Лунный прибой. Айрин Бран

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПРЕДИСЛОВИЕ
• ЧАСТЬ первая. Первый шаг
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ЧАСТЬ вторая. В погоне за луной
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА Глоссарий

АННОТАЦИЯ

Эльфийское сообщество жестоко. И кому, как не Кириалю Скайтералю, знать об этом. Ему не повезло родиться вторым принцем, а значит, надеть королевскую корону ему не суждено. Хуже всего то, что старший брат, наследный принц, мечтает избавиться от Кириаля любым способом. И, конечно, же древний обычай подойдет для этого лучше всего. Кириаль спасает свою жизнь и хватается за секретные, полумифические сведения о землях прекрасной богини серебряной луны. Теперь ему остается только вырваться из смертельной ловушки и спасти тех, кто готов пойти за ним. Увидит ли он лунный прибой у берегов Селеры?

***

Моей любимой сестре, которая та еще вредина, но все равно любимая. Спасибо тебе, сестренка, что ты есть. Если бы не ты, я была бы совсем другим человеком. В этом я уверена.

***

Иногда побег – это не просто спасение жизни.

   Иногда побег – это начало новой истории,

   которая будет славной и величественной.

   А начинается все очень просто. Со спасения жизни.

ГЛАВА ПРЕДИСЛОВИЕ

Мир, казалось, перевернулся. Никто не смог бы сказать, где начинается небо, а где заканчивается океан. Вода ходила ходуном, норовя взбрыкнуть, словно обезумевшая от страха лошадь. Океан с бесконечной яростью набрасывался на корабль. Так, словно именно корабли – его враги, которых нужно уничтожить любой ценой. Темно-свинцовые волны вздымались вверх, таща за собой и корабли, упорно пробивавшиеся через безумие бесконечного шторма. Суда на миг, один долгий, словно жизнь эльфа, миг замирали на самой вершине гребня, после чего с размаху падали вниз, грозя разлететься на в щепы, как только падение закончится. Ветер ревел разъяренным драконом. Складывалось устойчивое ощущение, что он пытается оглушить экипажи и пассажиров кораблей, прорывающихся сквозь эту неистовую магическую бурю, которая не собиралась давать им поблажек. Она вновь поднимала волны, ударяя ими в борта. Соленая вода безжалостно, и даже с каким-то остервенением заливала палубы, грозя унести в пучину моряков. Те в бессильной ярости грозили небу кулаками, словно это могло успокоить гнев бушевавшего вокруг шторма. Небеса были безразличны к столь ярким чувствам существ, что копошились внизу. Вечные и неизменные, они бесстрастно взирали на утлые суденышки, бросившие вызов стихии. Черные тучи то и дело вспарывали яркие серебряные молнии, казалось, что они норовят поджечь корабли, борющиеся внизу за свою жизнь с бурей, рвущей их на части. Суда отчетливо содрогались от каждой шипящей молнии, что врезалась в свинцовую толщу воды и гасла там, оставляя после себя брызги воды. Хотя, казалось, как можно увидеть эти брызги в том безумии, что творилось вокруг. Корабли содрогались от каждой высокой волны, что растаскивала их все дальше и дальше друг от друга, и лишь магическая цепь, связывавшая их вместе, не давала им рассеяться по беснующемуся океану. Они боролись и упрямо шли на восток. Шли вперед, не имея возможности повернуть назад. Ведь судьба не оставила им такого выбора, все решив за них.

   Флагманский корабль в очередной раз вздрогнул всем корпусом от волны, на которую начал взбираться. Перевалившись через гребень, он рухнул вниз с головокружительной быстротой, словно камень, брошенный с крепостной стены защитником замка. От этого падения захватывало дух и возникало желание вцепиться во что-нибудь с особой силой, чтобы поток воздуха не сорвал с палубы и не швырнул в пляшущие вокруг волны. По кораблю пронесся вздох. Напитанный магией корпус судна оглушающе застонал, когда оно ударилось о поверхность воды. Казалось еще один пассус и им не удалось бы собрать и щепок, что останутся от красивого судна.

   – Корабли не выдержат! – пытаясь перекричать оглушающе ревущий ветер, произнес Радиаль. Он уже пожалел, что по старой привычке облачился в доспехи королевской гвардии. Пусть удобные, но совершенно непригодные здесь и сейчас. – Надо что-то решать, ваше высочество!

   Он вытер лицо, стараясь убрать упавшие на глаза мокрые пряди, которые остро пахли солью. Они залепляли глаза и мешали видеть, хотя сейчас и так было трудно что-то разглядеть.

   – Должны выдержать! Просто обязаны! – отозвался Кириаль, перекрикивая завывания и рев ветра. – Мы не можем повернуть назад, Радиаль! Не можем! Не сейчас! И никогда! Только на восток!

   – Тогда надо обновить магию, ваше высочество! Просто необходимо! Иначе корабли не выдержат, и мы пойдем ко дну!

   – Нельзя! Наши маги итак отдали слишком много сил на цепи и укрепленные корпуса кораблей! Мы должны пройти через этот шторм, не тревожа их! Просто обязаны! Никто не знает, что нас ждет по ту сторону Штормового Рубежа, Радиаль. Возможно нам потребуются их силы там. На той стороне…

   Последние слова Кириаль произнес едва слышно и Радиаль не услышал их. Они унеслись прочь над свинцовыми волнами, рвущими флот эльфов на части. Ревущий ветер скрыл и шевеление губ, бросив в лицо принцу длинные золотые локоны, напитанные соленой морской водой. Он до побелевших костяшек пальцев вцепился в ограждение борта, словно только это способно было его удержать на ногах и не позволить совершить большой глупости: использовать магию самому. Он сцепил зубы, опустив взгляд на свои побледневшие пальцы. И никто не мог сказать точно: держится он, чтобы не упасть в воду или пытается удержать рвущуюся наружу ярость, что затопила его душу. Он не понимал, почему океан столь отчаянно сопротивляется ему. В этот момент Кириаль подумал, что его решимости уже не хватит для того, чтобы пересечь Штормовой рубеж и добраться до земель, о существовании которых ему однажды рассказал Хранитель королевской библиотеки в Лайтероне, развернув на столе древнюю карту. Именно тогда он принял твердое решение, что отправится и найдет этот берег во что бы то ни стало. Он понимал, что это будет опасный поход, но не сомневался, что у него получится пройти этим путем, ведя эльфов за собой. Но эта безумная стихия, бушевавшая за бортом, по капле выдавливала из него решимость. Она словно издевалась, стараясь показать свою силу. Кириаль все больше терял уверенность и решимость. Он даже сделал полшага назад. В голове роились жестокие мысли, от которых становилось все хуже. Сколько кораблей они потеряют прежде, чем увидят на тонкой линии горизонта вожделенную землю? Сколько кораблей исчезнут в пучине вод прежде чем их крутые бока коснутся прибрежного песка? Сколько из них пойдут на дно, прежде чем флотилия пересечет Штормовой рубеж? Кириаль начал жалеть о том, что повел их всех в ловушку океана, который желал уничтожить все на своей поверхности. Принц скрипнул зубами.

   Ветер с остервенением налетел на флагманский корабль их огромного флота, уже изрядно потрепанного этим затянувшимся путешествием и особенно последними тремя хорами, что они боролись со стихией, пересекая штормовой рубеж. Молнии прорезали серо-черное небо с пугающей частотой. В какой-то момент показалось, что между ними не было и мгновения. Не успевала одна погаснуть, как вторая молния уже разрезала небо. Они все ближе били в море, почти попадая в борта кораблей, оглушающе шипя и наполняя все вокруг таким привычным для грозы запахом свежести. Суда в очередной раз взобрались на невероятную волну, возвышавшуюся над ними свинцово-синей стеной, и с той же головокружительной быстротой, которая как всегда вызвала дружный вздох тысяч эльфов, рухнули вниз, рискуя разбиться.

   Они не успели выдохнуть и успокоится, они не успели осознать того, что вот уже все, они спустились на обычную гладь океана, как корабль застонал, начиная новое восхождение. Волны теперь почти не давали передышки. Они хотели разбить каждый корабль, сломать каждого эльфа, уничтожить их и даже саму память о нарушителях, посмевших войти в Штормовой рубеж. Флагман на мгновение замер на вершине волны, когда раздался оглушающий треск – в мачту ударила молния, ослепительно вспыхнув тысячами жалящих искр. Эльфы на борту корабля не успели ничего понять, стихия, бушевавшая вокруг не дала им такой возможности. Судно содрогнулось от носа до кормы и рухнуло вниз.

ЧАСТЬ первая. Первый шаг.

ГЛАВА первая.

Второй месяц весны картар. Пятнадцатый день месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Второй принц древнего эльфийского королевства Элин Кириаль Скайтераль замер на террасе прекрасного королевского дворца, глядя на великолепие раскинувшейся внизу столицы. Эрелен сиял в лучах полуденного солнца, словно редкий драгоценный камень солнцевик, который поражал каждого золотисто-синим светом в своих гранях. Душу принца заполняло беспокойство. Он сам не понимал, почему все внутри переворачивается, словно кто-то запустил ему в душу целый рой пчел, и они, озлобленно жужжа. жалили его разум. Кириаля уже не тревожила красота древней столицы Элина. Он ее видел слишком долго и уже не мог не замечать порочность, что поразила город. Его уже не восхищала красота Эрелена, его блеск и какая-то воздушность архитектуры. Он скользил взглядом по золоченым крышам, по мраморным стенам дворцов, по серебристым плитам, которыми были вымощены улицы, и понимал, что в них есть изъяны. Черные пятна непрерывно растущих скверны и порока, что распространялись из-за порочности и жестокости, переполнявших многих жителей Эрелена. Он знал, что эльфийское общество не отличается добротой. Он понимал, что оно погрязло в жестокости и порой ужасном эгоизме. Но столица была самой порочной. И эта скверна оседала на всей красоте, что царила вокруг. Оседала словно потеки вязкой смолы, которую использовали при осадах. Они казались принцу черными червоточинами, которые непрерывно росли, все расширяли свои границы, пытаясь поглотить все. Его черные щупальца ползли за эльфами, что прогуливались вдоль улиц или спешили по своим делам, и проникали им в сердца, делая их черными, словно беззвездная ночь.

   Кириаль вздохнул и с силой ударил кулаком по перилам. В воздухе чувствовалось ужасное напряжение, которое постепенно проникало и в его душу. Второй принц Элина скрипнул зубами в бессильном гневе. Ему это совершенно не нравилось. Он не любил ощущать собственное бессилие, хотя это и было его привычным состоянием. Кириаль снова бросил взгляд на Эрелен. Город убегал к границе неба и земли, сверкая белым, черным, синим и золотым. Столица напоминала драгоценное ожерелье, забытое молодой модницей в парке. Теперь оно блестело на солнце, и переливалось всеми цветами, которые мог различить эльфийский глаз, в ожидании, когда хозяйка вернется за ним. Кириаль усмехнулся. Для него этот великолепный город давно был серым, словно все краски разом погасли. Он не различал великолепие столицы, глядя на нее словно через шелковую вуаль пепельного цвета. Принц закрыл глаза и поднял лицо к небу, позволяя лучам солнца ласкать его кожу, словно оно могло вернуть ему веру в соплеменников, и снова позволить увидеть Эрелен красочным и ярким.

   Второй принц из королевской семьи Скайтералей был прекрасен даже в сравнении с другими эльфами и его ярко-синие глаза разбили не одно девичье сердце. Глупышки надеялись связать свою судьбу с прекрасным принцем, но сами не понимали, что он не в вправе обрекать их на те мучения, которые несет брак с ним. Но внешность у него и правда была необычная: если у большинства эльфов брови и ресницы были темно-золотые или коричневые, то у Кириаля – угольно-черные. Эта особенность, вместе с удивительно правильными чертами лица досталась принцу от матери. В его волосах насыщенно-золотистого цвета запуталось солнце. Оно сверкало на прозрачных капельках редкого эльфийского камня киврила, которым украшали свои прически знатные эльфы. Во всем облике Кириаля не было ни единого изъяна, ни в лице, ни в фигуре. Он был похож на древнего бога, чьим потомком он и являлся. Его сестра и брат не могли похвастаться таким обликом, и Кириаль подозревал, что брат неприязненно относится к нему еще и из-за этого.

   – Ваше высочество…

   Этот мягкий вкрадчивый голос ворвался в мысли Кириаля, словно огромная волна-убийца, что обрушивается на берег, сметая все на своем пути. Принц вздрогнул, в душе снова начала ворочаться тревога, пытаясь поднять голову и показать свой оскал, заставить трепетать перед неведомым. Кириаль усилием воли загнал этого монстра обратно в берлогу, где тот нехотя свернулся клубком, но продолжил следить за ним полуприкрытыми глазами, ожидая, когда же он ослабит контроль и позволит чудовищу поднять голову. Принц открыл глаза, обернулся и внимательного посмотрел на замершего за его спиной королевского слугу. Тот буквально сверлил его глазами, отчего казалось, что он вот-вот загорится. Этот взгляд не обещал молодому эльфу ничего хорошего. Кириаль даже опасался, какие именно слова он услышит.

   – Его величество желает вас видеть, ваше высочество, – старательно выговаривая каждое слово и боясь запнуться под вопросительным взглядом принца, произнес слуга.

   – Если его величество зовет меня, я не смею отказать, – на лице Кириаля появилась кривая улыбка. – Я спешу на его зов.

   Его отец… венценосный отец, – поправил сам себя второй принц Элина. Король эльфов Мириналь Восьмой Скайтераль, в народе прозванный сначала Храбрым, а после – Сомневающимся, совершал одну смертельную для Кириаля ошибку за другой. Он открыто приближал к себе второго сына, игнорируя наследника короны, который тоже не особо скрывал свое отношение к младшему брату. Он приходил в бешенство всякий раз, когда Кириаль получал знаки благоволения отца. От этого страдали все, включая самого младшего принца. Ведь Симриаль Скайтераль не мог пока себе позволить открыто убить брата, потому доставалось тем, кто того поддерживал. Чем ближе становился день коронации Симриаля, тем тяжелее становился взгляд, которым он одаривал младшего брата. Кириаль чувствовал, как когтистые пальцы смерти все неумолимее смыкаются на его шее. Он прекрасно понимал, что брат непременно избавится от него, как только жрец Бога-Отца водрузит на его голову корону. Кириаль это понимал, но ничего не мог поделать с королем, который внезапно почувствовал свое единение со вторым сыном. Или даже не почувствовал, а, наконец, решил продемонстрировать свои чувства, устав их скрывать. «Сколько осталось венценосному отцу? Пять сотен лет? Семь сотен? А может быть, и того меньше? Как же трудно быть поздним ребенком старого короля от второй супруги, которой расчистили место жесточайшим способом», – размышлял принц, следуя за слугой в рабочую комнату короля.

   Кириаль шел по великолепной галерее королевского дворца Элина, погруженный в свои нерадостные мысли, он даже не замечал той красоты, что окружала его. Инкрустированные янтарем стены, казалось, мягко светились изнутри, впитывая в себя солнечный свет, льющийся сквозь ажурные арки мраморной галереи, выходившей на широкую синюю ленту реки. Королевские гвардейцы провожали второго принца встревоженными взглядами. В этот момент в их головах появилась крамольная мысль, за которую могли лишить жизни. Они думали о том, что Кириаль Скайтераль более достоин носить корону, нежели его старший брат. Гвардейцы знали, что принц в отличие от наследника короны проводил время, изучая стратегию и тактику, государственные науки, даже старался вникнуть в то, как правильно вырастить урожай пшеницы, чтобы накормить народ. Симриаль же проводил свои дни в охоте, поединках с оружием и пьянках, а ночи для него проходили в плотских утехах с придворными дамами. Наследник короны не снискал уважения и доверия королевской гвардии, впрочем, армия Элина тоже не жаждала служить такому королю. Они были уверены, что королевству уготована участь личного сундука Симриаля, откуда он будет вытаскивать средства на свои развлечения. Кириаль же точно знал одно: Симриаль избавится от него сразу же, как только сядет на вожделенный аметистовый трон Элина. И потому второму принцу оставалось только молиться богам, чтобы отец как можно дольше прожил под светлыми ликами Селеры и Серпия. Тогда, возможно, у него будет шанс спастись от коварных замыслов Симриаля. Хотя это и было утопической мечтой, которой не суждено сбыться.

   – Вы желали меня видеть, венценосный отец?

   Кириаль склонился в глубоком почтительном поклоне перед эльфийским королем. Прожитые годы уже сильно отразились на его лице, разрисовав морщинами, пролегшими от крыльев носа и в уголках глаз. Его кожа отдавала желтизной, а некогда синие глаза потускнели. Мириналь восседал на стуле с резной спинкой, инкрустированный каплями лунного камня, светящегося матовым белым светом в ярких лучах солнца. Они безжалостно подчеркивали все отпечатки времени, украшавшие лицо короля. Уродливый красный шрам, пересекавший его щеку и спускавшийся на шею, буквально горел в свете солнца, словно бросая вызов миру.

   – Да, мой дорогой сын, – голос Мириналя звучал странно, пугающе. Это было последствием раны в горло, которую он получил в молодости. – У меня для тебя есть поручение. Очень опасное, но если ты его исполнишь, ты поможешь брату править этим королевством. Очень сильно поможешь. А ты знаешь, что это твой долг – помогать старшему брату.

   – Я исполню любое ваше повеление, венценосный отец, – отозвался Кириаль, стараясь сдержаться и не скрипнуть от досады зубами.

   – Я всегда знал, что на тебя можно положиться, сын мой Кириаль, – король рассмеялся.

   Этот смех бил по нервам так же, как скрипуче-хрипящий голос Мириналя. Он был похож на карканье раздраженного ворона, который почуял добычу, но вокруг оказалось много претендентов. Кириаль с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Рана, нанесенная когда-то давно мечом врага, навсегда лишила короля обычного голоса. Он дребезжал, хрипел и всхлипывал, захлебываясь от длинных речей, терзая уши своих подданных. Но никто не смел закрыть их, внимая каждому слову монарха. Мириналь был воином, прекрасным стратегом и тактиком, но те времена ушли, оставив ему слабость тела и шрамы, которые навсегда изменили его вид.

   – Цель моей жизни служить вам, а значит Элину, венценосный отец. – принц привычно произнес, заученную с детства фразу.

   Когда-то он не понимал ее значения. Но годы шли и в один прекрасный момент, перед ним раскрылась вся глубина, заложенная в этих простых словах. Король был олицетворением королевства. Все служили королю, а значит служили королевству. Так было при его отце, но что будет при его брате.

   – Нет, Кириаль, я хочу услышать тебя, а не твоего учителя, который хорошо вдолбил в твою голову этикет и правила, в том числе и верные слова, которые следует произносить в присутствии монарха, – усмехнулся король, на мгновение став снова похожим на того прежнего эльфийского короля, которого знали и любили подданные и столь сильно боялись враги.

   Его взгляд утратил привычную мутность, лицо посветлело, а плечи расправились. Король словно сбросил прожитые годы, давящие на него нестерпимым грузом, пригибающие его к земле.

   – Хорошо, венценосный отец. Я скажу прямо без расшаркиваний и церемониальных фраз, – вздохнул Кириаль. – Я исполню этот приказ не ради Элина, и уж тем более не ради помощи Симриалю, я исполню его ради тебя. Ты знаешь, что я испытываю к тебе искреннюю сыновью любовь, потому исполню все, что ты прикажешь. Даже умру, если потребуется.

   Мириналь улыбнулся. Впервые за долгое время это была именно та теплая отцовская улыбка, какой ее помнил Кириаль из детства.

   – Эти слова мне нравятся больше. Сейчас ты говоришь честно, от своего сердца и то, что думаешь. Спасибо за это, сын. Я понимаю, что вы с Симриалем не ладите, но все же…

   – Я знаю, венценосный отец, что он не пощадит меня, но я не пойду против наследника престола, а потом и вовсе против короля. В моем случае это все равно, что идти против богов. А я не могу себе этого позволить.

   – Поверь мне, Кириаль. Там, куда я тебя отправляю, ты найдешь ответ, как избежать участи, уготованной тебе братом. Думаю, что ты непременно воспользуешься этим шансом.

   – Ты знаешь, что он мне готовит, венценосный отец?

   – Я догадываюсь… – губы короля искривились.

   Он давно уже не мог улыбаться. Уродливый шрам, пересекавший щеку не позволял ему этого. Клинок воина ранившего эльфа был щедро смазан сильнейшим ядом, и даже эльфийская лечебная магия не смогла убрать оставленные им отметины. Кириаль вздрагивал всякий раз, когда отец пытался улыбнуться. Лицо короля перекашивалось, губы кривились, образовывая оскал, один глаз полностью закрывался. Это была жуткая гримаса, но Кириаль знал, что отец улыбается. Пусть принц и не мог справиться со своей первоначальной реакцией, но все же он всегда отвечал отцу самой искренней улыбкой, если то позволяли обстоятельства.

   – Ты не скажешь мне в чем его план, венценосный отец? – спросил принц, заранее зная ответ.

   – Я не могу этого сделать, Кириаль. Мне не позволит магия, которая наложена на священную корону Элина, – Мириналь тяжело вздохнул. – Ты же знаешь, что в нее вплетена невозможность навредить наследнику, и я не смогу обойти это. Мои уста запечатаны. Но я могу помочь тебе, Кириаль. Негласно помочь. Остальное зависит от твоей сообразительности. А вот в ней я уверен. Как и в твоей удаче. Боги не могут слать столько несчастий, не давая потом в награду удачу.

   – Тогда, что мне делать, венценосный отец? – Кириаль внимательно посмотрел на отца, мысленно усмехнувшись такому пожеланию удачи.

   Король откинулся на спинку стула и задумчиво прикрыл глаза. В какой-то момент Кириалю даже показалось, что он задремал.

   – Ты отправишься в Лайтерон, в Великую королевскую библиотеку и найдешь все возможное о древних обычаях. Я дам тебе доступ в запретное хранилище, где хранится Великая книга ритуалов.

   – Лайтерон? Но…

   – Да. Именно в Лайтерон. Я не могу тебе прямо сказать, каким обычаем решил воспользоваться Симриаль, но я могу отправить тебя туда, где ты найдешь столь необходимый тебе ответ. Кроме того, я напишу письмо Хранителю королевской библиотеки. Он поможет тебе в поисках. Возможно, что он точно знает о выбранном ритуале. В отличие от меня он может прямо ответить тебе. Его не связывают путы магии. Это все, что я могу для тебя сделать, Кириаль.

   – Я благодарен тебе, венценосный отец. Ты и без того сделал для меня очень много. Я выезжаю немедленно.

   – Не торопись. Мне еще следует написать то письмо. Отправишься в путь на восходе. И не забудь главное: причина твоей поездки в Лайтерон мой приказ. А я приказываю тебе найти секретные ритуалы коронации, которые записаны в книгах ритуалов. Они опасны и непредсказуемы в чужих руках. Никому более я не могу доверить этого.

   Принц склонился перед королем, который и правда смежил веки, и, казалось, погрузился в глубокий сон. Кириаль вздохнул и покинул рабочий кабинет короля. В его голове крутились сотни идей. «Значит брат решил обставить избавление от меня, как какой-то ритуал», – жгла разум одна, очень настойчивая мысль, которая поселилась там с того момента, как Мириналь намекнул на это. Кириаль догадывался, что Симриаль что-то замышляет, только никак н мог понять, что именно. Теперь он получил подсказку, которая направила его разум по нужной тропинке. Теперь он понимал, что брат решил обратиться к самым темным ритуалам, которые осуждались даже в жестоком эльфийском обществе, которые старались забыть и не вытаскивать лишний раз из тьмы, где они хранились, под светлый лик дневного светила. Осталось понять какой именно ритуал решил использовать наследник короны для законного убийства младшего брата, и самое главное, как ему противостоять.

   Кириаль шел по светлым коридорам королевского дворца Элина, полностью погруженный в невеселые размышления. Он пытался разобраться в замыслах брата, но никак не мог нащупать нужное направление. Он не замечал ничего вокруг: ни прекрасных статуй, что украшали коридоры и залы, ни облицованных серебром и янтарем стен, отражавших свет магических факелов, ни королевских гвардейцев в добротных, красивых доспехах, замерших то тут, то там вдоль стен. Он не замечал их, пока один из гвардейцев, капитан, отвечающий за жизнь и безопасность Кириаля, не заступил ему дорогу. Принц инстинктивно остановился, когда перед ним возникло препятствие, но так и не вынырнул из своих размышлений.

   – Ваше высочество.

   – Капитан, – Кириаль вздрогнул, когда голос гвардейца ворвался в его мысли, буквально за шкирку выдергивая его оттуда.

   – Его величество отправляет вас с личным приказом? Я подготовлю отряд гвардии для вашего сопровождения, – меж тем отчеканил тот.

   – Не стоит беспокоится об этом, Радиаль. Мне не нужна сотня гвардейцев. Большой отряд привлекает лишнее внимание. Возьми еще двоих и завтра на восходе, как только дневное светило покажет свой лик из-за границы неба и земли, мы отправимся в путь.

   – Слушаюсь, ваше высочество. Возьму самых надежных.

   Кириаль улыбнулся. Впервые за целый день его улыбка обрела определенную легкость, хотя складка меж бровей так и не разгладилась. Все же тревоги не отпускали принца ни на мгновение. Казалось, что она прочно поселилась в его душе. Кириаль махнул рукой, отпуская Радиаля, и удивленно огляделся. Мысли, занимавшие его разум, не позволили ему подумать о том, куда именно он идет. Да, впрочем, он и не видел, куда направляется, полностью погруженный в свои тревожные размышления. Кириаль с удивлением обнаружил себя перед высокими резными дверьми, ведущими к тронному залу. Он никак не мог понять, как именно оказался здесь: в противоположной стороне от жилого крыла королевской семьи, где и находились его покои, неподалеку от покоев старшего брата и его молодой супруги, рядом с комнатами, которые ранее занимала принцесса Сирэль Скайтераль. Кириаль вздохнул. Он соскучился по сестре. Сирэль была вынуждена против своей воли уйти в Дахрат, подземный эльфийский город мертвых, где правила богиня Хессель. Так Симриаль решил избавиться от сестры, которая не поддерживала его, считая недостойным элинской короны. Она была куда ближе Кириалю, чем родному брату, которого презирала. Теперь принцесса вынуждена была прозябать в качестве младшей жрицы рода Скайтералей, ублажающей почивших предков. Для этой светлой эльфийки, которая напоминала прозрачное облако в свете утреннего солнца, пронизанное золотом рассветных лучей, это было серьезное испытание. Кириаль боялся представить, что ожидает Сирэль в мрачном мире Дахрата. Он очень не хотел, чтобы она зачахла без солнечного света, но ничего не мог поделать.

   Принц с замиранием сердца ступил под своды тронного зала. Солнечный свет, проникающий через крышу из огромных пластин отполированного горного хрусталя, скользил по грозным статуям древних королей, которые были высечены из огромных цельных кусков лунного камня. Они смотрели на каждого, кто сюда входил, словно пытались прочитать их сердца, узнать их мысли, понять, чем живут их души. И никто не смог скрыть свой разум от их пронизывающих взглядов, они видели все. А свет солнца буквально окутывал инкрустированный аметистами и бирюзой трон.

   – Нравится это зрелище, братец? – насмешливый голос Симриаля заставил Кириаля против воли вздрогнуть. Он не хотел показывать наследнику, что внезапный вопрос напугал его, но не смог сдержаться, и эта реакция вызвала у Симриаля довольную ухмылку. – Смотри. Пока можешь. Ведь, как только я надену на чело корону, ты больше не увидишь Эрелена. Ты вообще ничего не увидишь.

   – Красивое зрелище, брат, но утомительное. Я от него устану быстро. Слишком ярко, слишком блистающе, – Кириаль улыбнулся и пожал плечами, стараясь не подать виду, что ему неприятно разговаривать со старшим братом. Но он прекрасно понимал, что Симриаль не преминет воспользоваться возможностью, чтобы наказать младшего брата за малейшую провинность, даже если она будет придумана им самим. – Я бы лучше в какой-нибудь удаленный гарнизон отправился, охранять границу Элина от наших врагов. Мне это нравится куда больше, чем играть роль принца на королевских пирах. Быть этакой игрушкой для знати.

   – Почему-то я тебе не верю, Кириаль, – губы наследника короны скривились в усмешке, от которой по спине второго принца пробежали мурашки.

   – Твое право, брат. Я не могу тебе указывать, что тебе следует делать. Ты всегда жил своим умом. Как и не могу тебя переубедить.

   – Ох, Кириаль, ты всегда был таким. Всегда, – рассмеялся наследник короны.

   – Каким?

   – Обманчиво безобидным, – с готовностью отозвался Симриаль. – Как роза. Вроде красивый цветок, а протянешь руку и вот уже ты напоролся на шипы.

   – Даже не понимаю, о чем ты говоришь, брат, – пожал плечами Кириаль.

   – Снова играешь со мной в глупые игры, братец, – хмыкнул наследник короны. – Но я отучу тебя в них играть. Раз и навсегда отучу. Наслаждайся пока можешь, Кириаль. Даже Лайтерон не поможет тебе подняться в моих глазах и заставить меня поверить тебе. Венценосный отец хочет тебя сделать моей опорой, очистить твою грязную шкурку, но у него этого не выйдет. Ни за что не выйдет.

   – Знаешь, – второй принц загадочно улыбнулся. – У меня никогда не было и мысли о том, чтобы задабривать тебя, или доказывать тебе свою невиновность. Хотя в чем я виноват до сих пор не понимаю. Если у тебя есть желание видеть во мне врага, твое право. Я не буду тебя переубеждать. Зачем?

   – Ты снова пытаешься меня обмануть, Кириаль, – хмыкнул Симриаль, но голос его прозвучал неуверенно.

   – Зачем мне это нужно? Обмануть того, кто не желает тебе верить, совершенно бесполезное занятие. Пустая трата драгоценного времени. Поэтому я повторю вопрос. Зачем мне это надо?

   Наследник короны буквально задохнулся от гнева, который нахлынул на него, словно приливная волна. Он сжал кулаки и, казалось, на мгновение завис на границе разума и безумия, когда он будет готов обнажить сталь и пролить кровь в священном тронном зале. Это было видно по его потемневшим глазам, стиснутым кулакам и ходившим желвакам. Останавливал его только запрет на кровопролитие в тронном зале, установленный богами, который не посмел нарушить ни один из ныне живущих эльфов.

   – Ты ступил на опасный путь, братец. Для мужчин в нашем королевстве нет места, если их изгоняет семья, – безжалостно улыбнулся Симриаль, наконец, справившись с собой. – Запомни это, братец.

   – То есть ты меня желаешь изгнать из семьи, – хмыкнул в ответ Кириаль. – Ожидаемо. Впрочем, в том твое право. Я не могу тебе помешать.

   Второй принц и без столь агрессивного нападения на него со стороны брата понимал, что тот не собирается его изгонять, скорее он планирует убить его. Вопрос оставался лишь в том, как именно он собирается оправдать пролитие священной королевской крови, которую не смели пускать друг другу даже члены семьи Скайтералей. Возможно, что именно это он должен найти в Великой королевской библиотеке, именно за этим отправил его отец, чтобы нашел и понял, как избежать уготованной ему участи.

   – Не можешь, – криво усмехнулся Симриаль. – Наслаждайся последними деньками, Кириаль.

   – Благодарю тебя за эту возможность, брат. Я буду жить в полную силу, сколько мне отведено богами, – он понимал, что сейчас ему не следует злить наследника, потому старался сдержаться.

   Симриаль рассмеялся и пошел прочь из тронного зала с таким видом, будто он уже принадлежал ему. Кириаль покачал головой. Симриаль торопил события, ведь никто не знает волю богов загодя. И не было ничего более безумного, чем верить в свою собственную судьбу такой, какой он желал ее видеть. Как ни крути, но у Кириаля был шанс надеть корону, чтобы Симриаль себе ни возомнил. Впрочем, надеяться на это было глупо. Боги любили играть с эльфами в странные игры, которые порой заканчивались трагически.

   Кириаль тряхнул головой и скрипнул зубами. Он прекрасно сознавал, то, лишнее что ничего не может поделать. Слишком много правил и законов сковывало каждого эльфа, и еще больше — королевскую семью. Ему оставалось довериться отцу, понять, что именно приготовил ему Симриаль, а уж после этого придумывать план решения этой проблемы. «Трудно назвать это проблемой, скорее всего, это черная судьба. Угораздило же меня родиться младшим сыном короля», – размышлял Кириаль, идя по до боли знакомому коридору к своим покоям. Он снова не замечал ничего вокруг, погруженный в свои размышления о законах эльфийского общества. Эльфы были надменны. Она не считали нужным даже смотреть на тех, кто не обладал парой заостренных ушей. Она не считали нужным даже замечать простолюдинов и обывателей. Эльфы были жестоки. Они в яростном безумии бросались в бой. Они были безжалостны друг к другу, с особым упоением уничтожая своих врагов или тех, кого они считали таковыми. Они не помнили о кровных узах, вцепляясь в горло своим родным, раздирая их плоть, заливая все вокруг одной с ними кровью. Эльфы были самоуверенны. Они всегда были уверены в своих решениях. Никогда не сомневались в себе. Кириаль понимал, что все это однажды погубит их род.

   Второй принц Элина быстрым шагом добрался до своих апартаментов, с грохотом распахнул дверь и буквально ворвался в покои. Казалось, что за ним гнались демоны хозяина преисподней Макритиша, желая вырвать сердце и душу из его груди.

   – Что с вами, ваше высочество? – Кириаль был настолько возмущен поведением старшего брата, что даже не заметил, что капитан гвардии, отвечавший за его безопасность ожидает его в уютной комнате для приема гостей.

   – Ты меня напугал, капитан, – хмыкнул принц. – Почему ты столь неслышно подкрадываешься, Радиаль?

   – Простите, ваше высочество. Я не подумал о том, что вы сильно задумались и не ожидаете моего появления в ваших покоях, – Радиаль склонил голову, признавая свой промах. – Вас что-то тревожит.

   – Ничего, я просто задумался и потому твое появление было неожиданным. Ты все подготовил?

   – Да, я отдал соответствующие распоряжения. Мы сможем уехать сразу же, как только вы прикажете.

   – Ты думаешь, что я захочу уехать раньше, чем думал ранее? – Кириаль удивленно выгнул бровь.

   – Вполне возможно, ваше высочество. Учитывая то, что наследный принц вернулся с охоты. Я уверен, что вы не захотите, чтобы ваши пути пересеклись.

   – Ты опоздал, Радиаль. Мы уже столкнулись в тронном зале, – усмехнулся второй принц.

   – Надеюсь, что вы ничего глупого не совершили, – капитан королевской гвардии покачал головой. – Наследник короны мстителен и злопамятен.

   – А что я мог сделать? Разве что наброситься на него и немного помять его наглую физиономию, но я не могу себе этого позволить. К сожалению. Он не упустит такой возможности, чтобы ударить меня посильнее. Причем с помощью элинского закона, – довольно легкомысленно фыркнул Кириаль, падая в ближайшее кресло. – А я не желаю доставлять ему такого удовольствия. Во всяком случае, не сейчас.

   – Это правильно, ваше высочество, – согласился Радиаль. – Наследный принц вряд ли спустил бы вам такую оплошность с рук. Хорошо, что мы завтра уезжаем. Я уверен, что он с удовольствием устроил бы вам неприятности.

   – Поверь мне, он пытался заставить меня забыть законы, чтобы иметь возможность напасть на меня и ударить, – усмехнулся второй принц Элина.

   – Очень хорошо, что вы не поддались на его попытки, – улыбнулся Радиаль. – А завтра мы уедем, и он вовсе лишится возможности причинить вам вред. Даже если решит, что вы его чем-то оскорбили.

   – Я надеюсь, что так и будет. Очень надеюсь. Ведь Симриаль та еще сволочь.

   – Вы думаете, что наследный принц доставит вам неприятности и в Лайтероне?

   – У меня нет никаких сомнений, что так все и будет, ваше высочество. Во всяком случае, он попытается помешать мне исполнить приказ венценосного отца, – Кириаль вздохнул. – Нам следует как-то обезопасить себя от его происков.

   – Если честно, ваше высочество, у меня нет пока никаких мыслей, – Радиаль переступил с ноги на ногу. – Я подумаю, как поступить, чтобы сдержать наследного принца.

   – Не стоит, Радиаль, – второй принц Элина махнул рукой. – Давай мы сосредоточимся на задании, которое дал нам венценосный отец, а остальное будем решать по мере возникновения проблем.

   Капитан согласно поклонился, принимая решение Кириаля. Радиаль понимал, что какие бы планы они сейчас не разработали, судьба в любом случае может сыграть с ними злую шутку. Эльфийские боги отличались черным чувством юмора и любые задумки могли быстро стать глупыми и не действенными, стоило только богам решить поиграть с принцем Кириалем. Это он уже давно понял, ощутив своеобразный божественный юмор на собственной шкуре. У эльфов даже ходила поговорка: «Хочешь провалить все планы? Расскажи о них богам». И она работала. Боги еще никогда не подводили в стремлении расстроить любые замысли. Именно потому Кириаль предпочитал действовать только в ответ. Тем более, когда дело касалось старшего брата. Наследный принц был хитрым и изворотливым. Он мог легко перевернуть любые слова Кириаля, заставив всех подумать о его виновности. Второй принц Элина слишком часто попадал в такие ситуации, пока не решил для себя оставить право первого шага за Симриалем.

   – Отправляйся отдыхать, Радиаль. Я передумал, мы отправимся в путь затемно, – Кириаль поднялся на ноги и направился к двери, ведущей к внутренним комнатам его покоев.

   – Как прикажете, ваше величество. Думаю, что это мудрое решение, – Радиаль поклонился, наблюдая за тем, как дверь закрылась за спиной принца.

   Капитан вздохнул и отправился отдавать очередные распоряжения. Напряжение, которое постепенно заполняло королевский дворец затронуло и его душу. Радиалю казалось, что еще несколько дней, и он кого-нибудь прирежет в темном углу. Решение уходить затемно – это лучшее, что мог сделать Кириаль. Ведь никому не стоило знать о том, что второй принц покидает столицу. Сторонники наследника короны тут же могли распространить служи о том, что он бежит. Или еще хуже, что принято решение о его изгнании. Мало кто начал бы утруждаться тем, чтобы проверять эти сведения. Тем временем, они лишились бы поддержки в королевстве, никто не продал бы им даже миску запаренного зерна.

ГЛАВА вторая

Второй месяц весны картар. Двадцать пятый день месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Рассвет застал их в пути. Солнце несмело, словно опасаясь этого жестокого мира, выглянуло из-за горизонта, окрасив все вокруг в нежный розовый и блистательный золотой, мягко сплетавшиеся на листве. Лучи дневного светила робко скользили по верхушкам деревьев, путались в белой взвеси облаков, рисуя замысловатые узоры на лицах всадников. Его отблески сверкали в каплях росы, висевших на травинках и листьях. Лишь внизу, на тропе, царил полумрак, который еще не успел уползти прочь, гонимый солнечным светом. Воздух был свеж, еще не успев напитаться теплом, потому всадники позволили себе наслаждаться этим красивым и прохладным утром. Лошади шли размеренным шагом, отмеряя лигу за лигой, что разделяли Эрелен и Лайтерон, лишь иногда они переходили на короткую рысь. Всадники ехали в тени деревьев, то и дело поднимая взгляды вверх в просветы меж кронами. Над головами раскинулось бездонное прозрачно-синее небо, которое стремительно бледнело. Лошади отфыркивались, мотая головами. Они старались ослабить поводья, которыми всадники удерживали их, от того, чтобы сорваться с места и умчаться прочь галопом, вслушиваясь в песню ветра, который запутывался в листве и облаках.

   Но Кириаль не спешил, понимая, что время в дороге – это единственные мгновения свободы, которые у него будут. Его никто не сдерживает, не пытается убить или указать, что он обязан делать. Более того, здесь, в пути, он не связан никакими правилами, что висели тяжелым ярмом на его шее под крышей дворца. Он не спешил, стараясь растянуть это путешествие, как можно больше. Потому он позволял лошадям идти только шагом и иногда короткой рысью, не давая сорваться в галоп. Кириаль молчал, погруженный в свои напряженные мысли. Вот уже несколько хор его не отпускали мысли о том, что же именно готовит ему старший брат. Он понимал, что у него остаются только попытки проникнуть в мысли Симриаля. Но понять, что именно думает старший брат, было невозможно. Он всегда был закрытым и непонятным для других. Оставалось только на самом деле воспользоваться чтением мыслей. Только это было запретным магическим искусством, даже если бы Скайтералям разрешалось обращаться к магии, он навсегда проклял бы свою душу, воспользовавшись ей. Тем более что членам королевской семьи запрещалось тратить свою жизнь на заклинания. Считалось, что их жизнь священна, а для магических действий у короля и его отпрысков были члены Магического корпуса, которые давали клятву верности Скайтералям и тратили свои жизни, исполняя их приказы, творя заклинания. Но чтение чужих мыслей считалось запретной магией, никому не разрешалось проникать в разум другого эльфа, даже принцу или королю. Мысли и чаяния каждого были закрыты от вмешательства и защищались законом, который даровали эльфам боги, и никто не осмеливался нарушить этот запрет. Была только одна возможность для такого вмешательства: если нужно было допросить преступника или пленника. Только тогда маг мог получить дозволение у верховного жреца Бога-Отца и вломиться в мысли живого существа, не особенно заботясь о том, что он оставит после себя. Чаще всего допрашиваемый таким методом оставался бездумной тряпичной куклой, которую оставалось лишь милостиво убить. Эльфийское магическое вмешательство в разум было грубым и болезненным. Кириаль тряхнул головой, отгоняя эти опасные мысли.

   Радиаль Аминирах В’ират немного обеспокоенно посмотрел на второго принца Элина, пытаясь понять, какие мысли заставляют его хмуриться. Глубокая складка на лбу Кириаля так и не расправилась, демонстрируя плохое настроение принца. Это беспокоило каждого из отряда принца. Они слишком хорошо знали Кириаля и понимали, что тяжелые мысли могут привести к тяжелым последствиям, в первую очередь для самого принца. Капитан королевской гвардии покачал головой. Серая безысходность и ярко-черный гнев, непроницаемой пеленой окружавшие его подопечного, сильно мешали ему следить за происходящим. Это было очень опасно. Рассеянное внимание капитана гвардейцев могло сыграть на руку врагам эльфов, которые вполне могли проникнуть сюда в самое сердце Элина, пользуясь тем, что эльфийские воины не ожидали такой дерзости от тех разрозненных групп диких людей, что осмеливались на такое. Королевства шийтеков старались держать своих разбойников в границах, опасаясь карательного нападения со стороны Элина. Их правители понимали, что они и без того со временем станут целью эльфов, которым вновь станет тесно в их границах. Радиаль едва заметно улыбнулся, вспоминая о том, как командующий армией всякий раз сверкал глазами, поминая шийтеков. «Существа дерзкие и назойливые, от коих не скрыться и на лунах», – приговаривал он. А окружающие согласно кивали головами. Капитан королевской гвардии вновь обвел взглядом окружающий их лес, словно словно ожидая, что оттуда вот-вот нападут.

   – Где мы остановимся на ночной отдых, ваше высочество? – внезапно уточнил Радиаль. – Я бы хотел заранее знать о ваших желаниях, чтобы найти место. Мне не дозволено подвергать вас любой опасности, даже опасности плохо выспаться и замерзнуть.

   – Нет особых желаний, Радиаль. Я просто хочу вкусить еды и дать отдых лошадям. Не более того. Попадется на пути постоялый двор – хорошо, если не попадется – тоже не беда, расположимся с комфортом и поедим, где-нибудь на лесной поляне. Запомни, капитан, я не такой поборник роскоши и следования церемониалу, как мой брат, – Кириаль улыбнулся, впервые за то долгое время, как они покинули столицу.

   Радиаль понимающе кивнул в ответ, радуясь, что принц наконец избавился от хмурого вида, и даже одарил своих друзей улыбкой, демонстрируя, что тревожные мысли покинули его. Ехать с мрачным и молчаливым Кириалем было тяжело, ведь они не могли поговорить и между собой, боясь нарушить задумчивость принца.

   – Тогда давайте постараемся добраться до постоялого двора прежде чем наступит полдень. Не хотелось бы мне отдыхать под сенью крон здешних деревьев. От них веет опасностью. Я ее прямо телом ощущаю, – Радиаль внимательно осмотрел лес вокруг, чьи ветви нависали над всадниками, почти цепляя их листьями за волосы.

   Кириаль молча кивнул. Он снова начинал хмуриться, погружаясь в свои нерадостные мысли. Впрочем, ситуация в Элине была настолько сложной и опасной последние полвека, что все эльфы чувствовали себя в опасной, можно сказать, смертельной ловушке, из которой они никак не могли вырваться. Мало кто из них понимал, чем именно грозит им это положение дел, но всякий раз, задумываясь об этом они осознавали, что над их головами сгущаются черные тучи. Каждый ждал, когда из них прольется ливень или ударит молния, поражая в самое сердце, наказывая за неведомые грехи. Всадники ехали вперед молча. Они боялись проронить хоть слово, словно оно способно было привлечь внимание неудачи, что притаилась в тени, за стволами деревьев. Казалось, что эльфы старались даже не думать о том, что их тревожит. Лишь Кириаль позволял себе все сильнее погружаться в мрачные мысли.

   Горячий золотой диск дневного светила медленно полз по бескрайней синеве неба, в конце концов зависнув в наивысшей точке небес. Лошади уже давно шли шагом, не пытаясь даже перейти на более резвые аллюры. Радиаль внимательно вглядывался в лес, надеясь увидеть какую-нибудь поляну или даже прогалину, где они могли бы разместиться с комфортом, развести огонь и воспользоваться изрядно оскудевшими припасами, которые скрывались в объемных седельных сумках. Но вместо вожделенной поляны лошади в какой-то момент выехали на широкий луг, залитый золотым светом солнца и расцвеченный многоцветием разнотравья. Дорога убегала вдаль, теряясь где-то за горизонтом у подножия горной гряды, чьи вершины упорно царапали небо. Неподалеку от малого тракта всадники заметили большой постоялый двор из нескольких аккуратных зданий. В центре огороженного участка земли стоял большой трехэтажный дом, в котором явно располагались комнаты под найм, рядом с ним пристроился одноэтажный домик с расписными дверями и недвусмысленной надписью «Таверна» над ними. За домом с номерами раскинулась просторная конюшня. На цветастой вывеске, что украшала ворота постоялого двора, гордо значилось: «Весенние небеса».

   – Какое интересное название, – хмыкнул Кириаль, глядя на веселенькую доску над воротами. – Претенциозное.

   – Я бы сказал название с особым смыслом, ваше высочество. Особенно глядя на этот прекрасный вид, что открывается из окон постоялого двора, – губы Радиаля растянула счастливая улыбка. – Я не прочь остаться здесь на декаду другую. Но долг превыше всего.

   – Боюсь, что вам придется это сделать, анс, – раздался голос рядом с ними, заставив гвардейцев положить руки на рукояти мечей. – И никакие оправдания в том не помогут.

   – Боюсь, что у меня нет права наследовать за моим отцом. Я третий сын в благородном роду, – покачал головой Радиаль. – И у меня нет прав на такое обращение.

   – Что ж… Прошу прощения, фат, я не знал этого, – ответил незнакомец. – Я владелец этого постоялого двора, мое имя Фариаль.

   – Мы хотели бы пообедать у вас в таверне, – ответил Кириаль, наблюдая за суетливыми движениями владельца Весенних небес.

   – Боюсь, что вам придется остаться здесь не только на трапезу. Погода меняется, – Фариаль прищурился и посмотрел на горизонт и горные вершины. – Продолжать путь будет небезопасно.

   Кириаль недоверчиво проследил за его взглядом. До самой границы небес и земли воздух был прозрачен, а синяя бескрайность небосвода совершенно чиста и нарушалась лишь редкими белыми облачками, похожими на барашков. Ничто не предвещало бури в этом напоенном ароматом трав воздухе, пронизанном теплым солнечным светом.

   – Погода прекрасная, хозяин, – хмыкнул принц, спешиваясь. – И не думаю, что она испортится в ближайшие хору-две. Так, о чем вы говорите?

   – Я слишком долго живу здесь, чтобы верить спокойствию и безмятежности в природе. Прислушайтесь. Неужели вы не слышите холодный ветер, что налетает с гор? Неужели вы его не ощущаете?

   Радиаль и Кириаль замерли на мгновение, словно прислушиваясь к воздуху вокруг. Со стороны гор и правда то и дело налетали порывы холодного ветра, которые пробирали до самых костей. Они заставляли вздрагивать и вызывая желание накинуть на плечи подбитый теплым мехом плащ. Принц и его гвардеец невольно поджали пальцы в сапогах. По спинам пробежал мороз.

   – Да, веет прохладой, – Кириаль согласно кивнул, удерживаясь от того, чтобы потереть предплечья. – Что довольно странно в столь теплый денек.

   – Не просто прохладой, – хмыкнул хозяин постоялого двора. – Не пройдет и одной хоры, как небо почернеет и начнется всесокрушающая буря. Судя по тому, какой холодный ветер, она продлится не меньше декады. И ехать дальше будет очень опасно.

   – Декада – это очень долго, – сокрушенно покачал головой Радиаль. – Слишком долго.

   – Ничего не поделать, фат. Природе совершенно неинтересны наши беды. Она живет по своим законам, не оглядываясь на эльфов. Но могу сказать только одно: ехать нельзя. Буря будет очень сильной. Я могу вам предоставить несколько комнат. Их как раз освободил один аристократ, который в столицу направлялся. Скажите, что там такого ожидается, что они потянулись все в Эрелен? – прищурился Фариаль, в упор глядя на Кириаля.

   – Даже не знаю, хозяин, – улыбнулся тот в ответ. – Мы, как видишь, наоборот из столицы прочь едем. Хотим, как можно дальше, убраться.

   – Это-то я вижу. Ну ладно, что бы там в столице ни было, проходите в дом. Конюхи займутся вашими лошадьми, а я пока накормлю вас обедом и покажу ваши комнаты, – хозяин постоялого двора сделал приглашающий жест рукой. – Они просторные, чистые и уютные. Не стыдно такие и благородным господам предлагать. Стоят они две серебряных монеты в сутки. За все комнаты. Пищу придется оплачивать отдельно. Все должны получать достойную оплату за свой труд. А мой труд очень высокого качества, потому я и прошу за него соответствующую цену.

   Второй принц Элина бросил еще один долгий взгляд в сторону горных пиков, вгрызающихся в синее небо, отмечая про себя, как непроницаемая тень наползает на их склоны. Ему не нравилась эта долгая задержка в пути, которая могла сыграть с ним неприятную шутку, но с богиней судьбы не поспоришь, и уж тем более глупо спорить с Намилин, капризной богиней удачи, которая могла с легкостью сделать жизнь очень тяжелой. Для этого ей достаточно было просто отвернуть свой лик от них, оставив их в темноте, как слепых котят, тыкаться во все, что попадется на пути. Кириаль вздохнул. Приходится подчиняться велению богини и следовать за хозяином постоялого двора, иного выбора у него не было.

   – Остается верить, что это веление судьбы, которое бережет нас от неизбежной беды, что ждет на дороге, – постарался найти хоть что-то доброе в этой ситуации Радиаль. – Только так я могу смириться с тем, что нам надо тут задержаться столь долго.

   – Сейчас ты прочитал мои мысли, капитан, – усмехнулся Кириаль. – Запомните одно, я тут не принц. Не надо привлекать лишнее внимание, коль мы тут застряли. Лишнее внимание может навлечь беду, с которой мы можем и не справиться.

   – Конечно, – согласился Радиаль. – Кто знает, что за эльфы тут обитают. Возможно на этом постоялом дворе полно соглядатаев наследного принца.

   Кириаль дождался кивка каждого из сопровождавших его гвардейцев и пошел за хозяином постоялого двора, ежась от холодного ветра, пытающегося выстудить душу. Его порывы становились все чаще, все холоднее, заставляя вздрагивать всем телом и вести плечами. А еще – бороться с естественным желанием обнять себя за плечи в попытке удержать тепло. В этот момент Кириаль поблагодарил богов за то, что они остановили их здесь, в теплом и надежном постоялом дворе, который не позволит им промокнуть и замерзнуть по дороге. Небо над горами начало медленно чернеть. С запада натягивало тяжелые свинцово-серые тучи.

   Таверна оказалась на удивление чистой и уютной. Ее пол и стены были из полированного светлого дерева, покрытого специальным составом, от которого они тускло светились в отсвете пробивающегося через окна солнечного света. Изящная мебель из темной древесины особенно выделялась на светлом фоне, казавшемся почти белым. Тяжелые кованые стулья ажурными украшениями стояли вокруг столов, ожидая посетителей, чтобы те с уютом расположились за столами в ожидании пищи.

   – Присаживайтесь сюда, фаты, – хозяин таверны указал на столик, что стоял возле окна и недалеко от весело горевшего камина. – Скоро похолодает, а тут будет тепло.

   – Благодарю вас, хозяин, – кивнул Кириаль, усаживаясь на ажурный, но между тем удобный стул, который буквально обнял его тело. – Принесите нам, что-нибудь сытного и вкусного, а главное вина. Лучше красного.

   – Как прикажете, благородный фат, – Фариаль склонил голову и тут же поспешил на кухню, чтобы отдать распоряжения.

   Кириаль бросил взгляд за окно. Небо уже затянуло серыми облаками, сквозь которые упорно пробивались лучи дневного светила. Они создавали невероятно красивую и вместе с тем довольно ужасающую картину, заставлявшую сердце каждого живого существа трепетать, сжимаясь от страха. Предсказание хозяина постоялого двора начинало сбываться. Погода портилась буквально на глазах.

   – Что ж, – вздохнул Радиаль, глядя в окно. – Наш хозяин оказался прав. Погода поменялась стремительно. И с каждым мгновением становится все хуже. Хорошо, что нам попался на пути этот постоялый двор. Лично я бы не хотел оказаться там снаружи, когда буря грянет в полную силу.

   – Давайте верить в лучшее, ваше высочество, – произнес Симраль, один из гвардейцев, в упор посмотрев на Кириаля. – Возможно, что боги спасли нас от какой-то невероятной беды.

   Кириаль невольно вздрогнул, услышав, как Симраль озвучил его мысли, которые уже давно засели в его голове. С того самого момента, как хозяин гостиницы сказал об ухудшающейся погоде.

   – Можно сказать нам крупно повезло, что этот постоялый двор оказался у нас на пути, а здешний хозяин столь прозорлив в изменчивой погоде, – принц невольно хмыкнул. – Сплошные подарки судьбы. Мне это совершенно не нравится, если честно. Что-то во всем этом есть зловещее.

   – Согласен, ваше высочество, – кивнул Радиаль. – Все это выглядит очень подозрительно. Словно это какая-то игра богов. Словно нас заманили в ловушку. Но я предлагаю верить в лучшее.

   – Что ж… Соглашусь с вами, капитан, будем верить в лучшее. Ничего иного нам не остается.

   Кириаль надолго замолчал, наблюдая за тем, как хозяин постоялого двора, вернувшись из кухни вместе с прислугой, выставляет на стол пузатый серебряный кувшин с вином, несколько кубков и легкие закуски.

   – Мясо придется подождать, фаты. Его пока готовят, – радушно улыбнулся он. – Я уверен, что вы не хотите есть, приготовленное вчера и разогретое сегодня.

   – Ничего, мы подождем и насладимся тем, что вы уже принесли, – ответил ему Радиаль с улыбкой. – Я уже ощущаю изумительный вкус во рту.

   Фариаль улыбнулся, кивнул и поспешил на кухню, не задержавшись в зале ни на мгновение. Кириаль обвел этот чистый и уютный зал взглядом и нахмурился. Таверна была пуста, и это было странно, ведь в таких заведениях посетители были даже рано утром. Там всегда кто-то пил и ел, веселился, рассказывал истории и спорил. И это было верно даже для таверн при постоялых дворах. Нигде не бывало столь пусто, как здесь. Почему-то эта пустота Кириалю не нравилась. Он чувствовал себя загнанным в смертельную ловушку, из которой почти не было возможности выбраться. Принц не глядя протянул руку и взял серебряный кубок, в который кто-то из гвардейцев уже налил вина, и опрокинул его в себя одним глотком. Радиаль удивленно уставился на него, не припоминая, чтобы тот так пил вино раньше.

   – Не нравится мне все это, – пробормотал Кириаль, обводя взглядом зал таверны. – Совершенно не нравится.

   – О чем вы, ваше высочество? – снова вклинился в разговор Симраль. – Вас что-то тревожит?

   – У меня нехорошее предчувствие. Не может же таверна быть пустой, особенно в полдень, – в голосе принца звучала непрошенная тревога. – Здесь обязательно должны уже быть гуляки, которые будут пить до ночи, либо те, кто обедает.

   – Да, непривычно как-то. Может этому есть какое-то объяснение и…, – договорить Радиаль не успел, дверь в таверну с грохотом открылась и в зал ввалилась группа эльфов.

   Молодые сыновья аристократов, чье происхождение не подразумевало титулов, но которые считали себя буквально центром этого мира, и которым все были обязаны. Они порой считали себя важнее даже, чем представители старших и младших аристократических родов, к чьим именам прилагались титулы и главное особый статус в обществе и почти безграничная власть. Компания, шумно переговариваясь, устроилась за одним из столов в самом центре зала.

   – Похоже ваши тревоги были напрасны, ваше высочество, – улыбнулся Симраль. – Вот и посетители очнулись от спячки.

   – Ты прав. Совершенно напрасны, – улыбнулся в ответ Кириаль. – Но давайте отбросим все эти «высочества», «капитан», «гвардеец»… Не хочу привлекать лишнее внимание к нам. Для всех мы вторые, а то и третьи, сыновья старших родов. Неважно, каких именно.

   – Но я принадлежу к младшему роду, – отозвался Мириаль, второй гвардеец.

   – Это совершенно неважно, Мириаль. Совершенно неважно, – покачал головой принц. – Отныне мы зовем друг друга только по именам. Либо вообще никак. Я не хочу, чтобы мой брат получал полные доклады о моем передвижении по королевству. Чем меньше он знает, тем лучше для всех нас. Кто знает, какой именно план родил его извращенный жестокий разум. Не исключаю, что он планирует меня убить во время этой поездки. Поэтому постараемся усложнить ему задачу.

   – Не думаю, что наследный принц настолько безжалостен, чтобы убить своего брата просто на дороге, – возразил Симраль. – Его же осудят боги.

   – Ты плохо знаешь моего брата. Это та еще скотина, – горько усмехнулся Кириаль. – Он ни перед чем не остановится, чтобы избавиться от меня. Я ему, что кость в горле. А что делают с костью? Правильно, избавляются любыми способами, не задумываясь о мнении этой самой кости.

   – И как же мы будем противостоять этому? – задумчиво произнес Радиаль.

   – Пока не знаю. Не знаю, – покачал головой принц. – Открыто объявить войну брату я не могу. Это будет означать, что королевство погрязнет в гражданской войне. А в таких войнах, к сожалению, победителей не бывает и страдают все.

   – Если мне будет позволено сказать, – нерешительно начал Симраль, – вам следует жениться, чтобы семья супруги стала вашей опорой. Тогда наследник не сможет ничего вам сделать.

   Радиаль поперхнулся вином, услышав эти слова. Его взгляд впился в гвардейца так, словно он пытался увидеть того негодяя, что осмелился натянуть его шкуру и высказать столь крамольную мысль.

   – Все не так просто, Симраль, – между тем спокойно ответил гвардейцу Кириаль. – Никто не пойдет против короля, даже самый могущественный старший род. Вот скажи мне, согласится ли твой отец втравить Камий В’астеров в противостояние с королем ради зятя, который всего лишь второй сын?

   – Наверное нет, – покачал тот головой в ответ.

   – Так же и Аминирах В’ираты. Отец Радиаля вряд ли согласиться выступить против короля, когда мой брат наденет корону. Боюсь это вовсе не решение, друзья мои, – усмехнулся принц. – Никто не примет мою сторону. Да что там… Даже не посмеет отдать за меня дочь. Ведь, кто захочет породниться с младшим сыном короля, который что-то вроде тяжелой обузы для королевства. Иногда мне кажется, что они терпят меня только из уважения к венценосному отцу и боязни, что…

   Договорить он не успел. Шумная компания молодых эльфов принялась оглушительно громко звать Фариаля.

   – Хозяин! Хозяин! – неслось по залу, отражаясь от стен и обрушиваясь с грохотом на пол.

   Фариаль не спешил появляться, и гости начали барабанить рукоятями кинжалов по столу, от чего Кириаль морщился. В голове звенело, словно кто-то усиленно бил его дубиной по шлему. Их вопли стали громче. Принц поднял руки и растер пальцами виски, пытаясь унять ноющую боль безжалостно охватившую голову.

   – Хозяин! Хозяин! – не унимались эльфы, все так же нещадно молотя по столу навершиями кинжалов и кулаками.

   – Иду я, иду! Зачем же так шуметь? – раздалось от входа в кухню. – Вы мешаете отдыхать моим гостям своим шумом.

   – Не указывай нам, что делать, хозяин! У тебя нет такого права! – рявкнул один из молодых эльфов в ответ. – Ты вообще знаешь, кто мы такие?

   – Вы мои гости, – улыбнулся в ответ хозяин таверны. – И вон те господа тоже мои гости, потому не следует так шуметь. Вы мешаете им отдыхать и наслаждаться пищей и вином. Погодите, пока я к вам подойду. Это случится через мгновение.

   Молодой эльф, вскочивший было на ноги, как-то быстро обмяк, упав обратно на стул под твердым и уверенным, но одновременно теплым и приветливым взглядом Фариаля. Тот махнул рукой мальчикам-слугам, и они быстро выбежали в зал с кувшинами вина и кубками. Стол молодых эльфов из знатных родов без титулов перестал пугать первозданной пустотой, и гости таверны радостно принялись разливать вино по кубкам. Забыв о своем недавнем гневе.

   – Прошу меня простить, фаты, – тем временем Фариаль оказался уже возле стола Кириаля и его сопровождающих. – Я думал, что они еще долго будут почивать после вчерашней попойки. Через хору тут будет очень шумно. Но если это будет вам мешать, у вас всегда есть возможность заказать еду в покои. Мои слуги непременно все доставят горячим.

   Его тон был извиняющимся, словно он испытывал сильную вину за поведение своих гостей, к которому он не имел никакого отношения. Он ловко поставил на стол тарелку с мясными закусками, явно приготовленными из остатков вчерашнего мяса. Мелко порезанное оно красиво лежало вокруг небольшого соусника с каким-то белым соусом щедро сдобренным рубленой зеленью. Во второй тарелке оказался обжаренный в душистых травах хлеб.

   – Приятного аппетита, – поклонился хозяин. – Мясо будет готово через полхоры примерно. Придется их подождать.

   – Прекрасно. А наши комнаты? Они готовы? – уточнил Радиаль.

   – Ваши комнаты почти готовы, благородный фат. Как раз сейчас прислуга проводит там окончательную уборку. Лошади уже расседланы. Им задали сена, а кормить их будем, когда пройдет время. Им надо остыть после долгого пути, который они проделали. А вы пока наслаждайтесь обедом и ни о чем не беспокойтесь.

   Он направился на кухню, даже не бросив взгляда на столик молодых эльфов, которые продолжали шумно пить вино. Кириаль проводил хозяина таверны внимательным взглядом. Он все еще чувствовал какое-то сомнение относительно его особы. Было что-то такое, что заставляло его чувствовать себя несколько неуютно. Кириалю не нравилось это ощущение, но он никак не мог от него избавиться. Сколько бы он себя ни уговаривал прекратить думать об этом, спокойствие не приходило. Принц не глядя протянул руку и взял закуску с соседнего блюда с мясной нарезкой. Ей оказалась песочная чашечка с мелко нарубленным копченым мясом, которое было перемешано с какими-то кисло-сладкими фруктами и тушеными овощами и залито острым соусом. Это сочетание вкусов создавало во рту удивительные ощущения. Закуска отвлекла Кириаля от тревожных мыслей о постоялом дворе и его хозяине. Но он точно знал, что ненадолго.

   – Так что мы будем делать дальше, ваше высочество? – спросил Симраль.

   – А у нас есть выбор? – усмехнулся Кириаль, оторвавшись от своих неясных сумбурных мыслей.

   Его взгляд скользнул за окно. Снаружи творилось что-то невообразимое. Небо почернело. Словно кто-то очень могущественный щедро высыпал агатовой крошки, а та покрыла небосвод сплошным слоем. Его то и дело прорезали ослепительно-белые молнии, и буквально через мгновение все вокруг заполняли оглушающие раскаты грома. Казалось, что с горы сорвалась лавина камней и вот теперь она катится по склону с ужасающим грохотом, от которого хотелось зажать уши. С каждым таким ударом в таверне дребезжали стекла, а сердца обедающих в зале эльфов замирали. Даже развеселая компания молодых отпрысков знатных семейств как-то быстро притихла, прекратив свои громкие разговоры, прерываемые взрывами безудержного смеха. Стало слышно, как трещат молнии, вгрызаясь в землю и камни, как завывает ветер, гнущий деревья к земле в надежде сломать их. Казалось, что еще мгновение и он вырвет их с корнями и понесет прочь.

   – Погода становится все хуже, – задумчиво произнес Радиаль. – Меня это немного пугает. Складывается ощущение, что нас сдует или же смоет, когда из этих туч, наконец, прольется дождь.

   – Да, выглядит устрашающе, – согласно кивнул Кириаль. – И это странно. Очень странно.

   – Почему же? – насторожился Мириаль, внимательно глядя за окно. – Буря как буря. Нет в ней ничего необычного. Сильная, да, но необычная… Нет.

   – Ты часто видел в этих краях, чтобы непогода налетала столь внезапно. Буквально в одно мгновение. Мы не в южных герцогствах сейчас, где такое выглядит вполне нормально, – хмыкнул Симраль.

   – А я и не бывал в этих краях никогда, – насупился в ответ Мириаль. – Я вообще не помню такого луга на пути к горам. Всегда через лес до самого подножия Стрих ехали. Хотя может я и ошибаюсь. Двадцать лет назад ездил из столицы в Лайтерон. Возможно, что за это время могло что-то измениться.

   – Так вот, что меня смущает, – воскликнул Кириаль, вызвав удивленные взгляды у компании молодых эльфов за соседним столом. Принц виновато улыбнулся другим гостям постоялого двора, понимая, что его возглас привлек излишнее внимание. Он тут же понизил голос. – Я тоже не помню этого луга и этого постоялого двора. Хоть и ездил этим путем сорок лет назад. Мог подзабыть детали, но этот луг и постоялый двор не помню. Точно не помню. А это значит, что их не было.

   – Этому возможно есть разумное объяснение, – Радиаль как-то равнодушно пожал плечами. – Наверно мы свернули не туда, и поехали по другому тракту.

   – Ты помнишь перекрестки, где можно было повернуть? – выгнул вопросительно брови Кириаль.

   – Если честно, не припомню таковых, ваше высочество, – покачал головой в ответ Радиаль.

   – Вот о том я и говорю. А значит, либо мы поехали по иному тракту сразу же, как только выехали из ворот Эрелена, либо этот луг и постоялый двор появился тут за последние десять лет. А такое возможно только при помощи очень могущественной магии, – задумчиво болтая вино в кубке, произнес Кириаль, не глядя на своих спутников. – Ну невозможно вырубить лес, выкорчевать пни и засеять луг. И чтобы он был столь прекрасен. Я, конечно, не землепашец, но что-то мне подсказывает, что такое быстрое превращение леса в луг невозможно.

   После слов принца Радиаль задумался. Он тоже почувствовал себя неуютно, словно внезапно осознав, что они в ловушке. Капитан обвел зал таверны взглядом, стараясь выискать какие-либо признаки смертельной опасности, но их окружал лишь уют и умиротворение.

   – В ваших словах есть смысл, ваше высочество. Возможно, это игра богов. Вопрос, каких, и с какой целью они все это устроили, – с тревогой в голосе произнес он. – Боги бывают опасны. Во всяком случае, некоторые из них.

   – Нам все равно некуда деваться, ваше высочество. За окном совершенное безумие, – заявил Мириаль, глядя на мир, терзаемый ураганом. – Мы не проедем и лиги в этом кошмаре. Это прямой путь к гибели.

   – В этом ты прав, – согласился Радиаль. – Нам остается только одно: остаться тут и переждать непогоду. Тем более, что тут уютно.

   – Что ж… – Кириаль сделал большой глоток вина из кубка. – Раз у нас нет иного выхода, будем отдыхать. Главное не болтать много и присмотреться к нашему хозяину.

   – Согласен, ваше высочество, иного нам и не остается. Только ждать и не болтать, – согласился капитан королевской гвардии.

   Он хотел сказать еще что-то, но его прервало появление хозяина постоялого двора, который принес им обед. Над столом разлились аппетитные ароматы, от которых рот тут же наполнился слюной, а желудки требовательно заурчали, мечтая обо всех тех вкусностях, что заполнили все вокруг запахами. Кириаль и забыл, что они уже давно не ели столь плотно, экономя свои запасы, которые неизвестно, когда еще получится пополнить. Принц попытался припомнить, что у них было на ужин, но на ум ему ничего не приходило, кроме куска вяленой оленины. Потому он с аппетитом потянул носом.

   – Приятного аппетита, фаты. Наслаждайтесь обедом, а после можете проследовать в свои покои для отдыха, – радушно улыбнулся Фариаль и отошел от их стола прежде, чем они успели хоть что-то сказать в ответ.

   Аромат витавший над столом, заставил принца и его спутников забыть на время о своих тревогах, размышлениях о ловушке неведомых богов, которую те расставили на ничего не подозревающего принца, и приняться за еду. Жизнь показалась гораздо проще и теплее, чем была на самом деле. Кириаль решил, что им следует немного расслабиться и не переживать о том, что может случиться в будущем, а насладиться великолепной едой, которую им подали. Даже если это будет последний обед в их жизни.

   – И все же нам очень повезло, что на пути попался этот постоялый двор, – улыбнулся Мириаль прежде чем вонзить зубы в жареного цыпленка. – Богиня удачи развернула над нами свои крылья.

   – Соглашусь с тобой на этот раз, – на лице Радиаля тоже появилась счастливая улыбка.

   – Как быстро вы размякли, – усмехнулся Кириаль. – Ладно. Все равно нам не выбраться отсюда покуда за окном твориться кошмар и ужас, значит наслаждаемся тем, что есть. И…

   Второй принц Элина не договорил, он увидел, как взгляд Радиаля направился к двери, а глаза округлились. Капитан его гвардейцев был сильно удивлен. Весь его вид говорил о том, что он не ожидал увидеть то, что видел в это мгновение.

   – Сестра? – недоверчиво слетело с губ Радиаля. – Но как? Откуда?

   Кириаль резко обернулся. На пороге таверны замерла красивая, как рассвет над морем, эльфийка. Ее одеяния были мокрыми из-за непогоды, что обрушилась на мир вокруг. Но при этом она выглядела безупречно, словно только что вышла из комнаты, где ей уложили волосы и одели в эти роскошные дорожные одеяния из мягкой замши горчичного оттенка. Девушка казалась чем-то прекрасным и чужеродным в этой светлой таверне.

   – Добро пожаловать в Весенние небеса, дила. Проходите, обогрейтесь, просушите платье, пообедайте, – разливался он в любезностях перед девушкой. – Беда в том, что я не знаю, где вас разместить. Свободные комнаты уже заняли. Я могу только попросить прислугу потесниться.

   – Хозяин, мы потеснимся, чтобы дила Вариэль смогла разместиться, – Радиаль успел прийти в себя и встать рядом с сестрой.

   – Брат? – брови Вариэль против воли поползли вверх. – Ты тоже здесь? Как необычно.

   – Да. Случайно тут оказались прежде чем разразилась буря.

   – А я направляюсь в столицу. А тут небо потемнело, ветер налетел, дождь полил. Я думала меня с лошади сдует. Хорошо, что этот замечательный постоялый двор оказался неподалеку.

   – Это ваша сестра, фат? – хозяин упоминаемого заведения перевел взгляд с Вариэль на Радиаля.

   – Да. Так что не тревожьтесь о комнатах для нее. Мы потеснимся и непременно разместим ее с комфортом.

   – Хорошо… Это очень хорошо, – улыбнулся Фариаль и отправился на кухню, оставляя Вариэль на попечении брата.

   Ее спутники: статная эльфийка, облаченная в легкие и очень гибкие доспехи из уникального эльфийского металла лурсора, больше напоминавшие вторую кожу, и опытный воин в обычных эльфийских доспехах, созданных хорошим мастером – неслышными тенями застыли за спиной Вариэль. Радиаль сделал приглашающий жест, предлагая сестре присесть за их столик, и девушка согласно кивнула, опустившись на стул рядом с Кириалем.

   – Как вы тут оказались, дила Вариэль? – спросил принц, не спуская с нее внимательного взгляда.

   – Как всегда, поспорила со старшей сестрой и вынуждена была бежать в столицу в надежде, что брат меня спрячет на время, – горько улыбнулась Вариэль. – Вы же знаете, ваше высочество. Младшим детям аристократов жизни нет. Маристлин предстоит выйти замуж за наследника старшего рода, а что предстоит мне? Смерть или жречество. Впрочем, что то, что это, так себе судьба.

   – Печальна наша судьба в этом мире. В этом вы совершенно правы, дила Вариэль, совершенно правы, – Кириаль покачал головой.

   Несколько долгих мгновений они молча наслаждались вином и едой. Фариаль и его помощники успели совершенно незаметно принести кубок и приборы для Вариэль.

   – Могу я просить вас о милости, ваше высочество? – девушка повернулась к принцу и внимательно посмотрела на него. Казалось, что еще миг, и она возьмет его руку в свою.

   – Конечно, дила Вариэль. Зачем спрашивать об этом?

   – Возьмите меня с собой.

   – Но…

   – Нет, Вариэль! – Радиаль не позволил принцу ответить. – Ты не можешь ехать с нами.

   – Почему?

   – Потому что девушке не место в этой поездке! Тем более, в компании мужчин!

   – Ах, оставь это, Радиаль! Один из этих мужчин мой брат. Или в твоей голове есть неподобающие мысли насчет меня?

   – Вариэль!

   – К тому же, со мной поедет Лиристлин, а она никому даже думать в мою сторону не позволит. Мигом поотрубает все выступающие части тела, – за ее спиной раздался утвердительный смешок.

   – Неважно! Все это совершенно неважно. Неважно, сколько женщин в нашем отряде помимо тебя, неважно и то, что я твой брат. Тебя все равно осудят! Ты не сможешь выйти замуж, Вариэль! – буквально ревел Радиаль.

   – Дорогой братец, ты забыл, что мне так и так не светит замужество! Кто возьмет вторую дочь Аминирах В’иратов в свой род? Никто! И ты это прекрасно знаешь, Радиаль. Потому твои доводы совершенно бессмысленны, брат!

   – Я против, Вариэль! – Радиаль впился в сестру взглядом.

   Казалось сестра и брат забыли о том, что рядом с ними принц, гвардейцы и сопровождающие девы из рода Аминирах В’иратов. Они сверлили друг друга взглядами, словно пытаясь пробуравить друг в друге дыры. Вариэль нахмурилась, отложила нож и казалось, что ее взгляд потяжелел, став отчасти похожим по цвету на небо за окном: темно-синим, почти черным. Даже Кириаль поежился от того, как Вариэль смотрела на брата. Ему даже стало жаль капитана гвардии, который не боялся никого, но похоже не мог противостоять собственной сестре. Казалось, еще мгновение и Радиаль отведет взгляд. Кириаль неуверенно кашлянул. Противостояние брата и сестры начало привлекать внимание. Из кухни выглянули даже кухарка и уборщик.

   – Вы привлекаете лишнее внимание, – произнес принц, когда взгляды брата и сестры обратились на него. – А нам этого не нужно. Чем меньше глаз на нас устремлено, тем больше шанс, что мы доберемся до Лайтерона живыми.

   – Простите, ваше высочество, – Вариэль потупила взгляд, ее щеки заалели.

   – Пусть едет с нами, – тем временем продолжил Кириаль. – Это даже лучше. Меньше внимания привлечем.

   – Но, ваше высочество, – попытался возразить Радиаль.

   Кириаль остановил его подняв руку.

   – Ты же знаешь, что мой брат готов убить меня при первой же возможности. К его глубочайшему сожалению, он не может сделать это открыто. Законы королевства этого не одобряют и даже наследного принца ждет наказание, но кто мешает ему нанять разбойников?

   – К сожалению, никто этого предотвратить не может, – согласился Радиаль.

   – А твоя сестра сможет, Радиаль. Как думаешь, что сказал мой брат наемникам?

   – Думаю то, что им следует искать четырех мужчин.

   – Вот именно. А нас будет семеро и двое из нас женщины. Так мы запутаем наемников, – усмехнулся Кириаль.

   – Теперь я понимаю ваш замысел, ваше высочество, – Радиаль откинулся на спинку стула, отсалютовав принцу кубком.

   – Поздравляю вас, дила Вариэль, – тем временем улыбнулся его сестре Кириаль. – Вы отправляетесь с нами.

   – Благодарю вас, ваше высочество, – улыбнулась ему девушка, и тут же бросила на Радиаля победный взгляд. – Ну вот, и стоило так возмущаться и спорить, братец.

   – Давайте обедать, а потом отдыхать, – улыбнулся Кириаль, наблюдая за тем, как физиономия капитана становится кислой.

   Он понимал опасения Радиаля, но не мог не воспользоваться такой возможностью. Сбить брата со следа, что может быть лучше! Тем более сейчас, когда венценосный отец решил спасти его от наследного принца, пусть и неуклюже. Но король не мог в открытую поддерживать своего младшего сына в ущерб наследнику. Кириаль вздохнул. За окном бушевала стихия. И это беспокоило. Он прекрасно понимал, что чем дольше они задержатся на одном месте, тем больше шанс попасть в ловушку старшего брата, который никогда не упустит возможность тихо расправиться с Кириалем. Второй принц Элина вздохнул, мысленно проклиная свою судьбу. Он предпочел бы родиться где-нибудь в семье без титула, а то и вовсе не иметь отношения к знати. Однако богиня судьбы распорядилась иначе, и теперь на его челе был венец отпрыска королевской семьи. И Кириаль не знал: благословение это или проклятие. Возможно в том была шутка богов, но для самого принца она была вовсе не смешна. Он вздохнул и сделал большой глоток вина. В таверне начали появляться другие эльфы, зал заполнился привычным шумом, и никто уже не обращал на них внимания.

ГЛАВА третья

Третий месяц весны вирар. Второй и семнадцатый дни месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Настроение Кириаля несколько раз сменилось за те полторы декады, что они были заперты на постоялом дворе. Они хотели бы отправиться дальше в путь, но не могли. За стенами постоялого двора, в котором они укрылись, бушевала сокрушительная стихия. Ветер сгибал деревья почти до самой земли. Казалось, еще мгновение – и корни не выдержат, и огромные вековые деревья рухнут, словно сраженные в бою воины. Ветер завывал на разные голоса, швыряя в окна потоки воды, что падала с небес, заставляя содрогаться от опасения, что они не выдержат такого напора. Кириаль порой терялся, в тщетных попытках понять, когда наступал день, а когда ночь. Черно-свинцовые тучи, затянувшие небо, погрузили все вокруг в серый мрак, не давая возможности увидеть хотя бы что-то в этой мгле. Стихия бушевала, не обращая внимания на планы и чаяния эльфов, что застряли в ее сердце. Иногда второму принцу Элина казалось, что эта внезапно разразившаяся буря имеет лишь одну цель: добраться до него и уничтожить, не позволить достичь цели. Это пугало еще больше, чем сама стихия, бесновавшаяся за окном.

   Небольшой отряд из столицы маялся со скуки, не зная, куда приложить свою энергию. Единственным развлечением для Кириаля и его спутников стали обеды и ужины в таверне, что первое время сопровождались неизменным появлением шумной компании молодых эльфов, которые явно тоже не радовались разбушевавшейся природе, чувствуя себя запертыми в четырех стенах. Это действовало на всех не лучшим образом. Кириаль то и дело впадал в ярость и едва сдерживался от того, чтобы пойти бить своих соседей, что постоянно шумели за столом, громко требовали подать им вина и по делу, и без дела звали хозяина постоялого двора. Принц спасался только тем, что ходил из угла в угол предоставленных ему покоев, словно пойманный в клетку хищник. Он уже точно знал, сколько шагов надо сделать от одной стены до другой, сколько шагов от кровати до стула и окна. Кириаль уже давно знал эти числа наизусть, что ему очень не нравилось. Он молился всем богам по очереди и одновременно, прося, чтобы буря прекратилась.

   Наконец, стихия успокоилась, словно исчерпав свои силы. Дождь резко прекратился, ветер стих, небо начало прояснятся. Первую половину хоры, после того как все стихло, золотые солнечные лучи пронизывали черные тучи, создавая невероятно прекрасную и вместе с тем тревожную картину. Свет выхватывал картины разрушений, которых все же не избежала природа. Кириаль взглянул в окно и довольно улыбнулся. Можно было продолжать путь, и не задерживаться больше на этом постоялом дворе. «Подозрительном постоялом дворе», – мысленно уточнил принц. Он все еще испытывал безотчетное чувство тревоги каждый раз, когда видел хозяина этого заведения. Он понимал, что это странно, но ничего не мог с собой поделать.

   Собрались они буквально за хору. Кириаль даже подумывал о том, чтобы уехать без завтрака, воспользовавшись тем, что сверху мир больше не заливало водой, а ветер не пытался унести их в неведомые дали сразу же, как только они покидали защищенные крепкими стенами комнаты и залы. Тем не менее, принцу пришлось спуститься в таверну и съесть предложенный Фариалем завтрак, ведь с ними отправлялась дила Вариэль. А ей было необходимо хорошо позавтракать перед дорогой, в этом элинский принц был уверен. Он сам взвалил себе на плечи эту ответственность, Кириаль прекрасно понимал это. И не роптал. Он осознавал и то, что это было правильное решение, ведь эльфийская дева собьет с толку наемников наследного принца, кои вряд ли знали Кириаля в лицо.

   Путь в таверну на этот раз оказался не таким трудным, как в день приезда, когда несколько пассусов приходилось преодолевать, пригибаясь под ударами стихии, в надежде, что удастся дойти без приключений. «Возможно поэтому вечно шумная компания и перестали ходить сюда. Куда проще заставить слуг таскать подносы в такую погоду», – мысленно усмехнулся Кириаль, переступая порог таверны. Отсутствие крытого перехода между зданием с комнатами для гостей и таверной было, пожалуй, единственным недостатком этого постоялого двора. Слишком идеального, слишком уютного и гостеприимного. Это Кириалю приходилось признавать, пусть и скрипя зубами.

   – Ваше высочество, – Вариэль склонила голову, не вставая со своего места. – Доброе утро. Природа прекратила пытаться уничтожить Элин.

   – Утро, и правда, доброе, дила Вариэль, – натянуто улыбнулся Кириаль. – Спешу вам сообщить, что через хору мы отправимся в путь. И предупредить, что ждать мы никого не будем. Надеюсь, что все это осознают.

   – Если это предупреждение мне, ваше высочество, я готова уехать отсюда хоть сие мгновение, – улыбнулась Вариэль, делая глоток горячего, ароматного намта.

   – Простите меня, дила Вариэль, если мои слова оскорбили вас, – Кириаль улыбнулся, взял пуку девушки и легко коснулся губами ее пальцев. – Порой я бываю непростительно груб.

   Вариэль против своей воли вспыхнула. Она ощущала, как горят кончики ее ушей и молилась, чтобы никто не заметил этого. Она понимала, что это совершенно обычный жест вежливости, но ей никогда не оказывали таких знаков, ведь кому в их жестоком обществе интересна младшая дочь старшего рода. Никто из младших родов и тем белее не имеющих титула не рискнет связать свою судьбу с той, кому посчастливилось родиться в старшем роду, боясь, что это принесет несчастия в их семейство. Хотя посчастливилось ли? Удел таких девушек был незавиден. Смерть в борьбе за место под лучами дневного светила от рук старшей сестры или жреческая стезя. Только глупые простолюдины радовались тому, что им удалось войти в какой-нибудь жреческий орден, но не знать.

   – Ну что вы, ваше высочество, – с трудом выдавила Вариэль, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. – Ваши слова не могут оскорбить. Они совершенно справедливы. Нам следует торопиться и мгновение промедления будет губительно.

   – Хорошо если так, – улыбнулся Кириаль, занимая свое место за столом. – Тогда давайте побыстрее покончим с завтраком и отправимся в путь. Иначе я и правда кого-нибудь смертельно обижу. А возможно, что и убью.

   Радиаль едва слышно хмыкнул. Он успел испытать на себе всю гамму изменчивого настроения принца, запертого в четырех стенах. Он понимал, что чем дольше Кириаль не может отправиться в путь, не имея возможности покинуть постоялый двор, тем опаснее находиться рядом с ним. Капитан вздохнул, окидывая взглядом стол, который ломился от различных яств и пододвинул к себе пшеничную кашу со свежими ягодами, лесными орехами и липовым медом, которая казалась столь аппетитной. Хозяин постоялого двора и его кухарка превзошли самих себя, даже столь простое и обыденное утреннее блюдо было непередаваемо вкусным. Кириаль последовал его примеру и тут же с наслаждением прикрыл глаза. Он постарался растянуть этот прекрасный момент. Замереть, наслаждаясь им как можно дольше. Стоило признать, что готовить в этой таверне умели божественно.

   Завтрак вышел почти молниеносным. Кириаль и его спутники встали из-за стола, борясь с давящей сытостью, которая буквально требовала от них остаться на месте и предаваться лености. Во дворе их уже ждали оседланные лошади, чьи седельные сумки были под завязку набиты всяческой снедью. Кириаль даже хмыкнул, понимая, что хозяин несмотря на все недоверие со стороны второго принца эльфийского королевства, оказался вполне хорошим и радушным эльфом, который не обращал внимания на все их капризы. Фариаль стоял тут же, светя широченной улыбкой.

   – Я хотел бы, чтобы вы остались еще на два-три дня, – произнес он. – На дорогах пока небезопасно. Но теперь я могу вам пожелать лишь одного – легкой дороги.

   – Ты прав, хозяин, – ответил Радиаль. – Мы не можем дольше оставаться здесь. Мы и без того потеряли слишком много времени. Нам следует торопиться, чтобы наверстать то, что мы потеряли тут, можно сказать взаперти.

   – Я понимаю вас, фаты. Желаю вам доброго и легкого пути. И буду безмерно рад, если вы заглянете на мой постоялый двор, когда будете возвращаться в столицу.

   Его губы вновь растянулись в теплой радушной улыбке. Но на этот раз она отливала некоторой хитринкой. Кириаль почувствовал, как по спине пробегает тревожная дрожь. Что-то было в этом хозяине постоялого двора странное, мощное, сильное, он буквально заставлял трепетать, ощущать подвох в его словах, но вместе с тем бесконечно доверять ему. Кириаль сел в седло и, кивнув своим спутникам, направил лошадь прочь со двора, торопясь покинуть место, где потерял так много времени. Оставаться тут дольше не было смысла. Бесконечно долго прощаться с хозяином было еще и бессмысленно. Погода радовала. Умытый бурей мир был ужасающе прекрасен. Огромные капли весели на краешках лепестков цветов, которые источали удушающе-сладкий аромат. Он щекотал ноздри, вызывая желание чихнуть. Запахи мокрой травы и земли смешивались с ароматом цветов и окутывали всадников, словно стараясь удержать их на том постоялом дворе, который они только что покинули. Кириаль сцепил зубы, заставляя лошадь идти вперед. Жеребец отфыркивался, мотал головой и требовал, чтобы ему отдали повод, позволяя перейти на более резвый аллюр. Вымощенная серым камнем дорога убегала к подножию гор, которые темнели вдалеке на фоне бескрайнего неба.

   – Дила Вариэль, скажите, у вас есть теплый плащ? – внезапно нарушил молчание Кириаль. – В горах бывает очень холодно. Вы можете заболеть. А лихорадка очень опасна в наших условиях.

   – Горы вообще славятся непредсказуемой и коварной погодой, ваше высочество, – улыбнулась в ответ девушка, взглянув на принца. – Конечно у меня есть теплый плащ. Я, если честно. Не была уверена, что надолго задержусь в столице. Потому я с собой взяла теплые вещи. Кто знает, куда меня закинет ирония судьбы.

   Радиаль неопределенно хмыкнул, услышав ответ сестры. Он так и не смирился с тем, что девушка отправилась с ними. С другой стороны, он стал понимать причины, по которым принц взял Вариэль с собой. Они легко могли стать целью простых разбойников, которые рискнули бы напасть на вооруженных эльфов и испытать свою удачу. Наемные убийцы не обратили бы на них внимания, ведь у них есть определенная цель, за которую им платят. И в описании жертвы не было благородных эльфийских девиц. Это уж точно. Именно поэтому Радиаль был вынужден согласиться с Кириалем. Пусть ему и не хотелось признавать правоту принца, но он все же был рад, что сестра едет с ними, отвлекая внимание тех, кого наняли, чтобы убить их. Радиаль даже перестал ругаться с Вариэль, когда перед ними раскинулся Лайтерон. А это значило только одно: они благополучно добрались до своей цели, не встретив по пути никаких препятствий, если не считать внезапно обрушившейся и задержавшей их бури.

   Лайтерон, город, где нашли пристанище те, кого называли учеными мужами, кто изучал устройство мира и изобретал. Лайтерон раскинулся широкой дугой в живописной речной долине. Его облицованные молочно-белым мрамором стены нестерпимо горели в солнечных лучах, заставляя щурить глаза. Свет дневного светила рисовал жаром на золоченых крышах, что буквально светились, создавая городу яркий ореол. Казалось, что он буквально пылает на фоне ярко-голубого неба, на котором нет ни единого облачка. Яркие, красивые здания, сложенные из мраморных плит различных цветов: синие, черные, розовые, цвета топленого молока, снежно-белые, серые, винно-красные. Это был целый калейдоскоп цветов и оттенков, скрывающихся в тени парков. Прекрасные статую украшали крыши этих великолепных дворцов и улицы. Лайтерон даже не пытался скрыться за безопасными стенами и, казалось, не боялся нападения врагов. Он был открыт для каждого и радушен. Во всяком случае, Кириаль чувствовал именно так.

   Они устали. Сильно устали. Полторы декады в пути оставили сероватый отпечаток усталости на лице каждого члена их маленького отряда. Возможно, именно поэтому они не обращали внимания на те красоты, мимо которых проходили их лошади, бегущие легкой рысью по мощеным полированным черным гранитом улицам. Первые мгновения Кириаль переживал, что животные будут скользить по такому необычному покрытию, но оно было сделано как-то по особому: сияло полировкой, но при этом не было скользким, отчего лошади уверенно шли вперед. Животные остановились только перед величественным зданием Великой королевской библиотеки, повинуясь велению своих всадников, натянувших поводья.

   Эльфы с восхищением разглядывали само здание королевской библиотеки в течение нескольких долгих мгновений, прежде чем направить лошадей в небольшой внутренний садик, окутанный буйством ярких красок. Черные стены, украшенные искусными барельефами, изображавшими читающих и сражающихся эльфов, венчала покрытая сусальным золотом крыша. Но не она была главным украшением библиотеки, на крышу опускалась дюжина белых пегасов. Впрочем, кто-то подумал бы, что прекрасные животные наоборот взлетают в бескрайнюю высь небес. Настолько искусно были созданы эти прекрасные животные. Их белоснежные крылья тонкой работы буквально сверкали в лучах дневного светила, вызывая у каждого кто приходил, чувство восхищения и вдохновения, желание прикоснуться к собранным здесь знаниям.

   Всадники остановили лошадей перед небольшой лестницей в десять ступенек. Хранитель королевской библиотеки, благородный эльф Сантиаль, чья принадлежность к какому бы то ни было роду была неизвестна, ожидал их у тяжелой дубовой двери, к которой и вела эта лестница во внутреннем садике, благоухающем ароматами сотен цветов, что усыпали цветы и деревья. Он тяжелым покрывалом укрывал все вокруг, вызывая в первые мгновения легкое головокружение и желание выбраться из сладкой ловушки.

   – Ваше высочество, – склонился в почтительном поклоне Сантиаль. – Я ждал вас немного раньше. Вы опоздали.

   Кириаль поморщился, услышав в его голосе нотки осуждения.

   – К сожалению, мы застряли в преддверии гор Стрих из-за разбушевавшейся стихии, Хранитель знаний, – как можно более спокойным тоном ответил принц. – И отправились в путь сразу же, как только смогли.

   – Иногда природа останавливает нас по велению богов, которые диктуют нам свою волю. Именно так объясняют нам все происходящее в мире жрецы, – хмыкнул Сантиаль. – Но вы тут, ваше высочество, а значит я могу исполнить веление его величество. Пойдемте со мной. Я предоставлю вам доступ к нужным сведениям. Но вашим спутникам придется подождать вашего возвращения.

   – Мы останемся здесь, ваше высочество, – произнес Радиаль прежде, чем Кириаль успел сказать хоть слово и уйти следом за хранителем королевской библиотеки. – Не беспокойтесь о нас.

   Принц кивнул, и его спутники заняли резные мраморные лавочки, нагретые полуденным солнцем. Они уже привыкли к ароматам, что укрывали садик и потому не замечали их, наслаждаясь теплым тихим деньком, который выдался им. Кириаль с некоторой тревогой ступил в полутьму коридора, разгоняемую лишь стеклянными лампадами с живым огнем, закрепленными на выкрашенных в терракотовый цвет стенах. Огонь старался раздвинуть границы света, но побороть тьму окончательно, у него не получалось. Коридоры окутывало пограничное состояние между непроницаемой тьмой и слабым светом. Впрочем, Кириаль был рад и тому, ибо он увидел на мраморном полу картины эльфийской истории. Хранитель библиотеки уверено вел принца вперед, по этим коридорам, с однообразными стенами и прекрасными полами, пока не остановился у ажурной, кованой двери, которая преградила им путь. Глаз Кириаля никак не мог определить закономерность в этом хаосе переплетенных бронзовых и серебряных прутьев. Эта дверь буквально светилась ярко-голубым от напитавшей ее мощной защитной магией.

   – Встаньте за моей спиной, ваше высочество, – спокойно произнес Хранитель королевской библиотеки.

   Между тем его тон и голос заставили Кириаля отступить на шаг. Его беспокоило, что эта магия была совершенно ему незнакома. Такой он никогда не встречал и тем более не касался в своей жизни. Потому Кириаль послушно выполнил указание Хранителя, отступив ему за спину. Никто не знал, как именно сработает эта магия. Возможно, что металлические прутья развернутся, пронзая эльфов, посмевших войти сюда без дозволения, и пригвоздят к стене. Лучше было последовать призыву хранителя библиотеки и встать ему за спину. Сантиаль тут же протянул руки вперед, почти касаясь ажурных дверей, с его губ потекли древние журчащие слова, которые нынешние эльфы давно уже забыли. Магия, защищающая дверь, начала пульсировать, затем ярко вспыхнула, отчего Кириалю захотелось крепко зажмуриться, и тут же резко погасла. Коридор вновь погрузился в привычный полумрак. Двери открылись сами собой.

   – Прошу вас, ваше высочество, теперь мы можем войти.

   Кириаль шел меж полок, заваленных свитками и книгами, хранящими запретные в Элине знания, или очень охраняемые, как сборник всех известных и порой давно позабытых ритуалов. Этот необъемный том лежал на подставке, рядом с ним возвышались два светильника, напитанные магией, которая зажгла их, стоило только Кириалю подойти к столу. Сантиаль не стал дожидаться, когда принц найдет нужную страницу и открыл ее сам. Он столь легко обращался с этим большим и необъемным фолиантом, что это удивило Кириаля, а то, как быстро Хранитель королевской библиотеки открыл нужную страницу, удивило еще больше. Казалось, что Сантиаль стоял за плечом Симриаля, когда тот читал книгу ритуалов.

   – Но как вы узнали? – воскликнул Кириаль.

   – Все очень просто, ваше высочество. Хоть наследный принц и не позволил мне увидеть, какой именно ритуал он изучал, эта книга запоминает все, что с ней происходит. Именно для этого тут стоят эти светильники. Я могу посмотреть каждый ритуал, что изучали посетители с момента ее существования.

   – Это очень удобно, Хранитель знаний. Полезные светильники и книга, даже если не думать о хранящихся в ней знаниях.

   – Действительно. Но давайте приступим к делу. У нас не так много времени.

   Он отступил на шаг назад, уступая место Кириалю. Тот впился взглядом в буквы, что испещряли древнюю, давно пожелтевшую, бумагу. Планы брата поражали своей жестокостью. Медленно вчитываясь в каждую букву, что складывались в слова, второй принц эльфов почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове, а к горлу подкатил ком. Даже для безжалостного эльфийского общества это было слишком. «Для успешного правления, вступив на престол, следует принести великую жертву богам, каковой не сможешь повторить долгое время. Следует пролить кровь младших детей всех знатных родов на алтарях богов с наступлением рассвета. Она должна удовлетворить богов, утолит их жажду и избавить вновь коронованного монарха от великих проблем», – утверждала книга. Далее следовало описание самого ритуала, как именно следовало приносить в жертву богам младших детей знати. Кириаля передернуло. Он на мгновение закрыл глаза и сглотнул комок, вставший в горле, затем обернулся к Хранителю королевской библиотеки.

   – Он правда собирается сделать это? – принц посмотрел на него округлившимися глазами, словно впервые увидел этого облаченного в темно-красные шитые серебром одеяния эльфа. – Поступить столь низко и жестоко?

   – К сожалению, ваше высочество, – сокрушенно вздохнул Сантиаль.

   – И остановить его нет никакой возможности? Это же ужасно! Бессмысленная жестокость.

   – А кто, по-вашему, ослушается короля и не выдаст ему своих детей. Младшие дети – это страховка от прерывания рода, но при этом они совершенно бесправны. Кому интересны младшие отпрыски? Ими вполне можно пожертвовать. А их детей забрать и передать в старшую чету. Ведь у старших детей не всегда есть потомки, как у вашего брата, например.

   – Наследный принц еще молод и может дать жизнь принцу или принцессе. Ну или сменить супругу. Никто не упрекнет его в том, что он избавится от бесплодной женщины.

   – Вы правы, ваше высочество. Совершенно правы, – кивнул Хранитель библиотеки. – Но нам следует решить, что будете делать вы. А не просчитывать действия принца Симриаля для продолжения династии. Сейчас это гораздо важнее судьбы Элина.

   – А что я могу сделать? Даже бежать мне некуда, – Кириаль покачал головой. – Любой аристократ выдаст меня сразу же, как только я ступлю на порог его замка. Идти к людям? Не думаю, что есть смысл делать это. Люди просто убьют меня и куда как более жестоким и изощренным способом. К шийтекам бежать тоже самоубийственно. У меня нет решения, Хранитель знаний. Просто нет.

   – Думаю у меня есть решение, – задумчиво произнес Сантиаль. – И оно поможет не только вам, ваше высочество.

   Он отступил к полкам, где хранились свитки и задумчиво посмотрел на них. Несколько долгих мгновений он что-то искал среди них, касаясь каждого свитка, глядя на небольшие бирки, прикрепленые к тубусам, пока не издал победный возглас. Кириаль не успел удивиться такой реакции Хранителя: на стол легла карта.

   – Мы можем убраться отсюда, ваше высочество. Поплыть на восток. На рассвет. За надеждой, – наконец, произнес Хранитель библиотеки.

   – Но там же ничего нет. Бесконечный и пустой океан. Там даже суши нет, а мы не можем жить на кораблях вечно, – недоверчиво посмотрел на него Кириаль.

   – Океан не пуст, ваше высочество. Все совершенно иначе. Смотрите, – Сантиаль, наконец, развернул карту, и принц ахнул. – Там на востоке, если преодолеть Штормовой Рубеж, можно найти земли пресветлой богини Селеры. Там стоит ее башня. Та, где она провела в заточении несколько столетий, наказанная собственным отцом за любовь к Серпию. Именно оттуда они с Серпием убегали от погони, отправленной Богом Отцом. Это благословенные земли, о которых предпочли забыть.

   – Думаете, что нам будут рады и дозволят жить в тех землях?

   – Если верить древним отчетам, которые оставила путники, вернувшись оттуда – земли эти пустынны, – Сантиаль потер подбородок. – Они подходят для того, чтобы основать новое королевство эльфов, где будет царить справедливость.

   – Королевство? Экипажа одного корабля мало для этого. И я не уверен, что эльфы проживают в лесах Селеры. Я вообще не уверен, что в тех землях есть жизнь. Тем более, что там земли богов.

   – Я не говорил о том, что вы отправитесь туда одним кораблем, ваше высочество. Нет, – Хранитель библиотеки покачал головой для большей убедительности. – Вам следует создать большой флот, ваше высочество, договориться с младшими детьми знатных родов, взять с собой воинов, крестьян, ремесленников, жрецов и отправиться в земли Селеры. Я точно знаю, что с вами готов отплыть весь Лайтерон. Наследный принц не раз давал понять, что знания ему не нужны. Его привлекают женщины, война и охота. Мы поможем вам, разработаем прочные и быстрые корабли, которые способны будут пересечь Штормовой Рубеж. Мы защитим вас в пути, а после построим для вас города и замки в землях пресветлой Селеры.

   – Элин мой родной дом, но похоже выбора у меня нет. Придется расстаться с ним без сожалений. А сейчас нам следует торопиться, Хранитель знаний, – наконец, решился Кириаль.

   – Само собой, ваше высочество. Я поговорю с Домом инженеров, пусть придумают большие, быстроходные, но крепкие корабли. Я поговорю с Домом строителей, пусть они найдут тайное место для верфи. Не переживайте об этом, ваше высочество. Вам же следует отправиться в путь и поговорить с младшими детьми, младшими жрецами и ремесленниками, торговцами и воинами, крестьянами и строителями. Все они нам понадобятся в этом путешествии. Путешествии в один конец, без права на возвращение.

   – Что ж… Тогда мы пополним запасы и начнем с Дахрата. Там я точно знаю к кому обратиться, – кивнул Кириаль. – Спасибо вам, Хранитель знаний, за помощь в моем затруднении. Да хранят вас боги от неудач.

   – Не стоит меня благодарить столь рано, ваше высочество. Мы еще не вырвались из этой смертельной ловушки. Давайте сделаем первый шаг, прежде чем возносить благодарности друг другу и богам, – улыбнулся Сантиаль.

   – Вы правы, Хранитель знаний, совершенно правы.

   Принц быстрым шагом покинул комнату запретных книг. Он торопился, очень торопился, чтобы сообщить своим спутникам все эти ужасающие сведения, и буквально выбежал в небольшой внутренний сад, где его ожидали спутники. Усталость, накопившаяся за полторы декады в пути, с остановками только для сна, давала себя знать. Вариэль опустила голову на плечо брата и смежила веки, наслаждаясь мигом покоя. Аромат цветущих деревьев и кустарников окутывал их, навевая дремоту. Появление принца заставило ее проснуться, распахнуть глаза и внимательно посмотреть на него. Казалось, что появление Кириаля придало всем сил.

   – Вы светитесь, ваше высочество, но в то же сильно встревожены. Это странно, – сонно улыбнулась Вариэль. – Что-то случилось?

   – Новости не слишком хорошие и потому я встревожен, но вместе с тем мне подарили надежду и потому я свечусь. Пойдемте в гостиницу, дабы отдохнуть и обсудить нашу ситуацию. Тут говорить небезопасно, – между тем голос принца слегка дрожал, выдавая его напряжение. – У нас не так много времени, а сделать нужно столько, что не хватит и тысячи лет.

   Радиаль кивнул, принимая решение Кириаля, и помог сестре подняться с мраморной скамейки.

   – Я предлагаю пойти пешком, ведя лошадей в поводу. Так мы сойдем за путешественников, которые лишь проезжают мимо Лайтерона, – предложил капитан королевской гвардии. – И не забывайте любоваться местными красотами. Они должны поражать тех, кто просто путешествует и никуда не торопится.

   – Разумная идея, Радиаль, – кивнул Кириаль. – Так и поступим.

   Он тут же взял повод своего вороного жеребца и повел его в сторону улицы. Теперь они могли и рассмотреть красоты удивительного города, где собрались все ученые мужи и мудрецы Элина. Город поражал воображение. Они шли по запруженным горожанами улицам и любовались прекрасными барельефами, богато украшающими дома. Гостиница нашлась буквально в двух кварталах от Великой королевской библиотеки. Трехэтажное, добротное здание без особых украшений. Внутри царил уют, который обеспечивали милые вещицы в виде напольных ваз и стены светлого оттенка. Они были цвета топленого молока, который сразу наполнял душу теплом. Тонкий аромат цветов, что стояли в этих фарфоровых сосудах, заставлял думать о постели и отдыхе. Номер, который им предоставили, состоял из нескольких спален и большой общей комнаты, в центре которой располагался большой обеденный стол.

   – Меня устраивает, – задумчиво произнес Кириаль, обводя взглядом общую комнату. – Можно спокойно обсуждать наше положение, не боясь лишних ушей.

   – Выглядит безопасно, – согласился Радиаль.

   – Выглядит уютно, – с улыбкой поправила их Вариэль. – Безопасность хорошо. Но нам надо отдохнуть перед дальним путем. Потому важно то, что тут уютно. И что-то мне подсказывает, что долго мы тут не задержимся.

   – Вы правы, дила Вариэль, – улыбнулся Кириаль. – Но давайте сядем за стол, дождемся обеда, и я все вам расскажу.

   Ждать пришлось недолго. Буквально через четверть хоры в дверь постучали. Симраль открыл дверь и пропустил внутрь трех слуг, нагруженных подносами с едой. Они споро сгрузили их на стол и поклонившись удалились прежде чем кто-то успел сказать хоть слово. Дверь закрылась, оставляя постояльцев наедине с вкуснейшими ароматами. Казалось, что им оставалось накинуться на пищу, но даже будучи голодными, они не забыли о том, что следует соблюдать приличия. Еда оказалась божественной и буквально таяла во рту.

   – Вот что я называю пищей богов, от которой язык проглотишь, – улыбнулся Мириаль, с наслаждением прикрывая глаза.

   – Еда прекрасна, но нам следует обсудить ситуацию. Не так ли, ваше высочество? – Вариэль мягко улыбнулась принцу.

   Кириаль невольно поперхнулся, но взял себя в руки и обратился к своим спутникам.

   – Положение наше ужасно, – вздохнул он. – Если верить Хранителю знаний, наследник короны задумал принести в жертву всех младших детей знатных родов.

   – Что?! – казалось, что эльфы, сидящие за столом, подпрыгнули. – Как такое возможно?

   – Есть такой древний ритуал задабривания богов, который давно не применялся. Симриаль собирается возродить эту традицию. Его не смущает даже то, что у него нет потомков и династия Скайтералей может исчезнуть. А ведь мы ведем свой род от богов, – взгляд Кириаля сверкнул. – О чем это я? Ах, да. Хранитель знаний предложил мне решение. Он считает, что нас следует переселиться во владения Селеры, что лежат за Штормовым Рубежом. Погодите, мы поедем не одни. Нам предстоит очень трудное: собрать младших детей всех родов. Но это еще не все. Нам понадобятся ремесленники, торговцы, воины, крестьяне, жрецы. Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы уплывем отсюда. Хранитель знаний поможет со строительством кораблей. Их должно быть много. Очень много.

   – Вы кое-что забыли, ваше высочество, – тихо произнесла Вариэль, все еще находясь под впечатлением.

   –Что же? – уточнил Кириаль.

   – Маги. Нам нельзя отправляться в такое путешествие без магов и без жемчужин жизни. Штормовой рубеж страшное место. Его почти невозможно преодолеть, но нам может помочь магия. Много магии. Но ею кто-то должен управлять, причем искусно управлять. Нам нужны маги из Королевского магического корпуса. Иначе… – Вариэль покачала головой. – Иначе нам проще умереть здесь на алтаре какого-нибудь из богов.

   – Ты права, сестра.

   – Нам надо сообщить младшему брату, что его жизнь в опасности. И пусть он отправляется туда, ему предстоит ждать путешествия. Я не могу оставить его здесь, Радиаль. Не могу отдать его в лапы смерти, – едва слышно произнесла Вариэль.

   – Мы заберем всех младших отпрысков. Мы дадим шанс каждому, – заверил ее Кириаль.

   – Мы не оставим его здесь, сестра. Я этого не допущу, – едва заметно улыбнулся Радиаль.

   Вариэль удивленно посмотрела на Радиаля. Он впервые за все время их пути из столицы в Лайтерон согласился с ней. Девушка открыла было рот, чтобы сказать ему об этом, но не успела произнести и слова, в дверь постучали. Все сидевшие за столом эльфы переглянулись. Они явно не ожидали посетителей в этой небольшой гостинице. Тем более, что никто не знал, что они тут остановились.

   – У меня послание от Хранителя королевской библиотеки, – приглушенно раздалось из-за двери.

   Кириаль кивнул и Радиаль шагнул к двери и распахнул ее. На пороге замер тощий подросток, чьи длинные бледно-золотые волосы были больше похожи на патлы, никогда не знавшие расчески. Его вид вызвал удивление у Кириаля. Грязная туника, нечесаные волосы, испуганный взгляд из-под упавшей на глаза челки – все это мало походила на эльфов, которые были буквально одержимы тем, как они выглядят. Ни один из представителей их народа никогда и носу на улицу не покажет без того, чтобы привести себя в безупречный вид. Радиаль быстро втянул парня за плечо в комнату и захлопнул за его спиной дверь. Юный посланник вздрогнул от этого звука.

   – Что велел мне передать Хранитель знаний? – спросил Кириаль, стараясь не слишком сильно пугать и без того перепуганного гонца.

   – Он сказал, что этот список понадобится в вашем деле, – запинаясь на каждом слове, произнес юный эльф и протянул принцу свиток.

   – Что ж… Спасибо. Передай Хранителю библиотеки, что в путь мы отправляемся завтра на рассвете. Если у него есть что-то еще, что мне следует знать, пусть скажет до этого срока.

   – Конечно, фат. Я все ему передам.

   – Выпусти его, Радиаль, – кивнул Кириаль своему капитану.

   Тот кивнул и распахнул дверь. Юный эльф сорвался с места так, словно за ним гнались демоны, вызвав у Радиаля веселую улыбку. Было что-то забавное в том, как паренек испугался принца и его спутников. Осталось только догадываться, что наговорил ему Хранитель королевской библиотеки. Впрочем, веселье быстро сошло на нет, они вновь все погрузились в темную пучину тревог, которые вызвало тяжелое положение дел.

   – Что-то важное? – позволила себе отвлечь принца от чтения свитка Вариэль.

   – Хранитель написал несколько ритуалов, которые необходимы «венценосному отцу», – на этих словах Кириаль ухмыльнулся. – Они позволят нам спокойно ездить по замкам и городам и договариваться о том, чтобы эльфы присоединились к нам, не опасаясь того, что кто-то заподозрит нас в измене короне.

   – Это хорошая новость, – кивнул Радиаль. – Иначе мы действительно выглядели бы подозрительно. А сейчас нам лучше слиться с толпой и не привлекать к себе лишнего внимания наследного принца.

   – В этом ты прав, Радиаль. Он не упустит возможности приговорить меня к смерти по закону задолго до своей коронации, – согласно кивнул Кириаль.

   – Неужели он действительно не понимает, что рискует уничтожить великую династию? – в голосе Вариэль прозвучали переплетенные между собой удивление и возмущение. – И ради чего? Ради власти, которую у него и так никто не думает отбирать.

   – Я уверен, что как только корона коснется его чела, Симриаль избавится от своей супруги и возьмет другую. Он уверен, что бесплодна именно она, – Кириаль равнодушно пожал плечами.

   – А вы уверены, что это не так, ваше высочество? – поинтересовалась Вариэль, прямо глядя на принца.

   – Я не слышал о незаконнорожденных детях брата, хотя он не особо скрывает своих любовниц, – хмыкнул принц. – И, если бы хоть одна из них родила моему брату отпрыска, об этом кричали на каждом перекрестке.

   – Действительно, – поддакнул Радиаль.

   – Но такого не было, – продолжил пояснения Кириаль. – Значит либо все его любовницы бесплодны, либо мой брат не способен оставить после себя потомство.

   – Что очень даже хорошо, – пробормотал себе под нос Радиаль.

   – Ладно, все это останется позади и не будет иметь к нам никакого отношения, – хлопнул себя по бедру ладонью Кириаль. – Мы начнем новую жизнь в землях Селеры и забудем об Элине, как о страшном сне. Пусть боги сами решают, как сохранить правящую династию Скайтералей.

   – Давайте решим, куда отправимся в первую очередь, ваше высочество, – голос Вариэль слегка дрогнул.

   Она чувствовала, как буквально пылают острые кончики ее ушей, когда они говорили о любовницах наследного принца.

   – Мы отправимся в Дахрат, – спокойно заявил Кириаль. – Начнем с Дахрата, разговора с моей сестрой и пусть она ищет младших жриц. А пока давайте отдыхать.

   Никто не возражал принцу. Все понимали, что им предстоит трудное и опасное дело –спасение собственных жизней. И каждый понимал, что эта битва будет нелегкой и не каждому дано выйти из нее живым. Но выбора им не оставили. Каждый из них прекрасно понимал, что семьи не будут бороться с короной за младших отпрысков. Это было нелепо и просто невозможно. Каждый из них это понимал, а потому погрузился в невеселые мысли, которые не позволяли им уснуть долгое время. Хоть они и осознавали, что им требуется отдых, хороший отдых. В Элине царствовала ночь, которая опустила темное покрывало на города и замки и принялась укачивать их, навевая прекрасные, теплые сны, что постепенно заставили смежить веки и их. Они не видели, как на улицах Лайтерона зажглись огни. Живые огни, которые мерцали и трепетали, отбрасывая на вымощенные черным гранитом улицы желтые пятна света. Они служили не просто светом, но и путеводными огнями, ведь по улицам ходили эльфы с факелами в руках. Эти факелы быстро сливались в ручейки огня, текущие по городу, то и дело исчезавшие, когда факелоносец пересекал пятно света от уличного фонаря. Жители Лайтерона спешили домой, пока время не догнало полночь.

ГЛАВА четвертая

Третий месяц весны вирар. Тридцать восьмой день месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Величественные врата в подземный город эльфов Дахрат поражали своим великолепием. Искусный резчик по камню создал прекрасную арку, используя в качестве материала скалу, что скрывала в своих недрах пугающий и прекрасный город мертвых. Под ней проходили в Дахрат души эльфов, чтобы найти тут временное пристанище прежде чем переродиться вновь. Если невидимые стражи были благосклонны, под аркой могли пройти и безродные эльфы, стремясь провести посмертие до своего перерождения, прислуживая умершим аристократам в надежде на милость Хессель, великой и страшной богини мертвых. Не менее талантливый скульптор усадил на вершину этой арки саму богиню Хессель. Одеяния, созданные из темно-синего мрамора, испещренного белыми прожилками-молниями, прикрывали белоснежное тело богини, призывно протягивающей к путникам руки. Свет двух лун сплетался и мерцал в тонких одеяниях Хессель, ласкал ее мраморное тело, скользя по нему яркими бликами. Дахрат не скрывался. Наоборот, он буквально кричал о своем присутствии в Элине, выставляя напоказ свои врата. Казалось, что и луны указывают путь ко входу, возле которого замерли две стражницы, закованные с ног до головы в броню и вооруженные копьями. Кириаль остановил лошадь в нескольких пасуссах, увидев опущенные наконечники, на которых зловеще сверкнул свет Селеры. Серебряная луна словно предупреждала их об опасности, требуя, чтобы они остановились и не продолжали свой смертельно опасный путь вглубь города.

   – Кто смеет ступать под своды Дахрата? – с угрозой в голосе задала ритуальный вопрос одна из жриц.

   – Я Кириаль Скайтераль прибыл сюда, дабы почтить своих почивших предков, испросить их благословения и поговорить со жрицей моего рода, прежде чем быть допущенным к Повелевающей мертвыми. У меня к ней важная просьба, – отозвался второй принц Элина.

   Он не любил все эти церемонии и ритуалы, которые призваны были соблюсти какую-то форму приличия, каковой Кириаль не понимал. По его мнению, они были бессмысленны и отнимали время у их участников. Он не понимал, зачем стражницы Дахрата каждый раз спрашивают у прибывших, кто желает войти в Дахрат. Они прекрасно знали это, ведь по правилам каждый путник, приближающийся к вратам города мертвых, должен был поднять стяг со своим гербом, чтобы издалека было видно, к какому роду он принадлежит. Но все равно стражницы упорно повторяли вопрос о том, кто он такой? «Странная и нелепая традиция», – подумал Кириаля, мысленно усмехнувшись. Но не соблюсти ее было нельзя. Это легко могло стать поводом к тому, чтобы им отказали в праве спуститься в Дахрат. Тогда их план окажется под серьезной угрозой катастрофического провала.

   – Ты можешь войти, Кириаль Скайтераль. Врата Дахрата открыты для тебя и твоих спутников, – стражница убрала копье, произнося все эти ритуальные фразы. – Ты останешься в гостевом доме вне пределов Дахрата дожидаться пока жрица твоего рода позволит тебе пройти до погребального дворца Скайтералей. Ты не смеешь выйти за его пределы, иначе тебя ждет изгнание, и ты больше никогда не сможешь спуститься в Дахрат, даже переступив последний порог. Не нарушай законов Дахрата.

   Кириаль скривился. Сколько раз за свою жизнь он слышал эти фразу. Иногда глупость ритуальных слов зашкаливала. Как, впрочем, и их обязательное применение. Можно было подумать, что каждый эльф в этом королевстве не знал правил Дахрата. Ни один из них не рискнул бы сам пройтись по улицам города мертвых, рискуя попасть в руки разгневанным призракам своих предков, жаждущих мести всем живущим сейчас. Да и что может заставить кого-либо явиться в Дахрат без крайней надобности? Любоваться городом, который населяли души умерших, а тишину разрывали лишь шаркающие шаги жриц и мелодичный, но оглушительный перезвон серебряных пластинок, нашитых на их одеяния, было по меньшей мере глупо. «Что можно увидеть в этом мертвенном свете, заливающем улицы Дахрата. и от которого еще страшнее и неуютнее?» – покачал головой Кириаль, но все же ответил той же ритуальной фразой, которую каждый в Элине знал наизусть:

   – Я подчиняюсь законам Дахрата. И не нарушу их, ибо страшусь за свою душу.

   Этими словами он ручался и за своих спутников, беря всю ответственность за их действия на себя. Стражницы снисходительно кивнули, принимая это обещание принца, и отступили в сторону, освобождая путь небольшому отряду. Кириаль дал лошади шенкелей, направляя ее во тьму подземного города, рассеиваемую лишь мертвенно-голубым светом магических светильников. Они отбрасывали резкие тени на барельефы, украшавшие стены широкого коридора, что вел в город от поверхности.

   Коридор кончился, и всадники замерли перед глухим забором, который отделял мир живых и гостевой дом от Дахрата. Кириаль со вздохом некоторого раздражения окинул его взглядом. Дом был простым без украшений и излишеств. Кириаль прекрасно помнил, что там лишь четыре спальни и небольшая столовая в центре. Никаких украшений и удобств, обычная грубая мебель, которая не позволяет даже отдохнуть после преодоленного пути. Впрочем, им этого должно хватить. Им приходилось останавливаться на ночь и в менее уютных местах.

    – Нам надо подождать хору, пока сестра придет сюда, – неуверенно произнес принц, оглядывая мрачные голые стены столовой.

   Он и забыл, каким неуютным и даже пугающим был этот дом, где посетители ожидали младшую жрицу рода. Иногда та приходила через декаду, когда пришедшие в Дахрат уже готовы были сдаться и убраться восвояси. Во многих знатных родах жрицы Хессель таким образом мстили своим обидчикам, что отправляли их под темные своды Дахрата, демонстрировали свою власть над ними, которую никто не смел оспорить, ведь каждому предстояло вернуться в этот мрачный город в ожидании перерождения, которое даровала душам Хессель.

   – Вы уверены, что верховная жрица отправит ее столь скоро? Я слышал, что она мастерица измываться над посетителями долгим ожиданием. И почему именно ее, ваше высочество? – удивленно уточнил Радиаль.

   – Я не глава рода и даже не старший сын, верховной жрице будет интересно, зачем к ней явился младший принц Элина. А любопытство – это лучший кнут, – равнодушно ответил Кириаль, падая на ближайший стул. Тот на удивление оказался удобным. – К тому же даже верховная жрица Хессель не настолько смела, чтобы бросать вызов богам и слишком долго изводить потомка королевского рода, а значит потомка самих богов. Этого даже Хессель не осмелится сделать.

   – Тогда, почему вы уверены в том, что к нам пришлют принцессу Сирэль? – не отступал капитан королевской гвардии.

    – Все очень просто, Радиаль, – хмыкнул Кириаль. – Сирэль самая младшая из жриц, что служат Хиссель в роду Скайтералей. К тому же она недавно спустилась в город мертвых с поверхности, где светит солнце, а не родилась во мраке Дахрата. Именно поэтому они отправят ее, чтобы лишний раз унизить и показать свое превосходство над ней. Негоже им таким признанным и великим идти через весь город мертвых в гостевой дом ради нескольких смертных, что пришли к ним с поверхности явно росить о милости.

   Принц сначала изобразил полный надменности голос, каковым любили говорить жрецы, а после не выдержал и фыркнул. Его всегда поражало, насколько чванливы и заносчивы жрецы эльфийских богов. Особенно достигшие определенного положения в иерархической лестнице. Кириаль был уверен, что верховная жрица не будет с ним разговаривать. Да, она изобразит, что слушает его, но слышать не будет. Но не она была целью принца, потому его это не волновало. Его официальная причина появления здесь всего лишь прикрытие, так зачем тревожиться о тех оскорблениях, которые нанесет ему эта напыщенная женщина, давно не видевшая солнца.

   Они томились в гостевом доме почти хору, как и предсказывал Кириаль. Спустя это время, в дом вошла младшая жрица Хессель, за которой на поводках следовало двое рабов, нагруженных подносами с едой. Принц со свистом втянул сквозь зубы воздух, увидев ту бледную тень Сирэль, что предстала перед ним. Солнечная, веселая, с искорками затаенного смеха в глазах, который вот-вот готов был вырваться наружу, такой он ее помнил, а теперь ее взгляд поблек, так же, как и кожа, ставшая почти прозрачной. Она мало напоминала ту Сирэль, какой она была. Это была чужая ему эльфийка, которой он вовсе не знал. Вернее бледная тень, которая неслышно вошла в гостевой домик.

   – Сирэль, – выдохнул он.

   Та сделала отрицающий жест рукой, требуя, чтобы он замолчал. Кириаль присмотрелся и увидел, что снаружи, прислушиваясь к происходящему в доме, замерли две жрицы Хиссель. Сирэль дождалась пока один из рабов сгрузит на длинный стол в центре комнаты поднос и закроет дверь, только после этого она позволила себе некое подобие улыбки.

   – Прости, Кириаль. Они до сих пор не доверяют мне настолько, что на встречу с тобой меня сопровождали две старшие жрицы, опасаясь, наверное, что я убегу с тобой на поверхность. Они считают меня дурой, не иначе, – Сирэль говорила приглушенным голосом, словно опасаясь, что ее кто-то услышит. – Но они посчитали ниже собственного достоинства войти сюда и заговорить с тобой. Что ж… Нам только лучше от этого. Итак, зачем ты явился?

   – Ты ужасно выглядишь, сестра, – все же озвучил свои мысли Кириаль.

   – А что ты ожидал увидеть? Жизнь в Дахрате делает похожей на призрака даже самую цветущую эльфийку. Вливаемся в армию тех, кого ублажаем тут, – в ее голосе прозвучала какая-то злость, отчего рабы-мужчины сжались и отступили в тень, что притаилась в углу комнаты. – Так зачем ты хочешь видеть верховную жрицу, брат? Рассказывай уже. Не томи.

    – Это совершенно неважно. Наше прибытие к ней прикрытие для разговора с тобой, – буквально отмахнулся от ее вопроса Кириаль. – И то, ради чего мы действительно сюда прибыли гораздо важнее.

   – То есть мне нечего будет сказать Повелевающей мертвыми? Очень хорошо, Кириаль. Просто замечательно.

   – Тебе будет, что ей сказать, Сирэль. Главное не торопись. Иногда лучше проехать рысью, а не галопом.

   – Ладно. Давай рассказывай, что ты забыл в этом безумном месте, куда простые смертные стараются не соваться лишний раз? – усмехнулась та в ответ.

   – Я как раз пытаюсь это сделать, – Кириаль даже насупился по привычке. – Наш с тобой братец в очередной раз решил пробить лбом стену, он задумал массовое жертвоприношение богам в день своей коронации, но беда в том, что жертвами должны стать младшие дети всех знатных родов. Так он пытается избавиться от меня и от тех, кто, по его мнению, может меня поддержать в притязаниях на корону, – Сирэль возмущенно вскрикнула, но Кириаль невозмутимо продолжал: – Мы нашли выход из этого положения. Сложный и опасный, но все же выход.

   – Расскажи мне. И я постараюсь помочь тебе избежать этой страшной участи. Что я могу сделать?

   – Хранитель знаний предложил нам переселиться в земли Селеры, что лежат за Великим океаном. Теперь моя задача под прикрытием трех ритуалов, которые он расписал для венценосного отца, объехать все храмы, замки и города и найти желающих покинуть Элин навсегда. Нам следует убедить всех младших детей знати рискнуть и отправиться с нами, чтобы спасти свои жизни и начать их с чистого листа. Нам надо уговорить самых младших жрецов и жриц бежать с нами, чтобы также спасти свои жизни и занять достойное место среди служителей богов. Но самое трудное найти недовольных наследником престола ремесленников, торговцев и крестьян. Я не уверен, что они согласятся рискнуть всем, чтобы начать жизнь заново. Путь предстоит очень опасный и неблизкий.

   – Штормовой Рубеж… – выдохнула Сирэль.

   – Да. Его я боюсь больше, чем неизвестности дальних вод, где не бывало эльфов, – Кириаль даже невольно вздрогнул от одного упоминания этого явления. – Но ничего не поделаешь, Сирэль. Нам придется рисковать. Нам придется пересечь его. У нас просто нет другого выхода.

   – Как бы то ни было, я тебе помогу, брат, – улыбнулась уголками губ жрица Хессель. – Здесь в Дахрате много младших жриц, что недавно попали в город мертвых. Их отправляют на самые мерзкие задания. Их унижают всеми возможными способами, не позволяя даже служить богине. Порой мне кажется, что младшие жрицы не так и далеко ушли от прислуги. Такие же бесправные. Я уверена, что они с удовольствием покинут этот Дахрат, чтобы построить новый в далеких землях.

   – Ты хочешь сказать, что они все равно уйдут под землю? – удивился ее словам Кириаль.

   – Конечно. Увы, брат, для нас уже нет пути назад, к свету солнца. Мы прошли инициацию и теперь принадлежим богине. Но в землях Селеры вам тоже понадобится Дахрат, и потому мы создадим его. Мы будем служить богине там, умиротворяя мертвых, что ждут перерождения.

   – Хорошо, Сирэль, – Кириаль вздохнул, с тяжестью принимая правоту сестры. – Ты станешь в новом Дахрате верховной жрицей. Более достойной этого эльфийки я не знаю.

   – Погоди делить шкуру неубитого дракона. Нам еще вырваться отсюда надо. Да, и жречество не в твоей власти, и даже если ты наденешь корону, оно не будет в твоей власти, – усмехнулась Сирэль.

   – С отправкой в земли Селеры не должно быть трудностей. Хранитель королевской библиотеки сказал, что в Лайтероне ученые мужи разработают новые корабли, которые способны преодолеть Штормовой рубеж с минимальными потерями.

   – Лайтерон?

   – Да. Город ученых отправляется с нами полным составом. Ты же знаешь, как Симриаль относится к ученым мужам. И представляешь, что их ожидает.

   – Знаю и представляю, – Сирэль печально вздохнула. – Все, кто умнее его должны быть уничтожены. Хотя может это и хорошо. Благодаря ему Лайтерон с нами и у нас есть шанс спастись из этой смертельной ловушки, а также построить на тех берегах нечто великое.

   – В чем-то даже наш братец полезен, – усмехнулся Кириаль.

   – Что ж… Я выразила свое согласие с тем, что нам необходимо бежать, готова присоединиться к вашему побегу, а значит важных вещей, что нам следует обсудить больше нет. Я предлагаю поужинать и отправиться отдыхать, – окинув взглядом спутников брата, предложила Сирэль.

   – Я думал поговорить с верховной жрицей богини Хессель и отправиться дальше, не задерживаясь тут. Сама понимаешь, что у меня нет никакого желания задерживаться в Дахрате, к тому же нам предстоит долгий путь по королевству. Нам предстоит объединить слишком много разных эльфов.

   – Увы, брат, верховная жрица редкостная тварь. Она продержала бы тебя здесь месяц, если бы могла. Но, к счастью, она слишком боится гнева богов, который может обрушится на нее за задержку отпрыска королевской семьи мужского пола. А это значит, что встретишься ты с ней только завтра, – закончила Сирэль, садясь за стол. – Потому, мой тебе совет, поешь и ложись спать.

   Только теперь Кириаль понял, что сестра до сих пор стояла, и даже не пыталась сесть во время разговора.

   – Тогда утром… – пробормотал он, виновато пряча взгляд, переживая, что не проявил хотя бы толику вежливости, предложив сестре присесть.

   – Представь мне своих спутников, Кириаль, – напомнила Сирэль забывчивому брату о приличиях.

   – Ох, – подорвался тот. – Прости. Совсем запамятовал. Позволь представить тебе, капитан королевской гвардии Радиаль Аминирах В’ират. Он командует отрядом, отвечающим за мою безопасность.

   Радиаль почтительно поклонился той, кто была принцессой, а теперь носила черные, расшитые серебром, одеяния жрицы Хессель.

   – Великий эльфийский род, – кивнула Сирэль. – Я рада, что ты помогаешь моему младшему брату, Радиаль.

   – Нас связывает не только долг, но и дружба. А еще уготованная нам жестокая судьба, – произнес он.

   – В этом ты прав, Радиаль. Всех младших детей нашего народа связывает одна судьба, – печально улыбнулась Сирэль.

   – Позволь мне продолжить, сестра, – нетерпеливо продолжил Кириаль. – Это гвардеец из моего отряда Симраль Камий В’астер.

   Тот шагнул вперед и тоже поклонился Сирэль.

   – Еще один младший сын благородного рода, – со вздохом произнесла та, взмахнув рукой, отчего серебряные пластины на ее рукавах мелодично зазвенели.

   – Это мой второй гвардеец, что сопровождает меня в этом походе – Мириналь Митар Кримай.

   – И снова младший отпрыск, – на губах Сирэль появилась ироничная улыбка.

   – Да, жрица. Его высочеству Кириалю отправляют только младших детей. Таково веление наследного принца, – ответил Мириаль.

   – Мой старший брат всеми силами позорит королевскую семью, в этом вы правы, – отозвалась Сирэль.

   – И, наконец, сестра Радиаля, благородная дева Вариэль Аминирах В’ират, – голос Кириаля невольно дрогнул.

   Сирэль удивленно выгнула бровь, переводя взгляд с девицы из могущественного эльфийского рода на брата. Наконец, ее губы растянулись в улыбке.

   – Я рада познакомиться с тобой, Вариэль, – по традиции жрецы ко всем обращались фамильярно. – И очень рада. Что ты в отряде моего младшего брата. А кто эти двое достойных эльфов? Мне надо знать, как к ним обращаться.

   – Это мои телохранители, жрица, – подала голос Вариэль. – Миристлин и Вигритиаль.

   Как только она называла имя, воин выходил вперед и склонялся перед жрицей. Они уважали принцессу Сирэль за ее спокойный нрав, острый ум и стратегическое мышление. Когда было объявлено о том, что Сирэль Скайтераль спустится в город мертвых, чтобы служить Хессель, весь Элин погрузился в глубокий траур. Лишь в покоях наследного принца шли празднования столь славной победы наследника.

   – Я хочу повторить, что я очень рада, что вы все на стороне моего младшего и любимого брата, – улыбнулась Сирэль.

   При этих словах Кириаль залился краской, что было видно даже в полутьме, что царила в гостевом доме Дахрата. Лицо принца стало пунцовым, а в кончиках ушей пульсировала кровь.

   – Ну будет тебе, Сирэль, – проворчал принц. – Ты меня прям за мальчика маленького держишь, с которым следует сюсюкать и нянчиться.

   – Я тебя держу за того, кто столь легко заливается краской, отчего так весело тебя дразнить, – Сирэль звонко рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

   – Ты не боишься, что твои подруги, что стерегут нас снаружи и ловят каждое слова, услышат, как мы тут веселимся? – нахмурился в ответ Кириаль.

   – Нет. Не боюсь, – улыбнулась Сирэль. – Я использовала сильную магию, которая сделала стены дома непроницаемыми. И сплела я ее сразу же, как только вошла в дом. Другими словами, они ничего не слышат снаружи.

   – Скайтералям запрещено использовать магию, – напомнил сестре Кириаль.

   – Запрещено, потому что она отнимает жизнь. А королевская жизнь священна и ее нельзя тратить на магию. Только жрицы Хессель получают три дара от богини. И один из наших: использовать магию, не растрачивая на нее свою жизнь. Так мы получили возможность пользоваться магией, несмотря на запреты.

   – Тогда ясно, – кивнул Кириаль. – Значит мы можем не опасаться, что нас услышат.

   – Так и есть, мой неразумный брат, – хихикнула Сирэль. – Так и есть.

   – Могу я задать вам вопрос, жрица? – неуверенно спросила Вариэль, пряча взгляд.

   – Конечно, спрашивай. И не стесняйся меня, я не ем юных девиц на завтрак, чтобы не рассказывали легенды на поверхности, – усмехнулась жрица.

   – Я опасаюсь того, что меня могут заставить стать жрицей Хиссель. Моя старшая сестра готова на все, чтобы изжить меня со свету, – вздохнула Вариэль.

   – Ты младшая дочь в роду, ордену Дахрата ты неинтересна. А значит, у твоей сестры не получится избавиться от тебя, направив сюда. Дахрат интересуют старшие дочери знатных родов. Тут скорее твоей сестре следует опасаться страшной участи оказаться здесь. Зная отвратительный характер старшей жрицы вашего рода… Я бы не удивилась тому, что она потребует отправить ее сюда, чтобы насолить главе рода Аминирах В’ират. У твоей сестры есть жених?

   – Да. Тогда ее ждет еще более ужасная участь, если Дахрат обратит на нее свой взор. Думаю, что она не захочет напоминать о себе жрицам Хессель.

   – Вы меня успокоили, жрица.

   – Я могу тебе дать совет, как обезопасить себя от этой участи полностью. Выходи замуж за моего братца, – усмехнулась Сирэль.

   Кириаль поперхнулся Лунным вином, которое как раз отпил из кубка.

   – О чем это ты, Сирэль? – наконец, откашлявшись, спросил он.

   – О том, как спасти девочку от жреческого сана, – ехидно заявила в ответ та. – Ты же прекрасный принц, братик. А если отбросить сказки и шутки, отец не спросил бы твоего согласия, найди он тебе жену. Тебе же нужна будет королева в землях Селеры? Дева из рода Аминирах В’иратов лучший выбор.

   – И как ты думаешь нам это провернуть? – поинтересовался Кириаль, глядя на пунцовую Вариэль.

   – Ох, Кириаль, я и не думала, что ты такой ребенок, – Сирэль вновь звонко рассмеялась. – Есть жрецы, которые проводят обряд бракосочетаний тайно, для сбежавших возлюбленных. Поищи на досуге. Богиня судьбы может накрыть вас своим крылом, если вы объедините свои судьбы. А богиня удачи может обратить на вас внимание. Все же они с богиней судьбы сестры. А как вершит судьбы богиня брачных уз Ларта вообще никому неясно.

   Кириаль все это время пристально смотрел на Вариэль. Девушка залилась краской и пыталась спрятать глаза. Она не могла и подумать, что сватовство может быть настолько странным и смущающим. Все выглядело так, словно Кириаль вовсе не желает жениться, а Сирэль уговаривает его сделать это. Вариэль это смущало. Она ощутила себя ненужным товаром, который пытаются продать. Но лишь на мгновение.

   – В твоих словах есть истина, сестра. Мы поступим так, как ты сказала, – в голосе Кириаля звучала деланая усталость. – Если, конечно, Радиаль не возражает.

   – Не возражаю. Породниться с вашим высочеством большая честь для меня, – поклонился капитан королевской гвардии.

   – Меня как всегда не спросили, – проворчала Вариэль, сощурившись.

   – Привыкай. Мнение женщин мало кого интересует в нашем мире. Разве что жриц Хессель все боятся. Ты всегда можешь спуститься в Дахрат добровольно, – усмехнулась Сирэль.

   – Пожалуй я откажусь от подобной чести и приму предложение принца, – последовал быстрый ответ.

   – Вот и славно, – всплеснула руками Сирэль. – А теперь давайте поужинаем и ляжем спать. Утром вы сможете поговорить с верховной жрицей. А я начну собирать желающих изменить свою судьбу. Мы будем истово молиться, чтобы богиня позволила нам выйти на поверхность и совершить это путешествие.

   Ели они молча. Словно каждый звук может разрушить их планы и привлечь к ним внимание старших жриц, известных своей жестокостью и фанатизмом. Пища была простой, но вместе с тем вкусной и питательной. При всей своей ненависти к живущим при свете солнца жрицы не могли себе позволить навлечь на Дахрат гнев светлых богов. Иначе бы они давно отравили бы каждого посетителя, дерзнувшего принести сюда запах ветра. Вариэль безучастно ковыряла то, что ей успела заботливо положить в тарелку Миристлин. Она, конечно же, желала выйти замуж и избавиться от издевательств старшей сестры, но в то же время, она прекрасно осознавала, что ей не найти себе мужа. И она смирилась с этим. Тем более неожиданным оказалось то, как жрица Хессель, прекрасная принцесса Сирэль Скайтераль устроила ее брак. Буквально в два счета и почти не прилагая к этому усилий. Вариаль осторожно посмотрела на Кириаля. Должно признать, что не самый плохой супруг. Она вздохнула, принимая это решение судьбы. Собственно говоря, такие договорные браки были обыденностью для знати. О любви мечтали только глупые и несмышленые девочки, а Вариэль таковой не была.

   Она так и проворочалась до самого утра с боку на бок. Жесткая, неудобная кровать, странные мысли, что непрошенными лезли в голову. Вариэль так и не сомкнула глаз, чувствуя себя теперь совершенно разбитой. Ее вид вызвал у Сирэль веселую улыбку. Жрица подошла к девушке, обняла ее за плечи.

   – Девицам свойственно нервничать и терзаться сомнениями, когда им выбирают будущего супруга, – проворковала она на ухо Вариэль. – Тем более такого красивого, как мой братец.

   Вариэль в который раз за это короткое время залилась краской. «Нет. Нельзя. Надо взять себя в руки. Я не маленькая дурочка, которой матушка сообщила, что ей нашли мужа. Я не боюсь ничего. Я знала, что такова моя судьба. Я Вариэль Аминирах В’ират», – с этой мыслью она расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно улыбнулась собравшимся в столовой.

   – Доброе утро. Давайте побыстрее закончим разговор с Повелевающей мертвыми и уберемся отсюда. Эти своды давят на меня, мешая думать, – беззаботно произнесла она, обводя всех взглядом.

   – В этом ты права, сестра, – поддержал ее Радиаль. – У меня тоже уже сводит зубы от этих каменных сводов. Надеюсь разговор не затянется надолго.

   – Если мой брат не позволит верховной жрице произносить бесконечные речи и сразу объявит зачем вы прибыли, думаю разговор не займет у вас и хоры, – Сирэль сделала то, что от нее никто не ожидал, подмигнула Кириалю. – Верховная жрица не любит, когда не внемлют ее речам, потому старается отправить прочь тех, кто ее не слушает.

   Но это было последнее проявление истинного характера Сирэль. В следующее мгновение на ее лицо скользнула маска ледяного безразличия и надменности. Жрица хлопнула по бедру, отчего по комнате поплыл мелодичный серебряный перезвон, и двое рабов-мужчин, жавшихся к стенам в темном углу, подбежали к своей хозяйке, заняв свое место чуть позади нее. Сирэль схватила их за поводки и сделала шаг к двери, вновь превратившись в младшую жрицу богини мертвых Хессель. Она жестко дернула рабов за поводки, когда один из них замешкался в дверях гостевого дома. Мужчина едва не упал от такого обращения. Кириаль поморщился. Ему не нравилось видеть сестру такой, но он прекрасно понимал, что для нее не оставалось иного выбора – только быть, как все.

   – Повелевающая мертвыми ждет нас в погребальном дворце Скайтералей, – приглушенным, шелестящим словно ветер в каменных коридорах голосом произнесла Сирэль, обращаясь к двум жрицам, что застыли у выхода с огороженного дворика.

   Они явно были выше рангом, чем сама Сирэль, потому что их пальцы сжимали поводки трех рабов. Жрицы кивнули и отступили в сторону, давая возможность пройти.

   – Ваши лошади будут ждать вашего возвращения за пределами Дахрата, – объявила таким же шелестящим голосом, как у Сирэль, одна из жриц.

   Они не сочли нужным ответить, спеша следом за Сирэль, которая явно не думала сбавлять шаг ради двух жриц, пусть и выше ее рангом. Если бы она позволила Кириалю или кому-то из его спутников ответить им, это могло бы вызвать подозрения. В Дахрате никто никому не доверял. Старшие жрицы пристально следили за младшими, выискивая малейший намек на несоблюдение правил и законов города мертвых. Стоило жрице только раз оступиться и ее участь могла быть ужасной. Старшие жрицы с большим удовольствием требовали у Повелевающей мертвыми приговора к растерзанию курхами.

   Дахрат – величественный и прекрасный, но вместе с тем жуткий город, чьи улицы никогда не знали солнечного света и дуновения мягких ветров, что разносят прохладу в знойный день. Прекрасные дворцы были залиты мертвенно-синим магическим светом, который отбрасывали светильники, висящие на фасадах дворцов. Город был окутан совершеннейшей тишиной, среди которой оглушающим громом звучали шаги небольшого отряда второго принца королевства Элин. По дороге им не встретилось ни единой души, ни живой. ни мертвой. Казалось, что Дахрат вымер. Но это ощущение улетучилось сразу же, как только они добрались до погребального дворца Скайтералей, где обитала верховная жрица Хессель. Все жрицы Дахрата выстроились в своеобразный коридор, который вел от улицы к дверям, в которых замерла Повелевающая мертвыми. Ее лицо искажала самодовольная улыбка.

   – Зачем ты нарушил покой Дахрата, Кириаль Скайтераль? – голос верховной жрицы заставил гостей вздрогнуть. – Что надо тебе от богини мертвых Хессель?

   Ее голос буквально взмыл к своду пещеры, ударился об него и рассыпался мириадами осколков, оглушая каждого.

   – Мы пришли сюда по велению венценосного отца. Король Мириналь желает, чтобы ты, Повелевающая мертвыми, предоставила ему веер упокоения, ради проведения большого ритуала Великого поминовения, – голос Кириаля звенел, словно горн.

   – С чего это Мириналь вспомнил об этом ритуале? – верховная жрица даже скривилась, услышав требование принца.

   – То мне не ведомо, Повелевающая мертвыми. Я лишь исполняю его повеление: собрать все необходимое для этого ритуала, – произнес Кириаль, стараясь показать полное безразличие к происходящему. – Вы можете спросить у него о том сами.

   – И то верно, – злорадно рассмеялась верховная жрица. – Кто скажет такое младшему сыну.

   Кириаль отчетливо скрипнул зубами, едва сдержавшись от грубого ответа. Вместо этого он решил играть иначе.

   – Так, что мне ответить венценосному отцу, Повелевающая мертвыми? Ты исполнишь его просьбу? Создашь для него веер и проведешь ритуал? Того хочет Бог-Отец.

   На этот раз скрипнула зубами верховная жрица. Хоть Хессель и стояла особняком в пантеоне богов, отвечая за столь неприглядную сторону жизни, как смерть, но в ее ведении было и перерождение душ почивших эльфов, а здесь она зависела от главного светлого бога. И пусть она не особо ладила с ним, все же она не рискнула бы открыто неповиноваться Богу-Отцу, владетелю всего сущего. Потому и ее жрицы не могли игнорировать благословение Бога-Отца.

   – Я повинуюсь веленью Бога-Отца. Как верная дочь его Хессель повинуется его приказам. Я исполню просьбу короля и создам веер. Мои жрицы принесут его во дворец, а после проведут ритуал на главной площади королевства, после того как получат благословение Хессель, – отчетливо скрипя зубами ответила верховная жрица.

   Было видно, с каким трудом даются ей эти слова. Она сжимала губы и кулаки. И Кириаль был уверен, что она представляет, как сворачивает ему шею. Ведь он осмелился не испытывать перед ней благоговейного страха, каковой был спутником каждого эльфа, переступавшего границу Дахрата.

   – Я передам венценосному отцу, что вы немедленно приступите к нужным ритуалам, а после пришлете жриц и веер в столицу. Я не смею более отнимать ваше внимание, к тому же нам предстоит еще много сделать ради ритуалов, которые хочет провести венценосный отец. С вашего дозволения мы покинем Дахрат немедленно, – с самой искренней улыбкой, на какую только был способен, произнес Кириаль.

   – У вас есть мое дозволение покинуть Дахрат. Пусть ваши души еще долго не попадут в его дворцы, – произнесла ритуальную фразу верховная жрица, и было явственно видно, что она жаждет избавиться от них, как можно скорее.

   Они не заставили себя упрашивать, и уже через четверть хоры наслаждались великолепным солнечным днем. С их душ свалился тяжеленный камень. Им казалось в этот момент, что они вырвались из лап жестокой смерти, которая протянула к ним свои когтистые пальцы. Они буквально вылетели наружу, к свежему воздуху, и с радостью подставили ветру свои лица, позволяя солнечным лучам ласкать их. Посещение Дахрата возвращало желание жить даже тем, кто устал от жизни настолько, что готов был свести с ней счеты. Кириаль осознал лишь одно: он еще долгое время не желает возвращаться под эти гнетущие своды, которые, казалось. капля за каплей выдавливали из него жизнь. Принц тряхнул головой. Впереди их ждали просторы Элина. И долгий путь, который неведомо когда закончится.

ГЛАВА пятая

Четвертый месяц весны стакар. Тридцать второй день месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Главный замок Кантирэй М’агатов был похож на зубчатую корону, которую забыл на прибрежной скале неведомый древний король. Он мягко мерцал в свете вечерней зари, разливавшейся над темно-голубыми с серым отливом океанскими водами, над которыми высилась эта, казавшаяся уже черной скала. Лучи заходящего солнца высекали из мраморной облицовки стен огненные всполохи. Казалось, что замок горит, озаряя все вокруг светом пламени, но любой, кто взглянул бы повнимательнее, презрев боль в глазах от этого яркого света, понял бы, что пожар тут вовсе ни при чем. Острые шпили замковых башен пронзали темнеющее небо, цепляясь за плывущие по нему облака, словно не желая отпускать их. Шум прибоя, с остервенением набрасывающегося на прибрежные скалы в надежде уничтожить их, обрушить в соленые воды океана, заглушал даже привычный гомон вечернего городка, что раскинулся неподалеку от стен замка. Но все же не столь близко к нему, чтобы быть под его защитой. Казалось, что замок брезгливо отодвигался от этого городишки. Тем не менее, он жил и нисколько не тяготился тем, что хозяева этой земли не желают защищать его.

   Даже с того невысокого холма, на котором замерла группа всадников, было видно, что ворота еще открыты. Видимо их закрывали в тот момент, когда за горизонтом гас последний отблеск уходящего дня, а значит у них еще было немного времени, чтобы добраться до стен. Но они медлили, наблюдая за обычной вечерней суетой в городе.

   – Добрались, – с изрядной долей усталости в голосе произнесла Вариэль. – Я так устала, что готова упасть прямо тут и уснуть на несколько дней. Не думала, что поездка во владения Кантирэй М’агатов будет столь утомительной. Такого даже в кошмарном сне не увидишь.

   – В их владениях почти невозможно найти гостиницу в городе или постоялый двор на тракте, – поддержал сестру Радиаль. – Просто безумие какое-то.

   – Интересно, почему? – впившись внимательным взглядом в крепостные стены, задумчиво произнес Кириаль.

   – Возможно, потому что глава рода переругался со всеми соседями и находится с ними в состоянии вялотекущей войны, – пожал плечами Радиаль. – Он боится, что враги прибудут сюда под видом гостей. Мнительность старшего Кантирей М’агата уже давно стала легендой, которую рассказывают в тавернах за кубком вина.

   – Но это же дикость! – воскликнула Вариэль. – Мы давно ушли от войн между знатными родами. Неужели этот позор нашего народа вернулся вновь? Мы же не люди с их бесконечной грызней за еду, женщин, богов!

   – Видимо не так далеко ушли мы от своих предков, – хмыкнул Кириаль. – Остается надеяться лишь не то, что они не посмеют напасть на принца. Пусть я и младший сын короля, но все же во мне течет священная королевская кровь. И об этом знают все.

   – Ох, знал бы я, что нам придется посетить это место, я бы взял с собой мага из Магического корпуса, – посетовал на свою непредусмотрительность Радиаль. – Тут он был бы совершено не лишним.

   – Ах, бросьте вы говорить все эти глупости, – остановила их Вариэль. – Мы точно не похожи на отряд врагов, который собирается захватить герцогство. И на шпионов мы тоже совершенно не похожи. У какого из врагов Кантирэй Магата хватило бы власти и денег заполучить в шпионы принца и двух отпрысков Аминирах В’иратов? Это банально невозможно.

   – В твоих словах есть зерно истины, сестра, – задумчиво глядя на замок произнес Радиаль.

   – Тогда прекращайте размышлять и поехали покончим побыстрее с нашими делами. Иначе мы так никогда не закончим это путешествие. Начать с Кантирэй М’агатов было разумным решением. Это самые упрямые и надменные из наших сородичей. Про их твердолобость даже легенды ходят. После них будет уже ничего не страшно, – улыбнулась Вариэль. – С другой стороны, я не думаю, что их младшие отпрыски так уж хотят остаться здесь, в Элине, и принять смерть на алтаре какого-нибудь бога.

   Мужчины рассмеялись ее словам. Напряжение, которое окутывало их незримым покрывалом с того мгновения, как на границе небес и земли возник величественный и неприступный замок Кантирэй М’агатов, начало развеиваться. Эта зловещая корона, что лежала на каменном утесе, могла легко уничтожить все их планы, они это понимали, но все равно радовались тому, что добрались и напряжение ушло. Растаяло в прозрачном вечернем воздухе.

   –Тогда давайте рискнем и переступим порог этого замка, – улыбнулся Кириаль, которому слова Вариэль вернули уверенность. – А так можно до рассвета с ноги на ногу переминаться.

   Действительно, после Кантирэй М’агатов можно было ничего не бояться. Ходили слухи, что герцог уже давно сошел с ума, что его сыновья поддержали его во всех безумствах, а внуки его страдали от того, что творилось вокруг. Лишь старший сын герцогского наследника мог не беспокоиться о своем существовании. О том, что этот избалованный юнец получал все, что пожелает, ходили невероятные легенды. Сказывали, что в одном из крыльев донжона тот содержал обширный гарем для удовлетворения своей неуемной похоти. И это несмотря на строжайший запрет иметь более одной жены в доме. Он был выше любого закона, ему буквально потакали во всех его капризах и безумствах, остальные были своеобразной бесправной прислугой при нем и его отце. Но никто не смел даже указать старшему отпрыску на неподобающее поведение. Кантирэй М’агаты по сути стали королями внутри эльфийского королевства. Они почти не подчинялись короне. Почти.

   Небольшой отряд второго принца въехали на улицы небольшого городка с домиками, у которых были унылые серые стены. Его жители провожали всадников, едущих неспешной рысью, удивленными взглядами. Они уже давно не видели тут незнакомых, новых лиц. Можно сказать, что выживший из ума герцог обрек свои владения на самоизоляцию. И горожане не верили, что с его смертью что-либо изменится. Его старший сын и старший внук мало чем отличались от герцога, который вел себя, словно коронованный король. Потому горожане с какой-то надеждой провожали взглядами всадников, что перевели лошадей в легкий галоп и спешили добраться до замка прежде, чем его ворота закроются на ночь. Их горящие надеждой глаза заставили Вариэль поежиться.

   – Пожалуй я знаю, где мы можем набрать крестьян и торговцев, – тихо произнесла она, оглядываясь по сторонам. – Возможно, что тут есть и ремесленники, которые захотят сбежать из-под руки безумного герцога, который не ценит их умения.

   – Неплохая мысль, Вариэль. Давай обсудим ее в замке, когда нас не будут слышать посторонние уши, – отозвался Кириаль. – Пожалуй с этого можно начать.

   Вариэль кивнула, улыбаясь едва заметной улыбкой. Когда он перестал обращаться к ней привычным «дила Вариэль»? Когда он перестал быть подчеркнуто вежливым и перешел на «ты»? Вариэль не помнила. Кириаль просто в один прекрасный день отбросил все церемонии и назвал ее по имени. Она не возражала, это придавало их команде, какую-то сплоченность и близость. Они становились друзьями, которых уже не разделяют титулы и возраст. Они были готовы помочь друг другу в трудный момент, а также, пожалуй, что и рискнуть своей долгой жизнью для спасения соратника. Вариэль это нравилось. Она чувствовала себя спокойнее.

   Городок быстро остался позади, и всадники замерли перед воротами замка. Те были открыты, но никто из них не рискнул пересечь незримую границу, что отделяла замок от остального мира. К тому же им наперерез выступили двое воинов, вооруженных копьями, что явно не собирались давать им шанс на то, чтобы войти в охраняемый ими замок.

   – Опять копья, – вздохнула Вариэль. – Когда мы куда-нибудь приедем и местное воинство не будет тыкать в нас копьями, я сильно удивлюсь. В тот момент, наверное, небеса падут на землю.

   – Кто вы такие? – третий воин, по виду скорее гарнизонный офицер, облаченный в хорошие доспехи и зеленый плащ, шагнул вперед, явно не опасаясь гостей.

   – Я Кириаль Скайтераль, второй принц Элина. Прибыл по приказу венценосного отца, его величества Мириналя Скайтераля, потомка богов и властителя всех земель эльфийских. Я прибыл сюда, чтобы передать веление короля герцогу Вигриту. Лично в руки, – с особым величием и высокомерием в голосе произнес Кириаль.

   – Ваше высочество? – в голосе офицера прозвучало искреннее удивление. – Но как…

   – Что вас так удивляет? Или вы ждали верховного жреца Бога-Отца, чтобы он привез приказ короля? – Кириаль добавил в голос немного презрительности и брезгливости. – Вам и без того оказана великая честь, что носитель королевской крови прибыл под ваши стены.

   – Я доложу его светлости. И если он соизволит вас принять…

   Договорить он не успел. Его с ног сбил ледяной холод с горных вершин, укутанных снегом, который прозвучал в голосе принца, перебившего его.

   – Ты хочешь нанести смертельную обиду короне, воин? Оставить принца ожидать у порога, что скажет герцог? Как ты думаешь, воин, герцог скажет тебе спасибо, когда его к ответу призовет король? И направит сюда огромную армию, чтобы смыть это оскорбление вашей кровью?

   – Я… я не воин, я командир гарнизона, – запинаясь ответил тот.

   – А я принц этого королевства. И я не намерен ждать милости от герцога. Ты проводишь меня в замок, а после сообщишь герцогу Вигриту, что для него есть повеление от короля. Или твой герцог уже успел провозгласить себя равным королю? – последние слова Кириаль произнес с особой подозрительностью в голосе.

   – Прошу нас великодушно простить нас, ваше высочество, к нам редко заезжают благородные гости, вот командир гарнизона и превратился в подозрительного невежду, – за спиной офицера появился молодей эльф, одетый, как подобает отпрыску знатного семейства. – Я Лавинталь Кантирэй М’агат. Внук здравствующего герцога Вигрита. Проходите и располагайтесь, а герцог примет вас, как только сможет. Он пострадал на охоте, потому почти никого не принимает. Но я уверен, что он сделает исключение для сына короля, который привез ему приказ от его величества. Никто не смеет игнорировать королевского посланника.

   – Благодарю тебя, фат. Король узнает о благородстве и гостеприимстве рода Кантирэй М’агатов, – в голосе Кириаля послышалась снисходительность. – И все это благодаря твоим усилиям.

   Он понял, что перед ним младший отпрыск рода, как раз тот, кому грозит опасность быть принесенным в жертву богам по прихоти наследного принца. Но Кириаль не мог сейчас снять маску, которую он нацепил на себя, разговаривая с воинами гарнизона. Он скривил губы в подобие улабки, глядя на них сверху вниз.

   – Прошу, ваше высочество, проезжайте, – младший отпрыск Кантирэй М’агатов отошел в сторону, позволяя всадникам проехать через ворота.

   Кириалю показалось, что командир замкового гарнизона скрипнул зубами. Звука слышно не было, но его челюсти отчетливо прошлись туда-сюда. «Да, это будет непросто. Похоже все здесь настроены против королевской власти и даже готовы бросить ей вызов, подняв мятеж. Что ж пусть братец сам разбирается с этим, когда взойдет на престол. Я буду уже далеко. И если не сгину в пучине океана, окажусь на прекрасных и, я уверен, плодородных землях пресветлой Селеры», – пронеслось в голове Кириаля.

   Они остановили лошадей во внутреннем дворе замка. Всадники спешились, не дожидаясь пока к ним подбегут конюшенные мальчики, чтобы придержать лошадей за повод. Кириаль обвел взглядом хозяйский дворец. Прекрасное здание, облицованное темно-синим мрамором, которое было похоже больше на столичный дворец высшего аристократа, чем на донжон укрепленного и можно сказать неприступного замка. Он раскинул свои крылья далеко в стороны, а на уровне второго этажа здание опоясывала прекрасная галерея с резными пролетами широких окон и великолепными колоннами, созданными талантливым резчиком по камню. Их опоясывали мраморные гроздья винограда и гербовые щиты. Столь же прекрасная лестница, охраняемая двумя свирепыми драконами, сбегала от главной двери к ногам гостей.

   – Мы давно перестали быть неприступным замком, ваше высочество. От него осталась лишь крепостная стена. Здесь давно в кольце стен эта громадина, которая совершенно не несет никакой защиты своим обитателям, – хмыкнул Лавинталь, проследив за взглядом принца. – Прошу вас за мной, ваше высочество. Моего отца, дядьев и старшего брата сейчас нет в замке. Здесь лишь я и два моих младших брата. Ну и дед, который сейчас не в лучшем состоянии. Вам придется обождать до утра с разговором. Последние пять дней дед засыпает очень рано. Он теперь почти все время спит. Рана очень нехорошая. Дикий бык буквально надел его на рога, прежде чем ловчие успели хоть что-то сделать. Я определю вас в гостевых комнатах А там узнаем утром, сможет ли вас принять герцог. Я уверен, что он постарается не задерживать вас лишнее время, ведь он не любит чужаков.

   – Спасибо. Мы немного устали в этом путешествии, фат. Венценосный отец задумал несколько грандиозных ритуалов для поддержания подданных, и я взбесившимся конем ношусь по королевству, чтобы исполнить его повеление, – хмыкнул Кириаль. – Потому я с радостью отдохну хотя бы ночь в нормальной кровати. И ванна. Обязательно горячая ванна.

   Он заметил, как в темноте сверкнул взгляд Лавинталя. Первый пробный удар прошел удачно. Впрочем, можно сказать, что богиня удачи улыбнулась им широкой улыбкой. Теперь, когда герцог ранен им не придется торопиться. У них будет возможность поговорить с младшими отпрысками семейства и предложить им шанс на жизнь и свободу от жестоких устоев погрязшего в темных мечтах наследника престола эльфийского общества. Осталось только выбрать момент, чтобы рассказать Лавинталю, какая участь ему уготована не отцом и братом, а будущим королем, и предоставить ему этот нелегкий выбор: остаться здесь и умереть под жертвенным кинжалом на алтаре одного из богов или отправиться через Штормовой рубеж в земли Селеры. Он видел, что младшим Кантирэй М’агатам жилось тяжко. По крайней мере не лучше, чем второму принцу во дворце короля Элина.

   – Если желаете поужинать скажите мне. Я распоряжусь, – заявил Лавинталь, ведя их по коридорам огромного донжона.

   – У меня одно желание: упасть в ванну и не вставать из нее пока вода не сделается холодной, – устало ответила Вариэль. – Больше я ничего не желаю.

   – Я распоряжусь, чтобы вам подготовили ванну и принадлежности, благородная дила, – кивнул Лавинталь.

   – А мы бы не отказались от обильного ужина и кувшинчика вина в хорошей компании, – в голосе Кириаля явно слышалось предложение присоединиться к ним за трапезой. – Вы же присоединитесь к нам со своими братьями, фат Лавинталь?

   – Конечно, ваше высочество. Мы не посмеем отказать вам в вашей просьбе. Ужин будет готов через половину хоры, а пока отдыхайте, – Лавинталь поклонился принцу.

   – И оставьте эти церемонии для командира вашего гарнизона, – махнул рукой Кириаль.

   – Увы, не моего, ваше высочество. Если бы тут был мой отец или старший брат, он бы даже ухом не повел на мой приказ. Мои слова для него пустой звук. Порой мне кажется, что я нем. К тому же герцог сейчас также не может отдавать приказы своим подданным. Он вынужден слушать меня, и ему совершенно не нравится то, что приходится исполнять мои приказы, – усмехнулся Лавинталь.

   – Увы, мы, младшие отпрыски, все в таком положении, – вздохнул Радиаль.

   Королевские гвардейцы, стоявшие за его спиной, согласно кивнули. К тому же Радиаль был уверен, что принцу специально приставили гвардейцев, среди которых не было ни одного старшего отпрыска даже младшего знатного рода. Да что говорить, если даже не имевшие титулы аристократы, бывшие старшими сыновьями семейств, не были допущены до охраны второго принца Элина. Все они служили наследнику короны и королю. Радиаль не знал, что послужило причиной такому: желание короля оградить младшего сына от оскорблений или желание наследника короны, как можно сильнее, ударить собственного брата.

   – С этим даже не поспоришь. Все мы в одной лодке, которая стремительно идет ко дну, – печально усмехнулся Лавинталь. – Впрочем располагайтесь. Мы с братьями скоро прибудем сюда с ужином и вином. Я вижу, что вы хотите что-то мне сказать и разговор сей обещает быть долгим, потому обсудим все за кубком хорошего вина. Ваши комнаты здесь. Отдыхайте спокойно.

   Он толкнул тяжелую дубовую дверь, которая была украшена литыми бронзовыми узорами. Перед гостями предстали огромные апартаменты, состоящие из шести комнат, двери которых были видны на противоположной стороне общей комнаты. Она была круглой и не имела окон. Кириаль понял, что гостевые покои располагаются в одной из больших пузатых башен, что опоясывали донжон с четырех сторон, словно вечные, бессмертные стражи. Обстановка. представшая перед ними, была роскошной, но при этом отличалась отменным вкусом. Стены были обиты дорогим бежевым шелком, украшенным великолепной вышивкой. Черные листья и цветы разбегались по стенам, притягивая взгляды. Изящная для этого помещения мебель, состояла из нескольких удобных стульев с высокой спинкой и овального стола из молочно-белого мрамора. Комнату заливал мягкий желтый свет из закрепленных на стенах ламп. Кириаль рассматривал комнату, осознавая, что Кантирэй М’агаты демонстрировали так свое богатство.

   – Неплохо, – пробормотал принц, когда дверь за ними закрылась, оставляя их одних.

   – Это великолепно, – отозвалась Вариэль. – Во всяком случае нам не придется больше спать под открытым небом, завернувшись в пропахшие конским потом попоны. Да-да, это я говорю про тебя брат.

   – Я бы не рассчитывал на то, что наш отдых здесь продлится долго, – улыбнулся принц. – Боюсь, что мы даже не успеем отдохнуть от дороги.

   – Я и не надеюсь на это. Но позвольте мне помечтать о ванне, хорошем ужине и мягкой постели, ваше высочество, где ничто не впивается мне в бок всякий раз, когда я ложусь на одеяла, – с улыбкой ответила девушка. – Пусть и на одну ночь.

   – Конечно. Я к тому, чтобы ты не слишком погружалась в свои мечты, Вариэль. Это очень опасно. Нам отсюда еще выбираться надо. А гостиницы и постоялые дворы, вряд ли, возникнут на обратном пути, словно грибы после дождя, – произнес Кириаль, падая на ближайший стул и вытягивая усталые ноги.

   – Какие же вы мужчины вредные, – насупилась Вариэль. – Обязательно испортите момент маленького счастья.

   – С этим вредным мужчиной тебе предстоит всю жизнь провести, сестра, – не удержался от шпильки Радиаль.

   – Вы сейчас похожи на двух маленьких детей, которые соревнуются в том, кто быстрее и сильнее подначит старшую сестру и испортит ей настроение, – Вариэль фыркнула и уселась на ближайший стул, скрестив на груди руки. – Спешу вас разочаровать: вы оба проиграли.

   – Ладно, не обижайся на нас, – примирительно сказал Кириаль. – Мы просто устали все. Мне даже кажется, что не стоит вести разговор о землях Селеры сегодня. Но я не могу его и отложить, ведь кто знает, когда нас примет герцог. Если он сделает это завтра, у нас уже не будет шансов поговорить с его младшими внуками. Нам представилась хорошая возможность, но я боюсь все испортить.

   – Просто не говорите с ними об этом до того, как вы выпьете хотя бы кубок вина. Вино расслабляет тело и поднимает настроение, – отозвалась Вариэль уже спокойным голосом.

   – Мне досталась прекрасная и мудрая королева, – принц с улыбкой взял ее руку и поднес к губам.

   Вариэль как всегда вспыхнула, как маков цвет, и вскочив на ноги убежала в первую попавшуюся комнату. Ее телохранительница покачала с укоризной головой и последовала за ней. Кириаль посмотрел на своего капитана королевской гвардии, словно спрашивая: а что я сделал не так? Радиаль пожал плечами. Он сам не понял, почему Вариэль так отреагировала на вполне невинное поведение принца. Но додумать им не дали. Дверь в гостевые покои распахнулась и в комнату вплыли четыре служанки. Одна из них несла одежду, казавшуюся в желтом свете светильников золотой. У другой на подносе были различные купальные принадлежности, третья была нагружена щетками для волос и различной косметикой. Еще одна служанка была одета иначе чем остальные и явно распоряжалась ими. Она посмотрела буравящим взглядом на Радиаля, и тот кивнул на дверь, за которой скрылась Вариэль. Служанка тоже кивнула, и все четверо тут же скользнули за дверь. Но мужчины не успели даже переглянуться. Дверь вновь открылась, пропуская в комнату нагруженных подносами с едой слуг и трех богато одетых эльфов во главе с Лавинталем.

   – Мы надеемся, что вы позволите разделить с вами трапезу, ваше высочество, – поклонившись королевскому отпрыску произнес Лавинталь.

   – Конечно, фаты. Присоединяйтесь. Мы будем рады хорошей компании, – улыбнулся Кириаль в ответ, краем глаза наблюдая за сервировавшими стол слугами.

   – Вы можете идти, – приказал Лавинталь, когда слуги закончили.

   Те замялись, не зная, как им поступить. Никто не желал оставлять младших сыновей наследника герцогского титула одних. Кириаль нахмурился, посмотрел на слуг в упор и с нажимом произнес:

   – Вы можете идти. Нам не требуется помощь слуг, чтобы налить себе вина. Я хочу отдохнуть, а не соблюдать дворцовый этикет, от которого устал не меньше, чем от путешествия сюда. Потому вон отсюда, пока я не приказал своим гвардейцам нашинковать вас в мелкую стружку.

   Такого слуги не выдержали и вылетели из комнаты, едва не столкнувшись в дверях лбами. Кириаль внимательно посмотрел на дверь, а затем кивнул телохранителю Вариэль. Тот едва заметно склонил голову и кончики его пальцев засветились голубым светом, собираемой магии. Она закапала на пол и расползлась по стенам и потолку. Непроницаемость закрыла комнату по периметру. Теперь ни одно слово и не один звук не сможет покинуть ее стены. Потому прильнувшим ушами к двери слугам ничего не дано было услышать.

   – Теперь мы можем говорить без опаски быть услышанными теми, кому наши слова не предназначены, – озвучил мысли членов маленького отряда Радиаль.

   – Но как же служанки? Они нас услышат, – Лавинталь опасливо посмотрел на двери комнат.

   – Нет. Пока дверь в комнату дилы Вариэль закрыта, они нас не слышат, – усмехнулся Вигритиаль. – Это древняя магия, которую мало кто помнит. Потому не каждому эльфу дано преодолеть ее.

   – Тогда мы можем говорить, ваше высочество, – кивнул Лавинталь, улыбнувшись. – Позвольте представить моих младших братьев. Это Симиталь и Скитиаль.

   Только улыбка, что коснулась его губ, была довольно безрадостной, что, впрочем, не удивило Кириаля. Ситуация в главном замке Кантирэй М’агатов была напряженной, буквально искрилась. И никто не знал, когда же вспыхнет всепожирающий пожар.

   – Конечно, – кивнул Кириаль. – Присаживайтесь.

   – Вы просили позвать моих братьев. Я их привел. Надеюсь, что вы нам расскажете, зачем же вы приехали в замок моего деда на самом деле, – сказал Лавинталь, садясь на стул рядом с принцем.

   – А вы умны, фат Лавинталь. И это мне очень нравится, – одобрительно кивнул Кириаль. – Вы правы, разговор к вашему деду – это лишь повод приехать сюда, чтобы поговорить с вами. Младшими отпрысками этого рода. Я могу быть откровенным с вами?

   – Конечно, ваше высочество, – кивнул Лавинталь. – Все что будет сказано здесь, не выйдет за пределы этой комнаты. Насколько я понимаю, мне самому это невыгодно. Я не враг себе.

   – Хорошо. Тогда давайте сядем за стол, выпьем вина, и я все вам расскажу, – предложил принц. – Разговор будет долгим. Возможно затянется до рассвета.

   Младшие отпрыски Кантирэй М’агатов несколько неуверенно расселись по стульям, переглядываясь между собой. Будучи младшими в семье эльфийского аристократа, они не имели ни малейшего шанса увидеть особу королевской крови. Даже пусть та сама была младшим принцем. Такое было возможно только, если бы они поступили в королевскую гвардию. Но насколько Кириаль знал, нынешний герцог Вигрит запретил своим отпрыскам вступать в ряды королевских гвардейцев, считая такую службу ниже их имени. Пусть в родовом замке с ними и обращались, как с прислугой, все же они были носителями крови Кантирэй М‘агатов, а значит не могли прислуживать никому, кроме своих старших братьев. Теперь же Лавинталь и его братья не знали куда себя деть, чувствуя, что они что-то вроде свиней в конюшне.

   – Разливайте вино, фат Лавинталь, – решил помочь ему Кириаль. – Вы здесь хозяин. Мы только гости.

   – Конечно, ваше высочество, – тот тут же подскочил и принялся наливать вино в кубки гостей. – Это лучшее, что я смог найти в винных погребах деда. Солнечные блики, вино из Скирайты. К сожалению, Лунное вино мой дед не любит, потому у нас и нет его в подвалах.

   – Солнечные блики прекрасный благородный напиток. Я его люблю, но в королевском дворце сплошь Лунное вино подают, – ответил Кириаль.

   – Да, в королевском дворце не хватает разнообразия, – протянул Радиаль, качнув кубок и наблюдая за тем, как свет светильников искрится на янтарной поверхности. Если верить молве это было отличное вино, с куда как более ярким вкусом, нежели Лунное. – Именно потому мы постоянно ходим в таверны в столице, чтобы насладиться чем-то другим.

   – И меня никогда не зовете с собой, – печально вздохнул Кириаль.

   – За вами таскается слишком много глаз и ушей, ваше высочество, – улыбнулся в ответ капитан королевской гвардии. – А значит нет никакой возможности обсудить все не скрывая своих чувств.

   – С этим не поспоришь. Соглядатаи брата следуют за мной словно тени, – согласился принц, салютуя собравшимся кубком. – Давайте осушим эти кубки за успех нашего дела.

   Он не дожидался остальных и опрокинул кубок в себя. Все остальные последовали его примеру.

   – Так за успех какого дела мы пили это вино? – спросил Лавинталь, вновь разливая вино по кубкам.

   – Дело в том, что дела всех младших отпрысков знатных родов не слишком радужные. Нам грозит смертельная опасность, – со вздохом произнес Кириаль. – В день коронации моего брата всех младших отпрысков знати принесут в жертву богам.

   – Но как такое возможно?! – хором воскликнули младшие отпрыски Кантирэй М’агатов.

   – Древний, опасный, но могущественный ритуал, который давно не применялся в Элине, – пожал плечами Кириаль. – Наши предки практиковали его на заре своего становления. Они пытались задобрить богов принося им в жертву эльфов. Впрочем, мы и сейчас не сильно далеко ушли от этого. Но суть в том, что этот обычай был забыт. Младшие отпрыски знатных семейств – это гарантия продолжения рода. Ведь старший наследник не всегда плодовит. А любой род не должен увянуть. Таков завет богов. Сейчас наследники слишком боятся за свои титулы, и всеми силами стараются избавиться от младших детей, опасаясь, что они мо…

   Кириаль оборвал себя на полуслове. Дверь в комнату, занятую Вариэль, открылась и служанки вышли оттуда, негромко переговариваясь. Они, словно стая перепуганных пичуг, замерли вдоль стены, дожидаясь пока старшая, в очередной раз поклонившись, притворит дверь.

   – Благородная дила решила самостоятельно принять ванну. Она сказала, что не нуждается в нашей помощи. Мы оставили ей банные принадлежности и сменную одежду. Теперь мы пойдем с вашего позволения благородные фаты, – провозгласила старшая служанка и направилась к двери.

   Мужчины внимательно наблюдали за ними. Они впились взглядами в спины служанок, глядя, как те выходят прочь и прикрывают за собой дверь. Кириаль подождал несколько долгих мгновений и качнул головой в сторону двери. Симраль кивнул и подошел к ней. На его губах появилась ухмылка. Служанки, покидая гостевые комнаты, лишь прикрыли дверь, оставив небольшую щелочку, чтобы разорвать круг изолирующей магии и дать слугам, что подслушивали их, услышать разговор второго принца Элина с младшими отпрысками их хозяина. Но Симраль не дал им возможности исполнить свой грязный приказ, он просто закрыл дверь полностью, восстановив магический круг. Теперь никто не услышал бы и звука из гостевых покоев.

   – Мы все понимаем, ваше высочество, – Лавинталь не позволил принцу продолжить. – Ситуация с младшими отпрысками благородных семей в нашем обществе всегда была неприглядной. Мы что-то вроде скота, который можно использовать, как рабочую силу, а можно убить безнаказанно. Порой я думаю, что мы ниже крестьян и бесправнее их, хоть и родились в знатных семействах. Но это все известно каждому эльфу. Я уверен, что у вас есть вариант, как избежать жертвоприношения, задуманного наследным принцем.

   – Само собой, иначе я бы и не приехал сюда, – улыбнулся в ответ Кириаль. – Решение в том, чтобы отправиться в земли Селеры. Для этого мы соберем всех младших отпрысков, а еще всех, кто понадобиться нам в новых землях для комфортной жизни. Это будет опасное путешествие. Но я считаю, что лучше рискнуть, имея шанс выжить, чем точно умереть, пролив свою кровь на алтарях богов.

   – Земли Селеры… – Лавинталь задумчиво перекатил это название на языке.

   – Беда только в том, что, если мы сбежим, чтобы спастись от жертвоприношения, – Симиталь преувеличенно осторожно поставил кубок с вином на стол, – нас найдут где угодно. И никто не сможет нам помочь. Мы все равно окончим наши дни под жертвенным кинжалом.

   Кириаль внимательно посмотрел на него. Это был совсем юный эльф. Почти подросток, который едва пересек границу юности. Но его удивительные, бирюзовые глаза сияли умом.

   – Это верно. Если мы будем беглецами, нам никто не поможет. Но для того, чтобы поймать нас охотникам придется пройти через Штормовой рубеж, – хмыкнул Радиаль.

   – Штормовой рубеж?! – снова раздался стройный хор трех младших отпрысков рода Кантирэй М’агат.

   – Да, – кивнул Кириаль, впившись взглядом в трех братьев. – Земли Селеры лежат через Великий океан, за Штормовым рубежом. Они пусты и благословенны, если верить легендам. В Королевской библиотеке есть карта морей, в ней сказано, как добраться до Пандагирэя, где стоит башня Селеры. Лучшие ученые мужи Лайтерона уже работают над кораблями, которые будут способны преодолеть Штормовой рубеж. Нам осталось лишь собрать младших отпрысков знатных семей, крестьян, ремесленников, жрецов, строителей. Другими словами, всех, кто может помочь построить новое эльфийское королевство в землях богини серебряной луны. Вы пойдете с нами? Готовы ли рискнуть жизнями в надежде добраться до земель Селеры и построить там новый дом?

   На несколько долгих мгновений в комнате повисла тишина. Младшие дети Кантирэй М’агатов переглядываться, словно задавая один вопрос: Стоит ли довериться этому принцу и рискнуть собственными жизнями? Будучи детьми этого семейства, они не доверяли никому. Они верили, что их обманут и любой их соплеменник может без зазрения совести воспользоваться ими, а потом выбросить, как ненужный мусор. Но у них не оставалось и иного выбора, ведь тогда им, как скоту, перережут горло на алтаре какого-нибудь бога по прихоти наследника эльфийской короны, ставшего королем. Наконец, Симиталь кивнул, посмотрев на Лавинталя. Тот вздохнул и повернулся к принцу.

   – Мы согласны отправиться с вами в земли Селеры, чтобы там снова воссияла слава старшего эльфийского рода Кантирэй М’агат, – пафосно произнес он.

   – Вот и славно. Не хотелось бы терять традицию эльфийских родов. Да, и боги не одобрили бы это. А в нашем деле теперь благосклонность богов очень важна, – сказал Кириаль, улыбнувшись уголками губ.

   – Чем мы можем помочь вам, ваше высочество? – спросил Симиталь, явно понимавший, что, если он с братьями не поможет принцу, все они могут не успеть.

   – На новом месте нам понадобятся крестьяне, ремесленники и даже торговцы. Я видел, как живут простые эльфы в ваших владениях. Возможно, тут найдется достаточно желающих, покинуть Элин в поисках лучшей доли? – Кириаль ухватился за этот вопрос, как за спасительную соломинку.

   – Очень много желающих я вам не обещаю, но какое-то количество мы сможем уговорить, – кивнул самый младший из Кантирэй М’агатов.

   – Но помните: самое главное осторожность. Нельзя, чтобы об этом узнал кто-то не имеющий отношения к нашему походу, – напомнил Радиаль.

   – Конечно, мы знаем, что нам грозит, потому будем осторожны, – заверил Лавинталь.

   Дальше разговоры стали обычными для мужской компании. Кубки поднимали все больше за прекрасных женщин, чья красота может сравниться с весной и звездным небом в ясную ночь. Кириаль даже умудрился купить красно-рыжего жеребца у Лавинталя. Хотя если бы его хоть кто-то спросил, зачем ему эта лошадь, он не смог бы внятно ответить на этот вопрос. Ужин затянулся до утра. Когда дверь общей гостевой комнаты тихонечко открылась, пропуская внутрь молоденькую служанку, все спали вповалку там, где их настиг сон. Эльфийка покачала головой и вышла прочь, спеша доложить герцогу, что его внуки просто напились со вторым принцем и никаких заговоров в этой комнате не плелось.

   Вариэль проснулась задолго до рассвета, она чувствовала себя свежей и отдохнувшей, пусть ей и казалось, что она проспит здесь целую декаду, настолько уставшим ощущало себя ее тело перед тем как она уснула. Она соскользнула с кровати и накинула на плечи тяжелый парчовый халат, расшитый серебром. Его широкие рукава ниспадали до пола, формируя еще один шлейф. Вариэль улыбнулась, когда мягкий мех, которым был подбит этот халат коснулся кожи, не прикрытой шелковой сорочкой. Девушка тряхнула головой и осторожно открыла дверь в общую комнату. Мужчины спали там, где их настиг пьяный сон. Вариэль поморщилась и осторожно пошла к Кириалю.

   – Ваше высочество? – тихо произнесла она, положив свои пальцы на его руку.

   – Что? Кто? – спросонья пробормотал тот, накрыв ее руку другой ладонью и сжав.

   – Ваше высочество, пока есть возможность поговорить, – Вариэль поморщилась, но села рядом с ним и продолжала: – У вас получилось?

   – Что получилось? – он открыл глаза и недоумевающе посмотрел на нее.

   – Они отправляются с нами? К берегам пресветлой Селеры?

   – Ах… Ты об этом… Конечно, – кивнул Кириаль. – У них не было выбора. Как и у нас.

   – Это очень хорошо. Значит у вас все получилось, и мы можем не задерживаться здесь лишнее время, – улыбнулась Вариэль.

   – Ты же хотела отдохнуть.

   – Здесь слишком тяжелый воздух. Я даже спать не могу.

   – Но у меня все получилось. Если герцог примет нас сегодня, завтра на рассвете мы сможем отправиться в путь, – хмыкнул Кириаль.

   – Это очень хорошо. Я не успею устать от этого замка.

   – Как и я.

   – Вам следует пробудиться раньше остальных и принять ванну, ваше высочество, – произнесла Вариэль, пытаясь встать.

   Но у нее не вышло. Кириаль удержал ее на месте, положив голову ей на плечо. Он смежил веки и вздохнул.

   – Дай мне еще половину хоры, а потом я проснусь и вспомню, что я младший принц из рода Скайтералей, – пробормотал он.

   Вариэль улыбнулась. Что она могла сделать? Растолкать Кириаля, заставив его проснуться и отправиться в одну из свободных комнату, чтобы насладиться горячей ванной и подготовиться к возможной встрече с герцогом? Она решила дать ему эту половину хоры. Немного помедлив, она подняла свободную руку и ласково погладила принца по волосам. Его губы растянулись в легкой улыбке. Вариэль чувствовала, как его пальцы сжимают ее ладонь. Ей нравились эти ощущения. Это было теплое и вместе с тем непривычное чувство. Ей нравилось это приятное чувство тяжести на плече, куда он положил голову. Вариэль вздохнула, прикрывая глаза. Она не смела и мечтать о том, чтобы когда-то выйти замуж. А теперь, благодаря неведомому повороту колеса судьбы, вот он, рядом. Принц, женой которого ей уготовано стать, пусть и тайно.

ГЛАВА шестая

Первый месяц лета листар. Двадцать второй день месяца.

   Тридцать пятый год до обретения земель Селеры

   Малый храм богини брачных уз Ларты возник почти ниоткуда, словно магия заставила его появиться из воздуха. Он внезапно появился перед всадниками из рассветного тумана, заставив лошадей заволноваться, затанцевать на месте, пытаясь встать на дыбы. Всадники пытались удержать их на месте, натягивая поводья. Короткая битва закончилась в пользу эльфов, животные успокоились, храпя, они смотрели на храм богини брачных уз. Это небольшое здание, сложенное из снежно-белого и голубого мрамора, украшали звезды из прозрачно-голубых аквамаринов, изображения лебедей и изваяния прекрасной Ларты, которая с улыбкой на устах протягивала к пришедшим руки, предлагая войти под своды ее дома. Кириаль придержал лошадь, глядя на храм, затем опустил голову и резко выдохнул, словно собираясь с силами, прежде чем произнести важные слова.

   – Мне кажется, что это знак богов, – наконец, сказал он, глядя на Вариэль. – Нам следует, как можно скорее, соединить наши судьбы, Вариэль. Ведь никто не знает, когда будет другая благоприятная возможность сделать это. Что скажешь?

   – Вы несомненно правы, ваше высочество. Это знак богов. Осталось сделать этот шаг к нашему спасению, – улыбнулась Вариэль. – Нельзя пренебрегать божественными знаками.

   Только улыбка эта была слегка натянутой. Как дочь знатного семейства, Вариэль всегда знала, что ей не суждено выйти замуж по любви. Она понимала, что ее удел – династический брак, который укрепил бы влияние ее отца и брата. Ее с самого детства готовили к этому няньки, приставленные матерью, к тому что родители выберут ей мужа, договорятся с его родителями и соединят их судьбы, не спросив согласия у детей. Она это знала. Ведь старшая дочь могла умереть или стать жрицей в Дахрате по желанию старшей жрицы их рода, Вариэль была определенной страховкой Аминирах В’иратов в том, чтобы иметь возможность заручиться поддержкой какого-нибудь знатного рода, если их лишат главной игровой фигуры – старшей дочери. Она и это знала. Но почему-то сейчас душу заполнила какая-то тоска и горечь. Горечь от обыденного тона Кириаля. Казалось, он на аукционе двухлетних лошадей и просто выбирает себе нового боевого коня, которого ему предстоит обучить всем премудростям, почти равнодушно обсуждая достоинство и недостатки каждого животного. Только вместо лошади была она, Вариэль Аминирах В’ират, согласившаяся провести с ним всю отпущенную им длинную жизнь. На смену тоске пришла злость. Яркая и неконтролируемая ярость. Вариэль захотелось разбить о голову принца два, а то и три кувшина, чтобы он перестал считать ее простой игровой фигурой, которая дает некие преимущества и столь желанных наследников. Но она взяла себя в руки, вздернула подбородок и гордо вошла под своды храма Ларты, решив пройти этот путь до конца с гордостью.

   Внутреннее убранство храма было столь же великолепно, как и внешнее. Здесь царили бирюза и кораллы, именно ими были выложены замысловатые узоры на внутренних стенах, облицованных бежевым мрамором. Под высоким сводчатым потолком летели созданные магией птицы, сверкавшие в золотом свечении, словно драгоценные камни. Белые как снег в горах пичуги выписывали невероятные виражи, взмахивали крыльями, кончики которых сверкали ультрамарином. Вырезанный из хрусталя алтарь Ларты располагался меж двух фигур: созданных из теплого бежевого мрамора влюбленных, собирающихся вступить в брак. Юные и прекрасные эльф и эльфийка тянули друг к другу руки, их пальцы едва-едва касались друг друга. Казалось, что они хотят заключить друг друга в объятия, но не могут этого сделать, ведь правила поведения эльфов не позволяют им этого. Вариэль всегда считала, что алтари в храмах Ларты обладают прекрасной аурой, от которой на душе сразу же становилось тепло. Она не понимала почему, но ей это нравилось.

   – Вы пришли вознести молитвы Ларте? – жрица богини супружеских уз появилась словно из воздуха, заставив их вздрогнуть. – Это хорошее дело. Кто из вас супруги и будет молиться?

   Она была облачена в обычные для жриц ее ордена одеяния из серебряного шелка. По подолу длинных юбок бежала вышивка из красных и золотых нитей, изображающая лебедей и птиц, перетекающая на лиф и рукава, где она превращалась в цветы. Они мерцали при каждом движении жрицы, притягивая взгляды, лишая возможности оторвать их и видеть ее лицо. Многие из тех, кто приходил в храмы Ларты, были уверены, что это была своеобразная магия, против которой они не могли выстоять. Но все это были досужие домыслы, ни одна из жриц не признала того, что их прекрасные одеяния напитаны магией.

   – Мы хотим заключить брак, связать свои судьбы воедино, – ответил Кириаль. – Потому мы пришли к вам.

   – Связать судьбы без дозволения родителей? – на губах жрицы появилась улыбка, ее взгляд засиял. – Это лучшие браки, которые любит и оберегает моя богиня. Брак без принуждения, что может быть лучше в наше непростое время. К тому же у вас есть достаточно свидетелей заключения этого союза двух сердец.

   Она окинула взглядом спутников Кириаля и телохранителей Вариэль. Было что-то необычное в поведении этой жрицы. Кириаль привык к тому, что жречество надменно и ведет себя так, словно весь мир обязан им своим существованием. Иногда принц думал, что служители богов мнят себя теми, кому они служат. Но эта жрица… Было в ней что-то необычное. В ее щебетании, счастливой улыбке, чистом открытом взгляде, легких, почти незаметных жестах. Кириаль даже не обратил вниманиея на то, как залилась краской Вариэль, услышав слова жрицы, изучая лучащееся радостью и счастьем лицо служительницы богини брачных уз.

   – Да, – меж тем произнесла Вариэль. – И среди них есть мой брат.

   – Это прекрасно, когда брат поддерживает сестру, а сестра брата, – воскликнула жрица. – Через половину хоры я начну ритуал. Вам стоит подготовиться. Впрочем, как и мне.

   С этими словами жрица исчезла. Словно растворилась в воздухе, отчего по храму пронесся удивленный вздох членов небольшого отряда, но на самом деле, присмотревшись Кириаль увидел, что она заступила за мраморную плиту, скрывавшую вход в жилые помещения храма.

   – И как следует готовиться к ритуалу? – произнес принц, глядя на гвардейцев. – Кто-нибудь из вас это знает?

   Они отрицательно замотали головами. Будучи младшими отпрысками, они не получили таких знаний, ведь никто не рассчитывал, что им удастся создать семью. Многие семьи даже при отсутствии наследников у старших сыновей использовали младших лишь как жеребцов-производителей. Никого не интересовали их чувства. Младший сын должен был обеспечить рождение здорового ребенка и не более того. Притом некоторые семьи сначала пробовали обеспечить наследника законной супруге старшего сына, рассуждая о том, что кровь одна и не важно, что отцом будет младший отпрыск. Если же та не могла понести и от других сыновей, тогда брали в качестве племенной кобылы младшую дочь той же семьи, ведь никто не хотел, чтобы стало известно, что их дочь не смогла родить наследника. Эльфийское общество было жестоким и надменным. При этом во всех своих деяниях эльфы ссылалось на волю богов и не было возможности изменить это.

   – Вы готовы соединить свои жизни ради друг друга и продолжения рода? – радостным голосом возвестила жрица, вновь появляясь перед алтарем, когда время их ожидания истекло.

   Они дружно вздрогнули, услышав этот голос, разорвавший тишину, в которой каждый предавался своим мыслям. Порой очень нерадостным.

   – Мы готовы, Плетущая узы, – ответил Кириаль, беря Вариэль за руку и шагнув с ней к алтарю.

   – Я не верховная жрица, и потому не имею права на такое именование, – улыбнулась жрица в ответ, но тут же посерьезнела. – Протяните друг другу руки и переплетите пальцы.

   Они последовали ее слову. Их пальцы переплелись, а взгляды встретились. Вариэль смущенно и несколько напуганно улыбнулась. Жрица тем временем воздела руки в молитвенном жесте и принялась петь гимн-молитву богине брачных уз Ларте, прося о том, чтобы она снизошла до ее просьб и благословила ее действия. Она прикрыла глаза, а ее голос стал выше и сильнее, возносясь к сводчатому потолку храма и падая оттуда словно теплый весенний дождь. С пальцев жрицы посыпалась золотой пылью магия богини Ларты, Она собиралась вместе, превращаясь в широкую крепкую ленту, которая связывала руки Кириаля и Вириэль. Голос жрицы стал сильнее, и золотая магическая лента с силой притянула их руки друг к другу, пальцы переплелись и сжались.

   – Пусть ваши судьбы до сего момента шедшие разными дорогами, станут едиными по велению богини Ларты. Пусть они, переплетутся, как ваши пальцы, связанные лентой любящей Ларты! – голос жрицы звучал торжественно, отдаваясь в каждом уголке их взволнованных душ. – Никто не в силах разрушить то, что сплела Ларта. Лишь предательство может она воспринять, как причину расплести ваши пальцы. Лишь злонамеренное и продуманное предательство, позволит вам пойти разными путями. Клянитесь не предавать друг друга ни в мыслях, ни в жизни.

   – Клянемся! – хором ответили Кириаль и Вариэль.

   – Лишь забота друг о друге и поддержка в любой миг вашей долгой жизни могут доставить радость Ларте и будут вашим служением ей. Лишь уважение и забота друг о друге станут вашей целью. Клянитесь быть рядом друг с другом и поддерживать друг друга каждый день и каждую ночь всю вашу долгую жизнь.

   – Клянемся!

   – Главная радость Ларты теплые и верные супружеские отношения. Ее главное счастье – дети. Клянетесь ли вы соблюдать все заветы Ларты?

   – Клянемся!

   – Отныне ваши судьбы сплетены воедино великой богиней супружеских уз Лартой. И да не смогут расплести их простые смертные. О том теперь ведомо всем богам и не дано никому на Селеране нарушить их волю! – возвестила жрица.

   Золотая магическая лента ярко вспыхнула и пропала, оставив после себя едва заметный золотистый след на запястьях Кириаля и Вариэль, в который был вплетен гербовой узор. Теперь они могли доказать наличие брака любому эльфу по своему желанию. Жрица накрыла их ладони своими и, склонив голову к молодоженам, понизала голос.

   – Вы знаете, что вы должны разделить ложе в течение трех дней, начиная с этого? – спросила она. – Иначе оковы Ларты спадут, и ваши судьбы вновь распадутся на два одиноких пути. Богиня не одобрит того.

   Кириаль коротко кивнул, принимая это условие.

   – Тогда я могу не беспокоится о том, что ритуал, проведенный мною, пропадет понапрасну, – улыбнулась жрица. – Вы можете следовать своей дорогой, которую вы проложите вместе. Отныне вы супруги. И ничто не сможет разрушить сей брак. Даже боги.

   С этими словами на глазах у изумленных эльфов, она растаяла в воздухе, оставив после себя золотистое облачко. На этот раз это не было обманом зрения, и жрица не отступила за мраморную плиту в жилые помещения храма. Она попросту растаяла, словно снег по весне.

   – Я знал, что умения и дары жриц Ларты удивительны, но чтобы настолько… – Радиаль покачал головой, продолжая смотреть на то место, где только что стояла жрица, а теперь кружились золотые снежинки таявшие в теплом воздухе.

   – Это неважно, Радиаль, – тон Кириаля ясно говорил, что принц отмахнулся от слов капитана, не желая задумываться о таких пустяках, как жреческие дары. – Главное, что она провела ритуал. Теперь мы можем спокойно ехать дальше.

   – У вас три дня, ваше высочество, – поспешил напомнить Радиаль.

   – Я знаю. Или ты предлагаешь мне возлечь с супругой прямо здесь на алтаре? – взгляд Кириаля слегка потемнел.

   – Конечно же нет, – смутился Радиаль. –

   – Мы отправляемся в путь, и я уверен, что встретим постоялый двор до конца этого дня. В любом случае нет смысла задерживаться здесь, – усмехнулся Кириаль.

   Вариэль молчала. Она старалась справиться с собственными чувствами. Сердце билось словно птица в клетке, лицо заливала краска. Ее пугало и то, насколько деловым и обыденным тоном брат и теперь уже супруг обсуждали вопрос брачной ночи. Ей опять показалось, что они обсуждают что-то из мира животных. Она понимала, что для мужчин почти ничто не меняется в первую брачную ночь, потому они говорят об этом столь спокойно. Надо было что-то делать, но что именно она не понимала. Оставалось стоять рядом и тихо скрипеть зубами, надеясь, что Кириаль одернет Радиаля. Впрочем, надеяться на это было глупо, оставалось самой взять это в свои руки и напомнить мужчинам, что этикет и правила хорошего тона придуманы не просто так.

   – А вам не кажется, что это не тема для обсуждения при всех? – ее голос был на удивление спокоен и холоден, словно дыхание зимы. – Осталось только выйти на городскую площадь и обсудить нашу брачную ночь там, чтобы каждый мог поучаствовать.

   – В этом я полностью согласен со своей супругой, Радиаль. Для обсуждения подобных тем не время и не место, – принц внимательно посмотрел на Вариэль, а затем впился взглядом в капитана королевской гвардии.

   – Мое дело лишь напомнить вам о словах жрицы, ваши высочества, – Радиаль отступил на шаг и поклонился им. – Не более того.

   – Ладно, Радиаль, прекрати. – поморщился Кириаль. – Все эти шутки хороши на большой королевской свадьбе во дворце, когда не слышит новоиспеченная супруга, но не в нашей сложной ситуации. Мы даже не знаем, где окажемся через день. К тому же я хотел бы напомнить всем вам, что этот брак должен быть в большой тайне и к моей супруге при тех эльфах, кто не знает об этой свадьбе и не имеет права знать о ней, следует обращаться дила Вариэль, а не ваше высочество. Вы же понимаете, чем ей может грозить раскрытие этого секрета в сложившихся обстоятельствах?

   – Вопрос безопасности ваших высочеств для нас самый главный, потому мы все понимаем, – поспешил заверить принца Радиаль. – Мы даже словом не причиним вам вреда. Ведь в этом деле даже простое слово может сразить не хуже меча. Вы правы, ваше высочество, любые традиционные свадебные шутки и обычаи сейчас совершенно неуместны. Но я хотел бы поздравить вас с этим браком и пожелать скорейшего рождения наследника, пусть это и опасно сейчас. Еще счастья и стальной крепости вашему браку, и никто не посмеет встать между вами, дабы расстроить этот союз, благословенный Лартой. Пусть и звучит это на каждой свадьбе, но мои слова искренни.

   – Спасибо, Радиаль. Я надеюсь, что мы повторим церемонию, когда вырвемся из смертельной ловушки, которую готовит мой брат. И тогда… – Кириаль вздохнул. – Тогда ты открыто и громко повторишь все то, что пожелал нам сейчас. А мы с улыбками примем эти пожелания.

   – Всенепременно, ваше высочество.

   Вариэль молчала. Она понимала, что благородная супруга принца не должна влезать в разговор двух мужчин, если ее воспитанию уделяли достаточно внимания. Ее же воспитывали, как благородную дилу, со всей присущей аристократическим семьям строгостью, пусть она и была младшим отпрыском и не рассматривалась как первоочередная игровая фигура. Тем не менее, она точно знала, что и когда делать. Как следует смотреть и что и когда говорить. Это тяготило ее, словно колодки узника, но она не роптала, понимая, что такова доля женщины. Впрочем, не только женщины. Ведь любой мужчина, кто не являлся наследником рода, вел себя примерно так же, боясь сказать лишнее слово в присутствии старших сыновей рода. Все они были узниками своего положения и устоев, которые были приняты в их мире. Жестоком мире, где перворождение ценилось выше, чем любые таланты.

   Пока ее разум тревожили эти мысли, они успели покинуть прекрасный маленький храм, который столь чудесным образом появился на их пути. Вариэль огляделась вокруг и поняла, что это и правда было чудо. Вокруг на многие мили простирались луга и леса, до ближайшей деревни предстояло ехать еще день. Возможно, им действительно удалось наткнуться на один из тех храмов, где эльфов соединяли брачными узами, когда родители были против их брака. К сожалению, в эльфийском обществе дети никогда не выходили из власти родителей, даже переступив порог тридцатилетия, который знаменовал у эльфов совершеннолетие. Вариэль пообещала себе, что как только они начнут строить новое эльфийское королевство в землях пресветлой Селеры, она постарается исправить эту несправедливость. Чтобы у юных эльфов было больше возможности развить свои таланты и применить их на благо своего рода. И главное, чтобы с достижением совершеннолетия у детей было право уйти, особенно если им не дано было стать наследниками рода и титула.

   – Почему мы не подумали о том, что нам стоит пригласить эту жрицу в земли Селеры? – Вариэль внезапно нарушила молчание, что повисло меж ними. – У вас так же не возникло и мысли о том, как и у меня?

   – А ведь Вариэль права, – согласился Кириаль. – Я совершенно не подумал об этом. Словно все мысли улетучились из моей головы.

   – А что тут думать, – хмыкнула Миристлин. – Это была сама богиня Ларта. Ваш союз благословлен богиней, ваши высочества.

   Раздался изумленный возглас остальных членов отряда. Они никак не могли представить, что богиня решит сама сойти в мир смертных и провести брачный обряд. Это было очень сильное и потрясающее чувство, когда осознаешь, что твой брак скрепила сама богиня брачных уз. Кириаль это понимал. «Теперь я не имею права допустить, чтобы усилия Ларты пропали даром», – подумал принц, глядя на Вариэль долгим внимательным взглядом. Их лошади шли вперед резвой рысью, направляясь к небольшому городку, который был отмечен на их карте. Им оставалось не больше полутора дней пути до него. Впрочем, ввиду обстоятельств Кириаль допускал и то, что придется устроить брачную ночь на первом же встреченном по пути постоялом дворе. Миристлин была права: брак заключен самой богиней брачных уз и накладывал на них особую ответственность и благодарность за то, благословение, которое даровала им богиня.

   – Это поразительная ситуация, – произнес Радиаль, нарушив тишину, что царила между ними. – Но в этом есть и добрый знак. Это означает, что боги на вашей стороне, ваше высочество. И не оставят нас в своей милости, когда мы отправимся через Великий океан.

   – Твоя правда, Радиаль, – кивнул Кириаль. – Если это и правда была Ларта, значит боги на моей стороне и им неугодно поведение наследного принца. Тем более не следует никому знать о принцессе Вариэль. Это сохранит ей жизнь.

   – Как прикажете, ваше высочество, – Радиаль склонился перед тем, кого он уже давно выбрал в короли, сетуя на то, что корона достанется не ему.

   Над небольшим отрядом вновь повисло молчание, которое они боялись нарушить. Каждый думал о своем, пытаясь осознать величие произошедшего с ними события. Никто не пытался высказать свое мнение, считал это недостойным. Ведь величие богини, которая спустилась к ним, чтобы провести ритуал сплетения судеб их принца, которого они не задумываясь сделают королем нового королевства в землях пресветлой Селеры,и прекрасной дилы Вариэль из рода Аминирах В’ират нельзя было умалить произнесенными словами. Им казалось, что каждое слово сделает этот ритуал в маленьком храме на лугах менее значимым. Да что там ритуал, все великолепие Ларты во плоти станет менее величественным, поблекнет под невежеством слов, которые они произнесут. Кириаль в этом не сомневался. Он просто пытался осознать то, что его скоропалительный брак, заключенный без благословения отца и одобрения Высшего совета королевства, угоден богам. Именно об этом и говорило появление Ларты. «Как давно жрецы ее не видели?» – пронеслось, словно падающая звезда в ночном небе, и погасло в его голове. Кириаль не смог ухватиться за этот вопрос и тем более не смог бы на него ответить. Боги все реже спускались к своим служителям, словно не желая их видеть, говорить с ними, а возможно и не доверяя им. Даже