Дочь тёмного мага. Все части. Анетта Политова

Оглавление

• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ТЕМНАЯ МАГИЯ

   Начато 20.01.2018г. - завершено 24.09.2019 г.

АННОТАЦИЯ

Что, если в один прекрасный день все изменится? А виной тому предрассудки. Если твой дар темный, то и права на любовь у тебя нет. Твой дар – ярмо, от которого невозможно избавиться.

***

ПРЕДИСЛОВИЕ

    Очень страшно родиться в мире, где тебя в один прекрасный день могут назвать врагом империи просто потому, что ты сильна и, соответственно, опасна. Даже если в голове нет ни мыслей о политике, ни идей о том, как свергнуть императора, да вообще, только доброта и забота на душе о дорогих тебе родных и близких... Пусть и так. Но! Ведь это никого не волнует. Главный критерий отбора – возможности! Сильный маг с темным даром в данном мире не качество – это приговор. В одночасье может начаться охота за милой девушкой с наивным юным сознанием, чтобы заставить ее невинные мысли двигаться в нужном для заговорщиков направлении – против устоев и законов.

    Как понять, кто враг, а кто друг? Где настоящие поддержка и любовь, а где холодный расчет? Ведь юная особа только начала свой жизненный путь, а уже сплошные дебри и острые колючки. И еще надо скрывать, кто ты есть на самом деле... Эта ложь "во благо", какую роль она сыграет в жизни слабой девушки, но сильной волшебницы? Ведь может все обернуться и против нее самой, таким образом, что в одночасье отвергнут самые близкие люди, опасаясь замараться об "черноту" ее души и недоказуемых помыслов. Но если дар темный, то неужели и сердце теперь наполнится чернотой? Нет и нет! Магия такая, какой делает ее сам маг. Сторона дара определяется тем, во имя чего эта сила используется, разве не так? Как жаль, что всегда находятся "доброжелатели", готовые пожертвовать одной сильной волшебницей во имя спасения целой империи! Как правило, с такими доводами сложно не согласиться, не так ли?

ГЛАВА 1

Небольшой двухэтажный дом на окраине. Несколько окон на первом этаже освещаются слабым огоньком…

    Это жилище отделано довольно скромно, но со вкусом. Там проживает семья из четырех человек, полностью лишенных каких-либо магических способностей. Многие спрашивают себя, откуда подобное роскошное имущество, но на самом деле все довольно просто – подарок тещи на свадьбу. А все потому, что амаги – люди без дара – не способны позволить себе жить в достатке, ибо они никто в этом мире...

    Обычно бездарные занимают самые низкие должности и никогда не в почете в обществе. Плюс ко всему еще необходимо содержать большую жилплощадь, подтапливать и снабжать водой, а без магии осуществлять подобное – очень затратное дело.

    Но наша история все равно коснется данной семьи, ибо в стенах этого некогда прекрасного дома кроется множество тайн, и одна из них может многое изменить не только в судьбах скромного семейства, но и всей империи в целом.

***

Она решилась...

    Мила долго думала, взвешивала свои шансы на успех. Ей нужно было добиться своего во что бы то ни стало. Это, как наваждение, преследовало и не давало покоя.

    Подошла к матери, стройной высокой брюнетке с грустными глазами, осторожно обняла ее, почувствовав ответную реакцию, прижалась крепче. Как бы успокаивая, материнская рука принялась ритмично поглаживать хрупкое плечико. Теперь, выбрав нужную интонацию, можно начинать просить:

    – Мамочка, я знаю, что вы с отцом не одобряете, но... – заглянула в ее глаза. – Ну, пожалуйста, разреши мне поехать с братом!

    Нежные поглаживания плеча дочери моментально прекратились, материнская рука замерла в нерешительности, тело напряглось...

    – Нет, Милалика! – Отстранившись от девушки, женщина отвернулась и отошла к окну. Уже поздний вечер, все домочадцы давно дома, а на улице непроглядная темнота. Что Белладонна хотела в данный момент там увидеть? Это было известно лишь ей одной.

    – Мам? – Девушка уверенно шагнула к ней, но была остановлена ледяным тоном родительницы:

    – Я все сказала! Почему вынуждаешь повторять дважды? – Повернувшись, женщина предстала перед дочерью в совершенно не свойственном ей амплуа. Она смотрела с воинственным настроем, готовая биться за свое слово не на жизнь, а на смерть. Мать казалось напряженной, выглядела подтянуто, словно струна, лицо непроницаемо, а всегда пухлые губы вытянулись, как никогда, в довольно тонкую линию. – Нет – и точка! Даже не проси! – На последней фразе она уже перешла на крик, что было на нее совсем не похоже.

    – Почему нет? – Девушка в недоумении пыталась самой себе объяснить поведение матери, эти внезапные перемены... – Я же буду с тетушкой Ирмой и дядюшкой Эндрю!

    Эти вечные переживания родителей… Над братцем так не тряслись, будто он фарфоровый! Девушке хотелось в сердцах топнуть ногой или побиться головой о стену! Когда родня поймет наконец, что она выросла? Если уж на то пошло, пора бы и на балы записаться, время-то идет… Молодость у амагов уплывает, как в море корабли. Миле и замуж хотелось, а о свиданиях и поцелуях она вообще молчит…

    Но нет же… Все как всегда. Не пускают даже в карете посидеть, на город поглазеть.

    – Разговор окончен! Он совершенно не имеет смысла, ибо ты никуда не едешь! – Женщина взяла себя в руки и вернула ледяную холодность голосу.

    – Ты меня ни разу не отпускала в Грангрод! А Витор туда ездит каждый год и по нескольку раз, если мне не изменяет память! Не пропускает ни одного мероприятия. Будь то бал, карнавал или ярмарка какая... Да даже просто так, от нечего делать мотается! – Мила почувствовала, как слезы обиды подступают к горлу, и этот комок начинает сильно мешать говорить. – Мама, мне восемнадцать уже, или ты забыла?! – Ее нарастающему возмущению не было предела. – И ты меня никуда не выпускаешь, только разве что в магазин! Почему, объясни? Постараюсь понять... Мне так кажется...

    Все!

    Ну вот! Слезы подступили, в горле ощущался комок…

    Нервы не выдержали, а обида перевесила чашу весов в борьбе с самообладанием и пониманием ситуации.

    Милалика начала плакать. Нервы ее натянулись до предела и не выдержали. А виной тому эти тайны!

    Недосказанности постоянные...

    Ходят и перешептываются за спиной! Скорее всего, уже все в доме как всегда в курсе, что и почему, а ей, главной героине каких-то древних семейных секретов, не считают нужным сообщить информацию! Точно, вот на все сто – они до сих пор считают ее маленькой!

    У мамы тоже нервы сдали:

    – За что мне все это?! – запричитала она. Упала на софу и зарыдала.

    Не похоже на нее... Девушка такой ее видела за всю свою сознательную жизнь, может, пару раз – не более.

    Хоть режьте, в голове Милы никак не укладывалось родительское нежелание куда-либо отпускать свою дочь. Не сказать, чтобы на улицах безопасно. Но криминальные хроники не пестреют заголовками. Все преступления в городе ничем не превышают стандартную статистику окраин. Одним словом, если не искать приключений, ты их не найдешь, да и они тебя, собственно, тоже. Все в округе довольно спокойно. Да и Милалика просится в данный момент посетить город, а точнее самый его центр – безопаснее места в столице империи и не найти.

    В это время открылась входная дверь и вошел отец.

    Может, он перестанет ходить вокруг да около и объяснит немногочисленным желающим, в чем проблема, наконец? Ага, мечтать не вредно! Если уж мама не сказала...

    Мила теряла надежду отправиться с братом с каждой минутой.

    Мужчина прошел в гостиную. Увидел обеих женщин плачущими, и на его лице возникло выражение полного недоумения.

    – Здрасте! И что у нас тут за всемирный потоп? – Глава семьи попытался хоть немного разрядить обстановку, даже улыбнулся. Тщетно.

    – Папа, ну хоть ты ей скажи! – начала Мила искать союзника в отце, взглянув на него глазами, полными слез отчаяния и досады.

    Понять бы причину… Но ведь все упорно молчат!

    – Пап, ну пожалуйста! Скажи маме! – Девушка подолом тонкого летнего платья промокнула глаза, ругая себя, что не положила в карман платка. Но она ведь плакать не собиралась.

    – Скажу! Если поделитесь в чем, собственно, проблема-то, девочка моя, свет мой? – согласился отец, переводя взгляд с одной расстроенной особы на другую.

    Отец очень любил свое чадо. Милалика даже подозревала, что больше, чем брата... И характер попокладистее, нежели у матери, а вот внешне девушка уродилась в Беллу. Хотя… когда-то родительница слыла первой красавицей, жаль, что магией не обладала, а то могла бы очень выгодно выйти замуж…

    Мила тоже считала себя папиной дочкой, ей было легче находить с ним общий язык.

    Иногда, перебирая волосы девушки, отец говорил, будто самое настоящее лунное сияние спряталось в ее шелковистых прядях. И называл за это ласково "мой лунный свет".

    – Хорошо... Все расскажу! Она, – Мила указала на мать, – меня не пускает в Грангрод с Витором! К тому же он едет не один, а в город собираются мамина сестра с мужем! Микаэлла будет поступать в самую престижную академию магии, – на одном дыхании выпалила девушка, немного успокоившись. – Витор едет устраиваться на работу, вероятно, ты знаешь... Хочет попробовать попасть в Министерство магии, пусть не на значительную должность для начала, но все же. А я мечтаю хоть одним глазком посмотреть столицу... Брат мне все уши прожужжал, он говорит, что там так красиво! Это захолустье уже в печенках! – Девушка покосилась на маму.

    – Хм. – Мужчина тоже украдкой взглянул на жену.

    – Ну что со мной произойдет?! – продолжила Милалика напирать на родителя в надежде, что хоть любящий отец расколется.

    После этой фразы мама почему-то зарыдала пуще прежнего...

    – Белла… – начал отец. – Полно…

    Девушка обратила внимание на сжатые кулаки, потом на желваки, что заходили на скулах от напряжения. И он туда же?! Чего это все такие нервные, напряженные...

    – Августо, не лезь в это дело! Я сама разберусь! – резко поднявшись, заставила его замолчать жена, затем спешно удалилась в их спальню.

    Мужчина задумчиво провел рукой по седеющим темно-каштановым прядям, провожая глазами хозяйку.

    Мила утерла в очередной раз слезы, на этот раз рукавом, и тоже направилась к выходу из гостиной.

    Видимо, разговор на этом закончен. Впрочем, как всегда! Ничего удивительного! Стоит только коснуться запретной темы…

    Девушка решила уйти в свою комнату. Хоть никто ей ничего так и не сказал, кое-какое подозрение закралось в душу Милы – родители боятся за нее, причем довольно сильно.

    Неужели есть основания для страхов?

    На чем основываются переживания родственников?

    Если бы она знала, в чем дело... Вместе было бы легче подстраиваться под существующие нынче порядки. Если они скрывают то, о чем она смутно догадывается... Без владения всей ситуацией в целом – быть беде!

    А если она, их дочь, станет обо всем умалчивать? Ведь они – семья, должны держаться друг за друга и доверять...

    Хотя один небольшой секрет у девушки все же был, и о нем она боялась рассказать даже матери...

ГЛАВА 2

Все дети, которые рождаются с задатками магии, попадают под наблюдение, и с этого момента их передвижения и поступки тщательно контролируются.

    Зачем это нужно? Магия – сила! Сила – власть!

    Все очень просто и банально, силу нужно контролировать, какой бы она ни была – слабой или очень слабой. А если ребенок одарен способностями по полной? Уничтожить? Это слишком жестоко… Но такой вариант рассматривается иногда… сильными мира сего. Если оставить чадо, то необходимо его воспитать так, как того требуют политические устои, направить деятельность и амбиции, а главное, силу будущего члена общества во благо императору.

    В семьях амагов – простых людей, лишенных каких-либо магических способностей, по логике вещей ни маги, ни ведьмы никогда не рождаются. Совсем другое дело, если хотя бы один из родителей был волшебником, тогда вероятность того, что в семье появится на свет ребенок с даром, значительно выше. Отсюда многие люди, а конкретнее, наделенные властью и деньгами, всеми способами старались своих детей связать узами брака хотя бы с самыми слабыми обладателями силы, тем самым повысив свой статус и положение. Ни для кого не секрет, что магия – путь к богатству и процветанию, а это много стоит.

    Маги рождались как со светлым направлением дара, так и темные, а вот ведьмы всегда появлялись на свет только с темной силой. И разумеется, люди, обладающие задатками темной магии, всегда были на особом контроле.

    Это началось после попытки темных захватить верхи правления, свергнув императора, который обладал довольно сильным светлым даром.

    Когда это было?

    Прошло слишком много времени с тех пор, уже никто и не помнит подробностей. Но для желающих узнать нюансы все необходимые данные хранятся в императорской библиотеке. Как бы там ни было, но с того момента ни ко двору, ни в охрану империи "темных" не допускали. Причину неравенства силы у противоположных направлений дара никто не изучал, но что темная магия сильнее, никто не сомневался. А экспериментировать смельчаков не нашлось. При этом из года в год чувствовалось некое ущемление прав магов с "неугодным" двору повелителя даром. Разумеется, подобное положение вещей многим не нравилось, и это не слабая половина населения… если судить из сказанного выше.

    Вообще, вся жизнь была пропитана магией. Куда вокруг ни посмотри, везде царило волшебство. Даже дома свет и чистота поддерживались с помощью магических заклинаний, которые требовали серьезной энергетической подпитки, а иной раз приличных денег, особенно для тех, кто был не способен колдовать.

    Да, амагам было непросто. А вот если ты обладаешь хоть незначительной силой, значит, уже обеспечен деньгами и постоянным приработком.

    Но, как уже говорилось ранее, в чести лишь светлый дар. Если ты родился светлым магом, то тебе повезло, ну а если темным, то бедным ты, может, и не будешь, но вот устроишь ли личную жизнь именно так, как тебе хочется, это уже вопрос отдельный.

    Браки темных магов с ведьмами строго контролировались. Просто так нельзя взять и пожениться. Необходимо было получить разрешение от главы безопасности империи. Разрешение на брак между обладателями сильной темной магии не давали вообще, так как опасались способностей их потомства. Вероятно, не без оснований.

    Постепенно, со временем, ведьмы появлялись на свет все слабее и слабее. Отсюда темные маги женились в основном на простых девушках, в крайнем случае на тех ведьмах, которые только и могли, что огонь в очаге разжечь да зелье сварить, как знахарка.

    С другой стороны – светлые маги! А вот как раз для них никаких ограничений не было. Как таковых проблем с выбором пары не существовало вообще.

    Как правило, дар, если он и был, то проявлялся у детишек до пятнадцати лет. Потом надеяться уже не стоило.

    У подростка нет способностей?

    Шанс, что они вообще проявятся, был ничтожно мал. С годами магия все же просыпалась в слабом своем проявлении, не существенном для империи, и значения для остальных не имела. Таких людей даже не обучали заклинаниям из-за скудности дарования.

    Начиная с трех лет, всех детей ежегодно проверяли на наличие дара. Приезжали светлые маги (темным, разумеется, не доверяли) и при помощи прозрачного камня силы определяли, есть ли у ребенка хоть какие-то задатки. Если кристалл светился белым, то у ребенка задатки к светлой магии, черным – будет темная. Когда никаких изменений и свечений не было, значит – ничего не пробудилось.

    Бывали случаи обмана. Разумеется, не без этого, увы.

    Подавление силы амулетами или заклинаниями каралось вплоть до смертной казни. Но чаще провинившиеся подвергались "опустошению" – высасывалась вся сила равно как у ребенка, так и у родителей.

    Это было страшно... Подобной участи никому не пожелаешь.

    Существовала средняя школа магии, в которую ходили дети с толикой магии. Там учились как писать и читать, так и управлять своими новыми способностями. После окончания учреждения, по достижению восемнадцати лет, самые одаренные могли поступить в Высшую академию магии содружественной империи (ВАМСИ), которая уже открывала двери в перспективное будущее. Но опять же, подобное светило не каждому.

    Милалика не была исключением, к ней так же каждый год приходили маги и давали подержать камень силы. Девушка каждый раз смотрела на него в надежде, что он вдруг хоть немного отреагирует на ее прикосновение, но кристалл "молчал", не светился в ее руках.

    Мать Милы вздыхала, а дочка уходила к себе в комнату и часами надрывно плакала.

    Белла, не выдерживая воплей, приходила и долго успокаивала безутешное дитя, при этом говоря одно и то же:

    – Все замечательно. Так даже лучше…

    Мила не могла понять своих надежд, так как оба родителя являлись простыми людьми, и вероятность пробуждения силы была нулевой.

    Действительно, чего она ждала?

    А вдруг!

    Скрытые способности у папы или мамы? Странные стечения обстоятельств? Навряд ли... Она знала все это, но надежда все равно в сердце девушки была. Предки ничем не отличались от обычных рядовых амагов. Разве что мама хорошо разбиралась в травах и помогала местной ведьме в аптеке, а папа работал в пекарне.

    Ведь Милалика была ребенком и вопреки доводам рассудка часто представляла себя в мантии, которую выдавали выпускникам ВАМСИ. Она играла в волшебницу, имитируя магическую силу. Мечтать не запретишь, но от этого не легче…

    Она хотела вытянуть семью из бедности, чтобы отцу более не приходилось подрывать здоровье у печи, а матери – терпеть несносный характер старой и дотошной ведьмы-знахарки.

    Второй причиной была зависть к сестренке Микке, у которой в восемь лет уже обнаружилась сила, и, по словам тети, немаленькая.

    Кузине Миккаэлле дар передался по материнской линии – от тетушки Ирмы. У последней он был выше среднего показателя. Тетя после средней школы магии не стала поступать в ВАМСИ. Она встретила и полюбила мужчину – простого человека, дядю Эндрю. Ирма вышла за него замуж, чем вызвала в семье нешуточный переполох. Родители ее были в шоке, если не сказать больше. Произошел грандиозный скандал, о котором в подробностях рассказывала мама Милы. Она вспоминала о том, что бабушка была так разгневана, что предпочла три года не видеть свою младшую дочь, а то и вовсе забыть о ее существовании.

    Благодаря своим способностям тетя работала в мэрии бухгалтером, а дядя оказался великолепным поваром. Со временем Эндрю открыл собственную таверну, которая со временем стала довольно известной в городе.

    Родительницу мамы, а именно ту самую бабулю по имени Клотильда Мила впервые увидела, когда ей было пять лет, дедушки тогда уже и след простыл, а что с ним и где он – никто не знал. Возможно, умер, пропав без вести, но это случилось задолго до ее рождения. К слову, как ни странно, он также являлся амагом.

    Почему же, спрашивается, Кло оказалась так недовольна выбором младшей дочери?

    Не хотела, чтобы она повторила ее путь? Желала долгой и счастливой жизни в достатке?

    Конечно, а кто же хочет своим детям плохого?

    Все верно, никто!

    Как впоследствии выяснилось, бабушка была сильной ведьмой. И для Милалики так и осталось секретом, почему при столь сильном даре у бабушки старшая дочь Белла являлась амагом – человеком, лишенным магической силы.

    Отношения бабушки и мамы вообще были какие-то странные, Клотильда часто называла Беллу непутевой, не оправдавшей надежд и порой долго на нее смотрела каким-то осуждающим взглядом. Они редко говорили, да и виделись нечасто.

    На вопросы Милы в попытке выяснить, за что бабуля в обиде и на старшую дочь, ее мама всегда молчала или отводила глаза.

    Со временем девушка решила, что причина кроется все в том же – Белладонна родилась без способностей к волшебству и вышла замуж не за того, за кого хотелось бы родительнице.

ГЛАВА 3

В день пятнадцатилетия Милы пришли маги. Она помнила, с каким страхом брала кристалл, понимая, что это последняя надежда. Когда цвет камня так и не изменился, мечты девочки об академии разлетелись вдребезги. Больше маги к ним с тех пор не приходили. Мама стала усердно обучать дочь травоведению, а так же рассказывать под запись, как готовить простейшие лекарства без применения волшебства.

    Со временем Мила смирилась со своим уделом, стала помогать матери в аптеке в свободное от школы время. Однако старую хозяйку аптеки она очень боялась, ибо вид у пожилой женщины был, как и полагается, ведьминский. Длинный крючковатый нос с бородавкой, впалые морщинистые глаза и завершающий образ практически беззубый рот. Ах да! Когтистые, обтянутые кожей бледные руки с активной старческой пигментацией – в общем, то еще зрелище! Милалика так и называла эту старушенцию ведьмой. Последняя и характером не отличалась, как говорится, в образе: вечно злая и ворчливая; то плохо, что пришли клиенты, то ужасно, что никто не пришел. А муж ее был постоянно виновен во всем, что с ней происходило: что-то не так – виноват, все как обычно, без происшествий – тоже его вина. Как он с ней уживался?

    Девушка старалась не попадаться пожилой ведьме на глаза и приходила в основном уже после закрытия аптеки, когда Белла подготавливала все для зелий и снадобий на завтра. За матерью наблюдала с огромным любопытством и восхищалась ее знаниями. Чего в аптеке у старой карги только не было: засушенные мыши, заспиртованные змеи, жабы – ну настоящая колдунья.

    Когда у Миккаэллы обнаружилась сила, сестра долго не могла решиться поехать к ней в гости. Однако со временем успокоилась и собралась к дядюшке и тетушке на летние каникулы.

    Очень часто, когда никто не видел, Мила брала школьные книжки Микки по магии, представляя, что это ее собственные, и ходила по комнате с умным видом, заучивая наизусть материал. Но...

    Только как можно чему-то научиться, если у тебя нет сил?

    Порой Миккаэлла из вежливости, замечая любопытство бездарной родственницы, сама кое-что объясняла. Она любила показывать то, чему уже научилась. Милалика с упоением читала и слушала все про магию, словно еще что-то в силах была изменить. Это пресловутое: "А вдруг?"

    Микка была очень хорошей и доброй девушкой, она понимала сестру, видела ее тоску и всячески старалась успокоить. Ободряла и подкидывала поленья в тлеющий костер надежды.

    Дома у Милы разговоры про магию были под запретом.

    В день шестнадцатилетия Миле приснился странный сон, хотя она толком и не поняла, это явь была или галлюцинации? Очень уж правдоподобно и пугающе реалистично...

    Дело было так.

    Посреди ночи девушку разбудил приятный чарующий голос, который ласково попросил подняться и выйти в сад. Несмотря на то что была поздняя осень и на улице довольно холодно, Мила так и вышла: босая, в одной тонкой ночной сорочке, словно загипнотизированная. Она не могла противиться зову. В голове лишь четкий приказ: "Приди!"

    Осторожно выйдя на улицу, девушка принялась спускаться. Голос все звал и звал, он буквально манил ее к себе...

    На небе горела желтоватым фонарем одинокая холодная луна. Облака скрыли практически все звезды. Если бы не транс, Мила бы испугалось этого зловещего необычного свечения. Такой шар на черном, как сама Бездна, небосводе.

    Каким-то чутьем Мила знала, что нужно идти именно в беседку. Стоило взять направление на строение в саду, как помимо голоса манить начал и слабый огонек внутри. Неосознанно девушка приближалась к этому чарующему свету. Она не чувствовала холода, ее обнаженные ступни ступали по прохладной траве, а промозглый порывистый ветер забирался под тонкую ткань ночной сорочки, словно пытаясь остановить. Но ведь там свет! Тепло манило и притягивало, именно к небу и приглашали Милу. Она подчинилась.

    Там на столе стоял небольшой шоколадный кекс с зажженной свечкой. Шоколад? Она обожала это лакомство в любом виде, к тому же не часто подобными десертами и баловали родные. Да и кто из девчонок не любит сладкое?

    Что оставалось делать?

    Все верно! Она задула свечку и съела кекс. А вот дальше...

    Случилось страшное!

    Во сне точно такого не бывает!

    Спустя несколько мгновений наступила резкая боль во всем теле, голова, казалось, рассыпалась на тысячи мельчайших осколков. Мила не выдержала и закричала, корчась от жуткой боли. Последнее, что она помнила, перед тем как упасть в обморок, это фразу в голове: "Поздравляю!"

    Девушка почувствовала слабость, ноги налились свинцом, боль усиливалась, сил кричать уже не было... Словно что-то щелкнуло – отключилось сознание.

ГЛАВА 4

Очнулась Мила в своей постели, но... лишь спустя несколько дней. Бледная, исхудавшая и обессиленная.

    Все это время у нее не спадала температура, все тело горело, жар не смогли сбить ни одним лекарственным средством. Лекарь, приходивший к больной, лишь разводил руками, он попросту не знал, в чем дело, и родным сказал, что если на пятый день больная не придет в себя, то просто сгорит.

    После того случая Мила не ела сладости еще долго, но тяга к ним все же в итоге переборола страхи. О том, что все-таки случилось в саду, девушка не стала никому рассказывать, списав все на высокую температуру. Да и сама, если честно, сомневалась, что подобное могло произойти.

    Кекс, вызывающий боль?

    Бред какой-то!

    Скорее всего, банальная простуда. Девушка посчитала случившееся игрой воображения больного человека, а лихорадка послужила причиной столь странных галлюцинаций.

   А секрет...

    То, что Милалика боялась рассказать даже матери... Это...

    С того странного случая или сна прошло чуть более полугода. Поэтому девушка с ним неожиданные изменения в своем организме не связывала.

    Мила гостила у дяди и тети на очередных летних каникулах. Дни стояли великолепные, все часто выбирались на пикники и длительные прогулки к речке. Вода была теплой, а купаться – одно удовольствие!

    Но бывало, что все родственники куда-нибудь разбредались и девушка была предоставлена сама себе в опустевшем доме.

    Воспользовавшись возможностью, Мила взяла у Миккаэллы учебник по магии, открыла раздел левитации предметов. Устроившись удобно на кровати, углубилась в изучение его содержания.

    "Для того чтобы заставить предмет левитировать, необходимо сосредоточиться на выбранном предмете и силой мысли заставить его переместиться", – прочитала девушка.

    Начинающим рекомендовали осваивать эту науку с небольших предметов.

    Написано-то легко, а как это сделать?

    Выбрав своей целью вазу, стоявшую на полке в метре от себя, Милалика стала усиленно на нее смотреть. Спустя полчаса усердных стараний у нее ничего так и не получилось.

    Девушка тяжко вдохнула. А чего, собственно, она ожидала? Что эта вазочка с розочками начнет порхать, как бабочка, и переместится к ней в руки, словно на цветок? Ха!

    "Наивная, бездарщина!" – заругалась на себя Мила. Как же она хотела владеть волшебством! Ну, хоть чуточку? Почему природа ее обделила?

    Мила расстроилась, одарила выбранный фарфоровый предмет гневным взглядом, будто ваза во всем виновата, и сама того от себя не ожидая, произнесла:

   – Ваза, лети ко мне!

    Было так произнесено, словно предмет живой, а не фарфоровый.

    Это так нелепо, что девушка рассмеялась над своей же сказанной глупостью. Проклятая емкость для цветов стояла ровно на том же месте, где и была, не сдвинувшись ни на сантиметр.

    После всех произведенных усилий у экспериментаторши разболелась голова. Мила отложила учебник в сторону и прикрыла веки. Постаралась избавиться от ненужных эмоций, успокоиться и расслабиться.

    Представила, как вырастает огромная рука до самой полки, и она берет ту самую вазу, возвращаясь в исходное состояние. Опять же, посмеявшись над своим воображением, решила отнести учебное пособие сестры на место, а о левитации забыть навсегда.

    Открыв глаза, она еле успела уклониться от предмета, который летел прямо ей в голову. Стукнувшись о стену, ваза разлетелась на многочисленные осколки и горсткой осыпалась за спиной начинающего мага.

    Милалика была просто ошарашена, если не сказать больше... Она не поверила своим глазам.

    "Неужели это я? Да быть такого не может! Да я же просто пошутила! Нет, это просто невозможно, просто совпадение какое-то! А может, все-таки я?" – Противоречивые мысли одна за другой сменяли друг друга.

    Для того чтобы найти ответ на этот вопрос, девушка решилась повторить эксперимент, выбрав целью более легкий предмет – свой платок. Решив не закрывать глаза, опять представила, как вырастает рука и тянется за платочком. И тут она увидела, как ткань взвилась в воздух и медленно поплыла к ее руке, плавно опустившись на раскрытую ладонь.

    Теперь Милалика поверила. Сердце бешено затрепетало, дыхание участилось, будто воздуха в комнате не хватало, а на лице появилась счастливейшая улыбка!

    – Да!!! – Звонкий смех пронзил тишину спальни Микки. – О да!

    Размахивая руками и пританцовывая, девушка принялась кружиться по всему периметру помещения. Вспомнила слова любимой песни, спела ее, а потом с разбега плюхнулась на постель и снова рассмеялась!!!

    Этот момент перевернул многое в жизни Милы.

    Она поняла, что сила все-таки пробудилась, каким образом, не хотелось даже задумываться, но мечта воплотилась в реальность, а это главное.

    В ту ночь она так и не уснула, чувствовала себя опустошенной, выжатой как лимон, но ощущение огромного счастья компенсировало физическую слабость. С тех пор Милалика украдкой переписывала все тетради Миккаэллы, выписала самое важное для себя из ее учебников. Она стала много тренироваться, в любую свободную минуту, когда знала, что никто не видит. Девушка научилась передвигать предметы различной тяжести, высвобождать силу, которая, словно грозовая туча, выходила из нее. Поглощать природную силу также научилась со временем, но только силу земли. Силы огня, воды и ветра были для юной волшебницы непонятны. Вспомнив информацию, полученную из книг сестры, она поняла, что, как правило, пробуждается только одна какая-то стихия. Только очень сильные маги могли владеть полностью несколькими сразу, а по мелочи – все придет со временем.

    Дальше – больше! Дело пошло. Навыки оттачивались, способности росли, но... Девушка молчала и держала дар в тайне. Сама не зная почему. Внутренний голос, а возможно, шестое чувство отговаривали поделиться с родными. Еще не время... Может, потом?

    Чтобы сэкономить хоть немного денег, Мила стала украдкой понемногу сама подпитывать домашние накопители силы, которые позволяли освещать дом. Она зажигала плиту, не пользуясь спичками. Так же делала и другую небольшую работу, требующую незначительных магических затрат, что не вызвало бы подозрений со стороны домашних.

    Со временем новоиспеченной волшебнице многое давалось все легче и легче, не то что в начале самообучения. Она научилась ставить маячки, которые подавали мысленный сигнал о приближении кого-либо к ее комнате. Ставила их только в тот момент, когда занималась практикой, так как они отнимали много силы, требуя постоянной подпитки.

ГЛАВА 5

Лишь однажды девушка почувствовала себя неловко, словно о том, что магия с ней, стало вдруг написано на лбу. Это случилось, когда к ним домой с визитом приехала бабушка. Во время вечернего чаепития родственница долго смотрела на свою внучку, а потом как-то загадочно улыбнулась. Миле в тот момент стало не по себе, но ей ничего не оставалось, как тоже улыбнуться в ответ. Но мало говорящей о чем-то мимикой все общение со старой магиней и ограничилось. Может, оно и к лучшему... Кто знает?

    На всякий случай юная волшебница поспешила удалиться в свою комнату. Девушка чувствовала, как задумчивый взгляд бабули провожал ее до тех пор, пока она не исчезла из виду. Подтверждением догадки стали сказанные слова ее матери на прощание:

   – Я давно не была так счастлива, кажется, моя жизнь налаживается. До встречи, Милалика, Белладонна! – и подмигнула внучке. Хозяйка дома растерялась, даже сказала, что уже и не помнит, когда в последний раз видела свою родительницу такой довольной.

   Более бабушка не приезжала, и постепенно паника Милы сошла на нет.

    В тот день, когда Мила решилась просить отпустить ее в поездку, она невольно стала свидетельницей разговора родителей, причем на повышенных тонах.

    Спустившись на кухню попить молока перед сном, девушка услышала, как мама ругается с отцом в спальне. Домик был небольшой, соответственно слышимость была достаточно хорошая. Да спорщики, судя по всему, особо не заботились о конфиденциальности разговора.

   – Белла, отпусти ее в Грангорд, – говорил отец. – Столько лет уже прошло, чего ты боишься? Чем дольше ты будешь запрещать ей туда ехать, тем больше она будет туда рваться и притом задавать ненужные вопросы. Твои тревоги абсолютно напрасны.

   – А если с ней там что-то случится? А вдруг она там встретит кого-то из моего прошлого? – тоном с истеричными нотками проговорила мама. – Ей еще рано раскрывать информацию. Ты же знаешь Милу, наша дочь молода и вспыльчива, она не поймет и не простит.

    Сердце девушки замерло, она боялась даже дышать, старалась делать это еле слышно, дабы не пропустить ни одного слова.

    Целью поездки в Грангрод была попытка поступить в ВАМСИ. За последнее время Милалика практически полностью прошла курс школьной программы по магии. Насколько хорошо она его освоила, разумеется, не знала, так как ни зачетов, ни экзаменов не сдавала, но материалом владела довольно хорошо, да и на практике многое удавалось. В общем, Мила хотела рискнуть, а не возьмут – невелика беда. Она радовалась и тому элементарному, что могла.

   – Отпусти, от судьбы не уйдешь, тем более она там будет не одна, – настаивал папа. – Сама же знаешь, сколько в городе абитуриентов такого же возраста. Кто ее там увидит?

   – Возможно, ты и прав... – сдалась наконец родительница. – Чему быть, того не миновать!

    – Вот и я так думаю...

    Мила не могла поверить своим ушам: ее отпускают в Грангорд! Вот это да! У нее будет шанс попробовать себя, и скорее всего, только один. Вернувшись в свою комнату, девушка откинулась на подушки и громко рассмеялась. Кто знает, а вдруг через несколько дней ее жизнь кардинально изменится?

    Но, несмотря на радость, переполняющую душу, присутствовала толика горечи – ведь Мила так и не рассказала о том, что у нее проявился дар. Вдруг ее магия неправильная? А что, если именно этого и боятся ее родители?

    Тревоги постепенно ушли на задний план. Девушка отогнала все сомнения о странностях своей силы. Она использовала магию лишь во благо, и нет в этом ничего запретного, да и быть не может. На последнем выводе она и остановилась, а насчет раскрытия тайны родителей и своей собственной решила не торопить события. Всему свое время.

    За день до экзаменов Миккаэллы мама все-таки отпустила дочь к тетушке и дядюшке, чему девушка была несказанно рада. Ведь она так об этом тайно мечтала, а после подслушанного разговора с трепетом ожидала окончательного решения данного вопроса.

    Разумеется, во время озвучивания родительского вердикта относительно ее просьбы Мила сделала ошеломленное выражение лица, чтобы мама ничего не заподозрила. Хотя... Она же не специально подслушивала, просто случайность, и только.

    Сестрица тряслась как осиновый лист. Что из себя представляли экзамены, не было тайной. Их суть заключалась в определении уровня заключенной силы путем ее высвобождения, а также анализировался размер откликнувшейся стихии.

    Поступить в ВАМСИ могли лишь те, у кого уровень магии был выше среднего. Но попытаться поступить мог любой.

    Мила переживала так же сильно, а может, и гораздо больше. Ей с самого утра кусок в горло не лез. Сердце настолько шумно билось о грудную клетку, что стук отдавался в ушах. Девушке стоило больших усилий удержать себя в руках и не выдать своего чрезмерного беспокойства.

    На вопрос, что с ней происходит, Милалика сослалась на тревогу о кузине. Такой ответ удовлетворил тетушку, и она больше не задавала вопросов.

    По пути в Грангорд Мила пыталась изобразить заинтересованность в том, что видела из окошка повозки. На самом же деле все пейзажи слились для нее в одно зеленое пятно, и она ничего не могла толком рассмотреть. Душил пробирающий до костей страх, она ужасно переживала, что план провалится. Если Микка выражала свою тревогу открыто, то Миле этого никак нельзя было показывать. Витор всю дорогу болтал о городе с дядей и, казалось, весь уже был в своем будущем, которое услужливо рисовало его воображение. В глубине сознания Мила понимала, что если брат найдет работу, то в доме она останется одна, поэтому академия – своего рода билет в жизнь.

    "Не поступлю – так и оставлю все в тайне, продолжая подпитывать накопители силы, – успокаивала себя юная волшебница. – Может, у меня настолько скромный дар, что только на то и годится – спички зажигать?"

    Витор попросил остановить ему у какого-то мрачного здания администрации, а остальные пассажиры отправились дальше, им еще предстоял долгий путь до знаменитого учебного заведения.

    Здание ВАМСИ располагалось на окраине Грангорда. Академия была похожа на старинный замок короля с башнями и прекраснейшими витражами, словно с открытки. Он казался сказочным, каким-то нереальным. От увиденного у Милалики просто перехватило дух. Она настроилась во что бы то ни стало поступить, приготовилась приложить максимум усилий и показать комиссии, на что способна.

    Карета остановилась у подъездной аллеи, дверца раскрылась...

    – Прошу, дамы! – первым спустился на дорожку дядюшка Эндрю.

    С лучезарной улыбкой он подал руку тетушке Ирме, а затем настала очередь сестер.

    – Спасибо... – Зуб на зуб не попадал от охватившего все тело трепета.

    – Ну что? Миккаэлла, доченька, готова?

    – Разумеется! – чуть ли не подпрыгнула от радости девушка. Она повернулась к Миле и скривила расстроенную рожицу: – Как бы я хотела сейчас сдавать экзамены вместе с тобой. Поступить и учиться бок о бок. Мы бы выручали друг друга, помогали с уроками.

    – Было бы... здорово, – пожала плечами Мила.

    Кто его знает, что и как?

    Внутри девушки вот уже несколько лет существовали двоякие чувства. Магия есть, проснулась, но... Мила до сих пор никому об этом не сообщила. Сегодня бы спокойно шла поступать с сестрой. Ее поддерживала бы мама, а папа целовал в лобик и заверял, что она самая лучшая и у нее непременно все получится. Именно это сейчас и делал дядя, успокаивая свою дочурку.

    Мила вздохнула и поплелась за радостными родственниками. С каждым шагом она заверяла себя, что во время проверки силы перед комиссией она покажет себя и, если поступит... все обо всем узнают. Вот.

    Если... Это хорошее слово.

ГЛАВА 6

Насколько здание было прекрасно снаружи, настолько оно прекрасно оказалось и внутри. Высокие белые колонны будто упирались в само небо. Величественные витые лестницы, просторные коридоры придавали ощущение торжественности. Девушки чуть ли не рты пораскрывали от впечатления.

    Мила не могла поверить в то, что это все реальность, а не игра воображения. Мечты уже на финишной прямой... Сны скоро сбудутся...

    Судя по реакции окружающих, большинство новичков приходило в состояние шока от увиденного. Здесь было на что посмотреть... Огромная статуя основателя в центре зала, выложенного плиткой в шахматном порядке. Так и хотелось попрыгать по черным клеткам, словно маленький ребенок. А роспись потолка... Центральный купол уходил высоко и на вид был создан их граненого стекла. Многочисленные грани преломляли солнечные лучи и игрались с ними на стенах, создавая танец миллионов переливающихся "зайчиков".

    Залюбовавшись этой красотой, Мила не заметила, как наступила кому-то на ногу и, теряя равновесие, оказалась пойманной в кольцо не по-мальчишески крепких мужских рук.

    – Крошка, смотри под ноги! – с ехидной улыбкой проговорил обладатель той самой ноги после нескольких секунд пристального рассматривания лица незнакомки. И... он совершенно не спешил убирать свои руки.

    Перед юной волшебницей стоял атлетического телосложения молодой человек лет двадцати. Мила едва доставала ему до плеча, хотя в школе слыла самой высокой. Глаза спасителя были зелеными, настолько необычными... Можно даже сказать, странными, словно два изумруда. Мила точно знала – таких в природе расцветок радужки не бывает... Наверняка зелье или еще какая-нибудь магия... Короткие, пшеничного цвета волосы парня забавно торчали в разные стороны. Это смотрелось небрежно и современно. Эдакий модник во всей красе. Да и одежда выгодно подчеркивала все достоинства отличного телосложения. К сожалению, он это знал...

    – Здесь красиво... Засмотрелась... – было начала Милалика, желая сказать, что не заметила его, будучи поглощенной интерьером. Потом поняла, что оправдываться не стоит. В ту же секунду пожалела, что вообще рот открыла. Подумает еще, что эта фраза к нему относится...

    "Он и правда... красивый, даже очень". – Девушка опустила глаза.

    – Все в порядке?

    Секунды стремительно бежали, а отпускать Милу, похоже, никто не собирался. Неловко как-то. Что люди подумают?

    – Ага... – Девушка словно слова забыла. В голове опустело, и сквозняком выдуло манеры.

    – Извинения будут?

    Можно было бы возмутиться. Да, она виновата, но не требовать же... такое? Подумаешь, на ножку нажали туфелькой... слегка? Едва коснулись ботиночка...

    Неженка в штанах!

    Но Мила была настолько очарована голосом незнакомца, что возмущаться не стала. Она снова посмотрела в уникальные глаза. Стояла, грелась в мужских руках, молчала и ждала, чтобы молодой человек еще что-нибудь сказал. Назвал свое имя, например. Ну или спросил, как ее зовут?

    А голос оказался таким бархатистым, что так и ласкал девичий неискушенный слух. Сообразив, что рассматривала молодого человека намного дольше допустимого приличия, она почувствовала, как кровь прилила к лицу.

    Как бы найти силы отстраниться? Сбежать? Отыскать родных и... Забыть?

    Для Милы эти ощущения были новыми, она еще никогда ни с кем не обнималась из парней, так как последние годы напрочь забыла обо всем, кроме магии. Последняя стала конечной целью, ее смыслом жизни.

    Милалика все же вернулась в реальность, прогнала прочь романтический настрой и прочую чепуху. Пару раз моргнула длинными ресницами, желая отогнать наваждение зеленого цвета, и поспешно вывернулась из стальных объятий. После чего послышался смешок, адресованный явно ей, отчего она покраснела еще больше.

   – Прошу меня извинить! – это все, что в итоге Мила смогла вымолвить в ту секунду, снова поспешно опустив глаза.

   – Ты прощена! Надеюсь, мы с тобой еще увидимся, крошка. – Как он подмигнул уходя, она все же заметила.

   – Как знать, – прошептала ему в след, – как знать...

    Ах! Что подумают тетушка и дядюшка!

    "Где они, кстати? " – Мила заозиралась по сторонам, взглядом выхватывая из толпы знакомые лица и фигуры, прислушиваясь к голосам.

    Родня настолько же была занята изучением здания, как совсем недавно и их племянница, поэтому не заметила произошедшего. Не хватало еще, чтобы при встрече с родителями тетушка упомянула об инциденте. С нее станется!

    "Пронесло!"

    В этом году абитуриентов было огромное количество, яблоку упасть негде. Много – не много... По статистике поступает сюда всего процентов десять от желающих. И Мила это знала. Увы, неутешительное соотношение. В любом случае она решила идти до конца, а точнее, зарегистрироваться и попасть на экзамен.

    – Красиво здесь, правда? – Микка подошла и подхватила сестру под локоток. – Пошли, не отставай! Потеряешься...

    Мила фыркнула, но пошла к своим.

    – А что дальше? Куда идти? – кудахтала взволнованно Ирма.

    Дядя заозирался по сторонам, вероятно, в поиске указателей направления, ничего не обнаружив, пожал плечами и развел руками:

    – Ждем!

ГЛАВА 7

Внезапно раздался звук множества труб, после которого вся толпа целенаправленно стала подниматься по лестнице. Несомненно, это было сигналом о начале вступительных экзаменов.

    Поток людей был таким сильным, что если бы Мила и захотела, то не смогла бы свернуть с пути. Спустя минуты такого движения из ее поля зрения пропали все родственники, и тут начала зарождаться паника: как же она их потом найдет?

    Оказалось, вступительные экзамены проводились сразу же в нескольких кабинетах, по какому принципу все распределились, Милалика так и не поняла, просто остановилась у понравившихся дверей, и все. Впрочем... Какая разница?

    Некоторые маги были между собой знакомы и стояли, о чем-то беседуя, ожидая своей очереди. Девушка поражалась их спокойствию, видимо, уровень магии у них был настолько велик, что они нисколько не сомневались в своих силах при поступлении, были уверены в победе. Мила заняла очередь, имена явившихся сегодня не были известны экзаменаторам, поэтому был шанс поступить в общем потоке желающих. Она думала, что экзамен будет проходить достаточно медленно, но в действительности маги выходили через пять-семь минут.

    Повертев головой, юная магиня заметила, что у столика некая суета. Осторожно протиснувшись через толпу, Мила к нему приблизилась. Все верно – регистрация...

    На столике возле дверей лежали бланки, которые необходимо было заполнить перед входом в экзаменационный зал. Как и все, подошла к столику, чтобы заполнить бланк, и тут же у нее начались проблемы. Вопросы на первый взгляд были совсем простые, но не для нее.

   Делать нечего. Пора заполнять!

   Впишите Ваше имя и фамилию. С этим проблем не было. – Милалика Боллир.

   Сколько лет назад пробудилась Ваша сила? – Два года.

   Кто из родителей обладает силой? – Поставила прочерк.

   Имя и фамилия обладателя силой – также прочерк.

   Наименование города, в котором окончили школу магии – опять прочерк.

   – Эй! Давай заходи! – раздался у девушки над ухом визгливый голос расфуфыренной девицы.

   – Куда? – недоуменно спросила у нее Мила. Не ожидала она, что так быстро наступит ее очередь. Хочется, но колется... Безумно страшно!

   – Не на конкурс красоты же пришла вроде, деревенщина! Твоя очередь! – В глазах говорившей читалось пренебрежение. – Понаедут тут всякие, потом еще и учиться с ними приходится, – продолжила она, обращаясь к кому-то рядом.

    Не слушая больше ее монолог, Мила наконец поняла, что время пришло, и поспешила на экзамен.

    "Милалика, удачи тебе! Сила... Не подведи!"

    Она мысленно пожелала себе успехов и надавила на заветную ручку.

    Зал, в котором принимала экзаменационная комиссия, был огромен, свет лился, казалось, со всех сторон, отражаясь в непомерных зеркалах. Наверное, тут проходили балы, а для чего еще тогда такое огромное помещение с зеркалами? Напротив дверей расположилось сразу пять человек, две представительницы прекрасного пола и трое – сильной половины. Одна из экзаменаторов была молода, на вид было довольно трудно определить ее точный возраст, так как у магов, как известно, продолжительность жизни намного длиннее, чем у обычного человека. Жгучая стройная брюнетка (ее глаза показались черными как ночь), она необычайно красива, вероятно, отлично это осознавала и пользовалась. Мила невольно отметила, что бюст красотки немаленького размера, казалось, еще немного и выпрыгнет из столь тесной белоснежной блузки.

    Вот тебе и академия!

    Справа от нее, по центру, восседал мужчина. Он тоже был не лишен обаяния, а особенно привлекали глаза. Стоило вновь вошедшей взглянуть в них, и ей показалось, что в синем омуте утонула навсегда. Радужка настолько насыщенно голубая, словно море. И эта красота океанической таинственности была обрамлена темными ресницами. А смуглый оттенок кожи эффектно подчеркивал необычные глаза.

    Хоть ложись и умирай от чувств! Если и были какие знания в голове – волной проницательного взгляда океанической синевы все смыло махом.

    Жгучий брюнет с неестественно синими глазами! Это ж надо? Необычное сочетание.

    Если бы кто знал, чего Милалике стоило оторвать взгляд от лица самого прекрасного мужчины в мире... Остальных она просто толком не успела даже рассмотреть. Привело в чувство осознание того, что все присутствующие смотрят на будущую студентку в упор. От их пристального взгляда девушка совсем растерялась, непроизвольно сделала несколько шагов назад.

    – Проходите, не стесняйтесь! Смелее... Мы вас долго не задержим. – В словах черноволосой девицы отлично послышалась насмешка, а в глазах читалась неприкрытая угроза. И словно невзначай она накрыла своей ладонью руку красавца. Таким образом женщина показала, что на ЭТОГО не стоит даже смотреть, не то чтобы претендовать. Он не убрал свою руку, тем самым позволив ей заявить на него права.

    "И зачем мне все это?" – Мила тряхнула слегка головой, отгоняя наваждение.

   – Давайте бланк! – Мужской голос разнесся по залу подобно грому перед грозой.

    Непонятно, он всегда так разговаривает? Со всеми? Или... недоволен конкретно... вновь вошедшей?

    Милалика вздрогнула.

    В этом голосе слышалась власть. Было понятно, что голубоглазый брюнет привык приказывать и управлять. Похоже, потрясающий красавец здесь далеко не последнее лицо, и, наверное, он был в придачу еще и сильным магом, за красивые глаза здесь вряд ли бы держали. При этом он все-таки забрал свою руку, чем вызвал недовольство у эффектной брюнетки, но ей можно было поставить отлично за актерское мастерство, так как это было едва заметно на ее прекрасном личике.

    Милалика собралась, выпрямила спину и быстрым шагом направилась к нему. Не поднимая на властного незнакомца глаз, чтобы в очередной раз не попасть в плен его очарования, отдала кое-как заполненный бланк.

   – Итак, – просматривая бланк, проговорил он. – Мне здесь не совсем все понятно... Хм... Думаю, как не все будет понятно и моим коллегам, – передал он ее бланк мужчине по правую сторону, который стал что-то переписывать с него в огромную книгу.

    Это он что сейчас – на неразборчивость каракулей поступающей магички сетовал? Мила постаралась не выдать своего возмущения. Нормальный у нее почерк, если что!

    Брюнет расслабленно откинулся на высокую спинку стула, сложив руки на груди. С минуту молчал, вероятно, желая прочитать мысли вошедшей девушки, а потом вопросил:

   – Представьтесь, пожалуйста, юная леди! Зачем вы здесь? – Его взгляд словно прожигал Милу насквозь. Они передернула плечами, сбрасывая возникшее в теле оцепенение.

   – Меня зовут Милалика Боллир. Я хочу учиться в Высшей академии магии! – пролепетала она. Разве это все не очевидно? Странные вопросы.

   – Как давно в вас пробудилась магия? – все так же, не отрывая от нее взгляда, продолжил он свой допрос.

    Хотелось сказать: "Но там же написано!" Вместо этого Мила произнесла уже более уверенно:

   – Два года назад.

    – Сколько? Мы не расслышали? – с издевкой спросила обладательница шикарного бюста.

   – Два, – громче произнесла абитуриентка.

    По залу разнесся смех, смеялись все, кроме жгучего брюнета, но и в его глазах плясали огоньки веселья. Скорее всего, он сдерживался.

   – Уважаемая Милочка, – продолжил свою пытку голубоглазый деспот. – Вы знаете, сколько минимум лет нужно для обретения силы в полной мере, чтобы учиться в ВАМСИ?!

   – Да! – Странно, но Милу начинала уже злить эта ситуация. Разговаривают, словно она тупая малолетка.

   – Сколько же?

   – Шесть!

   – Правильно! Вот видите, вы и сами знаете ответ, – произнес брюнет, вставая со своего стула. Если Мила и предполагала, что он высок, то не настолько. Тем временем он встал напротив собеседницы, обогнув стол.

   – Сколько вам лет?

   – Восемнадцать!

   – Если судить по вашим словам, то магия в вас пробудилась в шестнадцать лет, – озвучил он, не переставая смотреть на девушку в упор. – Скажите, так какая школа магии решилась взять на себя смелость обучать ведьму в таком возрасте?

    А вот он и подвох. Мила почувствовала, как кровь отлила от лица. Но вздернула подбородок.

   – Никакая! Я занималась самообразованием! – с гордо поднятой головой, не боясь больше прятать свои глаза, ответила на его вопрос.

    Произошел новый взрыв смеха. Теперь не удержался уже и брюнет. Они все смеялись над новоприбывшей. Милалика испытывала противоречивые чувства ярости и жалости к себе. Она не знала, чего от себя ожидать. Уже была готова закричать на экзаменаторов, высказав все, что в данный момент думает, или же просто заплакать и убежать из этого зала прочь.

    Словно что-то почувствовав, голубоглазый преподаватель резко перестал смеяться.

   – Прошу, Мила, простите, не запомнил вашу фамилию, давайте закончим уже этот экзамен, – указал рукой на находящийся в двух метрах от нее небольшой шар красного цвета, закрепленный на невысоком постаменте. Стало очевидно, всем уже не терпелось побыстрее избавиться от странной самоучки с высоким самомнением.

    – Объясню немного принцип действия. Цель – показать нам уровень вашей силы. Это тот же кристалл силы, что вы уже встречали, только этот показывает еще и ее уровень. Кладите руки поверх шара и начинайте высвобождать свою магию. Вам все понятно?

   – Да! – ответила Мила, уже находясь возле шара.

   – Тогда прошу! – громко сказал брюнет, встав у девушки за спиной.

    Как же ее раздражали все эти нацеленные взгляды. Внутри словно забурлило от переживаний, но Мила внешне удерживала напускное спокойствие.

    Чувства гнева и ярости подавляли в ней все остальные эмоции. Ей было уже все равно, осталось совсем чуть-чуть, и все закончится. И возможно, она больше никогда не увидит всех присутствующих в этом зале.

    "Постараюсь забыть эти унижения, как страшный сон", – подумала девушка и подняла руки, делая шажок к шару.

    Вся ее нерешительность резко куда-то пропала. Мила полюбила магию, и если такое было возможно, то девушке иной раз казалось, что магия отвечала взаимностью.

    Вот сейчас все и выяснится!

ГЛАВА 8

Мила, закрыв глаза, положила дрожащие ладошки на шар и... Она не успела даже толком высвободить магию, как ее резко схватили за руку и дернули с такой силой в сторону, что девушку развернуло, и она уткнулась лицом в крепкую мужскую грудь.

   – Выставить щиты! – закричал брюнет, сильнее сжав студентку в своих объятиях. А спустя какую-то секунду раздался оглушительный взрыв. Взрывная волна заставила дребезжать оконные стекла, сыпаться штукатурку... Все забегали, засуетились, спасая, что еще можно спасти, в том числе и самих себя.

    Милалика не могла понять, что произошло, ее начало трясти от страха. Она медленно развернулась и посмотрела на то, что было причиной взрыва.

    Магический камень!

    О Свет!

    От кристалла не осталось ровным счетом ничего. Лишь мелкие куски валялись по всему залу. В помещении стоял отчетливый запах гари и дыма. Зеркала разбились, зал теперь больше был похож на место боя, чем на бальный. Окна остались целыми, наверное, за счет тех щитов, которые им велел выставить брюнет.

    Экзаменаторы находились в состоянии шока, лишь голубоглазый деспот, казалось, был удивлен слегка, словно ему не впервые приходилось участвовать в таких делах. Девушка снова оказалась в центре внимания. Правда, теперь уже никто над ней не смеялся. От настороженных и недоумевающих взглядов в ее сторону юной магине стало не по себе.

    – Возможно, сбой кристалла? – предположила красотка.

    Но брюнет словно не услышал ее слов, он убрал руки с талии девушки, отстраняясь. Посмотрел на нее изучающим взглядом и, убедившись, что она не пострадала, подошел к окну. Вот так, повернувшись к присутствующим спиной, маг погрузился в свои размышления. В таком положении он стоял около минуты, будто совершенно один находился в этом помещении. Невольно Мила залюбовалась его фигурой. Совершенно не к месту, но юный взор так и цеплялся за рельефную спину и стройные ноги. Она никогда не видела таких широкоплечих и высоких мужчин.

    Наконец главный маг повернулся и двинулся к столу.

   – Итак, Милалика Боллир, расскажите нам поподробнее, кто же ваши родители? – спросил он, присаживаясь на свое прежнее место, брезгливо сбрасывая на пол осколки стекла. Леденящий душу взгляд сапфировых глаз парализовал сознание девушки очередной дозой страха из-за непонимания случившегося.

    Почему шар взорвался?!

    Раньше кристалл вообще на магию девушки никак не реагировал...

    Встретившись глазами с высокопоставленным собеседником, Мила про себя хмыкнула: "Милалика Боллир..." Он назвал ее по имени?

    Оказывается, вот что должно было произойти, чтобы он запомнил фамилию будущей студентки. Да уж... Переполох случился на высшем уровне.

    "Неужели это я?" – Данная мысль не давала Миле покоя.

    Скорее всего, произошел действительно просто сбой кристалла. Или синеглазый деспот и вправду думает, что плохо обученная юная магиня сотворила подобное? Странные вопросы...

    Переступив с ноги на ногу, девушка ответила:

    – Да простые люди. – Не понимая в чем, собственно, суть вопроса, Мила старалась казаться спокойной. Сердце отчаянно билось в грудной клетке, девушке стоило неимоверных усилий оставаться на месте и не сбежать.

   – Простые, говорите? – Маг посмотрел на молоденькую особу так осуждающе, будто сказанное ее было ложью для его ушей. – Назовите их имена, – продолжил он, не сводя с нее все того же проницательного взгляда, словно девушка могла ему солгать. Да под таким сканирующим взором расскажешь все свои секреты, лишь бы побыстрее отделаться.

   – Мой отец – Августо Боллир, а мать – Белладонна Боллир, – без тени сомнения ответила на его вопрос.

   – Девичья фамилия матери? – резко произнес он. Мила чувствовала себя, словно она провинилась, и судья решает помиловать или казнить.

   – Калистор, Белладонна Калистор! – произнесла она с достоинством.

    – О нет! Не может быть! – как-то странно побледнели экзаменаторы и начали шептаться между собой, а у блондинки от потрясения отвисла челюсть, и она забыла ее закрыть, так и сидела в ступоре.

    Брюнет сжал кулаки с такой силой, что даже костяшки побелели. Его взгляд резко помрачнел, и на скулах зашевелились желваки. Если сказать, что он был зол, значит – не сказать ничего. Его накрыла необъяснимая ярость с головой, но все равно он держался, хотя контроль давался явно с трудом.

    – Вы можете идти… Милалика Боллир. – На имени девушки он сделал такой акцент, будто не сказал, а выплюнул его из своих уст. Затем отвернулся от нее, как от прокаженной.

    Миле стало очень обидно. Что плохого было в ее имени? Она не понимала, почему все так странно отреагировали на фамилию матери?

    Слезы застилали глаза, Милалика плохо помнила, как вышла из зала.

    Стоило чуть отдалиться от дверей, как в проеме появилась сначала внушительная грудь, а потом и сама брюнетка:

   – Экзамен временно приостанавливается в этом зале, технические неполадки! Можете подождать или пройдите в другой!

    Очередь поступающих магов стала возмущенно высказывать свое недовольство. Но делать нечего, постепенно группа у входа начала рассасываться.

    – Я же говорила, что эта деревенщина что-то сотворит! – послышался за спиной Милы визгливый голос уже знакомой расфуфыренной девицы.

    Это было последней каплей! Милалика из всего увиденного и услышанного сделала единственный вывод – она странная... Что-то с ее магией не так. А еще внутренний голос подсказывал, что это как-то связано с матерью. Но Белла не волшебница!!! Откуда ОНИ ее знают?!

ГЛАВА 9

Не помня себя от горя, Мила выскочила из здания и оказалась в небольшом парке сразу за академией.

    Рыдания накрыли юное создание с головой, сколько проплакала, она не знала. Проходившие мимо маги сочувственно на нее смотрели, подозревая, что она просто провалилась. Подобное поведение здесь не редкое явление, особенно в день поступления.

    А ведь... результат так и не известен, но...

    Но, видимо, они были правы насчет кристалла, так как у девушки даже не поинтересовались открывшейся стихией. Выпроводили, и все. Так же произошедшее в экзаменационном зале непонятно, а эта неизвестность и странность ситуации только усиливали боль в груди. Мечта разбилась вдребезги вместе с проклятым камнем, а объяснить – почему – никто не посчитал нужным.

    В какой-то момент Миле показалось, что за ней наблюдают. Подняв глаза, она увидела, что у окна второго этажа академии замер брюнет с глазами цвета бушующего океана.

    Хм…

    "Вот... злюка!"

    Мгновенно девичьи слезы высохли.

   "Ну уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю. Посмеялся – и хватит!" – поджала губы расстроенная магиня.

    Тут же вытерла платком слезы, гордо распрямила плечи, высоко подняла подбородок и поднялась. Она разгладила юбку, одернула подол платья и провела рукой по волосам, поправляя прическу.

    Незнакомый мистер с внешностью темного бога с загадочной ухмылкой наблюдал за прихорашиванием одаренной особы.

    Так-то лучше! Никто ничего не должен узнать!

    Делая вид, что не замечает слежки, Милалика направилась в академию походкой от бедра искать своих родственников.

    Стоило юной леди войти в холл академии, она увидела Миккаэллу. Последняя заметила сестру и радостно замахала ей рукой.

    – Лика, ты где пропадала? – укоризненно сказала тетушка Ирма, стоило приблизиться к ним. – Наша дочь уже полчаса как сдала экзамен, и мы повсюду тебя ищем! – продолжила родственница, скептически разглядывая девушку.

   – Ага! Я уже даже предположил, что тебя украл принц на белом коне, – посмеялся дядюшка, пытаясь остудить свою жену.

    – Или огнедышащий дракон... Синеглазый, – горестно хмыкнула племянница. Ей было вовсе не до шуточек. До сих пор осадок остался от пережитого.

    – Ха-ха-ха, – рассмеялась Микка, – очень смешно, сестренка! Драконов не существует!

    Тетя смягчилась.

    Миле же хотелось верить, что женщина не заметила красноты и припухлости у нее на лице.

    – А тут такой прекрасный парк за академией, мне там очень понравилось, что я даже и не заметила, как пролетело время. Элла, расскажи об экзамене. Страшно было? – Мила решила незаметно увести тему подальше от себя.

    – Ох, Лика! Так страшно было, даже не представляешь! – начала вдохновлено рассказывать про свой экзамен кузина. – Значит, захожу я в зал, а там аж четыре экзаменатора сидят.

    Мила про себя отметила:

   "Видимо, мне с моей удачей досталось пять..."

   Она невольно вспомнила про жгучего брюнета.

    "Нельзя быть таким красивым и серьезным…" – пронеслось в голове молодой и вздорной магини.

    – Но я и виду не подала, что мне страшно. Подошла к кристаллу и стала его наполнять магией. Представляешь, я его больше половины наполнила! – с восторгом продолжила Элла.

    "Мой был явно бракованным", – вздохнула Мила. Значит, не судьба!

    – А потом просто задали вопрос о стихии. Я все рассказала... Попросили выйти и подождать результатов. Знаешь... мне сказал один молодой человек, что если наполнить хоть половину кристалла, то, скорее всего, поступишь! – Микка принялась радостно кружиться на одном месте.

    Несмотря на то что Мила ей все же немного завидовала, была за сестру рада. Миккаэлла всегда относилась к ней очень хорошо и любила, словно родную, а не двоюродную. Милалике, конечно же, очень хотелось бы учиться вместе с родным человечком, проводить много времени рядом, помогать друг другу. Но теперь у нее был лишь один путь – так же, как и мама, заниматься травами, встретить однажды хорошего человека, похожего на отца, родить ребенка и зачахнуть от ежедневной рутины. Такое будущее не казалось ей столь перспективным, но от судьбы ведь не уйдешь.

    Девушка еле заметно вздохнула и постаралась улыбнуться.

    – Девочки, чем хотите заняться? – поинтересовался дядюшка Эндрю. – Может, чего-нибудь желаете, например, мороженого?

    Настроение Милалики было практически на нуле, ей не хотелось даже мороженого. Она стояла и нещадно ногтями раздирала кожу на запястьях, желая таким образом хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

    – Не знаю, как вы, а я так устала, что мне уже ничего не хочется, – проговорила Микка, и сестре сразу же полегчало, бурной программы сегодня она бы не вынесла.

    – А ты, Лика? – поинтересовалась тетушка Ирма, вглядываясь в лицо племянницы.

   – Тетя, я сегодня получила столько впечатлений, что хотела бы уже попасть домой. – Ее слова были чистой правдой, потрясение давало о себе знать. Слезы снова грозились вырваться наружу. Девушке хотелось залезть с головой под одеяло и отдаться во власть безудержных рыданий. Негативной энергии требовался выход.

   – Хорошо, тогда отправляемся домой, – отозвался дядя.

ГЛАВА 10

Микка не скрывала радости от результата экзамена, а тетушка была настолько счастлива за свою дочь, что пребывала где-то далеко в своих мыслях, только дядя периодически поглядывал на племянницу, словно он о чем-то догадывался.

    Стоило Милалике закрыть глаза, как в голове неизменно возникал укоризненный взгляд ярко-синих глаз, полный необъяснимой ненависти. Да, именно ненависти, не неприязни. А еще и злость...

    Чем это вызвано?

    Сплошные секреты... У Милы от родителей, у них от нее, их дочери... Этот маг странный...

    Вот как жить, кому верить? Кому доверять?

    Наверное, для девушки так и останется загадкой то, что послужило причиной возникновения столь сильного негативного чувства у преподавателя. Навряд ли кто-то сподобится явиться к ней с объяснениями. Мол, так и так... ты проклята!

    Кто она и кто он?

    В том то и дело, что никого не волнует душевное состояние какой-то там бездарщины. С одной стороны, даже можно порадоваться, что ее пинками из академии не погнали. А если все же предположить, что она там все разнесла...

    Погруженные каждый в свои мысли, пассажиры незаметно подъехали к дому дяди и тети.

    Микка радостно покинула экипаж и вприпрыжку побежала к кованым воротам. Ее мать, попрощавшись с племянницей, поспешила следом.

    – Я провожу родственницу, – крикнул жене мистер Эндрю и закрыл дверцу транспортного средства.

    Девушка вздрогнула, она подумала, что осталась одна, а тут на нее смотрят...

    – Милалика, я поеду с тобой, – вдруг сообщил дядя, удобнее утраиваясь на сидении напротив.

    У девушки закралось странное предчувствие, что он хочет о чем-то поговорить с ней без лишних ушей. Что еще стряслось? Он заметил следы слез?!

    Да и Витор? Где он? Останется у мистера Эндрю и миссис Ирмы? Взяли брата на работу или нет? Мила пропустила мимо ушей, где они договаривались встретиться, и говорилось ли об этом вообще?

   – Эн, а ты куда? – удивленно вопросила тетушка, беря под руку дочь. Вероятно, она не услышала его ранее.

   – Мне нужно сделать кое-какие заказы по работе, а то с этими поездками забыл о многом, заодно и Лику нашу сопровожу. Знаешь же, что молодой девушке небезопасно ездить одной в повозке.

    Тетушку, похоже, удовлетворил такой ответ.

   – Хорошо, езжай, только не задерживайся! – крикнула она ему, уже заходя в дом.

    Минут пятнадцать двое просто сидели молча. Мила боялась взглянуть на дядю, подозревая, что разговор неизбежен, просто мужчина, напротив, подбирает нужные слова.

   – Лика, – начал он неуверенно. – Ты же знаешь, что для меня ты как родная дочь. И я, и моя жена очень тебя любим. – От его слов у девушки болезненно защемило сердце.

    – Знаю, дядюшка. – На глаза племянницы невольно начали накатывать слезы, она так растрогалась, плюс сегодняшние волнения…

   – В общем... Мы переживаем за тебя и... Готовы разделить твои печали и всячески поддержать в трудную минуту. Ты должна доверять... – Выдержав паузу, мужчина продолжил: – Я видел, как ты заходила в экзаменационный зал, – вдруг сказал он. Это прозвучало, словно гром среди ясного неба. – И наблюдал, когда ты из него выходила. Ты просто меня не заметила.

    После этих слов Миле стало не по себе.

    "Ну вот, доигралась?! Все тайное всегда становится явным. И как я теперь буду смотреть в глаза родным?"

    Девушка опустила веки, ей было ужасно стыдно.

   – Я видел, что тебе было плохо, и последовал за тобой, – тихо сообщил мистер Эндрю.

    Слезы теперь текли уже ручьем по девичьему лицу, оставляя влажные дорожки на раскрасневшихся щеках. Она не хотела никого огорчать и неприятностей тоже не хотела. Просто шла по зову сердца, ведь магия есть и, соответственно, у нее есть право учиться ею управлять. Это же не противозаконно, в самом деле?

    То, что Мила так боялась рассказать родным, стало сегодня известно, по крайней мере, дяде.

    А магия...

    Эта сила, которой неожиданно наполнилась кровь юной особы... Она была неправильной. Все шло не так – и к предсказательнице не ходи. У Милы практически уже сомнений не оставалось в странностях появившегося волшебства. Чем она больше думала, тем все больше убеждалась: кристалл не принял ее силу и поэтому разлетелся на мелкие кусочки. Ума хватало, чтобы сообразить – этот дар не такой, о котором стоит кричать направо и налево.

    – Прости, я знаю, что ты всегда была очень разумна, но, сама понимаешь, мы несем за тебя ответственность, пока ты с нами. Мне надо было убедиться, что ты ничего не вытворишь, – как можно мягче пытался говорить дядюшка. Он пересел на одну скамью с девушкой и прижал ее к своей груди.

    – Прости дядя, что не сказала о своих намерениях! Я не должна была так поступать, – хныкнула Мила, говорить из-за слез было все труднее. – Знаю, что это неразумно, опрометчиво и глупо. Никаких тайн от родных быть не должно... Я надеялась, я мечтала... – и совсем тихо добавила: – И все напрасно, увы.

   – Ты сделала все правильно! – ответил дядя.

    Его ответ Милу немного удивил.

    Дядя согласен? Не осуждает?

    Она подняла на него свои заплаканные глаза, не решаясь спросить, правда ли, что он одобряет ее поступок?

    – Понимаешь, дорогая, – руки девушки коснулись грубые пухлые мужские пальцы и сжали ладошку, ободряя и поддерживая, – несмотря на то, что я живу с твоей тетей уже более девятнадцати лет, и как бы Ирма меня не любила, она, как и твоя мама, о чем-то умалчивает. Твой папа, скорее всего, тоже в курсе этой, хм... тайны, но мне, сколько бы раз я не поднимал этот вопрос, жена ни разу ничего не рассказала, даже не намекнула. – Было видно, что ему эти откровения давались с трудом. – Черт-те что!

    Милалика затаила дыхание.

    Что могут скрывать родственники мамы? Темное прошлое? Былые ошибки? Да мало ли что!

   – Ни для кого не секрет, что твоя мама и тетя двойняшки. Лика, а ты сама никогда не думала, почему твоя тетя обладает силой, а мама – нет?

    – В самом деле? – Удивлению собеседницы не было предела. – Я всегда считала мою мать стершей из сестер...

    – Ага, на час, – хмыкнул родственник.

    – Я много чего думала об отсутствии способностей у мамы... Толку-то? Все словно воды в рот набрали.

    – Так вот, послушай... Я познакомился с твоей семьей, лишь когда ты уже появилась на свет. До тех пор Ирма по разным причинам не хотела нас знакомить. Мы даже на свадьбах друг друга не были! Тебе не кажется это странным? – Собеседница широко распахнула глаза и впитывала каждое слово. Таких подробностей она не знала. – И знаешь, при встрече твоя мама не показалась мне столь счастливой и влюбленной в собственного мужа. Я тогда подумал, что это не мое дело. Это теперь она часто смеется и улыбается, а тогда она была очень тихой и задумчивой, – закончил дядя свой невероятный рассказ.

    Милалика не могла поверить во все услышанное, ей всегда казалось, что мама была безумно влюблена в отца, поэтому и вышла за него замуж. Как-то дядина история серьезно расходилось с историей, рассказанной родителями.

    Пока девушка вдумывалась в услышанное, мужчина продолжил делиться своими предположениями:

    – Подумай сама, если твоя бабушка не появлялась у нас три года, то что такого могло произойти, чтобы у вас она не появлялась все шесть?! – В его словах, если вникнуть, была логика. – Я думаю, Мила, ты имеешь право знать правду. Белла хорошая женщина, думаю, она обо всем тебе расскажет. А теперь иди, а то наверняка уже беспокоятся, мы подзадержались! – похлопал ободряюще по кисти руки дядюшка.

    Оказывается, экипаж давно стоял без движения у конечной точки прибытия.

    Только после слов дяди Мила поняла, что повозка находится напротив их дома и ждет, пока пассажирка выйдет.

    – Спасибо, дядюшка, за все спасибо! – Она попыталась вложить всю свою благодарность в слова.

    – А про академию не бойся, я никому ничего не расскажу. – Он заговорщицки подмигнул.

    – Я хотела узнать о Виторе...

    – Ах да... Племянник устроился и оформляет в данный момент общежитие. Посыльный был с письмом от него.

    – Хорошо... – Девушка улыбнулась и спустилась на дорожку.

    Повозка тронулась, еще с минуту Мила смотрела ей вслед и слушала размеренный стук колес. А тем временем с ее души упал небольшой камешек. Ведь так тяжело было хранить все в себе столько лет.

ГЛАВА 11

Надеясь, что мама еще в аптеке и будет еще хоть немного времени привести мысли в порядок, Мила пошла в их маленький, но такой милый сердцу домик. Куда ж она от него денется?! Девушка хмыкнула и зашла внутрь.

    Как выяснилось по доносящимся звукам, мама была дома, и стоило девушке войти, как она тут же вышла навстречу.

   – Здравствуй! – сказала Белла как можно радостнее, но Мила все же уловила в ее голосе тревогу.

   – Добрый вечер, мама! – с теплой улыбкой ответила дочь. А мысленно добавила: "Мама, родная, от чего же ты меня прячешь вот уже столько лет?"

    – Как прошел день? – заинтересовано спросила хозяйка.

    А вопрос прозвучал так, будто она хотела спросить, ничего ли у дочки сегодня не произошло?

   – Мамочка, все было просто замечательно! Грангорд мне очень понравился!

    "Вот я бесстыжая, вру и не краснею!" – Мила выдавила улыбочку.

    – А как мне понравилась академия! Пока Миккаэлла сдавала экзамены, я посидела в небольшом парке на ее территории, там так красиво! – Девушка все так же продолжала изображать радость.

   Казалось, мама немного успокоилась после этих слов.

    – Я так рада за тебя! Может, приготовить тебе чего-нибудь вкусного? – Белладонна пыталась перевести разговор. – Я тут пирожных твоих любимых купила. – Последняя фраза безошибочно подтвердила это.

   – А давай тогда просто попьем чая с пирожными. – Мила поняла, что мама на разговор не настроена, да и потрясений на сегодня точно достаточно. Было немного боязно, а то еще выяснится, что она не из этого мира. Порой неведение лучше... Конечно, прояснить ситуацию необходимо, но точно... не сейчас. Время будет.

   – Хорошо, приготовлю пока чай, а ты иди переоденься! – радостно защебетала хозяйка и направилась в кухню.

    Похоже, невинная ложь была проглочена, и мама ничего не заподозрила. Мила решила, что о случившемся в академии лучше вообще не знать родителям, крепче будут спать. Да и дядя обещал помалкивать, авось все уляжется и жизнь вернется в привычное русло, а этот день Мила просто забудет, как очередной страшный сон.

    Не успели женщины сделать и пару глотков чая, как в прихожей раздался громкий стук.

    – Я открою, – сказала Мила и выскочила из-за стола.

    Лучше бы она дверь не открывала! Никогда!

   – Вы?! – Может, сегодня для нее было слишком много сильных потрясений, и в итоге начались просто галлюцинации? Решив, что банально померещилось... Мила быстро закрыла дверь... задвинула засов и на всякий случай подперла полотно собой.

    Вдох, выдох. Дежурная улыбка – и на кухню!

    Не успела ступить и шагу, как в дверь снова настойчиво постучали.

    С бешено бьющимся сердцем Мила снова открыла, но картинка не поменялась.

    На нее все так же смотрела пара ярко-синих глаз, притом, что если судить по выражению лица, его разгневанность ни на грамм не уменьшилась с момента последней встречи с их владельцем.

    – Вас так учили поступать с гостями, юная леди? – В голосе незваного брюнета звенела сталь.

    И это девушку взбесило: пришел тут, как снег на голову свалился и еще смеет указывать на чью-то невоспитанность.

   – А вас, между прочим, никто сюда и не приглашал! И как вы узнали, где я живу? Надеюсь, после моего ухода в академии не взорвалось более ничего? Знайте, я к этому не причастна! И вообще ко всему, что вокруг происходит, понимаете?! – без доли страха высказывала ему. Хватит с нее, он достаточно над ней сегодня посмеялся.

    Девушка думала, что после столь гневных слов мужчина разозлится еще больше, хотя куда уже было больше-то? Еще чуть – и его взгляд начнет создавать ледяные фигуры в коридоре. Но... К ее удивлению, синеглазый брюнет ни с того ни с сего начал ухмыляться.

   – Так ты меня и не впустишь?

   – Милалика, доченька, кто там? – послышался голос приближающейся мамы.

    Контакт неизбежен, это очевидно. Вот влипла так влипла. Не надо было второй раз открывать дверь. Так маг разнес бы полдома, но проник внутрь.

    – Дарэл? – Женщина, узнав мужчину, замерла в нерешительности. Мила отчетливо различила в ее глазах страх.

    Такой красивый представитель сильного пола, а Белла его явно испугалась. И имя... Маме девушки оно известно. И синеглазый маг тоже странно себя повел, узнав фамилию Милы.

    Так-так-так...

    Милалика уставилась на этих двоих во все глаза. Ей стало безумно интересно. Да и просто так такого уровня волшебники в гости не приходят.

    – Здравствуй, Донна! Я же говорил, что когда-нибудь мы с тобой все-таки увидимся! – Взгляд незнакомца всецело был направлен на хозяйку дома. А в лице последней, казалось, ни осталось ни кровинки. Она была бледнее смерти.

   Значит, они знакомы, и, похоже, очень давно знакомы.

    Донна – так мать Милы никто не называл.

    – Так что, впустишь, маленькая ведьмочка? – все так же насмехаясь над девушкой, продолжил брюнет.

    – Жаловаться будете на меня?

   – А как же без этого!

   – Такой взрослый дядя – и все туда же!

    – Милалика! – пришла в себя наконец хозяйка дома. – Как ты разговариваешь? Кто тебя такому научил? Веди себя прилично! А ну, немедленно впусти господина Оушена! Что ты все-таки успела натворить?

    Не вовремя решила устроить разборки с дочерью Белла. Она внимательно посмотрела на свое чадо, поджав плотно губы.

    Как ни странно, но вечернего гостя все так же веселила вся эта ситуация. Он уже хохотал чуть ли не в голос... Мила даже не подозревала, что такой, казалось, всегда серьезный господин способен так ухахатываться. У нее же душа начала уходить в пятки.

    – Давайте поговорим внутри, – от моментальной расправы девушку спас маг.

    Пришлось открыть дверь шире и дать пройти ему в холл, а затем и на кухню. Мама уже развернулась к ним спиной, когда он проходил мимо девушки, как маг вдруг нагнулся и тихо прошептал Миле на ухо: "Один-ноль в мою пользу".

ГЛАВА 12

Мила выпучила на гостя удивленные глаза. Эта его смена поведения... С ума скоро сведет. То он задумчивый, то из глаз чуть ли не молнии, то зол, то весел…

    Независимо от чьего-либо настроения разговор, судя по всему, состоится и, вероятно, перевернет всю жизнь девушки.

    Все трое прошли на кухню. Мила смирилась со своей участью, все тайное станет этим вечером явным. Она опустила голову, понимая, что смысла бежать все равно нет. Да и собственно некуда.

    Белладонна налила голубоглазому магу чая, а мистер "Самый красивый" уселся на стуле, как нарочно, около Милалики и продолжал нервировать ее своим присутствием.

    "Да хоть бы соли ему в чай, что ли, насыпать, мне и то легче стало бы". – Девушка не могла спокойно выносить магнетизм этого мужчины.

    Некоторое время мать с дочерью сидели и просто молчали в ожидании, когда же этот достопочтимый гость соизволит заговорить, а нет, он все молчал, наверное, тактика у него такая – дожидаться, у кого быстрее из троих присутствующих сдадут нервы.

    Было видно, что у хозяюшки руки подрагивают. Она не выдержала и встала из-за стола.

    Такой нервной Мила ее видела довольно редко, всегда тихая и спокойная, сейчас мать была просто похожа на ходячий комок нервов, который мог выстрелить разрядом в любой момент. Дочь увидела мать совершенно с другой стороны. Что же такого произошло много лет назад, что достаточно было появиться этому человеку, чтобы Белла так изменилась?

   – Дарэл Оушен, скажи, что тебя привело в мой дом спустя столько лет? – заговорила первой женщина, нервно протирая и без того чистые и сухие тарелки.

    – Донна, об этом позже... Впрочем, ты и сама поймешь, стоит мне задать один вопрос.

    Хозяйка выгнула удивленно бровь, отложила полотенце и, развернувшись лицом к собеседнику, сложила руки на груди:

    – Я слушаю. Спрашивай!

    – Скажи, кто провел ритуал пробуждения силы твоей дочери? – Его голос прозвучал спокойно, но это напускное равнодушие не предвещало ничего хорошего.

    – О чем ты говоришь? Какой еще ритуал? Да нет у нее никакой силы! Тебе же лично должны были докладывать маги, которые приходили к нам из года в год!

    Мила вздрогнула и больно ударилась коленкой об стол. Что все это значит? Ритуал?! Какой такой обряд?!

   – Докладывали, куда же им деться от этого. – Маг посмотрел на девушку изучающим взглядом.

    Белла тоже перевела взгляд на дочь:

   – Милалика!!! Что происходит? Что ты все-таки вытворила? Ты ничего не хочешь мне объяснить? – Словно догадавшись, кто является причиной прихода этого мага, женщина накинулась на своего ребенка.

    Мила опустила глаза. Ей было не по себе...

    Ритуалов она не проводила... И вообще ничегошеньки не понимает, что происходит, если быть до конца откровенной. И точно, кроме как попытки поступить учиться, ничего больше не предпринимала. Но это же не противозаконно? Что сказать и в чем каяться, девушка не знала, поэтому продолжала молчать и смотреть в стол.

   – МИЛА!!! – Голос матери сорвался на крик.

   – Похоже, маленькая ведьмочка и родным ни о чем не рассказала, так, Милочка? – подытожил маг, прожигая юную особу своим необычного цвета взглядом. – Тогда... Получается, что... На данный момент, Донна, меня беспокоит только одно, кто это мог сделать?

   – Я не понимаю, Дарэл! – Женщина сделала шаг к дочери. – Мне не верится... Неужели?!

   – Все ты понимаешь, Донна!!! Не стоит прикидываться дурочкой! – Терпение гостя, похоже, закончилось, теперь и он встал из-за стола.

    Что вдруг нашло на Милу, но...

    Воспользовавшись моментом, она все-таки осуществила свое желание, насыпав магу в чай две ложки соли с горкой, продолжая при этом внимательно наблюдать за траекторией его пути по кухне. Сидела и медленно, еле заметно помешивала получившийся напиток.

    – Дарэл, ей восемнадцать, если сила и пробудилась после двенадцати, уже не стоит беспокоиться об этом! Обычно дар слабенький... у таких детей. Моя дочь ничему и не училась никогда! – Белла пыталась защитить чадо от грядущей расправы. Но что-то внутри девушки подсказывало, что старания родительницы совершенно напрасны.

    Брюнет зло усмехнулся.

    Хозяйка дома, не зная, куда деть руки, взяла со стола кружку и собралась ее мыть, когда прозвучали слова мужчины:

   – Тогда как ты объяснишь то, что твоя дочь обладает такой силой, что даже кристалл этого не выдержал?

    Все трое переглянулись.

    У Милы вновь перед глазами всплыла недавняя картина разрушения кабинета. Ужас! Все-таки это она! Ее вина... Хорошо, что никто не пострадал...

    Так получается, что она не совсем бездарная?

    Кружка выпала из рук Беллы и разбилась об пол, но создалось ощущение, что она этого даже не почувствовала. Пустым голосом она вопросила, все еще надеясь, что сказанное Дарэлом просто-напросто послышалось:

    – Что ты такое говоришь, а? С чего ты вообще это взял? Какой кристалл? Милалика не раз касалась поверхности магического камня, но он был глух к ее способностям, дар себя не обнаруживал...

   – Твоя дочь сегодня сдавала вступительный экзамен в ВАМСИ, кстати... если ты этого не знаешь. – Мужчина с интересом наблюдал немую сцену между дочерью и матерью.

    – Мила... О Свет... – Белла закрыла лицо руками, еле слышно шепча: – Ты даже не представляешь, что натворила. О Тьма...

    Вот тут Милалика и решила вставить хоть несколько слов:

   – А что я, собственно, такого натворила? – Девушка пребывала в растерянности. – Почему все дети имеют право быть магами, а у нас эта тема всю мою жизнь под запретом? – Теперь уже она хотела получить ответы на свои вопросы.

   – Так твоей дочери ничего не известно? – удивленно вопросил маг.

   – Нет, – тихо проговорила женщина и грузно опустилась на стул, похоже, ноги ее подвели.

   – Интересно у вас тут как-то все получается, – задумчиво произнес мистер Оушен. – Ты ничего не знаешь про нее, она ничего не знает про тебя, что у вас за семья такая?

ГЛАВА 13

– Прошу, не надо, – умоляюще посмотрела на него мама девушки. Ее лицо приобрело странное страдальческое выражение. Она действительно выглядела сейчас, как загнанный зверь. Словно в данный момент сбылись самые страшные опасения.

    Профессор академии сжалился.

   – Хорошо, Донна, в конце концов, это ваше личное дело, – после долгой паузы произнес наконец маг. – Но ты и сама пойми, что мне все равно нужны ответы, хочешь ты того или нет.

   – Понимаю... Без Милы никак? – Белладонна попробовала спровадить куда подальше от их разговора свою девочку.

    Мила подняла на мать вопросительный взгляд, в котором явно читался вопрос: "Сколько можно уже скрывать истину? Я взрослая и должна знать, чтобы быть готовой… ко всему".

   – К сожалению, нет, – ни секунды не раздумывая, ответил ей мужчина, и Мила заметила, как уголки его губ слегка дрогнули. – Насколько я понимаю, ты это сделать никак не могла, остается только один человек... – озвучил свои мысли мистер Оушен.

    Мила встрепенулась, ушки ее зашевелились, готовые внимать любой информации.

    "Так-так... Магия во мне пробудилась не сама, а этому очень даже кто-то поспособствовал..." – Девушка боялась дышать, от нетерпения и трепета вспотели ладони, а спина ныла от напряжения.

    Белладонна тяжело вздохнула. Скосила глаза на дочь и вздохнула еще раз.

    Решится, не решится? Час истины настал!

    Но, увы. Женщина продолжала молчать, будто воды в рот набрала.

    – Ты ЕГО видела, Донна? – не выдержал долгой паузы мужчина.

    – Нет, конечно! – вскрикнула женщина и оглянулась по сторонам, словно опасаясь чего-то. – Если бы увидела, то непременно бы тебе сообщила, – стараясь, как можно более уверенно произнесла она.

    Кого, чего? Когда? Зачем? Мила ничегошеньки не понимала. Говорят, прикидываясь, что ее тут и нет вовсе. Но она есть, и она все слышит.

    – Мне надо осмотреть твою дочь, – поднялся Дарэл.

   – Ты же знаешь, что это опасно?! – Мать девушки резко вскочила вслед за гостем. – А вдруг... Что если... ошибаешься и она не настолько сильная! – Было видно, что ей не понравились его слова.

    Виновница спора вообще сидела и умирала тысячей мучительных смертей, а в голове кололся ежиком один-единственный вопрос: "Что со мной будет?"

    – У меня нет выхода, Донна. – Слова мага прозвучали твердо, было ясно, что уже ничто не могло изменить его решений.

    Посмотрев строго на девушку, он поинтересовался:

    – Мила, к тебе подходил какой-нибудь незнакомый мужчина?

    – Нет! – уверенно ответила она магу, не совсем понимая, при чем тут незнакомый мужчина?

   – До того, как пробудилась сила, с тобой ничего странного не происходило? – продолжил допрашивать Дарэл, его глаза с бушующим океаном страстей внутри не позволяли даже отвести взгляда.

    Она молчала, словно это могло что-то изменить. Понятно, о чем он спрашивает, но что, собственно, рассказывать-то?! Неужели про кекс в саду?

   – Милалика! – Его голос стал чуть ниже, опять злиться начинает. Какой он нервный-то, оказывается.

   – Дочка, расскажи уже обо всем. – Было видно, что вся эта ситуация длиною в годы довольно сильно измотала Беллу.

   – Кое-что было, но, в принципе, ничего особенного, и я подумала, что это обычный кошмарный сон, только и всего... – созналась наконец юная ведьмочка.

   – Покажи мне свой сон, – попросил маг, приближаясь к стулу, на котором сжалась от страха девушка.

   – Показать? – недоуменно спросила она, дрожа как осиновый лист.

    – Ментальным воздействием я просмотрю твою память, – с ехидной улыбкой произнес брюнет.

   – Так вы хотите покопаться в моей голове? – Мила выпучила удивленно глаза. – Не-а, я против! – возмущенно заявила она. – Вы же узнаете тогда все мои секреты! – Вот не хватало еще, чтобы он углядел, как она отреагировала на него при первой встрече. Тогда останется только провалиться сквозь землю, в глаза точно более смотреть она не сможет этому синеглазому аполлону.

    – Милочка, я все равно посмотрю то, что мне надо, а вот будет ли тебе больно, все зависит теперь уже только от тебя, – пояснил маг и резко развернул стул, на котором была девушка, к себе.

   У Милы от страха зуб на зуб не попадал. Она прекрасно знала о казнях и магических иссушениях. Можно ли доверять этому Дарэлу? И еще один интересный вопросик: почему он им помогает?!

   – Донна, покажи, где мне будет удобнее ввести в транс твою девочку, – обратился мужчина к ее матери.

    – В ее комнате, наверное, лучше всего, – уже более спокойным тоном произнесла хозяйка и пошла показывать дорогу.

    Даже не посмотрев в сторону дочери, она начала подниматься по лестнице.

   – Ну что, ведьмочка, так и будешь сидеть, словно тебя это не касается? – навис над девушкой брюнет.

   – Не запугаете, господин Оушен, – тихо сказала она, чтобы расслышал только тот, кто рядом.

   – Так ты сама пойдешь или тебе помочь? – Это не прозвучало бы так двусмысленно, если бы не его наглая ухмылка. Он что, флиртует?

    Мила решила показать, что ни разу не заинтересовалась магом как мужчиной. Да и разница в возрасте... однако. Колкие словечки так и зарождались на язычке, норовя выскочить и ужалить. Что это с ней? Всегда такая скромница... Хорошо, не очень скромница, но воспитанная девица, слова грубого никому не скажет, а тут...

   – Спасибо, но в вашей помощи я не нуждаюсь, как-нибудь обойдусь. – Ее пугала собственная реакция, чем больше Дарэл пытался стращать, тем сильнее ей хотелось ему нагрубить и сделать все по-своему. Каждую клеточку девушки заполнило желание поступать наперекор окружающим, это был своего рода протест против многолетнего неведения и соответственно возникших из-за этого проблем.

    Но Мила понимала, что не стоит тягать быка за рога, не тот это человек, который будет терпеть подобные выходки малолетки, и не только. Профессор – птица высокого полета, это очевидно. И скорее всего, привык, что его мужественному обаянию поддаются если не все женщины, то большинство.

    Мила выдохнула и поплелась следом, она так поняла, что ее мнение тут уже никого не интересует. В голову залезут и переворошат там все, пока не найдут искомое.

ГЛАВА 14

Комната Милы и так была не очень большой, а трое посетителей – для нее уже слишком. Маг, стоявший в центре помещения, казалось, заполнял все оставшееся пространство, и это давило на девушку.

   – Донна, оставь нас наедине, – приказным тоном сказал хозяйке мужчина.

    – Дарэл, может… – нерешительно попыталась Белла изменить его решение. – Позволь остаться?

   – Нет! Ты будешь только отвлекать ее! Когда все закончится, я спущусь! Иди еще чая попей... с валерианой! – все тем же тоном, не терпящим возражений, произнес маг.

    Женщина словно приросла к полу, продолжала стоять, не сделав и шага из комнаты.

    Брюнет же смотрел на нее в упор, не понимая, в чем дело. Казалось, еще минута, и он применит к ней магическую силу. Сдует потоком воздуха, например...

    Милалике было жалко маму, ведь выдержать этот леденящий душу взгляд порой было нелегко, особенно если мужчина настроен на действия.

   – Неужели ты думаешь, что я могу сделать что-то твоей дочери? – вдруг вспылил брюнет.

   – Нет, но… – Матери девушки так и не хватило смелости что-либо возразить.

   – Белладонна, уйди уже, наконец, у меня на сегодня еще много дел, – даже не глядя на нее, произнес он, его внимание уже переключилось на подопечную.

   – Хорошо, – тихонько ответила мама, сдаваясь. Она вышла и закрыла за собой плотно дверь.

    – Значит, так, Милалика, садись на кровать. – Наверное, ему это все уже надоело, так как в хрипловатом тембре голоса четко прослушивалась нервозность. – Расслабься и подумай о том дне, когда ты считаешь, произошло с тобой что-то особенное. Если это подтвердится, я больше не буду копаться в твоей голове, а коли нет… – Мужчина как-то странно вздохнул.

   – Тогда что будет? – не выдержала девушка и спросила.

   – Тогда нас ждет долгая история, – задумчиво сказал маг, поставив единственный стул перед кроватью.

    Желая побыстрее это все закончить, ведьмочка села на кровать, маг же устроился напротив нее и взял при этом за руку. Его ладонь оказалась неестественно горячей. От неожиданности Мила попыталась выдернуть свою ладошку, но реакция у брюнета была замечательная, он лишь сильней схватил эту самую кисть и потянул на себя.

ГЛАВА 15

– Успокойся, так надо! – предупредил Дарэл. – Между нами должна установиться связь, чтобы я безболезненно мог посмотреть картинки из твоего сознания.

    Увидев замешательство девушки, он добавил:

    – Ты же не хочешь, чтобы я насильно это сделал?

    "Ох…"

   – Нет, – тихо ответила ему она. Такое столь близкое присутствие шикарного мужчины заставляло юную особу немного паниковать. Она считала его деспотом и тираном… Даже не ожидала, что он способен на ласку и сочувствие…

    – Вот и хорошо, – ровным голосом произнес господин Оушен. – Расслабься, а то ты очень напряжена и не сможешь нормально сосредоточиться, – посоветовал он.

    В какой-то момент Мила поняла, что ей интересна эта наука – менталистика, и если у нее получится, то со временем вполне возможно было бы научиться подобному воздействию. А тут такой шанс! Побыть и наблюдателем, и участником сразу.

    Закрыв глаза, девушка стала думать о хорошем. Буквально через какое-то время она почувствовала, что недавнее напряжение в теле улетучилось, сменилось легкостью и умиротворением.

    Видимо, почувствовав, что тело ведьмочки расслабилось, маг тихо произнес:

   – Умница... А теперь посмотри мне в глаза и подумай о том странном дне. – Говорил он так, словно она была маленькой девочкой, ласково и заботливо.

    Милалика открыла глаза и... утонула в синеве радужки магического взора. Будто водоворот пучины унес ее сознание глубоко под воду.

    Спустя несколько секунд девушка перестала видеть глаза мужчины, а начала заново мысленно пересматривать все моменты своего необычного дня рождения: "Вот мама будит с утра, желая счастья. Они с папой преподносят платье, вот я, надев его, любуюсь собой перед зеркалом, задуваю свечи на торте... Слышу голос, манящий в сад, а затем... снова ощущаю адскую боль во всем теле, кричу, больше не в силах выдержать эту пытку".

    Мила пришла в себя, тяжело дыша. Из глаз текли слезы, а губы и руки дрожали. Дарэл сидел рядом на стуле и гладил ее по волосам, прижав к своей крепкой груди.

    Девушке стало страшно. Хоть она и пришла в себя, но... не переставала плакать. Эмоции нашли выход наружу, и пока не получалось их отключить.

   – Тише, девочка, уже все закончилась. – Голос профессора прозвучал как-то странно, явственно наличествовали нотки беспокойства.

    Миле давно уже стало интересно, чем вызвана эта забота?

    Какая связь у их семьи с этим магом?

    Другой волшебник подобного уровня на его месте давно бы уже сдал неучтенную ведьму императорским драгунам вместе с ее укрывателями.

    Выудив платок из-под подушки, девушка промокнула влажные щеки… Ей было неловко, что маг стал свидетелем подобной слабости. Мила всегда боролась с трудностями и не унывала… Подумаешь, кошмар наяву! Все уже позади, и боль в том числе.

    В этот момент в дверях показалась побледневшая мать и подбежала к дочери, тут же обнимая.

    Теперь уже Белла успокаивала девушку, а маг стоял рядом и смотрел на них. Он казался задумчивым и сосредоточенным.

   – Что произошло? Ты же сказал, что Миле ничего не грозит... – В голосе женщины угадывался упрек.

    – Это не я сделал, – возмущенно сказал он.

   – А кто тогда? – удивилась Белла и замерла.

   – Все он же... Негодяй прибегнул к самому болезненному ритуалу пробуждения силы, – продолжил маг.

   – О нет! Ритуал пробуждения на крови? – растерянно моргнула глазами женщина и ахнула.

   – Да, именно! Твоя дочь даже не видела никого... Девочка даже не подозревает ни о чем, что касается загадочной персоны. Но кое о чем она, несомненно, догадывается, – сделал выводы маг, – и это касается тебя, Донна!

    Оушен приблизился к девушке:

    – Мила, ты очень сильная, – проговорил он, улыбаясь.

    Женщина перестала гладить дочь по голове и обреченно вздохнула. А у ведьмочки, с детства обделенной информацией, появилась четкая цель – узнать во что бы то ни стало, о ком таком таинственном все говорят весь вечер, кто же этот неизвестный мужчина, который непонятно что с ней сделал?!

    – Пришло время... Час истины, если хочешь, Донна! – настаивал на своем Дарэл, его раздражала недосказанность между дочерью и матерью. – Сама понимаешь, теперь это лишь вопрос времени, если уже посеяны ростки сомнений... Милалика может все не так понять, узнав от стороннего человека.

    Женщина молчала, но внутренняя борьба отражалась в эмоциях, проявляющихся на уставшем лице.

    Пауза затянулась…

    Мила уже завидовала выдержке родительницы, надо же так уметь громко молчать. Талант не иначе! Беллу в разведку в тыл врага, срочно!

    Взглянув на часы, брюнет произнес:

   – Ладно, как я уже сказал – дела ваши, семейные… Но постарайся не усугубить ситуацию! Слышишь меня, Донна? Хм... – Голос мага приобрел стальные нотки, когда он произнес: – Остался еще один важный нерешенный вопрос.

    – Какой? – произнесли женщины одновременно и переглянулись.

    – Надо придумать, что делать дальше с Милаликой и ее силой. – От этих слов девушке стало не по себе.

ГЛАВА 16

Они с мамой вместе уставились на мага, ожидая дальнейшего вердикта. Как же это страшно… Установившиеся в империи нравы оставляли желать лучшего для таких, как Мила.

   – Сами понимаете, так просто оставить ведьму с учетом ее силы нельзя, тем более что она не умеет ее контролировать толком, всплески эмоций могут привести к непредсказуемым последствиям, как произошло это сегодня на экзамене. В неправильных руках она может послужить хорошим оружием против империи. – Слова Дарэла ранили девушку в самое сердце, ей было страшно услышать его решение.

    Молоденькая леди старалась даже тихо дышать, боясь прослушать самое важное… Этот говоривший мужчина сейчас должен был решить, суждено ли ей стать счастливой в этой жизни, ибо, лишившись магии, она будет никому не интересна.

    Пусть она не знала до сих пор, кем являлся господин Дарэл Оушен, но из всей информации, которую Мила смогла собрать о нем за несколько часов знакомства воедино, поняла, что этот мужчина не последнее лицо не только в академии, но и в империи в целом. А в данный момент дальнейшая судьба юной ведьмочки находится непосредственно в руках этого влиятельного человека.

    – До начала учебы в ВАМСИ остался всего один месяц. Я даю Милалике ровно тридцать один день, после чего будет решена дальнейшая судьба ее дара. Если за это время девушка научится более-менее силу контролировать и познает основы магии, которые проходят в начальной школе магии, она будет учиться в академии, а если нет, то ей придется расстаться со способностями полностью или частично, останется лишь возможность подпитывать кристаллы силы, – закончил речь брюнет.

    Вот и вынесена первая часть приговора.

   – Дарэл, ты же понимаешь, что это невозможно! – вскочила Белла, как тигрица, защищая свое дитя. Еще чуть-чуть, и казалось, она заплачет.

    Милалика была настолько ошарашена, что не могла даже произнести и звука. У девушки после сказанного сложилось мнение, что когда-нибудь этот маг и вправду станет ее палачом в полном смысле слова. Ну или спасательным кругом, только… последнее – нужно ли ему это?

    – Почему же, Донна? – Теперь профессор вновь смотрел на ее ребенка. – Ты просто не знаешь, чему уже успела научиться твоя дочь, а умеет она, кстати, немало. – Он подмигнул Миле, из-за чего она невольно покраснела, опять…

    "Уже успел покопаться в сознании и залез, куда не следовало..." – разозлилась девушка. Уши ее нещадно горели.

    Мила решила высказаться:

    – А кто сказал, что я должна сидеть сложа руки после того, как поняла, что во мне пробудился дар? Просто не было возможности делать это так, как остальные маги... Я имею право на жизнь! – Какой-то бунтарь в ней поселился не иначе. Она гордо задрала подбородок и смотрела с вызовом.

    Дарэл рассмеялся:

   – Знаешь, Донна, твоя дочь весьма интересный экземпляр, она абсолютно не похожа на тебя, только если внешне. Когда я просматривал ее память, – здесь он сделал паузу, – увидел, чего ей стоило всему научиться, и это заслуживает похвалы. Молодец, девочка! Только поэтому я и даю ей маленький, но шанс. Если она продолжит в том же темпе, то месяца ей будет достаточно, чтобы научиться себя контролировать. – Мужчина посмотрел на часы.

    Да, время тик-так, стало капать и для юной ведьмочки.

   – Милалика, ты готова принять вызов судьбы? – Он одарил ее своим необычным синим взглядом, отчего приготовилась к шествию толпа мурашек на спине.

   – Да! – с полной решительностью ответила Мила на его вызов, не подумав и секунды. В любом случае надо стремиться, роль никчемного амага не для нее, она это точно для себя решила, испытав впервые свою силу, ибо прекраснее магии нет ничего на свете... разве что любовь, но пока судить рановато.

   – Хорошо. – Дарэл тепло улыбнулся своей собеседнице, и ей вдруг стало как-то неуютно. Эта улыбка такая светлая и, хм... нежная... – открытие для Милы, может, профессор не настолько и деспотичен, просто порой и у него нет выбора? Вот и сегодня... он пытается помочь. Стоит к нему присмотреться.

    Господин Оушен переступил с ноги на ногу. Он явно уже хотел покинуть этот дом.

    – Я опаздываю на встречу, так что мне пора, в любом случае мы увидимся через месяц! Для обучения Милы я направлю к вам господина Мисара, он прекраснейший маг, который сможет обучить ее основам. По его решению я и вынесу свое. – После этих слов мужчина направился к лестнице, затем резко обернулся и бросил хозяйке дома:

   – Белладонна, твоя дочь уже взрослая, перестань над ней так трястись.

    Теплота прозвучала не только в его словах, но и присутствовала в прощальном взгляде.

    Дарэл, не дождавшись реакции Донны, кивнул и вышел в коридор.

    После этого Белла, словно во сне, осмотрелась, проморгалась и пошла провожать гостя. Мила, решив, что с нее уже достаточно на сегодня общения с господином Оушеном, осталась у себя в комнате, но спустя несколько секунд вспомнила про свою шалость и решила, что безнаказанным маг так просто уйти не мог, поэтому побежала вслед за ними.

    Профессор стоял уже у дверей, когда девушка сбежала вниз. Он вопросительно на нее посмотрел, ожидая, когда она подойдет ближе.

   – Господин Оушен, вы уже уходите? – как можно правдивее изобразив удивление, проговорила Мила на одном дыхании.

    – Да, Милочка. Я опаздываю, а что случилось? – заинтересованно улыбнулся он.

   – А как же чай? Вы же не успели даже половины выпить, потратили столько времени на дорогу к нам, мама и пирожные мои любимые купила. – Девушка сама поражалась своей наглости. Что это с ней?

    Белла удивленно посмотрела на дочь, словно она была не она, а маг неожиданно громко рассмеялся, после чего ответил:

   – На будущее, маленькая ведьма, я предпочитаю сладкий чай, – и все так же смеясь, покинул семью.

   – Мила?! – вскрикнула в отчаянии Белла. – Что ты опять натворила? – Вот теперь уже материнское настроение не предвещало ничего хорошего. Но, не ответив ей ничего, лишь пожав недоуменно плечиками, девушка как можно быстрее ретировалась к себе в комнату.

    К счастью, Белла не стала за ней подниматься, видимо, боялась, что разговор может перейти на столь неприятную ей тему. Миле же хотелось побыть в одиночестве, переварить детально события этого дня. Столько потрясений!

    В голове девушки роилась куча мыслей как хороших, так и не очень. Она была счастлива – сила есть, и, как сказал брюнет, она немаленькая, но у Милы был всего месяц, чтобы доказать, что она достойна учиться в академии магии.

    "Справлюсь ли я? Маг сказал, что справлюсь. Маг, до чего же он красив и недоступен. А может, он дал ложную надежду? Хотя, если подумать, он не стал бы присылать преподавателя для моего обучения, если бы все так было безнадежно... Да, точно! Профессор верит в меня!"

    Еще один вопрос, который не давал Миле покоя, это незнакомый мужчина, с которым как-то связана ее мама. Кто же он?

    "Однажды я все равно узнаю правду!"

    С такими мыслями незаметно для себя девушка погрузилась в сон, так толком и не поев за целый день.

ГЛАВА 17

Мила проснулась от ощущения, что на нее кто-то смотрит. Приоткрыв слегка один глаз, она увидела у своей постели маму. Так как на разговор девушка была не настроена, решила притвориться спящей.

    – Лика! Я вижу, что ты уже не спишь! – пытаясь быть строгой, сказала женщина, но было видно, что настроение у нее хорошее.

    Вставать и разговаривать все равно придется… Так что…

    – Доброе утро, мамочка! – с улыбкой произнесла девушка, отметив про себя уставший вид родительницы. Похоже, Белла сегодня не сомкнула глаз.

    – Хочется верить в это, дочка. – Мать улыбнулась. – Насколько я понимаю, рассказывать ты мне ничего не хочешь? – с легкой грустью продолжила она разговор.

    – Как и ты мне, наверное, – произнесла тихо дочь. Похоже, они родственники. Обе упертые.

    Белла какое-то время молча сидела и смотрела в одну точку. Обидели ее слова дочери? Скорее всего, сильно задели и заставили задуматься о правильности своего поведения. И в самом деле… Сколько можно умалчивать? А главное, не усугубит ли это жизнь девочке? Ведь со вчерашнего дня будущее Милалики выставлено на кон, и от рассказа матери будет зависеть, какие карты окажутся в руках у ее ребенка – козыри или же нет.

    – Знаешь, Мила, – наконец начала женщина, – много лет назад я наделала немало ошибок, за что до сих расплачиваюсь. Глупая была, а может, слишком доверчивая... Не суть! Я боюсь, чтобы ты не повторила мою судьбу. Надеюсь, магия принесет тебе счастье. – В ее словах слышалась неподдельная тоска.

    – Ты обладала силой? – нерешительно спросила у нее Мила, даже не зная, получит ли ответ.

    Девушка привстала на постели и заглянула в потухшие глаза матери. Некогда красивая женщина сейчас представляла собой жалкое зрелище: впалые щеки, бледные губы, поседевшие пряди и бесцветные глаза с темными кругами вокруг.

    Мила вздрогнула, будто с матерью они не виделись лет десять – так женщина изменилась за эту ночь внутренних терзаний.

   – Да, – еле слышно ответила она, в ее глазах было столько боли.

    Сердце Милы сжалось и, поддавшись неожиданному порыву, она кинулась к родительнице и крепко ее обняла.

    Ни один маг не станет по доброй воле расставаться со своей силой, значит, Белла что-то сделала... настолько ужасное, что у нее магию просто отобрали. Для волшебника это сравнимо со смертью. Как же ей тяжело... Мила сжала объятия крепче.

    Они обе вздохнули.

    – Я люблю тебя, мамочка!

    – Я тебя тоже, родная!

    Они так и сидели, обнявшись, какое-то время, а затем женщина поднялась и строго сказала, смахивая незаметные слезинки:

   – Давай вставай и приводи себя в порядок, а то придет господин Мисар, а ты еще не готова.

    Белладонна словно в воду глядела: не успела девушка привести себя в порядок и позавтракать, как к ним домой пришел учитель, направленный мистером Оушеном.

    Господин Серж Мисар оказался довольно старым магом, седина покрывала его голову, но тем не менее его живости и энергичности позавидовали бы многие. Он оказался хорошим преподавателем, его уроки всегда были занимательными. Первые дни маг определял способности Милы и навыки, лишь затем начал учить управлять магией, а также ее контролировать. Было и то, что юная волшебница не встречала в книгах своей кузины Миккаэллы.

    Занятия в основном проходили или в небольшой комнате девушки, или, если требовалось, в саду.

    Первое мнение о добром старичке изменилось уже через неделю, когда Мила еле держалась на ногах от усталости, а нагрузки, несмотря на это, с каждым днем все возрастали. Уверенность в том, что она выдержит этот месяц, таяла с каждым днем. Матушка только сочувственно смотрела на свое чадо, но иногда и интересовалась успехами. Хотя ответить ей на этот вопрос Мила пока ничего не могла. Об успехах господин Мисар сначала пожимал плечами, затем говорил: "Время покажет!" – и загадочно улыбался. В аптеке матери дочь больше не помогала, на это не хватало теперь ни сил, ни времени. Засыпала и просыпалась Мила в обнимку с книгами, а по ночам ей снились кошмары о том, как она все-таки не сдает экзамены. От того она с еще большим усердием грызла гранит науки.

    Спустя две недели такой пытки Мила не выдержала и спросила у своего мучителя, не посодействовал ли кто столь непомерным нагрузкам, на что господин Мисар рассмеялся и ответил, что для нее была разработана особая индивидуальная программа.

    После его ответа она уже не сомневалась, кто являлся тем самым благодетелем, и решила во что бы то ни стало не сломаться и выдержать все до последнего испытания, но как ни странно, после этого разговора нагрузка заметно уменьшилась, и девушка вновь почувствовала вкус к жизни.

    За неделю до окончания срока обучения, обозначенного господином Оушеном, в гости приехали тетушка Ирма и кузина Миккаэлла.

    К сожалению, сестренку Мила так и не увидела. Ибо, как только приехали гости, Белла поднялась в комнату дочери и попросила господина Мисара наложить на комнату полог тишины, а гостям сообщила, что отправила Милалику за травами для аптеки. Позже вечером матушка рассказала, что кузине пришло письменное уведомление о том, что она поступила в ВАМСИ.

    Отведенное на подготовку время подходило к концу, и почему-то за день до его окончания наставник не приехал.

    Мила была расстроена, если не сказать больше... Она сидела над книгами в своей комнате, надеясь, что маг Серж Мисар все-таки еще приедет, просто задержался по каким-то неотложным делам. Мать ушла с утра в аптеку и сказала, что придет только после обеда, так как у нее накопилось много работы.

    Безызвестность пугала, заставляя юное сердечко биться, словно птичка в клетке. Знать бы, получилось наверстать до определенного уровня знаний способности Милы или нет? Она ожидала вердикта учителя сегодня... Ждала до последнего, не задавала вопросов.

    И что теперь? Кто ответит, есть ли шанс? С ума можно сойти.

    Сначала девушка услышала стук колес по мостовой, затем увидела остановившийся возле их дома незнакомый экипаж, а потом...

    Раздался стук в дверь.

    Милалика побежала открывать, нисколько не сомневаясь в том, что это ее припозднившийся учитель.

ГЛАВА 18

Радость после того, как открыла двери, резко куда-то улетучилась. Увидев гостя, девушка побледнела.

    "Только не это!" – пронеслось в голове юной ведьмочки.

   – Похоже, Милочка, ты мне не рада, – с наигранной обиженностью произнес синеглазый маг.

   – У меня еще целый день в запасе! – выпалила на одном дыхании Мила, забыв об элементарной вежливости. Приход мистера Оушена она восприняла как неотвратимость наступающего на пятки приговора, ибо он его олицетворял, хоть и желал помочь.

   – Ты думаешь, один день что-то может изменить? – Его бровь слегка приподнялась вверх. – Нет, девочка, один день уже точно ничего не изменит, – опершись о дверной косяк, произнес маг, окидывая девушку изучающим взглядом.

    Поймав на себе синий "сканер", Милалика залилась краской.

    Ну почему? Почему она так реагирует на этого мужчину?

    Все смущение от проницательного взгляда гостя вытеснило воспоминание о причине визита.

    "Вот и пришел мой судный день, но по плану он должен быть только завтра!" – Невольно Мила начала злиться. – "Похоже, этот маг делает так, как ему вздумается, не считаясь с мнением других", – догадалась она.

    Понимая, что держи не держи его на пороге, ничего не изменится, голубоглазый красавчик все равно добьется своего, она все же изобразила приглашающий жест и смастерила улыбочку.

   – Доброе утро, господин Дарэл! – как можно приветливее произнесла Мила. – Конечно же, я вас ждала. Каждый день только о вас и думала, – продолжила растекаться перед мужчиной в приторных любезностях, хотя это было правдой. – Проходите, пожалуйста!

    На его лице на долю секунды отразилось недоумение, и он вошел, не сказав ни слова. Девушка догадывалась, что он на ней еще отыграется сегодня за этот лепет, но это того стоило – ей стало значительно легче.

    Тут Мила заметила в руках гостя небольшой чемоданчик, но не подала вида, что заинтересовалась.

   – Может, чайку желаете? – продолжила в том же духе.

   – Если без соли, то не отказался бы. – Это был камень в ее огород.

    Но, кроме соли, в доме полно других белых порошков, поэтому Мила утверждающе закивала и закусила губу, чтобы не позволить коварной улыбке выдать ее намерения развлечься за счет брюнета.

   – Ну что вы, господин Оушен. Как вы могли обо мне такое подумать, – сахарным голоском ответила ему дочь хозяйки и отправилась греть чайник.

    Вода в нем вскипела быстро, стоило лишь прикоснуться к предмету пальчиком.

    Маг прошел в кухню следом и наблюдал за Милой, а это немного ее нервировало. Приготовив чай и поставив печенье, она села напротив мага и улыбнулась ему.

    – Руки будете мыть? – моргнула ресничками.

    Дарэл странно посмотрел на девушку, но все же вышел.

    Зная способности чтения мыслей, Мила старалась не думать о своих действиях, когда с сахарницу насыпала стиральную смесь и тщательно перемешивала. Она вспомнила любимую песенку и напевала себе под нос.

    Вернувшись, гость застал ее улыбающуюся за столом, уплетающую печеньки.

    С того момента, как маг зашел в дом, он не произнес пока ни слова, и это слегка давило на психику юной ведьмочке.

    Весь последний месяц господин Мисар учил ее контролировать свои эмоции, но такое ощущение, что Дарэл Оушен – единственный человек, который мог перечеркнуть весь месяц трудов за считанные секунды, ибо никто еще Милалику так не бесил. Может, все дело в его обаянии? Нельзя быть таким шикарным мужчиной...

   – Вы же с определенной целью сегодня явились в наше скромное жилище, не так ли? Пришли огласить свой вердикт относительно меня? – спокойным тоном спросила у него девушка и заглянула в его необыкновенной синевы глаза. Внешне она старалась не выдать всех страстей, что бушевали в душе, было неимоверно страшно.

   – Для начала ты должна пройти проверку, – так же спокойно ответил ей брюнет, продолжая внимательно наблюдать за собеседницей, анализируя буквально каждый жест.

    – В чем же она будет заключаться? – в том же тоне продолжила разговор девушка.

   – Та же, что ты проходила в академии, – ответил маг.

   "Значит, в его чемодане находился кристалл силы", – догадалась Мила. Ей хотелось верить, что на этот раз ничего не разрушится...

   Девушку невольно стала забавлять вся ситуация в целом: сидят двое, пьют чай с печеньками и спокойно так говорят, словно обсуждают погоду, а не чью-то дальнейшую судьбу.

    Все же Милалика решила уточнить беспокоящий ее вопрос:

    – В доме, где я живу? Вы уверены? Вдруг произойдет то же, что и в прошлый раз?

   – По этой причине я и решил устроить проверку у вас. – Его честность в данный момент просто убивала. То есть дома ему не жалко?

    Больше вопросов ведьмочка не задавала, так как мужчина, насыпав "сахар", размешал напиток и, не обратив внимания на пенку, отпил внушительный глоток.

    Мила затаила дыхание, поздно поняв, что не время для шуток, да и объект неподходящий, но уже было поздно.

    Брюнет поперхнулся. Вскочил и побежал в санузел. Девушка же поспешила избавиться от содержимого сахарницы, наполнив ее нормальным продуктом.

    Дарэл вернулся, посмотрел на девушку, понюхал сахар, свой чай...

    – Все шутите?

    – Простите, – решила не отпираться Мила, – не удержалась... Больше не буду, чесслово!

    – Пойдем? – спросил маг, допив чай Милы и откусив ее печеньку.

    – Куда? – не поняла она. Мистер Оушен кивнул в сторону спальни девушки, ведьма закатила глаза.

    Конечно, как же она сразу не догадалась: лучше всего выбрать ее комнату, чтобы потом негде было спать в результате действия плохо контролируемой магии.

    Интересно, маг принял решение заранее или после испития чайка?

    Месть не иначе!

    – Пойдемте, – произнесла как можно спокойнее Мила и пошла впереди.

ГЛАВА 19

Они поднялись наверх, маг тут же достал из своего чемоданчика точно такой же кристалл силы, который был в академии, и поставил его на стол.

    Мила вздрогнула, озноб прошелся по коже спины.

    Скоро…

    "Вот он, момент истины!" – сердце девушки разбушевалось не на шутку, того и гляди выпрыгнет из... уха.

    – Прошу! Смелее… – не обращая внимания на ее страхи, подгонял профессор.

    Милалика на негнущихся ногах приблизилась к кристаллу и медленно положила на него руки. Почувствовала, как маг встал за спиной. Через ткань своего скромного платья она ощутила тепло мужского тела и поняла, что снова краснеет.

    А то, что произошло дальше...

    Дарэл взял и обнял девушку со спины, крепко прижавшись к ней и сложив при этом руки на ее животе.

    "Хм... Вот и его козырь, а то я уже переживать начала, забыл о нем, что ли", – отметила про себя ведьмочка.

    Мила закрыла глаза и на миг решила отдаться этому чувству блаженства в мужских объятиях, понимая, что, вероятнее всего, этого больше не повторится. Как же хорошо было в его сильных руках! Она поймала себя на мысли, что так бы и стояла целую вечность. И пусть весь мир со своими проблемами и запретами подождет!

    Девушкой овладело непреодолимое желание учиться в этой академии. Через мгновение она открыла глаза и стала медленно высвобождать свою необычную магию. Удивительно, но объятия мистера Дарэла подарили Миле чувство уверенности в том, что в этот раз она сделает все правильно, что катастрофы не будет. По крайней мере, не сегодня.

    Она видела, как темные потоки появлялись в кристалле и оседали на дне, магия бурлила в нем, и это зрелище завораживало своей красотой.

   – Сколько заполнять? – решила поинтересоваться, когда заполнила кристалл чуть больше половины. Надеялась, что ее голос прозвучит ровно и спокойно, но все же он дрогнул. Волнение зашкаливало. Если бы не поддержка...

   – Я скажу, когда будет достаточно, – прошептал маг, опаляя девичье нежное ушко горячим дыханием. Милу слегка дернуло, но она смогла удержать потоки, чуть их замедлив.

   Когда кристалл был практически заполнен, маг скомандовал:

   – Хватит!

    Милалика прекратила высвобождать силу, закрывая потоки, но руки с кристалла не убрала. Затем, повинуясь своим чувствам, откинула голову мистеру Оушену на грудь и прикрыла веки, судорожно дыша. Они так простояли около минуты, пока дыхание девушки не стало более размеренным.

    Дарэл разомкнул руки и отошел от Милы. Она же ощутила себя раздетой, словно меховая шуба ушла. Тело покрылось мурашками, заставив обнять себя руками, спасая остатки былого тепла.

   – Молодец, ведьмочка! – Его голос прозвучал с хрипотцой. – Я подготовлю необходимые документы, завтра к обеду приезжай в академию, чтобы заселиться в общежитие и получить книги. – При этом он на девушку старался не смотреть, убирал кристалл в футляр.

    Ей не хотелось, чтобы он уходил... так... быстро. Она уже тысячу раз пожалела о мыле в чае. Сейчас ей эта выходка казалась самой большой глупостью на свете.

    – Передайте, пожалуйста, господину Мисару мою благодарность! – радостно произнесла Мила.

   – Обязательно, – как-то странно ответил брюнет и пошел к выходу. Он быстро сбежал по лестнице, притормозив на несколько мгновений у входной двери.

   – До встречи, Милалика! – попрощался с девушкой мужчина, лишь на секунду взглянув в ее глаза и не дожидаясь ответа, вышел из дома.

   – До свидания, господин Оушен... – прошептала ему вслед ведьмочка, ругая себя за неприемлемое поведение. Наверное, она выглядит малолетней дурочкой в его глазах…

    Ну и ладно! Пусть думает что хочет!

    После ухода профессора Мила пошла в свою комнату, в которой еще отчетливо ощущался пряный, немного горьковатый аромат с нотками сандала – шлейф его парфюма. Он опьянял, лишал ее воли, заставлял вспоминать последние события, произошедшие в комнате.

    Правду говорят, когда чего-то нельзя, то этого обязательно хочется. Девушке хотелось смотреть в эти необычного цвета глаза загадочно прекрасного брюнета, вновь испытать те сжигающие заживо чувства в его объятиях. Милалика прилегла на кровать и мечтательно закрыла глаза, представляя, что покрывало – это ЕГО тело.

    Витая в облаках, она не заметила, как пришла мама с работы.

   – Господин Мисар сегодня не приехал? – спросила она, увидев дочь одну в комнате.

   – Нет! Зато господин Оушен собственной персоной приезжал! – выдала новость, чтобы мама не заметила румянца, появившегося на девичьих щеках как следствие того, что мама застигла кое-кого врасплох. Мила в своих мечтах о синеглазом красавце успела зайти ох как далеко.

   – Почему сегодня? – удивленно проговорила Белла. – Разве у тебя не завтра заканчивается срок?

   – Я тоже так думала, но господин Оушен решил преподнести сюрприз, навестив нас на день раньше, – уже более спокойным голосом стала рассказывать дочка.

   – Я смотрю, он с годами не меняется, – усмехнулась Белла. – Все так же любит преподносить сюрпризы, особенно когда их никто не ждет, – словно что-то вспоминая, произнесла женщина.

   – Ага, еще и кристалл для надежности с собой прихватил, – продолжила меж тем девушка.

   – И как все прошло? – спохватившись, спросила мама. В ее голосе присутствовала тревога.

   – Замечательно! Я поступила! – радостно воскликнула Милалика. – Можешь меня поздравить.

   – Молодец, доченька! Ты у меня такая умница! – Белладонна обняла чадо со всей любовью.

   – Но... мистер Дарэл сказал, что завтра к обеду мне необходимо явиться в академию, чтобы заселиться в общежитие, так как уже послезавтра начинаются занятия, – немного с грустью сообщила Мила, потупив взор. Хотя... в душе она радовалась безумно, но знала, что родные не готовились к столь скорому расставанию.

   – Уже завтра?! – воскликнула Белла.

   – Ну да... Я понимаю, что для вас с отцом это неожиданность, но... Представьте мои перспективы, что теперь открылись! – Осознание того, что уже завтра она покинет родительский дом, немного огорчало поступление в ВАМСИ, но разве что совсем чуть-чуть...

   – Тогда начинаем срочно собирать вещи! – с боевой готовностью произнесла мама девушки. – Надеюсь, вы с Миккаэллой будете жить вместе!

   – Это было бы просто замечательно! – радостно проговорила дочь.

   – Я сейчас свяжусь с Ирмой и скажу ей, что тебе завтра надо в Грангорд, но причину оставим пока в секрете, правда? – заговорщицки подмигнула женщина.

    – Мам... – вспомнила кое о ком Мила и сделала шаг к родительнице.

    – Да, дорогая? – насторожилась последняя. – Что тебя тревожит?

    – Витор... Мой брат... – Почему у него сила так и не проснулась? Мне интересно... Меня выбрали не просто так? Кому это нужно?

    Женщина как-то сгорбилась от этого вопроса. Она хоть и избегала разговоров на подобную тему, но сейчас не те времена...

    – Я не знаю... Мы обязательно выясним, кто ЭТО сделал. Дарэл поможет... Не переживай!

    Мила, увидев состояние матери, предпочла сменить тему:

    – Как ты думаешь, Микка не обидится на меня за то, что я ей не рассказала всю правду? – Понимание того, что обязательно придется еще объясняться с тетушкой и кузиной, подпортило немного настроение.

    – Я думаю, все обойдется, может, подуется немного, – успокаивая, произнесла Белла. – Времени осталось не так уж и много, начинай собираться! – Легкая нотка печали слышалась в голосе хозяйки. То, чего она боялась, случилось, но... Пока не все так ужасно... Она прекрасно знала, почему злоумышленника не заинтересовал сын, ибо девочки в их роду значительно сильнее, и ведьминский дар передается лишь дочери. Все просто, если бы не было так сложно!

ГЛАВА 20

Мать девушки оказалась права, время за сборами пролетело незаметно.

    Вечером, когда пришел отец из пекарни, они все втроем сели за стол ужинать, а разошлись далеко за полночь, вернее, это хозяйка присутствующих поразогнала, мотивируя тем, что мужчине завтра вновь идти с утра на работу, а дочери ехать в академию, и им всем не мешало бы хорошенько отдохнуть.

    Папа юной ведьмочки очень переживал и был уверен, что непременно возникнет какая-нибудь ситуация, вынудив дочку выдать направление магии. Он весь ужин уверял, что общественность в лице профессоров академии – не лучший вариант, чтобы скрываться. И считал, что вообще стоит держаться от имперского учебного заведения как можно дальше.

    Белла же, напротив, была уверена, что, лишь научившись контролю, Мила будет в состоянии встретиться лицом к лицу с теми, кто на этот опасный путь ее заставил ступить, не спросив разрешения и против желания. Их планы не должны сбыться, и Дарэл за этим проследит.

    Муж и дочь при произнесении имени мага одновременно посмотрели на женщину, но Белла этого не заметила, сообщая, что пора спать – время позднее.

    Несмотря на то что Мила легла поздно, проснулась она самая первая. Волнение и переживания не позволили насладиться сновидениями.

    Вышла попрощаться с отцом, обняла его, понимая, что увидятся с ним еще не скоро. Мама же хлопотала на кухне, она отпросилась с работы и теперь помогала с проводами, решив к тому же сопровождать дочь до дома дяди и тети.

    Дядюшка Эндрю прислал за ними повозку. К сожалению, транспорт очень быстро справился со своей задачей и за полчаса довез к дому родственников.

    Прощаться с мамой было очень сложно. Мила и Белла плакали на протяжении всего пути, уже ощущая всю горечь разлуки. Матушка давала последние наставления, девушка же обещала вести себя прилично и постараться не лезть в неприятности.

    – Мила... Старайся не афишировать свои способности и ... держать эмоции под контролем. Это очень важно!

    – Да, да, я знаю...

    На этом они и расстались.

    Мила все пыталась подобрать слова, чтобы объяснить тетушке и дядюшке, для чего, собственно, она едет в Грангорд, ну или каким образом это все случилось, в смысле – как она оказалась студенткой ВАМСИ. В итоге решила сказать как есть: дар – явление позднее, попробовала поступить и... Ура! Ее взяли. Как-то так.

    Едва девушка попрощалась с мамой, проводив глазами повозку, как на ступеньки выбежала кузина. Наверное, она сидела у окошка в ожидании сестренки. Глаза Микки светились неподдельной радостью.

    "Как я ее понимаю! Ей, как и мне, не терпелось быстрее оказаться в академии", – сделала выводы Мила и поспешила в объятия девушки.

    – Привет, Милка! – бежала навстречу счастливая Миккаэлла. – Ты тоже с нами решила поехать в Грангорд? – слегка запыхавшись, произнесла кузина. Она выбежала аж за ворота усадьбы, так была рада гостье.

   – Привет, кузина! – немного стушевавшись, ответила ей сестра, мысленно уже подбирая слова для своих оправданий. – Не совсем, Микка! Я еду учиться в академию... В общем, тоже поступила. Неожиданно, правда? – Решив не откладывать объяснения в долгий ящик, девушка с разбега выложила истинную причину совместной поездки.

   – В смысле – учиться в академии? – Миккаэлла была явно в шоке. – Ничего не понимаю...

   – Знаешь, Микка, это очень долгая история, и в двух словах тебе я сейчас вряд ли что-то объясню, меня только вчера зачислили в академию, поэтому я ничего и не рассказывала, – попытавшись как можно мягче объяснить ситуацию кузине, проговорила Мила. – В общем, вот.

    Миккаэлла почему-то надула нижнюю губу и недоверчиво покосилась в сторону сестры, переваривая эту информацию. Затем она начала смеяться, чем окончательно ввела в ступор Милалику.

   – Так вот кто брал мои книги с конспектами! – внезапно выпалила она, и теперь в состоянии шока находилась уже Мила. – А то я уже решила, что у нас дома нечистая сила какая-нибудь завелась, а это ты, оказывается, была! – продолжила кузина, все так же заливаясь смехом.

   – Прости, сестренка... Я не знала, как сказать... – призналась Мила, позволив своим пухлым губкам тоже растянуться в улыбке.

    – А мама хотела этим летом меня к целителю отвести, – продолжала кузина, надрываясь от смеха. – Думала, что у меня галлюцинации. – Микка уже начала икать. – Ты знаешь, Мила, я очень даже рада, что мы будем учиться вместе, может, нас даже рядом поселят? Было бы здорово! – радостно воскликнула девушка и наконец обняла родственницу, едва не задушив.

    Милалика облегченно вздохнула. Оказалось, все не так уж и страшно – говорить почти правду.

    Но рановато...

    – Так, Милочка! С тебя, как провинившейся, рассказ в мельчайших подробностях, – прощебетала кузина, таща сестру за руку в дом…

   Видимо, тетушка услышала конец беседы, так как она удивленно произнесла:

   – Что значит учиться вместе?

   – Дорогая тетушка Ирма, я вчера поступила в академию, – радостно сообщила ей свою новость Мила.

   – В самом деле?! – Брови тети поползли вверх. – Как же так, но ведь… – Она не стала договаривать, размышляя над сказанным.

   – Поздравляю, Мила! – нисколько не удивившись, произнес подоспевший к крыльцу дядюшка Эндрю.

    – Что?! Эд?! Ты знал! И ничего нам не сказал!– поняла женщина и с укором на него посмотрела.

   – Ты мне тоже много чего о своей семье не рассказывала. Причем до сих пор! – не остался в долгу дядя.

   – Но это не моя тайна! – возмутилась тетя Ирма.

    А девочки переглянулись. Очень интересно!

   – Так ведь... И это была не моя тайна, – спокойным тоном ответил дядюшка, отчего тетя обиженно насупилась.

    – Нам пора! – Дядя заметил поворачивающий к ним на подъездную аллею экипаж, запряженный лошадьми.

    На такой ноте и отправились в дорогу. Будущие ученицы сели возле окошка, чтобы насладиться открывающимся видом, так как в прошлый раз были слишком заняты своими мыслями. Тетя же с дядей не разговаривала.

ГЛАВА 21

Показалась академия, и у сестер вновь захватило дух.

    Наверное, каждый раз, когда белокаменное здание внушительных размеров будет так появляться, словно выплывая из этой великолепной зелени многовековых деревьев, в душах студентов вновь и вновь будет появляться чувство восхищения.

    Прибыли к полудню, как и полагалось. Экипаж остался дожидаться дяди и тети, отъехав в тень.

    Мила непроизвольно задрала голову, чтобы еще разок увидеть необыкновенную красоту потолка. Без магии создание подобного наверняка не обошлось…

    Хм... кругом сновали волшебники, что производило впечатление суматохи и неразберихи. Мнение о том, что после вступительных экзаменов магов станет в академии меньше, было ошибочным. Казалось, их намного больше. К поступившим магам добавились провожатые, прибыли профессора и другие сотрудники... В общем, все сновали кто куда!

    Первокурсников от уже учащихся здесь магов можно было отличить сразу. Одни ходили из угла в угол в поисках нужного им кабинета или того, кто покажет к нему дорогу, а вторые высокомерно взирали на новичков, следуя по своим делам и делая вид, что спешат и не могут помочь.

    Через десять минут поисков Мила и Микка наконец-то нашли нужный кабинет коменданта. Перед ними было еще двое первокурсников, которые также хотели получить комнату в общежитии. Дождавшись своей очереди, сестры толкнули дверь.

    Комендантом оказалась уже немолодая магиня, которая сидела за столом среди вороха бумаг. Девушки поразились, как в этой куче можно было еще что-то найти. Не успели они зайти, как она спросила с порога:

   – Кто вы? Имя и фамилия, адептка!

   – Милалика Боллир! – отчеканила та.

   – Номер 222! – бросила ей магичка, сверившись со списком. Невзирая на эти груды бумаг, она быстро нашла нужные данные и выдала девушке ключи от комнаты и какой-то листок.

   – Теперь ты! – обратилась комендантша уже к кузине, больше не удостоив другую сестру своим вниманием.

   – Миккаэлла Андерсон! – так же четко произнесла кузина. Как в армии, не иначе!

   – Номер 240! – после минутной паузы ответила женщина.

   – А можно нас вместе поселить? – робко спросила у комендантши Мила.

   – Никак не могу, комнаты уже распределены! – и потянулась за ключом от комнаты Микки.

    Милалика видела, как у сестры стали наворачиваться слезы на глаза от досады, ведь они так хотели поселиться рядом. Ей тоже стало обидно.

    – Девочки, подождите меня за дверью, пожалуйста, – спокойным тоном произнес дядюшка Эндрю.

    Они недоверчиво глянули на дядю и только сейчас заметили, что у него в руках находится большой вишневый пирог с вкуснейшим творожным кремом, фирменный дядюшкин десерт. Когда успел-то? Девушки улыбнулись и отошли к стеночке.

    Через минут пять из кабинета вышел дядюшка, в руках у него был точно такой же, как у Милы, ключ, и торжественно произнес:

   – Миккаэлла Андерсон! Комната 222!

    – УРА-А!!!

    Волшебницы радостно бросились обнимать их спасителя.

    – Будь я на месте комендантши, я бы тоже не устояла перед этим тортом, – прыснула со смеху Мила, сжимая добродушного и заботливого родственника.

   – Ладно... Пойдемте посмотрим на вашу новую обитель! – сказал дядюшка, и все четверо пошли искать общежитие.

    Комнатушка оказалась на втором этаже. Стоило девушкам в нее войти, как они принялись визжать и прыгать на месте. Их переполняло чувство радости. Оказалось, что помещение рассчитано только на двоих. Оно не было большим, но обставлено достаточно веселенько. Чистые зеленоватые занавески на окнах, небольшой столик для того, чтобы делать уроки, две кровати, два стула, шкаф для одежды и две тумбочки со светильниками – вот и все богатство! А что, собственно, еще двум юным адепткам надо? Но больше всего Миле понравилось наличие собственной ванной комнаты с туалетом.

    Сестры были безумно счастливы!

    Тем временем, пока девушки рассматривали комнату, дядюшка организовал доставку их вещей, правда, у его дочери было их раза в два больше. Чемоданы и тюки плавно влетали в комнату и складывались кучей у входа.

    Микка вопросительно посмотрела на сестру.

    – И это все?

    Мила замялась... Ее семья не то чтобы бедствовала, но и достатком Андерсоны не могли похвастаться.

    – Просто ничего не успела купить, только вчера же узнала о поступлении, – словно оправдываясь, объяснила кузине Милалика. Ей было неловко перед сестрой, но ведь бедность не порок.

   – Ничего страшного, – улыбнулась Микка, – если что-то надо будет, возьмешь пока у меня. – От ее слов на душе у девушки потеплело: как хорошо, что соседкой по комнате все же стала не посторонняя.

    Вещи магички решили распаковать после того, как посетят библиотеку.

    Мистер Эндрю предложил девушкам помочь с книгами, но они вежливо отказались, решив больше своих сопровождающих родственников не задерживать, они и так сегодня сильно помогли.

    Миссис Ирма, как и мама Милы, давала девчатам наставления. Миле досталась в итоге двойная порция нотаций. Родственница немного поплакала, сетуя на то, что она теперь нескоро увидит свою кровиночку. Уже прощаясь, дядя неизвестно откуда взял и поставил на столик точно такой же большой ягодный пирог, которым угостил комендантшу, и небольшой пакетик с пирожками. Девушки так проголодались, что снова принялись обнимать мужчину и прыгать от радости.

    – Это вам к чаю вечером! Отпразднуйте поступление и удачное заселение! – обняв студенток, сказал дядюшка, и они с тетушкой удалились.

    – Сначала учебники! – подняла палец вверх Миккаэлла, заметив, что Мила сделала шаг к вкусностям на столе. В животе уже урчало, но она согласилась с сестрой, что, сделав все дела, можно будет спокойно расслабиться. Да и книги надлежащего качества все разберут, нужно торопиться.

    – Ты права... – Расправив юбку и улыбнувшись своему отражению, Мила вышла в коридор вслед за кузиной.

***

Белладонна Боллир отпустила двуколку, не доехав до дома буквально одну улицу. Ей очень хотелось подумать, побыть наедине со своими эмоциями. Она хотела поразмышлять, присев где-нибудь на лавочку, спрятавшись за ветками кустарника или деревьев.

    "Кто-то разбудил силу в дочери..." – эта мысль не давала ей покоя.

    Женщина нервно вышагивала по мостовой, выбрав направление в сторону небольшого сквера. Людей особо не было, но день в самом разгаре, поэтому можно не опасаться нападения воров или бандитов несмотря на то, что на окарине бывает неспокойно. Белле сейчас было не до безопасности. Произойди рядом извержение вулкана, она бы, скорее всего, даже и не заметила, настолько ушла в себя, терзаясь сомнениями и приходя в истерическое состояние от переполняющих душу догадок.

    Одно предположение страшнее другого...

    "Мы так надежно спрятались, запечатали магию... Нам помогли сильнейшие из магов, приближенные к власти маги и... Тщетно!" – Сердце бешено колотилось, пульс усилился, стуча в виски и вызывая пульсирующую боль. Но и это было не важно...

    А что важно?

    Главное, Милалика в безопасности. Академия – надежное место, как ни крути... И ОН поможет, наверное... Раз уж взялся.

    Так она себя и успокаивала, разместившись на узенькой деревянной скамейке в закрытой обшарпанной беседке. Лишь вера, что дочь под присмотром, а стены учебного заведения обладают некой защитой, как и сами ученики, немного успокаивала...

    Но это не решение проблемы. Вот что самое ужасное – механизм, о действии и цели которого ничего пока не известно, уже кем-то запущен, и этот кто-то... Лучше бы его никогда не было в жизни женщины.

    Зябко обхватив себя руками, Белла подняла глаза и столкнулась с той самой чарующе пугающей чернотой, о которой старалась не думать, хватаясь из последних сил за нити надежды, что причина ее страданий и неудач никогда больше не появится в жизни, чтобы снова все испортить.

    – Ты все так же прекрасна... – обволакивающим мужским голосом прозвучал комплимент.

    Темноволосый мужчина облокотился на одну из колонн беседки и внимательно смотрел на женщину. В том, что это сильный маг с темным даром, сомнений не возникало, ибо сама тьма клубилась у его ног, а он одной рукой с ней игрался, как с собачонкой.

    – Это ты... Да... – безжизненным глухим голосом прошептала Белла, чувствуя солоноватый вкус на губах, слезы непроизвольно смочили ее лицо. Она набрала в грудь побольше воздуха и прокричала: – Это все ты?! Признавайся!!! ЗАЧЕМ?!

    – Дорогая. – Темный маг примирительно поднял руки, развеяв черноту по ветру, и подошел ближе.– Это я. И тебе – здравствуй... – Он улыбнулся, а у собеседницы все внутри похолодело. – Не знаю, в чем ты меня в данный момент обвиняешь... Я просто решил поговорить... Можно? – Он указал на пустующий кусок скамьи и, не дождавшись разрешения, присел рядом с Беллой, откинув полы черного пиджака и облокотившись о стену.

    – Что тебе надо, Марвел?

    – Наша дочь выросла, хотелось бы заняться ее обучением, и вообще, пора рассказать правду девочке. А то как-то нехорошо получается, не находишь?

    – Сумасшедший... – застонала мать Милалики.

    Резко развернувшись лицом к собеседнику, она с вызовом посмотрела в его бездонные глаза и, собрав силы в кулак, процедила сквозь зубы:

    – Не смей к ней приближаться! Она моя! МОЯ!! Я запрещаю, слышишь!

    – От природы не сбежишь, любимая... и от меня... тоже! Ты же знала это... – Он так говорил, таким небрежным тоном, словно действительно все случившееся очевидно. Он ее нашел, узнал о наследнице дара и теперь намерен с ней познакомиться.

    – Не нужно было вмешиваться и пробуждать магию в девочке... Да и еще таким зверским способом... – схватилась за голову Белла.

    Еще чуть – и она снова заплачет. То, что темный маг объявился... Нет, она была уверена на девяносто процентов, что он никогда не узнает, что стал отцом.

    – Вы посмели мою дочь лишить магии?! – Глаза на красивом, с заостренными чертами лице сузились и принялись наливаться тьмой. – Я уже молчу о том, что скрыли от меня ее существование! За одно это тебя нужно отправить в ад!

    – Я любила тебя... – всхлипнула женщина и вся сжалась от страха. Угораздило же ее стать жертвой этого дьявольского обаяния.

    Марвел коснулся указательным пальцем влажного подбородка до сих пор прекрасной женщины, несмотря на отсутствие магической подпитки, и заставил ее заглянуть ему в глаза.

    – А теперь? Такое не забывается, дорогая... Мне можешь и врать, в чем ты очень преуспела за последние годы, а вот от себя не убежишь. И кстати, я не снимал печать с блока, вами столь скрупулезно установленного на ребенке. Так что не стоит меня ни в чем обвинять.

    – Но... Получается... Если не ты, то кто? – Белла забыла, как дышать.

    – Мне все равно. Дело сделано – и точка. Я найду свою принцессу и помогу ей стать великой волшебницей. – Широко улыбнувшись, маг добавил: – Темной!

    Женщина вырвалась и вскочила:

    – Ничего не получится. Она под надежной защитой. Советую держаться от нее подальше... – Покидая беседку, она бросила на прощанье: – И от меня тоже!

    – Все изменилось, Донна. Я сделаю все, что задумал. И ты вернешься ко мне. Это всего лишь вопрос времени, а его у меня предостаточно.

    Ответом ему были удаляющиеся шаги любимой женщины.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

АКАДЕМИЯ

ГЛАВА 1

Новоиспеченные студентки не стали засиживаться в комнате. Навести уют можно и позже, а вот обзавестись необходимой в учебе литературой читабельного качества следовало бы поторопиться.

   Выйдя из общежития, Мила и Элла направились на поиски библиотеки в академию.

   Искомое помещение обнаружилось между вторым и третьим этажом старинного учебного заведения.

   Мало того, что хранилище ценных знаний находилось в межэтажном пространстве за неприметной дверью, которую пришлось искать битый час, так еще и попасть к стеллажам нужно было, спустившись на громыхающем решетчатом лифте. Последний не разваливался при движении лишь благодаря магической подпитке, не иначе.

   – А мы точно не застрянем? – уперлась в проем перепуганная Миккаэлла.

   – Если это с вами случится, мисс... Попадете в историю! – настойчиво протолкнув девушку, проговорила помощница библиотекаря.

   Мила радовалась, что эта стокилограммовая барышня лишь помогает нажать на кнопочки и зафиксировать створки лифта, а не сопровождает студентов. Вот ее точно не выдержит ржавая и изношенная за века конструкция, возможно, даже магия подведет.

   – Это еще почему? – полюбопытствовала кузина.

   – Потому что будете первой!

   Все заскрежетало и затряслось. Сестрам уже было не до разговоров, они ухватились за поручни и приготовились прыгать, если вдруг трос решит оборваться.

   К счастью, все обошлось. Выйдя из кабинки, Микка радостно потерла ладошки и предвкушающе блеснула глазами:

   – Пошли!

   А вот и огромнейшее просторное помещение, в котором находилось несметное количество книг и столиков для чтения. Такого множества книг девочки в своей жизни еще не видели. Стеллажи, казалось, упирались в потолок. Но больше всего их поразила система поиска. Список нужно было поместить в специальный ящичек, отдаленно напоминающий почтовый, и через несколько минут к адепту прилетала корзинка со всем необходимым. Библиотекарю лишь оставалось проконтролировать, что берет маг, дабы избежать путаницы в случае, если студент схватит чужую литературу. В общем доступе книг работала такая система, а вот в закрытой секции руководила выдачей и поиском сама сотрудница. Кстати, она была дриадой.

   Мила открыла рот от удивления, когда рука волшебницы превратилась в веточку, резко выросла и потянулась к предмету, затем подхватила летящую корзинку с книгами высоко над головами и передала ее ошарашенной зрелищем Микке.

   Вот это да!

   – Вы были в кабинете службы охраны? – послышалось за спиной.

    Милалика обернулась и наткнулась взглядом на беседующих парней.

   – Нет... А что там? Нужно наведаться? – поинтересовался другой.

   – Это необходимо было сделать в первую очередь. – Юноша поднял руку и продемонстрировал узкий браслет с кристаллом. – Там выдадут защиту.

   – Эй, Микка! – пихнула плечом сестрицу девушка.

   Кузина в этот момент приноравливалась к ноше. Все пыталась уложить полученные книги в руках так, чтобы не растерять их по дороге. Что-то о сумках девчата не подумали, а корзинки выносить за пределы читального зала было запрещено.

   – Чего тебе? Лучше помоги... – сдалась Элла.

   – Уважаемая? Что вы делаете? – удивилась дриада, наблюдая за маневрами студенток.

   – Мы не знаем, как все это унести... – развела руками Мила.

   Учебники были увесистыми и неимоверно тяжелыми, а один вообще круглый. Вот как тут управиться и преодолеть препятствия, начиная с подъемника, и не разбить при этом неустойчивый стеклянный шар?

   – Мои дорогие, прежде чем заходить в библиотеку, сначала изучают правила поведения и ознакомления с полученной литературой. Если бы вы не пренебрегли последним, то знали бы, что книги не выносятся из помещения.

   – Как это? – чуть не уронила кругляш Миккаэлла, чем заслужила укоризненный взгляд хозяйки рукописей. – Извините... – Она осторожно его положила, но он, проклятый, так и норовил скатиться с поверхности, пришлось шар опять брать в руки. – А что это?

   – Хран. В нем вся история нашей империи. Для быстрого обучения, – пояснила библиотекарь. – Так вот. Читаем и изучаем весь материал только здесь в специально отведенных местах. То бишь в читальном зале.

   – И что? Каждый раз запрашивать нужные учебники? – поморщился один из парней, что болтал до этого с однокурсниками.

   – Нет. Зачем? Все очень просто. Заходите, камень на вашем браслете сработает, и нужная литература окажется на столе, там же и будет значиться ваша фамилия. Время домашних занятий обычно указывается в расписании. И у вас не получится отлынивать от индивидуальной подготовки, так как это время ограничено. Чтобы явиться и заниматься дополнительно, придется запрашивать лишние часы и выискивать "окошки", когда читальный зал свободен, а это обычно ночью...

   – Тогда куда поставить все это добро? – потрясла Лика корзинкой с учебниками перед женщиной.

   – Подписывайте контейнер и отправляйте в накопитель. – Дриада махнула рукой в сторону пустого стеллажа с пазами для корзин.

   – Спасибо, что разъяснили! – Микка была рада, что тащить ничего не придется, поэтому одна из первых все отнесла, пронаблюдав за исчезновением всех книг вместе с тарой. Словно пылесосом засосало. Одним словом – магия!

ГЛАВА 2

Когда сестры управились с учебниками, они направились в отдел охраны. Как пояснили однокурсники, там нужно было получить защитный амулет, который заодно являлся своего рода пропуском.

   – Вы последние! – сообщил комендант, стоило им появиться в небольшом кабинете. Девушки переглянулись и пожали плечами. Каким-то образом они прослушали информацию о том, что их здесь ждут.

   Вдруг из воздуха появились два золотистых браслета с голубыми кристаллами и легли адепткам на ладони.

    – Это защитные артефакты, они позволят вам проходить в необходимые помещения и получать преподавателям нужную о вас информацию, которая со временем будет накапливаться, – ровным голосом объяснял мужчина средних лет. – Сейчас вам необходимо капнуть каплю крови на кристалл, и он неразрывно с вами свяжется до тех пор, пока вы не покинете академию. Кристалл личности работает только тогда, когда он находится в контакте с его хозяином, поэтому о его краже можно не беспокоиться, – продолжал он. – В случае потери браслета хозяин может его призвать, прочитав соответствующее заклинание, которому я вас обязательно научу. Все понятно?

   – Да! – ответили сестры хором, рассматривая украшения.

   Едва маг закончил монолог, как опять же из воздуха материализовались две маленькие иголочки. Девушкам пришлось нехотя поднести пальчики и уколоть их. Затем иголочки точно также исчезли в никуда. Стоило небольшой капельке крови упасть на кристалл, как он стал темным.

   Решив, что не стоит терять столь важную вещь в первый же день, Мила и Элла сразу надели браслеты на руки, защелкнув простой механизм.

   – Мне кажется, магический артефакт не так-то просто потерять... – поделилась своими мыслями с кузиной Милалика, любуясь переливающимися гранями кристалла. У нее никогда не было драгоценностей, а так всегда хотелось... Пусть это и не золото с бриллиантами, но... Смотрелось очень красиво. Так и хотелось потрогать тонкий ободок и проверить, достаточно ли сильно сверкает камень на свету.

   – Да, крепко сидит, – шепнула в ответ Миккаэлла.

   Первым делом, когда новоиспеченные студентки вернулись в комнату, они решили ознакомиться со списком необходимых вещей и выяснили, что у Милы нет сумки и фартука. Получается, что ей совершенно не в чем носить писчие принадлежности и тетради. А немногочисленные платья будут испачканы каким-нибудь зельем. Новые же вещи приобретать не на что.

   – Кузина! – воскликнула Мила. – Что мне делать? – Она была очень расстроена.

   – Что случилось, дорогая? – сочувственно вопросила сестренка, приобнимая.

   – У меня нет передника для варки зелий, – грустно произнесла Лика, сев на кровать. – А я даже не знаю, когда нас выпустят теперь с территории академии! А еще и сумка нужна. И так... по мелочи.

   – Да уж, Мила! – Кузина тоже расстроилась. – Мне когда письмо приходило о зачислении в академию, то там был точно такой же список приложен, – поделилась информацией Элла.– Мы с мамой специально ездили на ярмарку, чтобы приобрести все необходимое и потратились немало, я скажу!

   Милалика сидела и обдумывала, что же лучше всего предпринять.

    – Знаешь, Микка, завтра первый день обучения, возможно, декан факультета или куратор смогут выпустить меня на часок, как считаешь? – задумчиво произнесла она. – Решено! Вот. Попрошу, чтобы отпустили меня в город обзавестись требуемыми предметами, – уже повеселев, приняла решение Мила.

   – Точно, если что, я с тобой пойду к куратору! – ответила кузина. – Двоих нас уж точно отпустят.

   – Мы же не в тюрьме! – хихикнула Лика и свернула пополам бумагу с перечнем необходимого инвентаря для учебы в ВАМСИ – Высшей академии магии содружественной империи.

   Разбор вещей занял у сестер около двух часов.

   Элла щебетала без умолку. Она сияла от счастья, бесчисленное множество раз повторив, что она безмерно рада, что поступила в академию, и сделает все, чтобы пройти в ней как можно больше уровней обучения, хотя дойти до последнего даже и не надеялась.

   На вопрос Милы "Почему?" она пояснила, что с каждым годом обучение все сложнее и сложнее, и осилить все уровни способны лишь единицы. Магический потенциал ведь у всех разный. У кого-то сильнее, а у кого-то намного слабее. Последним иной раз достаточного одной-единственной ступени обучения – первого курса.

   Чем больше ступеней осилишь, тем более престижную работу можно найти, это касаемо и выгодного замужества.

   – Мы станем с тобой завидными невестами. – После этой фразы Микка засияла еще больше и заговорщицки подмигнула собеседнице.

   – Так ты сюда поступила, чтобы удачно выйти замуж? – удивленно посмотрела на родственницу Мила. Она сама, например, об этом даже и не думала, если что...

   – Милалика! – закатив глазки, произнесла девушка. – Неужели ты думала, что ведьмы сюда поступают еще для чего-нибудь? – Она мечтательно прикрыла глазки и сладко потянулась, а затем как-то странно посмотрела на сестру. – Вот скажи мне, а ты разве не для этого так стремилась поступить в академию?

   – Да у меня даже мысли такой не было! – подскочила Мила.

   – Дорогая кузина, вот ты можешь представить мое будущее в образе преподавателя академии или варящей в лавке волшебные напитки? – весело спросила Элла и, не дождавшись ответа, продолжила: – Я абсолютно не вижу себя работающей! Замуж за простого человека мне бы не хотелось выходить и при этом работать батарейкой для накопителей силы! – возмутилась она. – Лучше я познакомлюсь здесь с каким-нибудь красавчиком, светлым магом, и выйду за него замуж!

   Это было произнесено таким тоном, что стало понятно – цель поставлена, и теперь остается лишь ее достигнуть. А упрямства и упорства Элле не занимать, получит же что хочет.

   Тут Мила вспомнила, что за целый день ничего так и не поела, и ее организм решил о себе напомнить громким урчанием, вызвав тем самым очередную улыбку у собеседницы.

   – Давай попьем чаю с пирогом! – направилась к столу Элла. – Мы и так практически уже закончили.

   – Давай! – радостно согласилась Мила.

ГЛАВА 3

Нагревать чайник прикосновением у Милы уже вошло в привычку. Кузина тем временем достала две фарфоровые чашки с блюдцами, и девушки заварили ароматный фруктовый чай. Не успели порезать пирог, как в дверь постучали. Сестры недоуменно переглянулись.

   – Кто это может быть? – удивилась Элла.

   – Может, соседи пришли познакомиться? – ответила Мила. – Учуяли запах сладенького, – хихикнула она.

   Стук повторился с большей настойчивостью.

   – Надо открывать... – Милалика шагнула к входу.

   Открыв двери, она немного растерялась, так как не ожидала встретить ЕГО так скоро, да еще и в своей комнате.

   – Добрый вечер, адептка Боллир! – строго посмотрев на девушку, произнес маг.

   Вдруг, как по волшебству, лицо мужчины преобразилось, и он улыбнулся.

    Мила растерялась и не знала, что делать. Хотелось закрыть дверь перед его носом, но в то же время ее посетило желание кинуться ему на шею и остаться там висеть навсегда, наслаждаясь этой силой и харизмой. Она мотнула головой, проясняя сознание.

   Пауза затянулась, и девушка, вспомнив, что этот маг больше друг, чем профессор, пригласила его войти в комнату.

   – Добрый вечер, господин Дарэл! – Свое удивление Мила так и не смогла скрыть. Зачем вообще пришел? Переживает, как она устроилась? Ничего не понятно... Возможно, боится, чтобы неумеха их пригорода никому не навредила. – Проходите, пожалуйста! – Она посторонилась, пропуская.

   – Я решил, что непременно должен поздравить хм... с поступлением! – проговорил господин Оушен, проходя в комнату. – И приобрел подарок... Надеюсь, понравится... – продолжил он, приводя в шок юных ведьмочек своим вниманием. Маг приблизился к Милалике, протягивая немаленьких размеров коробку, украшенную большим алым бантом.

   Недолго думая, Мила развязала бант и вынула из коробки форменное платье темно-синего цвета с белоснежным фартуком и дополнительными защитными нарукавниками.

   – Господин Оушен, я не могу принять такой подарок, это как-то неудобно! – с сожалением произнесла девушка и попыталась вернуть ему коробку.

   – Лика! Простите... – осекся маг. – Адептка Боллир! Подарки обратно не принимаются. Вы же не хотите меня огорчить?

    Больше всего на свете Мила не хотела его огорчать, но... Это стоило ему немалых денег... Она засмущалась, стоя посреди комнаты с подарком в руках и не зная, куда его деть. Так неловко...

    – Сестренка! Я тебя не понимаю, – закусила удила Элла. – Ты только что расстраивалась из-за этого фартука, собиралась на базар, чтобы купить... А тем более даже еще не знаешь, смогут ли тебя отпустить! – вкрадчиво сказала кузина. – А тут целое платье! Бери не раздумывая!

   – Соседка дело говорит, – подмигнул своей защитнице Дарэл. – Покидать академию запрещено, – добавил он и нахмурился.

   Как Мила могла забыть, что ОНИ не одни в комнате! Миккаэлла глядела на синеглазого красавца во все глаза, не понимая, кто это такой. Что она вообще подумает? Не надо было ему приходить... Разговоров и сплетен теперь не оберешься. А вдруг профессора еще кто-нибудь заметил в тот момент, когда он стучался?

   – Господин Оушен, позвольте вам представить мою кузину Миккаэллу Андерсон! Элла, это господин Дарэл Оушен, он принимал у меня вступительный экзамен! – слегка покраснев, Мила представила друг другу присутствующих.

   – Приятно познакомиться с вами, адептка Андерсон! – слегка поклонившись, сказал маг.

   – Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, господин Оушен! – с восторгом сказала кузина. – Не желаете чаю? У нас и пирог есть... – продолжила она.

   – Но нет стула... – еле слышно буркнула Мила и отнесла подарок на свою кровать. Она решила, что еще обсудит этот вопрос с брюнетом. Должной быть не собирается, а обязанной тем более... Дарэл и так сильно помог. Еще надо выяснить причину этой вселенской доброты.

   – Господин Оушен явно торопится! – попыталась Милалика выпроводить мага, дабы предотвратить лишние вопросы Микки относительно красавца. Да и вообще, нечего ему тут делать! Лучше пусть идет... Да, к той грудастой злюке пусть идет!

   – Большое спасибо! С удовольствием соглашусь! – ответил профессор, уже подходя к столику и садясь на место Милалики.

   – Вот и чудесно! – воскликнула Микка и плюхнулась на соседний стул, а Мила замерла, как чужая.

   – Сестрица! Ну что ты застыла, как неживая, успеешь еще налюбоваться гостем, давай ему чай наливай, а я пока пирог порежу! – поддела кузина.

   – А с чем пирог? – спросил маг.

   – С клубникой! – радостно ответила Микка. – Твой любимый, да, Мила?! Мой папа решил нас немного побаловать, – на последней фразе кузина сделала акцент.

   "Это на что она намекает?" – Мила не поняла сестру. За подарок переживает, акцентирует на этом внимание? Она согласна с кузиной, что поведение профессора заставляет задуматься, но… Ведь он знает ее маму… Конечно, Милалика не собиралась кричать об этом на каждом углу, но факт есть факт. Наверное, среди друзей подарки подобного рода допустимы.

   – Я, кстати, тоже люблю клубнику! – весело сказал маг и покосился на недовольную девушку.

   Милалика его сегодня просто не узнавала. Всегда такой строгий, сдержанный, сейчас же он был как никогда весел и разговорчив. Прямо друг семейства! Неужели ему так понравилась Миккаэлла? Скорее всего, да! Иначе с чего бы ему тут любезничать и чаи оставаться гонять? Других дел нет, что ли?

   Разлив чай, Мила принялась топтаться на месте, думая, куда бы присесть. На постель – далековато...

   Заметив ее замешательство, маг создал из воздуха еще один стул.

   – Спасибо! – поблагодарила ведьмочка.

   – Ух ты! – воскликнула Элла и захлопала в ладоши от восторга. – А мы так научимся делать? – поинтересовалась она и с толикой обожания посмотрела на мужчину.

    Сердце Милы кольнуло. Здорово, конечно, что он умеет мебель создавать, полезная магия, ничего не скажешь…

    Она вспомнила, как Дарэл помогал ей наполнить магией кристалл. Это было так... Так... ТАК волнующе! Она готова поклясться, что мужчина тоже наслаждался моментом. А теперь? Заинтересовался еще одной красоткой? Микка симпатичная, светловолосая, белокожая и голубоглазая девушка. Ему под стать. И судя по тому, как она строит гостю глазки, он ей приглянулся. Похоже, кузина уже начала идти к намеченным целям, ради которых и поступила в академию.

   – Удобный стул. Теперь можно гостей приглашать, – пододвинулась к столу Мила и постаралась не обращать внимания на явный флирт присутствующих.

   – К сожалению, он не постоянен, хватит на какое-то время, и все. Завтра его уже не будет, – ответил маг. – И да, научитесь. Почему бы и нет? Только если пройдете хотя бы пять ступеней обучения.

   – Да уж, – как-то стушевалась Микка, у которой явно не было в планах столько учиться.

   Милу рассмешила эта резкая смена настроя у сестры, и она улыбнулась, поймав на себе изучающий взгляд глаз цвета бушующего океана.

   Атмосфера в комнате была какая-то семейная, беседа непринужденная, Миле уже давно не было так хорошо. И общество Дарэла очень радовало женское сердечко. С чего бы это? Нет, Мила догадывалась, что пала жертвой этого коварного обаяния, но ее это ой как не нравилось.

   Спустя некоторое время гость посмотрел на часы и немного изменился в лице, что не укрылось от Милы.

   "Спешит куда-то..." – расстроилась она. Странно, но эта мысль заставила внутри все сжаться.

   – Должен извиниться, адептки, но у меня есть еще на сегодня дела, – произнес мистер Оушен, уже вставая из-за стола. – Мне пора!

   "Знаем мы ваши дела в это время в воскресный вечер!" – Сердце болезненно кольнуло, а в горле застряли колкости. Миле хотелось сказать что-нибудь эдакое, чтобы задеть мужчину. Типа: "Конечно-конечно, женщин нельзя заставлять ждать". Очевидно же, что Дарэл спешит к некой грымзе. Гостя от язвительных намеков спасла коробка, которая попалась на глаза Миле, заставив вовремя прикусить язычок. Мало ли куда он торопится? Он ей ничего не должен... А она себе напридумывала черт-те что! Разве малолетка может привлечь внимание взрослого и опытного мужчины? Разве что посмеяться над ее чувствами и интересом, чтобы лишний раз потешить свое мужское избалованное самолюбие.

   – Большое спасибо за чай, даже без порошка и соли... – Мила поперхнулась и закашлялась. – Всего вам хорошего! – попрощался с сестрами маг.

   – До свидания, господин Оушен! Еще раз спасибо за подарок, – поблагодарила мага Мила.

   – Рад, что понравилось, – сказал Дарэл и шагнул в коридор.

   – Удачи, господин Оушен! Заходите еще к нам в гости! – воскликнула кузина.

   Мила чуть не убила ее на месте после того, как она выпалила последнюю фразу, до последнего надеясь, что у профессора хватит чувства такта культурно отказаться от ее приглашения.

   – Спасибо за приглашение! Мне очень приятно, как-нибудь обязательно зайду! – ответил ей маг и ушел.

   Дверь закрылась, и несколько секунд раздавались гулкие шаги по коридору.

   – Зачем снова пригласила?! Нечего ему тут делать! – накинулась на кузину Мила.

   Последняя хитро сощурила глазки и произнесла:

   – Рассказывай!

ГЛАВА 4

Милалика поняла, что ей предстоит допрос с пристрастием.

    Закрыв за гостем дверь на щеколду, она увидела, что кузина уже сложила руки на груди и пристально так смотрит. Взгляд у сестренки был многообещающий, заискивающий.

   Предчувствие девушку не подвело – Элла ждала разъяснений и длинной истории знакомства.

   – Ну, что?! – не выдержала ведьмочка.

   – Какой красивый мужчина! Да еще и маг! – с восторгом произнесла Микка, начав издалека. – Мила! А теперь давай выкладывай родственнице все по порядку и в мельчайших подробностях. – Кузина была настроена узнать всю правду довольно решительно, глазки ее блестели.

   – А что, собственно, рассказывать-то? – смущенно поинтересовалась Мила, пожимая плечами.

   – Все и с самого начала! – заваривая вновь чай, сказала кузина и удобно расположилась на стуле, закинув ногу на ногу.

   Мила сдалась, все же родной человек...

   – Ну, у меня запоздало проснулась магия…

   Рассказ затянулся до самой ночи.

   Конечно же, девушка опустила некоторые моменты, которые пока не хотела открывать своей кузине, такие как ночной поход в сад, кекс, боль... Она сказала, что сила пробудилась сама, что стало, в общем-то, неожиданностью для всех. Обучение начала самостоятельно, ибо мечтала непременно поступить в ВАМСИ. Ну а потом экзамен, подробности которого изложила лишь поверхностно.

   Слушая рассказ, Микка практически все время молчала, что было на нее совсем не похоже, лишь иногда уточняла кое-какие моменты. А когда Мила замолкла, Элла скептически цокнула языком, намекая на то, что недовольна изложенными фактами.

   – Это все? Ты, словом, ничего не пропустила, особенно в отношении этого голубоглазого брюнета? Только в комиссии присутствовал, в кабинете сидел, где экзамен сдавала? Серьезно? И что же… Любовь с первого взгляда, что ли? Сколько ему лет, и кто он вообще такой? – спросила кузина, все больше и больше выказывая свое недовольство такой правдой.

   – Да, это все! – не совсем понимая, о чем она, ответила Мила.

   При чем здесь любовь?

   Помнится, у Дарэла там какая-то грудастая брюнетка была, готовая разорвать любую соперницу на части при малейшем намеке на симпатию к профессору.

   – А мне кажется, ты что-то недоговариваешь! Ну, принял он экзамен... А пришел поздравлять зачем? С чего это вдруг? Что между вами происходит? Я видела, как ты на него смотрела! – стояла на своем кузина.

   Милалика невольно улыбнулась. Она не переставала восхищаться этой мужской красотой, точеным профилем и пухлыми, четко очерченными губами… Но интерес к магу придется похоронить, им никогда не быть вместе, это же очевидно…

   – Элла, он же, скорее всего, преподает в академии! И намного старше! Даже страшно представить, на сколько... Я наверняка ему в дочери гожусь! Какие могут быть между нами связи? – ответила ей Мила, сообразив, что она до сих пор не спросила Дарэла, кто он вообще такой и какую должность занимает. Хотелось верить, что не ректор.

   – Вот видишь! Во-первых, ты сама не знаешь толком, преподает ли он в академии, а во-вторых, это ты пока учишься, но ты же не будешь учиться вечно! – продолжала гнуть свою линию Миккаэлла.

   – Сестренка, да что ты такое говоришь?! Не надо меня к нему клеить! Ты тоже с ним флиртовала, я видела! – уже возмутилась Мила. Ей не нравился этот разговор, ее чувства, в которых она сама толком еще не разобралась, личное дело и никого не касаются. Не хватало еще, чтобы это стало достоянием общественности. Хотелось верить, что Микка не станет болтать.

   – Ладно-ладно! Пока сдаюсь, но я думаю, мы еще вернемся к этой теме, – неожиданно свернула разговор кузина, вероятно, заметив, что сестра злится.

   После этой небольшой дискуссии и пары чашек чая сестры, убрав со стола, легли спать, хотелось выспаться перед началом учебы.

   Миккаэлла тихо посапывала на соседней кровати, а Мила же никак не могла нормально устроиться, уже битый час ворочалась из стороны в сторону.

   А когда все же уснула, ей приснился странный сон...

   Темная и холодная пещера, Мила шла босая, периодически спотыкаясь о выпирающие камни. Ее сердце так билось, что казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди. Откуда этот страх и тревога, она не знала... Неожиданно впереди появился зал, освещенный магическими огоньками, их недостаточно много, и поэтому вокруг царил полумрак.

   Девушка замедлила шаг и притаилась за выступом, выхватывая взглядом две размытые тени. Сколько бы она ни всматривалась, так и не смогла разобрать, были ли это мужчины или женщины. А вот человека в центре разглядела отчетливо. Мила не знала кто это, но какое-то непонятное чувство охватило ее, едва она его увидела. Странным образом он казался одновременно и близким, и совершенно чужим. Черные как ночь глаза отчетливо выделялись на бледном, но красивом и благородном лице, взгляд, такой жесткий и колкий, пронизывал до костей, что заставляло страшиться незнакомца. Длинные, ниже плеч, черные пряди волос шевелились, словно жили собственной жизнью – ими повелевала тьма. А тьма… Она была повсюду.

    – Родная, ты как раз вовремя! Хоть я тебя и не приглашал, но можешь присоединиться! – Его голос прозвучал зловеще, отчего душа девушки ушла в пятки. Она не ожидала, что ее так быстро заметят. Выходя из укрытия, она чувствовала, как трясутся поджилки.

   Милалика не понимала, к чему ей предлагали присоединиться. Что вообще здесь происходит?

   Проследив за взором темного мага, догадалась, что в этом зале есть еще кто-то. Повернувшись, увидела, что к стене огромными цепями прикован знакомый синеглазый маг. Тело гостьи прострелила болезненная молния от представившейся картины. Его белая рубашка была вся в засохшей крови, следовательно, он здесь довольно давно. Девушка невольно сделала шаг к Дарэлу, хотя понимала, что не способна ему помочь. Было видно, что он держался из последних сил. Юное сердце сковала дикая боль, мозг грозился взорваться в любой момент. Что? Что она может сделать и... Главное, почему мистер Оушен здесь?

   Вдруг… Пленник поднял голову. Он посмотрел на адептку, и в его глазах она увидела ненависть, презрение, ярость... Этот взгляд... Она никогда его не забудет… Он этим ледяным клинком своего взора словно вспорол все ее внутренности и вывернул наизнанку, лишив навсегда сердца. Эта всепоглощающая, разрушающая до основания синева будет преследовать ее вечно.

   – Хватит! Пора с ним заканчивать! Он и так долго не продержится! – брезгливо бросил незнакомец и двинулся к пленнику.

   После этих слов трое магов направили на узника нескончаемый поток демонического огня. Какое-то время огонь его просто обтекал, не причиняя вреда, а затем одежда вспыхнула, пламя перешло на волосы, кожа начала покрывалась пузырями. Мила от ужаса происходящего прикрыла рот ладошками не в силах закричать, она понимала, что это конец... Дарэл молчал и все также продолжал смотреть на девушку, вероятно, желая ее уничтожить своим чувством, и она что есть мочи закричала:

   – НЕТ!!!

    – Мила! Сестренка, проснись! – Кузина трясла ее плечо, пытаясь вернуть в реальность, но тщетно. Сон не желал так быстро выпускать пленницу из своих объятий.

   – О нет! Не умирай! Нет! Нет! Убийцы! – причитала Мила, безудержно рыдая.

   – Что? Кто? Кто умирает? – испуганно спросила Микка.

   Милалика открыла глаза, до сих пор не понимая, где находится и что все увиденное – плоды ее фантазии.

   – Господин Оушен! Микка, что же делать? Кошмар... – Девушку трясло. От страха ее тело покрылось холодным потом, а слезы не прекращали течь, заливая ночную сорочку.

   – Мила, это же просто сон! – обнимая сестру, прошептала кузина.

   – Сон? – промокнула глаза рукавом ведьмочка. – Ты уверена в том, что… А был ли это сон? – так же тихо вопросила она и посмотрела в темное окно.

   – Конечно сон. Все будет хорошо! Вот увидишь! Если что, то можешь мистеру Оушену все рассказать... – Но ее слова звучали не совсем уверенно. – Давай я вскипячу тебе крепкого чая с мятой и валерианой, он приведет тебя в чувство и успокоит? Что скажешь? – предложила Элла и подошла к столу.

   – Хорошо... – согласилась Милалика, потихоньку успокаиваясь, унимая сердцебиение.

   Как бы там ни было, осадок все равно остался. Ей очень страшно. А этот взгляд, он прожигал душу и ранил сердце. Она поняла, что не желает никогда на себе ощутить гнев синеглазого мага, это выше ее сил, лучше смерть.

    Через полчаса уже начало светать, и девушки решили более не ложиться, все равно скоро вставать.

   – Позавтракаем тогда уж? У нас же еще осталось немного пирога! – хлопотала у столика кузина, выдавливая улыбку, но было понятно, что странный сон и ее насторожил.

ГЛАВА 5

Милалика заплела свои длинные светло-каштановые волосы в красивую аккуратную косу, чтобы они не мешали. Надела новое форменное платье, которое идеально сидело по фигуре.

   Вот как, спрашивается, Дарэл угадал нужный размер? Мила усмехнулась: наверное, для магов это пустяки...

   Элла же собиралась прямо-таки как на свидание, она затянулась корсетом, сделав талию невероятно узкой, это даже отразилось на ее цвете лица. Последнее она замазала косметикой, которой у нее оказалось несметное множество. Так же, как и сестра, заплела светлые волосы в косу, повертелась минут пять перед зеркалом, после чего сказала, что готова.

   Мила вопросительно взглянула на родственницу. Она на бал собралась? Ах нет! Судя по всему, на конкурс красоты, но никак не на учебу.

   Похоже, девушка решила замужество не откладывать в долгий ящик – вооружилась до зубов, образно выражаясь.

   – Первое впечатление должно быть незабываемым, – чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, произнесла Микка и в очередной раз улыбнулась своему отражению.

   – Все уже решено? Я думала, ты шутишь… Считала, что разыгрываешь меня… Идешь, значит, во всей красе покорять здешних магов? – пошутила Мила и слегка пихнула плечиком кузину. Сильно было нельзя – "штукатурка" посыплется.

   – А ты что думала! Надо влюбить в себя пару-тройку парней, и – прощай учеба! Корпеть над книгами и грызть гранит науки долго не собираюсь! – довольно серьезно произнесла Элла.

   – А зачем тебе так много? – не унималась сестра.

   – Чтобы было из чего выбрать!

   Мила закусила губу, ей стоило больших трудов не рассмеяться.

   – Тогда пойдем! – Покосившись на решительно настроенную сестрицу, девушка толкнула дверь.

   В академии уже кипела жизнь.

   Адепты и преподаватели сновали взад-вперед, поднимаясь и спускаясь по лестнице. Такое оживленное движение невольно вызвало у Милы улыбку.

   Сначала в расписании значилось знакомство с деканом. Аудиторию нашли быстро. Девушки думали, что придут в числе первых, но ошибались. Свободных мест уже практически не осталось. Наверное, многие переживали, как-никак первый день, и встали ни свет ни заря. Как оказалось, девушек было не так уж и много, в основном одни парни. Мила слышала, что с каждым годом сильных ведьм все меньше и меньше. Политика империи работает...

   Стоило сестрам зайти, как сотня глаз уставилась на них.

   "Чего это с нами не так?" – оторопела Милалика.

   Такого пристального внимания, похоже, не ожидала даже Миккаэлла. Она мгновенно превратилась в скромницу и опустила глазки, отложив на время свои матримониальные планы. Лику же это так развеселило, она сделала вид, что ничего необычного не замечает. Не обращала ни на кого особого внимания и гордо вышагивала вдоль скамеек в поиске свободного места.

   Полюбуются и перестанут!

    Наконец, увидев два места, Мила показала на них рукой Элле. Последняя лишь смущенно кивнула, и девушки направились в ту сторону, невзирая на внимание со стороны одногруппников. Свободные скамьи располагались довольно далеко от преподавательского стола, что даже неплохо. Не хватало еще и его внимания.

   Но... Утро понедельника не бывает добрым...

   Одной вредной ведьмочке не сиделось спокойно на своем месте, она узнала Милу и громогласно проговорила, тыча в девушку пальцем с внушительным перстнем:

    – Что же это творится... Нет! Ну вы посмотрите? Я в шоке! Только гляньте на эту несправедливость! Стоило этой деревенщине разгромить половину академии, как она уже учится с нами! Что я тебе тогда говорила, Лилиана? Это она! Она тогда разнесла полздания! Неумеха! – визжала знакомая по вступительному экзамену девица. – Еще и подружку себе под стать нашла и с собой притащила! – продолжала возмущаться адептка.

   – Ты чего обзываешься?! Кто вообще такая, чтобы голос повышать и пальцами корявыми тыкать? – заорала Миккаэлла.

   Обстановка накалялась. Чтобы успокоить Микку, Мила взяла ее за руку, надеясь, что девушки на этом закончат препираться, но не тут-то было.

   – Это у кого корявые пальцы, деревенщина? Да я тебя! Да я вас... – прокричала в ответ девица, вскакивая со своего места.

   Все присутствующие с интересом наблюдали за происходящим. А Мила же усердно тащила кузину подальше от этой шумной ведьмы, возомнившей себя раньше времени королевой академии.

    – Чего молчишь, дуреха? Я с кем разговариваю? А ну, отвечай! Чего тут забыла магичка недоделанная?! – никак не замолкала скандалистка. Явно работала на публику. Милалика упорно не обращала на психопатку внимания. Себе дороже! – Да я вас сейчас…

   Она не договорила, девушки резко повернулись к недовольной адептке и одновременно выставили защиту.

   Вовремя.

   Эта ведьма, будь она неладна, бросила в них заклинание огня. Возможно, вреда бы особо не причинила, но не успей сестры так среагировать, косы бы подпалили, а форменные синие платья сгорели бы, оставив девушек в неглиже на потеху многочисленным наблюдателям.

   Как только пламенный шар достиг щита, он просто испарился, и сразу после этого в аудитории раздался громкий голос:

   – Адептка Марианна Ригендолл, пройдите к ректору. Он вынесет решение в отношении несоблюдения правил поведения в академии! Незнание не освобождает от ответственности. Разумеется, вам это известно!

   – Это кому сказали? Мне? – недовольно взвизгнула ведьма. Ее подруга сочувственно кивнула. Надо отдать должное скандалистке, она с гордо поднятой головой и походкой от бедра направилась к выходу из аудитории.

   Стоило Марианне скрыться за дверью, как тут же началось активное обсуждение произошедшего, в аудитории поднялся такой гомон, что никто не расслышал звука звонка, призывающего к началу занятий.

   Гробовая тишина наступила, словно резко кто-то взял и отключил все звуки. Причиной этому была та самая жгучая брюнетка, входившая в состав экзаменаторов у Милы, с объемным бюстом, которая в данный момент направлялась в сторону преподавательского стола. Было видно, что мужская половина с восхищением наблюдает за ее движением, в то время как часть женской половины либо ей завидовала, либо также восхищалась ее красотой и грацией.

   "О, вот это да... Не может быть! Неужели мне так может повезти!" – Девушка уронила голову на ладони.

   – Доброе утро, адепты! Поздравляю вас с поступлением в самую престижную академию магии! – Голос профессора лился, словно патока, такой приторно-сладкий тон, но у Милалики он вызывал тошноту. Вот бывает же между людьми взаимная неприязнь, так и у них сложилось – отторжение с первого взгляда.

ГЛАВА 6

После поздравлений профессора по аудитории пронесся радостный гомон.

   – Но! Хочу вас сразу предупредить. Поступить в академию – это одно и... разумеется, недостаточно, многие из вас не доучатся до конца, так что пока рано радуетесь, – театрально высоким голосом пропела брюнетка. – Я, Эллинор Вайс, ваш декан в этом учебном году, строга и принципиальна. Нарушения не пройдут мимо меня и не останутся незамеченными и тем более безнаказанными.

   Веселье сменили шепотки. Похоже, никто не понимал, что ждет всех на будущий год.

    – Только этот курс? Интересно почему? – вопросил, видимо, уже покоренный идеальной внешностью красивой женщины адепт.

   Темноволосая леди рассмеялась, словно играла какую-то роль на сцене, это было так... фальшиво, что Мила невольно поморщилась.

   "И эта актриса большой сцены вызвала интерес у мистера Дарэла? Неужели я в нем ошиблась?" – закусила губу девушка.

   Она невольно вспомнила синие глаза, напоминающие бушующий океан. Хотя… это только сравнение, ибо в глазах столько эмоций и страсти… Настоящий океан Мила никогда не видела, но слышала, насколько он бескрайний, полон тайн и опасностей. Прямо-таки как и мистер Оушен.

   – Все верно – только учебный год! Ибо вас через ступень разделят на группы согласно стихиям, – пояснила ведьма.

   Милалика расстроилась: это же получается, что в следующем году их с Эллой распределят в разные группы. Навряд ли у них стихии совпадают...

   – Разрешите поинтересоваться? А какая же у вас стихия, леди Вайс? – Новоиспеченный поклонник пытался получить информацию, не скрывая своего восхищения.

   Лика сидела и молила, бубня: "Только не земли, только не земли..."

   – Можно, и это не секрет. У меня стихия земли, – сладко произнесла декан.

   – И у меня!

   – И у меня, – со всех сторон эхом понеслись восторженные возгласы.

   – Черт! И у меня, – тяжело вздохнув, прошептала себе под нос Милалика. Не скоро она избавится от интересного общества экстравагантной сексапильной брюнетки. Осознание того, что женщина, по всей видимости, близкая подруга мистера Дарэла… От этих мыслей все внутренности юной волшебницы стягивало с тугой узел и хотелось страдать.

   Микка толкнула сестру локтем, вопросительно кивнув, Лика же махнула рукой, не желая сейчас просвещать ее на тему своей неприязни к этой персоне.

   – Ты словно проглотила слизняка и не знаешь, куда его выплюнуть, – хихикнула кузина.

   Между тем речь главной ведьмы продолжалась.

   – Раз в неделю, согласно расписанию ваших занятий, мы будем встречаться в этой аудитории, – сообщила профессор, окидывая заинтересованным взглядом своих адептов.

   Увидев мисс Боллир, Эллинор не смогла скрыть свое замешательство, эмоции прошлись тенью на хорошеньком личике. Совладав все-таки с собой буквально через несколько практически неуловимых мгновений, она поджала и без того тонкие губки, окрашенные красной помадой, и продолжила знакомить с правилами будущих магов.

   – Еще мы будем обсуждать планы и мероприятия, которые намечаются в академии. Например, балы и соревнования. Будем разбирать также случаи вашего недостойного поведения. Хотелось бы надеяться, – взор женщины опять нашел Милу, – от такого вы, мои дорогие, воздержитесь... – Последняя фраза прозвучала особо приторно-слащаво, чем вызвала толпу мурашек у юной ведьмочки.

   "Она считает, что я могу натворить бед? Только этого не хватало – пристального внимания! – мысленно простонала Милалика. – Нет… Скорее всего, декан ко всем обращается. Я ничем не примечательная барышня, абсолютно не заслуживающая ее пристального внимания…" – пыталась себя успокоить она.

   Пока слушала непосредственное руководство, Мила ощутила спиной чей-то прожигающий взгляд. Было неуютно и дискомфортно, словно что-то мешает… В итоге, не выдержав, девушка обернулась и, к своему удивлению, наткнулась глазами на блондина, в руки которого так неуклюже упала в день поступления, ему же и отдавила ногу. Парень улыбнулся ей обаятельной улыбкой и подмигнул.

   Милалика моментально отвернулась и осознала, что лицо окрашивает предательский румянец, сзади послышался смешок.

   "Он заметил мое смущение... – поняла ведьмочка и разозлилась... на себя. – Вот наглый тип!"

   Мила решилась еще раз на него взглянуть.

   Даже после того, как она обернулась, юный маг все так же продолжил пялиться на спину девушки, вероятно, желая прожечь там дыру.

   Декан больше не смотрела в сторону сестер, теперь можно было расслабиться. Но не получилось, все внимание теперь сменило курс на паренька с задорной челкой и веселыми глазами.

   Милалика краем уха все же старалась уловить то, о чем профессор рассказывала, сама же в это время пребывала в состоянии безмерного счастья. Забыв о соседе сверху, она прониклась осознанием, что поступила в академию. Казалось, еще вчера это было миражом, а сегодня Мила здесь, среди новобранцев лучшего учебного заведения в империи.

   Несбыточная девичья мечта все-таки сбылась.

   Новоиспеченной адептке хотелось кричать от радости, и ни грудастая брюнетка, ни позади сидящий симпатичный маг были не в состоянии испортить это прекрасное настроение. Девушка решила приложить максимум усилий для того, чтобы закончить ВАМСИ.

   Наконец прозвенел звонок, давая понять, что знакомство с леди Эллинор подошло к концу и всем пора на выход из аудитории.

   – Мой кабинет находится за соседней дверью, – провожала главная ведьма курса своих адептов кивками, стоя у кафедры. – Если что, обращайтесь!

   После знакомства с деканом у девочек в расписании стояла теория зелий.

   Чтобы не плутать, они устремились с общим потоком, задержавшись у входа на несколько секунд и поравнявшись с руководством.

   Леди Вайс слегка мазнула заинтересованным взглядом по личику Милы, подарив надежду на то, что девушка не узнана. Профессор не произнесла ни слова, что, собственно, радовало, как и то, что неприязни либо злобы Милалика в мимике женщины не разглядела.

   "А может, все не так страшно?" – мысленно порадовалась ведьмочка.

   Дальше будет видно... Время покажет!

ГЛАВА 7

Двоим магам не было смысла таиться.

   На окраине города в полуразрушенной гостинице, которой заведовал старый пьяница Карл, постояльцев можно было по пальцам пересчитать. Стены и то на ладан дышали, скорее всего, за счет остатков магии и держались.

   Этим утром спустилось на завтрак всего трое – хозяин, желающий спозаранку промочить горло, и заговорщики.

   Обсудив погоду и последние сплетни, мужчины решили перейти к обсуждению цели встречи в столь сомнительном месте.

   – Как вы планируете обучать ведьму? – сделал глоток холодного чая мужчина средних лет со слегка всклокоченными волосами и поморщился: – Фу, гадость... В этом пойле ложки-вилки мыли!

   Сделав пас руками над отставленным стаканом, Марвел вернул его владельцу.

   – О, – смакуя вкус терпкого вина, произнес собеседник, – это другое дело... Давно бы так. Вы меня балуете, граф.

   – Вернемся к делу. Я должен стать учителем новеньких студентов...

   Барон, а именно он сегодня явился на переговоры с темным магом, подавился напитком.

   Дождавшись, когда подельник прокашляется, мужчина пояснил:

   – А вы думаете, я вас поить и кормить за красивые глаза буду? Организуете вакансию в ВАМСИ.

   – М... В... Т... – барон Гастон де Марет выудил трясущимися потными руками некогда чистый платок и протер капли от вина. Руки совершали такие опасные амплитуды, что он решил поставить стакан на стол, дабы избежать окончательного разбрызгивания ценного содержимого.

   – Что вы мычите? – вздернул бровь темный маг. – Мне вас рекомендовали как человека с неограниченными связями и уникальными способностями. Так и сказали – влезет без мыла куда угодно.

   – В академию с улицы не принимают магов. К тому же... кхе-кхе... Темных.

   – А что так? – хмыкнул Марвел.

   – Адепты – будущее магически одаренное окружение императора! – Собеседник так это произнес, потрясая у лица указательным пальцем и закатив к потолку и без того выпученные глаза, что вызвал приступ беззвучного смеха у второго героя этой сцены.

   – Ну, не студентом же мне туда идти? – продолжил веселиться граф.

   У барона случился новый приступ немоты. Он мычал и крутил головой, то ли кивая ей, то ли отрицательно мотая. Придя наконец в себя, напомнил:

   – Речь изначально шла о приглашении леди Боллир на императорский бал. Это пожалуйста! Но провести вас на должность, да к тому же еще и вакантную... Так меня вздернут!

   – Невелика беда! – окатил его ледяным взглядом черных глаз темный маг.

   – Не скажите... Я вам нужен!

   – Тогда работайте мозгами, барон! Ибо, чтобы я в вас нуждался, придется выполнять требуемое. Иначе... – На миг по столу потянулись чернеющие щупальца, завиваясь и пытаясь ухватить жертву.

   – Я вас не-не боюсь... – не очень утвердительно прошептал мужчина и стряхнул со своей руки обжигающие усы тьмы.

   – Вот и отлично! – Марвел поднялся и вышел из здания.

   С наслаждением вдыхая свежий воздух, он предвкушающе улыбнулся и зашагал прочь.

   Сомнения, что желания будут исполнены помощником, его не посещали, и уверенной походкой он направился в сторону повозки. Для работы по крайней мере необходимо приодеться… Ему хотелось бы понравиться одной девушке…

   Через несколько минут господин де Марет вернул себе спокойствие, допив изысканное вино. Он не поддерживал нынешнее правительство, ибо сам являлся обладателем хоть и слабого, но темного дара. Жонглировать изначальной тьмой он не мог, но... У барона отлично получалось управление эмоциями и мыслями светлых, чем он, собственно, и пользовался. Стоило нужному человеку попасть под его тьму, он тут же брал управление его сознанием в свои руки. К сожалению, не со всеми срабатывал данный фокус, многие научились ограждать себя от ментального воздействия амулетами и зельями... Но все равно дар барона считался в особых кругах очень ценным.

   Уже поднимаясь, мужчина заметил на запястье черный узор. Моментально на лбу выступил холодный пот, а по позвоночнику прошелся электрический разряд. Граф Марвел де Гирд пометил его меткой смерти и отвел для выполнения задания ровно три дня.

   – Как только таких... земля носит... – разозлился дворянин и поспешил выполнять поручение.

   Была у Гастона одна идея.

   На днях чисто случайно он узнал, что из заграницы по специальному приглашению едет в академию профессор танцев. Это все задумано в честь грандиозного бала в императорском дворце, ну и дань иностранной моде: танец – постановка, где магия играет не последнюю роль, полностью сглаживая в случае чего природную неуклюжесть и отсутствие грации. Планировалось десять самых одаренных девушек представить завидным женихам империи.

   – Граф не уточнил, какая именно ему нужна должность... Это будет маленькой местью.

   Барон потер деловито ладони, стараясь не обращать внимания на ужасный знак с внутренней стороны запястья.

ГЛАВА 8

Выяснилось, что теория зелий, впрочем, как и будущая практика, проходила в небольшой лаборатории.

   Переступив порог учебной комнаты, Мила поняла, что вся мужская половина куда-то странным образом улетучилась.

   – Элла, а ты случайно не знаешь, куда делись парни с нашего потока? – удивленно спросила она у своей кузины.

   – Странно, Лика, что ты не знаешь, – улыбнулась девушка. – Маги считают, что это не мужское дело – заниматься зельями. Котелки, травки, бурлящее варево – все это не для них, – рассмеялась Миккаэлла.

    – Значит, мы на зельях, а они тогда где? – возмутилась собеседница. Она тоже была бы не прочь сейчас передохнуть, да и кушать уже хотелось, скорее бы обед.

   – Кажется, у них в это время усиленная физическая подготовка. Небось все занятие кубиками пресса хвастаются друг перед другом, – продолжила смеяться кузина. – Хотя ты знаешь, я бы не отказалась на это посмотреть. – Поняв, что сказала, девушка залилась румянцем.

   Милалика даже представлять подобное не хотела. Если вспомнить их однокурсников, то им только костями под музыку греметь, до кубиков там еще не скоро. Их словно дома не кормили... Дохляки одни. Есть, конечно, пара-тройка широкоплечих красавцев, но они не в ее вкусе. С некоторых пор Мила поняла, какие мужчины ей по нраву – намного старше и солиднее, но, к сожалению, они на нее смотрят как на ребенка, а не девушку. Хотя... может, однажды...

   Скандальная девица уже была тут как тут, ее лицо покрылось пятнами при виде вошедших сестер. Не желая усугублять ситуацию, она отвернулась к окну, так и не проронив не слова.

   Преподавателем по зельям оказалась приятная ведьма со строгой седой гулей на голове. На крючковатом носу пожилой женщины восседали очки в массивной роговой оправе.

   – Добрый день, ведьмочки! – приветливо проговорила ведьма. – Меня зовут мадам Альбина де Сальви!

   – Добрый день, мадам де Сальви! – хором поздоровались ученицы с преподавателем.

   – Как вы знаете, зелья и снадобья используются в основном в медицине. Так что хорошая ведьма должна многое знать и уметь! В этом году мы изучим основы и научимся варить простейшие составы из трав, такие как микстуры от простуды, зелья от любовного приворота. Но основной целью этого курса будет изучение трав и их свойств. Вы должны будете научиться распознавать растения по запаху и внешнему виду в любой стадии цветения, а также выучить, в каких случаях они применяются, – нараспев повествовала госпожа Сальви.

   Девушки ловили каждое слово, ведь умение вылечить можно дорого продать в будущем и, следовательно, жить всегда в достатке, открыв, например, свою лавку снадобий.

   – Сегодня мы приготовим простейшее укрепляющее здоровье зелье для того, чтобы вы все поняли, насколько этот процесс важен, увлекателен, не требует особых усилий, и полюбили его так же, как и я.

   Ученицы слаженно отправились к шкафам в поисках нужных ингредиентов, указанных на доске.

   Неожиданно Элла толкнула Милу локтем, кивнув в сторону окна.

   Девушка от представившегося вида аж рот открыла от удивления.

   Оказалось, что вся мужская половина группы в данный момент тренировалась как раз напротив окон лаборатории. Многие парни, чтобы продемонстрировать накачанные мышцы, поснимали свои рубашки и предстали теперь во всей красе перед девчонками.

   "Не такие уж они и тощие", – улыбнулась Милалика своим мыслям и переглянулась с кузиной. Последняя во все глаза уставилась на юношей, совершенно забыв о травах.

   Внимание Милы привлек блондин, который, вероятно, почувствовав на себе чужой взгляд, поднял голову. Их взгляды встретились. Заметив ее интерес, он медленно начал снимать рубашку, показывая красивое поджарое и натренированное тело. Девушка невольно залюбовалась этим видом. Как выяснилось, не одна она.

   Надо бы отвернуться, но ведь не каждый день видишь подобное представление.

   – Какой красавчик! – произнесла одна из ведьмочек, подходя ближе к стеклу, после чего Мила пришла в себя и старалась больше не смотреть на улицу. Миккаэлла же, как и многие другие, не скрывая интереса, пялилась на полуголых парней.

   – Ведьмочки, не отвлекаемся! – призвала к порядку преподаватель Альбина де Сальви.

   Потеряв терпение, женщина открыла окно и привлекла внимание высокого мага.

   – Господин Вилкерс, уведите это безобразие подальше от моих окон! – прокричала она. – Вы мне занятие обилием тестостерона срываете!

   Мила рассмеялась: вот это женщина! Она ей нравилась все больше и больше.

   Слова магини были услышаны, и по ее просьбе представление переместилось подальше от любопытных девичьих глаз.

   Многие ведьмочки, в том числе и Микка, были расстроены сорвавшимся шоу, но после этого все сосредоточились на том, что говорила госпожа Сальви.

   В котелках все бурлило и кипело, сестры с удивлением наблюдали, как меняется цвет напитка после добавления последнего составляющего компонента из рецепта, значит, все приготовлено правильно.

   Время на этом занятии пролетело незаметно. Мила поняла, что зельеварение будет одним из ее любимых предметов. Вся информация преподносилась учителем увлекательно и доходчиво. Мадам показывала уже знакомые травы, задавала вопросы, и те, кто знал, отвечал на них, порой это все происходило в форме игры. Если дело так пойдет и дальше, у девчонок будут одни пятерки по данному предмету.

   Следующим занятием стояла в расписании лекция по истории магии. Читала ее магичка далеко не первой свежести.

   Миле показалась, что старушка при малейшем дуновении ветра просто рассыплется на составляющие, до того она была костлявой и старой. Это был полнейший ужас. Часть лекции многие даже не слышали, так как мадам Зинаида Грифер просто бубнила себе что-то невнятное под нос. После того как несколько раз ее попросили повторить сказанное, многим надоело следить за лекцией, и они занялись своими делами.

   Кто-то общался между собой, а некоторые парни стали заигрывать с ведьмочками, то дергая их за волосы, то обстреливая бумажками из своих конспектов. Магичка же никаким образом не обращала внимания на творившийся в аудитории беспредел и спокойно продолжала рассказывать историю зарождения магических способностей.

   Милалика же старалась из последних сил ухватить те крохи информации, которые можно было услышать, при этом многого, о чем преподаватель рассказывала, не было в книге, но тщетно. На просьбу вести себя тише, однокурсники лишь посмеивались, в итоге Лика смирилась. Жаль... что ее рвение внимательно слушать никто более не разделял. Предмет девушке был очень интересен, и вообще все, что связано с магией и ее проявлением у людей, у Милы вызывало любопытство.

   Оглянувшись на ребят, мисс Боллир снова поймала на себе взгляд симпатичного блондина. Ей показалось, или он подмигнул? Не иначе парень с ней заигрывает? Этого еще не хватало! В отличие от Эллы, она в академии для того, чтобы учиться!

ГЛАВА 9

Наконец пришло время долгожданного обеденного перерыва.

   Милалика, ухватив сестру за локоток, устремилась в столовую с общим потоком учащихся, резко хлынувшим вниз. Она бежала и никого вокруг не замечала, в данный момент ее мысли были только о вкусной пище, запах которой уже будоражил голодное воображение.

   Вся еда предоставлялась за счет академии, поэтому посещали столовую практически все адепты, а также большинство преподавателей.

   Поэтому…

   В глубине души кое-кто надеялся встретить кое-кого…

   Девушки заняли свободный столик, выстояв длинную очередь за едой. Разнообразие блюд заставляло кружиться голову. Мила уже глотала слюну от нетерпения вонзить зубки в сочное мясо.

   – Вкуснятина! – Девушка взяла вилку поудобнее и сверкнула глазками в предвкушении.

   – Может, надо было принести еще и супа? Хлеб забыли... – обернулась к раздаче Микка, но вид не уменьшающейся очереди заставил ее радоваться тому, что есть.

   Многие из адептов сидели группами, сдвинув по два столика вместе. Конечно, ведь старшие курсы нашли уже друзей и обзавелись компанией по интересам, не то что они с кузиной. Впрочем, они есть друг у друга и никого им больше не надо.

   Мила неосознанно всматривалась в лица присутствующих, пытаясь найти синеглазого мага, но, к своей досаде, так его и не обнаружила. Зато отыскала уже знакомого господина Мисара, который, почувствовав ее взгляд, кивнул в знак приветствия. Она ответила ему тем же, хотя была очень удивлена, увидев его здесь, почему-то ей казалось, что он преподавал в школе, а не в ВАМСИ. Сама виновата, что так и не поинтересовалась, где и кем он работает. Это относилось и к Дарэлу. Вот почему она у него не спросила, какой предмет он ведет? Вдруг напрасно выискивает его высокую стройную фигуру среди других магов? А что, если она вообще никогда его больше не увидит?

   Сердце девушки кольнуло, словно тупым предметом проткнули. Вздрогнув, Милалика постаралась не накручивать себя раньше времени.

   – Разрешите к вам присоединиться? – Знакомый голос раздался прямо за ее спиной, заставив замереть.

   С подносом в руках стоял небезызвестный блондин с потока.

   – А разве свободные столики уже закончились? – решила съязвить ведьмочка. Ей его внимание было не нужно. Мысли-то заняты совсем другим.

   Микка радостно закивала, увидев у парня стопку из кусочков ароматного хлеба. Но он на нее даже не посмотрел, полностью одарив вниманием другую юную особу.

   – Такая красивая девушка и настолько же неприветливая... – Не дождавшись позволения, юноша уселся рядом с Милой.

   – Я Миккаэлла! – рассмеялась сестра адептки, пытаясь во что бы то ни стало привлечь внимание парня. Мила же открыла рот, удивляясь наглости мага. – А это моя сестра Милалика.

   – Александр! – представился блондин, продолжая разглядывать Милу. – Красивое у тебя имя, ведьмочка.

   Девушка продолжала упорно молчать и смотреть исключительно в свою тарелку, но вот только кусок теперь в горло не лез. Из-за гостя придется соблюдать правила приличия и есть, используя не только вилку, но и нож. А кушать хотелось до жути.

   – Я же говорил, что мы с тобой еще увидимся, – обратился он снова к Миле, широко улыбаясь и показывая свои красивые и ровные зубы, заставив-таки поднять на него глаза. – Помнишь?

   – Ах да! Джентльмен из холла! Насколько мне не изменяет память, ты сказал, что надеешься, что мы с тобой скоро увидимся, – огрызнулась она.

   – О! А я вижу, ты не забыла нашу встречу, – ласково произнес Алекс, отчего Милалика стала на него злиться еще больше.

   – Так вы уже знакомы? – воскликнула кузина.

   – Нет! Да! – одновременно ответили они с магом.

   – Милая, я не забываю встречи, когда такие красавицы оказываются у меня в объятьях, – сказал парень, придвигаясь ближе к девушке.

   – Лика! Ты мне ничего не рассказывала про ваше знакомство! – возмутилась Микка, бесцеремонно беря один из кусочков хлеба с подноса у нового знакомого.

   – Так о чем рассказывать-то? – спросила, поморщившись, девушка. – Ничего же не было! Такого… Особенного...

   – Я могу обо всем тебе поведать в мельчайших подробностях, – улыбаясь, проговорил елейным голоском блондин, обращаясь к Элле.

   – Было бы просто чудесно, а из от сестрицы все равно толком ничего не вытянешь! – пролепетала кузина.

    – Так вот, произошла наша встреча в тот день, когда мы сдавали вступительный экзамен, – начал свой рассказ блондин. – Милалика увидела меня в толпе, и я покорил ее сердце настолько, что она сама бросилась ко мне в объятия. А я, также пораженный ее красотой, сказал, что буду ждать нашей следующей встречи. – Алекс, хитро улыбнувшись, скосил голубые очи в сторону выпучившей глаза ведьмы.

   Миккаэлла прыснула со смеху, Мила же искала взглядом предмет потяжелее подноса или поострее вилки. Вот зря она не взяла нож… Как знала, что пригодится.

   – Не советую, дорогуша, – заметил метания героини своего рассказа Алекс, – я не могу позволить, чтобы из-за меня ты получила штраф. – Все происходящее его явно забавляло. – Также не могу оставить тебя голодной. Приятного аппетита, девушки! – пожелал маг, поднимаясь из-за стола, после чего подмигнул и удалился. Тарелки его были пусты в отличие от сестринских. И когда он только успел все съесть, если рта не закрывал?

   Кузина продолжала смеяться, Мила же решила пообедать, правда, все остыло.

   – А вы хорошо вместе смотритесь! – выдала Элла. – Ты прям ему подходишь.

   – Как кошка с собакой? – насупилась Мила, гоняя горошек по тарелке.

   – Дыма без огня не бывает! Ты ему нравишься, это очевидно, присмотрись к парню, – советовала кузина, запивая обед компотом.

   – Свалился же он на мою голову! – простонала девушка. – А какой он хоть маг? – вдруг заинтересовалась Мила, вспомнив, что не со всяким-то волшебником может заводить отношения из-за темного дара.

   – Пока еще не разобралась, если многих сразу можно отличить, то этого я не смогла просмотреть, – серьезно проговорила Элла, откусив соленый огурец.

   Мила скривилась, представляя сочетание сладкого компота из вишен и соленостей. Это ж надо так увлечься ситуацией, что не замечать вкуса еды?

   – Тем более, а вдруг он темный? – возразила она кузине.

   – Я же не предлагаю тебе замуж за него выходить! Просто повстречаться, погулять по вечерам. Пара свиданий ни к чему не обязывает. Ты же не станешь отрицать, что он красивый? – стояла на своем сестра.

   – Не стану. Ладно, пойдем, скоро очередное занятие начнется, – сдалась Мила, поднимаясь. – Мы первый день в академии, тебе не кажется, что не стоит спешить?

   Похоже, что Миккаэлла как раз, наоборот, считала, что найти парня – первоочередная задача.

   В академии много симпатичных и привлекательных мужчин, что уж греха таить? Но это ничего для нее не значит. Милалика уже все для себя решила, или он или... никто. Вот так!

   Следующие занятия пролетели также незаметно, все казалось интересным и занимательным, по крайней мере, для Милы.

   К концу дня усталость дала о себе знать. Сестры пошли в общежитие, по дороге делясь впечатлениями от первого дня обучения. Чувство радости заполнило каждую клеточку, а улыбки не сходили с их счастливых мордашек.

   Вечером решили поделиться новостями с родными, написав домой письма. Закончив запланированные дела, Мила принялась изучать домашнее задание, которое сегодня задали. Всего один доклад о любом наиболее полезном растении на выбор. Мила обошлась без библиотеки: благодаря матери и знаниям, что она передала, девушка очень хорошо знала некоторые травы. Она помогла с докладом и сестре. Миккаэлла сначала следила за тем, как кузина выводит буквы на белоснежном листе и вырисовывает грифелем части растения, но... Спустя час было видно, что ей это занятие порядком надоело, и она уже не знала, чем себя занять. От безделья ее спас стук в дверь.

ГЛАВА 10

– Кто это может быть в такое время? – удивилась Мила, глядя на темень за окном. Она вообще-то спать собиралась... Отложив гребень, девушка поднялась с постели.

   – Не знаю, это ты у нас, как выяснилось, тут многих знаешь, – ответила кузина, корча рожицу и открывая дверь.

   Гостей оказалось двое, одним из которых был парень со светлыми волосами, тот самый, беседа с которым в столовой не задалась. Он не виноват, конечно... Так вышло.

   – Добрый вечер, ведьмочки! – произнес блондин, улыбаясь. – Познакомьтесь, это Натан, – представил он своего сопровождающего.

    –Добрый вечер, приятно познакомиться! Я – Миккаэлла! – мигом засияла кузина, незаметно поправляя прическу.

   Окинув взглядом новенького, Мила пришла к выводу, что парню довольно неловко. Она его не видела среди однокурсников, поэтому решила, что он старше на ступень или две.

   Милалика все же заставила себя улыбнуться и поприветствовать гостей:

   – Здравствуйте, мне также приятно познакомиться, я – Милалика, можно просто Лика или Мила! – приблизилась она, всматриваясь в черты лица Натана. – Кажется, ты не с нашего потока? Или я ошибаюсь?

   – Да, я с третьего курса, – засмущался он, но улыбнулся. Какой скромный молодой человек, в отличие от Алекса.

   – Мы с братом решили отпраздновать первый день учебы, – произнес блондин, приподняв пакет, из которого доносился чудесный запах. – Это пирожные. Вы ведь любите сладкое?

   – Братом? – Девушки принялись искать сходство между парнями.

   – Да! – хохотнул Алекс. – Вы сестры, мы братья... Так бывает.

   – Вы совсем не похожи! – заметила Мила.

   – Проходите, чего же вы в дверях стоите? Только вот у нас со стульями проблема, – приняла на себя роль хозяюшки кузина.

   – Сейчас все будет! Я схожу за нашими табуретами, – предложил Натан и сделал шаг в коридор.

   Теперь Мила уловила отдаленное сходство. Да и цвет волос у юношей почти одинаковый... Разве что у второго он чуть темнее.

   – Я помогу, – вызвалась Микка и рванула следом за старшекурсником. Они тут же удалились.

   Лишь по лукавой улыбочке Алекса Мила поняла, что они остались наедине.

   Хм…

   Она спохватилась и стала убирать со стола, стараясь не обращать на блондина внимания.

   – Прости, мне стоит извиниться за сегодняшнее поведение, – произнес он, чем вызвал ее удивление. Девушка подняла на парня свои голубые глаза.

   Александр улыбнулся, наблюдая за хозяйкой и впитывая каждую ее эмоцию.

   – Больше так не делай, – ответила Мила спустя несколько молчаливых секунд. Он же все это время смотрел на нее, не отрывая взгляда.

   – Хорошо… – парень приблизился на шаг, и она ощутила своей кожей жар его тела, стало как-то не по себе, захотелось отстраниться, но преграда в виде стола не позволила этого сделать.

   – Давай помогу, – проговорил Александр, забирая из ее рук тарелки.

   Их пальцы соприкоснулись, заставив обоих затаить дыхание.

   – Я… Я сама, спасибо, что предложил. – Мила опустила ресницы, пытаясь скрыть блеск глаз. – Ты располагайся, не стесняйся, доставай принесенные угощения.

   Было ужасно неудобно накрывать на стол и при этом не спотыкаться взглядом о симпатичного гостя, который, кажется, решил прожечь девушку взглядом.

   Казалось, минуты тянутся бесконечно...

   "Где же сестра?" – Мила уже начала волноваться, что это свидание подстроено так, чтобы они с Алексом остались вдвоем.

   – Ты очень красивая… – неожиданно выдал маг, нарушив затянувшееся между ними молчание.

   Уши Милы вспыхнули, и она уже была готова устремиться прочь, бежать на поиски двоих адептов, что никак не донесут два стула.

   К счастью, кузина и Натан вернулись, и неловкость ситуации развеялась, словно и не бывала.

    – А вот и мы! – воскликнула кузина, входя в комнату, открывая дверь Натану пошире, а он нес два обещанных табурета.

   Мила облегченно выдохнула.

   Пили чай, расспрашивая старшего брата из рода Ортего про учебу, про преподавателей. Сначала он все время смущался, затем немного освоился. Младший же, как ни странно, по большей части молчал, казалось, думая о чем-то своем, ибо отвечал невпопад на вопросы, чем веселил всех присутствующих.

   Спустя час гости засобирались. Попрощались с сестрами, пожелали им добрых снов. Кузина после их ухода стала какой-то тихой, молча начала стелить постель, чем вызвала недоумение у Милы.

   – Элла, а что это было? – не выдержала она.

   – Ты о чем это, Лика? – сделала вид, что не понимает вопроса, девушка.

   – Да так... О твоем походе за стульями!

   – Не знаю... – замялась Миккаэлла. – Какой-то странный порыв. – Она пожала плечами и как-то мечтательно улыбнулась.

   Мила подхватила ее улыбку и предположила:

   – Он тебе понравился?

   – Кто?

   – Натан Ортего!

   – Если честно, сестренка, даже не знаю. Пока сама не поняла, – задумчиво пробормотала она.

   – Он вроде хороший парень, – заметила Мила и усмехнулась, вспомнив, как недавно так же ей Элла рекламировала Александра.

   Микка же ничего не ответила, словно взвешивала все за и против. Она отвернулась к стеночке, укрывшись одеялом.

   Мила поняла: что касается интереса кузины – не обсуждается, а вот ее симпатии можно разбирать на составляющие до посинения. Как-то не складывается... Случай представится, и она непременно напомнит Микке о ее скрытности относительно личных симпатий.

   Так девушки и легли спать, переваривая события прошедшего дня.

ГЛАВА 11

На следующий день ничего не предвещало беды...

   Стоило Милалике открыть дверь, как она нос к носу столкнулась с Александром Ортего.

   – З-здрасте... – растерялась девушка.

   Парень воспользовался ее замешательством и приобнял за талию:

   – Вы же не против, если мы с братом проводим вас на занятия?

   Только девушка собралась возразить, сообщив о том, что это повышенное внимание уже смахивает на преследование, ее опередила кузина:

   – Как мило с вашей стороны, привет, Натан! – Элла так мастерски взмахнула длинными ресничками, откровенно флиртуя с парнем, что Мила проглотила свою заготовленную колкость и чуть ей не подавилась.

   Кое-кому пришлось смириться с обществом фигуристого и задиристого блондина в угоду сестре. Что не сделаешь ради счастья любимого человека.

   Скрипя зубами, Милалика позволила Алексу себя сопровождать. Мечтая при этом стать невидимой, ибо внимание окружающих было чересчур очевидным.

   Микка бросала мимолетные взгляды на Натана, как бы решая, подходит он ей или нет. Он же распрощался с ребятами в холле академии, сказав, что присоединится к ним позже за обедом, отчего кузина расцвела, и улыбка более не сходила с ее губ.

   Стоило однокурсникам заметить, кто сопровождает Милу, как девичья половина недобро скривилась. Адептки с потока будто сговорились, решив не замечать сестер. Они желали блондину доброго утра, интересовались, как ему спалось, но при этом смотрели сквозь Милу и Микку, будто они пустое место.

   Милалика постаралась скорее занять свое место, мысленно поздравив себя с тем, что Алекс ушел на ряд выше. Этот повышенный интерес ей был вовсе ни к чему, и так на душе неспокойно. Снов странных она больше не видела, но осадок от кошмара остался, а еще очень хотелось увидеть Дарэла, чтобы убедиться, что с ним все в порядке и ее переживания совершенно напрасны.

   Они с Миккой сели на прежние места. Надоедливый блондин хоть и поднялся выше, в итоге оказался прямо за ними. Это Милу немного расстроило, наверняка все заметят, что он за ней наблюдает. Вот привязался! Она опустила голову на руки, тяжело вздохнув. Все же если посмотреть с другой стороны, то очень приятно нравится мужчине, жаль, что не тому... А вдруг?

   Нет, девушка прогнала прочь все надежды. Пора вернуться с небес на землю. Мистер Оушен никогда... Он никогда не увидит в ней женщину. Он такой красивый! Навряд ли какая-то рядовая ведьмочка сможет возбудить в нем интерес.

   Всю лекцию Лика уговаривала себя дать шанс Алексу. Ей просто необходимо переключиться на другого парня и перестать наконец рвать себе сердце надуманными чувствами. По сути, она сама их раздула до масштаба вселенской катастрофы. Ведь не могла же она влюбиться в человека вот так просто, безо всяких на то оснований? Конечно же нет! Все это бред, девичьи грезы! Нужно смотреть правде в глаза – она профессору не пара, и точка!

   Как и обещал, Натан подошел в столовую.

   Зря снова Мила выискивала понравившегося ей профессора. Мистера Оушена не было в общественной столовой.

   Девушка сделала неутешительные выводы – вероятно, он просто-напросто обедает в более уединенном месте, либо вообще не посещает академию магии, как непосредственный ее сотрудник. Последнее предположение удручало еще сильнее, ведь это значит, что они будут видеться весьма редко.

   Но вдруг ее внимание привлек другой мужчина. Высокий и темноволосый, явно аристократ. На этого мага многие обратили внимание и не только из-за притягательной внешности, но еще и потому, что от него веяло чем-то чарующим и обволакивающим, словно живое очарование кружило вокруг и завораживало присутствующих некой едва ощутимой харизмой. Вот в таких мужчин влюбляются обычно глупые девушки и навсегда теряют не только невинность, но и разбивают свои сердца о холодный нрав и неприступный барьер. Ибо темноволосый красавец, судя по всему, весьма разборчив в женской красоте и не станет размениваться по пустякам, он выберет лучшую и тогда лишь решит, отвечать ли ей взаимностью или все же поберечь свои нервы. Эдакий горячий лед в одном флаконе.

   – Кто это? – кивком указав на незнакомца, спросила Мила у Алекса. Последний скривился так, как если бы лимона кусок откусил, и пожал плечами.

   – Что, нравятся мужчины постарше? – заметил парень интерес своей спутницы.

   – Да нет... просто... – Хотя Мила точно уже знала, что "да", но не кричать же об этом на каждом углу. – Просто он меня пугает...

   – Разумеется, он темный маг, – скользнула взглядом по брюнету Микка, – я чую его тьму за версту. Очень сильный!

   – А разве можно? – отвернулась Милалика к своим собеседникам, не желая встретиться взглядом со странным мужчиной. – Разве это не опасно? Преподаватель и темный маг!

   – И что с того? – фыркнул Натан. – Ты обязательно встретишь волшебников с темным даром в стенах ВАМСИ, они безопасны, проверены сотни раз и работают наравне с другими преподавателями. Все это предрассудки, подумаешь – темный! Ты ведь тоже такая, и ничего!

   Девушка вздрогнула, не думала она, что направление ее дара столь очевидно и определимо каждым. Ей не хотелось бы на этом заострять внимание.

   Заняв прежний столик и взявшись за еду, адепты забыли о незнакомце, который, собственно, в скором времени покинул помещение.

   Третьекурсник с Миккой словно в рот воды набрали, всю трапезу молчали, лишь изредка поглядывая друг на друга. Мила сделала вывод, что между ними что-то наклевывается, не иначе. Алекс старательно ухаживал за понравившейся ему ведьмочкой: то за компотом сходил, то кусочек торта раздобыл... Самый лучший ломтик мяса и поджаристая картошка – все для Милалики. В итоге девушка сдалась, перестала язвить и прятать от него свою тарелку. В конце на десерт к торту Александр достал из пакета красное, идеальной формы яблоко.

   – Спасибо... – Стоило укусить фрукт, как сладкий сок тут же брызнул на язык, вызывая фейерверк вкуса. Мила зажмурилась от удовольствия. – Обожаю яблоки.

   – Это из нашего сада, мама передала.

   Натан ожил и протянул такое же яблоко Миккаэлле, она с радостью его приняла и поблагодарила.

   – Если хотите, будем все время вас угощать.

   – Вы нас избалуете! – хрустя, хохотнула Мила, за что получила пинок под столом от сестры. – Несите, коли не жалко! – сверкнула она глазами в сторону кузины.

   После обеда началась лекция по практической магии, и посвящена она была основам левитации. К изумлению Милы, вел предмет уже знакомый ей господин Мисар. Она была очень рада тому, что он у них преподавал, так как за столь короткое время успела к нему проникнуться симпатией. Лекцию он читал довольно интересно, все в аудитории слушали, ловя каждое слово. Едва прозвенел звонок, оповещая об окончании времени занятия, как девушка поспешила к профессору.

   – Как же я рада вас видеть, господин Мисар! – от всего сердца выразила она свою радость. – Было очень интересно, большое спасибо!

   – И вам здравствуйте, мисс. – Маг улыбнулся. – Рад стараться, адептка Боллир. Вы хорошая и усидчивая ученица. – Он был весьма вежлив и доброжелателен. – Если вам вдруг понадобится моя помощь, можете смело обращаться. Поспешите, а то опоздаете на следующий урок. Удачи! – Забрав свои книги, господин удалился по направлению к лестнице.

ГЛАВА 12

– Так-так-так... – Милалика наткнулась на странный взгляд сестрицы. Захотелось провалиться под пол. – Я так понимаю... Ты и с ним знакома? – Еще чуть-чуть, и ее глаза начнут метать молнии.

   – Я слышал, господин Мисар очень строгий профессор, – возник за спиной Александр, – удивительно, что ты его знаешь.

   Девушка не была готова отвечать на все эти вопросы, поэтому не стала отпираться, сказала, как было:

   – Да, он меня готовил к вступительному экзамену. – Она попыталась уйти из аудитории, но кузина и блондин, похоже, еще не все выяснили, что хотели, и перегородили выход.

   – А что, у тебя были какие-то проблемы? – не унимался юноша. Спрашивая, он удивленно изогнул светлую бровь.

   – Да так... – отмахнулась Мила, уже жалея о своем порыве раскрыть дружбу с опытным магом. Не желая больше разговаривать на эту тему, она повернулась к парню спиной.

   К ее облегчению, Алекс сдался, в отличие от Микки, но кузина предпочла перенести допрос на вечер, считая, что эта информация не для чужих ушей.

   Блондин понял нежелание девушки продолжать данный разговор и переключился на другую тему, освобождая выход в коридор.

   – Можно мы сегодня вечером зайдем к вам в гости с братом? – спросил он, пользуясь моментом и замешательством ведьмочки.

   – Опять?! – чуть ли не вскрикнула Мила, но вовремя спохватилась. – Элла, ты как на это смотришь? – поинтересовалась она у кузины, хотя тут же об этом пожалела.

   – Было бы здорово, мне хочется о многом расспросить Натана, – ответила та, просияв.

   – Ну да... конечно! – ухмыльнулась Милалика.

   – Приходите к нам часиков в девять.

   – Так поздно?! – еще чуть, и Мила сойдет с ума. У нее вообще будет время все обдумать? Побыть наедине с собой? Сегодня гости, вчера, позавчера... не спальня, а проходной двор!

    – Отлично, – лучезарно улыбнулся Алекс, развернулся на каблуках в противоположную сторону и, насвистывая, отправился вдоль длинного коридора. Он был доволен, достигнув желаемого.

   – Он куда? – моргнула глазками Микка.

   – Пусть идет, – вздохнула с облегчением Мила. – Ты вот лучше мне скажи, почему поздно так пригласила?

   – А уроки?! – достала из кармана список с заданиями кузина.

   – А...

   – Ага!

   Мила пожала плечами, сестра в библиотеку собралась?

   Точно, сверившись с расписанием, она увидела, что более уроков нет, зато проставлены часы для подготовки к необходимому материалу на завтра.

   – Ты правда собираешься готовиться? – до сих пор не верила девушка в правильный настрой сестры.

   – Конечно. Натан сказал, что любит, когда юные особы хорошо владеют знаниями и прилежно учатся...

   – Ух ты! Похоже на заклинание, которое заставит тебя тянуться к знаниям, – рассмеялась Милалика.

   – Ну тебя! Пошли!

   Внизу на первом этаже девушки встретили своих однокурсников, толпящихся у стенда с расписанием, им пришлось обходить группу, ибо на лестницу, что вела в библиотеку, путь проходил через холл.

   – Вы видели? – толкнула Миккаэллу кудрявая адептка с их потока. – Нам поставили в расписание дополнительный предмет.

   – Правда? – заинтересовалась Мила и подошла ближе к табличкам. – Танцы?

   – Да, представляете? – Парни, по всей видимости, были в шоке. – Зачем они нужны? – Никто ничего не понимал.

   – В этом году император объявил бал в честь двухсотлетия своего правления! – От этого ванильного тона Мила аж подпрыгнула. За группой студентов стояла грудастая брюнетка и по неудачному стечению обстоятельств теперь их декан. – Будет отобрано десять лучших девушек и парней с первого курса, и они отправятся представлять нашу академию во дворце.

   – Ничего себе! – присвистнул возникший, словно из ниоткуда, Александр. Он поискал глазами сестер, но они уже юркнули между адептами.

   – Пошли отсюда, пока он нас не увидел, – потащила сестру прочь Мила, спеша преодолеть быстрее лестничный пролет до библиотеки.

   Микка уткнулась в книги, а Мила уже успела все закончить за пару часов. Ей вообще обучение давалось довольно легко. Она решила пройтись и осмотреться, читальный зал был пропитан магией, как ни одна из аудиторий ВАМСИ, и это завораживало. Некоторые книги светились, некоторые шевелились. Как же интересно узнать, что таится на страницах того зубастого красного фолианта, что на верхней полке...

   Мила подпрыгнула, потом, вспомнив, что магичка, попыталась приманить заинтересовавшую ее литературу, но тщетно, вероятно, здесь подобная магия не работает.

   – Я бы не советовал вам листать справочник о видах красных драконов. Можете остаться без пальчиков, а они, право... прелестны в своей безупречности... – Высокий темноволосый мужчина средних лет поймал ручку ведьмочки и, поднеся к мягким губам, поцеловал.

   Девушка настолько опешила, что даже не предприняла попытки вырвать ладошку, последняя так и продолжала трепетать в сильной руке мага.

   – Они такие страшные? – Мила закусила губу, пытаясь понять, кого в данный момент боится больше, незнакомца с аристократичной внешностью и идеальными чертами лица или неведомых доселе драконов.

   – Эти крылатые змеи великолепны. – Мужчина принялся нежно поглаживать выемку между пальчиками собеседницы, заставляя ее маленькое сердечко биться сильнее. – Разве что острые, внушительных размеров клыки внушают опасения, но если не нападать, то... Зубы нужны им для защиты, не более того, они травоядные и сами по себе небольших размеров.

   – Защиты от чего? – Милалика, словно зачарованная, ловила каждое слово рассказчика, тема драконов ее сильно заинтересовала. Она и не знала, что они существуют.

   – Правильнее спросить – от кого? Красные драконы – собиратели сокровищ из недр земли, а искатели приключений так и норовят отобрать у них нажитое добро. Вот тогда зубки и идут в ход.

   Наконец девушка заметила, что держит за руку незнакомца, и сразу же поспешила отстраниться.

   – Простите...

   – Не извиняйтесь, я получил несказанное удовольствие видеть интерес в ваших необычно голубых глазах, прекрасная незнакомка.

   – Я Милалика Боллир, а вы? Профессор?

   – Да, я преподаю... Недавно... Специально прибыл обучать первокурсников... издалека. Кстати, в тех краях, откуда я родом, драконы не легенды, а самые настоящие жители горных районов.

   – Как интересно! Расскажете?

   – Обязательно!

   Мила просияла:

   – Я как раз только поступила!

   – Значит, до встречи на занятии, красавица.

   Ведьмочка засмущалась, столько комплиментов от такого видного мужчины... Когда она подняла глаза, чтобы спросить, как же зовут мага, его уже рядом не было. Из-за угла стеллажа сестру окликнула Миккаэлла:

   – Мила, ну ты где бродишь? Я обыскалась! Можем идти, я все закончила.

   – Отлично! – бросив взгляд на книгу о загадочных зубастых существах, ведьмочка поспешила вслед за кузиной.

ГЛАВА 13

– Ты какая-то странная... – заметила задумчивое выражение на лице у родственницы Микка.

   – Да так... Просто пообщалась с одним магом и не могу никак понять свои ощущения.

   – Что за маг? – Кузина приняла удобную позу, чтобы лучше воспринимать информацию.

   – Ну, тот... Помнишь? В столовой еще о нем говорили.

   – И? Что с ним не так? – Миккаэлла глянула на часы, ведь скоро гости...

   Мила и сама не знала, с мужчиной все как надо, а вот с ней... Ее словно к нему тянуло, но не как женщину, а как к наставнику, что ли? Хотелось болтать и не только о драконах, а обо всем на свете. Девушку посетило странное желание прижаться и спрятаться от трудностей на его плече. Нечто родное в этом незнакомце промелькнуло. Наверное, это из-за магии, ведь она у обоих темная.

   – Думаю, мне нужно держаться от него подальше! – Милалика поднялась со стула и достала чашки для чая.

   – Почему? – не поняла ее кузина. Она никак не могла уловить нить разговора. Что-то родственница недоговаривает. – Расскажи, что тебя тревожит? Он обидел тебя? Приставал?

   – НЕТ! Что ты? – замахала не нее руками девушка. – Наоборот, был очень обходителен, но он темный и... моя магия это чувствует, тянется к нему, а этого допускать нельзя, вот!

   – А! – поскребла затылок Элла. – Тогда понятно... С темными тебе осторожничать надо, это ты точно подметила. Но не думаю, что все так серьезно... Даже если ты, не дай Свет, влюбишься в него, он-то не ответит взаимностью...

   Лика выпучила глаза на сестру, а та продолжала рассуждать:

   – Можешь спать спокойно, дорогая... У тебя вон Александр есть. Кстати, неплохая партия, заметь! Я тут навела справки о его семье...

   Милалика стояла и, как рыба, то открывала рот, то закрывала. У нее просто дар речи пропал. То есть получается, на нее никто не позарится? Так, что ли? Не очень-то и надо, но слышать такое от двоюродной сестры как-то обидно. Мила не считала себя красавицей, но и уродиной не была, если что. Да и вообще...

   Все нарастающую бурю эмоций внутри ведьмочки, готовых вот-вот вырваться наружу и обрушиться на собеседницу, прервал стук в дверь.

   Ортего пришли в гости, как и обещали. В этот раз со своими стульями.

   Пили чай, разговаривали, но по большей части слушали Натана. Он столько интересного про практику рассказал. Спустя полчаса Мила стала активно зевать, давая понять, что пора спать, ее намеки были поняты, и братья собрались, оставив девчатам целый пакет вкусных и сочных яблок.

   Дни пролетали незаметно, особо ничем не отличаясь друг от друга. С утра за сестрами заходили ребята, затем были лекции, совместные обеды и вечерние посиделки в уже знакомой комнате. Декан на Милу не обращала особого внимания, Алекс уже так не раздражал, как раньше, девушка стала постепенно привыкать к его присутствию. Миккаэлла поняла, что влюбилась в Натана без памяти, но продолжала держать дистанцию. После того как она узнала, что он светлый маг, счастью ее не было предела.

   А вот Милалика грустила, и чем больше проходило времени, тем чаще она вспоминала необычные синие глаза и чарующую улыбку.

   Танцы назначили на субботу. Этот день являлся законным выходным у адептов, но раз намечалось такое важное событие, как бал в императорском дворце... Хоть студенты и скрипели зубами, сетуя на ненужность предмета, а шли на занятие, да и выбора особого не было – прогуливать строго запрещено.

   – Все же не мешки таскать... – уговаривала себя Мила, нехотя собираясь в бальный зал.

   – Тоже верно, – потянулась Микка и заколола косу, чтобы не мешала. – Сойдет, – улыбнулась она своему отражению.

   Маг, что повстречался Милалике в библиотеке, оказался преподавателем танцев. Вот так сюрприз!

   – Он просто душка! – пролепетала Марианна, кудрявая однокурсница, тренируя какое-то па, стоя у зеркала.

   – Здравствуйте, первокурсники! – заметив, что все собрались, проговорил брюнет. – Меня зовут Валерий де Ройс, прошу любить и жаловать. – Он картинно поклонился, мазнув взглядом по сестрам. – Сразу хочу вас обрадовать: посещать мои занятия будут не все. Сегодня состоится своего рода отбор. Свободная программа, простейший вальс... Разбивайтесь по парам – и вперед. Тем адептам, которым не дарована природой грация, придется пропустить знаменательный бал в прекраснейшем дворце. Уточню один момент: кто умышленно будет пытаться не попасть в десятку лучших, мне все равно. Только знайте, что на балу у правителя будет великолепный шанс познакомиться с высокородной невестой, как и выгодно выйти замуж.

   Девушки переглянулись, ясное дело – все теперь будут из кожи вон лезть, чтобы их выбрали.

   Заметив, что туфелька расстегнулась, Мила замешкалась, а вот кузина времени зря не теряла, ухватила Александра и повела его в вальсе.

   – Будьте моей парой? – преподаватель настойчиво протянул руку одиноко стоящей ведьмочке, которая мысленно уже четвертовала свою кузину за столь скверный поступок. Понятно, что ей очень надо замуж и, соответственно, на бал, но не за счет сестры же!

   – Придется... – не одной же плясать. Мила нехотя прижалась к партнеру, и они закружились по залу.

   Мужчина вел уверенно, создавалось впечатление, что их пара парит над полом. На мгновения Мила даже забыла, что в зале есть еще люди, и увлеклась танцем. Сначала она хотела как бы невзначай отдавить ноги господину де Ройсу, но он, похоже, разгадал ее коварные намерения и еле заметно повертел головой, пресекая диверсию.

   Потом по просьбе наставника по танцам все поменялись партнерами, и Мила умудрилась пару раз станцевать с Алексом. С парнем танец оставался танцем, и ничего чарующего в нем не было...

   К концу занятия учитель выбрал пять девушек и четырех молодых людей. Оказывается, пригласительных на событие века всего десять с учетом наставника. Как ни странно, Александр не попал в число избранных, а Миккаэллу определили в резерв, на случай, если кто из танцующих адепток не сможет ехать. Милу же Валерий де Ройс назвал в числе первых и оставил ее своей партнершей по танцу.

   – Ты явно понравилась этому магу, – всю дорогу зудела кузина, – правда, непонятно чем...

   – А ты чересчур прыткая! – поддела сестру Мила. – Не успела я и глазом моргнуть, как ты уже вальсируешь с моим парнем.

   Девушки сидели за столом и ждали братьев Ортего, последние снова напросились на чай.

   – Ах, парнем! – хитро прищурила глазки Микка. – Наконец-–то сестрица призналась, что Алекс ей нравится! Вот видишь, если бы не я, так ты и не заревновала бы, а, следовательно, не поняла своих чувств.

   – Хочешь сказать, я благодарить тебя должна? – Вот Элла и тут выкрутилась!

   – Так еще и с преподавателем танцевала, что, несомненно, сыграло роль при выборе претенденток, которые будут представлять нашу академию на балу у императора.

   – И снова твоя заслуга?

   Похоже, Микка сарказм не уловила, утвердительно кивнула.

   – Ну спасибо, родная! Действительно! Что б я без тебя делала?! Только на будущее прошу без самодеятельности, я как-нибудь сама, своими силами, договорились?

   – Как скажешь, дорогая. А я все же рада, что ты разобралась в себе и своих чувствах к Александру.

   – Посмотрим... – уклонилась от прямого ответа девушка и пошла открывать гостям, которые уже несколько секунд настойчиво тарабанили в дверь их комнаты.

ГЛАВА 14

Раз в неделю девушки посылали весточки домой и с нетерпением ждали ответа.

   Казалось, их жизнь и дальше будет столь же размеренной, что и в последнее время. Но сама судьба была иного мнения. Наверное, легких путей к счастью не бывает, поэтому одну из сестер ждало множество сюрпризов на ее непростом жизненном пути.

   Через месяц первокурсников впервые выпустили в город. Всего на несколько часов, но не суть.

   На собрании курса декан, ведьма Эллинор Вайс, объявила, что в воскресенье будет разрешено покинуть территорию академии до девяти часов вечера.

   Разумеется, некоторые были недовольны ограничением во времени, но с руководством не поспоришь. Но и это было не все. Магия специальных кристаллов в браслетах фиксировала время ухода и возвращения в академию. Ведьма сразу предупредила, что схитрить не удастся, так как дело в магии. Если вдруг данное правило нарушит хоть один адепт из группы (а такого еще не было), весь курс лишается права выхода за территорию академии аж на два месяца. Также от личного наказания адепт не отвертится. Вид наказания впоследствии будет выбран ректором в зависимости от степени провинности.

   – Почему так строго? – возмущалась девица по имени Марианна. – Мы вообще-то совершеннолетние!

   Милалика же, напротив, была рада возможности пройтись по магазинам, родители прислали ей приличную сумму денег на одежду. Девушка хотела прикупить чего-нибудь нового. Да и кроме форменного платья из вещей особо ничего и не было. К тому же Мила заметила, что некоторые ведьмочки посещают занятия в брюках такого же цвета, что и форма, и ей очень хотелось купить подобные штаны, это намного удобнее и практичнее, чем платья, не говоря уже о моде. А дамские наряды можно оставить для парадных выходов и визитов к родителям. Миккаэлла же взглядов сестры не разделяла, поясняя это тем, что девушка должна всегда оставаться девушкой, она была категорически против новой моды.

   Настало долгожданное воскресенье.

   Несмотря на то что был выходной день, сестры проснулись как обычно рано, воодушевленные предстоящей вылазкой.

   Девушки облачились в свои лучшие наряды, так как в этот время года проводятся ярмарки, на которых можно не только выбрать редкие товары, но и посмотреть представления.

   – Вот примерь мое выходное платье, – настаивала Миккаэлла. – Не пойдешь же ты в ученической форме?

   Милалика чувствовала себя неудобно, но уж очень хотелось покрасоваться, себя показать, на других посмотреть. Настроение было чудесное, а представившаяся возможность посетить ярмарку будоражила кровь.

   Если вспомнить... Родители столько лет ее оберегали от городской суеты, никуда дальше порога практически не пускали... Эмоции били через край, и она сдалась, позволила себе надеть платье кузины. К тому же сегодня Мила планировала пополнить гардероб, и более не потребуется занимать одежду.

   Чуть ли не наперегонки девушки спустились в холл.

   – Голубой так тебе идет! – оглядела родственницу с ног до головы Микка.

   – Да, здорово подходит под цвет глаз. – Мила покрутилась перед зеркалом в холле и поймала на себе восхищенный взгляд Александра. Он не шел сегодня в город, так как с братом должен был поехать домой. В их семье умер дядюшка, и ректор академии дал разрешение присутствовать на похоронах близкого родственника.

   – Ты очень красивая... – прижался парень к девушке сзади. Мила поспешила отстраниться, не хотелось лишних пересудов среди однокурсников.

   – Спасибо. Вы сейчас с Натаном отъезжаете?

   – Да. Увы. Я бы очень хотел погулять с тобой... Купить подарок, угостить в таверне.

   – Будет еще возможность. – Ведьмочка опустила глаза, стараясь не смотреть на молодого человека и ругая себя за то, что косвенно только что предложила погулять вместе в следующий раз. До этого момента дожить еще надо.

   – Обещаешь? – зацепился он за слово.

   – Да, конечно. – Ей пришлось согласиться, сама виновата, что проговорилась. – Если ничего не помешает, сходим вместе.

   – Будьте осторожны! – Александр поймал ладошку девушки и еле ощутимо сжал.

   – Так, голубки, хватит ворковать! Нам пора! Пошли, Мила! – Миккаэлла потащила сестру к выходу.

   – До встречи, Алекс, все будет хорошо! – помахала ему Мила и устремилась вниз по лестнице, радуясь отличной погоде.

   Уже проходя через ворота, девушки переглянулись, их амулеты нагрелись, напоминая, что магия не дремлет и время их прогулки начало отсчитываться в сторону убывания.

   Сначала юные ведьмочки решили пройтись по магазинам и лавкам, а затем заглянуть на ярмарку.

   Выбор гардероба оказался делом не из легких. На приобретение заветных штанов у Милы ушло часа три. То ей был цвет не тот, то фасон, а иной раз просто продавец не нравился. Миккаэлла также примеряла ворох платьев, а в итоге так ничего и не выбирала, и тогда они шли в следующую лавку. Приобретя темно-синие штаны, Милалика купила парочку рубашек, красивую жилетку с атласным воротником и жакет в тон к брючкам. Платье подобрать оказалось гораздо сложнее. Все было не то.

   Сестры проходили мимо очередного магазина, когда Мила увидела то, что было ее мечтой.

   – Чего стоишь, пошли, – буркнула кузина, оглядываясь по сторонам. Она уже проголодалась и тянула свою спутницу к ярмарочным угощениям, о которых все только и говорили.

   – Вот оно! – воскликнула Милалика.

   – Что оно? – не поняла девушка. В ее животе урчало и мешало нормально воспринимать информацию.

   – Бальное платье! Это то, что мне нужно, – ткнула пальчиком в витрину ведьмочка и потащила к двери кузину.

   За стеклом на манекене было чудесное нежно-сиреневое с серебряной отделкой платье из шелка и кружева, оно переливалось и блестело, но его сияние было мягким и сдержанным.

   – Ты эту красоту обязательно должна примерить, – сказала Микка, которая мигом забыла о потребностях своего организма, во все глаза рассматривая представленный товар. Каких нарядов тут только не было!

   Мила попросила продавщицу, и та отвела ее в примерочную. С помощью женщины она смогла зашнуровать корсет и поправить многочисленные пышные юбки.

   – Зеркало у входа. – Хозяйка показала на огромный предмет, который девушки сначала приняли за еще один дверной проем.

   – Дорогая, ты в нем похожа на императрицу! Ничего не знаю... – Элла посмотрела на ценник, вздохнула, порылась в своей сумочке... – Ты его просто обязана купить, вот! – восторженно проговорила кузина, протягивая сестре мешочек с золотыми.

   Мила была с ней полностью согласна и, несмотря на то что цена зашкаливала, превышая финансовые возможности девушки в несколько раз, она все-таки его купила. Продавец сделала скидку на туфли и пообещала прислать покупки в течение недели в академию.

   – Ты будешь самая красивая... – Миккаэлла прыгала вокруг сестры и хлопала в ладоши от радости. Позже она тоже выбрала себе платье розового цвета с шелковыми розами вокруг оголенных плеч и жемчугом и отложила, пообещав оплатить до конца месяца.

   – Вот это мы потратились... – Милалика и радовалась обновкам, и денег было жалко, родители специально экономили долгие месяцы. А она все спустила за несколько часов. – Может, не надо было платье покупать? Взяла бы у кого-нибудь...

   – У кого? – Микка знала, что они поступили правильно. – Девчата с потока и так на тебя косо смотрят, а ты у них наряды брать собралась? Шутишь?

   – А почему косо? – не поняла Мила.

   – Сама посуди. Встречаешься с самым крутым парнем первого курса, учишься на отлично, к тому же тебя выбрали танцевать на балу императора! Радуйся, что только смотрят. А то, неровен час, начнут действовать – подложат свинью.

   – Да нет. У всех своих проблем хватает. Но насчет покупок... ладно, жалеть не буду. Все же во дворец поеду, и надо выглядеть на все сто.

   – Точно!

ГЛАВА 15

На ярмарке народ уже вовсю веселился. Пели песни, танцевали, показывали разные фокусы. Девушки с радостью присоединились, разделяя всеобщее веселье.

   Миккаэллу пригласил какой-то парень танцевать, и хоть Мила отчаянно пыталась удержать ее подле себя, кузина все равно вырвалась, заверив родственницу, что на празднике нет места злу и она напрасно переживает – все будет хорошо.

   Оставшись одна, Мила обернулась, у нее создалось впечатление, что за ней кто-то наблюдает. Найдя сестрицу на сцене, она помахала ей рукой и немного успокоилась. Это все годами выработанная тревога за себя. Не было ни дня, чтобы мама не предупреждала об опасности. И вот сейчас девушка в городе среди веселящихся людей, но все равно чувствует себя не комфортно.

   – Привет, Милалика! – Ведьмочка вздрогнула от неожиданности. Так можно и заикой стать! Рядом, словно из-под земли, появился брат Витор.

   – Это ты?! – взвизгнула она и от радости бросилась ему на шею. – Как же я счастлива тебя увидеть!

   – А я как рад! Слышал о твоих успехах. Ты нас всех поразила! Ну надо же, магия проснулась! Здорово! – Парень подхватил юную леди и закружил ее в воздухе.

   – Поставь, уронишь... – Тут Мила подняла глаза и увидела, что ее родственник не один. За спиной парня стаял уже знакомый высокий темноволосый маг. – И вы здесь?

   – Ты знакома с графом Марвелом де Гирд?

   – Но... Разве? – Мила переводила взгляд с лица брата на лицо учителя танцев и не понимала, почему последнего ей представили другим именем.

   – Все верно, мы знакомы. – Валерий, который Марвел, к тому же еще и герцог, подошел ближе, незаметно сжав запястье девушки. Она почувствовала, будто лава заструилась по венам – темная магия потекла вверх и, дойдя до головы, вылилась в слова, которые отчетливо прозвучали в ее сознании: "Пусть это будет нашей тайной". Их взгляды встретились, и Мила еле заметно кивнула, сама не зная, зачем она ввязывается в непонятную ей аферу. Наверняка здесь что-то нечисто.

   – Вы одна здесь, адептка? – Господин Валерий, еще раз сверкнув глазами в сторону своей ученицы, поискал взглядом других девушек курса.

   – Я с кузиной! – Мила тоже обернулась, но на сцене сестры не оказалось. Куда-то уже ускакала.

    – Чудесно, приятного времяпровождения. Витор, мне пора. Еще встретимся. Всего хорошего, леди. – Темноволосый маг откланялся и устремился быстрым шагов в одну из улочек между домами.

   – Как тебе Грангорд? – Витор подхватил ведьмочку под руку и попытался увести ее от шумной толпы. – Может, в таверну, перекусим?

   – Я в восторге, но... подождем Микку, а то она потом меня не найдет?

    – Миккаэлла тоже здесь? А я думаю, что за кузина с тобой. Слушай, я рад был встрече, но… На самом деле мне пора.

   – Ты приходил, чтобы поговорить с герцогом? – догадалась Мила. Ей эта ситуация с обманом не нравилась все больше и больше.

   – Да... Это политика... Не для молоденьких симпатичных девчонок, – стукнул по носу сестру молодой чиновник. – Не лезь в это!

   – Да я и не собиралась, оно само... как-то... – вспомнив магию внутри себя, поморщилась она.

   Парень сжал родственницу в объятиях и поцеловал в щечку:

   – Мне правда пора, отобедаем в другой раз, кузине привет! – Развернувшись, брат удалился в противоположную сторону от того места, где совсем недавно скрылся Валерий или... все же Марвел?

   – ЛИКА!!! – Ураган в виде взволнованной Эллы со всех ног несся на Милу.

   – Тише... – оглянулась по сторонам девушка. Чувство безопасности окончательно ее покинуло. – Чего случилось? Куда летишь?

   – Да все просто замечательно! Пошли скорее со мной, там приехала в город профессиональная прорицательница. Она предсказала мне по руке, что я уже встретила свою любовь и… что нужно открыть чувствам сердце...

   – Ну разумеется, – закатила глаза Мила. – Да это у тебя на лбу написано, и к гадалке не ходи – вся светишься!

   – Нет, не так все просто... Она сказала, что если буду медлить, украдут у меня из-под носа моего суженого, вот! Сегодня же признаюсь Натану.

   – Прекрасно. Давно пора. – Милалика уже хотела уйти с ярмарки, да не тут-то было, кузина вцепилась в ее предплечье мертвой хваткой.

   – Пошли скорее и тебе погадаем? Уж больно хочется узнать, Александр твоя судьба или нет. Представляешь, как будет замечательно вот так породниться?

   – Тпру! Куда разогналась? Я еще жизни не видела, и выучиться хочется... Подождет твой "замуж". И вообще, не хочу знать судьбу, тем более от шарлатанки.

   – Нет, нет... – замотала головой девушка. – Там все честно! Профессионалка, потомственная прорицательница!

   – Да ладно? – усомнилась собеседница.

   – Поспешим, сама узнаешь! – не сдавалась кузина.

   – Ничего я не желаю знать! – стояла на своем Мила.

   – Ну, пожалуйста! – придала глазам щенячье выражение девушка, и Милалика уступила.

   – Ладно, веди.

   Сестры подошли к красочной палатке, на которой было написано "Загляни в будущее". За столом на резном стуле со спинкой восседала старая ведьма, вокруг выстроился ряд из ароматных свечей, и едкий запах, ударив в нос, вызвал желание бежать прочь и подальше. О ногу пожилой женщины терся облезлый черный кот.

   – А вот и моя сестра! Я вам говорила... Откройте и ее будущее, – весело проговорила кузина, словно ее совсем не страшила эта женщина с седыми патлами и крючковатым носом. Милу же от ее вида немного передернуло. О таких старушках в детских страшилках рассказывают, не иначе.

   – А что именно хочешь узнать, дитя мое? – проскрипела ведьма, отпихивая животинку.

   Милалика замялась, единственное, чего она сейчас хотела, так это уйти отсюда.

   – Скажите, что меня ждет? – нехотя выдавила она из себя, поняв, что Элла без предсказания не выпустит из шатра.

   – Давай руку, там и посмотрим, – сказала гадалка, протягивая когтистую клешню.

   Сглотнув, девушка раскрыла ладошку и вложила ее в руку профессионалки. Минуты казались вечностью, ведьма водила по линиям своим длинным носом, ритмично посапывая. Милалика уже хотела вырвать кисть из лап женщины, когда та вдруг выпрямилась, белки ее глаз закатились, а голос в тишине помещения прозвучал как никогда зловеще:

   – Что есть, то можешь потерять, что искала же, найдешь. Все смешается и окутается тьмой. Враг прикинется другом и станет всех милее, друг превратится во врага. Лишь чувства в огне спасут твой мир. – Старуха побледнела и больше не смогла ничего произнести, она грузно рухнула на свой стул и потеряла сознание.

   – Тетушка? С вами все в порядке? Может, воды принести? – Посетительницы перепугались не на шутку, вцепились в костлявые плечи и потрясли бабушку.

   Немного погодя глаза гадалки открылись, стали прежними, но голос ослаб, она прошептала, обращаясь к Милалике:

   – Иди, милая, ступай... Ох, и нелегкая участь тебе уготована.

   – Но подождите... Как понять то, что вы сказали? – перепуганно спросила у нее девушка. – Это же полный бред! Какая тьма, какие друзья и враги? Ничего не понимаю... Я обычная студентка!

   – Просто твоя судьба еще не полностью предрешена. Придет час, когда ты должна будешь сделать выбор, а теперь ступайте прочь... Притомилась я что-то, – прокаркала прорицательница и буквально выпихнула сестер из своего шатра.

   Микка обернулась, чтобы возмутиться, но за спиной ничего не оказалось, словно и не бывало.

   – Что за чертовщина?

   – Ты хоть разобрала, что она там мне пророчила? – возмутилась Мила. Ей было все равно, что шатер испарился, сейчас больше волновали слова старой карги.

   – Абсолютно ничего! Не бери в голову, ты же сама говорила, что провидцев сейчас не встретишь нормальных, что все обманщики, так что не расстраивайся, – пыталась успокоить ее кузина, хотя она и сама казалась напуганной. – Мне другое непонятно... Куда?

   – Ты глаза ее видела, страшные такие, да и золото с нас не взяла, – перебила Милалика сестру.

   – Забудем! – приняла решение Микка. – Пойдем лучше пирожных купим? Вечером чаю попьем? У меня пара золотых найдется, – предложила она.

   – Твоя правда... И чего это я? Там я видела кондитерскую, – улыбнулась Мила, махнув рукой на лавку в виде торта, и девушки пошли в указанном направлении.

   Рядом с магазинчиком играли музыканты, наливали горячий чай, а также была дегустация всех представленных пирожных, а сладкое, как известно, поднимает настроение, и сбитые с толку ведьмочки не исключение. Спустя полчаса сестры уже смеялись, сжимая бумажные пакеты с уймой вкуснейших лакомств.

ГЛАВА 16

Уже вечерело, и, решив, что пора обратно, сестры пошли в академию. Оказалось, что практически еще никто не вернулся из однокурсников. Вокруг было тихо и безлюдно.

   Погода стояла отличная, и Милалике захотелось пройтись по парку, что за академией. Сегодняшние встречи и связанные с ними загадки не давали ей покоя.

   – Элла, я пойду посижу в беседке, хочу побыть одна, – сказала она кузине, передала ей свои пакеты и свернула на узкую дорожку.

   – Хорошо, Лика, только не задерживайся, а то уже темнеет, – с заботой проговорила Миккаэлла и пошла в общежитие, прижимая к себе угощения.

   – Я долго не буду, – крикнула ей через плечо девушка.

   Осень уже вступила в свои права и позолотила верхушки деревьев, раскрасила листья разноцветными красками. На некоторых дубах местами опала листва, усыпав землю, словно ковром, из-за чего в воздухе витал еле уловимый аромат прелых листьев. К вечеру значительно похолодало, но юная Боллир не ощущала дискомфорта, продолжая вышагивать по квадратикам плитки и уходя глубже в парк.

   Тревога постепенно сошла на нет, душу окутало спокойствие, и стало легче.

   Ведьмочке доставляло удовольствие бродить по тропинкам, дышать свежим воздухом. Нагулявшись вдоволь, она решила присесть ненадолго на скамеечку, ибо в сумерках ходить не хотелось из-за опасности оступиться. Погрузившись в свои мысли, Мила услышала шорохи за спиной, правда, повернуться не успела, резкая острая боль в затылке заставила погрузиться в черноту и сползти наземь.

***

– Мила!!! – услышала девушка крик кузины. Попыталась пошевелиться, но тщетно, тело не слушалось, в голове ощущалась тяжесть, будто туда камней накидали.

   – Милалика, прошу тебя, если слышишь, отзовись! – Этот голос заставил струны души юной особы трепетать.

   "Наверное, это слуховые галлюцинации, раз я слышу одновременно еще и голос господина Оушена", – подумала она.

   Мила повторила попытку подняться, но острая боль в затылке не позволила этого сделать. Потрогав рукой место ушиба, девушка обнаружила, что пальцы стали липкими. Во рту явно ощущался привкус крови, так как она прикусила губу, когда падала.

   – Я здесь, – попыталась прокричать Мила, но из горла вырвался только хрип, а голова начала болеть еще больше.

   – Ау, сестренка!!!

   – Сюда! – во второй раз уже вышло лучше, но двигаться пока было тяжело и болезненно. Мила собрала волю в кулак и закричала что есть мочи: – Я здесь!!! – Ей казалось, что звуки голоса ударяются о невидимую стену, не достигая желаемого эффекта.

   Она отчаялась быть услышанной.

   – Миккаэлла, я что-то слышал, она где-то рядом. Мила! – совсем близко прокричал маг.

   "Мне не показалось... – в груди девушки потеплело, и она улыбнулась. – Это действительно Дарэл, но откуда он взялся?"

   Мысли путались. Порядком замерзнув, Мила была не в состоянии подняться и позвать на помощь. Вновь призвав последние крохи сил, она позвала:

   – Дарэл! Я здесь...

   Маг услышал девушку и спустя мгновение уже стоял перед ней на коленях. Из его рук полился свет, который ослепил, заставив зажмуриться.

   – Не надо... Света, – прошептала Мила, отворачиваясь.

   – Хорошо, хорошо... Микка, я нашел ее, – позвал он, приглушая яркость магии.

   Неожиданно внутри у девушки зародилась ревность, и от обиды потекли слезы. Радоваться надо, что все обошлось, и удар по темечку был не смертельным... А она разрыдалась. Мила ведь так хотела увидеть профессора Оушена, мечтала об этом днем и ночью, а он с ее сестрой тут ходит.

   – Мила, в чем дело? Почему ты плачешь? – В мужском голосе слышалась тревога.

   Пострадавшая ничего не могла ответить, так ее душили слезы. Голову наполнил самый настоящий каламбур из негативных мыслей и подозрений. Наверное, это про него нагадала ведьма Элле. Миле до смерти стало и обидно, и стыдно одновременно. Тут подоспела кузина и замерла как вкопанная, придя в шок от увиденного. Милу накрыла истерика, как цунами.

   – В-все-се нор-рмально, кажется... – сквозь слезы выдавила ведьмочка.

   Микка не поверила, увидев состояние родственницы, заметив рану на затылке, тоже стала горько плакать.

   – Дорогая! Что с тобой произошло? Я так перепугалась! – запричитала она. – Жду-жду... А тебя все нет...

   – Так! Хватит разводить тут сырость. Мисс Боллир, вы можете идти сами? – спросил профессор, подхватывая девушку за руки и помогая подняться. – Мисс Андерсон, идите в свою комнату, живо. Я позабочусь о вашей сестре! Со мной она в безопасности.

   Кузина повиновалась и, продолжая всхлипывать, засеменила в здание общежития.

   – Я повторяю, идти можете?

    – Могу, – еще не зная толком, может ли, Мила просто из вредности так ему ответила. Нашла время дуться. А вот почему он так официально к ней обращается? Ведь давно уже на "ты" перешли.

   Как только Милалике удалось подняться на ноги, сразу сильно закружилась голова, Мила качнулась и не упала лишь благодаря поддержке мага. Если бы не он, то девушка вновь распласталась бы на земле.

   – Мне плохо... – пожаловалась она. – Холодно...

   Дарэл прижал мисс Боллир к своей груди, и его терпкий, с древесными нотками аромат окутал ее тело. Невольно она прижалась к нему, наслаждаясь моментом.

   "Стоило получить по голове ради этих минут..."

   Мужчина вздохнул и обнял девушку.

   – До чего же ты противоречивая, леди, – проговорил маг и стал гладить ведьмочку по голове. Едва он тронул затылок, боль, пронзившая голову, заставила ее застонать.

   Он вздрогнул, отдернул ладонь и посмотрел на руку.

   – Ты ранена? Что случилось? Кто это сделал с тобой, Мила? – зло спросил профессор, но объятия не разорвал.

ГЛАВА 17

– Наверное, поранилась, когда упала, – ответила ему девушка.

   Спаситель нахмурился, что-то обдумал и проговорил:

   – Мой кабинет находится ближе, чем общежитие. – Неожиданно профессор поднял Милу на руки и понес в сторону академии.

   – Господин Оушен, что вы делаете? – Сил сопротивляться у нее не было, но повозмущаться, оказалось, есть. – Я и сама могу идти! Верните меня на землю!

   – Ты это уже продемонстрировала пару минут назад. Мисс, а вы много весите, заканчивайте со сладким! – ошеломил выводами маг.

   – Э... Это я тяжелая?! Да я... Да я – пушинка! Вешу в самый раз! – возмутилась девушка.

   – В самый раз для чего или для кого? – усмехнулся мужчина.

   Странный вопрос... На него Мила даже не знала, что ответить. Профессор загнал ее в тупик, да и голова болела, не до бесед. Не дождавшись ответа девушки, он рассмеялся. А она тем временем подметила, что Дарэл в данный момент поднимается по лестнице и даже не запыхался, а говорит, что она тяжелая. Издевается?

   – Вот теперь я знаю, Милалика, как заставить тебя молчать и перестать дергаться, – пояснил голубоглазый брюнет с внешностью Аполлона, заходя в свой кабинет. От язвительного ответа юную ведьму отвлекло изучение помещения. Мужчина аккуратно положил ее на диванчик, который оказался весьма удобным.

   – Ну, что? Лучше?

   – Воды? – моргнула кокетливо ресничками девушка.

   Мистер Оушен налил из графина на столе жидкость и протянул своей гостье:

    – Давай, Мила, рассказывай. – Он присел на стул, поставив его рядом с ложем, на котором разместил Милу.

   – Что именно? – удивилась девушка, сделав пару глотков живительной влаги и отставив стакан в сторону.

   Мысли в девичьей голове лихорадочно забегали, прячась от возможного ментального воздействия. Она прекрасно знала, что от этого человека секреты не утаишь, а кое-что она пока не собиралась рассказывать, по крайней мере, до тех пор, пока сама во всем не разберется. Это касалось и учителя танцев, и странного предсказания судьбы и, разумеется, тайных чувств к собеседнику. Последнее он точно не должен узнать... никогда.

   – Давай начнем сначала? – От данных слов Милу передернуло, но кажется, Дарэл этого не заметил, ибо продолжил: – Зачем ты пошла в парк? – Вопрос прозвучал так, словно она была преступницей, а не пострадавшей.

   – Захотела подышать свежим воздухом, – ответила правду ведьма. Ей нужно было о многом подумать, выстроить логические цепочки, но не говорить же об этом, вызвав тем самым новый поток вопросов.

   – Понятно. – Раздался хруст – у мужчины вдруг сжались кулаки. – Это теперь так называется? – разозлился он.

    – Я не понимаю... Что именно? – недоумевала девушка.

   – Хорошо, я спрошу прямо! С кем ты должна была встретиться? – не унимался маг.

   – Я же сказала! Просто решила подышать воздухом! Разве это запрещено?

   – За целый день, разгуливая по городу, ты не надышалась?

   Она не выдержала этого взгляда.

   – Мне нужно было подумать. – Теперь начинала злиться уже Мила и в итоге проболталась, за что, собственно, профессор и зацепился.

   – Так о чем таком важном ты захотела подумать? – давил он на нее.

   – Да ни о чем особо... – проговорила она себе под нос. Миле очень захотелось слезть незаметно с софы и скрыться за дверью. – Разве это важно?

   – Повтори, пожалуйста... Что-то плохо я тебя расслышал, так о чем? – не унимался мужчина.

   – Мы с Миккой были сегодня у прорицательницы, и она мне кое-что нагадала, вот я и сидела, размышляя над ее словами, – на одном дыхании выпалила леди Боллир.

   У брюнета на лице появилось явное удивление, похоже, такого ответа он точно не ожидал.

   – Ну, Мила! И что же она тебе такого сказала? – озадаченно вопросил он.

   Немного замявшись, она все же процитировала:

   – "Что есть, то можешь потерять, что искала же, найдешь. Все смешается и окутается тьмой. Враг прикинется другом и станет всех милее, друг превратится во врага и начнет сторониться, и лишь любовь сможет поставить все на свои места, но грань тонка, как никогда, а света луч едва заметен... Сумеешь ли ты его распознать в кромешной тьме?" Вот такая белиберда.

   Преподаватель несколько секунд задумчиво смотрел в одну точку, казалось, не замечая свою гостью. Она воспользовалась моментом и в свою очередь рассматривала его, впитывая каждую черточку и восхищаясь. Хоть налюбоваться вдоволь...

   Приглушенный свет, который лился в комнате от одинокого светильника с магическим шариком, делал лицо мага еще более привлекательным, чем прежде. Падающие тени придали выражению лица мужественности и жесткости. Его глаза сейчас напоминали два бездонных океана, настолько темными они казались. Занятая изучением черт его лица, она не заметила,