Оглавление
АННОТАЦИЯ
Увлечение Стаса – это поездки в старые, заброшенные места, от которых так и веет мистикой. И вот однажды, парень получил письмо с точным адресом полуразрушенного поместья. Автор послания уверяет, что особняк князя Ижулевского окутан тайной, он рассказывает жуткую легенду о проклятии, которое унесло жизни всего знатного рода. Стас решает съездить в это имение, прихватив на всякий случай сводного брата. Ребятам предстоит выяснить, верны ли сведения о призраке, обитающем в развалинах древнего жилища.
ГЛАВА 1
1856 год. Имение князя Ижулевского – Чистяковка
Звон колокольчика заставил очнуться задремавшую у камина девушку. Вскочив, бедняжка со всех ног бросилась к лестнице. Там её уже поджидал нетерпеливый князь Ижулевский. Мужчина мерил комнату быстрыми шагами, заложив руки за спину.
– И где носит эту несносную девчонку? – в карих глазах Владимира Петровича всё сильнее разгоралось пламя недовольства. – Нет с ней никакого сладу! Вот отправлю негодницу на мыловарню, враз образумится! Разбаловал я добротой челядь!
В дверь постучали и, получив разрешения, в комнату вошла запыхавшаяся Любава.
– Сколько можно дожидаться? Для тебя есть задание. Сейчас же ступай в имение графа Рощина, да отыщи там его управляющего. Передай Поликарпу Павловичу от меня поклон и вручи вот это письмо! – хозяин указал на стол, где лежал запечатанный пакет.
– Помилуйте, уже довольно поздно! Ваш Поликарп Павлович и не примёт меня! Да к тому же боязно идти в такое время почти три версты по полям! Может, я завтра отправлю Тишку к Рощиным?
– Любава, не испытывай моего терпения! Сказано тебе, ступай прямо сейчас! – грозный взгляд князя не дал девушке возможности произнести ещё хоть слово.
***
С самого обеда моросил противный, мелкий дождь. К вечеру он только усилился, превращая дорогу в сплошное болото. Луна несмело показалась на заплаканном небе, но тяжёлые тучи быстро проглотили её своей чернеющей массой.
Девушке приходилось пробираться на ощупь.
Тропинка, которой пользовалась прислуга, чтобы попасть в соседнее имение, расквасилась настолько, что Любава была вынуждена свернуть с неё, и пойти в сторону небольшого лесочка. Этот березняк был посажен лет пятьдесят назад, ещё при старом хозяине, ныне покойном Петре Кирилловиче. В благодарность деревца разрослись настолько, что закрывали обзор на поля графа Рощина. Туда-то и направилась служанка. Дорога, пролегающая вдоль лесополосы, уходила прямо к соседнему имению, но пользовались ею не часто, так как она имела дурную славу.
Много лет назад, мать нынешнего хозяина, решила прогуляться недалеко от березняка, а под вечер вернулась лишь прислужница госпожи. Сама же княгиня бесследно пропала. Безутешный Петр Кириллович так и не сумел отыскать супругу.
Если бы не напустившийся дождь, Любава ни за что не пошла бы той стезёй, но выбора у девушки не было.
Стройные берёзы под порывами ветра громко шелестели листвой. Ноги раз за разом спотыкались о валявшиеся на земле сухие ветки. Холодные, крупные капли хлестали путницу по лицу, но она упорно продвигалась к границе владений, заставляя себя не думать о плохом.
И вот, среди шума капель, до уха Любавы донёсся странный звук, похожий на протяжный, глухой свист. Он с каждой секундой становился всё ближе и ближе.
Перепуганная девушка, не понимая толком, что делает, бросилась бежать…
***
Санкт-Петербург. 1870 год. Комната князя Глеба Огульцова в гостинице «Пристолье»
Глеб полулежал на кровати, закинув обутые ноги на стоявший поблизости стол. Мысли его витали где-то далеко и парень не заметил, как на бледном лице вошедшего в комнату друга, появилась недовольная морщинка.
– Совсем разума лишился? Хозяйка выгонит нас, увидев такое!
Михаил быстро подошёл к приятелю, и сбросил его ноги на пол.
– Не велика потеря! – буркнул раздосадованный Глеб. – Мне уже порядком надоела эта толстая гусыня! Всё время ходит по пятам, стережёт свою дочку, словно цербер. Даже полапать красотку, как следует, не удаётся!
– Ты бы лучше занялся чем-нибудь полезным! – голубые глаза воспитанника князя Огульцева смотрели на друга с упрёком. – Столько времени прошло, а ты всё отца байками кормишь о своих успехах в учёбе. Не стыдно?
– Послушай, Мишель! – парень грубовато приобнял товарища за плечи. – Если решил выступить в роли совести, допекая каждый день, то не советую. Отправляю назад, первым же дилижансом. Мне наконец-то удалось вырваться из приторной опеки папеньки, живу, как хочу! К тому же юриспруденция потеряет не много, если я не стану её слугой.
Тяжело вздохнув, Михаил опустил взгляд.
– Но…
– Никаких «но»! Только попробуй наябедничать отцу – шкуру спущу, так и знай! Пойдём лучше, пообедаем. Я успел проголодаться! –
Прихватив сюртук, Глеб направился к выходу.
Не успели приятели выйти из комнаты, как в дверь кто-то настойчиво постучал.
Казалось, упрямый посетитель готов снести преграду напрочь, лишь бы достичь желаемого.
– Мишень, меня сегодня для всех нет! Кроме дочки хозяйки! – мечтательно проговорил Глеб.
На пороге стоял высокий, худой, как струна, мужчина, лет сорока. Чуть поклонившись, открывшему Михаилу, он молча отдал тоненький конверт с печаткой князя Огульцева.
– Ну что, можем идти? – поинтересовался Глеб, когда дверь за гостем захлопнулась.
– Тебе даже не интересно, кто приходил? – Миша с укором посмотрел на друга.
– Я и так знаю – это, конечно, был посыльный от отца! Только его хамы позволяют себе так ломиться! Они думают, что моя жизнь зависит от тех конвертов, что они приносят. Олухи! – вздохнув, Глеб покачал головой. – Ну да ладно! Забудем о них, мне сейчас очень хочется слопать огромную порцию жареного мяса, под сливовым соусом. И запить это великолепие свежим пивком! Так что, не отставай!
***
Уже после сытного ужина, когда довольный Глеб, смаковал любимый напиток, лениво рассматривая местных красоток, его друг, а по совместительству секретарь, распечатал послание князя.
Через пару минут чтения, молодой человек услышал над ухом раздраженный голос:
– Мишель, пожалуйста, сделай попроще лицо, а то можно подумать, что приключилась беда!
– Прости, Глеб, но нам придётся сегодня же возвращаться домой! – приятель протянул письмо молодому Огольцеву.
***
Наши дни. Развалины усадьбы вблизи деревни Чистяковка
– Стас, ну ты даёшь! Тебе, действительно, нравиться бродить по этим развалинам? Кроме мусора и пыли здесь ничего нет! – Алексей с брезгливой миной смотрел на останки старинной усадьбы, возвышающейся перед ними. – Может, при жизни князя Ижулевского этот домик и выглядел величественно, но сейчас…
– Лёшка, если хочешь, подожди меня в машине! – поправив на носу очки, перебил сводного брата Станислав. – Я тебя не заставляю идти со мной.
– Ну уж нет! Проехать столько километров, и ничего не увидеть? Поброжу с младшим братишкой по трухлявой усадьбе, так и быть! – высокий, одетый в светлый спортивный костюм, Алексей, пригнувшись, полез за спутником. – Кстати, а где ты о ней сведения-то откопал? Наверное, опять в инете информацию выискивал!
– Об имении мне написал один путешественник. Он проезжал ночью мимо, и его машина заглохла, недалеко от этого места. Пошел сильный дождь, началась настоящая буря. Мужчина испугался ночевать в машине, потому как, прямо у капота, рухнул огромный тополь, чуть не раздавив его «Мазду». Несчастному пришлось быстренько топать к видневшимся на пригорке строениям.
– Угу, и красота усадьбы так поразила горе-странника, что он решил поделиться впечатлениями с моим мнительным родственником, – съязвил Секревский.
– Кажется, я уже сказал, – раздражённо проговорил парень. – Можешь подрыхнуть! Через час вернусь!
– Да не злись ты! Всё, молчу, ни слова больше не скажу о сих хоромах!
Оба гостя направились к разрисованным граффити парадным дверям.
С пронзительным скрипом створки медленно отворились, и перед глазами ребят предстало в прошлом величественное, а ныне обветшалое, истлевшее от времени родовое гнездо Ижулевских. Здание имело всего три этажа, но своими размерами поражало даже сейчас. Огромные окна выходили в старый, давно не знавший ухода сад. На стенах, можно было рассмотреть фрагменты искусно выполненной лепнины. Остатки камина, тоже сохранили часть узоров, когда-то украшавшие их.
– Вау, неплохой домик! – присвистнул поражённый Алёшка. – Попробуй не заблудиться в таких хоромах, когда с друзьями опрокинул пару бокальчиков! Теперь понятно, для чего требовались слуги!
Станислав же вытянул из сумки фотоаппарат, и принялся с энтузиазмом щелкать, уцелевшие крохи бывшей роскоши имения.
Увидев, как зажглись глаза у любившего всякий раритет, Стаса, брат уселся на
пыльный подоконник и прикрыл глаза.
– Сейчас говорить с ним о чём-то бесполезно! – вздохнул парень. – Кстати, не забудь потом поведать мне об этом князе. Интересно же узнать, как жилось в таких палатах!
Ланцов в ответ, молча кивнул.
Через пару часов, Алексей, потягиваясь, открыл глаза. Солнце окрасило небо в малиновый цвет, и уже клонилось к закату.
– Неужели я проспал так долго? – пробормотал парень. – Стас, мог бы и разбудить меня!
Вокруг стояла тишина.
– Эй, Стас, ты где? – соня испуганно повертел головой. Потом спрыгнул на ноги и помчался разыскивать своего спутника.
– Ланцов, это совсем не смешно! Выходи немедленно!
Лишь эхо его слов прокатилось по пустым комнатам имения.
С перепугу Алексей рванул на улицу.
– Ну, братишка, спасибо! Устроил развлечение, ничего не скажешь! Попадись только мне на глаза, уши поотрываю!
На фоне закатного неба, дом выглядел устрашающе. Его тёмный силуэт теперь казался выше и мрачнее. Распахнутые двери будто заманивали обратно, сбежавшую жертву. Лёшке чудилось, что за ним наблюдают из окон верхних этажей.
– Где носит Стаса? И почему я только согласился поехать вместе с ним? Вечно любопытство меня подводит!
Не отваживаясь повернуться к зданию спиной, Алексей попятился назад.
Вдруг в глубине дома раздался чуть различимый девичий смех. Уложенные в модную прическу волосы Лёши, в то же миг стали дыбом. Сердце ушло в пятки, во рту появился горьковатый привкус желчи.
Не разбирая дороги «храбрец» бросился бежать.
Как он попал в берёзовую рощу, парень не помнил. Лишь тусклая луна освещала дорогу заблудившемуся путнику. Ветер шелестел листвой, будто нашептывая о чём-то важном. В воздухе витал аромат переспелых ягод и зелени. Ноги поминутно цеплялись за коряги, ветки больно били по лицу. Алексей чуть не плача брёл наугад, в надежде отыскать дорогу.
И вот раздался протяжный тихий, монотонный свист. Алеша замер на месте, прислушиваясь, но снова было тихо. Решив, что странный звук, плод его воображения, парень направился дальше. Стояло путнику сделать пару шагов, как свист повторился, уже гораздо ближе. Казалось, кто-то быстро шёл к нему. Но ни треска сухих веток, ни шелеста опавшей листвы Алексей не слышал.
– Эй, кто бы ты не был, выходи! – подняв с земли толстую палку, выкрикнул он.
ГЛАВА 2
1870 год. Петербург, гостиница «Пристолье»
– Нет, я не понимаю! Что должно было приключиться, если отец требует моего возвращения? – молодой Огульцов, недовольно хмурясь, мерил комнату быстрыми шагами. Потом резко остановился напротив укладывающего вещи Михаила, и выпалил:
– Мишель, уж не твоих ли это рук дело? Смотри, узнаю, что наябедничал – пеняй на себя!
Голубые глаза секретаря смотрели на друга.
– Не нужно во всех бедах обвинять меня! Может, у князя действительно случилась беда, а ты только и печалишься о разлуке с дочкой трактирщицы!
Глеб громко хмыкнул, и дальше продолжил протирать ногами ковёр.
– И что я буду делать в глуши?– ни к кому не обращаясь, бубнил Огольцов. – Кстати, Мишель! – юноша вновь стал около кровати, на которой высились горы его одежды. – Как ты думаешь, Катька успела уже выскочить замуж?
– Это та белокурая девица, что висла у тебя на шее, когда мы уезжали в Петербург?
– Да нет же! Это была Василина, дочка нашего кузнеца, а я спрашиваю о рыженькой, у неё ещё грудь…
– Прости, Глеб, но не думаю, что красавица стала тебя дожидаться почти три года. Да к тому же, зная твой ветреный характер. У неё, наверное, уже куча ребятишек бегает по двору!
Огульцов на миг опечалился, но потом, тряхнув рыжеватыми кудрями, произнёс:
– Ну вышла, так вышла! У батюшки ещё много молоденьких прислужниц! – Глеб одним махом, сбросив на пол ворох рубашек, плюхнулся не раздеваясь на постель.
– Когда ты уже повзрослеешь? – сокрушенно покачал головой друг. – Будь добр, пойди прогуляйся, пока я соберу пожитки! От тебя помощи не дождаться!
– Нет, никуда я не сегодня пойду!
Руки Михаила замерли, парень недоверчиво воззрился на Глеба.
– За три года, что мы здесь живём, ты не разу не провёл вечер дома, неужели отказала в свидании очередная зазноба? – с искренней надеждой поинтересовался друг.
– Конечно, нет! Просто не хочу понапрасну тратить время на здешних недотрог, меня уже дома заждались куколки!
Тяжело вздохнув, Михаил принялся собирать разбросанную одежду.
***
Имение Ижулевских – Чистяковка. 1856 год
Проснувшись около десяти часов утра, Владимир Петрович первым делом велел позвать к нему Любаву. Мужчине не терпелось узнать, что же ответил управляющий Рощина на его предложение.
Но прошло уже больше часа, а девушку так и не отыскали.
– Да где же она могла подеваться? Кто-нибудь видел, как Любава возвратилась?
На этот вопрос ответа ни у кого не нашлось.
– Немедленно пошлите к Рощиным, пусть узнают, появлялась ли там девчонка!
Через некоторое время князю доложили, что у соседей служанку Ижулевских не видели.
Вести о пропаже Любавы всполошили народ. Старики доставали на свет припыленные легенды о недобром участке земли, на краю владений хозяина.
Вспоминали, что когда-то так же исчезла княгиня. Без надобности никто не отваживался выходить за ворота имения.
Раздосадованный суеверными страхами черни, Ижулевский, прихватив с собой двух дюжих молодцов и управляющего, решил прогуляться к берёзовой рощице.
– Ну и что в ней страшного? Очень красиво, скажу я вам!
Только не ухоженные место. Нужно велеть мужикам, пусть завтра же уберут валежник, расчистят тропики!
– Да кто отважится сюда прийти-то? Люд боится этого места, как…
– Кнутами запорю каждого, если не повинуются! – резко проговорил князь, обернувшись к спутнику. – Выдумали всякий бред и дрожат! Чтобы к моему следующему приезду, здесь был порядок!
И не дожидаясь провожатых, барин пустил рысака галопом.
***
Наши дни. Квартира Ланцова
– Лёшка, хватит уже трястись, как заячий хвост! Что с тобой случилось в тех развалинах? Признавайся!
– С-стас, ну ты и гад, оказывается! Притащил меня в усадьбу, да там и бросил! Ещё братом называешся! – глаза Алексея наполнились слезами. – Поспи, Лёша, поспи, а сам? Сволочь ты, Ланцов!
– Ну, во-первых, я вышел всего лишь на минуту. В соседнем здании когда-то находились конюшни, поэтому ничего интересного там не нашлось. Во-вторых, перед тем, как отправиться на улицу, я предупредил тебя об этом.
– Интересно, и почему же в моей памяти не сохранился сей момент? – недоверчиво поинтересовался Алексей.
– Прости, этого не ведаю! Может быть потому, что ты, не просыпаясь, буркнул что-то невнятное, и дальше провалился в сон?
– Стас, тот дом ещё долго будет мне сниться в кошмарах! Смех из комнат, свист в роще. Б-р-р! – парень содрогнулся. – Никогда не думал, что такое приключится со мной!
– Подожди, а зачем тебе понадобилось идти в тот березняк? Ведь машина находилась в противоположной стороне! – не понимая поступка брата, выпалил Станислав.
– Думаешь, помню! – насупился парень. – Услышав смех, я помчался подальше от адского домика, вот и всё! Как оказался среди берёз, хоть убей, не знаю! Но самое страшное началось потом.
– Что началось? – глаза Стаса заблестели, он по привычке поправил на носу очки, и придвинулся поближе к рассказчику.
– Перед тем, как наткнуться на тебя, я услышал тихий, протяжный свист! Будто кто-то шагал по тропинке и насвистывал любимый мотивчик. Только напев заставляет ползти мурашки по коже!
Вскочив на ноги, Станислав бросился к компьютеру.
– Ты чего? – удивился Лёшка. – Если не интересно, то так и скажи!
– Почти два века тому назад в роще пропала княжна Елена Ижулевская. Вторая жена Петра Кирилловича. Она гуляла вместе с горничной! – быстро начал читать Стас. – Причём служанка домой вернулась, а её хозяйка нет.
– И что же рассказала прислуга о случившемся?
– Представь себе, ничего! – выпалил чтец, двигая мышкой. – Она абсолютно ничего не помнила!
– Ну, если ей довелось повстречаться с тем жутким свистуном, то думаю, это не удивительно! – отпив из чашки горячий кофе, серьезно проговорил Алексей.
– Это ещё не всё! В 1856 году история повторилась! На этот раз пропала служанка Ижулевских. Девчонка пошла с поручением в соседнее имение, и тоже домой не вернулась! Дальше настал черед подружки меньшей дочери князя. Красотка также, не веря слухам, направилась погулять в рощицу. Чем закончилась её прогулка, думаю, догадался!
– Ну и местечко! Если бы ты рассказал мне всё это раньше, ни за что не поехал бы с тобой! – протянул, задумавшись, Алёша.
***
Усадьба графа Рощина 1856 год
– Папенька, ну пожалуйста! Всего на пару часов! Ведь скоро мне возвращаться в пансион, а я так и не успела повидаться с Алиной! – девушка с мольбой смотрела на родителя.
Грузный мужчина, сидевший с трубкой у камина, казалось, не замечал дочери. Он задумчиво листал томик стихов, и ставил заметки на полях книги.
– Обещаю, что буду вести себя скромно, и вам не придется краснеть за меня!
На Рощина слова юной красавицы не подействовали.
Он по-прежнему усердно марал чернилами листки бумаги.
– Ты же хорошо знаешь, как я отношусь к твоей дружбе с Ижулевской! – негромко проговорил наконец-то граф. – Пойми, мы им не ровня! И нечего моему единственному ребенку бывать в доме этого шарлатана.
– Папенька, на дружбе с Алиной, ваша вражда с князем никак не сказалась! Она по-прежнему для меня, будто сестра! Да и Владимир Петрович совсем не против наших встреч!
Глаза отца при этих словах блеснули недобрым огнём. Крепко сжав кулаки, Андрей Степанович устремил свои тёмно карие глаза на Валерию:
– Если ты хотя бы ещё один раз переступишь порог дома Ижулевских, можешь считать, что ты мне дочь!
С этими словами Рощин громко хлопнул дверью, и покинул комнату.
Бедняжка Валери, не ожидавшая такого финала, упала на колени. Горькие слёзы градом покатились из глаз девушки.
***
Не зная, как теперь быть, Валерия лежала на кушетке и перечитывала тайно полученное послание.
«Мой ангел, я давно вас не видел и поэтому ужасно соскучился! Постарайтесь отпроситься у батюшки к нам в гости. Буду с нетерпением ждать. Горячо любящий вас, Ижулевский».
– Что же делать? Отец ни за что не отменит решения? А Евгений завтра снова вернётся в полк на службу.
С трепетом взяв бумагу, девушка быстро набросала любимому ответ. Потом подозвав служанку, велела по-тихому передать письмо в руки младшему Ижулевскому.
Вечерние сумерки мягко опустились на землю. Дневное светило отправилось на покой, а на смену ему выкатилась яркая, круглая луна. Она залила всё не чётким, желтоватым светом.
Валерия дрожа от необычайно смелого поступка, набросила на плечи темную шаль и отправилась на свидание. Никем не замеченная, она пробралась на улицу и выскользнула за ворота. Граф в это время весело играл в карты со своим старым другом, который приехал навестить Андрея Степановича.
Света красавицы-луны хватало с лихвой, чтобы не заблудиться. Вдали уже виднелись белоствольные берёзы, начало владений Владимира Петровича.
Именно среди деревьев должен поджидать девушку молодой Ижулевский. Сердце затрепетало в предвкушении встречи с любимым. Ноги сами прибавили ход. Подходя ближе, Валерия заметила мужской силуэт и бросилась, смеясь, вперёд.
– Надеюсь, тебе недолго пришлось дожидаться! – неслышно подкралась к молодому человеку Рощина. Лера обняла сзади стройный стан парня, и тут же отпрянула.
На графиню, склонив набок голову, смотрел вовсе не Евгений.
Незнакомец с интересом изучал смущенную красотку.
– Простите, я обозналась! – выпалила, отступая назад, Валери. Она хотела поскорее убежать, но изумрудные глаза неизвестного притягивали, манили в омут своей глубины.
– Иди ко мне! – услышала девушка тихий шепот неестественно бледных губ.
Ноги сделали пару шагов.
– Нет! Нет! – Лера, как могла, сопротивлялась зову. Она вспомнила тёплый взгляд Евгения, его нежную улыбку, и, о диво, магия чужака начала понемногу отступать. Резко развернувшись, Рощина, не разбирая дороги, помчалась прочь от странного незнакомца.
– Только бы успеть добежать до имения отца! – твердила, как заклинание, беглянка.
Темный силуэт, не двигаясь, смотрел в сторону удирающей девчонки. Хищная улыбка блуждала на бескровных губах охотника. Выждав пока беглянка скроется за деревьями, он, чуть слышно насвистывая, направился следом.
ГЛАВА 3
1870 год. Купе поезда. Князь Глеб Огульцов
– Глеб, просыпайся! Следующая станция наша!
Дремавший Огульцов, нехотя открыл глаза. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что они подъезжают к родным местам, парень потянулся.
– Надеюсь, нас будут встречать! – проворчал он. – Мишель, ты же помнишь уговор, ведь так, друг?
– Ты об экзаменах, которые провалил? Я не скажу князю, что его отпрыска с позором отчислили! – голубые глаза не скрывали упрека. – Но думаю, твой отец всё равно об этом проведает!
– Ничего, самое главное иметь время подготовить батюшку к такой новости. Нужно убедить его, что семейству Огульцовых совсем ни к чему правоведы!
– О, да! Любимый сын остепенился, понял, как важно для старого князя увидеть внука, наследника его состояния! – с хитрой улыбкой лиса, проговорил Михаил. – Скучая по родине, его Глебушка, решает всё бросить и уехать домой. Жениться на своей кузине Лизи, как мечтается отцу!.. Если согласен, то я поспособствую, чтобы князя не очень опечалила весть о твоём провале!
Огульцов хмуро взглянул на друга:
– Лучше уж сразу пристрели меня! Мишель, ты забыл Лизи? Увидишь её среди ночи, заикой навсегда останешься! – Глеб зябко передёрнул плечами. – Она страшная, как смертный грех!
– Ну, за три года девушка могла измениться! – задумчиво протянул Михаил.
– Угу, только не в лучшую сторону! Мне боязно представить, как же она выглядит теперь!
Раздался гудок, поезд начал замедлять ход. Глеб вскочил на ноги.
– Вот мы и дома, Мишель! Что же нас ждёт впереди? – грустно пробормотал парень.
***
Имение Ижулевских – Чистяковка. 1856 год. Князь Владимир Петрович
Ижулевский был в хорошем расположении духа, вчера вернулся его сын. Военное министерство дало дозволение молодому человеку побывать в родном крае. И вот теперь, высокий, стройный, в форме гренадеров, Евгений сидел рядом с Владимиром Петровичем. Старик никак не мог нарадоваться любимому наследнику, ни на минуту не отпускал его от себя.
– Эжен, как ты изменился! – Алина прошуршала мимо брата платьем. – Papa(фр), вы только посмотрите на него!
Смущённый похвалой и разглядыванием близких, Евгений не знал, как ему себя вести:
– Ну ладно, давайте обедать! Не то я и вправду поверю, что стал таким уж неотразимым!
Ижулевские и их немногочисленные гости принялись рассаживаться за роскошно сервированный стол.
Но не прошло и десяти минут, как в зал с шумом ворвался запыхавшийся граф Рощин. На мужчине повисли двое здоровенных детин, которые пытались повалить непрошенного гостя на пол.
– Что всё это значит? – грозно спросил Владимир Петрович.
Охранники, отпустив свою жертву, поклонилась Ижулевскому:
– Простите барин, но вот этот, – один из громил указал на Рощина пальцем, – не представившись, неожиданно ударил дворецкого в лицо, да и помчался прямо в дом.
Хозяин перевёл взгляд на соседа.
– Андрей Степанович, может объясните своё поведение?
На возмутителя порядка уставились десять пар любопытных глаз.
– Это я должен вам что-то объяснять? – взревел, покрасневший от возмущения, Рощин. – Лучше не прикидывайтесь, и скажите, где моя дочь?
Владимир Петрович ничего не понимая, смотрел на разъярённого графа.
– Почему вы думаете, что Валерия здесь?
– Да потому что знаю, о намерениях князя в отношении Валери. Вам мало разорить меня, нужно ещё и дочь обесчестить! – глаза Андрея Степановича сверкали праведным гневом.
– Что себе позволяете, Рощин? – Ижулевский вскочил со стула. – Кто дал вам право врываться ко мне в дом, вести себя по-хамски, беспочвенно обвиняя? – потом немного остыв, мужчина добавил. – Видимо вы пьяны, идите к себе и проспитесь!
Бросив брезгливый взгляд на соседа, князь велел охране вывести дебошира прочь.
***
Имение Ижулевских – Чистяковка. 1856 год. Князь Евгений Владимирович
Евгений не находил себе места. Он вчера, постоянно окружённый всё прибывающими гостями, не смог вырваться на свидание к Валерии. Послал вместо себя слугу, чтобы предупредить любимую о неудачи. Ванька же вернувшись, сказал, мол, красавицы в назначенном месте не было. И вот теперь, оказалось, девушка пропала.
Выскочив из дома, молодой Ижулевский помчался к берёзовой рощице на границе владений.
***
Наше время
Проснувшись от возни за стенкой, Алексей босиком побрёл в комнату брата.
– Ланцов, у тебя совесть есть? – зло стукнул кулаком в дверь парень. – На улице ночь, а ты шуршишь, как огромная крыса! Будь другом, дай выспаться!
– Прости, Лёшка! – на пороге появился Стас. Он был полностью одет, на плече красовалась набитая сумка с аппаратурой.
– Ты куда это собрался? – подозрительно посмотрел на родственника Алексей. – Только не говори, что опять поездишь в то проклятое имение!
– Мне кажется, нужно выяснить, кто вчера тебя напугал! Может свист, всего лишь проделки местной ребятни. А мы напридумывали не пойми чего!
– Стас, да какая разница! Все вернулись живы и здоровы, забудь об этом мерзком месте! Ты хочешь, чтобы я винил себя, если с меньшим братцем, что-то случиться?
Ланцов улыбнулся:
– Пять лет назад, ты твердил, что мы не родственники вовсе! Забыл?
– Ну, знаешь, может с годами умнею! Всё равно другого братишки у меня нет! – парень, смеясь, приобнял отталкивающего его, Стаса. Потом уже серьёзно добавил:
– Забудь об усадьбе! Там что-то неладно!
Но Станислав упрямо покачал головой:
– Пока я не проверю, не смогу спокойно спать!
Тяжело вздохнув, Алёшка поплёлся одеваться, лишь бросив обречено на ходу:
– Через пять минут буду!
Дорога к развалинам проходила через густой лес, расположенный по правую сторону от трассы. Потом, проехав пару километров по грунтовке, машина ребят очутилась в небольшой деревеньке. Тёмный силуэт родового имения Ижулевских, показался уже, когда на небе забрезжил рассвет.
– А вот и герой моих ночных кошмаров – домик князя! Стас, ещё не поздно вернуться! – с надеждой посмотрел на спутника Лёша.
Ланцов сделал вид, что не услышал этих слов.
– Ну что, идём или всё-таки подождёшь здесь?
– Если приехал, то нечего отсиживаться. Вперёд! – Алексей отважно выбрался из авто, и направился вслед за Станиславом.
Скрипучие створки также, как и вчера, безропотно впустили гостей. Каждому слову ребят вторило гулкое, раскатистое эхо. Утренние лучи солнца заливали усадьбу ярким светом, делая смешными и детскими ночные страхи.
– Хм, днём здесь не так скверно! И совсем не жутко! Просто старый, доживающий век особняк! – убеждал себя Алёшка.
Парень даже отважился отойти на несколько метров от брата. Но стоило ему произнести последние слова, как из дальних комнат, раздался непонятный шум.
– Что это такое? – в глазах Алексея появился ужас.
Станислав молча вытянул из-под кучи мусора крепкую палку, и направился в сторону звука. Лёшке ничего не оставалось, как плестись позади.
Резко открыв дверь, парни ворвались в помещение, где ещё минуту назад доносилось непонятное попискивание и удары.
– Вот и виновница переполоха! – Стас указал на летучую мышь, которая беспомощно билась в окно. – Как ты умудрилась сюда попасть, стекла ведь не разбиты?
– Ну её, пойдём отсюда! Не люблю я мышей, тем более летучих! – Алексей с опаской наблюдал за метаниями чёрного комочка.
До самого обеда ребята находились в особняке. Стас увлеченно делал снимки, а брат просто ходил следом.
– Ну что, теперь пожуем, и сходим в рощу? – бодро предложил Ланцов.
При воспоминании о ночной прогулке среди берёз и тихом свисте, Алёша побледнел.
– Может, не стоит? Что мы там увидим, кроме деревьев?
– Давай всё-таки поищем.
Несмотря на то, что на календаре уже была середина сентября, день выдался по-летнему душный. Деревья, окрашенные осенью в разноцветные наряды, вызывали восхищение. Стас то и дело останавливался, и щелкал очередной шедевр природы. Путешественники не заметили, как оказались среди белоствольных красавиц.
– Здесь так свежо и чудно! – вырвалось у Станислава.
Он нацелил объектив на изящную, молоденькую берёзку, но не успел сделать снимок. Нога Ланцова провалилась в непонятно откуда возникшую яму, и парень, выронив фотоаппарат, полетел на землю.
– Стас, ты цел? – взволнованно поинтересовался брат.
– Вроде, да! – и всё же когда Станислав попытался подняться, то закричал от боли.
– Неужели сломал? – перепугался Лёшка. – Что же теперь делать? Я машину водить не умею!
Он принялся лихорадочно набирать номер на телефоне.
– Здесь даже связи нет! – вырвались у Секревского.
– Успокойся, не так всё и плохо! – беспомощно улыбнулся Станислав.
Внезапно летний зной сменился проливным дождем.
За пару минут ребята промокли до нитки.
– Нужно пробираться к усадьбе! – брат подхватил щуплого, невысокого Ланцова и помчался к укрытию.
– Не думал, что буду на руках носить не любимую невесту, а волосатого мужика! – пошутил Лёшка, аккуратно сажая родственника на пол.
– Так, и что же нам делать дальше? Связи нет, машину вести ты не сможешь, да ещё и погода испортилась!
– Помнишь, когда ехали сюда, видели деревеньку, может в ней есть доктор? – с надеждой проговорил Станислав.
– Хочешь, чтобы я доставил тебя к нему? Прости, но ты переоцениваешь мои способности! – покачал головой, упавший на колени от усталости Алексей.
– Я не предлагаю тащить меня, сбегай сам. Дождь почти утих.
Алексей вздохнул и опять поднялся.
– Ладно, только никуда не уходи! – пошутил он, а потом обернувшись, добавил: – И будь поосторожнее, здесь не безопасностно!
***
Крохотная деревенька, расположилась у самого подножья леса. Когда-то Чистяковка была владениями князя Ижулевского. В ней насчитывалось до тысячи душ мужского населения. Хозяин, хотя и был прихотлив и требователен, но люд особо не притеснял, поэтому и жилось при нём неплохо. Сейчас же народ не особо стремился оставаться на родине предков. В Чистяковке сохранилось не более двух десятков домов. В основном здесь доживали свой век дряхлые, никому не нужные старики. Они мирно коротали день за днём, не обращая внимания, на слухи о соседствующем особняке. Роща же располагалась далековато, чтобы беспокоиться.
Алексей, промокший и грязный, наконец добрел до деревеньки. Недолго думая, он постучал в первый попавшийся дом. Из него выползла древняя, глуховатая старуха. Узнав, что понадобилось городскому парнишке, она рассмеялась.
– Ишь, чего захотел, милок! – прокричала, тугая на ухо, бабка. – У нас электричество провели только в позапрошлом году, про телефонную связь лишь мечтать приходится! А насчёт доктора, так он живёт в соседней Карповке, за пятнадцать километров отсюда. Если поспешишь, то к сумеркам успеешь воротиться!
Алексей громко застонал, представив, сколько ему нужно ещё пройти.
ГЛАВА 4
1870 год. Имение князя Огульцова – Дубовое
– Чем опять недоволен, Глеб? В свои неполные двадцать, ты, благодаря дальнему родственнику, владеешь своим собственным имением. И надобно сказать, довольно прибыльным. Там одного леса будет на…
– Да какая разница, сколько там леса? – недовольно выпалил друг. – Мне совсем не интересно имение троюродного дядюшки! Вот подумай сам, Мишель, почему у влиятельного и богатого князя Ижулевского не нашлось наследников на этот клочок земли, кроме меня? Я даже никогда не видел старика!
– Глеб, не нагнетай! Усадьба и все прилегающие к ней земли теперь твои! Так порадуйся хоть немного! – строго сказал Михаил. – Завтра мы отправимся в эту Чистяковку, нужно осмотреть владения. – Михаил встал со стула и подошёл к окну.
– Кажется, вести о твоём возвращении уже начали распространяться.
– Ты это о чём? – насторожился, развалившийся в кресле Глеб.
– Вставай, приведи одежду в порядок, пожаловал барон Струговской со своей дочерью.
Огульцов мгновенно слетел кубарем на пол, запутавшись при этом в широкополой скатерти стола. Фужеры и бутылка с вином попадали вслед за ним. Выругавшись вполголоса, Глеб, на четвереньках, направился к ближайшему выходу.
– Ты собираешься таким образом встречать будущую жену? Но входная дверь с другой стороны! Возьми левее! – с насмешкой проговорил секретарь князя.
– Очень остроумно! – прошептал молодой человек. – Мишка, проси, что хочешь, только помоги выбраться из дома незамеченным! – испуганные глаза парня с мольбой уставились на друга.
– Неужели я удостоился чести, чтобы ты, как в детстве, называл меня по имени? А не этим ненавистным Мишель?
– Нашёл подходящее время для препирательств! Поможешь или нет? – из дальних комнат послышались радостные голоса отца и гостей.
– Хорошо, обещаю, что никогда больше не буду называть тебя на французский манер! – клятвенно заверил Глеб, потом, увидев довольную улыбку приятеля, быстро выпалил: – Хотя Мишель тебе идёт гораздо больше, чем Мишка!
В эту минуту постучали в дверь. Раздался тоненький голосок премиленькой, как успел заметить молодой повеса, служанки.
– Барин! Ваш батюшка просит выйти к гостям!
Глеб не отводил взгляда от Михаила. Тот тяжело вздохнул, и пошел открывать. Поравнявшись с Огульцовым, Миша тихо проговорил:
– Завтра, мы едим в Чистяковку! Это моё условие!
На следующей день, новоиспеченный хозяин прибыл в своё имение. Вся чернь встречала барина у ворот.
– Они что, так скорбят о смерти старого князя? Посмотри на эти угрюмые, безрадостные лица! – проворчал Глеб, осматривая собравшийся люд.
– А ты рассчитывал на слёзы умиления? Народ не знаком с новым владельцем, может, он какой-нибудь изувер! Чему тут радоваться? – спокойно произнес секретарь.
– Хватит глазеть на них, пойдём в дом.
***
1856 год. Земли графа Рощина и князя Ижулевского
Для Рощина месяц, после исчезновения Валерии, тянулся бесконечно долго. Бедный отец не находил себе места от горя. Всё чаще его видели пьяным. Мужчина часами бродил по убранным полям, расположенным на границе с Ижулевским. Каждому, кто готов был его выслушать, граф твердил, что в пропаже девочки виновен его сосед. Некоторые даже верили в причастность Владимира Петровича, но доказательств ни у кого не имелось, и князя не беспокоили. Сам же Ижулевский на сплетни внимания не обращал, и не комментировал нападки вечно нетрезвого Рощина.
Все его мысли занимала предстоящая свадьба дочери.
Лина, как ласково называл любимое чадо князь, дала согласие стать женой лучшего друга Владимира Петровича, Безносова. Хотя жениху уже и шёл шестой десяток лет, выглядел он намного моложе, был стройным, и что немаловажно, баснословно богат. Такой союз радовал сердце Ижулевского.
Что думала о предстоящем замужестве сама невеста, для всех оставалось загадкой. Но накануне праздника, Алина, отпустив прислугу, направилась к берёзам, росшим у границы владений отца. Домой молодая княжна так в тот день и не вернулась.
Дурная слава небольшой полоски земли, где пропадают люди, распространялась. Многие из друзей предлагали князю вырубить злополучную рощу, но что-то сдерживало Владимира Петровича. Ему казалось, выкорчуй он деревья, будет только хуже. Мужчина, раньше не веривший в россказни об проклятом участке, после пропажи дочери, словно ощутил какую-то связь с загадочным местом. Всё свободное время он проводил там, сам убирал старые, поломанные ветки, сгребал опавшую листву.
Люди начали поговаривать о том, что князь, лишившись любимицы, стал не похож на себя, даже распри с соседом позабыл. Теперь частенько бывшие недруги вечером сидели за бокалом вина или виски.
Евгений узнав, как сильно исчезновение сестры повлияло на батюшку, взял длительный отпуск и отправился домой.
По приезде молодой Ижулевский, застал старика в плохом состоянии. Владимир Петрович, ещё недавно сильный, волевой мужчина, теперь превратился в замкнутого, озлоблённого на весь мир скрягу. Он запросто мог, собственноручно отстегать плеткой холопа за мельчайшее неповиновение, а в следующую минуту расплакаться как дитя. Лишь дружба с Рощиным поддерживала расшатавшиеся нервы князя, заставляла его просыпаться по утру, и начинать новый день.
***
Наши дни. Земли когда-то принадлежащие князю Ижулевскому
Отправиться пешком в Карповку, было огромной глупостью. Алексей это понял, когда окончательно заблудился. Куда бы он ни бросил взгляд, всюду возвышался густой лес. Ни тропинки, ни указателя не было в помине.
– Ну и что же делать дальше? – в сотый раз задавал себе вопрос Лёша. – Меня с больной ногой дожидается Стас, а я блуждаю в этих дебрях!
Вдруг послышались чьи-то неспешные шаги. Недолго думая, Секревский рванул навстречу неизвестному.
Среди исполинских дубов и ясеней брёл парень. Его высокая, худощавая фигура мелькала совсем рядом.
Сердце Лёши забилось быстрей от радости:
– Простите! Не могли бы вы мне помочь? – закричал он в спину уходящему, но силуэт продолжал так же двигаться в противоположную сторону.
– Эй, глухой что ли? – рассердился Лёшка. – Я лишь хотел спросить, как добраться до Карповки?
Незнакомец остановился, потом медленно развернулся на звук голоса.
Огромные зелёные глаза уставились, не мигая, на Алексея.
– Так ты знаешь дорогу или нет? – почувствовав что-то неладное, Лёша отступил.
На бледном лице мальчишки появилась улыбка:
– Пойдём со мной, провожу! – донёсся тихий шепот.
Не зная, радоваться или нет странному попутчику, заблудившийся Алексей пошел рядом.
– А ты местный? – попытался разговорить своего провожатого Секревский.
Тот лишь покачал головой.
– Значит, как и я, приезжий! – пробормотал Лёша.
– Зачем вы вернулись? – вдруг хмуро изрёк незнакомец. – Вам дали шанс выжить, но глупые люди, желая узнать чью-то тайну, всегда лезут в поставленный капкан! Твой друг слишком любопытен, и за это дорого поплатиться!
Опешив от злых слов паренька, Алексей остановился.
– При чем тут Стас? Он ничего плохого не сделал! – страх за брата заставлял, Секревского спорить с этим непонятным человеком. – Ему лишь нравится фотографировать предметы старины!
Во взгляде зелёных глаз зажёгся опасный огонёк.
***
Наши дни. Развалины имения Ижулевских
Нога распухла и нещадно ныла. Стас попытался сбросить кроссовок, но резкая, нестерпимая боль не позволила этого сделать. Сильно хотелось пить, сумка же с провиантом осталась на заднем сиденье машины.
– Ничего, скоро вернётся Лёшка, и все будет хорошо! – подбадривал себя Ланцов.
Он вытянул из кармана брюк крохотный блокнотик, и принялся карандашом копировать орнаменты на каминной полке. Так за работой, незаметно пролетел целый час, а брата по-прежнему не было.
– И где только носит Секревского? – с досадой прошептал Станислав. – Лёшка, что, на одной ноге плетется к деревне?
Часы, которые подарил на день рождения отчим, показывали уже полтретьего.
Стас от скуки принялся вспоминать его первую встречу с братом.
О том, что мать собирается замуж, Стасик догадывался по глупым, счастливым улыбкам родительницы, стоило только ей поднять трубку телефона.
Но, что в отчимы метит детектор его же школы, для парня стало новостью. Вернувшись однажды пораньше домой с дополнительных занятий по математике, Ланцов застал Игоря Львовича лежащим у них на диване в одних плавках. Не проронив и слова, мальчишка бросился к себе в комнату.
Долго он ещё не мог привыкнуть к утренним поцелуям, его матери, учителя химии, и детектора. Но со временем оказался, что Игорь Львович не такой уж и плохой. Мужчине удалось найти подход к подростку, приобщить к увлечению рыбалкой и путешествиям. Мать даже иногда бурчала, что им интереснее без нее, в сугубо мужской компании.
Где-то через полтора года после свадьбы, отчему начала названивать его бывшая супруга. Она решила покинуть страну, вышла замуж, но новая любовь женщины терпеть не могла детей, тем более подростка. Вот так в их семье появился Алексей. Ершистый, задиристый мальчишка не признавал новых родственников. Частенько Стасу доставалось от сводного брата, который был на три года старше. Однажды мамаша Алешки надумала забрать ненадолго сынишку к себе в Германию. Вернулся младший Секревский совсем другим. Склоки и ругань прекратились. Брата Лёша теперь попросту не замечал, что вполне устраивало Станислава. А как-то возвращаясь домой, худенький, невысокий Ланцов нарвался на «бармалеев» из соседней школы. Они, вывалив содержимое его портфеля, и искали чем же поживиться. В то время, по другой стороне улицы, шагал удрученный двойкой Лёшка. Парнишка, увидев издевательства над Стасом, не прошел мимо. С фингалом под глазом, в разорванной рубашке и меньшим братом под мышкой, Секревский вернулся домой. Узрев такую картину, родители чуть не шлёпнулись в обморок.
После боевого крещения, мальчишки стали не разлей вода.
Где-то в глубине здания послышались лёгкие шаги. Тихий свист гулко разнёсся по пустым комнатам. Входная дверь с противным скрипом захлопнулась сама по себе.
– Кто здесь? – прокричал напуганный Ланцов.
Ответом служила лишь гробовая тишина.
ГЛАВА 5
1856 год. Чистяковка
Тот вечер, как обычно, старый князь проводил со своим соседом, графом Рощиным. Мужчины сидели у камина и раз за разом опрокидывали бокальчик крепкого вина.
– Прости, Андрей Степанович, грешен я перед тобой! – заплетающимся языком пробормотал князь.
– Да в чём же ты провинился, друг мой любезный? – не менее пьяный Рощин обнял Ижулевского.
– Около трёх месяцев назад, пропала моя служанка Любава. Ну так вот, отправил я девчонку тогда с письмом к Поликарпу Павловичу!
– Зачем же, позволь узнать, князю понадобился мой управляющий? – поинтересовался граф.
Владимир Петрович низко опустил седеющую голову.
– Стыдно признаться, завидовал я хозяйственности твоего расторопного служащего. Написал записку, в которой сулил ему большой оклад, если уйдет ко мне в услужение! Но судьба распорядилась по своему, не дошла девка с письмом!
