти Рин.

   — Повезло вам с дочерью, хозяин, — ухмыльнулся один из стражников, делая первый глоток. — Давно не пил такого душистого чая!

   — О, нет-нет, — поспешила исправить его девушка. — Я сокурсница принца. Нам посчастливилось вместе выбраться из академии.

   — Ужасное было зрелище, — сочувствующе произнес парень, растрепав короткие русые волосы рукой. — Мы только вчера вернулись оттуда.

   — Было очень страшно, когда все это началось… — Айладрин всхлипнула, прикрыв глаза, словно готова разрыдаться. — Наши друзья…

   — Простите, летти, мы понимаем, как тяжелы воспоминания, — хмуро посмотрев на своего младшего товарища, поспешил утешить ее капитан. — Император рвет и мечет, переживая за жизнь своего любимого внука. А принцесса и вовсе слегла.

   — Что с мамой? — тут же встревожился Каен.

   — Она будет счастлива узнать, что вы живы.

   Оставшееся время царило молчание. Расплатившись с Кастером и поблагодарив его за гостеприимство, друзья поспешили вслед за гвардейцами. Микуш недовольно морщился всю дорогу. Он не привык ездить на лошадях, предпочитая им свои четыре лапы. Каен, даже не спрашивая на то разрешения, посадил Рин на одного с ним жеребца. Прижимаясь к нему спиной, девушка чувствовала себя под надежной защитой, а потому даже противиться не стала. Оборотень выглядел напряженным, но и слова не сказал.

   — Это была потрясающая игра, — шепнул на ухо принц своей спутнице, вызвав легкую усмешку на ее губах.

   — Все ради твоей похвалы.

   — Я так и понял, — хмыкнул парень, направляя коня вслед за капитаном отряда имперских гвардейцев.

   Дорога до столицы заняла около двух часов. Петляя среди полей и редких пролесков, она вывела их прямо к главным воротам. Высокие белые стены, под надежной охраной, показались на горизонте задолго до того, как путники к ним подъехали. Мерцающий купол накрыл весь Азрат, нити магии тянулись по всей его длине, вырисовывая едва видимые узоры. Двустворчатые деревянные ворота распахнулись и беспрепятственно впустили наездников внутрь.

   Разглядывая улицы города, Айладрин поймала себя на мысли, что все это выглядит фальшивым. Слишком идеально. Слишком тихо. Словно армия демонов не пугала местных жителей. Они спокойно прохаживались по магазинам, делая покупки, встречаясь с друзьями, неторопливо попивая чай и вино на верандах открытых кафе…

   — Люди всегда стремятся выглядеть лучше, чем они есть на самом деле, — прервал затянувшееся молчание Каен. — Вся гниль тщательно скрывается под многочисленными масками. И это ты еще дворец не видела. Там сады цветут независимо от времени года, а от лизоблюдов откровенно тошнит.

   — Все пропитано фальшью, — поджав губы, отозвалась вампирша.

   — Зря вы поехали со мной. Это только моя ошибка…

   — Нет. Я виновата не меньше.

   — Прости, что так вышло, — устало выдохнул парень, крепче сжав ее в своих объятиях. — И за то, что произошло ночью.

   — У тебя уникальный дар, который пробуждает самое дикое желание внутри, — спокойно произнесла Айладрин. — Следовало ожидать, что все зайдет так далеко.

   — Впредь постараюсь быть аккуратнее, — заверил девушку принц. — Если, конечно, придется еще раз вот так подпитываться. Ведь в конечном итоге я могу взять слишком много, и тогда ты сойдешь с ума. Или умрешь.

   — Если я прежде не убью тебя сама, — хмыкнула Рин, сжав свои холодные пальцы на его теплой и напряженной руке.

   Высокие дворцовые стены раскинулись перед ними, острые пики украшали развевающиеся на ветру флаги империи и королевской династии. На башнях алыми всполохами мерцали камни, подпитывающие защитный купол. Стражники у ворот подчительно расступились, пропуская всадников. Айладрин лишь ахнула, увидев всю красоту сада и площади. Деревья колоннами выстроились вдоль мощеной дорожки, посреди которой расположился расписной фонтан. Две статуи в виде девушек поднимали свои руки вверх, и из них били струи воды, окрашенные во все цвета радуги. Аккуратно стриженые кустарники с бордовыми бутонами роз наполняли воздух приторным сладким ароматом.

   — Если вдруг что случится, бегите, я их задержу, — шепнул Каен, прежде чем спешиться.

   Закатив глаза, вампирша воспользовалась предложенной помощью спуститься с лошади и облегченно вздохнула, почувствовав твердую почву под ногами. От постоянной качки ее начало подташнивать. Сопровождающие гвардейцы выстроились за их спинами, держа руки наготове. Парни заметно напряглись, а Микуш так и вовсе оскалился. Рин взяла оборотня за руку и покачала головой. Тот насупился, проворчал что-то невразумительное себе под нос, но, стиснув зубы, встал ближе к подруге и начал делать вид, что все в полном порядке. В силе волка Айладрин не сомневалась – если им будет грозить реальная опасность, этот первым кинется в бой и стражникам, что встанут у него на пути, не посчастливится. Но все же, проявление агрессии с их стороны может быть расценено как угроза императору и измена.

   Окружив вампиршу и фею со всех сторон, парни смело шагнули к лестнице. Витые перила и не меньше сотни ступенек. Словно дворец хотели приблизить к поднебесной. Четыре круглые башни с красной черепицей стояли на страже покоя, ведь именно в них располагались покои придворных магов. Центральная же возвышалась над всеми остальными и была гораздо больше. Любопытство просыпалось в Рин. Она хотела обойти весь дворец, заглянуть в каждый темный уголок, узнать все его тайны. Возможно, даже смогла бы здесь жить…

   «Не-е-ет, — хмыкнула она, мельком посмотрев на хмурого принца. — Золото, блеск. Не мое».

   Парадная дверь распахнулась, впуская беглецов. Тишина, царившая во дворце, показалась девушке странной. Разве не должны сновать слуги туда-сюда, натирать мраморные полы, хотя в них и так можно разглядеть свое отражение? Протирать рыцарские доспехи, рамы картин, зеркала? Где вкусные запахи из столовой и кухни?

   Шаги эхом возносились к сводчатым потолкам, растворяясь в пугающем безмолвии. Пройдя довольно длинную парадную и оказавшись в круглом холле, Айладрин услышала, как рядом ойкнула подруга. Фея от восторга разве что не светилась. Из помещения вели еще несколько закрытых дверей, и у каждой был приставлен охранник с оружием на поясе. Единственные раскрытые резные белые полотна вели на высокую лестницу с неимоверным количеством ступеней, покрытую мягким красным ковром. Венчалось это мраморное великолепие золотыми статуями горгулий.

   — Она ведет в тронный зал, — шепнул на ухо Майринтель, заметив настороженность во взгляде подруги. — Другого пути туда нет.

   Вот только не это заставило вампиршу напрячься. Статуи. Они были полностью идентичны Стражу-Хранителю в библиотеке академии. Но не чувствовалось в них жизни. Стараясь не думать о том, что горгулий могли умерщвлять в угоду красоте, Айладрин отвернулась, разглядывая стражников. Их сопровождающие остановились у входа, смотря прямо перед собой. Видимо, дальше им идти было запрещено.

   «Значит, император не боится нас», — облегченно выдохнула девушка.

   Каен обвел друзей взглядом, едва заметно кивнул, и, взяв Рин за руку, шагнул вверх. Майринтель шел рядом, но в голубых глазах притаилось беспокойство. Эльф переживал за безопасность не только свою, но и феи. Принц и сам сможет постоять за себя, в вампирше он тоже был уверен, про оборотня и думать не надо. Этот парень способен на многое. А вот Фелистия не выдержит натиска тренированных бойцов.

   По мере приближения конца лестницы, Каен все сильнее сжимал руку Айладрин. Переборов желание выдернуть свою ладонь, несмотря на нарастающее напряжение и боль, она чуть одернула парня и улыбнулась, когда он все же обернулся и посмотрел на нее. Виновато поджав губы, принц ослабил хватку.

   Стоило сделать последний шаг, Рин на мгновение замерла. Мраморные колонны, переходящие в сводчатый потолок, увенчанные золотыми кольцами, словно стражники возвышались по всей длине огромной залы. Красная ковровая дорожка тянулась до самого трона, возвышающегося на пьедестале. Он стоял под прозрачным куполом, сияя в столпе солнечного света. Прямо за ним мерцала фреска из драгоценных камней в виде символа династии Брасс. Место монарха поистине было величественным. Массивная спинка из темного камня с узором из переплетенных золотых нитей, подлокотники венчались головами горгулий. И седовласый мужчина, внимательно наблюдающий за вошедшими. Зеленые глаза, поблекшие от возраста, смотрели все так же зорко. От этого взгляда по спине вампирши прошелся холодок. Он словно смог заглянуть в самую душу, выворачивая страхи наружу. И никуда уже не скрыться от него.

   — Каен!

   Этот окрик вырвал девушку из нефритового омута, вернув в реальность. Сглотнув, Айладрин повернула голову. Темноволосая женщина в синем платье спешила к ним навстречу, прикрывая рот ладошкой. По щекам ее катились слезы, раскрасневшиеся глаза и синяки выдавали множество бессонных ночей, проведенных в рыданиях.

   — Мама, — выдохнул принц, выпустил руку подруги и тут же крепко обнял женщину.

   — Живой, — всхлипнула та, уткнувшись лицом в широкую грудь сына.

   — Оставь нежности на потом, Амаделия, — холодно раздалось в стороне.

   Переведя взгляд на мужчину в темном костюме, Рин невольно хмыкнула. Высокий, худощавый, светловолосый, с грубыми и острыми чертами лица – любому сразу понятно, что Каен не его родной сын. Наверное, это сильно ранило чувства его высочества.

   — Подойдите, — громкий чуть хрипловатый баритон прокатился по зале, где моментально воцарилась тишина.

   Выпустив Каена, ее высочество всхлипнула и отошла в сторону, скрываясь в тени колонны, встав по правую руку от мужа. Вскинув голову, принц быстро зашагал к трону, бесстрашно встречаясь взглядом с дедом. Император мог напугать любого, но когда живешь с человеком в одном доме столь долгое время, привыкаешь ко всему.

   — Ваше величество, — опустившись на одно колено и склонив голову, парень посмотрел в сторону. Остальные последовали его примеру.

   — Объяснения, — потребовал правитель.

   — Прошу, накажите меня, но отпустите их, — сглотнув, Каен смело встретил суровый взгляд деда.

   — Хорошо.

   Айладрин подняла испуганный взгляд на монарха. Он же не казнит собственного внука?! Или…

   — Ваше величество! — вскочив на ноги, вампирша встала перед другом. Она уже не думала о последствиях для себя, лишь боялась за его жизнь. — Он ни в чем не виноват!

   — Как ты смеешь встревать в разговор, простолюдинка?! — гневно выкрикнул его высочество, выходя из тени колоны. Мужчина давно мечтал занять место своего отца, не отдавать власть в руки ребенка демона, а тут такая удача!

   — Тиен, — спокойно произнес император, но сын тут же замолчал и отступил.

   — Простите, не так я мечтала быть представленной ко двору, — пытаясь взять страх под контроль, вампирша улыбнулась и присела в реверансе. — Айладрин дес Ровиндель, единственная внучка и наследница Верьена дес Ровинделя.

   — Вот как, — правитель подался чуть вперед, внимательно разглядывая девушку. — Хм, не знал, что у моего советника есть внучка. Что же он прятал вас?

   — Простите, я не уверена, что могу это обсуждать без него, — стараясь выглядеть смущенной, а не растерянной, ответила та. — Прошу, не наказывайте Каена! Чтобы он там себе не навыдумывал, и какую бы ответственность не хотел взвалить на свои плечи, он ни в чем не виноват. Более того, ваш внук спас мне жизнь. Когда все это началось, я так испугалась! Мы тренировались у озера, не обращали внимание на поднявшийся шум… и вдруг небо почернело, в воздухе запахло серой, земля задрожала, и появились тени. Они начали крушить все вокруг, убивать. — Сглотнув, девушка начала усиленно моргать, сгоняя подступившие слезы. — Предсмертные крики друзей до сих пор стоят в ушах. И…

   — Ну-ну, тише, — поняв, что подруге необходима помощь в придумывание легенды, принц поднялся с колен и, развернув ее к себе, крепко обнял. — Все позади. Здесь мы в безопасности. Эти мерзкие твари нас не тронут.

   — Они напали внезапно, — усиленно прорабатывая в голове официальную лживую версию, чтобы не было нестыковок, продолжила Рин. — Я впала в ступор, ужас сковал тело. А Каен, — подняв глаза на парня, благодарно улыбнулась, — спас мне жизнь. Если бы не он, то…

   — Вот как, — потерев подбородок, монарх задумчиво обвел всех взглядом, всматриваясь в лица уставших детей, ухмыльнулся, и вновь откинулся на спинку трона. — Думаю, вам стоит отдохнуть с дороги. Обо всем остальном поговорим позже. Ах да, секундочку. Я вижу среди вас оборотня.

   — Микуш дэр Хаасаль, — отозвался тот.

   — Поднимись с колен, мальчик, — добродушно отозвался правитель. — Я безмерно благодарен оборотням. Из донесений и отчетов, которые были собраны нашими следователями, следует, что вы первые заметили нападение и подняли тревогу, защищали адептов академии, чем спасли множество жизней. И, как я вижу, защитили и моего любимого внука. Оставайтесь во дворце под защитой.

   — Ваше величество, я выполнял свой долг перед империей, — покорно склонив голову, ответил Микуш. — Не сочтите за грубость, но остаться при дворе не могу. Мне нужно вернуться домой, к стае. Волки волнуются, их нужно успокоить.

   — Я все понимаю, и не буду удерживать против воли. Мои люди проводят вас к порталу, чтобы вы смогли скорее вернуться в родной лес. Спасибо. И если что-то смогу сделать, только скажите.

   — Благодарю, ваше величество. Это честь для меня.

   Поклонившись, Микуш бросил обеспокоенный взгляд на Рин, но получив в ответ улыбку, быстро покинул залу. Столкнувшись на лестнице с вампиром, оборотень поморщился. Древний же не обратил никакого внимания на представителя враждебной расы, спеша наверх. Остановившись в проеме, он спокойно выдохнул.

   — Айладрин!

   — Дедушка! — обернувшись на зов, радостно воскликнула она, и бросилась в объятия мужчины, больше не скрывая слез. — Я так рада, что с тобой все хорошо!

   — Ты не представляешь, как я счастлив, — крепко стиснув внучку и поцеловав ее в макушку, отозвался Верьен.

   — Я не могла с тобой связаться.

   — Ваше величество, — опомнившись, произнес советник, чуть склонив голову, — позвольте забрать несносную юную летти?

   — Позволяю. Вас поселят в соседних покоях, обговорим все чуть позже, — снисходительно улыбнувшись, император махнул рукой, давая понять, что желает остаться в одиночестве.

   И все присутствующие тут же поспешили ретироваться. Дерсен грустно посмотрел на пустующее кресло императрицы рядом. Уже более пятнадцати лет оно пустовало, но ему до сих пор не хватало своей прекрасной и мудрой жены.

   Очутившись в отведенных советнику покоях, даже не запомнив дороги, Айладрин опустилась на край постели, прикрыв глаза. Оказывается, врать монарху очень утомительно! Почувствовав, как холодные руки дедушки легли на её, она устало вдохнула и решилась вновь заглянуть в его глаза.

   — Милая, что происходит? — обеспокоенно поинтересовался древний.

   — А здесь?..

   — Абсолютно, — показав кольцо на пальце, кивнул Верьен.

   — Проректор оказался врагом. Воспользовавшись доверием Алиндира и его отвлеченностью, он перешел на сторону демонов. С помощью моего огня и крови Каена, он открыл врата вместе с Марисоль. А еще мне не вкололи нужную дозу лекарства, и теперь я хочу крови. Постоянно. Вот.

   — Истинный вампир, — прикрыв глаза, древний глубоко вдохнул. — Ничего страшного, я тоже.

ГЛАВА #3

Айладрин ошарашенно смотрела на дедушку, думая, что ослышалась. Что значит – истинный вампир? И почему это не страшно? Вопросы роились в ее голове, но отвечать на них Верьен не спешил. Дав внучке достаточно времени, он вновь заговорил:

   — Я уже достаточно стар, и к моменту, когда разработали так называемое «лекарство», оно уже не помогло мне. Да и многие тогда отказались, но, естественно, мы этого не афишировали. Все вампиры, которым больше двухсот лет, являются истинными. А вы – молодое поколение – уже выращены в рамках закона смертных, «ненастоящие». Кровь – вот что делает нас нами. Без нее силы теряются, мы начинаем чахнуть, болеть. Простуженный вампир – это же нонсенс!

   — Нет, подожди, но где же вы берете кровь? — озадаченно поинтересовалась Рин, все еще пытаясь осознать сказанное.

   — Когда становится совсем тяжело, то выручают животные. Но, обычно, ее доставляют в специальных емкостях под строжайшим секретом. Забор производится добровольно под присмотром целителей, если тебя это волнует.

   — То есть, все, что говорил профессор Мор, правда, — смотря в одну точку, девушка прикрыла рот ладонью. — Вы охотитесь.

   — Это запрещено, — тут же отреагировал Верьен. — Но ты и сама должна понимать, что не все следуют букве закона. И да, есть тайные сообщества в наших рядах, кто до сих пор промышляет этим. Конечно, мы боремся с ними! И все же они появляются все чаще, увы.

   — Нет-нет-нет, как же так!

   — Милая, а чем ты питалась после перерождения? — настороженно поинтересовался дедушка, положив руку на ее плечо. — Прошло три дня, голод должен сводить тебя с ума.

   — Каен меня… покормил. Ночью.

   — Значит, наследный принц в курсе. Это плохо.

   Нахмурившись, древний поднялся с места и отошел к окну. Сцепив пальцы за спиной, он размышлял, насколько можно доверять этому юнцу и стоит ли вообще? Даже если сейчас он ничего не расскажет, то когда придет время занять престол, как поступит?

   — Кстати, где Алиндир?

   — Он погиб, — тихо отозвалась вампирша, пребывая в шоке. Столько лет прожила рядом с этим дедушкой, но не замечала простых истин! Неужели настолько невнимательна? Или просто не хотела видеть очевидных вещей?

   — Ты, должно быть, тоскуешь? — осторожно спросил Верьен, вглядываясь в бледное, исхудавшее лицо внучки.

   — Я любила его. А он меня. Такое чувство, что я умерла вместе с ним.

   — Любила? Детка, должен тебе сказать, что…

   — Знаю про чары. Он сам рассказал. — Смело встретившись взглядом с дедом, горько усмехнулась: — И снял их. Уже давно. Мы хотели рассказать тебе на моем дне рождения, но…

   — Милая, — тут же сев рядом и обняв девушку, Верьен лишь тяжело вздохнул. Айладрин уткнулась в широкую холодную грудь и разрыдалась, давая выход накопившимся эмоциям. Слишком тяжело строить из себя сильную и гордую, способную все преодолеть. — Все будет хорошо. Все пройдет. Время, конечно, не залечит эту рану, но она затянется. Обещаю. А остальному я тебя обучу.

   Накрыв Рин одеялом, древний тяжело вздохнул и покинул свои покои. Внучке необходим отдых, а ему предстоит нелегкий разговор с правителем. Мягкий свет лился из высоких полукруглых окон. Тишина, стоящая в коридоре, была настолько привычной, что вампир даже вздрогнул, услышав тяжелые шаги и лязг металла. Обернувшись, Верьен напряженно осмотрел приближающуюся фигуру стражника. Поравнявшись с советником, мужчина лишь кивнул и жестом пригласил проследовать за собой, что вампир и сделал.

   Давно древний не был в личном кабинете императора. Он вообще старался проводить как можно меньше времени во дворце, потому что не все были настроены так же лояльно по отношению к расе темных бессмертных.

   Одну стену небольшой комнаты украшали несколько картин, написанных еще покойной императрицей. Остальные скрывались за массивными деревянными книжными шкафами. Большой стол возвышался, точно остров, посреди кабинета, и практически полностью был завален бумагами, фолиантами и картами. Дерсен, снявший тяжелую корону, обеспокоенно просматривал одну из них, когда на пороге показался советник. Подозвав того к себе, правитель указал на стул для посетителей.

   — Рассказывай.

   — Да что тут рассказывать, — проигнорировав предложение присесть, отозвался Верьен. — Дочку мою помнишь? Влюбилась в мага. И вот результат.

   — Почему молчал?

   — Надеялся, что силы отца в ней не пробудятся, но, увы.

   — Смешение крови, значит, — опустившись в кресло и потерев бороду, задумчиво произнес император. — И ты позволил?

   — Во-первых, моего разрешения никто не спрашивал, а во-вторых, друг мой Дерсен, там ничьего разрешения вообще не спрашивали. Просто сделал свое грязное дело и исчез.

   — Сам-таки и исчез? — усмехнулся мужчина.

   — Сам.

   — Ясно. Боишься, внучка совершит ту же ошибку? — лукаво сощурившись, монарх внимательно следил за реакцией советника.

   — Что вы задумали? — настороженно поинтересовался Верьен, уже понимая, куда клонит этот человек. Нет. Не бывать такому!

   — Девочка она у тебя смелая, смышленая, да и с моим внуком дружит. Кажется, даже уже больше, чем дружит. Так может породниться уже пора магам и вампирам, чтобы предотвратить приближающуюся катастрофу?

   — Хочешь быть полностью уверен, что в войне с демонами мы будем на вашей стороне, — холодно заключил древний. — Умный ход. Но принуждать Рин я не стану. Пусть сама решает. Пожелает связать свою судьбу со смертным, противиться не буду.

   — Негоже детям решать такие важные вопросы, — сурово отозвался правитель. — Они еще многое не понимают, не умеют думать на несколько шагов вперед.

   — Дерсен, а что станет с моей девочкой, когда твой внук умрёт? — и не думая отступать, Верьен скрестил руки на груди. — Вечная императрица? Не смеши! Ее отправят в ссылку, если не убьют!

   — Коли правильно себя поставит, то останется советницей при новом императоре, — спокойно ответил монарх. — В любом случае, я тебя услышал. Ах да, по поводу академии. Мне только что доставили послание – ректор мёртв.

   — Очень жаль, смышленый был эльф, — с нескрываемой тоской в голосе произнес вампир.

   — Выходит, что нет, раз позволил такому свершиться. Ладно, ступай.

   Махнув рукой, Дерсен вновь принялся изучать старые карты, а Верьен поспешил удалиться. Он искренне надеялся, что Айладрин никогда не свяжет свою судьбу со смертным. Но как уберечь дитя, пока не знал. Повстречав на пути наследного принца, лишь тяжело вздохнул. Кажется, правитель уже все для себя решил, и непременно навяжет свою волю внуку. А тот не посмеет воспротивиться. Интриги всегда были неотъемлемой частью дворцовой жизни.

   Каен без стука вошёл в кабинет и без тени страха посмотрел в глаза деда. Хотел бы убить, уже сделал бы. Дерсен перевел задумчивый взгляд на парня:

   — Что собираешься делать дальше?

   — Найду оставшиеся врата и уничтожу их.

   — А хватит ли сил?

   — По крайней мере, я постараюсь.

   — А что на счет летти Марисоль?

   — А что с ней? — насторожился Каен.

   — Ты не знаешь? — искренне удивился монарх. — Ее дом сгорел, вся семья погибла. Работа демонов. Но тела девушки так и не нашли.

   — Когда это случилось? — ошарашенный новостью, глухо спросил принц.

   — Сразу после разрушения академии. Странно, что ты вообще в первую очередь не поинтересовался судьбой своей невесты. Неужто нашел лучшую кандидатуру? — стараясь скрыть усмешку, монарх упёрся руками о столешницу и испытующе посмотрел на внука.

   — А что, если и так? — Каен пытался выглядеть уверенным, и все же в зелёных глазах проскользнул страх. Но за себя ли?

   — Кто?

   — Это не важно. Ведь помолвку…

   — Кто? — вновь спросил император, но уже более властно.

   — Не стоит…

   — Каен.

   — Рин. Точнее, летти Айладрин, — сглотнув, ответил наследник, молясь, чтобы дед не пришёл в ярость.

   — А она? — тут же поинтересовался тот, что насторожило принца еще больше.

   — Не испытывает ко мне любви, если вы об этом.

   — Так заставь ее! Ты же инкуб, а до сих пор ничего не сделал.

   Шокированный словами, Каен молча смотрел на правителя, не зная, что и сказать. С чего бы императору менять свое решение? Да еще и так легко! Что за игру ведет старый плут?

   — Я не уверен, что сейчас это уместно, — наконец-то произнес парень. — Намечается война, и мое решение никак не подразумевает под собой романтическое приключение.

   — Она сильный маг?

   — Да, но…

   — Значит, поедет с тобой. К тому же, это еще не решено. Кто сказал, что я позволю тебе вот так просто отправиться в путешествие по миру, которое может закончиться твоей смертью с вероятностью девяносто девять процентов?

   — Но один процент…

   — Нужно подготовиться, — прервал его монарх. — И на этой уйдёт не один день. И даже не неделя. Кто владеет информацией, владеет миром. Но пока при дворе гостит эта юная летти, все своё внимание направь на ее обольщение. Сделай так, чтобы она никуда не захотела уезжать. Понял?

   — Да, ваше величество. — Спорить сейчас с дедом бесполезно, а потому принц лишь поклонился и поспешил удалиться. Раскусить план императора ему только предстоит, но не то, чтобы и сам Каен был против. Захочет ли этого сама девушка? Ведь она только потеряла любимого мужчину.

   Очнувшись после непродолжительного беспокойного сна, Айладрин села на постели и осмотрелась. Дедушка отсутствовал, и теперь она спокойно смогла оглядеться. Небольшая, но просторная спальня, с тёмными бордовыми стенами отдалённо напоминало его личные покои в родовом замке. Черный паркет блистал чистотой, на прикроватных тумбах возвышались подсвечники. Маленький письменный стол из серого дерева притаился в самом углу, за резной ширмой, но ничего, кроме чистых листов бумаги и письменных принадлежностей на нем не обнаружилось. В гардеробе Рин нашла только один запасной выходной чёрный камзол и пару лакированных туфель.

   Пройдя в ванную комнату, девушка придирчиво посмотрела на собственное отражение и вздохнула. Да, вот такая «красавица» предстала перед императором. Темные круги под глазами, растрепанные волосы, мятая и частично порванная одежда…

   «Мечта любого принца», — хмыкнула вампирша.

   Размышляя, стоит ли ей помыться сейчас или дождаться возвращения деда, Айладрин вздрогнула, когда послышался громкий стук в двери. На пороге стоял невысокий парень, на вид ему было не больше четырнадцати. Смотря в пол, не смея поднять даже взгляда на девушку, он поклонился и еле слышно произнес:

   — Летти, ваши покои уже готовы, позвольте вас сопроводить.

   — Ты меня боишься? — поинтересовалась Рин, шагая вслед за провожатым. — Только честно. Вообще-то я не кусаюсь.

   — Нет? — искренне удивился тот, с удивлением посмотрев на вампиршу. — Но как же…

   — Давно ты здесь работаешь? — ухмыльнулась в ответ Айладрин. Кажется, она начала догадываться, что происходит.

   — Сегодня третий день, — тут же стушевался парень.

   — И тебе сказали, что мы заманиваем в свои покои юных камердинеров и пьем их кровь?

   — Да.

   — Так вот, это все… почти правда, — стараясь не расхохотаться, Рин заглянула мальчишке в глаза, что уже наводнила паника . Он остановился и, сглотнув, открыл перед ней двери. Девушка наклонилась и шепнула ему на ухо: — Мы пьем кровь только красивых людей. Советую не бродить здесь ночью.

   Захлопнув перед его носом двери, вампирша прижала ладонь ко рту, давясь смехом. Нет, ну надо же! И кто только додумался разыграть бедного паренька? Впрочем, и сама хороша, подыграла им. Теперь он и на километр не приблизится ни к ней, ни к дедушке.

   Глубоко вдохнув, Айладрин осмотрела свои новые покои. От предыдущей комнаты они мало чем отличались: тот же насыщенный темный цвет стен, одна большая кровать, но с балдахином, небольшой письменный столик в углу. Напольное зеркало во весь рост притаилось в углу, из окна открывался умопомрачительный вид на сад. Казалось, что этому зеленому великолепию нет ни конца, ни края. Дорожки, блуждающие по всему периметру, заводящие в отдаленные уголки, чтобы скрыться от вездесущих глаз хотя бы на время, островки с фонтанами, обрамленные множеством соцветий всех оттенков, а вдали виднелась тихая заводь. Присмотревшись, девушка даже умудрилась рассмотреть плавающих по ней лебедей.

   «Все мои чувства обострены сейчас до предела, и это так… воодушевляет!»

   В данный момент Айладрин порадовалась, что стала «истинным» вампиром. Слышала шелест травы, приглушенные голоса работающих садовников, журчание воды… и сонм бившихся сердец. Сглотнув, девушка поспешно прикрыла окно и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Сев на край постели, нащупала в руке кольцо, оставленное Алиндиром, и мысленно воззвала к нему. И он возник перед ней, точно призрак. Янтарные глаза, смотрящие с грустью и тоской, разрывающей сердце… Но то была лишь игра ее воображения, не более. Стоило протянуть руку, образ исчез. Уже готовая вновь разрыдаться, Рин вздрогнула от слишком громких ударов в дверь.

   На пороге стоял все тот же испуганный парнишка. Сглотнув, он потупил взгляд и протянул свою ношу.

   — Ее высочество просила передать, чтобы вы были готовы к ужину. Ровно через час, — пролепетал тот, вызвав умиление у вампирши.

   — Передай принцессе мою искреннюю благодарность, — сдерживаясь, чтобы не улыбнуться и не показать ему клыки, дабы еще больше усилить благоговейный ужас у юного пажа, Айладрин взяла платье и закрыла двери.

   Ужин… Насколько это хорошая идея, она не знала. Обычная еда стала противна, а не есть будет просто не вежливо.

   «Хм, а как дедушка с этим справляется?»

   Решив, что обязательно должна еще раз поговорить с древним, девушка оставила подарок на кровати и направилась в ванную комнату. Проведя за водными процедурами большую часть отведенного часа и тщательно смыв последствия нескольких прошедших дней, она вернулась в спальню, где ее уже ждала камеристка ее высочества. Невысокая худощавая женщина мягко улыбнулась девушке и жестом предложила сесть на стул перед туалетным столиком. Вампирша молча повиновалась. Хоть и симпатии служанка не вызывала – Рин уловила на ней отчетливый запах его высочества. Впрочем, это не ее семья и лезть в отношения супружеской монаршей четы она не собиралась.

   Камеристка управилась с прической довольно быстро, около десяти минут потребовалось ей, чтобы нанести легкий макияж. И как бы Айладрин этому не противилась, затянула тугой корсет на платье гостьи. Изящное бежевое кружево поверх едва просвечивающейся тафты, оголяя плечи и руки, узором вырисовывало и подчеркивало хрупкую фигуру. Длинная юбка расходилась волнами от талии, словно крылья. Туфли цвета слоновой кости с тонкими ремешками и на длинном каблуке оказались впору, и служанка, до этого момента хранившая относительное молчание, пояснила, что наследный принц дал точный размер ножки вампирши и приказал выбрать самую красивую пару из всех. От такого заявления девушка даже слегка покраснела. С чего бы Каену оказывать такие знаки внимания ей? Просто Рин? Благодарность за спасение своей жалкой смертной душонки? Или за то, что вовремя «покормила»?

   Сделав свою работу, камеристка удалилась, но поразмышлять Айладрин вновь не дали. Сначала в покои пришел слегка встревоженный дедушка, хоть и старался не показывать этого. А следом за ним явился и тот самый молоденький камердинер.

   — Подожди нас несколько минут, мы сейчас выйдем, — улыбнувшись, попросила вампирша, и парень с радостью закрыл за собой дверь, оставшись по ту сторону. — Я не могу есть обычную пищу.

   — Это поправимо. — Достав из-за пазухи маленький флакон, древний налил его содержимое в бокал, слегка разбавил вином и привычной синей пилюлей. — Так тебя не будет тошнить. Естественно, лучше много не есть.

   Рин послушно кивнула и, зажмурившись, начала пить. На вкус оказалось не так плохо, даже лучше, чем она ожидала. Конечно, кровь принца была вкуснее и притягательнее, но за неимением оной довольствоваться приходилось малым. Да и вообще вампирша решила больше не пить человеческую кровь. Только животную. Что бы там не говорил дед.

   — Все же я должен спросить, — чуть помедлив, задумчиво произнес Верьен, глядя куда-то сквозь внучку. — Вас с наследником связывают какие-нибудь романтические чувства?

   — Что? Нет! — поперхнувшись, быстро ответила она. — Мы вообще соперничали все время, и только сейчас… подружились. Если можно так сказать.

   — Хорошо, — кивнул древний. — Как советник императора, я должен находиться здесь. Но, надеюсь, через несколько дней мы сможем покинуть столицу. Хочу скорее начать твое обучение.

   — Ну, несколько дней, не вечность, — улыбнулась Айладрин. — Как-нибудь переживу.

   — Вот меня и пугает это как-нибудь, — без тени довольства отозвался Верьен. — Тебе сейчас необходимо питаться и набираться сил, а не страдать от интриг его величества. Но об этом после. Не пристало гостям задерживаться к ужину в компании монархов.

   Ополоснув опустевший стакан, он взял внучку под руку и повел в главную столовую. Восточное крыло замка, в котором разместились покои вампиров, было предназначено и обустроено специально для гостей детей Хельмы. Западное же отдалось во властвование светлых. Это отражалось как в более нежных тонах на стенах и полу, так и в картинах, развешанных по всему коридору. Покои королевской семьи располагались в южной части дворца, куда вход без сопровождения и дозволения был строго воспрещён. Северное крыло предназначалось для прислуги и наиболее часто посещаемыми гостями библиотеке, парадной зале, галерее, и прочему.

   Сегодня же ужин подали в малую столовую. Красный ковер контрастировал с белыми стенами, на которых блистал золотой узор. На дальней стене вывешен большой портрет всей императорской семьи, что занимал ее большую часть. В углах расположились два миниатюрных фонтана, зеленым пятном выделяющиеся на остальном фоне. И, конечно же, круглый вытянутый стол, возвышающийся посреди комнаты, накрытый белоснежной скатертью и украшенный несколькими вазами с цветами и пирамидами из фруктов.

   Каен тихо переговаривался о чем-то с друзьями, когда в столовую вошла вампирша под руку с советником. Стоило увидеть объект своих грез в столь прекрасном наряде, как принц задумался над словами деда. И сейчас ему казалось, что Рин создана для всего этого и идеально подходит на роль императрицы. Красивая, величественная, гордая. Ни тени страха в черных глазах.

   Принцесса, стоило проследить за взглядом сына, полным обожания, чуть усмехнулась. Ей остается лишь надеяться, что эта девушка не разобьет сердце ее мальчику. Впрочем, пожелать кому-то такого свекра, как ее муж, женщина просто не могла. Конечно, когда-то любила этого мужчину, безмерно, но после случая с демоном все пошло прахом.

   Его высочество же стоял в стороне ото всех, наблюдая за каждым. Молча поглощая вино, он с открытой неприязнью взглянул на вошедших. Вампиры. Оборотни. Эльфы. Всем им не место в этом мире! Со светлыми бессмертными еще можно было мирно сосуществовать и даже надеяться на поддержку в истреблении первых двух рас. Но вот с остальными… Они слишком агрессивны и представляют угрозу магам. Донести свою мысль до отца у него не получилось, отродье демона и подавно слушать его не станет. Остаётся лишь один вариант – самому стать императором и разобраться с этим вопросом. А заодно и сослать неугодную жену в какой-нибудь дальний и тихий угол и лично заняться воспитанием дочери.

   Обведя всех присутствующих взглядом, Айладрин решила выбрать для себя наиболее безопасный вариант, а заодно и расспросить женщину подробнее о жизни во дворце. Она слишком мало знала о правилах, хоть и разбиралась в этикете.

   — Светлого вечера, ваше высочество, — с улыбкой присев на соседний стул, вампирша мельком посмотрела на напрягшегося мужчину в темном костюме. Принц явно не доволен. Или это проявление заботы и беспокойства? — Как вы себя чувствуете? Я слышала, вы недавно родили…

   — Да, все так, — приветливо улыбнувшись в ответ, Амаделия чуть подалась вперед, убирая выпавший черный локон волос у гостьи за ухо. — Спасибо, моя малышка в полном порядке. А тебе очень идет это платье.

   — Благодарю, ваше…

   — Прошу, пока нас никто не слышит, называй меня просто Амаделия, — прервала ее женщина. — Или хотя бы милетти Брасс. Титулы очень утомляют! Как и вся жизнь здесь.

   — Не представляю, как у вас это получается, — честно созналась вампирша. — Столько правил, ответственности, постоянно нужно следить за своей речью, осанкой, движениями, и прочим.

   — Вот поэтому несколько месяцев в году я провожу в нашем поместье у моря. Там очень красиво! Тебе непременно понравилось бы.

   — Я привыкла жить в лесу, люблю его тихую музыку. Ва… милетти Брасс, простите, что мы так долго добирались до столицы. Вы наверняка переживали все это время!

   — Все хорошо, дорогая. — Она взяла гостью за руку и бросила взгляд на сына. — Я счастлива, что вы живы и здоровы. Этого достаточно. Мой мальчик вырос, пора это признать, и скоро упорхнёт под покровительство и заботу своей супруги.

   — Летти Марисоль станет достойной парой…

   — Брось, милая, мы обе знаем, что эта девица из себя представляет, — усмехнулась Амаделия. — И я никогда не желала, чтобы она действительно заняла место по правую руку от Каена.

   — Вы не хотели, он не хотел, неужели так велико влияние императора? — задумчиво спросила Рин. — Его величество не хотел счастья для внука?

   — Не совсем так, — насмешливо раздалось рядом. Девушка даже вздрогнула, совершенно позабыв о присутствии дедушки. — Просто на тот момент это был политический ход. Не думаю, что Дерсен действительно бы позволил Каену породниться с Дэбош. В любом случае, это уже не важно.

   — Почему? — тут же полюбопытствовала ее высочество.

   — У него сменились приоритеты, — уклонился от ответа Верьен.

   — Его величество, император Разантийской империи Дерсен фор Брасс! — громко объявил паж, прежде чем раскрыть двери перед монархом. Разговоры тут же прекратились и все поспешили занять свои места. Древний лишь обрадовался, что не пришлось отвечать на расспросы ее высочества. Все же эта женщина была весьма умной. Поэтому обо всем догадается и сама.

ГЛАВА #4

Ужин прошёл спокойно, хотя у Рин сложилось ощущение, что в воздухе порой проскальзывало напряжение. Ответы были сухими, расспрашивать о «приключениях» своего внука правитель не стал. Лишь изредка косился на парня, словно они и без слов разговаривали. Император даже комплиментом одарил вампиршу, от чего та смущённо потупила глаза и зарделась. Слишком пристальное внимание к ее скромной персоне. Хорошо ли это?

   На счастье, сразу, как подали десерт, Каен пригласил ее прогуляться по саду. Не то, чтобы она действительно об этом мечтала, но в данный момент это лучшее предложение. Стоило оказаться на свежем воздухе, Айладрин облегчённо выдохнула.

   — Устала? — участливо поинтересовался принц, невзначай поглаживая ее по руке, что лежала у него на локте.

   — Есть немного, — вымученно улыбнувшись, вампирша с интересом рассматривала зелёные заросли.

   Столько видов цветов и растений она не видела в своей жизни! Собранные со всех уголков мира, они пестрели разноцветными кустарниками, пятнистым ковром покрывали сочную зелень газона, украшали арками проходы. Звенящий ручей проложил тонкие голубые нити сквозь это полотно, стекаясь в небольшое озеро на самой окраине парка. Птицы в клетках, что были всегда открыты, напевали свои мелодии, обволакивая и нарушая тишину. Над водой парили маленькие огоньки, разгоняя подступившие сумерки. Дивный сладковатый аромат заполнял пространство вокруг, и даже лёгкий прохладный ветерок не был ему помехой.

   Остановившись у кромки воды, девушка высвободила свою руку и, подойдя ближе, опустила ее в пруд. Рябь пошла по безмятежной поверхности, стая разноцветных перламутровых рыбок всполошилась, поднялась со дна и подплыла чуть ближе. Они ждали корма, но, увы, не в этот раз.

   — Совсем меня не боятся.

   — Да и с чего бы? — улыбнулся Каен, опускаясь рядом, и без проблем погладил одну из самых любопытных по скользкой спине. — Их же здесь не ловят, только кормят и ухаживают. Вот и не боятся ничего и никого.

   — Все может измениться в любую секунду, — отстранённо произнесла Рин, мыслями возвращаясь к последней встрече с Алиндиром. Тогда она была счастлива. Сможет ли еще когда-нибудь подпустить к себе настолько близко?

   — Замерзла? — Заметив мурашки, покрывшие плечи и руки спутницы, принц накинул на нее свой сюртук. — Мы можем вернуться.

   — Нет, здесь красиво. — Укутавшись в теплую вещь, хранящую запах ее обладателя, Айладрин поднялась на ноги, осматривая маленькую поляну в поисках скамейки. Та нашлась в уголке, спрятавшись в зеленых зарослях высоких кустарников, что образовали над ней своеобразную арку. Втянув аромат сиреневых гортензий, Рин присела на край, вытянув ноги. Каблуки – зло!

   — Я хотел спросить… — замявшись, Каен устроился рядом, растирая ладони. — Ты не голодна?

   — Если тебе надо…

   — Нет-нет, просто беспокоился! Здесь столько соблазнов. Там мы были одни, и, ну, в общем, ты понимаешь. — Мысли спутались в голове наследника. Он и сам не знал, что хочет. Точнее, знал, но в открытую говорить не решался. Еще слишком рано. Понимал, что в последствие девушка может пожалеть о поспешно принятом решении.

   — Мы пробудем здесь еще несколько дней, пока дедушка не уладит все вопросы, а потом вернемся домой, — наблюдая за танцем светлячков, тихо произнесла Айладрин.

   — Значит, ты решила не искать порталы, — потерев подбородок, парень задумался. Наверное, так будет даже лучше. Он не желал подвергать ее опасности.

   — Мне нужно научиться контролировать себя, и тебе бы тоже не помешало. Отложим наше путешествие на месяц.

   — Месяц? Думаешь, сможешь всему обучиться за столь короткий срок? — насмешливо поинтересовался Каен.

   — У меня нет выбора. Я хочу отомстить. Хочу убить этих демонов. И Дэбош.

   — Ну, тут тебя опередили, — чуть понизив голос, принц осмотрелся. — Все семейство мертво, только Марисоль удалось сбежать. Но где она, никто не знает. И жива ли вообще не ясно. Думаю, не обошлось без постороннего вмешательства.

   — Вот как.

   Это признание не принесло облегчения. Странно. Ведь она сама собиралась сделать то же самое – убить всех. Но отчего же камень, что образовался на месте сердца, не трепещет от радости?

   — Я завтра буду просматривать списки выживших адептов и профессоров, хочешь со мной? — поспешно придумывая новую тему для разговора, спросил Каен.

   — Да. Как думаешь, они сделают виновным ректора?

   — Я… — поймав встревоженный взгляд черных глаз, парень сглотнул. Он не знал точно, как поступит император. Ведь тело эльфа найдено не было. — Скорее всего. Никто ведь не знает, что он…

   — Ясно.

   Разговаривать о чем-либо еще вампирша не хотела. Конечно, им нужен был виновный, чтобы немного успокоить народ. Но все же… Алиндир был хорошим. Он отдал свою жизнь, защищая их. И никто никогда об этом не узнает! Как и о предательстве Марисоль.

   В горле образовался комок. Глаза заволокло слезной пеленой. А во рту образовался неприятный сладковатый привкус. Тошнота подкатила внезапно. Возможно, не стоило есть так много за ужином. Но радость от того, что желудок не сводит спазмом от простой пищи, напрочь выбила из головы посторонние мысли.

   Прикрыв рот ладонью и отвернувшись, девушка поспешно сглотнула, пытаясь справиться с приступом. Каен чуть приобнял ее и притянул к себе. Уткнувшись носом в плечо, вампирша вдыхала терпкий мускатный аромат духов, смешанный с легким собственным запахом его тела. Сердце так гулко стучало в груди парня, что вызвало странный отклик. Захотелось прижаться к принцу как можно ближе, раствориться в крепких теплых объятиях, и… впиться зубами в шею.

   — Не здесь, — тихо прошептал Каен, почувствовав прикосновения острых клыков. — Я приду ночью.

   Высвободившись из объятий, он встал со скамьи и протянул девушке руку. Ей бы следовало отказаться от его предложения, но она не смогла. Не хотела оставаться в полном одиночестве в незнакомом месте.

   Вернувшись во дворец, Рин сразу поймала на себе два взгляда, полные противоречивых чувств: император казался крайне довольным, а вот дедушка напротив – очень хмурым. Пожав плечами, Айладрин уже собиралась откланяться, но тут ее перехватил Майринтель. Улыбнувшись, эльф отвёл в сторону подругу и вздохнул:

   — Все хорошо?

   — Да, а что? — насторожилась вампирша.

   — Я мельком услышал разговор его величества, и… ты теперь невеста Каена?

   — Глупости не говори, — отмахнулась та. — С чего бы нашему правителю желать выдать внука за представительницу тёмной расы? Да еще и наследника! Нет.

   — Не то, чтобы я был против, просто это слишком быстро. После всего произошедшего лучше повременить со столь важным решением, которое изменит ваши жизни.

   — Тель, я понимаю, ты волнуешься, но мы с Каеном просто друзья. И только.

   — Ясно, — покосившись в сторону принца, общающегося с матерью, эльф усмехнулся. Придется тому постараться завоевать эту девушку, пока в ее сердце жив образ другого мужчины. — В любом случае, я на вашей стороне. Только, не знаю, что скажут родители, узнав, что собираюсь убивать демонов и уничтожать врата.

   — Если что, я за ним присмотрю, — улыбнулась Рин, крепко сжав руку парня. — Да и вообще мы перенесли свой поход на месяц. Нужно прийти в себя и отточить навыки.

   — О, а это правильное решение, — воодушевился Майринтель. — Так у меня будет больше времени, чтобы отговорить Тию от поездки с нами. Никакого сладу с этой феей.

   — Удачи, — сдерживая смех, отозвалась вампирша. Фелистия бывает очень настойчива и непреклонна в своих намерениях. И уж точно не бросит их в такой страшный час. — Как думаешь, уже можно уйти? Хочу спать жутко.

   — Конечно! Я, если честно, и сам хотел.

   Распрощавшись с императором, Айладрин смогла расслабиться только оказавшись в своих покоях. Дедушка порывался остаться с внучкой, но она смогла успокоить древнего. Все еще бурча что-то под нос, он закрыл за собой дверь, и поспешил вернуться в свои покои. Предстояло еще многое успеть сделать до их отъезда.

   Умывшись и распустив волосы, вампирша с радостью сняла платье и укуталась в тёплое одеяло. Россыпь звёзд на тёмном небосводе отвлекала от насущных мыслей и проблем. Хотелось взлететь высоко-высоко, над сизыми облаками, подсвечиваемыми голубой луной, и просто наслаждаться покоем. Там не будет тревог, только холод и свобода. Ото всех. И от всего. Там никто не будет требовать, просить, указывать, ждать. Можно остаться собой, или раствориться во мраке вселенной…

   Размышления девушки прервал тихий шёпот. Дернувшись от испуга, Рин облегчённо выдохнула, узнав гостя по запаху. Она и не заметила, как он вошёл!

   — Прости, напугал тебя.

   — Нет, я просто задумалась.

   Развернувшись, уткнулась лбом в широкую грудь и выдохнула. Да, так гораздо лучше. Друг здесь. Рядом. И всегда готов помочь. Вот только с каждой секундой все больше просыпался голод. Жажда усиливалась, стоило парню оказаться в непосредственной близости. Раз вкусив теплую свежую кровь, пропитанную древней магией и силой, уже не забудешь.

   — Я не смогу остановиться, — прошептала скорее себе, чем ему, Айладрин, отстраняясь. Тело начало ломить, сопротивление инстинктам бесполезное занятие. По крайней мере, сейчас, когда она еще слишком слаба.

   — Я тебя остановлю, — привлекая девушку вновь к себе, ласково произнес Каен, подставляя шею.

   Припав губами к заветной вене, вампирша жадно пила такую сладкую для нее живительную кровь. Тихо простонав, ощутив, как по телу разливается эйфория, принц улыбнулся. Словно его же магию инкуба испытали на нем. И это могло бы быть прекрасно, если бы смерть не следовала по пятам. Но наслаждаться долго этим чувством блаженства ему не позволили.

   Приоткрыв глаза, Рин уловила мимолетное движение у занавесок. Мужчина в белом костюме с усмешкой наблюдал за ними, качая головой. Тут же отпрянув от своей жертвы, она бросилась к окну, но там уже никого не было. Тяжело дыша, стерла кровь с лица и подбородка и спешно ретировалась в ванную комнату. Смыв плоды своего преступления, вампирша вернулась в постель. Каен уже успел заснуть. Ранки затянулись на коже, не оставив и следа.

   Надо признать, после утоления голода чувствовала себя Айладрин превосходно. Энергия переполняла юное тело, в отличие от мирно сопящего парня. Накрыв его одеялом, девушка села на подоконник, наслаждаясь будоражащими прикосновениями холодного ветра. Вдыхая прохладу, наблюдая, как переливается бликами луна на воде, и даже рассмотрев мельтешение рыб в пруду, Рин улыбнулась.

   «Я здесь. Я жива. И я отомщу за всех, кого потеряла!»

***

Темнота все сгущалась вокруг. Дышать становилось тяжелее. Но он упорно не хотел сдаваться, ища выход из мрака. Черные путы обвились вокруг запястий и щиколоток, мешая двигаться.

   — Тот, кто либо погубит тебя, либо возведет на пьедестал…

   Раскрыв глаза, Каен сел на кровати, тяжело дыша. Этот мужчина из сна напугал его. Точнее его глаза. То был взгляд демона. И имя ему – Самануэль. Так что же Верховному могло понадобиться от Рин?

   Посмотрев на спящую рядом девушку, парень улыбнулся. Она выглядела счастливой. Хотел бы он знать, что снится в этот предрассветный час той, кто завладела не только его мыслями, но и сердцем. Так странно. Даже сам и не понял, когда это произошло. Но факт остается фактом. Желал заполучить ее. Любой ценой. Да только век его будет слишком коротким. Что такое одна человеческая жизнь для бессмертной? Лишь миг. Но боль от утраты и потери куда сильнее всех предшествовавших счастливых моментов.

   Выбравшись из теплой постели, грустно улыбнулся и покинул гостевые покои. Возможно, этот месяц, проведенный вдали от нее, поможет найти ответы на все вопросы. Сомнения, что крутятся в голове, не дают успокоиться. Мысли в полном хаосе. Тишина оглушает. Чувства точно навязаны кем-то другим.

   «Что инкуб может знать о любви?» — прозвучал в голове чужой тихий голос.

   Оставаясь незамеченным, Каен без препятствий покинул восточное крыло и поднялся в библиотеку. Большая круглая комната, стены которой были полностью уставлены книгами, впитала в себя запах старых фолиантов. По центру стояло несколько соединенных вместе столов, раскрытая карта всего мира пылилась здесь уже давно. Подойдя к двери на противоположной стороне, парень приложил ладонь к зеркальной выпуклой линзе посреди деревянного полотна. Та замерцала голубыми всполохами, и спустя несколько секунд замок щелкнул, впуская посетителя в особую секретную секцию.

   Комната встретила прохладой и затхлым запахом старых книг и пыли. Здесь не было окон, лишь одинокая лампада вспыхнула на небольшом столике. Создав несколько световых шаров, Каен запустил их вверх. Пройдясь взором по названиям, нашел полку с пометкой «демоны», и, переставив лестницу, поднялся к нужным книгам. Взяв сразу несколько, разложил на столе и, пододвинув стул, принялся их просматривать.

   Об «изгнанных» было слишком мало информации. Ее собирали по крупицам со всего света, из каждой встречи с темными вынося что-то новое. Спустя несколько часов и множество страниц, он наконец-то нашел, что искал.

   «Один из Верховных демонов – Аканиэль. Инкуб. Высасывает энергию своих жертв, преимущественно женщин, до капли. Приходит во снах, чтобы ослабить волю жертвы, потом превращая сны в реальность. Бесчувственное порождение тьмы. Убить — невозможно».

   — Невозможно… — вслух повторил Каен, закрывая книгу. — Бесчувственный. Но я только на половину инкуб. Это все меняет!

   «Уверен?» — вновь раздался в голове голос.

   — Да, — твёрдо ответил парень. — А теперь убирайся! Не знаю, кто ты и как это делаешь, но больше не стану тебя слушать! Вон из моей головы!

   Выйдя из библиотеки, принц отправился в сад. Тишина и спокойствие были необходимы, чтобы привести чувства в равновесие. Медленно бредя вдоль высоких кустарников, образовавших стены для небольшого лабиринта, пытался понять, как справиться со сложившейся ситуацией. То, что дед вот так просто отреагировал на его план по разрушению порталов, слишком необычно. И настораживало. Но более важным казались дальнейшие действия. Отыскать вход в Сумеречные земли это только половина дела. А что дальше? Как разрушить магию, и при этом остаться в живых?

   — Каен?

   Мягкий женский голос вырвал парня из раздумий. Он поднял голову и широко улыбнулся:

   — Мама, доброе утро.

   — Тише, милый, а то разбудишь свою сестрёнку, — прошептала Амаделия, подзывая сына ближе.

   — Как ты себя чувствуешь? — присаживаясь рядом на скамейку, поинтересовался принц. Заглянув в парящую над землей люльку, не смог сдержать очередную улыбку. — Она похожа на тебя.

   — Евнен еще слишком мала, чтобы судить об этом, — взяв сына за руку, отозвалась ее высочество. — Все хорошо, дорогой.

   — Он больше тебя не трогал? — насторожившись, Каен внимательно осмотрел мать. Каким нужно быть человеком, чтобы избить собственную жену через два дня после родов?! Если бы она не вмешивалась, уже давно бы показал отцу, как следует себя вести! Впрочем, если в порыве гнева убьет нерадивого отчима, короны ему не видать. Как и жизни. Дед не простит ему.

   — Нет, милый, у нас все замечательно.

   — Пока я здесь, он не посмеет тебя обижать. Боится, сволочь. Но через месяц уеду…

   — Как это? Куда? Надолго? — сразу всполошилась Амаделия. — Я тебя не пущу! Сейчас неспокойное время! А если…

   — Мама, хватит, прошу! Я уже не маленький! Со мной будет Тель, и Рин. И непременно вернусь! Обещаю! Есть дела, которые под силу только мне, потому что…

   — Ты его сын, — обреченно выдохнула женщина и прикрыла глаза. Плакать перед своим мальчиком она не собиралась. Он и так довольно видел ее слез, а сейчас ему нужна поддержка и понимание. — Айладрин хорошая девушка. Но глаза у нее печальны.

   — Ее любимый погиб. Рана еще свежа.

   — А как насчет тебя? Ты влюблен в нее, верно?

   — Влюблен… — Каен на мгновение задумался, а так ли это? — До недавнего времени мы терпеть друг друга не могли. А сейчас… даже не знаю. Симпатия определенно есть. И она… это сложно описать словами. Просто я хочу быть рядом с ней и защищать ее, даже ценой собственной жизни.

   — Тогда потерпи немного, пусть девушка справится со своим горем. Подставь дружеское плечо, а потом уже лезь со своими признаниями.

   Люлька покачнулась. Малышка заворочалась внутри, махая ручками, и уже собиралась заплакать. Амаделия быстро взяла дочь на руки и прижала к себе, тихо нашептывая ласковые слова.

   — Это я ее разбудил? — встревоженно поинтересовался принц.

   — Нет, она просто захотела кушать, — ласково отозвалась женщина.

   — А, ну я тогда пойду. Встретимся за обедом. Люблю тебя.

   Поцеловав мать в лоб, Каен быстро направился прочь из сада. Если с ними что-то случится, то он никогда себе этого не простит. Ведь только он виновен во всём происходящем. И должен это исправить. Любой ценой.

ГЛАВА #5

— Если бы не мальчишка, я бы заблудилась!

   Устало присаживаясь напротив принца, выдохнула Айладрин. Только на первый взгляд планировка дворца казалась простой, на самом же деле многочисленные переходы, лестницы и коридоры могли запутать даже знающего человека. Каен оторвался от просмотра записей, посмотрел на подругу и ухмыльнулся. Ставший таким привычным костюм из черных брюк и пиджак с символом солнца и луны, в котором девушка была на играх, нравился ему гораздо больше прекрасных платьев.

   — Что? — осмотрев себя, поинтересовалась Рин.

   — Ничего, — пожал плечами парень, пододвигая к ней книгу. — Здесь не так много, что уже радует.

   Внимательно изучая список, вампирша облегченно улыбнулась, заметив в графе «жив» имена Седевиля и Лии. Орхус сейчас наверняка переживает из-за смерти Сиси. Сестра Фелистии значилась «пропавшей без вести». Как и Шерин с Алиндиром. А вот нелюбимый профессор Мор оказался в графе «погиб». Только радости от этого вампирша не испытывала.

   — Сайлус Арго – пропал без вести, — с толикой сожаления прочитала вслух Айладрин. — Хороший был парень.

   — Он тебя чуть не убил, — скептически заметил принц.

   — Как и я его.

   — Кстати, хотел спросить, твоя магия без перчаток будет полезна?

   — С чего вдруг такой интерес? — сложив руки на груди, поинтересовалась Рин.

   — Ну, мы собираемся убивать демонов, и без огня ты будешь обузой для нас, — стараясь подобрать слова правильно, чтобы не вызвать приступ гнева у новообращенного вампира, признался в своих опасениях Каен.

   — Я и без стихийной магии многое могу, — с коварным прищуром заглянув в глаза другу, ответила Айладрин. И прежде чем тот успел возразить, на него напали бабочки. Почему именно бабочки, даже девушка не смогла осознать до конца. Наверное, сказалась утренняя прогулка по саду, но разноцветные порхающие создания первыми пришли в голову.

   — Сдаюсь, — ухмыльнувшись, отозвался Каен. — Демоны помрут со смеху, когда на них нападут бабочки!

   — Естественно, — пожала плечами девушка, улыбаясь.

   — Я попрошу нашего главного мага создать тебе новые. И, если будет желание, после обеда можем потренироваться.

   — О, мы сегодня вечером уезжаем, и хотела пройтись по магазинам…

   — Сегодня? — удивленно переспросил принц. — Но ты говорила о нескольких днях!

   — Да, мне самой дедушка только утром сказал, перед заседанием совета, — чуть смущенно отозвалась вампирша. — Видимо, здесь он больше не нужен.

   — Или дед слишком переживает… В любом случае, я составлю тебе компанию. Если, конечно, ты не против?

   — Нет, что ты! Так будет даже лучше. Я вообще могу заблудиться.

   — И почему я в этом не сомневаюсь? — шутливо произнес Каен, подмигнув подруге. Та лишь покачала головой в ответ, но сдержать улыбки не смогла.

   «Она тебе не принадлежит», — вновь напомнил голос в голове, отчего парень вздрогнул. Как бороться с тем, кого даже не видишь?

   — Можем отправиться сейчас, — стараясь не замечать нарастающего напряжения внутри себя, маг поднялся со своего места и протянул руку девушке.

   Немного замешкавшись, Айладрин все же решила, что во дворце ей все равно нечем заняться в данный момент, и потому приняла приглашение. Написав записку для дедушки и передав ее со все еще трясущимся от страха камердинером, она покинула пределы замка под руку с наследником.

   Прогуливаясь пешком по мощенным мостовым, постоянно ловила заинтересованные взгляды со всех сторон. От такого внимания делалось не по себе. А вот Каен напротив казался абсолютно спокойным, его это вообще не волновало. Он давно привык.

   Стоило оказаться на знакомой улице, вампирша нашла глазами зеленую мерцающую вывеску и поспешила туда. «Теквиль» встретил тишиной, как и в прошлый раз. Бардог, сидевший в углу за невысоким столиком и рассматривающий очередной камень, оживился при виде покупателей.

   — А, летти Рин, давно вас не видел! Как поживаете?

   — Бывало и лучше, — честно ответила девушка, просматривая полки с драгоценностями.

   — Чего изволите в этот раз?

   — Во-первых, мне интересно, из чего сделано это кольцо, — выложив на прилавок черный перстень, оставленный Алиндиром, она с нетерпением ждала скорейшего ответа. Но гном не спешил, рассматривая сие чудо с пристальным вниманием.

   — Очень интересно, — пробубнил себе под нос хозяин магазина, прежде чем спрыгнуть с подставки и скрыться в недрах подсобного помещения. Вернувшись оттуда с книгой, стал быстро пролистывать страницы. — Как же так… Простите мое любопытство, но где вы его взяли, летти?

   — Мне подарили.

   — Очень интересно! Не могу найти информации об этом минерале, — поглаживая бороду, произнес гном, вновь разглядывая кольцо. — Либо он совершенно новый, либо очень древний и редкий, и записи не сохранились. Еще и мудреная магия наложена.

   — Ладно, спасибо, — убирая перстень в карман, отозвалась Рин. — Мне еще нужно несколько накопителей и охранных амулетов. И записывающий кристалл, разумеется.

   — Все подберем, летти! А ваше высочество изволит что-нибудь посмотреть?

   — Не сегодня, — ответил Каен, разглядывая витрины с разноцветными камнями.

   Бардог лишь кивнул, и принялся выискивать среди всего этого множества нужные товары. Как заверял хозяин, они были высочайшего качества. И Айладрин склонна ему верить, ибо даже Алиндир предпочитал закупать материалы только у него. Впрочем, так ли хорошо эльф разбирался в людях, и нелюдях тоже, еще остается под вопросом.

   Упаковав все по коробочкам, предварительно их подписав, гном сложил покупки в пакет и со счастливой радушной улыбкой передал девушке. Но стоило выйти из одного магазина, как вампирша тут же потащила Каена в следующий. Через пару часов он уже был и не рад, что согласился пойти с ней за просто так. Нет бы взять пример с оборотня, что всегда просил поцелуй за свою помощь.

   — Что не так? — вручив очередной пакет принцу, поинтересовалась Айладрин.

   — Думаю, что стоило попросить что-нибудь взамен, — ухмыльнувшись, ответил тот. — Надеюсь, это все?

   — И что же ты хотел бы взамен?

   — За такое непростительное растрачивание моего драгоценного времени? Даже не знаю… Может, танец?

   — Хм, не вижу смысла отказывать, — улыбнувшись, ответила Рин, идя вдоль набережной. — Но ты явно продешевил. Ведь на танец я итак бы согласилась.

   Холодный ветер трепал черные волосы, отчего ей постоянно приходилось их приглаживать. Каен даже невольно залюбовался этим простым и ничего не значащим движением. Так некстати вспылили в мыслях образы той ночи. Когда ее пальцы перебирали его волосы. Когда с ее губ срывались стоны… и имя. Чужое имя.

   Отмахнувшись от видения, парень поймал извозку. Идти пешком и оттягивать момент получения награды он категорически не хотел. У него осталось всего пара часов, чтобы насладиться обществом девушки. А потом они расстанутся на целый месяц!

   Единственное, что радовало в тот момент мага, это улыбка. Ее улыбка. Айладрин смогла отвлечься, даже смеялась над его неуместными шутками. Но грусть продолжала читаться в ониксовых глазах. И Каен знал, что так просто не сможет излечить израненную душу. Разбитое сердце. Но время сможет расставить все по своим местам. И когда-нибудь она вновь откроется другому человеку.

   — Я отнесу покупки и приду в сад. Хорошо?

   Парень даже не сразу осознал, что этот вопрос предназначался ему. Запоздало кивнув, сосредоточил потерянный взгляд на пейзаже за окном повозки. Они уже подъехали. Он так увлекся размышлениями, что не заметил этого.

   — Помочь?

   — Нет, спасибо. Встретимся минут через тридцать, идет? Хочу освежиться.

   — Конечно. Буду ждать у пруда. Заодно рыбок покормлю.

    Поставив пакеты прямо на пол, Айладрин со вздохом опустилась на постель. Она устала улыбаться. Да, это было искренне. Но чувство вины за то, что ей было хорошо в компании другого мужчины, съедало изнутри.

   — Мертвые не возвращаются, — прошептала в пустоту вампирша, покосившись в сторону зеркала. Потерянный взгляд, совершенно пустой. — Прости меня, Алиндир. Если бы ты только был здесь!

   Сдержав накатившие душащие слезы, она шмыгнула носом и быстро направилась в ванную комнату. Умывшись, нанесла легкий макияж, чтобы никто не заметил отражавшейся на лице боли. Прикусив губу, девушка все же решила надеть платье. Возможно, это вообще последний раз, когда она сможет покрасоваться в столь прелестном наряде.

   Проходя мимо тронного зала, Рин замерла. Ей показалось, что она услышала знакомые голоса. Вампирша остановилась у лестницы, внимательно прислушиваясь к разговору. У императора был посетитель. И она его прекрасно знала. Пришлось напрячь органы слуха, чтобы отчетливо услышать окончание занятной беседы.

   — Вот значит как, — задумчиво потянул монарх.

   — Скорее всего, он погиб, закрывая портал.

   — Ясно. Спасибо за информацию, Вир. Можешь быть свободна.

   Стук каблуков по мраморному полу заставил Рин вздрогнуть и отступить на несколько шагов назад. Вдохнув, она постаралась сделать вид, что удивлена, когда перед ней показалась знакомая женская фигура. Смерив бывшую ученицу холодным колючим взором, профессор даже не остановилась, чтобы поздороваться.

   — Вы любили его? — внезапно даже для самой себя, поинтересовалась Айладрин.

   — Не в том смысле, в котором ты, — равнодушно раздалось в ответ. — Но да. Любила. Алиндир был прекрасным эльфом. И его смерть на твоей совести.

   Не видя смысла продолжать этот разговор, Виридис двинулась дальше. Чтобы успеть сбежать из этого ужасного места скорее, чем ее заметит его высочество. Встречаться с мужчиной Гортхен не желала ни при каких обстоятельствах.

   Внутри все сжалось в тугой комок. Айладрин попыталась успокоиться, но осознание, что профессор права, не позволяло. Прикрыв глаза, она стиснула зубы, сжав руки в кулаки так, что ногти впивались в кожу до крови. Боль отрезвляла. Ненадолго. Но этого будет достаточно для разговора с самым могущественным человеком империи. Да, лучше сейчас поговорить с правителем. Выяснить все окончательно, пока они будут наедине.

   Поднявшись по ступеням в тронный зал, девушка вскинула голову и под удивлённый взгляд монарха подошла к нему. Да, он не ждал ее. Впрочем, она и сама не думала, что отважится на подобную дерзость.

   — Ваше величество, — сделав глубокий поклон, Айладрин смело подняла глаза на правителя. — Позвольте задать вам вопрос?

   — Разрешаю, — заинтересованно разглядывая вампиршу, Дерсен махнул рукой.

   — Почему вы согласились с наследным принцем и дозволили ему отправиться на поиски и уничтожение оставшихся порталов? Ведь с вероятностью девяносто процентов, он там погибнет.

   — Тогда у меня встречный вопрос, девочка, зачем это нужно тебе?

   — Все просто, я хочу отомстить.

   — Ты должна знать, что порталы были созданы так, что разрушить их может только демон, или майрен. Но, есть и второй вариант: жизнь, отданная добровольно. Похоже, ректор академии именно так и поступил. Жаль, что поздно.

   — Лерди Алиндир мёртв? — стараясь изобразить искреннее удивление на лице, Рин прикрыла рот ладошкой. Немного слез, и монарх поверит.

   — Боюсь, что так, — спокойно произнес Дерсен. — Хочу попросить тебя присмотреть за Каеном. Он бывает вспыльчив и упрям, непременно попытается все сделать сам. Не дай ему погибнуть.

   — Я постараюсь, но, как вы и сказали, он очень упрям.

   — Поэтому прошу тебя уберечь его. Любой ценой. Заметь, прошу, а не приказываю.

   — Сделаю все, что в моих силах, ваше величество.

   Поклонившись, Рин спешно покинула тронный зал под пристальным взглядом императора. И все же просьба звучала именно как приказ, хотел того правитель или нет. С другой стороны, он всего лишь человек, переживающий за жизнь внука. Его можно понять.

   «Отданная добровольно, вот как, — прикусив губу изнутри, вампирша сморгнула подступившую к глазам влагу. — Если бы я смогла привести Каена в чувства чуть раньше, Алиндир остался бы жив».

   Спустившись в сад, Айладрин замерла. Действительно ли ей нужно сейчас встречаться с принцем? Но она же обещала ему танец.

   «Мертвые не возвращаются», — вновь напомнила себе девушка.

   Каен лежал на зеленой траве, задумчиво разглядывая безоблачное голубое небо. Телла продолжала радовать своим теплом. И безмятежность прекрасного дня передавалась и магу. Отстранившись на время от всех забот и тревог, он просто наслаждался покоем. Аромат вечноцветущих бутонов кружил в воздухе, щекоча ноздри.

   Уловив краем глаза движение сбоку, парень повернул голову и улыбнулся. Она надела платье. Для него.

   — Так и продолжишь бессовестно пялиться снизу, или все же поднимешься? — ухмыльнулась Рин, скрестив руки на груди.

   — Ты права, — вставая на ноги, игриво отозвался тот. — Сверху вид гораздо лучше.

   Активировав в кармане записывающий кристалл, он притянул ее ближе к себе, смыкая руки на талии за спиной. Музыка нарушила привычную тишину, птицы встрепенулись в своих клетках, недовольно распушив крылья.

   Медленно кружа девушку в танце, Каен внимательно наблюдал за ее реакцией. Обвив руками его шею, Айладрин закрыла глаза, пытаясь насладиться моментом. Запечатлеть его в памяти. Но внутри начинал нарастать голод. Запах, близость, стук сердца, пульсирующая на шее вена – все это напоминало в сладком вкусе крови. И с каждым разом все сложнее удавалось себя сдерживать. Самоконтроль трещал по швам.

   — Не могу, — простонала вампирша, отталкивая парня.

   — Опять? — удивлённо спросил тот, нахмурившись. — Если надо…

   — Нет! — Отвернувшись и обняв себя за плечи, Рин старалась дышать ровно и глубоко. Мелкая дрожь пробила тело, стиснув зубы, она сделала глубокий вдох.

   — Знаешь, я думал, ты будешь бросаться на всех подряд, чтобы возить свои острые зубки в шею.

   — Не зря меня обучали контролю с самого детства. Но рядом с тобой… он пропадает.

   — Собственно, я и не против, чтобы ты…

   — Нет! Это нарушение закона. Если об этом кто-то узнает, меня убьют. И не то, чтобы сильно боюсь смерти, но сначала я должна закончить дело.

   — Месть, — выдохнул Каен. Потянув руку, сжал кулак и опустил обратно. Хотел обнять ее, утешить, сказать, что все хорошо, но то будет ложь. Да и в таком состоянии его порыв может быть опасен. Она права – никто не должен знать об их маленьком договоре. Вот только… ему понравились те ощущения! И он хотел испытать их вновь.

   — Я лучше пойду вещи собирать. Спасибо за все.

   — Мы же еще увидимся перед отъездом. Прощаться рано.

   — Ага, — спешно покидая свою компанию, бросила Рин. Очень многое предстояло обдумать, и лучше делать это в одиночестве.

   Закрывшись в комнате, переоделась в удобный костюм и в последний раз провела ладонью по мягкой ткани платья. Жаль, что больше не сможет его надеть.

   «Странно, ведь никогда не любила подобных нарядов. Так почему же сейчас обидно расставаться с этой красотой?»

   Поджав губы, вампирша быстро упаковала в купленный только что чемодан немногочисленные обновки. Бросив взгляд на часы, вздохнула и обвела покои взором. Вроде бы ничего не забыла. Подойдя к окну, Айладрин обняла себя за плечи, рассматривая зеленый пестрящий сад. Каен все еще сидел у пруда.

   — Увидимся через месяц, — прошептала девушка, улыбнувшись краешком губ.

   Дедушка постучал в двери, и она, подхватив поклажу, вышла к нему. Уже через полчаса будет дома. Где не придется прятаться. Где она сможет быть собой в полной мере. 

ГЛАВА #6

— Куда мы идем? — в очередной раз поинтересовалась Айладрин, уклоняясь от ветки.

   Дедушка вел ее через лес уже больше часа, но толком так ничего и не объяснил. Лишь сказал, что так она сможет все понять и принять.

   — Потерпи, осталось немного, — мягко ответил Верьен, раздвигая разлапистые ветви ели, что преградили дорогу.

   Солнце давно скрылось за далеким массивом гор, сумерки спускались на землю. Туман стелился под ногами белесой пеленой, скрывая хрустящие под ногами ветки и листву. Первые далекие звезды показались на стремительно темнеющем небосводе. Звуки давно стихли, Типазийский лес заполнился звенящей тишиной.

   Вампирша чувствовала себя неуютно среди массива деревьев. Ей чудилась угроза со всех сторон, и она готова была кинуться на любого, кто появится из мрака.

   — Милая, — дедушка остановился и внимательно посмотрел на внучку. — Хочу, чтобы ты поняла – все увиденное должно оставаться в строжайшем секрете. Сейчас мы не выстоим против объединённой армии магов и эльфов.

   — Сейчас? — нахмурившись, переспросила Рин.

   Верьен не ответил. Отвернувшись, он вновь молча зашагал дальше. Она последовала за ним, все больше убеждаясь, что этот поход ничем хорошим не обернется.

   Вскоре послышался гул голосов. Оказавшись на поляне перед небольшим двухэтажным особняком, девушка сразу поморщилась. Даже отсюда она уловила запах крови. И чем ближе подходила, тем отчетливее слышала его. И еще музыку.

   Древний поднялся по ступеням и постучал. Окошко в двери распахнулось. Недовольные красные глаза окинули посетителей пристальным взором. В следующий миг двери распахнулись. Высокий темноволосый парень низко поклонился, пропуская гостя и его юную спутницу.

   Приглушенный свет не давал толком рассмотреть прихожую. Все двери были закрыты, единственная арка занавешена плотной черной тканью, вход на лестницу и вовсе не подсвечивался. Охранник внимательно и с явным любопытством рассматривал Рин, от чего та поежилась и поспешила отвести глаза.

   — Верьен! Рад тебя видеть! — штора распахнулась, выпуская хозяина дома.

   — Ливьер, как идут дела? — пожав протянутую руку, поинтересовался тот.

   — Бывало и лучше, но нам ли жаловаться. А это у нас кто?

   — Моя внучка, Айладрин. Милая, подойди ближе.

   Сделав несколько шагов, она остановилась чуть за спиной дедушки, разглядывая загадочного хозяина. Высокий мужчина с темными волосами чуть ниже широких плеч, яркие рубиновые глаза, с насмешкой и любопытством рассматривающие ее. Он улыбнулся и, протянув руку, выжидающе посмотрел на девушку.

   — Ничего не бойся, — ободряюще похлопал ее по плечу Верьен, подтолкнув вперед. — Встретимся внизу.

   Развернувшись, он направился вглубь темного коридора, а Рин лишь беспомощно смотрела ему вслед, увлекаемая хозяином в сумрак гостиной. Светлые бежевые стены украшали картины, два небольших дивана стояли друг напротив друга, разделяемые невысоким столиком. В камине потрескивали сгорающие поленья. Окна занавешены плотными шторами, в дальнем углу, за массивным письменным столом, выстроились несколько книжных шкафов.

   — Расслабься, малышка, мы просто поговорим, — насмешливо произнес мужчина, усаживая гостью на диван.

   — Не называйте меня так, — зло посмотрев на вампира, отозвалась девушка.

   — Как скажешь, кисуля, — пожал плечами тот, усмехнувшись. — Ливьер Вестрель, потомственный чистокровный истинный вампир.

   — Айладрин дес Ровиндель, новообращенная, — на автомате представилась она.

   — Итак, кисуля, — вновь усмехнувшись гневному взгляду гостьи, хозяин закинул ногу на ногу, удобно расположившись напротив нее. — Что ты уже знаешь о нас?

   — Вы нарушаете закон и питаетесь человеческой кровью.

   — И это все, что тебя волнует? Закон, установленный смертными?

   — Закон един для всех!

   — Ошибаешься, кисуля.

   — Пожалуйста, перестаньте меня так называть, — подскочив на ноги, прошипела девушка.

   — Не горячись, — смерив ее строгим взглядом, отозвался Ливьер. — Здесь всюду запах крови. Потеряешь контроль, и лови тебя потом по всему дому. Спокойнее. Ты по доброй воле стала такой, или вышло случайно?

   — Случайно, — насупившись, ответила Рин, вновь присаживаясь обратно. Витающий в воздухе аромат начинал сводить ее с ума. Обняв себя за плечи, она откинулась на спинку дивана, пытаясь вжаться в него всем телом. Только бы не сорваться!

   — Ясно. Что ж, теперь уже поздно что-либо исправлять. Да и в принципе невозможно. Поэтому смирись. Ты одна из нас, и если не будешь питаться, как мы, вскоре потеряешь контроль.

   — Но можно же «есть» животных.

   — Это слабая замена. На крайний случай. Но чувства удовлетворения и насыщения тебе это не принесет. И вскоре снова захочется. К тому же в городе проще поймать человека, чем, скажем, оленя.

   — В городе? — опешила девушка. Смотря на спокойное выражение лица собеседника широко распахнутыми глазами, она пыталась осознать услышанное.

   — Дыши, кисуля, — ласково напомнил вампир. Пересев к ней, Ливьер заставил посмотреть ему в глаза. — Успокойся. Просто пойми и осознай, что как прежде уже никогда не будет. К тому же, теперь у тебя есть ряд привилегий над этими очеловеченными вампиришками. Ты сильнее, быстрее, выносливее. Все чувства обострены. Разве тебе это не нравится?

   Стоит признать, что ей действительно это понравилось. Видеть то, что раньше не могла. Слышать то, что не предназначено для ее ушей. Чувствовать прикосновения к коже иначе. Ярче. И все же…

   — Я не хочу убивать.

   — Здесь никто никого не убивает и ни к чему не принуждает, — усмехнулся Ливьер. — Все только по согласию. К тому же, по факту, мы никого не кусаем.

   — Как это?

   — Я все тебе покажу, когда утолишь свою жажду, и я буду уверен, что ты не набросишься на моих «кормильцев».

   Штора вновь распахнулась. В комнату вплыла женщина с подносом в руках. Она улыбнулась гостье, обнажив свои клыки и подмигнув ей, поставила на стол темную бутылку и два бокала. Кивнув хозяину, так же молча удалилась.

   — Это…

   — Да.

   Ливьер разлили бордовую жидкость и протянул ей бокал. Услышав запах, клыки тут же обнажились, и Рин прикрыла рот ладонью. Задержав дыхание, покорно приняла подношение и, сделав глоток, не смогла остановиться. Быстро опустошив бокал, почувствовав прилил сил и разгорающийся голод, затмевающий разум, потянулась к бутылке. Вампир лишь хмыкнул, медленно смакуя свой ужин, наслаждаясь им, пока новообращенная жадно допивала уже третью порцию.

    — Остановись, — мягко приказал мужчина, перехватив руки гостьи. Та попыталась выкрутиться, но он прижал ее к себе. Склонившись к уху, тихо зашептал: — Ты легко теряешь контроль. Успокойся. Пей медленно, маленькими глотками. Распробуй на вкус эту чудесную кровь. Почувствуй, как она заполняет тебя, как ускоряется твое сердце в ответ. Не дергайся, я все равно сильнее тебя. И опытнее. Доверься мне. Это как танец, здесь вести буду я.

   Сделав несколько вдохов и придя в чувство, Айладрин заметно расслабилась. Его мягкий властный голос проникал в сознание, заставляя подчиняться.

   — Вот так, хорошая девочка, — ласково поглаживая ее по спине, произнес Ливьер. — А теперь начнем сначала.

   Лишь спустя время и три пустых бутылки, Рин смогла остановиться сама. Без его вмешательства.

   — Хорошо. Запомни этот момент. Удовлетворение от контроля над собственными низменными инстинктами куда слаще, чем их удовлетворение. А теперь экскурсия!

   Поднявшись, он протянул ей руку, и, крепче сжав пальцы девушки, вывел в коридор.

   — Ходить наверх строго запрещено, в другие комнаты заглядывать нельзя. Только сюда, — раскрыв перед ней последнюю дверь, жестом пригласил спуститься вниз. — Собственно, здесь и проходит кормление и общение.

   Светлый просторный подвал напоминал богато обставленный ресторан. За барной стойкой с улыбкой обслуживал посетителей приветливый парень. Помимо крови здесь были представлены и алкогольные напитки. Высшего качества, чем не преминул похвастаться хозяин. Тихая музыка отдавалась от стен, расписанных красочными узорами, словно окна в разные части империи. Города, леса, высокие горные вершины, море. Настолько реалистичные картины, что на мгновение захотелось распахнуть несуществующие окна и вдохнуть соленый морской бриз. За столиками сидели вампиры. Обсуждали новости, играли в карты – просто развлекались и хорошо проводили время.

   — Что, не так ты себе представляла жуткое логово истинных вампиров? — с усмешкой поинтересовался Ливьер.

   — А где же подвешенные девушки, истекающие кровью, оргии и тому подобное?

   Мужчина расхохотался, привлекая к ним внимание. Все тут же с любопытством начали изучать новообращенную.

   — Ну и фантазия у тебя, кисуля, — вытирая проступившие от смеха слезы, ответил хозяин. — У меня же не притон или бордель. Просто немножко нелегальный бар, вот и все. Но, если тебе надо удовлетворять и прочие потребности, я всегда к твоим услугам.

   — Ливьер, не стоит. — Верьен опасливо покосился на внучку, держа в руках бокал. — Сердце юной летти уже занято, а рука и подавно отдана уважаемому лерди.

   — Жаль, — искренне расстроился вампир. — Мы продолжим наше обучение позже. А пока отдыхайте.

   Поклонившись, хозяин оставил их вдвоем, направившись к одному из столиков, где играли в карты.

   — Позволь узнать, кому это отдана моя рука? — прошипела девушка, подходя ближе к дедушке. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

   — Тише, дорогая, все потом, — бросив настороженный взгляд на Ливьера, прошептал Верьен. — А сейчас пойдем знакомиться и заводить нужные связи.

   Только с рассветом они покинули особняк Вестреля. Уставшая и измотанная Рин, стоило оказаться в родном замке, тут же отправилась спасть. Слишком много информации за одну ночь! Слишком многое следует переосмыслить и принять. К тому же, как обещал Ливьер, следующую ночь она запомнит навсегда. Из его уст это звучало как угроза. Что, возможно, ей и являлось.

   Всплеск эмоций не дал спокойно насладиться сном. Словно в замедленной съемке вновь и вновь всплывал момент пробуждения, тихий шепот Алиндира, его последние слова. И бордовое пятно, расползающееся на белой мантии. Навсегда застывший взгляд любимых янтарных глаз.

   — Милая, очнись!

   Обеспокоенный голос дедушки, ворвавшийся в кошмар, и сильные толчки привели девушку в чувства. Оказывается, она кричала. Громко. Горло саднило. Голос не слушался. По щекам катились слезы. Верьен обнял ее и прижал к себе. Он прекрасно понимал всю боль, что испытывала сейчас внучка. Он потерял слишком много близких в прошлом. И не позволит погибнуть Рин.

   Только выпив настойки из трав, вампирша смогла успокоиться.

   — Еще слишком рано отправляться к Ливьеру, можем помедитировать, — предложил древний.

   — Нет, не хочу погружаться в себя, — сдавленно отозвалась Айладрин. — Лучше расскажи, что мне предстоит дальше.

   — В будущем могут возникнуть разные ситуации, и ты должна научиться не просто контролировать себя, но охотиться.

   — На людей?!

   — Да, милая.

   — Но это же…

   — Дорогая, бывают моменты, когда запас кончается. В прошлый раз тебе повезло, и ты смогла остановиться! Но что, если в следующий убьешь кого-нибудь? Ты же никогда себе этого не простишь. Отговорить от запланированного тобой путешествия уже не смогу. Но ты даже представить себе не можешь, как мне хочется запереть тебя в подвале и не выпускать до кончины этого мира!

   — Дедушка, — она обняла его, уткнувшись носом в плечо. — Прости. Если останусь, буду жалеть об этом до кончины этого мира. Если не сойду с ума раньше. Мне это нужно. Я вернусь. Обещаю.

   — Не надо давать таких обещаний, — грустно отозвался Верьен. — Кто знает, чем все обернется. Это не в твоей власти. Но поклянись мне, что будешь осторожна. Если что-то пойдет не так, любая мелочь, ты все бросаешь и возвращаешься. Не хочу тебя терять, милая.

   — Я вернусь, — повторила Рин, сглатывая образовавшийся в горле комок. Все это время она думала только о своей мести, и совершенно не заботилась о чувствах дедушки.

   «Эгоистка!» — укорила себя вампирша.

   — Ох, я только что вспомнила, что мы в этом году пропустили один важный день. Нужно наверстать!

   Взяв дедушку под руку, Айладрин потянула его за собой. На луг позади дома. И пусть желтые и красные соцветия уже пожухли, они все равно собрали как можно больше. Сидя на холодной земле, рядом с небольшим ручейком, девушка напевала колыбельную, что слышала из уст Верьена. Пушистые облака проплывали по голубому небосводу. Солнце ласково касалось кожи.

   Тихий мелодичный голос внучки заполнял пространство вокруг, и сердце вампира таяло от теплоты и любви. Тонкие пальцы копошились в зеленых стеблях, сплетая их в единый. Он всегда внимательно следил за ней в эти моменты. Ведь она была так похожа на свою мать! Непроизвольные движения, словно скопированные из потаенных воспоминаний. Улыбка. Взгляд.

   Полностью растворившись в моменте, Айладрин положила готовый венок себе на колени. Дотронулась до лепестков, поправляя их. Прикрыв глаза, вспомнила заклинание, которому ее обучил Алиндир. Отыскала внутри себя силу, и та встрепенулась и радостно откликнулась на зов майры. Мерцающая магия окутала цветы, заставляя их ожить.

   Верьен же смотрел на действия внучки с удивлением и восхищением. Он и представить себе не мог, что она так быстро научится хотя бы чему-то! Улыбнувшись, Рин проделала тоже и с венком дедушки.

   — Теперь они завянут, только если я умру, — тихо произнесла она, поднимаясь на ноги.

   — Магия тебе к лицу, — ответил древний, вставая вслед за ней. — В такие моменты ты выглядишь иначе. Еще красивее. И твое волшебство столь прекрасно. Это потрясающе!

   — Спасибо, — смутившись, ответила Айладрин.

   Подойдя к серому строению, стоящему на самом краю луга, она подняла глаза вверх. Витражные окна отражали солнечный свет, играя разноцветными бликами. Невольно в памяти всплыл давний кошмар, и ее передернуло. Вампирша могла лишь надеется, что это никогда не сбудется. Смерть еще одного близкого сломает ее.

   — Мама бы тобой гордилась, — тихо произнес Верьен, открывая двери родового склепа.

   Внутри было прохладно. В воздухе клубилась пыль, мерцая в ярком, проливающимся из окна свете. Улыбнувшись, вампир подошел к стене, провел рукой по нескольким выбитым в камне надписям. Повесив венок на выступ, он прикрыл глаза. Тоска по любимым ощущалась острее в такие моменты.

   — Прости, — поджав губы и повторив его движение, Рин отошла чуть дальше.

   — За что?

   — Если бы не я, она все еще была бы жива.

   — Не говори глупостей! — подойдя к внучке, он крепко обнял ее. — Ты самое дорогое, что есть в моей жизни. И я очень счастлив, что у меня столь прекрасная внучка. Поверь! Я люблю тебя, милая.

   Сглатывая накатившие слезы, Айладрин прижалась к дедушке. Ком в горле помешал ответить, но древний все понял и без слов. Улыбнувшись и поцеловав ту в лоб, развернулся, вновь осматривая надписи.

   — А ты никогда не жалел, что пришлось подчиняться смертным? — уже на обратном пути поинтересовалась вампирша. — Ты был королем. Пусть и не долго.

   — Так было нужно тогда. А что? Хочешь официально стать принцессой? — усмехнулся Верьен.

   — Ну, даже не знаю, все преклонялись бы передо мной, — хмыкнула девушка, представив Марисоль на коленях.

   — Я подумаю, что можно с этим сделать, — рассмеялся древний. — А теперь, переодевайся, и лучше собери волосы. Скоро выходим.

   — А это действительно так необходимо?

   — Да, милая.

   — Но тогда почему меня будешь учить не ты? Ливьер, он…

   — Он не сделает тебе ничего плохого, поверь. Хороший вампир из древнего рода, в меру молод, и настойчив. Я же буду слишком мягок с тобой, а с ним не забалуешь!

   — Да, хотела спросить, сколько ему лет?

   — Триста двадцать шесть, а что? — с ухмылкой поинтересовался Верьен.

    — Да так, — отведя глаза в сторону, быстро ответила девушка. Этот наглый самовлюбленный мужчина старше Алиндира, а ведет себя как подросток! Нет, ну надо же!

***

Вдохнув глубже, она сорвалась с места. Лишь треск ломающихся веток под ногами нарушал тишину. Лес давно заснул, но некоторые хищники охотятся только по ночам. И вампиры не исключение. Луна скрылась за облаками, тьма окружала со всех сторон. Свет далеких звезд не проникал сквозь высокие разлапистые ели.

   Пришлось долго сосредотачиваться, чтобы услышать стук чужого сердца. Да еще и так далеко. Но все же смогла. И теперь, преследуемая своим наставником, не отстающим ни на шаг, девушка бежала вперед. К своей добыче.

   — Не спугни, — послышался голос Ливьера, и Рин послушно остановилась, чуть не впечатавшись в ствол дерева.

   — Над этим мы еще поработаем. А теперь, слышишь, как бьется сердце зверя? Он уже близко. Поймай его.

   — А дальше?

   — Сломай, — пожал плечами вампир. — Сил на это тебе хватит.

   — Я должна его убить? — ошарашено переспросила Айладрин. — Но как же…

   — Во-первых, все равно остановиться в первый раз не сможешь. Во-вторых, так будет проще. Вырывающийся зверь то еще удовольствие!

   — Но он же весь в шерсти. Не хочу потом отплевываться, — поморщилась девушка. — Это же противно!

   — И откуда такая неженка на мою голову свалилась, — простонал наставник. — Кисуля, тебе все равно придется это сделать. Не могу же я сразу отправить тебя на охоту за живым человеком!

   — В каком смысле?

   — В прямом, дорогая. Или ты думала, мы только на животных будем охотиться?

   — Ну да…

   — Кисуля, не разочаровывай меня! Ты производишь впечатление девушки умной. А теперь марш за едой!

   Выдохнув, Айладрин закрыла глаза, стараясь отогнать все мысли прочь и сосредоточиться на поставленной задаче. Обо всем остальном можно подумать и после. Вновь уловив ускоренный стук сердца, осторожно направилась вперед. Жертва была уже близко. Треск ломающейся ветви под ногой нарушил тишину. Сердцебиение ускорилось. Зверь насторожился.

   Выругавшись про себя, Рин сглотнула. Нужно научиться бесшумно подкрадываться. Но как? Взглянув вверх, она ухмыльнулась. Залезла на ближайшую ветку, осмотрелась. Впереди, среди темных точеных силуэтов стволов, просматривалась небольшая поляна. И темное пятно посреди с двумя светящимися точками. Это олень.

   Прыгая с дерева на дерево, вампирша подбиралась все ближе. Почему же столь очаровательное животное не спряталось с наступлением ночи? Внимательно наблюдая за попытками жертвы подняться, девушке даже стало жаль зверя. Кажется, он подвернул ногу. Или сломал. В любом случае, сегодня его точно ждет смерть. Если не она, придет другой хищник. Это лишь вопрос времени.

   Ливьер наблюдал со стороны за новой ученицей. Вот она приготовилась к прыжку. Все мышцы напряжены. На лице отражаются все испытываемые в этот нелегкий момент эмоции. Он уже и забыл, каково это – в первый раз убить живое существо. Но ей повезло гораздо больше, чем ему. Разъярённая пума тогда чуть не загрызла непутевого охотника! А здесь всего лишь олень.

   Замерев на мгновение, Айладрин прыгнула. Добыча встрепенулась, издала тихий рев, но тут же была схвачена. Хруст сломанной шеи и тихое поскуливание вампирши. Что ж, он здесь не для того, чтобы утешать ее. С этим справится и Верьен. Подойдя ближе, посмотрел на свою ученицу и обреченно вздохнул.

   — Ты сделала это быстро. Он даже не почувствовал боли. А теперь пей.

   — Не могу, — всхлипнула Рин.

   «И как ты собралась убивать демонов, если тебе жалко бедную зверушку?» — ехидно заметил внутренний голос.

    — Пей!

   Наскоро утерев слезы, девушка все же послушно обнажила клыки и вонзила их в шею своей добыче.

   — Умница, кисуля.

ГЛАВА #7

— Слишком слабо!

   Маг возвел руки и обрушил на своего ученика град из ледяных сфер. Они ударялись о мерцающий щит, трещащий под напором, и тот спустя несколько минут разбился. Осколки сфер врезались в руку, которой прикрылся парень. Багряные пятна растекались по белой рубашке.

   — Азрат, зачем же бить так сильно?!

   Женщина, стоящая до этого момента у дальней стены двора, подлетела к раненому. Разорвав ткань, она быстро принялась залечивать нерасторопного ученика.

   — Ируна, все нормально, — стиснув зубы от боли, ответил Каен. — Я сам просил его не сдерживаться.

   Придворный маг лишь хмыкнул. Мальчишка за несколько месяцев, проведенных в академии Селестии, многому сумел научиться. Это радовало. Но все же этих знаний и умений не хватит для того, чтобы бороться с демонами. Если против низших он, возможно, и выстоит, то против Верховного – нет. Сейчас нет.

   Азрат скрестил руки за спиной, возведя взгляд на небо. Накрывающий столицу защитный купол едва мерцал. Отметив про себя, что нужно подпитать его в ближайшее время, вновь вернулся к созерцанию целительной магии. Она всегда завораживала мужчину. Порой он даже завидовал сестре, что именно ей достался дар отца. Ему же посчастливилось стать высококлассным стихийником. Как их мать.

   Один из внутренних дворов замка был специально предназначен для тренировок. Со всех сторон закрытый глухими стенами, с нанесёнными на них руническими знаками для укрепления, он напоминал маленькую арену. На подобии той, что возвышалась на противоположном конце города, и где проходили все состязания магов.

   Отбросив назад заплетенные в длинную косу пепельные волосы, Азрат поморщился. Первые капли моросящего дождя упали на нос и щеку магу. Затянутое с самого рассвета серыми тяжелыми облаками небо наконец-то обрушило на землю свои слезы.

   — Ируна, у меня еще много дел! Поторопись!

   — Брат, может достаточно на сегодня?

   — Нет. Мне нужно учиться, — встрял в разговор принц.

   — Ох, ваше высочество, вы совершенно не щадите себя! Настоятельно рекомендую отдохнуть. Нельзя все время пользовать моими услугами. Ваше тело должно восстанавливаться само!

   — Я это учту, спасибо, Ируна.

   Укоризненно посмотрев на Каена, та лишь покачала головой и вновь отошла подальше. Этот мальчишка никогда ее не слушает. Что ж, еще несколько дней в таком режиме, и ему придется внять советам. Нельзя злоупотреблять магией. Любого вида, будь то стихия, заклятия, или целительство. Все имеет свое цену.

   Каен осмотрел руку и в очередной раз задумался, почему после укусов Айладрин ранки проходят практически сразу, а сейчас это не работает. Рин… Она уехала, даже не попрощавшись! Ну что за девушка?! И в мысли сразу закрадывались сомнения – действительно ли вампирша отправится с ними в путешествие? Или предпочтет все сделать в одиночку. Если второе, то это верная смерть! Возможно, именно поэтому так стремительно сбежала…

   — Отвлекаешься!

   Голос мага ворвался в сознание, и тут же принц почувствовал, как подкашиваются ноги. Зашипев от боли, когда спина встретилась с твердым камнем, парень зло посмотрел на наставника.

   — Демоны не будут ждать, когда ты соизволишь намечтаться и обратишь на них свое внимание, — равнодушно отозвался Азрат. Все же мальчишка еще слишком юн и неопытен. И как только его величество дал согласие на авантюру с порталами?!

   — Понял, — поднимаясь на ноги, произнес Каен. Размяв рукой плечо и шею, полностью сосредоточился на битве: — Я готов.

   Спустя два часа, вымокший насквозь парень ввалился в свои покои и устало лег на постель. О том, что она будет мокрой, как и его одежда, он даже не думал. Просто хотел немного поспать. Вот только стоило закрыть глаза и расслабиться, как воспоминания, от которых нужно бы держаться дальше, накрыли с головой.

   Ночь. Тусклый лунный свет. И Рин. Мягкая, податливая. В его руках. Стоны срываются с ее губ…

   — Да чтоб тебя! — выругался принц, подскочил с кровати и устремился в ванную.

   Холодная вода остужала пыл. Неужели он настолько «проголодался», что она будет мерещиться ему оставшиеся три недели? А что сделает, когда увидит ее? Сразу набросится?

   — Конечно, давай, убей девушку своей мечты сразу после недолгой разлуки, — съязвил своему отражению парень. — Что со мной не так?! А главное, как с этим бороться?

   Печать уже не возобновишь. Остается единственный вариант – удовлетворить потребность, пока ненароком не причинил вреда кому-то. Благо, найти девушку в замке не составит труда. Только бы не перестараться!

   Приведя себя в надлежащий вид, Каен направился в библиотеку. Кажется, сегодня там должна прибираться молодая горничная. И он не ошибся. Стоило прикрыть за собой дверь, как служанка бросила свое занятие и низко поклонилась наследнику. Милое личико, но, в общем, ничем не примечательное, светлые волосы собраны в высокий пучок и скрыты под чепчиком. Форменное черное платье обтягивало грудь и талию, длинная юбка, подобранная для удобства лазания по лестницам, открывала вид на стройные ножки.

   «Давай, ты сможешь, — подбодрил себя принц. На душе становилось тошно от одной мысли, что придется воспользоваться наивностью этой девушки. — Хм, когда проделывал это с Марисоль, совесть почему-то не так мучала, как сейчас».

   Щелкнув замком, он улыбнулся и подошел ближе к намеченной жертве.

   — Помочь? — спросил Каен, забирая тяжелую книгу из пальцев смущенной служанки, словно невзначай коснувшись их.

   — Ваше высочество, не стоит, — залепетала девушка, не смея поднять глаза на него. — Вы не должны замараться…

   — Как тебя зовут? — поинтересовался принц, сокращая расстояние между ними, воспользовавшись тем, что нужно поставить книгу на полку.

   — Марья, ваше высочество.

   «Символично, — хмыкнул он. — Что ж, совесть, прости, но сегодня не твой день».

   Проведя тыльной стороной ладони по щеке зардевшейся горничной, Каен приподнял ее личико за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Ее губы чуть приоткрылись. Тихий вдох. И взгляд девушки тут же затуманился. Теперь она позволит ему делать с ней все что угодно.

   «До чего противно, — зашевелилась внутри его человеческая часть. — Сейчас ты слишком сильно похож на своего отчима».

   И принц знал этого, но демоническая магия уже бурлила в крови. Вдоволь насытившись, Каен оставил служанку на диванчике. Она пребывала без сознания, и вряд ли точно вспомнит, что произошло. Глубоко дыша, парень вышел во двор. Ледяные капли омывали лицо. Серая пелена скрывала от посторонних любопытных глаз. Принц и не подозревал, что за каждым его движением следит зоркий глаз Тиена.

   Мужчина со злой ухмылкой смотрел на нечеткий силуэт «сына». Он уже представлял, как расскажет императору о похождениях этого отродья. Как Амаделия будет валяться у ног мужа, моля пощадить выродка! О, он сможет всласть на ней отыграться за всю боль и унижение! Но все же Каен умрет. Его высочество готов лично занести над ним топор, вместо палача. Это станет лучшим моментом в его жизни!

   Вернувшись в комнату спустя полчаса, Каен переоделся и решил проведать мать. Сейчас он чувствовал себя на много лучше, а потому улыбка не сходила с его лица. Но лишь до того момента, пока принц без стука не вошел в покои Амаделии.

   Женщина сидела на коленях перед своим мужем, слезы текли по ее щекам, а в глазах застыл страх. Из раны на губе еще сочилась кровь.

   — Не надо! — только и успела выкрикнуть она, прежде чем сын нанес первый удар по самодовольному лицу отчима.

   Тот даже не стал защищаться, смиренно принимая наказание. Он уже выиграл, а это послужит хорошим доказательством для императора. Пусть видит, на что способен этот глупый мальчишка!

    — Остановись, прошу тебя! — хватая сына за руки и пытаясь отогнать от побитого супруга, молила Амаделия.

   — Он ударил тебя! Я его предупреждал, — прорычал наследник, с болью посмотрев на мать.

   — Уходи, милый, прошу, беги! Как можно дальше!

   — Ему это не поможет, — зло усмехнулся Тиен, утирая кровь с подбородка. — Он убил человека.

   — Что? — на смену ярости пришло непонимание.

   — Беги, пока не пришла стража! Ну же! — толкая парня к выходу, сквозь слезы кричала Амаделия. — Беги!

   — Я никого не убивал! Что за бред несет этот подонок?!

   — Девушка в библиотеке, — продолжая улыбаться, отозвался Тиен. — Она мертва. Ты переусердствовал, майрен. Думал, никто не узнает?

   — Как это, мертва, — опешил принц, растерянно переводя взгляд с матери на отчима. — Не может быть! Когда я уходил, она дышала! Клянусь!

   — Каен фор Брасс! — холодный голос раздался позади. — Его величество желает вас видеть!

   — Не отдам, — вставая между стражниками и сыном, произнесла женщина.

   — Ваше высочество, не усложняйте…

   — Мама, успокойся, мы во всем разберемся, — ласково отозвался Каен, крепко сжав ее руку. — Все будет хорошо.

   Кивнув стражникам, он вышел вперед, держа руки на виду. Они последовали за ним, но напряженность во взглядах и полная боевая готовность не придавали уверенности наследнику. В коридорах было непривычно пусто. И тихо. Словно все живое замерло в ожидании бури.

   Подойдя к лестнице, ведущей в тронный зал, Каен сглотнул и посмотрел вверх. Странно, что его и там не ждала целая вооруженная армия. Неужели дед настолько не боится его? Думает, что сможет справиться в одиночку, если внук нападет? Впрочем, о силе правителя в тот момент думать не хотелось.

   Поднявшись по ступеням, принц окинул взглядом пустую залу. Действительно никого. Вдохнув, парень решительно направился к ожидающему его мужчине. Тот нетерпеливо постукивал пальцами по холодному подлокотнику трона. Но стоило подойти ближе, как монарх сорвался с места, подлетел к нему и схватил за грудки:

   — Как ты мог?!

   — Я ничего не делал!

   Выдержать взгляд деда оказалось непросто. Дерсен умело владел одним из самых сложных и опасных даров на всей Трессии. Он спокойно мог залезть в голову любому, покопаться в воспоминаниях, найти все нужное, сокрытое. И всегда знал, когда ему врут. Со временем можно научиться ставить блоки, и даже подменять некоторые воспоминания, но для этого необходимо практиковаться. Да и нет стопроцентной гарантии, что сработает.

   Но Каен мог. Сказывалось родство с демоном. Сейчас же, когда от этого зависела его жизнь, он не сумел снять блок. Проклятая защита!

    — Что нам с этим делать? — смерив внука недовольным взглядом, Дерсен отпустил его и сделал несколько шагов назад.

   — Не знаю, — честно отозвался парень, опустившись на ступени перед троном. — Я пытаюсь, но не могу. Даже сейчас, когда мне это очень нужно.

   — Знаешь, почему я оставил тебя в живых? — поинтересовался император, присаживаясь рядом с внуком.

   — Потому что я был единственным наследником? — горько усмехнувшись, поинтересовался Каен.

   — Да, это одна из причин, — кивнул Дерсен. — Мой сын сложный человек. Ему многое в прошлом пришлось пережить. Он был еще совершенно юн, когда произошла трагедия. На его глазах убили старшего брата и его беременную супругу, и тогда я молился богине лишь о том, чтобы Тиен выжил! И он выжил. Но изменился. Об этом знает лишь придворный целитель и наша семья, но мой мальчик не может иметь детей. Последствия, так сказать. И когда твоя мама забеременела в первый раз, я не мог нарадоваться! И он тоже! Мы считали это благословением Селестии. Но стоило тебе родиться, сразу стало понятно, чьим ребенком оказался маленький наследник. Я надеялся, он сможет полюбить тебя, как родного. Оставит в прошлом свою боль! Но, увы, это взрастило в нем только ненависть. И сейчас, когда у него наконец-то родилась дочь, совершенно вышел из-под контроля. Конечно, Ируна сразу провела всевозможные тесты и доказала, что это его ребенок. Но мне кажется, Тиен так до конца и не осознает этого.

   — Теперь, когда есть истинная наследница, я стал вам не нужен.

   — Не говори глупости, Каен, — отмахнулся монарх. — Признаюсь, я раздумывал над этим. Но по нашим законам на престол может взойти только мужчина. А посему, пока малышка не выйдет замуж, править буду я. Если же меня не станет, и не будет тебя, корона достанется Тиену. И этого боюсь много больше твоих сил. Он жесток, и не выйдет из него достойного преемника власти. Но, каким бы скверным ни был его характер, я люблю своего мальчика.

   — Но что делать мне? Я убил человека! Хоть и не желал этого! — спрятав лицо в ладони, воскликнул парень.

   — Ты же сам сказал, что девушка была еще жива, когда ты уходил, — задумчиво произнес Дерсен.

   — Да, клянусь! Я и пальцем ее не тронул! Ну, точнее, не в том смысле, — запинаясь, пытался оправдаться Каен. — Она была без сознания, но все же жива!

   — Пока мы будем с этим разбираться, хочу, чтобы ты покинул дворец. Сейчас же. Съезди куда-нибудь, скажем, на недельку. Но обязательно возвращайся, не зависимо от результатов расследования. Не подставляй мать. Я не смогу ее защитить в полной мере.

   — Я понял. — Вдохнув полной грудью, принц поднялся на ноги. Уже на выходе из тронного зала он обернулся: — Ты веришь мне?

   — Да, мальчик, я склонен верить тебе. Ты никогда меня не обманывал и не разочаровывал.

   На душе стало гадко. Каен действительно еще ни разу не лгал императору. До того момента, когда пришлось скрывать правду об истинной причине раскрывшегося портала. Но это не только его секрет. И он защити Рин, даже такой ценой.

   — Спасибо, дедушка.

***

Конь осторожно ступал по влажной после ночного дождя земле. Тонкая тропинка затерялась под покровом зеленой травы, еще не покрытой желтизной. Ветер разносил по окрестностям соленый морской запах. Мощная гряда из лесного массива возвышалась над головой странника. С другой же стороны волны разбивались о крутые каменные скалы. Если ступать не осторожно, можно сорваться вниз. И не выплыть из синей беснующейся пучины.

   Лучи восходящего солнца падали на водную гладь, мерцая и растворяясь в ней. Маня к себе. Оранжевые блики дарили тепло, услаждали уставший взгляд. Остановившись на несколько минут, Каен улыбнулся и вдохнул полной грудью. За три дня пути он о многом успел подумать. Даже порадовался, что портал не работал.

   Что будет делать, если обвинения окажутся правдой? Что будет делать, если убил человека? И не важно, хотел того или нет, это сделал он. Предположительно. И все же... Готов ли пожертвовать высшей целью ради усмирения блажи мага, которого считал отцом? Другого и не знал вовсе. Да и какой из демона может быть отец?!

   А Рин? Сможет ли принять его таким? Со сломанной, испорченной, очерненной душой. Для него девушка казалась чем-то совершенным. А разве совершенство может ошибаться? Конечно нет!

   Отогнав все мысли прочь, попытавшись насладиться тишиной и спокойствием, Каен свернул с тропинки вдоль моря, уходя вглубь леса. Тот только начинал пробуждаться ото сна. Стелящийся под ногами туман расступался. Птицы распушали крылья в гнездах, издавая курлыканье. Маленькие зверюшки наблюдали за гостем, нарушившим их покой, из своих укрытий и не спешили выходить на свет.

   Остановившись перед почерневшими от огня развалинами некогда великого дома, парень спешился. Достав из сумки яблоко, скормил жеребцу и похлопал его по шее. Привязав Брего к уцелевшему столбу ворот, Каен положил ладонь на рукоять меча и осторожно направился вперед.

   Ветер раздувал пепел, поднимал в воздух белые клубы. Стоило приложить руку к руинам, как тут же ее отдернул. На ладони принца остался красный след ожога. Как такое вообще может быть? Прошло уже несколько недель!

   — Демоны, — прошептал Каен, поджав губы. Значит, все обвинения этой семьи в связи с орденом были правдивы. — Тогда почему этих приспешников зла это же самое зло и погубило?

   — Все просто, — раздалось за спиной, а к горлу наследника тут же приставили клинок. Холодное лезвие металла обожгло кожу. — Рассказать?

   — Мари, — тихо произнес принц, замерев на месте. — Пришла доделать начатое?

   — Нет, «любимый», — с издевкой ответила девушка. — Мне нужно было лишь усыпить твою бдительность. На время. По-моему, я идеально справилась.

   — Да, актриса из тебя вышла прекрасная, — нехотя признал Каен. — Но, раз ты не собираешься меня убивать, может, опустишь оружие?

   — Чтобы ты в тот же миг убил меня? Не смеши. Я не настолько глупа!

   — Но ты пришла сюда одна. Разве это не глупо?

   — Я не боюсь тебя. Достаточно не смотреть тебе в глаза, поэтому, пожалуйста, не поворачивайся, пока мы будем разговаривать. А это, — она чуть сильнее прижала к его горлу лезвие, — на всякий случай.

   — Ладно.

   — Отлично. А теперь я расскажу тебе свою историю. Однажды один богатый мужчина влюбился в девушку из разорившейся семьи. Он потакал любым ее капризам. Вот только не догадывался о ее связи с людьми, поклоняющимся демонам. А когда узнал, было поздно. Наивно полагал, что все это осталось в прошлом. Но так и было! Вот только когда родилась я, любимая дочка, а лекари вынесли вердикт о дальнейшем бесплодии, мать задумалась. Отец начал погуливать, ведь ему нужен непременно наследник! Мама терпела. Ждала. И когда император предложил породниться, увидела в этом прекрасный шанс.

   — Шанс вернуться в ряды ордена отступников?

   — Шанс добиться желаемого! Вызвать и подчинить Верховного демона. Ведь с ним она стала бы самой могущественной женщиной в этом мире!

   — Судя по всему, у нее не вышло.

   — Ты прав. Пришедший из Сумеречных земель демон убил всех за попытку подчинения.

   — Ясно. Но ты осталась жива. Как так вышло?

   — Попросила, — пожала плечами Марисоль. — Точнее, продала свою душу и тело. В обмен на жизнь. Считаю, неплохая вышла сделка.

   — Я бы сказал ужасная! Зачем?..

   — А кому хочется умирать?! К тому же, если я исполню свою часть договора, он меня отпустит.

   — Веришь? — скептически поинтересовался Каен, бросив взгляд в сторону леса. Ему показалось, что-то мелькнуло между высокими стволами деревьев.

   «Демоны никогда не врут. Мы лишь умалчиваем некоторые детали правды для своей выгоды. Мы не люди», — раздался в голове знакомый голос, отчего принц поморщился.

   — Верю, — спокойно ответила Марисоль.

   — Но твоя семья погибла от его рук, неужели не испытываешь отвращения?

   — Моя мать собственноручно отправила меня к тебе – инкубу! Она знала, кто ты на самом деле. Знала, что я влюблюсь в тебя и сделаю все, что ты попросишь! А отец был настолько глуп, что не замечал ее коварных планов. Оставалось лишь выждать какое-то время, найти того, кто поможет осуществить задуманное.

   — Когда ты узнала, чей я сын? — настороженно поинтересовался Каен, прокручивая в голове время, проведенное в компании этой девушки.

   — Совсем недавно. Мать дала мне амулет, который помог противостоять твоим чарам. И зелье, чтобы я полностью освободилась от тебя. Но проверять, на долго ли их хватило, не хочу.

   — Ясно. Ненавидишь меня?

   — Да, есть немного, — честно призналась Марисоль.

   — Хочешь моей смерти?

   — Нет. Хочу, чтобы ты страдал. Твою смерть я уже видела. И облегчения мне это не принесло.

   — Прости. За все. Я виноват.

   — И еще как! Нет, стой!

   Вопреки своим словам, он развернулся к ней, чтобы посмотреть на девушку, к которой некогда испытывал симпатию. Она испуганно закрыла глаза, а лезвие клинка полоснуло по его шее. Лишь одно уберегло принца от верной смерти – мужская рука сжала клинок так крепко, что не позволила войти металлу глубоко, оставив лишь неглубокий порез на коже.

   — Он нужен живым, — раздалось за спиной парня, и от этого голоса веяло холодом. Липкий страх прокрался под ребра. — Уходи отсюда, сын Аканиэля.

   — Кто ты?

   — Тот, кто спас тебе жизнь. Сегодня.

   Мужчина исчез так же внезапно, как и появился. И Марисоль вместе с ним. Оставив после себя только множество новых вопросов.

***

Перестукивание копыт эхом разносилось по пустующим в предрассветный час улицам столицы. Холодный ветер проникал под тёплый плащ, оставляя следы из мурашек. Остановившись у дворцовых ворот, Каен спешился и устало осмотрел возвышающийся замок. Возможно, он видит его в последний раз. Но надежда теплилась в душе, ведь никто не кинулся на него при въезде в город.

   «Побоялись напугать?» — предположил принц. Вздохнув, поднял голову и шагнул навстречу неотвратимому.

   Оставив Брего выбежавшему навстречу заспанному конюху, достал из сумки угощение и протянул коню. Черный жеребец, довольно фыркнув, принял из рук парня красное яблоко и послушно побрел в стойло.

   Стоило подойти к дверям, на пороге показались стражники. Они скупо поклонились в знак приветствия и жестом пригласили следовать за ними. Впрочем, откажись сейчас выполнять их «просьбу», Каен непременно бы нарвался на драку.

   Спрятав руки в карманы, принц, в кругу своих сопровождающих, прошёл внутрь. Непривычная тишина все так же окутывала коридоры, как и неделю назад, когда он в спешке покидал родную обитель.

   И, как и в прошлый раз, охрана осталась у подножия лестницы. Поднявшись, Каен напряжённо вглядывался в лица присутствующих. Быстро же они собрались! Мать, растрепанная и с заплаканными глазами. Тиен со своим вечным недовольным выражением лица и презрением в глазах. Ируна – придворный лекарь – кажется, еще толком не проснулась. Император, внимательно следящий со своего места за каждым движением внука.

   — Ваше величество, — склонив голову, Каен стал покорно ждать вердикта.

   — В ходе разбирательства было установлено, что к смерти девушки ты прямого отношения не имеешь. А потому обвинения в убийстве с тебя полностью сняты.

   — Прямого? — удивленно посмотрев на монарха, поинтересовался парень.

   — У горничной был роман с одним из служащих, — пояснил Дерсен, откинувшись на спину трона. — Он увидел, как ты выходишь из библиотеки, захотел проверить и нашел там свою возлюбленную. Решил, что она поддалась соблазну. Приревновал. Вспылил. И задушил бедняжку.

   — Вот как, — хмуро отозвался Каен. В тот момент он и не предполагал, чем могут обернуться его действия. Но испытал истинное облегчение.

   — Ируна все подтвердила. Можете быть свободны!

   Поспешив ретироваться под руку с взволнованной матерью, принц постарался улыбнуться. Даже представить себе не мог, что в этот момент испытывала Амаделия. Она казалась радостной, такой груз свалился с ее плеч! Но стоило им остаться наедине, как звонкая пощёчина эхом прокатилась по комнате.

   — Ты же прекрасно знаешь своего отца, — прошипела мать, поспешив прижать сына к себе. — Осторожность должна стоять на первом месте!

   — Прости, — глухо отозвался Каен, вдыхая родной аромат лаванды. — Я не думал…

   — Вот именно, не думал! — всхлипнув, она начала спешно целовать его щеки и лоб, пока парень смиренно терпел проявление ее заботы. — Мне казалось, что я и сама умерла в тот же момент, когда он заявился ко мне и сказал, что скоро тебе отрубят голову!

   — Мам? — позвал наследник, отстраняясь, чтобы смотреть в глаза женщине. — Дед сказал, что Тиен не может иметь детей. Что ты сделала?

   — Магия, сынок, — чуть улыбнувшись, поспешно ответила Амаделия. Но в зелёных глазах промелькнуло беспокойство. — Потребовалось много времени и сил, но нам удалось.

   — Ясно. — Настаивать на ответе Каен не пожелал. Секреты матери его не касаются. Да и в целительстве он мало что понимает. Обняв ее крепче, уткнулся носом в копну тёмных волос: — Люблю тебя.

   — И я тебя, милый.

ГЛАВА #8

— Если начнется война, мы не станем вмешиваться.

   — Что? Отец, так нельзя! Люди не выстоят против демонов!

   — Майринтель, это уже не твоя проблема, — сурово произнёс эльф, одарив сына холодным взглядом серых глаз. — Мы давно собирались выйти из-под контроля смертных. Их законы и политика больше не устраивают нас.

   — Но…

   — Я просил тебя присмотреться к наследному принцу. Твоя характеристика говорит сама за себя. Он импульсивен, эмоционален. Его нельзя будет подчинить. Потому, в первую очередь, тебе следует заботиться о нашем народе. Ступай, отдохни. Через неделю приедет твоя невеста из западных лесов Дореваль. Подготовься.

   — Уже и сосватал меня, — невесело усмехнулся Майринтель, взглянув на мать. Но та отстраненно стояла за спиной своего супруга, словно не присутствовала в этом мире духовно, лишь физически. — А что, если у меня другие планы?

   — Посмеешь меня ослушаться, закончишь как Алиндир. Я тебя всего лишу, — предупредил владыка Тауриэль. — Ты понял меня?

   — Да, отец, — смиренно склонив голову, ответил тот.

   Выйдя из тронного зала, парень поднял глаза к небу и горько усмехнулся. Решение, которое следует принять, едва ли ни самое важное в его жизни. Когда стоит выбор между родной кровью и тем, что собственная совесть считает правильным. Семья против друзей. Долг против чести. Что же выбрать? И как с этим потом жить?

   Медленно прохаживаясь по главному поселению северных эльфов, Майринтель пытался насладиться спокойствием, которое царило здесь извечно. Высокие необъятные стволы многовековых дубов, обвитые лестницами, с пушистыми кронами закрывали голубое небо. В самом центре поселения кристально-чистое озеро, в котором отражался небольшой кусочек небосвода. Вместо каменных дорожек лишь тропинки, петляющие среди зеленеющих зарослей кустарников. Деревянные домики, стоящие на земле, с крышами, покрытыми мхом, после шумных городов людей казались нереальными. Как и все вокруг. Природа дарила умиротворение, пока эльфы поддерживали ее своей магией.

   Поднявшись по винтовой невесомой лестнице, Майринтель прикрыл за собой резные двери. Он дома. В родной обители. Но отчего в душе все равно разворачивается шторм? Пройдя в свою комнату, парень обреченно взглянул на собственное отражение в зеркале. Уже знал, как следует поступить, но от этого становилось тошно. Казалось, он предает все, во что верил.

   — Я должен, — тихо произнес эльф. Да, просто должен. Иначе не сможет дальше жить в согласии с самим собой.

***

Удобно устроившись на большой ветви раскидистого дуба, девушка разглядывала растянувшийся в долине город. Главный оплот всех фей – Андала. Водные каналы, отведенные от основной протекающей сквозь город реки, разрезали его вдоль и поперек. Лодки, похожие на большие листья, медленно сновали то тут, то там. Разноцветные крыши домов, от ярко-жёлтого до приглушенно-розового, создавали красочную гамму, от которой могло зарябить в глазах. Невесомые арки из стекла, обвитые плющом, встречались на каждом шагу.

   Сказочно красиво. Но кажется таким чужим! Почему же вдруг? Перед глазами непроизвольно замаячили обрывки воспоминаний: черные тени, словно состоящие из дыма, крики друзей, испуганные глаза Сесилии, кровь, огонь…

   Встряхнув головой, прогоняя видение, преследующее во снах, Фелистия глубоко вдохнула. Смахнув слезы, она подняла глаза к серому небосводу, который уже затягивали тяжелые свинцовые тучи. Скоро начнется гроза. Холодный северный ветер оставлял толпы мурашек на теле феи, но та этого даже не замечала. Легкое лавандовое платье, надетое сегодня не по погоде, казалось ей более реальным, чем все вокруг. Даже спустя неделю, а возможно, и чуть больше, ведь первые несколько дней пребывания в родном доме девушка просто не запомнила, она все еще чувствовала себя здесь чужой.

   Сочувствующие взгляды и речи больше отталкивали, чем заставляли с улыбкой принимать соболезнования. Лессития – старшая сестра – так и не вернулась домой. Хотя и в списке погибших не значилась. Так куда же пропала Лесси? Родители горевали. Мать плакала каждую ночь, и Тия это видела. Но помочь ничем не могла. Она так и не сумела рассказать им об испытаниях, о том, что сестра пыталась убить ее. Это бы стало для них последней каплей. Как и не смогла сказать, что вскоре собиралась вновь покинуть их и отправиться в опасное путешествие. Она прекрасно понимала, что шанс вернуться ничтожно мал.

   — Привет, красавица, — раздалось над самым ухом, от чего девушка взвизгнула и чуть не свалилась с ветки.

   — Тель! Что ты здесь делаешь? — смотря на эльфа широко распахнутыми лиловыми глазами, Фелистия никак не могла понять, чудится ей или он действительно пришел.

   — Хочу тебя украсть, — подмигнув, Майринтель взял ее за руку и помог подняться на ноги. — Думаешь, меня за это осудят?

   — Ты…. Изменился, — осматривая парня, выдохнула фея. Прежде длинные волосы теперь свисали светлыми прядями до плеч. Голубые глаза, в которых искрился задор, наполнились холодом. И решимостью. Черный облегающий костюм и оружие выдавали в нем воина.

   — Это плохо?

   — Нет. Совсем нет. Тебе даже идет, — улыбнувшись, Тия прижалась к нему, впитывая тепло.

   — Ты совсем замерзла. А если заболеешь? — укоризненно покачав головой, Майринтель накинул на плечи подруги свой теплый плащ. — Ну что, моя маленькая феечка, я буду красть тебя по доброй воле, или придется насильно?

   — С тобой хоть на край света, — заглядывая в любимые глаза, отозвалась девушка.

   — Боюсь, нам придется зайти много дальше.

   Собрав в дорогу вещи и оставив родителям записку, Фелисития покинула Андалу. В наступивших сумерках спешно удаляясь от города, она пыталась сдержать накатившие слезы. Сердце сжималось от тоски. Знала, что своим поступком причинит боль родным, но ничего не могла с собой поделать.

   — Я же правильно поступила?

   — Конечно, моя прекрасная летти, — улыбнувшись, эльф остановился и притянул ее к себе. — Иначе бы ты не смогла жить. Как и я.

   — Тогда почему я чувствую себя предателем? — уткнувшись носом в широкую грудь, всхлипнула Тия.

   — Это пройдет. Но сейчас нам нужно уйти как можно дальше. Если тебя начнут искать, то ты не сможешь сказать «нет».

   Взяв ее за руку, Майринтель вновь повел за собой девушку вглубь леса. Туда, где правят тени.

***

Проведя рукой по взъерошенным белым волосам, парень улыбнулся, услышав тихое бормотание. Фелистия заворочалась рядом с ним, удобнее устраиваясь на плече эльфа. Майринтель прикрыл ее тёплым плащом, продолжая перебирать пряди.

   Всего две недели вдали от суеты, и он уже начал забывать, зачем же они в действительности сбежали. Обустроившись в уютной заброшенной хижине недалеко от моря, провели сказочный отпуск, возможно последние мирные дни в их жизнях. Но он уже подходил к концу. Завтра пора возвращаться в столицу, где будут ждать друзья. Вот только… как же не хочется!

   Горизонт, окрашенный в тёплые персиковые оттенки, подсвечивался первыми лучами дневного светила. Наблюдая, как восходит за окном солнце, эльф все сильнее начинал тревожиться за жизнь любимой. Он не жалел, что ушел из дома, нарушив приказ отца. Если бессмертный народ отмахнется от магов, тех неминуемо ждет гибель. Никто не выстоит против демонов. Особенно сейчас, когда они так ожесточены. Да и кто бы ни злился? Столько веков заточения! А потому и мстить станут долго. И качественно.

   Оставить Фелистию здесь? Но где гарантия, что эта девчонка не кинется им вслед? Что демоны не доберутся сюда? Ведь тогда…

   Нет! Даже думать об этом Майринтель не желал. Прикрыв глаза второй рукой, попытался вновь уснуть.

   — Что тебя тревожит? — ее тихий шёпот прервал поток навязчивых дурных мыслей.

   — Ничего, — парень постарался улыбнуться и чмокнул еще сонную фею в лоб.

   — Ты врёшь мне, — поднявшись на локтях, она внимательно посмотрела в голубые глаза, наполненные печалью.

   — Я боюсь за тебя, — сдался эльф.

   — А я за тебя. Но не останусь в стороне, даже не проси.

   — Знаю, — тяжело вздохнуть Майринтель, убрав ей за ухо выпавшую прядь волос.

   — Давай не будем начинать день со столь тягостных мыслей, — прикусив губу, девушка подалась вперед, касаясь губ любимого своими.

   Он ухмыльнулся и притянул ее ближе к себе. Руки скользнули под единственную укрывавшую их тёплую вещь, подушечки пальцев касались нежной кожи спины, отчего фея лишь прижималась ближе к телу эльфа. Да, так начинать утро определённо лучше!

   Проснувшись спустя несколько часов, когда за окном уже давно взошло солнце, Майринтель втянул носом аромат свежеиспечённых булочек. Он даже не думал, что Тия настолько вкусно готовит! Потянувшись, повернулся на бок, наблюдая за своей феей. В тонкой рубашке, которая на свету еще и просвечивала, давая вдоволь полюбоваться плавными изгибами женского тела, она раскладывала на тарелке ягоды. Не обращая внимания на то, что за каждым движением уже смотрит эльф. Выложив собранные вчера в лесу разноцветные ягоды в форме круга, внутри которого читалось «люблю», Фелистия улыбнулась и подняла глаза на задумчивого Майринтеля.

   — Сначала завтрак, — сразу предупредила его девушка, разливая чай.

   — А потом? — хитро прищурившись, поинтересовался парень, поднимаясь с постели.

   — Надо собрать еще немного трав, и вещи сложить, покормить лошадей, отвести их к морю и помыть, и…

   — Стоп, — прервал ее Майринтель, отправляя в рот кусочек свежеиспеченной булочки с пряностями. — Мы же на отдыхе!

   — Завтра этим будет некогда заниматься! Остается всего четыре дня, чтобы вернуться в столицу. Если мы не выедем на рассвете, можем не успеть! Нельзя заставлять принца ждать!

   — Ну, его-то как раз и можно, — пожал плечами эльф, с улыбкой рассматривая тарелку с ягодами. — И я тебя.

   — Я подумала… — пряча залитые румянцем щеки за растрёпанными волосами, Тия неуверенно закусила губу.

   — Что не так? — насторожился Майринтель.

   — Может, не стоит остальным говорить о наших отношениях?

   — Почему?

   — Ну… просто… Рин сейчас тяжело… и…

   — Глупости, — отмахнулся парень. — Она за нас только порадуется. Единственное, я заметил, у них с Каеном есть схожая черта характера – они до последнего будут стараться все сделать в одиночку. Не подвергая остальных опасности. Это может плохо закончиться. Причем для всех.

   — Но разве их переубедить?

   — Просто будем внимательнее за ними смотреть. Знаешь, по чему я буду больше всего скучать?

   — У тебя только одно на уме! — нахмурившись, Тия скрестила руки на груди.

   — По твоим булочкам! — расхохотался эльф. Этот серьёзный вид совершенно не шел его маленькой воздушной фее. — Кстати, как у тебя с тренировками? Мы пропустили пару дней…

   — И по чьей вине, скажи на милость? — пробурчала девушка, допивая чай.

   — Обещаю все компенсировать, как умею, — подмигнул парень, притягивая ее к себе.

   — Тель!

   — Ну ладно, пойдём за твоими травами, — обречённо выдохнул тот, нехотя отпуская любимую. — Только умоюсь. Заодно покажу тебе, как правильно создавать режущие потоки ветра.

   — Опять будешь ломать лес, — фыркнула фея, убирая со стола посуду.

   — Лишь самую малость, — ухмыльнулся в ответ эльф, скрываясь за дверью в ванную.

   Осмотревшись, Тия улыбнулась краешком губ. Она будет скучать по этому маленькому деревянному домику. Пришлось вложить много сил и магии, чтобы покосившаяся заброшенная лачуга превратилась в устойчивую конструкцию, не пропускающую холод теллы внутрь. Майринтель быстро отремонтировал стол и кровать. И если бы было времени чуть больше, навела бы здесь уют. Но… скорее всего они больше никогда сюда не вернутся.

   Умывшись ледяной водой, парень поднял глаза, всматриваясь в отражение в разбитом мутном зеркале. Две сказочные недели подошли к концу. И все чаще он ловил себя на мысли, что в нужный момент просто не сможет расстаться с девушкой. Последний разговор с матерью крутился в голове, не давая покоя. Ах, если бы все можно было изменить!

   Светлые локоны укрывали пол, ножницы уже лежали на столике, но стало даже легче дышать. Теперь он отвечает за себя сам, не перед кем отчитываться!

   — Спасибо за все, мама, — развернувшись, он крепко обнял эльфийку, в последний раз…

   Сглотнув, Майринтель глубоко вдохнул и натянул на лицо улыбку. Тия не должна даже подозревать, что совсем скоро им придется расстаться. Навсегда. И никто не должен знать. Ведь тогда Каен будет подставляться гораздо чаще. Но у него другая роль в этом походе.

   Выйдя из ванной, парень облокотился на косяк двери, наблюдая за своей феей. Она кинула на него взгляд и сразу покраснела. Мало того, что он откровенно любовался, как та переодевается, так и сам не удосужился набросить на себя полотенце!

   — Отвернись!

   — Что я там не видел, — ухмыльнулся Майринтель, сложив руки на груди.

   — Неужели тебя только это интересует? — закатив глаза, Фелистия сама отвернулась от него, надевая теплый свитер.

   — Нет, конечно, но пока есть время, я хочу им воспользоваться, — подходя ближе и обнимая девушку со спины, выдохнул эльф. Запечатлев на ее шее короткий поцелуй, вдохнул глубже притягательный аромат и улыбнулся. Такая родная. И только его.

   — Тель, — тихо позвала она, чувствуя, что любимый от нее что-то утаивает.

   — Судьба ко мне благосклонна, — тихо произнес тот, прикрыв глаза. — Я встретил тебя, моя милая фея. И уже не отпущу.

   — А я не отпущу тебя, — сжав его руки, отозвалась Тия.

   Развернувшись, она провела подушечками пальцев по его щеке и улыбнулась. Сейчас в дорогих голубых глазах не было холода. Они дарили лишь любовь. И теплое едва заметное мерцание окутывало весь его образ.

   — Люблю тебя, — выдохнул Майринтель, касаясь нежных приоткрытых губ девушки.

   — Ты говоришь это так, словно нам пора прощаться.

   — Но если так случится, я хочу, чтобы ты это знала. И помнила.

   — Нет, не смей меня бросать! — чуть отстранившись, всхлипнула Фелистия, ударив кулачком по его груди.